Черный. В поисках крови [Сергей Витальевич Шакурин] (fb2) читать онлайн

Сергей Шакурин Черный. В поисках крови

Часть

I

ПРОШЛОЕ

Глава 1

Древние времена

Где-то…

Вспышка черного пламени изломала вековые деревья, раскидав их в радиусе десяти метров, тем самым создав в непроходимом лесу круглую поляну. Буквально сразу на месте неизвестного явления обугленная земля начала источать едкий дым. Посреди поляны возникла высокая сухощавая фигура, затянутая в черный плащ с наброшенным на голову объемным капюшоном. Появившийся сжимал в костлявых пальцах витой посох. Несмотря на глубокую ночь, взор пришельца проникал сквозь чащу, изучая тот мир, куда ему пришлось бежать, потерпев поражение. Ему было известно, что маги Верховного осмелели, глядя, как он со своим бывшим компаньоном делит еще не найденный артефакт. Завистники сразу запечатали Грань этого мира Печатью Невозврата, но у беглеца не было выхода. Лишь ему одному удалось ухватить ту ниточку, которая могла указать потерянную дорогу, и привести к Кристаллу Множества. Но как назло на его след вышли мнимые. Какая была досада бросать свои поиски, которые почти привели к нужному результату и удирать как паршивому псу. И это после того, как они вдвоем с компаньоном властвовали над миром!

Мнимые – это не существующие в действительности призраки. Откуда они взялись в том мире, беглец не знал и, соответственно, кто ими управлял – тоже. Но ему было известно, что, если призраки настигали свою жертву, ни одна магия не спасала. Для человеческой расы мнимые не видны, но тот, кто владеет магией, может уловить колебания от приближения смертельных созданий. Да и созданий ли?.. И вот с помощью призрачных убийц на радость его компаньону, нынешнего беглеца и выперли за Грань в неизвестный ему мир. Какова оказалась трагедия, что в чужой среде магии практически не существовало и могущественные силы беглеца стали растрачиваться не пополняясь.

Это он узнал буквально сразу, так как к месту его Переброса вышел огромный мохнатый бурый зверь с оскаленной пастью, который предупреждающе порыкивал. Прочитав мысли хищника, маг узнал, что это хозяин окрестностей. Нереально стремительный бросок косолапого был тут же остановлен в полете. Темная сила, сорвавшаяся с витого посоха, окутала зверя хищным туманом и вмиг втянулась в его плоть.

Высокая сухощавая фигура приподняла голову и в глубине капюшона вспыхнули ярко-красные глаза, наблюдая, как бурая, густая шерсть начала менять цвет. Когда языки темного тумана проникали сквозь животное, и так, огромное тело, становилось просто гигантским, в полтора человеческих роста.

После застывшего прыжка, зверь плавно опустился на землю. Черный громадный хищник преобразился и внешне. Плечи, как и спину, покрыли костяные наросты. Челюсть расширилась, увеличив клыки на четыре размера, как и когти на лапах, а его глаза теперь горели таким же красным огнем, как и у мага. Глубокий грудной рокот давал понять, насколько мощным стало существо.

Маг мысленно приказал зверю следовать впереди, прокладывая ему дорогу. Расчищать путь силой мысли не стал, надо было экономить магию.

Спустя пару недель блуждания по лесам маг со своим звериным телохранителем вышел к двум поселениям, расположенным у реки вдоль опушки леса на расстоянии пяти километров друг от друга. Показываться человеческой расе он не собирался, и поэтому вернулся в лес к недавно обнаруженной лощине, где имелся небольшой грот. Скрепя зубами маг потратил еще немного магической энергии, углубив новое жилище и укрыв его от посторонних глаз, чтобы продолжать разбираться с тем, что несла Книга ордена Стелющейся магии. Этот том он прихватил во времена стычек с магами предыдущего мира.

При бывшем компаньоне нынешний затворник незнакомого мира изучать Книгу не собирался, ибо у каждого мага должны быть свои секреты. Случаев, когда компаньон оборачивает твою силу против тебя, предостаточно.

Во время изучения Книги, Меéд, как назвал он своего питомца, охотился подальше от людей и приносил ему достаточно мяса. Маг немного успокоился, так как кровь добычи позволяла сохранить магические силы, не растрачивая их, но, к сожалению, и не пополняя.

Как сломать Печать Невозврата, он не имел представления, но в Книге оказалась одна подсказка для тех, кто хотел ее найти: «… Лишь Кровь, взятая насильственным образом способна просочиться туда, куда ее направляют…»

Что это означало, маг точно знал: ему было необходимо умереть мучительной смертью, но только не на костре!

– Чем можно разозлить жителей деревень, доведя их до безумия? – Черный маг расплылся в зловещей улыбке: – Лишить родителей своего дитя…

– Ваше Высокопреподобие, отец Аполлинарий! – в келью ворвался запыхавшийся мних-калека, кланяясь в пол.

Лучевая кость его правой руки, выпирала далеко за пределы локтя. Даже через свободные рукава его рясы кость заметно торчала. Архимандрит замолчал. Он не любил, когда его отрывают от молитвы. Повернувшись к мниху, глянул исподлобья.

– Ваше Высокопреподобие, Вы говорили, что его надо сжечь, иначе он Возродиться получив другую Силу и наш мир погибнет! Это правда? – калека вновь склонился. – Смерды подтвердили: в Лешем лесу обитает колдун, и он выкрал младенцев…

– Что же ты сразу не сказал?! – рявкнул архимандрит, вскакивая на ноги. – Отряд Церковного Очищения, живо!

– Они уже седлают лошадей! – с готовностью выпалил мних-калека.

Архимандрит вихрем вылетел из церквушки, где тут же ему услужливо предоставили оседланного скакуна.

– Запомните все! – прокричал он. – Колдун не должен проронить ни капли крови! Лишь сожжением мы сможем остановить его!

Уже месяц маг изучал людей этого неизвестного мира. Попутно он высчитывал каждый шаг своего Возрождения, оставляя множество подсказок, чтобы его черная душа смогла вернуться и найти магическую Книгу. Беглец не переживал, что хранившимися в ней знаниями сможет кто-то воспользоваться. Лишь только его магия способна прочесть исписанные пожелтевшие страницы.

И вот время пришло. На плоском камне грота лежали два бездыханных тельца младенцев. Маг скинул капюшон, черные прямые волосы повисли до груди, и горящие красным огнем глаза уставились на Меéда. Тот облизал страшные клыки огромной пасти синеватым языком.

– Нет, – теперь уже в голос обратился он к питомцу. – Твое мясо подойдет из деревни, но чуть позже. Сейчас жди у входа в лощину. Пока я тебя не призову, убивай всех, кто приблизится.

Черный лохматый гигант выбрался из грота и направился в указанном направлении, переваливаясь с бока на бок. Маг сжал витой посох двумя руками. Взор уперся в антрацитовый кристалл неправильной формы, который врос в навершие. Грот на миг погрузился во мглу, а когда она растворилась, то напротив мага уже стояла его точная копия.

– Уведешь людишек к холму, северней лощины. Там среди скал есть пещера. Укроешься в ней и позволишь Меéду рвать поселян, до тех пор, пока я не вернусь. Теперь иди, – приказал оригинал своему двойнику.

Двойник кивнул и покинул грот. Маг посмотрел в черноту прохода. Его худощавое, сильно вытянутое лицо имело сероватый оттенок кожи. На выдающихся скулах имелось по три роговых нароста напоминавших неровные заостренные чешуйки, словно подчеркивающих линию выступавших костей черепа. Такого же рода наросты проходили над бровями, и два из них вертикально на подбородке. Лицо расчертили линии морщин, говоря о его нескончаемых летах жизни. Тонкий крючковатый нос тянулся к плотно сжатым губам, а близко расположенные к переносице глаза горели красным огнем.

Маг вытянул правую руку с растопыренными костлявыми пальцами над мертвыми обнаженными младенцами разного пола, резко сжал кисть в кулак и потянул, что-то захваченное вверх. Лежавшие на плоском камне тельца вздрогнули, и сквозь кожу начала просачиваться невинная кровь убиенных. Черная мантия чужеми́рца разошлась на груди, и рубиновый амулет, на массивной цепи, словно вросший в худощавую серокожую грудину, начал впитывать в себя кровь младенцев. Глаза мага вспыхнули еще ярче. Он почувствовал прилив магической энергии, которая начала пополняться отнятой жизнью.

Трофейная книга имела свою внутреннюю магию. Вместе с амулетом вампиризма, для прибавления силы она позволяла лишь единожды воспользоваться ею. Такую возможность маг-чужемирец оставил на последний момент, который наступил.

Когда тела младенцев опустели, маг исчез. По пути он разбросал мелкие вещи, чтобы собаки поселян смогли взять след и найти двойника в пещере на холме. Пока Меéд будет защищать вход в последнее укрытие его нынешней жизни, ему предстоит сделать главное – спрятать Книгу.

Практически вся сохраненная магия ушла на создание кармана мира, который стал его тайником. Маг был полностью уверен в том, что его Черный Дух проведет последователей по всем оставленным им подсказкам и он Возродиться, хоть и не в этом обличии.

Магия Книги изгнавшего мира еще могла поддерживать его способность летать, и сейчас маг парил между двух скал близнецов, напоминавших ему клыки древнего исполина. Они возвышались над непроходимым дремучим лесом, заваленным мшистыми осколками скал, изображая ворота.

В этом месте над землей, где висел маг, был вход в карман мира, там он и спрятал Книгу магии, с помощью которой надеялся вернуться в выдворивший его мир, но уже переродившимся. Теперь ему осталось одно – мучительная смерть, – чтобы его Кровь сохранилась в этом мире и Путь не прервался. Пора возвращаться в пещеру, где его ожидал дух-двойник…

– Мы нашли его! – кричали жители деревень.

– На холме среди скал, в пещере!

Сотни факелов, разгоняя ночную темноту, приближались к скальным, поросшим мхом нагромождениям, охватывая холм в кольцо, при этом крики людей заглушали лай собак. Казалось еще немного и колдун, кем его считали поселяне, будет в их руках, но вдруг из жерла пещеры вырвалось просто гигантское черное чудовище! Чем-то оно напоминало медведя, но как будто его кто-то страшно изменил. Рев разнесся по округе, а следом вопли ужаса и боли наполнили ночь. Исполинский зверь рвал на части всех, кто приближался к входу в пещеру.

Кровавый огонь его глаз горел размазанным шлейфом, когда неизвестный хищник вертелся, отражая нападения мохнатых псов и некоторых смельчаков, которые тыкали рогатинами и вилами открытые от костяных наростов бока стража пещеры.

Уже десятки изуродованных и разорванных на куски тел были раскиданы у порога в подземный ход, когда вдруг что-то изменилось… До этого момента, никак не причинявшее вреда оружие крестьян, внезапно нашло сразу несколько смертельных точек, и черный гигант рухнул, больше не показав и намека на присутствие в его организме признаков жизни. В тот же миг двойника заменил сам маг, рассеяв духа-близнеца.

«Теперь можно и смерть принять, – осклабился маг. – Давайте живее, шевелите ножками, вонючее мясо!»

Он чувствовал, что по его душу уже мчались «охотники». Местные жители их называли церковниками.

Вначале толпа опешила от такой неожиданно легкой смерти красноглазого чудовища. Зато охотничьи псы, удерживаемые людьми, надрывались лаем и рвались вглубь пещеры.

Старший не стал долго ждать.

– Взять!!! – заорал он, и собак тут же отпустили.

Свора рванула в глубину холма, крестьяне с безумным ревом за ними.

Лай приближался. Маг сбросил капюшон, провел руками по волосам, приглаживая их.

«Церковники не успеют», – он довольно улыбнулся.

Конечно, если бы маг не истратил почти всю магию при создании кармана мира, эти лохматые твари все бы получили по заслугам, но… Он вздохнул.

«Почему все же такой долгий Путь Возрождения, чтобы я смог продолжить поиск Кристалла?..» – сокрушался маг.

В этот момент в обширную пещеру ворвалась огромная свора озверевших псов. Каменный пол вокруг мага вдруг проявился оранжевым светящимся рисунком, и огненное заклятье сработало на первых десятках животных, засыпав ноги чужемирца обугленными останками, но уцелевшие тут же набросились на высокую фигуру в черной мантии. Маг выкрикнул слова на неизвестном этому миру языке, и у нескольких ближайших собак вырвало позвоночники вместе с ребрами залив пол кровью, зато оставшиеся с яростью набросились на больше не сопротивлявшегося мага, разгрызая его плоть.

– Назад!!! – рявкнул крепкий седовласый мужичок, но обезумевших от крови животных пришлось оттаскивать за веревки и хвосты.

Под рев толпы изуродованного, но еще живого мага, выволокли за изувеченные собаками руки и стащили к подножию холма, где деревья подступали к самому склону. Там уже было приспособлено место самосуда над детоубийцей.

Крестьяне перебросили через толстый сук на ближайшем дереве заготовленную ранее веревочную петлю, в ожидании, когда с убийцы сдерут кожу, чтобы вздернуть его за ногу. Но не успели сорвать одежду с чуть живого колдуна, как со всех сторон раздались крики:

– Демон!

На коже во многих местах имелись такие же роговые наросты, как и на лице.

Двадцать семь всадников Церковного Очищения приближались к холму, у подножия которого скопились сотни крестьян, разгоняя ночь факелами. Но беснующая толпа не остановила кавалькаду, а лишь только завидев ее, тотчас освобождала путь, в страхе отходя как можно дальше, к тому же опуская глаза. Эти церковные служители для крестьян были страшней колдуна-детоубийцы нечеловеческой расы.

Крепкий седовласый мужичок оттолкнул за деревья своего старшего сына, который вместе с отцом принимал участие в сдирании кожи с мага, и сейчас, как и отец, был весь в крови.

– Сын, прячься! За сестру и брата ты отомстил, а теперь не при каких обстоятельствах не выдавай себя! Святобой, сохрани наш род! – страшно шептал отец.

Парень кивнул и растворился во тьме.

Первым у места самосуда спрыгнул с коня невысокий сухощавый служитель Очищения, имевший черную заостренную бородку и непривычно короткостриженые волосы. Его колючий взгляд скользнул по близстоящим и те в страхе отошли еще дальше, пряча глаза.

– Кто посмел совершить самосуд?! Язычество вспомнили?! – произнес он холодным тоном, глядя на висевшее тело, привязанное за одну ногу.

Содранная кожа лежала неровными лоскутами на траве. Кровь из перерезанного горла уже не лилась, а только прерывисто струилась.

– Ваше Высокопреподобие! – упал на колени крепкий седовласый мужичок. – Не гневайся… Он деток моих погубил…

Архимандрит зло глянул на лежавшего ниц и, запрыгнув на своего скакуна, бросил мнихам:

– Заберите этого!

Тут же двое крепких служителей Церковного Очищения, подхватили седовласого мужичка и поволокли к коням, а архимандрит Аполлинарий окинул ледяным взором молчавших, испуганных смердов, и властным тоном прогремел:

– Десяток служителей остается здесь! Если на ком еще увидят кровь, оскверненные также будут «очищены»… Вам, – архимандрит обвел пальцем селян, – вырыть землю с натекшей кровью и, сжечь ее вместе с этим и его кожей! Аким, проследишь!

– Будет исполнено, отец Аполлинарий, – склонил голову десятник служителей Аким.

Прячась в кустах, Святобой кулаком вытирал непослушные слезы. Он видел, как отцу связали руки, веревку зацепили за седло и галопом погнали скакуна обратно к церкви. Святобой знал, что больше с родителем никогда не увидится.

Кровь колдуна, покрывала парня почти с ног до головы, и уже превратилась в корку. Он убрал «разделочный» нож в ножны, и нащупал за пазухой медальон с камнем, который снял с убийцы своей семьи. После чего посмотрел на кусок плотной бумаги, найденный в гроте колдуна. На нем были изображены две одинаковые скалы, торчавшие над деревьями, и извилина реки под ними…

Глава 2

Минувшие времена

Весна 1942 года. Германия.

Ночь была тихая от ветра, но холодная от ливня, который мощным прямым потоком пытался размыть загородную дорогу к отдаленному особняку на холме. Машина одиноко неслась сквозь мрак, приближаясь к спящему трехэтажному строению за высокой, торчавшей в небо пиками оградой. Колеса разрезали воды луж, поднимая веера брызг. Блестя черными боками, автомобиль модели Horch 853A въехал в раскрытые створки узорных железных ворот и остановился у парадного входа трехэтажного особняка. Водительская дверь распахнулась, и в грязь твердо ступили хромовые сапоги.

Высокий человек в шляпе, длинном коричневом, кожаном плаще закрыл машину и зашагал к парадной двери дома. Выправка офицера не позволяла ему, ссутулившись закутаться в плащ, прячась от холодного небесного потока. С широко расправленными плечами он остановился у резной двери из красного дерева. Поднялась рука, затянутая в кожаную перчатку. Не обращая внимания на то, что время было далеко за полночь, палец безжалостно вдавил кнопку бронзового звонка. Трель эхом прошла по всему зданию.

Два взгляда сквозь Грань мира буравили высокую фигуру, находившуюся у входной двери трехэтажного дома. Наблюдавшие с каждым днем все больше убеждались в том, что этот человек – носитель.

Еще был старец-хранитель библиотеки, к кому сейчас пытался попасть этот высокий ночной гость и, один из «спящего народа», но тот не показывал такого стремления, как этот в широкополой шляпе. Сегодняшний шаг данного человека в его поисках доказывал, что в этот раз ошибки быть не может.

– Это он!..

Ночной гость обернулся. Ему что-то привиделось, но он не мог понять – что. Будто ему в спину кто-то пристально-изучающе смотрит. В этот момент на втором этаже особняка загорелось окно, но свет от него не смог преодолеть плотную стену ливня, а просто рассеялся в ней.

В парадной включили лампы. Сквозь витражные стекла двери было видно, как кто-то приближается. Следом послышался скрежет замка.

– Генри… – недовольный скрипучий, старческий голос резанул по ушам ночного гостя, когда дверь открылась. – Ну, заходи раз явился. Только не забудь переобуться. И сними свой мокрый плащ!

Генриху не нравилось приходить к этому ворчливому старику, которого они прозвали Библиотекарем, но ничего не поделаешь, он – один из посвященных.

Старик зашаркал тапками по полу, направляясь к огромному лестничному маршу.

Если подняться по нему до середины первого этажа и повернуть налево, дальше, по лестнице в два раза уже первой, можно пройти к библиотеке. Направо с центральной лестницы, преодолев три пролета, ты окажешься на третьем этаже особняка. Там полно разных комнат, среди которых находится святая святых – кабинет старика, в котором вероятно никто никогда не бывал. Все тайны исследований Библиотекаря, в том числе оккультных наук, проходили за закрытыми дверями его кабинета. Но некоторые тайны и необходимые догадки имел сам оберштурмбанфюрер СС Генрих фон Лихтенбахен – сегодняшний ночной гость.

Генрих снял мокрый плащ и бросил его на софу, стоявшую возле вешалки. Так же он не соизволил переобуться в тапочки, а оставляя грязные следы на ковре, которым был застелен пол парадного холла, уверенно зашагал за стариком.

Когда хозяин дома преодолел первый пролет лестницы и повернулся, его глаза гневно вспыхнули:

– Сукин ты сын! Посмотри, что ты с ковром сделал!

– Слуги уберут, – мощным голосом ответил гость.

– Слуги будут только утром! А до их прихода грязь въестся в ковер. Плащ! Куда ты бросил свой проклятый плащ?! – указал он кривым костлявым пальцем. – С него вода ручьем бежит! Что теперь будет с софой?!

– Высохнет.

– Тебя накажут за неуважение к старшим!

– Нас всех накажут… – невозмутимо ответил Генрих.

Старик заскрипел зубами, но больше ничего не сказал.

Они повернули налево. Выйдя в коридор второго этажа, хозяин направился к библиотеке. Та была просто гигантских размеров, и в высоту достигая десяти метров. Полки с книгами поднимались от пола до потолка. Масса многоярусных стеллажей находилась в центре библиотеки. Повсюду лестницы и всевозможные переходы. Здесь можно было ходить неделю, и это если даже не читать все надписей на корешках старинных книг и древних фолиантах. В общем, настоящий лабиринт из ступеней.

Генрих всегда восхищался этим местом. Он с удовольствием бы прочел все здешние книги, но «старая развалина» ни за что не позволит ему это сделать.

– Стой здесь, у входа! – приказал хозяин, глядя в слегка прищуренные светло-голубые глаза Генриха, такими же светло-пустыми, с годами выцветшими, старческими глазами.

Гость послушно остановился. Он бы и сам не пошел вглубь сокровищницы-библиотеки в грязной обуви.

Хозяин долго поднимался и переходил от одного стеллажа к другому, то исчезая, то появляясь вновь. Вот старик в очередной раз скрылся из виду и уже надолго. Генрих взял стул и уселся на него как на коня, возле небольшого стола, который находился справа от входа. Сложив руки на спинку стула, уперся в них гладковыбритым подбородком. Ожидание предполагалось быть долгим.

Примерно через час в поле зрения появился хозяин особняка, несший под мышкой толстую, сантиметров в пятнадцать, книгу. И, по-видимому, та была достаточно тяжелой, так как старик еле передвигал ноги.

Подойдя к столу рядом с сидевшим гостем, хозяин положил древний на вид фолиант, на обложке которого невозможно было что-то разобрать, время ее не пощадило.

Старик положил поверх книги сухую ладонь и шепотом произнес:

– Запомни! Это единственная подсказка, которую я смогу тебе дать. Дальше ты сам. Но учти, если ошибешься…

И старик открыл книгу.

* * *

Большая железная птица с крестами нацистской Германии на бортах, длинными крыльями рвала серые облака. Вылетев с Финской земли самолет взял курс в сторону оккупированной Карелии.

Генрих сидел с закрытыми глазами вспоминая кусок древнего пергамента испачканного по-видимому кровью. На нем изображались две одинаковые, торчавшие над деревьями, как объяснил старик-библиотекарь, скалы, и похожей на реку извилиной внизу. На обороте пергамента под буро-коричневыми засохшими отпечатками пальцев проглядывался рисунок нескольких могил. Как ему удалось достать эту реликвию, никто не знал.

Генрих фон Лихтенбахен не раз слышал истории про старика, якобы он медиум и многие подсказки о силе, ему приходят от духов прошлого. А некоторые говорят, что тот вообще связывается с другой реальностью. Как бы сказочно это не звучало, но Генриху не единожды приходилось проверять его предсказания, которые оказывались правдой. Вот и сейчас бывшему офицеру люфтваффе фон Лихтенбахену, ныне относившемуся к закрытому отделу органа СС, предстоит найти скалы-близнецы и реку под ними, а эта река должна сама принести его вместе с сопровождавшими солдатами к брошенному кладбищу.

«Что ж, разберемся на месте, – вздохнул Генрих. – Главное, выполнить задачу, поставленную самим фюрером!»

Он открыл глаза и развернул карту, позаимствованную у финского офицера. Предполагаемое место находилось в районе населенного пункта Кархумяки, где размещался финский укрепленный узел. Карелы называли его – Медвежьегорск.

«Западней озера…» – Генрих обвел место карандашом.

Чем ближе они подлетали к намеченной точке, тем сильнее портилась погода. Серо-свинцовые тучи не редко сверкали вспышками молний. Как бы ни хотелось летчику поднять самолет выше облаков, приказ есть приказ. Он снизился до предела. Верхушки деревьев почти касались брюха железной птицы. Лес под ней бушевал.

– Господин оберштурмбанфюрер! – раздался голос в наушниках Генриха. – Я их вижу!

Высокий беловолосый офицер свернул карту и убрал ее во внутренний карман плаща. Поднявшись, направился в кабину самолета, придерживаясь за борт.

Воздушное судно болтало из стороны в сторону, как корабль во время шторма. Вновь сверкнула молния, и ее разряд прошел рядом с правым крылом. Железную птицу тряхнуло так, что фон Лихтенбахен не удержался и с ходу влетел в ящики, которыми была заставлена половина салона. Солдаты, занимавшие вторую хвостовую часть самолета, тут же вскочили.

Первый из подбежавших на помощь офицеру помог ему подняться. Со лба на прямую, почти греческого профиля, переносицу, бежала дорожка крови. Солдат сразу предложил свой белоснежный платок. Оберштурмбанфюрер приложил его ко лбу и в сопровождении двоих направился к кабине. Внутрь он вошел один.

Сидевший справа летчик указал рукой вперед, но чуть левее курса. В этот момент очередная молния высветила то, к чему они стремились. Вдалеке над деревьями значительно возвышались два гиганта-близнеца. Две острые скалы напоминали собой клыки исполинского чудовища.

– Нам действительно надо пролететь между ними, господин оберштурмбанфюрер? – уточнил первый летчик.

– Да, Клаус, именно между ними. Тогда мы и увидим реку…

– Но… они ведь слишком близко друг от друга, крыльями заденем, – начал волноваться летчик.

– Наклоняй борт.

Спорить не было смысла, все знали, что Генрих фон Лихтенбахен являлся ассом полетного дела. Оберштурмбанфюрер вышел в грузовой отсек.

– Всем пристегнуться! – подал он команду, которая была выполнена незамедлительно.

Вернувшись в кабину, примостился на маленькое дополнительное сидение позади летчиков и застегнул ремни у себя на груди. Скалы были уже совсем рядом.

Крен под большим углом заставил самолет заскрежетать по швам. Моторы зарычали от натуги, и, чуть не касаясь кончиками крыльев, они прошли между двух скальных клыков.

Не успел выдохнувший с облегчением летчик выровнять горизонт, а Лихтенбахен уже был на ногах и жадно всматривался вниз, в поисках проблесков воды. Второй летчик также искал реку, но ее нигде не было.

– Что теперь? – спросил первый летчик.

– Не знаю. Может она дальше… – нахмурился Генрих.

Какое-то время они продолжали полет, но река не появлялась.

– Разворачивай! Пройдем еще раз, только с этой стороны.

Летчик послушно повернул крестобокую железную птицу и направил ее обратно к каменным зубьям. Как только самолет вошел в каменные врата, по кабине сразу пробежала едва заметная рябь и винты обоих моторов, будто увязли в прозрачном желе. Что кричали летчики, пытавшиеся выровнять машину, Генрих не слышал, его взгляд зацепился за внезапно появившуюся водную ленту под ними. Река широким бурным потоком неслась между густой растительности.

«Как это возможно?» – пронеслась бешенная мысль у Генриха в голове.

И не успел «птица» полностью выровнять горизонт, как ворвалась в густую растительность кривых деревьев…

* * *

– Такаши Гава, мы узнали, что фюрер отправил Лихтенбахена в Карелию. Им стало что-то известно! – постоянно кланялся японец очень маленького роста.

– Вы обязаны перехватить его по возвращении, – прозвучал спокойный голос Такаши Гавы.

– Да, Великий! Мы сделаем это! Наши люди уже в Финляндии.

Рука человека на троне едва заметно дернулась в сторону выхода. Тот, кто сидел перед ним на коленях, низко пригибаясь, попятился, а мгновение спустя уже испарился из зала.

Такаши Гава дожил уже до восьмидесяти семи лет. Всю жизнь, с самого раннего детства, он искал это по всему свету. Его видения о древнем мире не давали ему покоя, а непонятные голоса звали. И вот только сейчас первые двери начинают открываться…

– Я думаю, этот человек из «спящего народа» не тот, кто нам нужен, – сказал один, глядя сквозь Грань мира, на старого японца на троне.

– Ты прав, в нем нет того стремления, что присуще Крови, – ответил второй.

Глава 3

Пульсирующая боль в груди и висках заставила очнуться. Он открыл глаза. Туман постепенно рассеивался.

«Где я?.. Что случилось?.. Ничего не помню…»

Он лежал на полу кабины летчиков засыпанный осколками лобового стекла и обломками веток, к тому же залитый кровью. Над спинкой правого кресла, за которым он находился в лежачем положении, торчала толстая ветка. Левая рука второго летчика безжизненно свисала и по ней струилась кровь, капая на штанину того, кто с пола наблюдал эту картину. Генрих отодвинул ногу в сторону, и только сейчас обратил внимание, что у него на груди кровавое пятно размером в толщину ветки, которая, как оказалось, снесла летчику голову.

Лихтенбахен расстегнул полевой китель и задрал майку. Грудь синела от гематомы.

«Главное, чтобы ребра были целы», – с болью вздохнул он, и с трудом попытался подняться.

Со второго раза ему удалось, и Генрих увидел труп первого летчика. Осколки стекла заполняли его глазницы и рот, лицо сплошь покрывали глубокие рассечения.

Забрав оружие у обоих, Лихтенбахен попытался открыть дверь в грузовой отсек, но, как оказалось, ее заклинило. С обратной стороны послышался шум и возня.

– Господин оберштурмбанфюрер, вы живы?! – последовали взволнованные голоса из-за двери.

– Вроде да, – ответил он.

– Подождите, мы сейчас откроем, дверь перекосило при падении!

Генрих отошел в сторону. Последовал скрежет, лязгнул вывернутый запор и дверь открылась. Глаза солдат смотрели на случившееся в кабине.

– Спускаем вещи вниз и готовимся к выдвижению, – скомандовал Генрих.

– Будет исполнено! – отчеканил впереди стоявший унтер-фельдфебель и из коридорчика, ведущего в кабину, солдаты вернулись в покореженный грузовой отсек.

Но в этот день выдвинуться к реке не получилось. Самолет разгружали до темна, спуская вещи на веревках. Он завис в ветвях на высоте восьми метров над землей. После спуска вещей, двадцать пять военнослужащих Вермахта разбили стоянку. Трое из них уже принялись готовить ужин. Тела летчиков не стали спускать, чтобы они не достались зверью.

– Обер-лейтенант Битц, с рассветом выдвигаемся, – сказал после ужина Лихтенбахен и скрылся в своей палатке.

– Так точно, господин оберштурмбанфюрер! – вытянулся по стойке «смирно» Эрвин Битц.

Генрих еще долго не мог уснуть, размышляя и вертя в руке, доставшийся ему от деда странный медальон с крупным рубином. Не зная, как объяснить самому себе, но при каждом касании к этому древнему амулету он чувствовал в ладони прилив неизвестной энергии.

Дед говорил, что этот рубиновый медальон пришел к нему из времен Фридриха II Бранденбургского, Фридриха Железного. И словам деда Генрих верил. Переходившие из уст в уста легенды древности так трогали маленького фон Лихтенбахена, что еще в школе он начал глубоко изучать историю. А после, при странных обстоятельствах наткнулся на связь с оккультными науками.

Генрих даже не удивился, что не успел он стать военным, его сразу вызвали к фюреру. И с того дня Генрих познакомился с некоторыми посвященными. Только интерес для него представлял их библиотекарь – старик, владеющий неизвестной силой.

– Господин оберштурмбанфюрер! – послышался осторожный голос из-за палатки.

Генрих вздрогнул, просыпаясь. Оказалось, что он даже не заметил, как уснул.

– Битц, это ты? – сильно сжал и разжал глаза Генрих.

– Так точно! – ответили снаружи. – Как вы просили. Завтрак готов.

«Уже утро», – выдохнул Генрих и ответил: – Спасибо, Эрвин. Сейчас буду.

На вырубленной средь кустов и деревьев полянке остались дымиться угли от костров. Группа из двадцати шести военнослужащих нацистской Германии выдвинулась в сторону реки.

– Штабсфельдфебель Блаше к господину оберштурмбанфюреру! – послышался возглас, разнесшийся по воде.

Река была быстрая, но не такая бурно-неистовая, как показалось с воздуха. Генрих стаял на берегу, где уже были готовы надувные, с жестким каркасом моторные лодки. К нему подбежал штабсфельдфебель.

– Господин оберштурмбан… – начал тот, остановившись за два шага от командира их группы.

– Отставить, Блаше, – отмахнулся Лихтенбахен. – Как тебя зовут?

Почему оберштурмбанфюреру дали роту Вермахта, пусть и неполную, никто не знал. Ведь орган СС брал на задания только свои подразделения, но этот старший офицер вроде был нормальным.

– Штабсфельдфебель Карл Блаше! – доложил прибывший.

– Так, Карл, я сажусь в твою лодку. Мне сказали ты один из лучших лодочников, – усмехнулся Генрих.

– Так точно! – отчеканил тот.

– Хорошо, – кивнул Лихтенбахен. – Забери у лейтенанта Ламнека рядовых Эриха Гейсса и Ерхарда Квосса. Они поплывут с нами.

– Разрешите выполнять?

– Давай, – кивнул Генрих и подозвал ожидавшего обер-лейтенанта Битца. – Эрвин, твоя лодка идет первой. Следуем вдоль берега. Если что, сразу причаливаем.

– Так точно! – вытянулся обер-лейтенант.

– Тогда лодки на воду, – скомандовал Генрих.

Забряцало висевшее за спинами солдат оружие и, шесть надувных лодок с поднятыми винтами моторов отчалили от берега. Здесь поток был не таким стремительным, и солдаты правили веслами. Пасмурное небо уже посветлело и чернеющие непроглядные стены зарослей вдоль берегов уже не так настораживали, можно было даже посмотреть на несколько метров вглубь чащобы.

Путь продолжался уже более двух часов, но ничего не изменилось, река сделала два изгиба, но русло по-прежнему оставалось не менее тридцати метров шириной, словно это не природный водяной рукав, а вырытый канал. Два берега шли идеально параллельно друг другу.

Лес также не менялся. Да, растительность выглядела непривычно. Таких кривых деревьев с круглыми листьями Генрих еще не видел, и кустов с мечевидными листьями, торчавшими вверх, не встречал. Но все же растительность тянулась также идеально однообразно.

«Странное место…» – размышлял Генрих, когда крик вырвал его из раздумий.

– Заводи мотор! – кричал обер-лейтенант Битц.

Его лодка шла первой и, ее внезапно, словно на привязи, потянуло к центру реки. Солдаты засуетились, опустили винт в воду и, дергая ручку, начали заводить мотор, но он не срабатывал. Штабсфельдфебель Блаше тут же повторил действие первой лодки, хотя они все еще плыли вдоль берега.

В следующую секунду Генрих схватился за резиновую ручку на надувном баллоне лодки, когда и их внезапно повернуло к центру реки.

– К берегу! – прокричал Лихтенбахен, оглядываясь, но уже все шесть лодок неслись по стремнине навстречу надвигавшемуся туману.

Откуда он появился, никто не знал, но сейчас тот полностью перегораживал реку, затягивая ее и окружающий лес клубящейся пеленой. Шум стремительного потока перекрыл надвигающийся грохот.

– Впереди водопад! – вопили с передней лодки, которая канула в тумане.

– Надуть спас-жилеты! – прокричал Генрих, надувая свой.

Когда лодки скрылись в тумане, то оказалось, что он не такой плотный и можно было наблюдать все шесть лодок. В этот момент Генрих увидел, как с первой лодки, оставив оружие и шлемы, в воду прыгнули три солдата и быстро поплыли в сторону берега.

«Берег…» – осмотрелся Генрих, даже не пытаясь их остановить.

Лодки были в поле зрения, но берега не было. Совсем. По обеим сторонам от плывущих, туман чернел бесконечностью. Рев водопада надвигался, но плеск за спиной Генрих услышал отчетливо. Он обернулся. В двух последних лодках остался только один солдат, остальные пытались доплыть до берега.

Ужас в глазах рядом сидящего солдата, Ерхарда Квосса, Генрих вначале почувствовал, а только потом увидел.

– Я не умею плавать… – прошептал тот, беспомощно глядя в суровые глаза оберштурмбанфюрера.

– Всем держаться за лодки! – прокричал Генрих, поняв безысходную ситуацию для этого молодого бойца.

Его крик заглушили те, кто пытался спастись вплавь. Вопли ужаса, боли и отчаянья не присущи человеку, разнеслись по воде, перекрывая даже приближавшийся грохот водопада. Что с ними случилось, никто не видел, так как те скрылись в чернеющих стенах тумана.

Сняв шлемы и положив оружие под ноги, уцелевшие солдаты, схватились за резиновые ручки надувных баллонов лодок и приготовились к падению вниз.

Генрих не заметил, когда туман рассеялся и куда подевались береговые заросли, так как прямо на их пути возникло препятствие. Реку перегораживал невысокий каменистый вал с гигантской дырой-пещерой, в глотку которой и устремлялся речной поток.

Генрих испуганно сглотнул слюну. Он не знал почему, но сейчас ему самому стало страшно. Страх обрушился на него бушующей лавиной, сковал тело и разум. В воду спрыгнули еще три солдата, но буквально сразу их утянуло под воду.

Громадная дыра в скальной породе Генриха тоже пугала. Куда уходил поток воды, прячась под землю?

«Река сама принесет тебя к искомому…» – вспомнил Генрих слова старика-библиотекаря, и заорал: – Сидеть в лодках, только так вы спасетесь!

Что произошло, Генрих не понял, но перед самым водопадом, лодки вдруг замедлили стремительный ход и выровнялись в один ряд. Даже пустая, сейчас более легкая лодка, плыла рядом с той, в которой остался один солдат. Стремнина реки мгновенно стихла и плавным потоком уходила за край каверны земли. Да и шума водопада не стало. Совсем! Обычный ток среднего речного потока.

Генрих переглянулся с оставшимися солдатами и когда нос его лодки навис над обрывом, он задержал дыхание глядя в черноту бездны. В следующую секунду мир словно поменял горизонт. Ощущение, будто ты стоял на краю крыши, держась за веревку и, тут же резко шагнул вниз на стену, оставшись стоять перпендикулярно ей. Плавно двигавшиеся лодки до провала, теперь плавно плыли по падающей воде.

Все еще не дыша, Генрих обернулся. За их спинами речной поток уходил в светло-серую даль пещерного входа. Только здесь река текла не из пещеры в пропасть, а из пропасти вытекала в пещеру. Голова закружилась от непонимания. Шум тока реки никто не нарушал. Видимо, каждый из оставшихся не мог понять, как так лодки не рухнули в бездну, а непонятным образом поплыли по новому горизонту, точно под днищами кто-то резко поменял угол земли. Да, они просто плыли. И даже не было ощущения, что они плывут вниз или падают. Нет, ход лодок был прежним, это землю поменяли, перевернув на девяносто градусов.

– Там… – указал вперед рукой Квосс, тот солдат, кто признался, что не умеет плавать.

Его услышали все, словно он снял с них оцепенение.

Они действительно плыли в невероятно обширной пещере, своды которой даже нельзя было разглядеть. Каменистые берега, заваленные осыпями со стен, тянулись совершенно без растительности. На пути поток раздваивался, огибая такими же широкими рукавами вытянутый по ходу движения остров.

– Там какие-то развалины, – сказал обер-лейтенант Битц, и теперь по пещере разнеслось эхо.

– Нам туда, – уверенно кивнул Генрих.

Штабсфельдфебель Блаше, не заметив, что мотор лодки уже работает, машинально повел надувное судно к центру реки, так как их начинало сносить в левый рукав.

– Куррек, прихвати пустую лодку, – крикнул обер-лейтенант Лист с соседней от Генриха лодки.

Глава 4

Шесть резиновых лодок вытянули на песчаный берег острова. Солдаты обвешались оружием и посмотрели на Лихтенбахена. Тот указал направление движения.

Остров был шириной не менее ста метров и большую его часть занимали древние руины. Генрих вначале решил их обойти слева и осмотреть весь остров. Но здесь не оказалось ничего примечательного: обломки камня величиной в человеческий рост и все.

– Идем к руинам, – распорядился Генрих, – Вальдек с двумя идете первыми.

Три солдата взяв автоматы наизготовку, озираясь, осторожно вошли между полуразрушенных стен.

– Ламнек, Гойнс и Раш, осмотрите правый край развалин, – продолжал раздавать команды Генрих. – Битц, ты слева.

Мини-городок среди развалин в центре имел небольшую свободную, выложенную прямоугольными камнями, площадь. Генрих остановил солдат и внимательно осмотрелся. Он видел то, зачем сюда пришел.

В центре площади на небольшом постаменте-алтаре лежала книга. И этот замысловатый алтарь окружали восемь, расположенных в беспорядке, прямоугольных ям.

«Кладбище? – задумался Генрих. – Не похоже. Старик сказал там должно быть кладбище, а тут пустые могилы. Может, это вообще просто ямы. Вон, как их нарыли хаотично, да и в длину они по три метра. Какие это могилы?»

Он осторожно подошел к одной из них и посмотрел вниз. Яма-могила была пуста, словно ее только что выкопали, вычистив снизу даже осыпавшиеся комья. Хотя, ямы скорее были вырублены в камне, а не выкопанные в сыпучем грунте. Конечно, берег острова состоял из песка, да и заваленные обломками стен проулки также оказались заметены вездесущим песком, но ямы-могилы… Они были чистые от постороннего мусора.

Генрих взгляну на книгу. Она была в каких-то пятнадцати метрах от него.

«Хорошо. Предположим ориентир – кладбище, – имеется. Артефакт, за которым я сюда пришел, лежит на постаменте. Выходит, я пришел, куда меня вел старик…»

– Вначале осмотрите развалины, затем возвращайтесь сюда, – распорядился Генрих, и солдаты с младшими офицерами разбрелись по руинам древнего мини-городка.

Он не спешил брать книгу. Сколько исследований Генрих провел в своей жизни и ни разу не помнил, чтобы легкодоступное также просто шло к тебе в руки. Надо подумать.

Через пятнадцать минут одиннадцать оставшихся с ним солдат и офицеров собрались рядом с Генрихом, ожидающе глядя на оберштурмбанфюрера.

– Разрешите обратиться? – спросил обер-лейтенант Битц.

– Да, – задумчиво ответил Генрих.

– Вам надо забрать ту книгу? – Битц указал взглядом на постамент.

– Именно так, – кивнул оберштурмбанфюрер.

– Разрешите мне попробовать ее взять? – спросил лейтенант Ламнек.

Генрих задумчиво посмотрел на него.

– Вы думаете, это может быть опасно? – уточнил Ламнек.

– Я уверен в этом, – ответил Генрих.

– Может… – начал штабсфельдфебель Куррек.

Генрих внимательно на него посмотрел и тот продолжил:

– … может попробовать веревку на нее набросить и сдернуть с постамента? После чего притянуть сюда, за пределы этого кладбища.

«Он сказал – кладбище, – задумался Генрих, – значит, это все-таки оно…»

Обойдя площадь по кругу, Лихтенбахен прикидывал, как это сделать, но могилы располагались так, что, если удастся заарканить книгу, то веревкой ее к себе не подтянешь, она обязательно упадет в одну из могил, так как каждая из них была трехметровой длины и перекрывала проходы.

«Нет, так не пойдет, – Генрих мотнул головой. – Ведения старика-медиума говорили, что я беру книгу, а это значит, что именно я должен до нее дотронуться…»

– Нет, Куррек, мне надо самому ее взять, – отверг рвение штабсфельдфебель Лихтенбахен.

– Но вы же сказали, что это опасно, а вы тут главный! Зачем рисковать? – не удержался обер-лейтенант Битц.

– Позвольте тогда хотя бы попробовать подойти к постаменту, – попросил лейтенант Ламнек.

Волнение нарастало.

– Я пройду вокруг него, между этих могил. Осмотрюсь и вернусь к вам, – уверенно заявил Ламнек.

Генрих вновь глянул на книгу, вздохнул и, разрешающе кивнул. Ламнек довольно улыбнулся оказанной ему честью и, убрав автомат за спину, осторожно двинулся к центру площади. Проходя мимо могил, заглядывал в них и комментировал:

– Эта пустая. И эта тоже пустая. Ого!

Ламнек остановился у одной и внимательно посмотрел в чернеющую глубину.

– Что там, Ламнек? – подошел ккраю ближайших могил Лихтенбахен

– Она без дна, – обернулся лейтенант.

– Осторожней, Иозеф, – окликнул того Эрвин Битц.

– Нет, падать я не собираются, – нервно усмехнулся Ламнек и решил вначале осмотреть все ямы-могилы.

– Ну, что? – спросил Генрих, поняв его намеренья.

– Семь из них глубиной до двух метров, а одна бездонная, – ответил Ламнек и двинулся к постаменту.

Генрих затаил дыхание. Ламнек приблизился и, не дойдя двух шагов, наклонился вперед, рассматривая книгу.

– Ничего не видно на обложке, вроде запылилась. Хотя, возможно, она просто серого цвета, – пытался веселиться лейтенант, но в голосе слышалось напряжение.

Генрих не увидел, а как будто почувствовал, что Ламнек захочет ее взять.

– Не смей! – рявкнул Лихтенбахен.

Лейтенант Ламнек, как завороженный смотрел на древнюю книгу. Она его притягивала, манила. Голос в голове спросил:

«Возьмешь?»

Он сделал шаг и протянул руку.

Пол под ногами Генриха дрогнул. Засыпанные песком щели между прямоугольных камней брусчатки вдруг стали пустыми, а следом случилось совсем невероятное. Вокруг постамента вздыбились камни, мгновенно стягиваясь в одной точке окутываясь вихрем, от чего Ламнек отшатнулся, закрывая руками лицо. Кто-то из солдат вскрикнул. Каменные прямоугольники деформировались в пыльном облаке и, перед раскрывшими рты солдатами Вермахта возник трехметровый каменный истукан.

– Это, голем¹? – вырвалось у кого-то в изумлении.

Вывел из ступора вопль Ламнека. Голем имел трехпалые огромные лапы. Одной из таких он схватил лейтенанта и, раздавив его поперек, бросил тела на землю. Изломанный труп Ламнека свалился в одну из могил.

«Кладбище!» – похолодел Генрих и первым вскинул пистолет, но его опередили.

Сразу несколько солдат открыли огонь из автоматов. Завизжали пули, отбивая мелкую крошку от каменного несуразного истукана, широкие плечи которого несли на себе небольшой бугорок головы и длинные до колен ручищи. Само тело оканчивалось широко расставленными короткими ногами.

Голем схватил один из камней брусчатки и, так резко его бросил, что стоявшему ближе всех к центру площади штабсфельдфебелю Гойнсу снесло голову, впечатав ее с искореженной каской в остаток стены древнего здания. Тело, лишившееся головы и части груди, сделало шаг назад и упало, щедро орошая брусчатку алой кровью.

– Назад! В укрытие! – заорал Лихтенбахен, запрыгивая за край стены.

Солдаты бросились к зданиям, а голем, перешагнув одну из могил, быстро подошел к мертвому Гойнсу и, подняв его, замахнулся в беглецов, но площадь уже опустела. Голем, будто имея разум, осмотрелся вокруг, но никого не заметил. После чего двинулся назад к алтарю с книгой, по дороге швырнув тело на землю. Оно ударилось, перевернулось и, наполовину свесилось в одну из могил, но не упало, а так и осталось лежать.

Не высовываясь из укрытий, солдаты замерли, тяжело дыша.

– Он не выходит за круг кладбища, – тихо предположил обер-лейтенант Лист.

Генрих взглянул и, вроде, как соглашаясь, кивнул.

– А может его гранатами? – спросил Вейсс, у которого на лице читался ужас.

– Нет! – тут же отрезал Лихтенбахен. – Забыл, что там книга?!

Вейсс понимая, закивал.

– Простите, оберштурмбанфюрер, – опустил он глаза.

В это время голем обошел вокруг алтаря и замер на месте. Генрих осторожно выглянул из укрытия, размышляя.

«Если часть солдат перебросить на другую сторону и им начать стрелять, привлекая внимание, то я смогу добежать и схватить книгу, а там, даже если он увяжется за мной, я доберусь до лодки…»

Расстояние от крайних могил до развалин зданий было метров двадцать, плюс пятнадцать метров до постамента-алтаря. Генрих бегал отлично и был уверен, что сможет успеть проделать этот маневр в два рывка.

– Лист и Квосс, пробираетесь на левый фланг. Битц, Куррек, вы на правый фланг. Ваши группы просто ожидают. На вас он никак не должен реагировать. Блаше остаешься со мной. Остальные незаметно перебираетесь на другую сторону площади, напротив меня и ждете моей команды. Как я махну рукой, начинаете стрелять, но только в верхнюю часть истукана, чтобы в меня не попали, а я побегу за книгой. Всем всё ясно? – спросил Лихтенбахен, обведя хмурым взглядом.

– Так точно! – тихим голосом ответили подчиненные.

Всем было понятно, что они отвлекающий маневр.

– Разойдись! – скомандовал Генрих и, презрительно посмотрев на истукана, процедил сквозь зубы – Юдэ…

Спустя несколько минут, Лихтенбахен заметил поднятые руки, что означало: группы на местах. Несколько раз глубоко вздохнув и выдохнув, Генрих снял плащ и поднял руку для готовности. Раш, Вейсс, Вальде и Гейсс подняли автоматы.

Стрельба началась внезапным грохотом, разносимым эхом по безграничной пещере. Генрих заметил, как голем обернулся на агрессию и, только направился к обидчикам, как Лихтенбахен уже перепрыгнул низкий остов стены и рванул к центру площади. В этот момент что-то произошло. Неуклюжий каменный истукан вдруг резким рывком перемахнул одну из могил и буквально за секунду преодолел расстояние до развалин, из-за которых по нему велся огонь.

Что стрельба прекратилась мгновенно и короткие предсмертные вскрики оборвались, Генрих не сразу понял, он приближался к артефакту древности.

– Господин! – заорал Битц, предупреждая Лихтенбахена, наблюдая с широко раскрытыми глазами, что произошло с отвлекающей группой.

Голем, каким-то нереально мгновенным рывком очутился у стрелков и сгреб четверых в охапку, сломав их тела одним движением. Тут же он развернулся и увидел, что к алтарю приближается еще один. Голем сделал шаг к центру площади, но, видимо, магической силы на скорость сейчас не хватало, поэтому каменный гигант вдруг подпрыгнул и с силой ударил обеими ногами в землю.

Ударная волна сбила с ног стоявших, и бегущего Лихтенбахена. Генрих полетел на землю и чуть не сверзься в бездонную яму, зависнув на ее углу, и провалившись в нее левой рукой. Не совсем понимая, что произошло, Генрих начал подниматься и увидел, что к нему шагает голем. До книги теперь не успеть и оберштурмбанфюрер рванул к укрытию с низкого старта.

Это не понравилось голему, и он метнул в беглеца два изуродованных тела. Одно зацепило убегающего и тот рухнул, чуть не попав в другую могилу, но туда свалилось тело Гейсса. Раш поломанным манекеном упал у следующей ямы-могилы, не попав в нее. В этот момент голем вновь подпрыгнул.

Генриха подбросило еще сильнее, и он снова чувствительно больно очутился на земле. Его спасало то, что в данный момент голем почему-то не перемещается мгновенно, как это случилось с группой Раша. Поднявшись, Генрих побежал в другую сторону, оставляя между собой и истуканом алтарь-постамент. В этот момент голем бросил оставшиеся тела, но беглец увернулся.

Такая гонка продолжалась несколько минут и, за это время Генрих уверовал в то, что у этого каменного гиганта имеется разум или, хотя бы какие-то эмоции, ведь каждый раз проходя мимо лежавших тел, он распинывал их по сторонам. Отчего трупы «находили» свои ямы-могилы.

Обер-лейтенант Лист, опасаясь, что оберштурмбанфюрер не сможет убежать от голема, вместе с Квоссом открыли огонь. Истукан вдруг замер и, обернувшись на новую агрессию, зашагал в их сторону.

В тот же миг время остановилось и Генриху, будто внезапно кто-то влез в голову.

«Смотри!» – возникли чьи-то слова у него в сознании.

Генриха окунуло в пьянящее забытье. Он тряхнул головой и, отбежав к руинам, посмотрел на стража артефакта…

«Что это?» – спросил он сам у себя.

Голем вдруг потерял четкие очертания, став бесцветным, зато в центре груди у каменного истукана Генрих увидел небольшое свечение. Будто косточка абрикоса оказалась внутри магической твари, и этот маленький предмет светился белым светом.

«Выбей его! В нем сила голема!» – ворвался в сознание приказной тон.

Генрих ощутил покалывание в правой ладони, и тут же на нее посмотрел. Его рука также не имела четких контуров, а ладонь теперь светилась. Сознание вдруг прояснилось. И стало понятно, что надо делать!

Подняв взор в сторону неуязвимого противника, краем понимания Генрих отметил, что обводы шести из восьми могил были раскрашены кровью его подчиненных. Даже свисавшие тела соскользнули в ямы, а голем приближался к стрелявшим в него Листу и Квоссу.

Внезапное ускорение перебросило Генриха до алтаря. Пробегая мимо, он глянул на книгу. Оставалось протянуть руку и взять ее, но он тут же одернул себя, ведь другого шанса остановить голема у него может и не оказаться. Генрих пронесся дальше и в высоком прыжке замахнулся рукой. Ладонь впечалалась в место внутреннего свечения. Грудина магической твари треснула и из нее вырвался маленький синий камень-кристалл, являвшийся сердцем голема.

Лист уже ожидал смерти, меняя магазин автомата, когда замахнувшаяся лапа голема вывернулась в другую сторону, ломаясь. Грудь гиганта взорвалась крошкой и, из нее вылетел маленький осколок кристалла. В следующий миг каменный истукан осыпался мелкими обломками.

Лист и Квосс замерли с разинутыми ртами, даже не успев перезарядиться. Лихтенбахен стоял на одном колене за горой камня, оставшейся после голема.

– Господин оберштурмбанфюрер! – кричал обер-лейтенант Битц, приближаясь к нему.

Куррек бежал следом.

Генрих тяжело выдохнул. Неприятное проникновение в его сознание исчезло, и это радовало. В ту же секунду земля вновь содрогнулась. Бегущие замерли на месте, озираясь. Да сейчас каждый вертел головой в поисках новой опасности.

Медленно оборачиваясь, Генрих округлил глаза. В центре площади от алтаря развернулась спираль трещины и камень начал деформироваться, проседая.

– Книга! – закричал Лихтенбахен.

Битц отреагировал мгновенно, так как находился ближе всех к алтарю. Он рванул к нему и, в два прыжка очутившись рядом, протянул руку, чтобы схватить артефакт.

Земля вздыбилась и, внезапно сформированные каменные жернова провернулись, размазав обер-лейтенанта. Оставшаяся голова Битца стукнулась каской о камень и словно мяч для гольфа, закатилась в пустую могилу, оставив на ее краю кровяной след.

Спиральная трещина начала оседать вглубь острова. Алтарь мгновенно рухнул вниз, оставив круглое отверстие посередине разрушаемой сейчас площади. Пока шло обрушение вокруг сохранившегося центра с ямами-могилами и дырой в середине, оставшиеся в живых, оберштурмбанфюрер Лихтенбахен, обер-лейтенант Лист, штабсфельдфебель Блаше, штабсфельдфебель Куррек и рядовой Ерхард Квосс, отбежали за развалины и со стороны наблюдали за случившейся катастрофой. Хотя увидеть, что либо сейчас, не представляло возможным, так как поднялось облако пыли.

Грохот обвала прекратился и, со стороны входа в пещеру потянуло сквозняком. Почему его не было раньше, никто не знал, но пыль быстро развеяло и, Лихтенбахен нетерпеливо подошел к краю бывшей площади.

– Господин оберштурмбанфюрер! – обратился к старшему обер-лейтенант Лист.

– Да, – ответил Лихтенбахен, не поворачиваясь.

Он взирал на уродливый двадцатиметровый по ширине кольцеобразный провал, который остался от площади. В центре него словно остров-столб сохранилось кладбище.

– Посмотрите вправо, там есть возможность спуститься! – продолжил Лист.

– Точно! Спуск идет по спирали, смотрите! – обрадовался молодой Квосс.

Спуск получился долгим, но это действительно оказался спиральный спуск. Пусть неровная поверхность была усеяна камнями, но они все же добрались до дна провала. И тут они вновь удивились. Нижняя, примерно тридцатиметровая в диаметре, часть столбовидного островка площади имела почти гладкую поверхность, а оббежавший по кругу Куррек, нашел и вход.

– Господин оберштурмбанфюрер! Здесь есть дверь! – радостно заголосил он.

И действительно. В нише имелась дверь. Она оказалась деревянная, но очень крепкая, так как Куррек вначале ткнул ее ножом. Возможно, это была какая-то разновидность каменного дерева.

Не дожидаясь, штабсфельдфебель толкнул ее и отскочил, когда та открылась. Ничего не произошло. Поднял увесистый камень, бросил внутрь. И вновь никакого движения. В это время Блаше достал ручной фонарик и зажег свет. Луч осветил короткий коридор и помещение, в центре которого стоял алтарь с книгой.

– Она цела! – обрадовался Куррек и осторожно вошел в коридор.

Пройдя пять метров, опасливо выглянул вначале в одну сторону, затем в другую.

– Справа есть ниша. Неглубокая, но вроде там еще спуск вниз, – пояснил он, что видит и, вошел в комнату.

Круглое помещение оказалось выложенное длинными, но узкими блоками. Трехметровый потолок имел отверстие, через которое сюда и провалился алтарь с книгой. Больше в цилиндрическом помещении ничего не оказалось. Куррек медленно двинулся к правой нише, чтобы проверить, что там внизу.

Генрих посмотрел на так желанный артефакт и глянул в сторону штабсфельдфебеля. Тот, аккуратно ступая, с носка на пятку подходил к нише, вынимая свой фонарик. Еле слышимый шелест осыпал из стен пыльный след. Дуновение ветерка скользнуло по лицу Лихтенбахена, а глаз почти смог уловить, как несколько серповидных лезвий крест-накрест пролетело с одной стороны помещение к другой, перечеркивая его. Брызги крови окропили стены и окрасили щели между блоками, куда и спрятались пролетевшие лезвия. Части тел штабсфельдфебеля Куррека мясной нарезкой осыпались у края ниши и по небольшому склону соскользнули вниз, оставив кровавый след на полу.

Смотревшие на все это лишь открыли рты.

Немая пауза длилась очень долго. Все это время рядовой Квосс блевал за дверью. Почему с ним это не происходило наверху? Наверное, потому, что опасность скорой гибели не давала расслабиться организму, а теперь, после долгого спуска в провал, организм сдался.

Генрих сидел в коридорчике у выхода в цилиндрическое помещение и, глядя на невысокий алтарь-постамент, думал. Они много раз кидали камни в разных направлениях, но на них лезвия не реагировали. Как преодолеть эти десять метров до книги? Генрих поднялся и посмотрел на окровавленную нишу. Внутри она выглядела узким вытянутым помещением, расходившимся в стороны. Что скрывали углы прохода? Куда он тянется в обе стороны?

Генрих прищурился и поднял фонарь еще раз. Ширина… Он посмотрел, как расположена книга на алтаре. Ее нижний край был параллелен внутренней стене ниши. В памяти всплыла схема расположения могил наверху.

– Это восьмая могила! Та яма, что бездонная! – осенило его.

И не успели подчиненные среагировать, как Генрих стремительно вошел в помещение и, взяв книгу, тут же вернулся назад.

– Уходим! – сорвавшимся от волнения голосом приказал он и Блаше выскочил наружу.

Лист следом. Подхватив измученного изливанием Квосса, Они начали быстрый подъем вверх по спирали, едва успевая за Лихтенбахеном.

Когда провал остался позади и, четверо уцелевших искателей приключений повалились без сил у надувных лодок на берегу, Лист, забыв про обращение, просто спросил:

– Как у вас получилось?

Генрих держал книгу в руках и боялся ее открыть. Он чувствовал, что в ней течет какая-то сила.

– Господин оберштурмбанфюрер? – позвал обер-лейтенант Лист.

– Что? – вернулся из своих мыслей Лихтенбахен.

– Как у вас получилось? – повторил вопрос Лист.

Генрих не стал объяснять свою догадку.

Тогда, сидя у выхода в комнату с лезвиями, у него пришла мысль, что раз это кладбище, то оно должно быть заполнено. И оставалась лишь одна пустующая могила, которая уходила сюда вглубь. В нее и угодил Куррек, тем самым открыв ему доступ к книге.

– Не знаю, Оскар, – вздохнув, ответил Листу Генрих, и устало добавил: – Давайте выбираться отсюда.

Подчиненные тут же вскочили и начали перекладывать провизию и боезапас.

– Господин оберштурмбанфюрер, предлагаю идти на двух лодках, на всякий случай, – сказал штабсфельдфебель Блаше, объясняя свои действия.

– Хорошо, Карл, – кивнул Генрих.

Одной лодкой правил Блаше, второй Квосс. Моторы натужно работали, идя против течения. Лодки шли правым берегом, почти цепляя дно винтами. Пассажиры помогали веслами. Выход из пещеры приближался.

– Карл, причаливай! – крикнул Генрих.

Штабсфельдфебель обернулся, не понимая почему, но команду выполнил. Обе лодки заползли носами на каменистый берег.

– Разрешите узнать причину? – насмелился Блаше.

Генрих и сам не понимал волнения, но решил перестраховаться.

– Подойдем к выходу и посмотрим, – расплывчато ответил Лихтенбахен.

Выбравшись на берег, вчетвером осторожно подошли к краю и, у всех перехватило дыхание. Даже у Генриха, хотя он обожал высоту, будучи летчиком.

Воспоминание того, как они подплывали к краю провала в земле, куда срывался речной поток, моментально освежилось. Сейчас же они стояли на не имевшем дна обрыве, глядя в бледно-серую бесконечность неба того мира, которой был за этим переломом горизонта. Ведь сейчас земля под ногами находилась перпендикулярно той поверхности, откуда они обрушивались в эту пещеру. Но, по сути, они плавно изменили горизонт, будто сам мир поменялся местами на девяносто градусов. В голове это не укладывалось.

Квосс лег на живот и выглянул за край обрыва. Он увидел, как из клубящейся ниже пелены тумана вытекает речной поток и, нарушая все законы физики, поднимаясь вверх по бесконечному обрыву, плавно затекает в эту пещеру. А так как после тумана, перед земным провалом леса они не видели, то и, глядя в бездну взору Квосса открывалась лишь каменная стена обрыва. Квосс насмелился и опустил руку вниз, потрогав каменистый берег за гранью этого перелома реальности.

Смотреть в бесконечность было страшновато, но если вспомнить, то они легко поменяли горизонт, вплывая сюда. Это и воодушевило штабсфельдфебеля Карла Блаше.

– Господин оберштурмбанфюрер, разрешите я тогда первым пройду этот перелом! – с огнем в глазах попросил Блаше.

Лихтенбахену даже стало немного стыдно за себя, но он позволил себе улыбнуться.

– Хорошо, Карл, давай ты первый. И как пройдешь, причаливай. Дожидайся нас, – разрешил Генрих.

Квосс так и остался лежать, наблюдая за перпендикулярным миром. Лист помог Блаше столкнуть лодку и, когда тот завел мотор и стал приближаться к обрыву, подошел к остальным.

Нос лодки вылез за край и с него вниз полетели капли. Блаше подмигнул Листу и, преодолевая поток, прибавил газу.

«Капли полетели вниз!» – бросило в жар Лихтенбахена и он расширенными глазами уставился на улыбавшегося штабсфельдфебеля.

– Назад! – запоздало крикнул Генрих, но лодка уже преодолела больше половины корпуса.

Она не перевалилась так, как было в прошлый раз, а словно прыгнула с обрыва и в сопровождении испуганного вопля Блаше, исчезла в туманной пропасти.

Трое отпрянули от обрыва, а Лист даже упал, ползком отдаляясь от края.

– Как?! Почему?! – затравленно озирался он, глядя в такие же испуганные глаза Квосса и Лихтенбахена. – Но почему, господин оберштурмбанфюрер?..

Удалявшийся крик падения стих. Трое сидели и смотрели в одну точку. Лихтенбахен поежился и запахнул кожаный плащ.

«Как?» – задал он сам себе вопрос, не зная ответа.

Глава 5

Несколько часов в молчании сидя и не шевелясь, стали для них вечностью. Генрих решил плыть по течению реки. Раз эта она привела их сюда, то должна и вывести. Он посмотрел, как Квосс, болтавшийся у края пропасти поднял камень и бросил его вниз с обрыва. До уха тут же долетел стук падения. Генрих вскочил и направился к остолбеневшему рядовому. Лист устремился следом.

– Что ты сделал, Квосс?! – взволнованно спросил Генрих, подойдя к краю и, осторожно посмотрел вниз.

– Ничего, я просто бросил камень, а он стукнулся где-то о стену, – виновато ответил молодой солдат.

– Он не мог стукнуться о стену! – нетерпеливо сказал Лихтенбахен и, опустившись на четвереньки, приказал: – Брось еще один! Только не сильно, а как прежде!

Квосс поднял камень и, подойдя на полметра к краю, так же, как в прошлый раз, отшвырнул его от себя. Камень, преодолев перелом реальности, пролетел вниз полметра и упал на стену обрыва. То есть на тот горизонт, откуда они приплыли!

– Веревку! – приказал Лихтенбахен.

Лист мигом метнулся к лодке и, взяв бухту веревки, вернулся к обрыву.

– Так, Лист, ты у нас мельче всех, а значит, легче, – нетерпеливо начал объяснять Лихтенбахен. – Обвязывай себя петлей и, мы будем тебя спускать вниз. Если ты встанешь там на нормальную землю, то будешь вытаскивать и нас. Если не получится, мы тебя вернем обратно. Понял?

– Так точно! – пытаясь бодро ответить, выпалил обер-лейтенант, но его голос дрогнул, а в памяти всплыло испуганное выражение лица Карла Блаше.

Судорожно выдохнув и, пытаясь настроиться, Лист сел на край обрыва. Веревка была натянута, и двое отошли подальше, чтобы тот не сдернул их вниз. Перевернувшись на живот, Лист свесил ноги и вспотевшими ладонями начал отталкивать себя, сползая в пропасть. Он помнил парашютные тренировки, когда прыгали с вышки на веревке, там его тело сразу проваливалось, дергая вниз. Сейчас такого ощущения не было, он, будто с усилием вползал куда-то задом. В голове моментально случился переворот реальности, словно она закружилась и, Лист потерял ориентир в пространстве. Полумрак пещеры остался внизу. Да! Внизу!

Лист лежал на животе, на каменистом берегу реки и смотрел в чернеющую пропасть, где на стене, глядя на него и натягивая веревку, стояли Лихтенбахен и Квосс.

– Ослабьте веревку! – крикнул он им в земляной провал.

Требование тут же было исполнено и, Лист поднялся на ноги. Широкая улыбка растянула грязные щеки. Вокруг него был тот мир, откуда они пришли в эту ненавистную пещеру.

– Да! – выкрикнул он, радостно подпрыгнув и, тут же лег на живот, посмотрел вниз.

– У тебя получилось! – улыбался Лихтенбахен.

– Вы пока меня не отпускайте, господин оберштурмбанфюрер, а Квосс пусть переносит наши вещи и подает мне, – попросил Лист.

Так и сделали. Лист перетащил все имущество из лодки, потом принял Лихтенбахена и следом, также задом выполз Квосс. Не ожидая ни минуты, втроем они устремились подальше от этой жуткой бездны, углубляясь в туман.

День подходил к концу, когда они добрались до леса, и они решили сделать привал. Разведя огонь, приготовили еды из того, что осталось, так как бо́льшая часть провизии была в лодке Блаше, после чего улеглись отдыхать.

– Господин оберштурмбанфюрер, – обратился Лист.

– Да, – ответил Лихтенбахен, лежа на раскатанном спальнике и глядя в затянутое чернеющими к ночи тучами небо.

– Что дальше? Как мы выберемся из этого мира? Самолет ведь разбился, – продолжил Лист.

После долгой паузы, Генрих ответил:

– Что-нибудь придумаем…

– Господин оберштурмбанфюрер, – прошептал Лист.

Лихтенбахен открыл глаза, сжав рукоять пистолета. Ночь отступала, небо начинало светлеть.

– Что? – тем же шепотом спросил Лихтенбахен, зябко поежившись.

Лес был мокрым, хотя дождя ночью не было.

– Я слышал возгласы и жуткий клекот, – ответил Лист.

– Где? – усевшись на спальнике, Лихтенбахен осмотрелся, прислушиваясь.

– В той стороне, – указал рукой Лист.

Проснувшийся Квосс уже держал в руках автомат.

– Собираемся и идем туда, – поднялся Лихтенбахен, складывая вещи.

– Зачем, господин оберштурмбанфюрер? – обалдел Лист.

Генрих вспомнил, что старик-медиум упоминал аборигенов этой реальности. Просто так старик никогда не говорил, а это означало, что аборигены как-то связаны с Лихтенбахеном.

– Так надо! – твердо ответил Генрих, застегивая ремень с подсумками и забрасывая автомат за спину.

Пробирались по лесу довольно долго. Старались не шуметь. С каждым метром возгласы аборигенов возрастали и к ним прибавились хлопанья больших крыльев.

Лихтенбахен убрал пистолет в кобуру и достал из-за спины автомат. Хотя мокрый лес и так больше скрадывал шум продвижения, чем сухой лес, но их не могли слышать. Вопли отчаянья и возгласы недовольства заглушали любые шумы. Среди деревьев уже давно виднелись огни костров, и, так как лес еще был темен после ночи, их продвижение не могли заметить.

Увиденное впереди за открывавшимися кустами, ошарашило.

– Это Оскар! – чуть не вскрикнул Лист.

Широченная поляна являлась поселением аборигенов. Вместо жилищ у них были шалаши-норки, сплетенные из веток и покрытые круглыми листьями. И этих шалашей насчитали более сорока штук. Они располагались полукругом с левой стороны поляны в два ряда. В центре поляны стояли восемь обгоревших стволов деревьев к которым были привязаны пять трупов сбежавших с лодок солдат. У привязанных отсутствовали разные части тел. Один оказался еще жив, в ком Лист узнал Оскара. Но в данный момент его уже начали потрошить и он заверещал.

Чуть правее стволов деревьев располагались стесанные в виде столов несколько камней, на которых сгрудились части человеческой плоти. А еще правее, на краю поляны, Лихтенбахен увидел загон. Оттуда и шел звук хлопающих крыльев.

Четвероногие тощие твари с головой смахивающей на голову пеликана, только с глазами в нижней части черепа, махали четырьмя узкими крыльями.

Генрих даже не стал рассматривать худые голые тела аборигенов, у которых из низа лица вперед и вверх, изгибаясь назад, рос острый рог. Его привлекли именно крылатые создания, так как на их спинах размещались подобия седел с двумя рогами управления спереди. От каждого рога седла, к передним крыльям тянулась бечева, охватывая их основание петлей.

«Я – летчик, и могу летать на всем, что летает!» – заиграл желваками Лихтенбахен.

В данный момент к одному из летунов подошел абориген. Ходили они смешно, вприсядку, но, когда тот отвязал от загона шею крылатой твари, то легко выпрямил длинные ноги и, схватившись за рулевой рог, запрыгнул в седло. Стукнув ладонью по загривку крылатой твари, он схватился за рога-рули и, четыре крыла взмахнув, подбросили летуна вверх. Тварь заклекотала и понесла седока прочь.

– В поселке не более десяти аборигенов, – сказал Лист, сдерживая рвотные позывы. – Видимо, остальные ушли на охоту.

Но его желудок все же не выдержал. Квосс уже давно отплевался рвотными массами, не в силах смотреть, как абориген обгладывает отрубленную голову.

– Возьмите себя в руки! – прошипел Лихтенбахен. – Нам нужны крылатые твари! На них мы сможем добраться до перехода в наш мир!

– Да, господин оберштурмбанфюрер, – вымученно ответил Лист.

– Добираемся до загона, седлаем крыланов. Стреляем, только если нас заметят! Все поняли? – злился на подчиненных Лихтенбахен.

Так и сделали. Вот только, перебравшись в загон, тут же всполошили крылатых тварей. Они начали двигаться и хлопать крыльями, что привлекло внимание аборигенов.

Нечленораздельный вопль разнесся по поселку, и Квосс не выдержал, открыл огонь. Сразу два аборигена рухнули без движения. В воздухе что-то засвистело. Аборигены метнули в птицеконокрадов свое оружие. Какое, Лихтенбахен увидел тотчас.

Свист. Глухой удар с мерзким хрустом и Лист рухнул наземь с торчавшим из лица подобием бумеранга. Лихтенбахен тоже начал стрелять из автомата, свалив троих приближавшихся. Остальных добил Квосс. Над поселком повисла звенящая тишина. Даже хлопанье крыльев не было слышно.

Квосса трясло. Он посмотрел на мертвого Листа, потом на лежавших аборигенов.

– Чего замер?! – рявкнул Лихтенбахен. – Отрезай привязь и на тварь!

Все это он говорил на бегу. Обрубив ножом бечеву, поднырнул под крылом твари и, схватившись за рог-управления, запрыгнул в седло.

– Квосс! – прорычал Лихтенбахен.

Это вывело молодого солдата из ступора. Проделав те же манипуляции, он быстро очутился в седле.

– Бей по загривку и взлетаем! – прокричал Лихтенбахен и сделал сказанное.

Взлет получился дерганым, неустойчивым, но стоило подняться над деревьями, как беспорядочно болтавшиеся крылья выбрали синхронные взмахи и полет выровнялся.

– Нам туда! – указал рукой Лихтенбахен и навалился вперед на рога-управления.

Это подействовало, тварь понеслась вперед. Подняв из памяти рисунок русла реки, и где они разбились на самолете, Генрих почти идеально выбрал направление.

Знакомый свист рассек воздух и рядом с беглецами пролетели несколько бумерангов. Один обрубил хвост у твари Лихтенбахена. Та недовольно заклекотала, попытавшись снизится, но ей не дали.

– В сторону, в сторону! – прокричал впереди летевший Лихтенбахен, поняв, что возвращаются охотники племени.

Его крылан резко уклонился влево и, мимо пролетело еще что-то, но прямое и тонкое. Слух уловил неприятный звук попадания, и Генрих обернулся.

Тонкое копье или длинный дротик пробило тварь Квосса, пригвоздив солдата к ней. Тонкое, как пика острие вошло в грудь и вылезло из загривка Квосса. Тварь еще пару раз махнула крыльями в разнобой и, вместе с мертвым седоком, рухнула вниз.

Лихтенбахен навалился вперед и повел тварь левее, скрываясь в приближавшемся тумане, который так и зависал над рекой, перегораживая ее. Запоздалый свист метательного оружия уже не мог причинить вреда беглецу.

Глава 6

Четырехкрылая тварь вырвалась из пространства скального двузубца и, новое искривление реальности едва не сбросило Генриха с чужеродного создания вниз. Что произошло дальше, он не понял. Вроде только что держался за рули управления тварью, но тот час врезался в твердую землю. Перед глазами вспыхнули яркие огни от жесткого приземления.

«Что произошло?..» – застонал Генрих, пытаясь подняться.

Опершись руками в землю, тряхнул головой и осмотрелся. Он только что летел в дневном свете, пусть и затянутом плотными облаками небе, но тут вдруг мгновенная ночь. И четырехкрылого ящера Генрих то же не увидел.

«Где я?.. – не понимал Генрих, не узнавая ландшафт Карелии. – Я… Как такое возможно?»

Генрих устало улыбнулся, заметив край знакомой территории аэродрома в Финляндии на котором они заправляли самолет перед перелетом в Карелию. Мощный прожектор с вышки ударил в поднявшегося на ноги Генриха.

– Стой, кто идет! – раздался резкий окрик и лязгнул затвор пулемета.

– Оберштурмбанфюреру СС Генрих фон Лихтенбахен, – ответил Генрих, прикрываясь затянутой в кожаную перчатку, рукой от яркого света, и требовательно добавил: – Мне срочно нужен подполковник Ганс Гертманн!

– Гельмут, отставить прожектор! – тут же последовал окрик с вышки и, тот же голос ответил: – Господин оберштурмбанфюрер, я вас провожу!

Послышался стук шагов быстро спускавшегося по ступеням вышки солдата.

– Может мы его не до оценили? – раздался голос одного из наблюдавших из-за Грани мира.

– Да, у этого старца из «спящего народа» был какой-то камень, но не похож он на магический… – размышлял второй.

– Но этот камень привел их прямо к нему! – настаивал первый. – И, возможно, наш носитель сейчас умрет!

Второй хмыкнул:

– Посмотрим…

– Великий сказал, что этот камень приведет нас к месту встречи, – прошептал воин-сино́би², облаченный в черное одеяние с закрытым лицом черной маской. – Мы обошли всю территорию. Его здесь нет.

– Такаши Гава, владеет магией! – значимо произнес второй ночной воин. – Ты сомневаешься в его знаниях?

– Нет, но пока мы ожидаем, могли бы вырезать весь аэродром, – продолжил первый воин-сино́би.

– Могли, но первоочередная задача, это изъять предметы у Лихтенбахена, – терпеливо ответил старший группы ночных воинов.

– Вы это видели?! – вмешался в разговор другой воин-сино́би.

В этот момент вспыхнул прожектор и его яркий луч ударил именно туда, где воин-сино́би и увидел странное явление.

– За дело! Ваши казармы! – скомандовал старший, и двенадцать черных фигур, выхватив черные гатаны³, разбежались по своим местам.

Генрих облегченно выдохнул, когда спустившийся с вышки обер-лейтенант повел его к подполковнику Гертманну. Территория аэродрома почти не освещалась, но Генрих четко видел, что необходимого для дальнего перелета самолета здесь не было.

– Господин оберштурмбанфюрер, разрешите обратиться? – осторожно спросил обер-лейтенант.

– Говори, – устало разрешил Генрих.

– А ваш самолет и… – неуверенно начал обер-лейтенант.

– Никого не осталось, – перебил его Генрих и спросил: – Какие самолеты готовы к вылету?

– Та линия, господин оберштурмбанфюрер! – в готовности ответил обер-лейтенант, указав рукой и уже пожалел, что насмелился задать вопрос представителю органа СС.

Генрих уловил слабый свист, затем глухой стук падения. Он остановился и обернулся в сторону вышки.

«Может, показалось? – подумал он и в слабом свете фонаря заметил темное движение. – Похоже, мерещится после этого путешествия…»

Зато теперь свист разрезаемого воздуха он услышал явно и удар с неприятным хрустом заставил присесть и обернуться на провожатого. Обер-лейтенант заваливался кулем. Из его лба торчала черная звезда японских ночных убийц.

«Ниндзя?..» – опешил Генрих, и моментально выхватил «Вальтер» из кобуры.

С двух сторон к нему бежали две черные фигуры без лиц. Их короткие черные клинки оказались не прямыми, как это было принято у ниндзя средневековья, а изгибались как вакидзаси⁴ и те не имели квадратной цубы⁵.

Генрих фон Лихтенбахен изучал средневековую историю не только родной страны, но большинства народов мира. Поэтому с самураями и ниндзя он был хорошо знаком по известной ему информации. Ради изучения он даже несколько раз побывал в Японии.

И вот сейчас древность страны Восходящего Солнца стремительно и беззвучно к нему приближалась с опущенными в руках мечами. Генрих выстрелил, но ночной убийцы мгновенно ушел в сторону, как и второй. Они пытались его обогнать, беря в клещи, зажимая с двух сторон. Генрих выстрелил еще дважды и в этот момент аэродром проснулся.

Вспыхнул периметр фонарей, часть прожекторов начала движение, но в следующий же миг оно останавливалось, так как на вышке больше не было живых. Раздалась первая автоматная стрельба, послышались крики. Генрих моментально изменил курс движения. Как уловил свист сюрикэна⁶, он не знал, но черная звезда распорола плечо, не воткнувшись в плоть.

Взлетел короткий черный клинок, Генрих выстрелил и попал. В это время в его сторону уже бежало три солдата. Тот, кто хотел зарубить, черной тряпкой распластался на бетонной площадке, больше не двигаясь. Лишь его меч немного проехал в сторону беглеца. Второй ниндзя мгновенно поменял направление в сторону постройки и исчез в тени, пропуская троих солдат.

– За ним! – рявкнул им Генрих, и устремился к истребителям.

Автоматные очереди перечеркнули густую тень, и пули защелкали по дереву стены. Звякнула бочка, попавшая на пути свинца. Вскрикнул один из солдат, схватившись за горло из которого торчала черная звезда. К самолетам бежали механики.

– Заводи! – прокричал им Генрих, двигаясь из стороны в сторону, всматриваясь в тени, после чего добавил подбегавшим солдатам: – Остановить их любой ценой! Приказ фюрера!

Четыре механика дважды провернули винт. Генрих указал подоспевшим солдатам на возможные места укрытий диверсантов, после чего полез в кабину. Рядом с ним звякнула черная звездочка и отскочила от борта самолета. Так быстро Генрих еще ни разу не забирался в самолет и не захлопывал фонарь кабины.

Разворачивавшаяся на аэродроме вокруг самолета ночная охота отходила на задний план, «Мессершмитт» Bf-109G просвистел стартовым выхлопом, выпуская сизый дым. Манипуляции с подготовкой к взлету: включение приборов, перевод ручки топливных баков, несколько качков насосом, стартер, все они казались Генриху ужасно медленными. За это время вокруг истребителя собралось не меньше дюжины солдат, стрелявших по опасно темным местам.

И только, когда железная птица покатилась к взлетной полосе, набирая разгон, Генрих выдохнул. Тут же в стекло кабины ударила очередная звезда убийцы, оставив маленькую царапину, и наперерез разгоняющемуся самолету выскочил черный силуэт с поднятым в руке мечом, обращенным лезвием вниз.

«Он же не прыгнет на винт? Что он этим добьется?» – усомнился Генрих, буквально почувствовав, что воин-сино́би разгоняется именно для этого.

И тот действительно прыгнул. Пулеметная очередь с вышки сбила черную фигуру в полете, открывая путь разбегу самолета. Генрих фон Лихтенбахен потянул рычаг на себя и, по борту ударила запоздалая автоматная очередь.

«Преступили свой кодекс, взялись за огнестрельное оружие», – злорадно усмехнулся Генрих, понимая, что теперь автоматы его не достанут.

Качнув крыльями с бело-черными крестами люфтваффе, боевая машина скрылась за облаками. Генрих был доволен. Нет, он был счастлив! Ему удалось собрать древние артефакты, выполнить приказ фюрера!

На земле в этот момент продолжалась бойня. Во время тревоги на аэродроме, ворвавшийся в казарму солдат воин-сино́би, черным вихрем пробежал по расположению, оставляя за собой кровавый веер. Вскакивавшие с кроватей заспанные солдаты тут же падали с отрубленными головами, распоротыми животами или разрубленными грудинами. За несколько секунд треть гарнизона аэродрома перестала существовать.

Подавшая тревогу дежурная служба разделила ту же учесть. Двое остались лежать с сюрикэнами во лбах, а троих разделили на части. Старший группы ночных убийц вышел из здания, держа за волосы голову подполковника Гертманна. К нему подошли несколько черных фигур, стряхивая с гатан кровь противника.

– Больше никого не осталось, – доложил один из них.

Старший бросил голову на бетонированную площадку у крыльца здания, и посмотрел в чернеющую небесную даль.

– Мы опозорились, провалили задание Великого, – тихо сказал он.

– После доклада о результате, мы примем смерть, – сказал другой.

– Да, – подтвердил старший из воинов-сино́би.

Наблюдавшие за Генрихом из-за Грани мира две фигуры не видели и не знали, что произошло в данный момент с их объектом изучения. Генриху опять внезапно, словно кто-то влез в голову.

«Ты никому ничего не должен. Это твой Путь!» – возникли чьи-то слова у него в сознании.

Генрих тряхнул головой, погружаясь в пьянящее забытье. Сознание прояснилось.

«А почему этой силой должен воспользоваться фюрер? – вдруг совсем ясно подумал Генрих. – Он даже в звании не сравним со мной. Я буду править миром! И теперь мне можно будет приступать к…

По кабине прошла зыбкая волна изменения, и Генрих вздрогнул, сощурившись от неожиданности. Ночь мгновенно сменилась чистым дневным светом. Вокруг него небо полыхало разрывами. Взгляд уловил пару боевых машин люфтваффе. Генрих посмотрел вниз на землю. Под ним был Керченский полуостров!

«Что?!» – взволнованно завертел головой Генрих.

Конечно, Крымский полуостров был почти взят, Советские войска бежали. Да, сопротивление еще оставалось, но разгром противника уже был окончательным. Но как?! Как он очутился в небе над Крымским полуостровом?!

Генрих фон Лихтенбахен был офицером люфтваффе, и он не очень радовался тому, что его перевели, сделав оберштурмбанфюрером, начальником одного из органов СС. Да, статус изменился, но ему больше нравилось летать. Но сейчас он вспомнил то ощущение, от которого всегда пробегал мороз по коже.

Скрежет металла обшивки от попаданий зенитного огня заставил тяжело задышать, ладони вспотели. Немногочисленные береговые силы противника, кто еще пытался обороняться, а не бежал, оставляя раненых, стремясь переправиться на другой берег, несколькими зенитными батареями пытались оградить отступавших от бомбардировщиком. И вот под этот огонь попал и Лихтенбахен. Каким образом он в один миг преодолел расстояние в две с лишним тысячи километров?

Теряя высоту, Генрих панически искал место приземления в районе города Керчь, но самолет его уже не слушался. Генрих достал из полевой сумки найденную книгу и прижал ее к себе. Очередной скрежет металла отдался в теле и, у Генриха перебило дыхание. В груди заклокотала. Изо рта на приборы вырвались брызги крови. Очередной красный сгусток длинной кляксой припечатался на расстегнутый в вороте китель оберштурмбанфюрера и завернутую в тряпку книгу. Генрих судорожно пытался вздохнуть, и его глаза полезли из орбит.

«Как так? Я же теперь непобедим…»

Умирающий Генрих фон Лихтенбахен не знал, что в Аджимушка́йских каменоломнях, подземельях в черте города Керчь, все еще оборонялась часть войск Крымского фронта и жители Керчи, как и они не знали, что в один из проломов катакомб рухнул подбитый «Мессершмитт» Bf-109G.

Наблюдатели из-за Грани мира замерли.

– Как такое могло случиться? Он же – носитель! – очнулся первый. – Неужели тогда тот старик-хранитель? Или этот из «спящего народа»?..

Ему не ответили.

– Никро́лин, что с тобой? – спросил первый у замершего наблюдателя.

– Библиотекарь… – ответил Никро́лин.

– Что? – не понял первый наблюдатель.

– Не поверишь, Зва́клуу, но как только этот на железной птице расстался с жизнью, старик-библиотекарь тут же испустил дух, – ответил Никро́лин, наблюдая, как к моментально иссохшему телу старика-библиотекаря подбегают его слуги.

– Не может быть! – разозлился Зва́клуу.

– Видимо, пришло его время… – склонил обезображенную голову Никро́лин.

Зва́клуу обратил взор сквозь Грань мира в страну «спящего народа».

– Не думал, что именно в нем… – прищурившись, проговорил Зва́клуу.

* * *

Япония. Полгода спустя.

Такаши Гава вскочил с трона, метая глазами молнии. Перед ним на коленях, уперев лбы в пол и положив руки перед головами, лежало семь воинов-сино́би.

– Клан Науцумэ опозорил себя! – закричал Такаши Гава. – Как двенадцать сино́би не смогли взять одного?!

Воины лежали не шелохнувшись. Охрана Великого стояла вдоль стен.

– Ваш род прошел через века, выполняя невыполнимые заказы, а вы!.. – Такаши Гава ткнул в них пальцем, но они этого не видели. – Сегодня же вы все примете…

Он округлил глаза в испуге. Охрана ринулась к нему, но Такаши Гава уже мертвым повалился на пол рядом с воинами-сино́би.

И в этот раз наблюдатели из-за Грани мира были ошарашены.

– Не может быть! – как в прошлый раз зло выкрикнул Зва́клуу. – Как?! Почему?!..

– Это действительно, странно, три кандидата подряд…– с опаской глянул на компаньона Никро́лин.

Ярость Зва́клуу была осязаема.

– Что будем делать? – спустя долгую паузу осторожно спросил Никро́лин, когда опасный компаньон успокоился.

– Надо менять подход в поисках. Простое ожидание и наблюдение за носителем, что у него проявится магия, ни к чему не привело. Только время зря потеряли… – размышляя, ответил Зва́клуу.

– Может, тогда мы войдем в этот мир? – предложил Никро́лин. – Так нам будет проще почуять Кровь…

– Нет! Я чувствую Стража, а это значит Рыщущий рядом, – отрезал Зва́клуу.

– Они все еще ведут охоту на Черных? – удивился Никро́лин.

– Да, –выдохнул Зва́клуу.

– Но как мы сможем из-за Грани контролировать пробуждение носителя? – все еще не понимал Никро́лин.

– Сон – это лучший способ! Никто не может контролировать ситуацию, когда спит. Мы войдем в их сны, и ты, Никро́лин, станешь представляться им, как Управляющий снами…

– Почему я? – не понял тот.

– Пусть мы и изменим облик, все равно меня не должны слышать. Есть вероятность, что, если я заговорю, Кровь меня узнает… – ответил задумчивый маг.

Часть

II

НАСТОЯЩЕЕ

Глава 7

НЕДАВНЕЕ ПРОШЛОЕ

Дальний восток.

Предыдущие сны Игната напоминали ему сказочную Вселенную. Он охранял путешествие принцессы и, как это принято в сказках, с остальными стражниками отбивался от нападений разбойников. Ему хорошо удавалось владеть саблей, чем заслужил уважение среди соратников. Но сегодняшняя ночь принесла ему новые испытания. Найденная в старом замке библиотека привела его к скрытой двери, за которой Игнат нашел комнатку со столом и несколькими книгами на нем.

– Это что? – взволнованно прошептал Игнат, поднимая факел над головой.

Нетерпеливо дунув, поднял облако пыли и тут же зачихал. Облака сверкающих частиц плавно оседали, а Игнат уже открыл первую книгу.

– Какие странные письмена, – зачарованно глядел он на невероятно исполненные графические надписи.

В глазах защипало, и Игнат попытался проморгать. Слезы вымыли попавшие пылинки и искатель обалдел. Он мог читать! Он все понимал!

– Ветер иссушает, делая его пищей для огня… – начал читать Игнат, и комната посветлела, так как окружавшее его пространство прорисовалось мерцающими нитями энергии.

Подул ветерок, в то время, как каждая новая нить, вплеталась в уже созданную структуру.

На сей раз наблюдатели из-за Грани мира были довольны.

– Он не только быстро овладел силой меча, но и сам раскрыл первые шаги в магии! – довольно воскликнул Зва́клуу.

– Это поразительно! – с неприятной в его исполнении улыбкой на изуродованном лице, глянул на компаньона Никро́лин.

– Теперь ошибки быть не может! Это – наш носитель! – воскликнул Зва́клуу.

– О, нет! – взмолился Никро́лин.

– Постой! Почему?! – закричал взбесившийся Зва́клуу, глядя, что произошло в следующую секунду с носителем.

Нити магической энергии наполняли пространство вокруг Игната, и он даже не заметил, как несколько из них зацепили колышущийся язык факела. Пламя нашло для себя пищу…

Кровать, на которой спал Игнат в своем доме и смотрел новый сон вдруг осветилась изнутри и тело спящего вспыхнуло вместе с покрывалом и подушкой. Игнат заорал, но, так и не сумев открыть глаза. Пламя, вырвавшееся из сна, охватило комнату. Треск древесины уже не заглушал вопль умиравшего, его больше не было. Жадные языки всепоглощающей огненной стихии разбежались по дому, унося в небытие обитателей загородного коттеджа.

Октябрь 1990 года. Город Европейской части России.

– Слушай, мне эта книга тоже понравилась! – сказал Александр, выпуская изо рта кольцо дыма.

– Да, фантазия писателей не имеет границ, – также затянулся сигаретным дымом Алексей.

– Прикинь, Лёх, если бы ты попал в такой мир, чтобы ты делал? – Александр сделал еще одну затяжку сигаретой и запустил окурок в сторону хозяйственного склада.

– Думаю, ни я не ты в таком мире не просуществовали бы и пяти минут, – Алексей забросил щелбаном бычок сигареты в ту же сторону.

– Да ладно, – Александр махнул рукой. – Ведь другие там живут и нормально.

– Фантазер ты Санёк, – усмехнулся друг. – Нет таких миров, есть только планета Земля.

– Блин, глянуть бы хотя бы одним глазком на такой мир! – поджал губы Александр. – Мне все-таки кажется, что параллельных миров полно.

Из дверей запасного выхода здания профессионально-технического училища вышла преподаватель физики.

– Мифанов, Арташин! Вам особое приглашение на урок надо? – выдала она грозным тоном.

– Извините, Татьяна Ивановна, часы остановились, и мы не заметили, что перемена закончилась, – на ходу придумал отговорку Алексей Арташин.

– Мы уже идем, – добавил Александр Мифанов.

Преподаватель не стал ждать, видя, что учащиеся направились к входу.

– Вот тебе и первое чудище из параллельного мира, – заржал Алексей. – А дальше будет хуже! Некромант нашей шара́ги⁷ – директор!

– Он проклянет нас исправительными работами в туалетах этого замечательного заведения! – поддержал Александр.

На следующей перемене Алексей предложил компании друзей поднять настроение и покурить «травки», которую прихватил с собой в училище. Это была самая длинная перемена и сейчас она гудела людским потоком. Одни меняли кабинет для следующего урока, другие бежали по нужде, а третьи торопились покоптить в небо.

– Эй, вы без меня не начинайте! – крикнул Александр, убегая.

– А ты куда? – спросил Дмитрий.

– Я быстро, поссать сгоняю и к вам! – махнул рукой Александр и скрылся за поворотом.

– Мифанов! – окрикнули его.

«Вот черт! Я же еще не все взносы собрал…» – с досадой подумал Александр.

Как бы он не старался в прошлом году отказаться от должности комсорга группы, но мастер настоял.

– Наталья Александровна, я как раз вас искал, – начал Александр, улыбнувшись комсоргу училища. – Понимаете, не у всех ребят сейчас есть деньги, но они обещали на следующей неделе сдать.

– Саша, я не насчет взносов. Надо поговорить о другом. Пойдем ко мне в кабинет, – ответила Наталья Александровна.

Когда-то Александр пытался узнать у своего мастера учащейся группы, сколько ей лет, но эту тайну мастера училища не раскрывали. Из-за чего среди поклонников были споры. Титова Наталья Александровна пришла комсоргом в их СПТУ вроде сразу после института, два года назад. По слухам ей тогда было двадцать три или двадцать четыре. Хотя, выглядит она моложе Александра и, рядом с мним, смотрелась маленькой девочкой. Многие из учащихся пытались к ней «подкатить», но Александр не стал пробовать. Да, для всех он был смельчаком, и большинство знакомых и друзей считали, что у него отбоя нет от девчонок, но на самом деле, он их побаивался, сторонясь отношений. Точнее… не знал, что с девушками делать, как разговаривать. Поэтому, в большинстве случаев просто был пошляком, делая многозначительные наглые взгляды или намеки, а в училище попросту поддерживал свой статус. Не обязательно ведь всем рассказывать, что ты еще ничего не знаешь о плотской близости.

«Она, конечно, классная девчонка, – вздохнул Александр, – но, как дело доходит до комсомольских собраний, то я сразу жалею, что все-таки согласился стать комсоргом группы».

Когда вошли в кабинет, Александр тут же забыл слово «Вы». Это Наталья попросила его называть ее так при остальных учащихся. Александр непроизвольно облизал пересохшие губы. Да, ей было примерно двадцать пять или двадцать шесть лет, а ему едва стукнуло семнадцать. Ну и что? Как говорится – он ровесников не ищет!

Невысокая, стройная девушка с размером груди не меньше третьего, имела привычку приходить на работу в училище, в обтягивающем платье и, почти никогда не надевая бюстгальтер. За это Наталье частенько попадало от директора, но ей, наверное, просто нравилось, когда молодые учащиеся пускали слюни, глядя на нее. И это не удивительно. Раньше Наталья занималась гимнастикой. Это она сама рассказала еще в прошлом году. Отсюда и идеальная фигурка, которая сводила с ума.

«Какая же она манящая…» – чуть не застонал Александр, ощупывая ее взглядом.

Наталья подошла к столу и наклонилась, выдвинув один из ящиков. Взгляд Александра моментально прилип к ее округлостям.

– Саша, – начала Наталья, поворачиваясь.

Александр поднял глаза и уставился на нее. Через большие круглые очки строгий взгляд Натальи выглядел смешным. Она машинально заправила короткое каре каштановых волос за ушко. Александр рассмеялся.

– Наташ, просто от твоих форм нереально трудно оторваться, – пожал он плечами.

– Какой же ты вульгарный, – скрывая улыбку, строго сказала она.

– Ладно, так и быть, выкладывай, зачем звала, – перевел разговор в другое русло Александр.

Наталья положила папку бумаг на стол и спросила:

– Ты слышал, что некоторых учащихся за отличный пост у «Вечного огня» собираются отправлять по путевке на Черное море?

– Ага. И из нашей группы вроде тоже, – кивнул Александр.

– Да. Из вашей группы поедет четыре человека, – подтвердила она.

– А я-то тут при чем? – не понимал Александр.

– Ты тоже едешь, и не просто так, а старшим.

– Что?! Да зачем мне это надо? – возмутился Александр.

– Так решил совет мастеров, – серьезно сказала Наталья.

– Да ладно, совет! Это, наверное, наш «любимый» Виктор Палыч все подстроил, так ведь? – недовольно засопел Александр.

– Александр, ты почему такой упрямый? – нахмурилась Наталья.

– Наташ, не называй меня Александром. Саша, Саня, но не Александр. Ненавижу я официальность! – проворчал Александр.

– У тебя такое Великое имя! – негодовала Наталья.

– Да пошли она, Великие… – буркнул Александр.

– Перестань ругаться, Саша, – попросила Наталья.

– Наталья Александровна, разрешите, я уже пойду, а? – взмолился Александр. – Скоро перемена закончится, а я не отдохнул.

Наталья вздохнула и сказала:

– Ладно, иди. После уроков договорим.

Александр выскочил из кабинета и рванул на улицу, забыв, что хотел сходить в туалет.

Рядом со зданием училища, со стороны хозяйственных помещений, размещались гаражи, а за ними, не дождавшись своего одногруппника уже вовсю пыхтели «травкой» шестеро учащихся.

– Мифан, ты, где шаришься, в толчок провалился? – спросил один, выпуская густое облако дыма.

– Да Натаха к себе потащила, – досадливо отмахнулся Александр.

– Миф, она тебя хочет, – рассмеялся другой.

– Да идите вы! – отпихнул в сторону гогочущего Александр и, потянулся к забитой «травкой» папиросе. – Лёха, дай хоть раз дерну!

Не то, чтобы все они «сидели» на «травке», но иногда накуривались и ржали на уроках, не редко срывая их. Александр хорошо учился, и его проделки сходили ему с рук, а друзьям бывало, попадало.

– Виктор Павлович, вы уверены, что его надо ставить старшим?

– А что, Наталья Александровна, разве он плохой комсомолец? – поднял седеющие брови мастер группы с доброй улыбкой.

– Да не в этом дело, – смущенно вздохнула она. – Я думаю, он безответственный. У него еще ветер в голове…

– Нет, Наталья Александровна, он вполне ответственный человек. Просто молодость берет свое, – улыбнулся Виктор Павлович.

– Значит… я непогодам серьезная, – опустила глаза Наталья Александровна.

– Не хотел вас обидеть, – извиняющимся тоном сказал мастер.

– Я не обиделась. Видимо, он действительно еще молод, чтобы становиться серьезным… – вздохнула Наталья Александровна.

После уроков поговорив с комсоргом училища Натальей, Александр шел домой не в настроении. Да, поездка в Крым – это здорово! И, хотя она была, естественно, зимняя, но какая разница, когда развлекаться. Знакомые говорили, что керченское пиво просто невообразимо приятное на вкус. Вот только все эти радости омрачало одно – его сделали старшим группы.

«Вот же блин! – злился Александр. – Вечно она на меня ответственность хочет повесить! Не расслабишься теперь там…»

Заворачивая за угол дома, Александр услышал ехидный смех и выкрики. Возле арки соседнего дома, окружив одного, бесновалась толпа незнакомых Александру парней. Он направился прямиком к ним.

– Аллё! – окрикнул их Александр.

Его заметили еще раньше, но только сейчас все пятеро неместных обернулись. Один из них удерживал паренька-калеку за плечо, над которым они и глумились.

– Че вам надо в нашем дворе?! – выпятив нижнюю челюсть вперед, грубо спросил Александр, ставя спортивную сумку на газон пожухлой травы.

– А ты тут хозяин, что ли? – ощерился черноволосый крепыш со сдвинутой на затылок вязаной шапкой, шагнувший к Александру.

– Лось, пойдем, не стоит сейчас с этим районом цепляться, – позвал старшака́ один из хулиганов.

– Хочешь проверить? – рыкнул Александр, зло сощурившись.

Кулаки так и зудели.

Лось небрежно сплюнул и, глянув на худосочного паренька-калеку, криво усмехнувшись, сказал ему:

– Живи пока, ка́лечный.

Толпа хулиганов быстро зашагала в арку.

– Сюда иди! – крикнул им в след Александр, но на него не обращали внимания, смеясь на ходу.

Александр подошел к пареньку, который съехал по стене и взялся руками за голову.

– Привет, Стас! – присел рядом с пареньком-калекой Александр.

– Ты меня всегда будешь выручать? – невесело усмехнулся Станислав, подняв голову и посмотрев на спасителя серыми глазами.

– Не надо было переезжать в наш дом, – усмехнулся Александр.

Его настроение после шара́ги немного улучшилось.

– Так уже более десяти лет прошло, как мы с дядей сюда перебрались, – пожал плечами Станислав.

Родители Станислава погибли и дядя забрал его себе на воспитание, а чтобы ребенок смог быстрее восстановиться после потери семьи, они переехали в другой город, как раз поселившись в соседнем от Александра подъезде.

Александр вспомнил, как еще в детстве не раз заступался за Станислава, ведь дети на самом деле бывают очень злыми, дразня тех, кто как-то от них отличается. Кто носил очки, сразу превращался в очкарика. Если выше всех ростом, то однозначно становился дылдой или шпалой. Пухлые дети превращались в жироба́сов, а кто-то приходил в этот мир с недоразвитыми руками или ногами. Станиславу не повезло родиться с частично смещенной правой рукой, лучевая кость которой значительно выдавалась за пределы локтя и эта рука плохо работала. Поэтому Станислав был левшой.

В детстве его дразнили увечным или калекой. Когда случалось так, что Александр в это время оказывался рядом, он всегда за него заступался, разгоняя дразнящих. Вот и сегодня так получилось.

– Да мне, в общем-то, не сложно, – усмехнулся Александр. – Зато, благодаря тебе, я с детства не боюсь драться.

Станислав улыбнулся.

– Че они к тебе прицепились? – спросил Александр, поднимаясь и помогая подняться Станиславу. – У тебя вроде куртка свободная и твою руку не видно.

– Да заставляли попрыгать, деньги у меня искали, – ответил Станислав.

– Ты копейки в кармане оставь и положи туда бри́твочку⁸, а основную часть монет в носок прячь, звенеть не будут, – усмехнулся Александр и пошел к газону за своей сумкой.

Станислав посмотрел ему вслед. Да, Александр вырос крепким парнем, но вряд ли благодаря ему. Станислав вновь улыбнулся и крикнул:

– Ладно, Алекс, я пойду! Спасибо тебе!

Александр обернулся и махнул соседу рукой. После, подняв сумку, направился к своему подъезду. Сегодня ему предстояло сказать родителям, что в декабре он едет отдыхать.

Глава 8

Конец ноября и начало декабря выдались бурными в связи с подготовкой к поездке в город Керчь. Как бы Александр не бился, но его все-таки сделали старшим над двадцатью учащимися. К тому же с ними руководителями группы ехали две женщины-мастера, перед кем Александр должен был отчитываться за любые нарушения в дисциплине. С его третьего курса отправили всего четверых учащихся, остальные были второкурсники.

Четвертого декабря поезд выдвигался к Москве, а там группа пересаживалась на другой, до Керчи. Дорога предполагалась быть веселой. Александр, два Алексея и Андрей заняли купе номер пять, и принялись рассовывать вещи. Мимо раскрытой двери прошла Любовь Владимировна, одна из руководителей группы и громко объявила:

– Так, ребята, сдайте мне паспорта, я еще раз проверю ваши данные!

Сокурсники полезли за документами, а Александр сделав удивленное лицо, спросил:

– Как паспорта? Мы же их сдали еще в училище…

Любовь Владимировна вернулась к их купе и посмотрела на Александра.

– Саша, ты, наверное, забыл, я вам их вернула в тот же день, – сказала она.

«Какого лешего? – нахмурился Александр. – Как я мог забыть?..»

И тут он вспомнил!

– Сколько до отправления?! – округлил глаза Александр.

– Пятьдесят минут, – ответила Любовь Владимировна, глянув на часы.

– Не уезжайте без меня! – крикнул на ходу Александр, вылетая из купе в сторону выхода из вагона.

Выскочив из вокзала, посмотрел на круглые часы здания.

«Успею!» – уверенно подумал он, подбегая к остановке, но, как и положено по закону подлости, автобусов не было.

До района, где живет Александр всего двадцать минут езды, но…

Народ накапливался, а забывчивый парень вертел головой в нетерпении. И вот показался долгожданный транспорт. Объяснять, что жители считают автобус резиновым, смысла нет. Водитель также считал. Он отъезжал от остановки, когда дверь еще не полностью закрылась и, чей-то зад торчал наружу. Всю дорогу Александр спрашивал время у стоявшего рядом милиционера. Тот терпеливо отвечал, понимая, что парень куда-то очень торопится.

И вот родная остановка! Александр выскочил, как снаряд из пушки и рванул к дому. Дома был отец.

– Паспорт… забыл… – тяжело дыша, выпалил Александр.

– О чем думал? – вздохнул отец и пошел за документом.

На остановку Александр вернулся злым. Он не любил бегать, но опаздывать на поезд не хотел. Автобуса не было, а когда спросил, сколько время, то совсем сник. До отправления оставалось всего пятнадцать минут. Ждать городской транспорт смысла не было. Александр начал тормозить такси или частников. Никто не останавливался. В этот момент ехавшая из центра «Волга» остановилась на другой стороне дороге и из нее вышла молодая пара. Парень пожал руку водителю и на прощание сказал:

– Спасибо! Заезжай в гости!

– Да, нэ за шта, дарагой! А ф госты абязатэльна заэду! – ответил водитель.

Александр рванул через дорогу. Проезжавшая мимо «Жигули» нервно засигналила.

– Да пошел ты! – бросил Александр и, подскочив к «Волге», нетерпеливо затараторил: – Дружище, выручай, на поезд опаздываю!

– Нэт, слушай, нэ могу, – дружелюбно улыбаясь, ответил водитель.

– Пожалуйста, у меня вещи уже в вагоне. Я за паспортом возвращался! – умоляюще попросил Александр.

– Шас нэт поэзда, – развел руками водитель.

– На Москву отправляется через пятнадцать минут! Слушай… до вокзала пять рублей, я дам тебе пятнадцать! – выпалил Александр.

– Ай, садыс, дарагой! Мигам на вакзалэ будэм! – радостно пригласил водитель и Александр, оббежав машину, плюхнулся на пассажирское сидение.

Водитель-грузин, как все люди кавказской национальности был настоящим джигитом. Нарушая все правила дорожного движения, он несся словно ветер. Во время стремительного движения, Александр постоянно смотрел на встроенные в панель часы.

– Нэ пэрэживай, друг! Успэем! – подбадривал водитель своего пассажира.

То, чего Александр больше всего опасался, случилось на прямом участке дороги центрального проспекта. Их правая сторона была забита машинами.

«Пробка…» – похолодел Александр и, увидел, что до отправления поезда осталось шесть минут.

Но водителя «пробки» не останавливали, он резко вырулил на припорошенные снегом трамвайные пути и прибавил газу. Александр сглотнул и тут же пристегнул ремень безопасности. В этот момент «Волгу» занесло и потянуло на встречную полосу, по которой неслись сигналящие им машины. Гололед любит лихачей.

«Всё, хана. Съездил в Керчь…» – задержал дыхание Александр.

В этот момент ему почудилось переливчатое свечение слева, куда несло машину. Оно словно загораживало выезд на встречку. Александр даже посмотрел вправо, понять, откуда такой блик пришел, ведь небо было затянуто снежными тучами. В этот момент, каким-то чудом водитель выровнял машину, и они помчались дальше, огибая встречный трамвай.

– Фсо под кантролэм! – весело сказал водитель.

На привокзальный пятачок выскочила серая «Волга». Из нее, возможно, с такой же скоростью вылетел парень и устремился к поездам.

– Удачи! – крикнул ему в след водитель-грузин, и его глаза переливчато сверкнули.

Выбегая на перрон, Александр увидел, что его поезд уже тронулся. Он рванул к своему вагону и на ходу запрыгнул на ступеньки.

– Куда?! – возмущенно нахмурился проводник.

– Я с этого вагона, у меня билет есть! – тяжело дыша, выпалил Александр и увидел, как в тамбур вышла Любовь Владимировна.

* * *

Что делать в Крыму зимой? Ходить на экскурсии по музеям. Вот и сегодня от гостиницы «Дом моряка» их повезли в Аджимушка́й – керченские катакомбы. Этой экскурсии ждала вся группа. Когда-то в далеком тысяча девятьсот сорок втором году в Аджимушка́йских каменоломнях прятались остатки войск Крымского фронта и жители Керчи.

Автобус остановился, и шумная группа вывалила наружу. Холодный декабрьский ветер обдувал открытое пространство перед мемориалом входа в катакомбы. Экскурсовод, подняв руки, призывал новых гостей начать спуск под землю. Александр на правах старшего подошел к руководителю группы и спросил:

– Любовь Владимировна, в катакомбах, наверное, нельзя курить? Мы сделаем здесь небольшой перекур?

– Вы бы лучше вообще не курили, – вздохнула она.

– Это значит – да? – улыбнулся Александр.

– Ладно, только по-быстрому и, отойдите подальше, а то окурков накидаете. За это нас накажут, – ответила она, двинувшись за основной группой и экскурсоводом.

Когда группа начала спуск, заготовленный еще в гостинице «косяк» с «травкой» пошел по кругу. Быстро закончив перекур, четверо третьекурсников спустились по бесконечным ступеням в подземный музей, где на входе экскурсовод рассказывал основной группе историю. Закончила она предупреждениями.

– Пожалуйста, не отставайте от группы, – серьезно сказала экскурсовод. – Две недели назад здесь заблудились два мальчика и замерзли насмерть.

«Наверное, они так говорят каждой туристической группе», – усмехнулся Александр, глядя, как его сокурсники зажимают рты, сдерживая смех, вызванный «травкой».

– И не заходите за ограждения! – продолжала экскурсовод.

Она показала на один вход вырытого тоннеля. Его перегораживала веревка с табличкой: «Осторожно! Не разминировано!» Туристы в нашем лице понимающе кивнули и побрели за удаляющимся экскурсоводом.

В подземном музее они увидели миниатюрный трактор, который вырабатывал электричество, чтобы слабо освещать тоннели. В стены на большом расстоянии друг от друга были встроены, тускло светящиеся лампочки, приближая обстановку к тому времени, когда русские люди прятались здесь в каменоломнях от фашистских захватчиков. Но этого электричества едва хватало на главные помещения: жилой корпус, детскую и кухню.

Перечислять все, что было скрыто от поверхности, какой ценой выживали люди, нет смысла, здесь надо побывать самому. Следуя за группой, Александр и Алексей за разговором не заметили, как отстали и поняли они это только тогда, когда очутились в полной темноте.

– Лёх, мы, кажись, заблудились… – зачем-то понизив голос, сказал Александр.

Алексей замолчал, резко обернувшись. Далеко за их спинами, едва заметно теплился свет.

– Саня, а где все? – не понял Алексей.

Выкуренная на поверхности «травка» не давала быстро соображать.

– Надо поворачивать назад! – уверенно заявил Александр, и сделал шаг за быстро удалявшимся Алексеем.

Будто чье-то желание заставило Александра повернуться. Он стоял и смотрел в непроглядную темноту. Странно, но его туда тянуло! В этот миг он заметил, как вдалеке что-то блеснуло. Словно завороженный, Александр пошел в том направлении. Как бы удивительным это не казалось, но постепенно его глаза начали видеть, куда он идет. Теперь было ощущение, что тоннель освещается призрачно-зеленым свечением от стен.

Александр продолжал углубляться в старые катакомбы. Слева обозначился проход. Не задумываясь, повернул туда. Пройдя не более десяти метров, остановился. Перед ним, в расширившемся тоннеле оказался земляной обвал, открывая вверху темнеющую каверну потолка, из которого торчал Германский самолет времен Великой Отечественной войны.

То, что это был «Мессершмитт» Bf-109G, Александр не знал, и даже не задумывался, почему сам видит в кромешной тьме и зачем лезет в раскуроченную кабину пилота. Его тянуло к сидевшему в кожаном плаще скелету, точнее к тому, что бывший нацист прижимал рукой к груди.

Завернутый в полуистлевшую ткань плоский предмет, формой напоминал книгу. Александр с трудом вырвал из намертво вцепившихся костяшек то, что, по-видимому, было очень ценно для нынешнего мертвяка.

Содрав остатки ткани, Александр действительно увидел книгу. На ее обложке ничего не было. Он осторожно открыл находку, ожидая увидеть там немецкий текст, но внутри оказалось нечто другое… Знаки или символы, рисунки от которых побежал мороз по коже, отчего Александр сразу захлопнул книгу. Тело наполнилось омерзением, и его передернуло.

Собираясь уже слезать с самолета, Александр еще раз глянул на скелетный труп, белый, с длинными волосами, череп которого смотрел на него пустыми глазницами. На шее бывшего нациста, что-то блеснуло. Это была цепочка. Александр потянул за нее и, из расстегнутого ворота кителя показался медальон с крупным камнем в центре.

Не успел новоявленный археолог взяться за медальон, как череп перестал быть черепом. На Александра смотрело исхудавшее бледное лицо с острыми, выцветшими светло-голубыми глазами и белесыми волосами.

– Отдай, это моё! – закричал труп.

От неожиданности Александр дернул руку на себя. Крупная цепочка не порвалась, зато позвоночник с хрустом переломился. Лицо исчезло, и череп с сухими волосами чуть не оказался у Александра в руках.

Бывало, что после «травки» курильщики испытывали страх, называемый ими изменой. И вот сейчас эту «измену» испытал тот, кто так смело шел к этому самолету.

Не выпуская из рук книгу и медальон, Александр пулей вылетел из этого ответвления подземного лабиринта и помчался к далекому тусклому свету по темному тоннелю, который вновь стал темным.

– Саня, Саня, ты где?!.. – надрывался Алексей, боясь вновь ступить в темный проход.

Александр остановился.

«Что ему сказать? – задумался Александр. – Нет, показывать находки я не буду…»

Александр быстро спрятал медальон в карман брюк и, задрав теплую зимнюю куртку, засунул книгу за пояс. После чего поправил одежду и, насколько возможно, отряхнулся. Ведь он лазал по завалу, из которого и торчал самолет. Выбравшись на свет, Александр увидел испуганное лицо друга, который тряс какой-то табличкой.

– Ты где был?! – уставился на Александра Алексей. – Я от страха уже в штаны навалил! Смотри!.. – он протянул табличку на веревке, которая была привязана к одной стороне входа.

Александр прочитал: «Осторожно! Не разминировано!»

– Нас об этом предупреждали! – не унимался Алексей. – Мы могли подорваться на мине! Ты где столько времени был, черт возьми?!

– Я в какую-то яму провалился, – на ходу придумал Александр. – Видишь, весь в грязи?

– А меня крикнуть не мог? – начал успокаиваться Алексей. – И вообще, где ты там яму нашел? Когда мы шли, не было никаких ям.

– Пойдем, покажу, – тут же предложил Александр.

– Ну уж нет! Я туда не пойду! – отступил Алексей.

– А вообще, я тебе кричал. Ты не слышал? – продолжил придумывать Александр.

– Ничего я не слышал, – отмахнулся Алексей. – Хорошо хоть на мину не нарвались. Ладно, пойдем искать наших.

Минут двадцать они молча брели в тишине, прислушиваясь. И когда до слуха донесся голос экскурсовода, то оба облегченно выдохнули. Самое интересное, что никто не заметил их отсутствие. Пристроившись позади группы, Александр даже не думал о том, что они действительно могли подорваться на мине, сейчас его заботило другое. Перевоплощение черепа в лицо мертвеца он сразу отнес к галлюцинациям вызванным «травкой» и страхом, но находка, которая сейчас была за поясом и почему-то грела живот словно грелка… Да и как он мог видеть в темноте? Об этом надо будет поразмышлять на досуге.

Еще несколько дней по знаковым местам города и поездка в Феодосию в музей Айвазовского, после чего путешествие по Крыму закончилось. Дорога домой начиналась с волнения, так как, добравшись до столицы, дальше они летели на самолете. Больше не пытаясь раскрывать книгу, еще в гостинице Александр осмотрев ее снаружи и, не найдя металла в обложке, также заткнул ее за пояс, но сзади. Почему-то он боялся, что ее обнаружат. Зато медальон, отмыв его перед этим, просто надел на шею.

Аэропорт кишел людьми. Столица принимала всех, да и отпускала тоже. Александр продвигаясь сквозь толпу за сокурсниками почувствовал, что на него кто-то пристально смотрит. Он обернулся и чуть не упал. Среди снующих пассажиров, в длинном кожаном плаще, стоял высокий блондин со светло-голубыми глазами. Его губы разомкнулись и, хотя между ними было метров тридцать-сорок, Александр ясно услышал «знакомый» голос:

– Отдай моё!

– Нет! – вскрикнул Александр, попятившись.

Окружавшие его люди обернулись с непонимающим взглядом, и одна женщина спросила:

– Что – нет?

Александр глянул на нее, а потом туда, где стоял мертвец, но тот уже исчез.

– Ничего! – резко ответил Александр и быстро зашагал за своей группой.

Напряжение перед досмотром прошло, как только Александр оказался в зале ожидания. Он с облегчение выдохнул.

«Теперь до дома!» – улыбнулся Александр и, плюхнулся на сидение, поставив сумку у ног.

– Миф! – ворвался чей-то голос и Александр открыл глаза.

– Что? – не понял он, быстро моргая.

Оказывается, от нервного состояния Александр не заметил, как заснул. Он быстро вскочил, глядя, что народ выходит на посадку и чуть не упал.

– Ты что? – не понял реакции, позвавший его Андрей.

– Ногу отсидел, – морщась, ответил Александр.

В итоге, общими усилиями они доковыляли до автобуса и их отвезли к самолету.

Небо.

Ту-154 плыл над облаками, размеренно гудя тремя двигателями. Это умиротворение вновь погрузило Александра в сон.

* * *

Темно. Сколько не всматривайся, не видно ничего. И тут вдруг вдалеке появилась едва заметная светлая точка. Она начала приближаться, превращаясь в размытое светлое пятно. Чем ближе, тем четче прорисовывались черты лица. Спустя мгновение Александр увидел блондина со светло-голубыми глазами. Тонкогубый рот мертвеца раскрылся, но слова не сорвались с них, они неприятно прошелестели в голове:

– Ты пожалеешь!

Александр вздрогнул и, подскочив, проснулся.

– Ты чего, Саня? – спросил рядом сидящий Алексей.

– Ерунда какая-то приснилась, – вытер вспотевший лоб Александр и, спросил: – Долго мы летим?

– Скоро будем дома, – улыбнулся Алексей.

– Хорошо бы поскорее… – выдохнул Александр.

В тот же миг самолет затрясло, и вибрация корпуса взъерошила волосяной покров. Пассажиры с испугом в глазах схватились за подлокотники. Тут же раздался спокойный голос капитана воздушного судна:

– Мы входим в зону турбулентности, пристегните ремни.

Но не успела закончиться первая вибрация самолета, как его тряхнуло настолько сильно, что раскрылись полки для ручной клади. Пара сумок вывалилась в проход. Некоторые пассажиры вскрикнули. И тотчас пошла новая волна, сотрясая самолет.

– Уважаемые пассажиры, не волнуйтесь, это обычная турбулентность, – послышался все тот же спокойный голос капитана.

Только в его голосе Александр заметил изменившиеся нотки.

«Видимо, не совсем обычная…» – сглотнул Александр, сжимая вспотевшими ладонями подлокотники своего кресла.

Даже стюардесс не было видно, хотя они иногда ходили и успокаивали пассажиров. Александр приподнялся и посмотрел назад в сторону тамбура. Там, на откидном сиденье одна из стюардесс крепко схватилась за удерживавший ее ремень безопасности.

Александр сел на место.

«Нет, это не обычная турбулентность. Стюардессы не могут быть такими напуганными. Неужели это из-за книги и медальона?.. – взволнованно размышлял Александр. – Нет, этого не может быть… Сейчас все пройдет. Я закрою глаза и все пройдет!»

Он закрыл глаза и начал глубоко дышать. И как бы это ни было странным, сумасшедшая тряска мгновенно прекратилась. После вскриков паники настала такая тишина, что Александр даже не услышал работающих двигателей.

Глава 9

Домой вернулись в пятницу. Подходя к дому, встретил Станислава.

– Привет, Алекс! – махнул калечной рукой Станислав.

– Привет, сосед, – устало отозвался Александр, осторожно пожав ему руку.

– Ты же вроде с группой в Крым ездил, а чего такой не веселый? Дорога вымотала? – спросил Станислав.

Александр не стал рассказывать об испытавшем страхе в полете, и просто согласился:

– Да, подустал малёха…

– Тогда иди, отдыхай, – усмехнулся сосед.

– Давай! Увидимся, – ответил Александр и зашагал к своему подъезду.

Долгие расспросы семьи и яркие рассказы Александра успокоили волнение, но только до момента сна. У Александра было сдвоенное чувство: одно – тянуло открыть книгу и пролистать ее, второе – неприятное омерзительное чувство от того, что он там увидел.

«Ладно, завтра поеду на дачу и там займусь изучением!» – решился он и, охватившее в данный момент спокойствие погрузило его в сон.

Следующий день выдался ясным и морозным, но поставленную задачу он решил выполнить. Позавтракав, начал собираться. Положил в сумку книгу и накидав туда еды, Александр вышел из комнаты и начал одеваться.

– Сын, ты куда собрался? – поинтересовалась мама.

– Да решил прогуляться до дачи, глянуть, не забрался там к нам кто-нибудь, – улыбнулся ей Александр.

– Чего это вдруг? – усмехнулся, вышедший в коридор отец.

– Да захотел свежим воздухом подышать, а то после Крыма, наш загазованный, как-то не очень воспринимается, – зашнуровал ботинки Александр и открыл входную дверь.

– В понедельник на учебу, – напомнил отец, решив, что сын собрался на дачу с друзьями.

– Да, не забуду. Приеду завтра к вечеру, – улыбнулся Александр.

– Поесть взял? – тут же спросила мама.

– Да, мам, – кивнул Александр.

– Ключи-то от дачи не забыл? – поинтересовался отец.

– Конечно, нет! – ответил с улыбкой сын.

Мама хотела еще сказать, но Александр опередил ее, заверив с улыбкой:

– Да, мам, не волнуйся, электричество перед отъездом отключу и дачу обязательно закрою.

Томительные полтора часа на электропоезде, подъем наверх, так как их дача располагалась на макушке холма, немного вымотали. Хорошо хоть дороги дачного поселка чистили, так как некоторые жили именно в своих домах, а не в городе. Теперь предстояла долгая работа лопатой, прокладывая путь от калитки до дома и до туалета. В итоге уже начало смеркаться, когда дело было закончено.

Еще раз за сегодня, перекусив, Александр уселся на старенький диван. За несколько часов работы дом протопился и, можно было ходить по нему в одной футболке и трико, хотя пол оставался прохладным.

Александр глянул на лежавшую рядом таинственную находку. Взяв ее в руки, осмотрел обложку. На ощупь вроде кожа, но серого цвета. Открыл первую страницу, где струились неровные строки непонятного ему корявого писания. Стал листать и наткнулся на гравюру. На ней детально изображался человек, точнее, то, что с ним происходило. Его тело раскладывалось на части. Отделявшиеся мышцы держались на нитях жил, оголяя скелет, а на лице человека застыл ужас. Александра передернуло, и он продолжил листать страницы дальше.

Следующая гравюра изображала лежавшего на постаменте человека с закрытыми глазами. Из тела будто поднимался призрачный двойник, но его словно перерубало висевшее в воздухе лезвие.

От этих картинок стало жутковато, отчего Александр поежился, и решил включить свет во всем доме.

Очередная гравюра оказалась не такой омерзительной, на ней разместился шипастый крылатый дракон. Рассмотрев его, новоявленный чернокнижник бросил взгляд на соседнюю страницу и, ему показалось, что слова едва заметно шевелятся.

Александр, как завороженный вглядывался в письмена.

«Я хочу это прочесть!» – накатило необъяснимое желание.

И ему почудилось, что знак за знаком начали размываться, после чего обретая новую форму, которая походила на понятные буквы.

«Ты этого хочешь?..» – прочитал Александр.

Но ощущение было, что слова появились у него в голове. Александр захлопнул книгу.

«Что это было?» – спросил он у себя и, от осознания случившегося по рукам пробежали мурашки.

Александр не был безрассудным смельчаком, происходящее его напугало. Только любопытство заставляло вновь раскрыть эту книгу. Глубоко вздохнув и выдохнув, он это сделал. Найдя нужную страницу, посмотрел на письмена. Те оставались ему не понятными.

«Показалось?» – хмыкнул он, и жажда неизведанного потребовало понимания.

«Ты этого хочешь?.. – тут же последовали те же ощущения присутствия в его сознании. – Покажи свое желание. Где твое воображение? Страх? Не-ет…»

С Александром, будто кто-то разговаривал.

«Это не страшно, – продолжало переводить надписи сознание. – Загадка? Тайна! Гро́ндраг!»

Последнее слово Александр не понял и еще раз его «прочитал». Внезапно страница с крылатым чудовищем побелела и тут же ярко вспыхнула. В доме погас свет, но Александр этого не заметил. Он сидел с открытым ртом и наблюдал, как светящаяся страница задрожала и, из нее начали вырываться полупрозрачные драконьи головы размером с ладонь. Они были разноцветными, но преобладали темные тона.

Летавшие по комнате головы оставляли за собой светящийся след, и этот след рисовал в воздухе похожие, как на странице символы.

Александр зачарованно наблюдал за происходящим до того момента, пока одна из голов не пролетела мимо него и своими зубами или рогами не распорола ему рукав футболки вместе с правым плечом. В тот же миг медальон, что так и висел у него на шее после приезда из Крыма, больно ужалил грудь.

Вскрикнув, Александр вскочил, и книга упала на пол, захлопнувшись. Свет в доме вновь зажегся, а головы драконов исчезли. Зажимая рану, Александр подошел к умывальнику и, открыв тумбочку над ним, достал перекись водорода. Обработав глубокую царапину, заклеил ее лейкопластырем.

Глянув на валявшуюся книгу, снял с шеи медальон. Внимательно осмотрел его, но не нашел, чем он мог уколоть. Обратно надевать не стал, а положил на стол.

«Что происходит?» – хмурясь, подумал Александр.

Сейчас таинственные находки его пугали. Собрался с духом и завернул книгу в старую тряпку, следом завязав ее веревкой, будто она могла сама раскрыться.

– Завтра с тобой разберусь, – словно разумному существу сказал книге Александр и улегся спать.

На следующий день, когда стало светать, Александр забрался на чердак и, ежась от холода, запихал книгу в дальний угол, где громоздился всякий хлам.

Когда вернулся с дачи, медальон спрятал дома, решив, что произошедшее является его бредовыми галлюцинациями и, постарался обо всем это забыть. Подготовка к защите дипломной работы ему в этом помогла, а уже в сентябре следующего года Александр ушел в армию.

Часть

III

ЖИЗНЬ ТЕБЕ НЕ ПРЕНАДЛЕЖИТ

Глава 10

НАШИ ДНИ

Пристальные взгляды из-за Грани мира следили за молодым человеком.

– Ты же говорил, что это он, но… он никак себя не проявляет, – не понимал Никро́лин. – Я заглядывал в его сны, но там нет никаких желаний…

– На этот раз я чувствую, что это именно он… – сощурился Зва́клуу, пытаясь проникнуть в сознание парня.

– Я не могу понять, почему, найдя необходимые предметы, носитель забросил их, вместо того, чтобы начать пробуждать себя? – негодовал Никро́лин. – Уже несколько лет прошло, а он словно забыл о них…

– Если бы я знал для чего эти предметы Шаамро́гу… – задумчиво протянул Зва́клуу. – Но, возможно, он от них уже получил желаемое…

– Так, а нам-то что делать? – воззрился на мага Никро́лин.

Зва́клуу вглядывался в очередного носителя Крови, размышляя.

– Все же надо выяснить его желания. С ними мы сможем повлиять через его сны … – склонив голову набок, в задумчивости проговорил Зва́клуу.

* * *

Александр сидел дома перед телевизором, бесцельно листая программы. На глаза попалась фотография в рамке, где он с родителями отдыхал на природе. В памяти всплыла одна ситуация, случившаяся несколько лет назад, которая немного выбила его из равновесия. Демобилизовавшись после срочной службы, Александр решил попробовать устроиться в Федеральную службу безопасности. Здоровьем он не был обделен и умом, вроде тоже.

Друг Лёха ему тогда сказал: «В фэйсы трудно попасть. Да и зачем тебе это ФСБ?»

«Вроде как престижно», – подумал в тот момент Александр и подал документы, начав проходить бесконечные комиссии и проверки.

Вот только когда эта эпопея закончилась, и его вызвали в управление, Александр удивился вопросу офицера в штатском:

– Зачем вы меняли фамилию? – спросил тот, сидя в своем приемном кабинете за столом, рядом с которым сейчас находился Александр с удивленным лицом.

– В каком смысле – менял? – мотнул головой ошарашенный Александр. – Это моя фамилия от рождения. Фамилия моего отца!

– Ясно… – непонятно ответил офицер в штатском и, подвинув пакет документов к Александру, добавил: – Вот ваши документы. Мы не можем вас принять.

– Но почему?! – округлил глаза Александр. – Что со мной не так?

– Это не в моей компетентности, – ответил офицер в штатском и указал рукой на дверь. – До свидания.

Александр растерянно, поднялся со стула и, хмурясь, глянул на фээсбэ́шника. Но, что он мог ему сказать? Мотнув головой, покинул кабинет и управление ФСБ.

Когда погруженный в тяжелые мысли Александр шел домой, у подъезда остановился Станислав.

– Привет, Алекс! Что случилось? – спросил сосед-калека.

Александр вырвался из раздумий и переспросил:

– Что?

– Ты чего такой потерянный? – вновь спросил Станислав.

Александр отмахнулся, даже не поздоровавшись:

– Да, с работой не получилось…

Станислав проводил его взглядом и, пожав плечами, хмыкнул.

– О, сынок вернулся! – обрадовалась мама. – Кушать будешь? Мы только разогрели.

– Что с тобой, сын? – спросил отец, глядя на Александра.

Родители сидели на кухне, уже приступив к обеду. Александр помыл руки и присоединился к ним. Он все никак не мог настроиться начать разговор.

– Саш, ты, что такой подавленный? – взволнованно спросила мама и потрогала у сына лоб. – Не приболел?

– Все хорошо, мам, – вяло улыбнулся он.

– Сын, сколько раз я тебе говорил, не держи в себе, сразу выскажи, – глядя в глаза, сказал отец.

– Я не знаю, как начать… – посмотрел на родителей Александр.

– Начни с главного, – подбодрил отец. – Так будет правильно.

Александр набрал в грудь воздуха и, выдохнув, посмотрел вначале на маму, потом на отца.

– В общем… – начал он. – В общем, меня не взяли, но задали один странный вопрос…

Родители переглянулись, но ничего не сказали, ожидая продолжения.

– У меня спросили,зачем я менял фамилию… – все же решившись, сказал Александр и посмотрел в глаза отцу, а потом и маме.

Мама взволнованно взяла бокал воды и выпила, промочив горло. Отец тяжело вздохнул, посмотрел на мать, потом на сына.

– Мы… – начал отец, на мгновение замявшись, – мы надеялись, что ты это никогда не узнаешь.

– Что – это? – теперь и у Александра пересохло в горле.

– Мы с твоей мамой не могли иметь детей, и… – отец вновь тяжело вздохнул. – Мы тебя усыновили… – закончил он.

– Прости нас, сынок… – заплакала мама.

– Что ты мам?! – в глазах Александра защипало, он обнял родителей, притянув их к себе, и сказал: – Вы мои настоящие родители!

– Мы даже не знаем, кто твои родители, – зачем-то добавил отец.

– Я знаю! Это вы! – повторил Александр.

Отогнав мысли о прошлом, Александр задумался о настоящем.

Не так давно друг Лёха, видя, как его кореш мается без девушки, предложил ему знакомство через «аську⁹». Подруга Алексея сказала, что у нее есть знакомая, которая также не занята.

Александр не был красавчиком, как подкалывал его друг – обычная внешность, крепкое телосложение, рост метр восемьдесят семь, но, сколько он самостоятельно не знакомился, как-то не везло ему с дамами. Все от него чего-то ждали или пытались требовать, считая, что мужчина просто обязан вывернуться на изнанку, но ублажить неутолимый голод их капризов и желаний. Александр не был таким. Едва проявлялось матриархальное начало дамы, как им сразу указывалось направление с барабаном на шее.

И вот Александр решился согласиться с другом, начав общаться через ICQ, так сказать – знакомство вслепую. Но незнакомка оказалась более нетерпеливой и попросила, чтобы он скинул ей себя на электронную почту. Так они обменялись фотографиями. Черно-белое изображение сразу примагнитило Александра.

– Катя… – мечтательно протянул он, и улыбнулся.

Ей был двадцать один год.

«Почему молодая и красивая девчонка знакомится таким способом? – мысленно спросил он у нее и тут же задал вопрос себе: – А сам-то?..»

Александру было двадцать четыре.

В общении Катя оказалась смешной. Она понимала и принимала юмор Александра, сама шутила, и любила дурачиться, но, только в переписке. Встречаться отказывалась. Почему так? Было ощущение, что они знакомы миллион лет, только увидеть ее он не мог. Александр уже начал шутить, что это вовсе не Катя, а жирный, не бритый мужик, скинувший ему чью-то фотографию, и она тут же поддержала шутку, сказав, что он ее раскусил, и она пошла в ванную бриться.

Позже, в другой день, пошли шутки про секретного агента, которому нельзя раскрываться. Катя вновь повеселилась, сказав, что она на секретном задании и теперь ей придется устранить Александра, так как тот вскрыл ее личность.

Так переписка длилась уже месяц, и когда Александр в очередной раз подчеркнул, что их общение не настоящее, что они оба не настоящие, ведь никто не слышал даже голос друг друга, Катя попросила его домашний номер телефона и, спустя какое-то время, позвонила ему, видимо из автомата. Вот тут Александр по-настоящему влюбился. Ее голос околдовал его.

Проговорив минут тридцать, они договорились о встрече. Александр долго ждал ее у кинотеатра, но так и не дождался. Вечером в «аське» она жарко извинялась, и пообещала, что в следующий раз, точно будет. Через неделю! Но Катя вновь нарушила договоренность о встрече. На следующий день, после очередного ожидания, Александр написал ей стишок:

Миниатюрна словно фея,

Могла бы даже Музой стать.

Но с непонятной мне причины,

В не-встречу любит поиграть.

Глаза, возможно луг напомнят,

И длинный водопад волос.

Но это все на расстоянье,

И слов никто не произнес.

Она манит, но в тоже время,

Дистанцию хранит свою.

А ты сидишь и размышляешь,

Какую же ведет игру?..

На что Катя тут же ответила восторгом и, что у нее еще не было поэтов! После этого она разоткровенничалась, рассказав, что у нее был неудачный опыт знакомства, что ею попросту воспользовались, а она наивная дурочка за несколько встреч с тем красавчиком еще и влюбилась в него, поверив всем сказкам. Возможно, это объясняло ее нежелание встречаться, но Александру не терпелось посмотреть в ее болотного цвета глаза.

И вот сегодня он ей в очередной раз предложил встречу, просто поговорить, но она вновь отказалась. Александра такие отношения не устраивали. Разорвав знакомства, попрощался, пожелав удачи и, удалил «аську». Настроение испортилось, ведь он реально поверил, что эта девушка ему подходит. Сидя вечером перед телевизором, он терзал пульт ДУ, листая программу за программой, которые пошли на очередной круг.

«Что с ней не так?! Ведь адекватная девчонка, не тупая и не пылесос – подарки не выпрашивает», – злился на себя Александр, что позволил чувствам разыграться.

И он решил.

«Завтра встречу ее в метро! Хоть посмотрю в бесстыжие глаза…»

Благо Катя ему раньше в переписке сказала, до какого часа работает и на какой станции метро ее работа. И вот теперь Александр ждал завтрашнего окончания рабочего дня Кати, в надежде перехватить загадочную незнакомку.

За полночь он уснул и ему приснился странный сон:

…В парке было темно, и лишь далекие фонари рисовали уродливые тени от растительности, помогая разобрать едва различимую дорогу. Летняя ночь казалась теплой, но Александра морозила.

«Неужели я заболеваю?» – подумал он.

Мороз гусиной кожей пробежал по рукам, ощетинив волоски и, Александр почувствовал чье-то присутствие. Он не считал себя трусливым, но сейчас в глубине сознания закрался страх.

– Кто здесь? – обернулся он и увидел приближение двух фигур.

– Мы не хотели тебя напугать, Александр, – прозвучал неприятный голос, более высокой фигуры с наброшенным на голову капюшоном.

– Кто вы, и откуда меня знаете? – пытался унять дрожь парень.

– Я – Управляющий снами, хотя, это не важно, – проговорил все тот же ночной гость: – Главное, зачем мы здесь…

– И зачем? – почти успокоился парень.

– Ты понимаешь, что это твой сон? – продолжил разговор высокий.

И в этот момент Александру стало совсем легко. Он полностью осознал, что спит и видит сон.

– Да, – твердо ответил парень, улыбнувшись.

– Хорошо, – кивнул высокий собеседник: – У меня к тебе будет предложение.

Александр не перебивал. Его это стало забавлять.

– Сегодня вечером ты планируешь встретиться с девушкой, которая никак не хочет с тобой знакомиться наяву. Ведь так? – уточнил ночной гость.

Второй, который стоял, сутулясь слева от говорившего, выглядел неподвижной статуей и его голову также скрывал объемный капюшон, которой поначалу Александр почему-то не заметил.

– Причуды нашего подсознания, – усмехнулся Александр, и кивнул в знак согласия.

– Повторюсь. У меня к тебе будет предложение.

– Говори, – разрешил Александр.

– Я могу сделать так, что сегодняшняя встреча состоится и обернется в хорошую для тебя сторону.

– И что ты хочешь взамен? – продолжал улыбаться игре воображения Александр.

– Взамен ты будешь умирать во снах, когда они тебе сняться, конечно…

– Что это даст тебе? – усмехнулся желанию собеседника Александр.

– Таким образом, мы можем существовать во снах, питаясь людскими страхами и мучениями.

– Прям заключение сделки с дьяволом, – продолжал веселиться Александр.

– Ну, так что? – говоривший был спокоен, но его голос по-прежнему звучал неприятно.

– Ведь это сон? – улыбался Александр. – Почему бы и нет?! По рукам…

– Договор подписан…

Пульт от телевизора выпал из руки на пол и Александр проснулся от стука.

«Ну и сон», – Александр потер глаза и поднялся с дивана.

Пока чистил зубы, рассматривал себя в зеркало. Янтарные глаза с прищуром, небольшой нос. Прямые светло-русые волосы были растрепаны. Он пригладил их смоченной ладонью. Челка доходила до переносицы. Александр убрал ее с глаз набок. Овал лица выглядел заспанным и помятым.

Закончив утренние процедуры, отправился завтракать.

У Александра был сменный график работы, и сегодня он отдыхал. Поэтому и решил подождать Катю в метро. День тянулся, как резиновый. И хотя весна уже прогревала улицы, озеленяя деревья, хорошее настроение все никак не приходило. Побродив по городу, решил скоротать время в кофе. Заказав чай и сладких булок направился в уборную.

«Еще час подождать и можно спускаться под землю», – размышлял Александр, стоя над унитазом, когда за спиной открылась дверь кабинки.

– Дружище, занято, – не оборачиваясь, сказал Александр, точно помня, что закрывал шпингалет.

Прогремел выстрел. Жар в глазах наполнил их слезами и Александр увидел перед собой на белом, растрескавшемся от попадания кафеле туалета свою кровь, вырвавшуюся из груди вместе с пулей. Последний взгляд скользнул по стене, и мертвое тело рухнуло…

– А-а-а!!! – заорал Александр, вскочив с дивана, и стал судорожно осматривать свою грудь.

Раны не было. Обвел взглядом комнату. Постельное белье скручено в комок, подушка на полу.

– Это сон, что ли?! – непонятно у кого спросил Александр.

Вновь усевшись на диван, потер лицо ладонями, пытаясь отогнать кошмар. Даже ударил по щекам пару раз. И тут на глаза попались часы.

«Шестнадцать часов! Катя закончит работать через полтора часа!»

Александр подскочил как ужаленный и рванул в ванную комнату умываться.

Спустившись в метро, Александр встал в стороне от эскалаторов. Два потока людей заполняли станцию, а один поток отправлял пассажиров наверх.

Час пик – это живая река. Кто-то стоит на ступенях справа, позволяя эскалатору делать свое ежедневное дело. А кто-то быстро спускается по ступеням слева, постоянно выслушивая предупреждение женщины-контролера: «Не бегите по эскалатору!»

«Сколько же людей? – промелькнула мысль в голове ожидавшего, и он вновь посмотрел на часы: – К шести-то она по любому должна спуститься в метро…»

За время ожидания Александр много раз думал, что видит Катю, но каждый раз оказывалась лишь похожая на нее девушка.

«Да сколько же одинаковых людей-то через эту станцию проходит?!» – злился Александр.

Очень часто наше сознание дает нам увидеть то, что мы хотим, но каждый раз это оказывается обманом.

Глаза устали от напряженного вглядывания в поток людей. Александр посмотрел на часы. Было восемнадцать двадцать. И тут его мозг подсказал: «Это пятница, друг. Ее могли раньше отпустить с работы домой…»

Александр вздохнул, и хотел было повернуться к поездам, как его окликнули:

– Саша?..

Он обернулся. Катя с удивленным выражением лица изучала его своими болотного цвета глазами. Прямые темно-русые волосы стекали далеко ниже плеч по легкой курточке темно-синего цвета. Катя оказалась действительно не высокого роста и хрупкая на вид.

– Что ты тут делаешь? – спросила она.

– Тренируюсь смотреть на поток людей, – пошутил Александр, и добавил: – Собираюсь вон сюда устроиться на работу.

Он мотнул головой в сторону стеклянной будке, где сидела женщина-контролер, и предупреждала не бегать по эскалаторам.

Катя подошла почти вплотную и, улыбнувшись, спросила:

– Ты все шутишь?

– А что мне остается делать? Я чувства вкладывал в стихи, а ты даже не соизволила встретиться со мной вот так, на одну минуту. Тебе не стыдно? – укорил ее Александр.

– Прости меня… – виновато опустила глаза Катя: – Ты же знаешь о моем последнем знакомстве… Я боялась опять влюбиться, ведь ты бы мог оказаться таким же…

Александр взял Катю за руку и слегка сжал ее.

– Тебе надо было просто встретиться, – улыбнулся он, – посмотреть на меня. Ведь я не такой… Ты ведь сама говорила, что таких у тебя еще не было.

Катя прижалась к нему, крепко обняв.

– Да, ты не такой… – выдохнула она.

Глава 11

Александр стоял посередине широкой мощеной булыжниками улице и смотрел на своих друзей, которые весело ему махали с телеги.

– Давай, Миф, сдавай своему торговцу товар и вечером подтягивайся в таверну! – крикнул один из них, махнув рукой.

– А то смотри, может нашему сдадим? – подмигнул другой.

– Не, у Ми́фа свой договор, – рассмеялся третий и, запряженная двойкой лошадей телега тронулась с места.

Александр еще раз глянул вслед веселой компании и осмотрелся. По улице сновал народ в рабочих холщовых одеждах, таща на себе тюки. В более дорогих кожаных или замшевых одеяниях несли корзины в руках, либо просто прогуливались. Тут же рысью проносились одиночные всадники, распугивая горожан.

Как ни странно, Александр не понимал, где он находится, но был уверен, что отлично знает этот город. Возможно, тот был его родным, но почему-то Александр был в растерянности.

Он подошел к застекленным дверям какой-то лавки и посмотрел на себя.

Приталенная замшевая куртка имела два больших боковых кармана. На груди поблескивали нашитые железные квадратные пластинки. На широком кожаном ремне у левого бедра висели короткие ножны с опасным наполнением. Александр взялся за крупную рукоятку и вытащил клинок. Осмотрел короткий широкий меч и, хмыкнув, бросил его обратно в ножны.

Также на Александре были штаны из плотной грубой ткани, которые оказались заправленными в короткие кожаные сапоги. За спиной у него висел небольшой заплечный мешок.

Ничего в своем виде Александр не узнавал, кроме лица. Это была еще одна странность. Он вспомнил, что ему надо сдать какой-то товар! Снял с плеча мешок, развязал горловину и глянул внутрь.

«Что это? – он достал на свет, жутко пахнущий предмет. – Клык?..»

Александр держал в руке острый, пятнадцатисантиметровый, выдранный с мясом зуб. И вот эти остатки плоти, вместе с налетом на желтой эмали изогнутого клыка источали вонь.

– Фу, гадость! – бросил назад в мешок странный предмет Александр и, достал оттуда плотно завязанный сверток.

Развернул. На хорошо выделанной тонкой коже свертка лежала какая-то трава с тугим бутоном лилового цвета.

– А это что?

В памяти прорисовался путь по ломаным извивам улиц города до входа в лавку алхимика.

– Лифий! – вспомнил имя алхимика Александр и, бросив сверток в мешок, затянул его горловину, после чего направился к торговцу и скупщику редких товаров.

Наполовину каменные дома города часто завершались деревянным верхним этажом, и вот эти дома почти сливались в одну стену, а узкие проходы между ними вели к частной территории домовладельца, где в небольших садиках цвели яркие растения.

Лавка Лифия показалась в теневом проулке, где росло два небольших деревца, что являлось редкостью для внутренних пространств города.

– О, дорогой Миф! – воскликнул улыбчивый старик с тонкой острой бородой до пояса, когда Александр вошел в лавку. – Если ты зашел, значит, мой заказ у тебя в мешке? – сверкнул он глазами нетерпения.

Александр снял заплечник и положил его на стол, который ютился у окна и, из-за стеллажей с товаром не сразу попадался на глаза, когда ты входишь в лавку.

– Вы с друзьями победили ящергада? – спросил Лифий.

Александр вынул из мешка вонючий клык.

– Ух ты! Ты даже от него трофей принес! – воскликнул алхимик, приняв клык ящергада, после чего нетерпеливо уставился на Александра выцветшими карими глазами с вопросом: – А цветок «Плаксы»?..

Александр улыбнулся реакции Лифия. Все алхимики в ожидании редких ингредиентов ведут себя как малые дети в предвкушении гостинца, когда к ним возвращается добытчик заказа.

Не став долго мучить старика, Александр достал плотно завязанный сверток и отдал заказчику. Тот трясущимися руками бережно его развернул и, засиял.

– Я даже не сомневался в тебе, дорогой Миф! – воскликнул Лифий, и вновь произнес ранее сказанное при получении Александром заказа: – Хорошо, что ты набрал компанию, ведь так бы с ящергадом ты бы не справился, а «Плакса» растет только там, где эта гадина и обитает!

– А почему именно там? – все же спросил Александр.

– Так его помет ведь и способствует росту данного растения! – вроде как ясное изрек алхимик.

– А-а… – протянул Александр.

– Ты подожди, я сейчас! – собрав редкий товар, Лифий убежал в соседнюю комнату.

Александр скользнул взглядом по стеллажам, на полках которых лежали всевозможные пучки трав, редко небольшие бутыльки с мутной жидкостью. В лавку зашел покупатель, но, видимо, поняв, что перепутал заведение, виновато улыбнулся Александру и пошел на выход.

– За клык ящергада я тебе заплачу два серебряных, а за «Плаксу»… – счастливо сияя, появился в проходе Лифий, – А за нее… – он положил на прилавок внушительную стопку серебряных монет. – Вот, как было в договоре!

Александр улыбнулся и, достав из-за пазухи кошель, ссыпал в него приличную оплату. Да, ему еще надо было расплатиться с друзьями, но это уже мелочи, те ведь пошли на ящергада из-за его потрохов для другого алхимика.

– Что ж, уважаемый Лифий, я к вам через пару дней забегу, может еще что вам понадобиться, – довольно улыбаясь, сказал Александр и пошел на выход.

– Обязательно! Я даже знаю, что попрошу… – хитро подмигнул старик.

Сегодня день удался. И этого заработка хватит, чтобы добавить к накоплениям. Теперь Александр сможет поменять оружие и купить средний меч!

Быстрые шаги Александр не слышал, погрузившись в мечтанья. Левый бок обожгло. Затем еще раз и еще! Перехватило дыхание и Александр начал заваливаться на бок, пытаясь развернуться и посмотреть, кто на него напал, но глаза от боли наполнились слезами и он увидел только две расплывшиеся фигуры. Он уже не соображал, что у него из-за пазухи вытаскивают его осеребренный кошель, но слышал голоса:

– Быстрее! Сюда кто-то идет!

– Меч бери!

Стремительный удаляющийся бег грабителей, а следом испуганный вскрик.

– На него напали! – послышался срывающийся на визг женский голос. – Сколько крови!

– Невозможные раны… – вторил ей мужской голос, кто пытался положить Александра на спину. – Эх, мага бы сюда, спасли бы парня…

Еще шаги.

– Что случилось? – другой мужчина.

– Бесполезно… – ответил первый мужской голос.

– Так вон лавка алхимика! Может у него свитки исцеления есть! – крикнул еще чей-то голос, и торопливые шаги начали отдаляться.

– Позовите его! – взмолилась со слезами женщина.

Голос Лифия Александр уже различил с трудом.

«Магия…» – проплыла последняя мысль Александра.

– Не-ет!!! – заорал Александр и рухнул на пол с дивана.

В глазах рябило. Он встал на четвереньки и помотал головой, сильно зажмурившись, а когда открыл, увидел свою комнату: диван с перевернутым постельным бельем, стол у окна, шторы которого он вчера так и не задернул, вырубившись. На улице еще было темно, но правый край горизонта уже пытался высветлить свои очертания.

«Всего лишь сон…»

Ранний душ привел в хорошее расположение духа, а сон… Что в нем было? Александр уже не помнил. Выбравшись на напольный силиконовый коврик, обтерся, бросил полотенце на изгиб батареи.

В памяти всплыло личное знакомство с Катей. Нет, первая встреча никуда их не привела, ни в кафе, ни, тем более, к кому-нибудь из них домой. Они просто шли по улице в направлении ее дома и почти не разговаривали, хотя в переписке Александр с Катей общались на любые, даже запрещенные темы. Сейчас со стороны Екатерины была легкая растерянность и неловкость. Но в этот раз у ее подъезда при расставании она уверенно сказала, что хочет с ним встретиться еще. Возможно, и не один раз…

Александр не торопил события, он и так был вполне доволен! Широко улыбнувшись воспоминаниям, Александр вытер запотевшее зеркало рукой и посмотрел на довольную морду. Его будто ошпарило, когда он увидел у себя за спиной нечто…

Резко развернувшись, Александр отскочил к двери, буквально вывалившись в коридор, но в ванной комнате кроме него никого не было. Он поднялся на ноги и заглянул в сторону стиральной машины, где и заметил непонятное.

«Продолжение ночного кошмара?» – подумал он, хотя о чем был сон, совершенно не помнил.

Мотнув головой, облегченно выдохнул и направился к шкафу в правом углу прямоугольной комнаты, мельком глянув в окно. Очередная волна обжигающего пара заставила отпрянуть. Из коридора от ванной к Александру приближалось то… нечто.

Александр оторвал взгляд от окна, хотя, боковым зрением итак видел, что в комнате кроме него никого нет, но в отражении еще темного окна…

Высокое, под потолок, неизвестное создание с идеально округлым, сильно вытянутым овалом головы, которая словно оплывала снизу жидким дымом и, сгущаясь, капала, медленно плыло по воздуху к Александру. Насколько возможно разглядеть в отражении, овал имел мягко-матовый покров и был разрисован оплывшими неровными символами, будто на его поверхности кто-то вытравил эти неизвестные рунические знаки.

Ниже овала находилось подобие тела с безвольно болтавшимися, заостренными книзу, конечностями. Да, оно даже ноги не переставляло. Создание просто медленно плыло к Александру, который затаив дыхание и пятясь, смотрел поочередно на страшное отражение и на пустую комнату.

Само создание источало из себя расплывчатые ленты синего туманного пламени, которое окружало его, но очертания невидимого призрака словно растирались косыми острыми, как у ежа иголками-штрихами.

Когда до Александра осталось меньше полутора метров, вытравленные оплывшие символы овала призрака вдруг наполнились ярко-красным светом и, вспыхнув, отделились от вытянутой головы, зависнув перед ней и, овал прогудел:

– Возвращайся!

Александра накрыло мощной повторяющейся ударной волной. Возможно, это был ментальный удар. Мир точно расслоился, а Александр будто размножился, расходясь в стороны глухим колокольным звоном.

– Тум-м! Тум-м! Тум-м!

Тело отшатнулось от такого напора и, Александр грохнулся на пол у стола, стараясь разглядеть невидимого призрака, который являлся ему лишь в отражении, но квартира по-прежнему была пустой.

Накатившая секунды назад тревога исчезла. Ощущение чужого присутствия, тоже. Александр смотрел по сторонам, в поисках призрака, но его и сопутствующего страха не осталось. Он поднялся и посмотрел в окно, отражение почти пропало. Заря осветила небосвод.

«Что это было?..» – подумал Александр и, тяжело вздохнув, пошел выключать свет в ванной.

Глава 12

За работой день пролетел незаметно. Вечером Александр навестил родителей и, выходя из подъезда, заметил Стаса.

– Привет, сосед! – окрикнул он его. – Давно не виделись!

Станислав обернулся.

– О, привет, Алекс! И правда, – подтвердил он, подойдя к Александру и, пожал ему руку. – Где пропадаешь?

– Да я хату снял там, через двор, в семнадцатом доме, – ответил Александр. – Забегай в гости! Сорок девятая квартира.

– Хорошо, забегу, как-нибудь, – улыбнулся сосед-калека и, спросил: – Как родители?

– Нормально, уже привыкли, что я не с ними живу, – улыбнулся он в ответ.

– Это хорошо, – кивнул Станислав. – А мой дядя опять в командировку умотал.

– Веселишься тут один? – подмигнул Александр и, хлопнув худощавого соседа по плечу, добавил: – Ладно, Стас, побегу я. Жрать хочу, как три медведя.

– Давай, увидимся, – кивнул сосед.

После ужина Александр сел перед компьютером, запустив громоздкий системник. Pentium II шумно заработал и окрасил экран голубым цветом.

«Загрузить «аську» или дождаться звонка от Кати?» – нетерпеливо рассуждал Александр.

Катя пообещала сама позвонить ему, но ждать целую неделю…

Александр мотнул головой и выключил «пень¹⁰» принудительно. Перед глазами стояло Катино виноватое лицо с застенчивой улыбкой, что заставило и его улыбнуться. Вздохнув, Александр взял с полки книгу и завалился на диван.

* * *

Внутреннюю замковую площадь окружали каменные стены, соединяемые круглыми башнями, в центре которой стоял двухшереножный строй из двадцати человек. Перед ними прохаживался седовласый высокий мужчина в шелковой рубахе, и с длинным мечом у пояса.

– Вот уже четвертый год, как вы вошли в эти стены! – торжественно произнес учитель и мастер Лезвий. – Не всем дается легко ремесло мечника, но есть у нас и довольно способные ученики.

Мастер остановился и приглашающим жестом, позвал:

– Бастус. Миф, Гольтов, Картвип.

Четыре ученика вышли и встали слева от учителя.

– Эти юноши показали себя достойными соперниками, – продолжил мастер. – Да не мне вам рассказывать. Вы уже давно сдружились и каждый не один десяток раз находился с ними в паре.

«Я его ненавижу… – скрипел зубами Гольтов. – Я тебя ненавижу!»

Гольтов умел скрывать эмоции и, на его лице не отразилось ни намека на гнев.

– Ученики, совсем скоро вы покинете школу! Я рад, что почти все осилили курс! – воскликнул мастер и, вынув свой меч, подняв его над головой, выкрикнул: – Слава Лезвию!

Ученики мгновенно повторили, обнажив оружие.

– Слава Лезвию! – взревели двадцать глоток.

Сталь сверкнула на солнце. Александр заметил боковое движение. Поздно заметил. Свист стали и клинок Гольтова легко перерубил шею. Голова Александра, разбрызгивая горячую кровь, перевернулась в полете. Он еще видел суматоху и ярость в глазах Гольтова, чей меч был окровавлен.

«Никогда не расслабляйся…» – вспомнились слова учителя.

– Не-ет!!! – заорал Александр, вскакивая на диване и в ужасе озираясь округлившимися глазами.

Родная комната. На этот раз задернутые шторы. Постельное белье сбилось, но не так, как в предыдущие кошмары снов. Александр облегченно рухнул на диван с тяжелым вздохом, раскинув руки в стороны. Этот сон он помнил: бесконечные дни тренировок, выходы на охоту за дикими чудовищами, а также спарринги с остальными учениками. Александр осторожно потрогал шею.

«Не, голова на месте», – криво усмехнулся он и посмотрел на часы.

Было пора вставать на работу, хотя он и проснулся до будильника.

Дни недели ползли черепахой, никак не приближаясь к пятнице. Катя так и не звонила. Радовало то, что больше кошмаров не было.

Александр сходил в магазин и к вечеру принялся готовить ужин.

«О чем она думает? – размышлял Александр, помешивая обжарку для супа. – Настраивает себя на встречу или гадает, звонить или нет? Да, хорошо бы было знать, о чем они думают эти девчонки…»

Гороховый суп получился на славу.

«Слава Лезвию… – вдруг вспомнил Александр слова мастера-учителя из сна и его передернуло. – Странно, предыдущие кошмары не помню, а этот так засел в памяти…»

Поужинав, пошел смотреть телевизор и в этот момент затрещал домашний телефон. Взметнувшись с дивана, Александр снял трубку и облегченно выдохнул.

– Привет, – послышался приятный голосок.

– Это точно Катя? – широко улыбаясь, спросил Александр.

– Нет, это небритый мужик из секретной службы, – поддержала его милая собеседница.

– Ты все же решилась? – счастливая улыбка не сходила с губ Александра.

– Мне это трудно далось, – тоже улыбаясь, ответила Катя.

– Куда завтра пойдем? – спросил Александр.

– Давай в скверике встретимся, посмотрим художников. Мне нравится смотреть на их работы, – предложила она.

– Хорошая идея, – согласился Александр.

– Тогда до завтра? – спросила Катя.

Александр вздохнул.

– Да, давай до завтра. Приятных снов, – сказал он и положил трубку.

«Почему так? Мы с ней переписывались часами, общались обо всем. А как просто поговорить, то она словно другой человек…» – размышлял Александр, глядя на бежевый дисковый телефон.

В раздумьях усевшись на диван, вновь принялся листать телевизионные программы.

* * *

Башня мага не имела входа. Из нее можно было выйти только с помощью портала, как собственно и войти в нее. Александр этого не знал. Он обошел ее по кругу и вновь задрал голову вверх. Где-то там метрах в пятидесяти от земли начинался первый ряд окон. Кричать бесполезно, кидать туда камни – тоже. Александр узнал, что в этом городе живет маг и, возможно, у него получиться взять базовые уроки по магии. Он постучал костяшками пальцев по одному из блоков, из которых и была сложена башня.

– Меня кто-нибудь слышит? – вяло спросил Александр.

– С таким неуверенным голосом магом не стать, – раздался вдруг скрипучий старческий голос.

Александр резко развернулся, выхватив средний клинок из ножен, но позади него никого не было. Он отошел от стены башни, надеясь увидеть говорившего. Никто за изгибом стены не прятался.

– Кто со мной говорит? – спросил Александр, немного опустив меч.

– Воинам тем более магия недоступна, – все тот же голос ниоткуда и отовсюду.

– Между прочим, не вежливо разговаривать, прячась от собеседника, – возмутился Александр и бросил меч в ножны.

– А с чего это мне показываться какому-то ненормальному с оружием в руках? – проворчал невидимый старик.

– Меч я уже убрал, если у тебя проблема со зрением, – огрызнулся Александр.

– Вы посмотрите на него, он еще и дерзит старшим! – недовольство в голосе было осязаемым.

– Откуда мне знать, старый ты пень или нет? Может ты холодной воды напился и хрипишь тут на всех, или голос сорвал, когда ворчал на путников, – продолжал злить старика Александр.

– Да ты… – возмущенный голос прервался, и внизу стены расцвела бирюзовая воронка, открывая проход.

На траву вышел миниатюрный старичок. Да! Он был чуть более метра ростом, в коричневом плаще с откинутым назад капюшоном и длинным, с Александра ростом посохом в руке. Его полностью седые волосы спутанными клоками свисали на плечи. Под густющими бровями сверкали гневные глаза. Бугристый нос расширял свои крылья, втягивая утренний свежий воздух. Рта под седыми усами и торчащей вперед бородой не было видно.

– Я пень?! – зашипел карликовый старик и, навершие его посоха вспыхнуло бирюзовым пламенем.

Александр прикрылся рукой от яркого света, и она вспыхнула, обжигая. Пламя будто впиталось в тело, испепеляя организм изнутри. Крик боли захлебнулся, зашипел испарением.

– Черт! – вскрикнул Александр, подорвавшись с дивана, и отбежав от него на центр комнаты.

Кружась, осматривая себя, он стряхивал несуществующий огонь с тела, но только спустя несколько секунд до него дошло, что это был всего лишь сон.

– Чтоб тебя, замухрышка колдовская! – выругался Александр.

Он стоял посередине комнаты и осматривался. Ничего со вчерашнего дня не изменилось: перевернутая постель, раскрытые шторы, рябящий телевизор. Глубоко вздохнув и выдохнув, выключил телевизор и пошел умываться. Все равно уже рассвет озолотил верхушки домов его района.

День, как всегда в ожидании, тянулся кошачьим хвостом. Александр первым пришел на площадь девятьсот пятого года и стал ходить между расположившихся со своими картинами художников. Скверик, как любили называть эту площадь местные, сегодня был многолюдным.

«Надо было договориться, где конкретно встретимся», – запоздало подумал Александр и его кто-то взял за рукав.

– Привет, нетерпеливый! – весело сказала Катя.

– Ух ты! Сама нашла, – улыбнулся Александр и непроизвольно наклонился к ней, чтобы обнять, но тут же выпрямился.

Катя замерла, ожидая.

«Вот же блин! Чуть все не испортил…» – покорил себя Александр, но Катя сама обхватила его за талию.

– Так будет приятней, – тихо сказала она, и Александр осторожно обнял и ее.

Сколько они так стояли, никто из них не знал, но пришлось расцепиться и двинуться вдоль рядов картин. И вновь совместное время пролетело незаметно, хотя они мало разговаривали.

– Пойдем, я тебя провожу, – предложил Александр.

– А где ты живешь? – вдруг спросила Катя, распущенные волосы которой трепал привычный здесь ветер.

Александр вначале удивился такому вопросу, но потом, глупо улыбнувшись, ответил:

– В Орджоникидзевском, недалеко от Уральской.

Катя улыбнулась.

– Хорошо тебе, метро рядом, – сказала она, убрав волосы за ухо, хотя это можно было делать постоянно.

– Это да, – согласился Александр.

– Ты меня в гости пригласишь? – не поворачивая лица, спросила Катя.

– Вот даже как?.. – растерялся Александр.

Катя посмотрела на него.

– Когда? – смутился он.

– Сейчас, – ответила Катя.

Александр задержал дыхание и, тут же кивнул.

– Тогда идем, – обезоруживающе улыбнулась она.

«Почему вот так сразу?» – размышлял Александр, но ответ не приходил, а молчание Кати еще больше выбивало из колеи.

На негнущихся ногах Александр поднялся на третий этаж. Хорошо Катя не обратила внимания на его зажатость. Открыл дверь и указал рукой, предложив:

– Прошу в мое скромное жилище, только у меня…

– Бардак, – улыбнулась Катя, видя это с порога.

– Ага́сь… – обреченно выдохнул Александр и войдя в квартиру, закрыл за собой дверь.

Глава 13

Проводив Катю, Александр вновь завалился на диван. С его довольной морды никак не хотела сползать счастливая улыбка. Вчерашний вечер все еще не покидал его сознание…

После легкого ужина Катя сама подошла к Александру и, прижавшись к нему, посмотрела прямо в глаза.

– Мне завтра надо рано встать, – сказала она и, сомкнув веки, потянулась к Александру губами.

Он ей ответил. Вначале легким касанием, потом осторожно прихватил верхнюю губку, а она нетерпеливо впилась в него, словно оголодавшая волчица, слегка прикусив ему губу. Коготки воткнулись в спину, а ее глубокое дыхание заставило Александра подхватить Катю и отнести на диван.

Так резко и беспорядочно он еще не раздевался и не раздевал. Одежда летела в сторону, покрывая край дивана, пол и даже на столе оказалась одна часть туалета Кати.

«Какая же она легкая…» – подумал тогда Александр, словно пушинку переворачивая ее и прижимая грудью к дивану.

Она лежала на животе, приподнимая ягодицы, принимая его и поглощая. Рычание срывалось с его губ в момент взрыва наслаждения, а ее крик дополнял. Они чувствовали друг друга, будто были вместе целую вечность, и пик оргазма сливался воедино.

– Можно я к тебе сегодня приду? – спросила она перед уходом.

– Конечно! – улыбнулся он и вновь спросил: – Давай я тебя провожу?

– Не надо, до метро пять минут, – улыбнулась она и, быстро чмокнув его в губы, убежала.

Александр закрыл глаза, вспоминая вкус ее губ.

«Сегодня она вновь придет ко мне…» – мечтательно подумал он, погружаясь в сон.

* * *

– Миф, ты бестолочь! – проворчал хозяин башни.

Теперь башня мага на краю городка временно стала обиталищем Александра. Этот несносный ворчливый карликовый старикан, ростом чуть больше метра, все же взял Александра в ученики, но с условием, что тот на время обучения забудет про свой меч. Магу не нравилось такое сочетание. Ты либо воин, либо маг! Вот и все его правила. И сейчас он обучал Александра составлению простейших базовых заклинаний.

– Но почему, учитель? – возмутился Александр. – Я ведь правильно начертал эти символы!

– Ты не только глуп, но и слеп, к тому же криволап! – старик ткнул узловатым пальцем в пергамент. – Это у тебя что?..

– Связь Воздуха с Водой?.. – осторожно спросил Александр и длинный, корявый сверху посох учителя, треснул его по голове.

– А зачем они здесь?! Ты же Землю пробуждаешь! – уже охрипшим голосом воскликнул маг.

– Ну так, я ее Водой, а потом Воздухом… – почесал ушибленную голову Александр.

– Воздухом?.. – опасно зыркнул из-под густых бровей маг и навершие посоха вспыхнуло бирюзовым пламенем.

Окно позади Александра распахнулось, и порыв ветра буквально вышвырнул ученика из башни.

«Пятьдесят метров…» – только и подумал Александр.

Он почти успел услышать хруст ломаемых костей и черепа. Почти…

– Да вашу же!.. – подскочил Александр с дивана и непонимающе огляделся.

Кати нигде не было.

«А, так она сегодня к вечеру придет… – вспомнил он и задумался. – Почему мои сны стали такими длительными? Я прожил в этой башни несколько месяцев и… Стоп! Так старикан ведь меня уже второй раз убивает! Мой сон, выходит, с продолжением? Странно… Будто я живу в другом мире и каждый раз там умираю, а в следующем сне не помню, что со мной было в предыдущем, продолжая жить. А главное, не подозреваю, что здесь уже был…»

Ничего не понимая Александр, пошел в ванную умываться.

«Надо сегодня с Лёхой встретиться, рассказать про мои сны», – решил Александр и, секунду подумав, полез под душ.

– Ты представляешь, сколько я уже испытал в своих снах? – продолжал Александр, сидя с Алексеем в пельменной и глядя на друга.

Нет, он не рассказал о «договоре» с двумя фигурами в капюшонах, Александр ярко описал все сны, какие помнил, на что Алексей ему ответил:

– А что тебя не устраивает? Это же, как путешествие в другой мир! Тем более ты так все отчетливо помнишь и ощущаешь! У меня вон вообще снов нет.

– Вот именно, я все ощущаю! Не только еду, но и боль во время смерти! – скривился Александр, вспомнив, как он врезается в землю у подножья башни.

– Ну и что? – не понял Алексей. – Это ведь всего лишь сон! Эх, мне бы такие сны…

– Лучше не мечтай, – выдохнул Александр.

– А ты девок там имел?! – вдруг спросил Алексей, с горящим взором.

Александр задумался и, мотнув головой, ответил:

– Не, слушай, не до этого было.

– Нафига тебе эти учения магии да меча? Вот уснешь сегодня, дуй в город, подцепи девчонку, а мне потом расскажешь! – вожделенно воззрился на друга Алексей.

– Тебе что, своей мало? – хмыкнул Александр.

– Да это же настоящее, а тут сон со всеми ощущениями! Делай всё, что хочешь! – мечтательно задумался друг.

– И толку от них? – махнул рукой Александр.

– А там только люди? – вдруг спросил Алексей. – Другие расы есть?

Александр попытался вспомнить, но кроме человеческой расы он не припоминал никаких.

– Не, вроде только человеки, – ответил Александр.

– Жа-аль, – протянул Алексей. – А так бы какую-нибудь эльфочку…

Александр представил такую картину и широко улыбнулся.

– А вот это было бы интересно… – согласился он с другом и, вдруг резко обернулся.

Александру показалось, что кто-то пытается пронзить его взглядом, но в сторону их стола никто даже не смотрел.

– Он рассказывает о… – напрягся Никро́лин.

– Здесь никто никогда ни о чем не догадывается, это мир невежества, – глядя из-за Грани на носителя, ответил компаньону Зва́клуу. – Ему просто никто не поверит.

– Разве только так… – сказал Никро́лин.

– Ты лучше посмотри, он также как и тот из «га́вкающей» страны нас чувствует! Это очень хорошо, я в нем не ошибся! – довольно улыбнулся Зва́клуу.

После встречи с другом, Александр сразу пошел к метро, встречать Катю.

– Ты за покупками ходила? – улыбаясь, спросил Александр, когда увидел Катю с большой сумкой.

– Да, взяла немного нам на ужин, – подыграла она.

Александр забрал у нее ношу и обняв, чмокнул в губы. Катя слегка зарумянилась и, обхватив его руку, глубоко довольно вздохнула.

– Идем? – спросил он.

– Идем, – кивнула она.

После ужина Катя потянула Александра в ванную. А вот это для него было в новинку. Совместное намыливание тел, привело к необузданному возбуждению. Наслаждаясь друг другом, они провели больше часа под душем, а после продолжили и на диване.

– Ты неповторимая… – прошептал Александр, гладя ее по волосам и целуя.

– Я не могу без тебя пробыть и минуты … – прошептала она, отвечая жарким поцелуем.

Когда их губы расцепились, Александр улыбнулся и спросил:

– Ты поэтому принесла целый гардероб с собой?

Катя испуганно округлила глаза.

– Ты… – неуверенно начала она, – ты против?

Александр провел тыльной стороной указательного пальца по левой щеке Кати и, ласково улыбнувшись, ответил:

– Я буду счастлив, если ты останешься у меня.

Катя набросилась на него, крепко обняв. После чего начала целовать его лицо, шею, грудь, живот. Александр закрыл глаза от удовольствия, вновь погружаясь в бесконечное наслаждение…

Глава 14

– И так, ученик, слушай меня внимательно, – начал маг. – Сегодня ты идешь в город. В таверне «У пса» встретишься с одним наемником. Я нанял тебе провожатого, кто поможет выполнить мое задание. Вот здесь написано, что тебе надо найти и где это место.

Карликовый маг протянул лист бумаги.

– Как звать наемника? Как мне его узнать? – тут же спросил Александр, бросив в походный мешок припасы и, приняв записку.

– Он сам тебя найдет, я поставил на тебе магическую метку, – ответил маг.

– Что за метку? – насторожился Александр.

– Не твое дело! – прикрикнул карликовый старикашка, стукнув посохом об пол.

Александр вздохнул и ответил:

– Понял учитель…

Городок у башни мага был небольшим, и таверна нашлась легко. Заказав кружку светлого эля, Александр расположился у окна и стал наблюдать за теми, кто подходит к входу в таверну.

– Это ты Миф? – послышалось сзади и, Александр удивленно обернулся.

Перед ним стояла… эльфка!

Зеленые кожаные штаны плотно обтягивали длинные фигуристые ноги в низеньких мягких сапожках. Темно-изумрудный жакет, расходился глубоким вырезом, из которого вздымались две округлости. На поясе воительницы висел длинный узкий и слегка изогнутый меч. Распущенные золотые волосы не скрывали длинные остренькие уши, торчавшие вверх. Огроменные лазуритовые глаза смотрели с насмешкой.

– Рот-то закрой, – грубо бросила она мелодичным голосом, и Александр тут же захлопнул удивленную «варежку».

– Допивай и пойдем, магик сказал, что это задание срочное, – даже не удосужившись присесть за стол, высокомерно сказала эта ушастая и пошла на выход из таверны.

«Вот сучка», – хмыкнул Александр, сделал несколько глотков и, пошел следом.

Третий час они пробирались по лесу ведомой только наемнице дорогой. Александр шел вслед за ней и никак не мог отвести глаза от обтягивающих кожаных штанов проводника, точнее от ее задницы.

– Я чувствую твой взгляд, – неожиданно сказала эльфка. – Ты уже стянул с меня штаны?

Александр резко поднял взгляд, но воительница лесного народа успела заметить, куда был направлен его пожирающий взор.

– Какие же вы люди похотливые, – фыркнула она, и отвернулась.

– Только не говори, что все эльфы такие целкомудренные, – съязвил Александр, специально сказав неправильно.

Торчавшие вверх из золотых волос длинные острые уши дернулись. Эльфка остановилась и, развернувшись, уперла руки в бока.

– Какой учитель, такой и ученик… – вновь фыркнула воительница.

– А что не так с учителем? – тут же спросил Александр, делая удивленное лицо.

– Древний похотливый, мелкий кобель, – скривилась она и, демонстративно развернувшись, зашагала по видимой только ей тропе.

– Неужели учитель покусился на недоступную ушастую красу леса? – усмехнулся Александр.

Зря он это сказал.

Из глаз брызнули искры и, Александр почувствовал, как его грубо припечатали к земле.

– Эй, подруга, ты офонарела?! – Александр тряхнул головой, настраивая зрение и, попытался встать, но увидел, что воительница сидит на нем верхом.

Ее тонкий жакет раскрыл глубины в которых Александр увидел… Нет, не в глубинах! Почти вывалившись наружу над поверженным нависали ее округлости груди, удерживаемые за отвороты жакета, чтобы не выпрыгнуть, только твердымисосками.

– Вот это вид… – непроизвольно вырвалось у Александра, и он втянул воздух через зубы, одернув голову в сторону.

Лезвие тонкого клинка порезало кожу на шее.

– Ты куда смотришь, гадёныш?! – прошипела эльфка.

– Что показывают, то и смотрю. Чё ты их вывалила? – огрызнулся Александр, и осторожно отвел клинок от своего горла. – И вообще, тебя наняли, чтобы меня защищать, а не убивать. Не нравится, что я на тебя пялюсь? Надень приличное свободное одеяние, и никто не увидит твоих прелестей.

Эльфка убрала меч в ножны, еще немного посмотрела на Александра и, резко вскочив, вдруг подала ему руку.

«Могла бы еще немного посидеть на мне, я уже почти был готов…» – мысленно усмехнулся он и, поднялся сам, не приняв помощи.

Эльфка пожала плечами и двинулась дальше. За деревьями уже проглядывалось озеро – главный ориентир для их поисков.

– Вообще-то мне все равно, что ты смотришь, – сказала она, не поворачиваясь.

– Ага́сь, я заметил, – усмехнулся Александр.

– Не веришь? – спросила она.

– Не-а, – хмыкнул он.

Эльфка повернула к озеру.

– Эй, ты куда собралась? Нам левее, – окрикнул ее Александр.

– Хочу искупаться, – все также, не оборачиваясь, ответила она.

– Вот как?.. – проводил ее взглядом Александр и зашагал следом.

Не успели выйти на берег, эльфка начала раздеваться. При нем!

– Мне уйти? – спросил он.

– Как хочешь, – безразлично бросила она.

И Александр остался…

Дорогой дорожный костюм лесной воительницы начал разделяться на части. Это не походило на то, как обычно раздеваются люди. Александр от таких видов даже сглотнул. Эльфка была ростом с него, такая же высокая, но ошеломительно фигуристая. Ее белоснежная кожа искрилась на солнце.

«Вот это задница!» – облизал он пересохшие губы.

Будто прочитав его мысли, эльфка развернулась, следуя к воде задом и, ехидно усмехнувшись, спросила:

– Не хочешь со мной поплавать?..

Круглые холмы грудей качались при движении упругими набухшими сосками. Взгляд Александра скользнул вниз по плоскому животу, где прятался золотистый пушок.

– Только и можешь что пялиться, – фыркнула лесная воительница и, развернувшись, припустила к воде.

Резкий пружинистый толчок, полет и, почти без брызг, эльфка скрылась в озере.

– Да какого лешего? Учитель подождет! – Александр начал раздеваться на ходу, прыгая на одной ноге и стягивая штанину.

Едва не упав, отбросил последнюю вещь и вбежал в воду. В этот момент вынырнула золотоволосая воительница, замерев по пояс в воде.

– Ты что еще и амфибия? – усмехнулся Александр, чувствуя, как нарастает возбуждение.

Это видела и эльфка, так как Александр еще шел по колено в воде. Она хитро улыбнулась и, стремительно подплыв к берегу, выскочила, вновь свалив Александра на спину. В этот раз не так твердо, ведь они упали не на землю.

– Никогда не была с человеком… – жарко зашептала она в ухо Александру и, он почувствовал, как погружается в ее горячую плоть…

– Зря я нанял эту ушастую, – проворчал карликовый маг. – С дерзостью Ми́фа она просто срубит ему голову…

Он не находил себе места, мотаясь по библиотеке.

Александр медленно одевался, глядя, как грациозно это делает эльфка.

«Хороша, ушастая…» – подумал Александр, сладко вспоминая прошедшие несколько часов.

Да, они подзадержались на берегу этого озера, а учитель ведь предупреждал, что к развалинам замка надо подойти до заката.

– Мы успеем до заката? – тут же задал он интересующий его вопрос у эльфки.

– Если пробежимся пару километров, то успеем, – усмехнулась она.

– Значит, пробежимся, – кивнул он в ответ.

Они успели.

Солнце еще не село, а два добытчика уже нашли вход на подземный уровень. Эльфка щелкнула пальцем и, над ними моментально вспыхнул огонек. Достаточно яркий шарик поплыл впереди, освещая путь.

Лестница и мелкоблочные стены выглядели древними и высушенными. Толстый слой пыли вздымался при продвижении. У потолка нередко тянулись парашюты паутины. Спуск закончился, и они вышли в коридор.

– Что этому старикашке здесь понадобилось? – спросила эльфка. – Эти развалины уже сотни лет, как обыскали все кому не лень.

– Он сказал, что здесь можно найти личинку какого-то редкого насекомого, – ответил Александр.

– Насекомого в подземелье? – искренне удивилась эльфка.

– Ну да, – пожал плечами Александр. – Тут вроде есть какой-то старинный Круг Призыва, там и надо искать.

– Круг Призыва?.. – насторожилась эльфка, но больше ничего не спросила.

– Что-то не так? – не понял ее изменившегося тона Александр.

Карликовый маг очень хорошо платил и, нанятому воину не пристало сомневаться, но… Эльфка мотнула головой и ответила:

– Да слухи разные… Хотя, это может быть простым вымыслом.

– Расскажи! – попросил Александр.

– Не хочу здесь долго задерживаться, – отказалась она. – Давай закончим, выберемся на поверхность и я все расскажу.

– Как скажешь, – хмыкнул Александр и тут же достал из кармана куртки плоский камень.

Как объяснял ему учитель, при приближении к Кругу, камень начнет нагреваться: тепло-теплее-горячо.

– Мы почти на месте! – сказал Александр и на развилке повернул направо.

Покосившаяся дверь висела на одной петле, не прикрывая вход в квадратное помещение. Они вошли внутрь, и магический шарик эльфки осветил пустую комнату.

– Тупик, – осмотрелась эльфка, пройдя от стены до стены.

Александр обратил внимание на запыленный пол. В следах его спутницы проглядывались начерченные на полу линии.

– Подожди минуту! – сказал Александр, вспомнив, что у соседнего поворота в нише стояла пустая бочка, а рядом с ней валялась сломанная метла.

Быстро вернувшись, он принялся сметать запыление в центре комнаты.

– А я считала, что Круг Призыва – это алтарь, – хмыкнула эльфка, вглядываясь в замысловатый рисунок, который оказался вырезанным в камне, а не нарисованным.

– Отойди к стене, – попросил Александр и, бросив метлу, достал из кармана новый магический предмет.

Точнее, еще два камня, которые чиркнул друг о друга в центре Круга Призыва. Желтые искры рассыпались по полу и рисунок ожил. По линиям пробежало свечение, собравшись к середине узора, и там вдруг вспыхнул неяркий призрачный желтый огонь. После чего все погасло.

– И что теперь? – Александр недоумевая, осмотрелся и уставился на эльфку.

Та пожала плечами. Помещение погрузилось в полумрак, так как светлячок эльфки в этот момент почти погас. Тут же в середине Круга Призыва вновь образовалось призрачное свечение, но настолько слабое, что понять, кто там когда-то находился, не было возможным. Свечение распалось и от центра, тем же призрачным светом, нависай над полом, потянулась нечеткая линия, уходя из помещения влево. Александр устремился за ней. Эльфка следом.

– Это магия След вошедшего, – пояснила на бегу лесная воительница. – Я слышала о ней.

– И что она дает, показывает путь, куда направился этот вошедший? – спросил Александр.

– Видимо, да, – ответила она, следуя по лабиринту коридоров.

Они снова повернули налево и… уперлись в тупик. Перед ними была обшарпанная кирпичная стена с множеством выбоин. След вошедшего тянулся к маленькому отверстию внизу стены.

– За ней ничего нет, – уверенно сказал Александр и с разбегу врезался плечом в стену, провалившись внутрь.

Остатки кирпича осыпались, подняв облако пыли.

– Сдуй! – сидя на полу, поднял руку Александр, и сформировавшееся заклинание ветра снесло пылевое облако.

– Вонючий старикашка! – зашипела эдьфка, выдергивая из ножен клинок.

Александр не понял ее реакции и проследил, куда она смотрит. В дальнем углу лежала личинка размером с громадную булку хлеба. Она дернулась и по ее хитиновому покрову пробежала, светящаяся сиреневым, глубинная волна. Только та не осталась внутри личинки, а вырвалась наружу, разлетевшись по замкнутой комнате, озаряя ее.

В момент свечения личинки эльфка в стремительном рывке кинулась к ней, но не успела. Вытянутый вперед клинок замер почти качаясь хитина.

– Парализатор… – обреченно выдавила из сжимавшегося горла лесная воительница.

Для вошедших в это скрытое помещение время остановилось, но только не для личинки. Хитин треснул повдоль и, наружу полезла мерзкая на вид субстанция. Из нее показались крючковатые острые ножки, выбравшиеся и упершиеся в пол. Стенки хитинового кокона разломились, и вверх взметнулось что-то длинное, раздуваясь вширь. В замерший кончик клинка эльфки уткнулась одна из растущих конечностей, но при быстром увеличении твари хитиновая лапа отделилась, уступив эльфской стали. Так же на раздувавшемся теле остался небольшой порез. Если бы воительница успела поставить меч над личинкой, то тварь своим мгновенным ростом убила бы себя сама, но…

Александр смотрел на превращение, но от испуга даже не мог широко раскрыть глаза, его тело полностью парализовало. Выходило, эта тварь имела такую способность.

«Почему учитель не предупредил?!» – зло подумал Александр.

Родившееся насекомое изогнулось у потолка знаком вопроса. Его толстое вытянутое тело постоянно трепыхалось, еще не обретя полноценный покров, но несколько крючковатых лап выглядели твердым хитином. На месте головы бугристо вздулся вытянутый вперед нарост и на нем, словно всплыв изнутри, появились десятки черных точек глаз. Заострившаяся морда разлепила склизкую тягучей слюной зубастую пасть и из нее вырвался зеленовато-флуоресцентный фонтан, облив эльфку с ног до головы.

«Не-ет!» – беззвучно заорал Александр, видя, как плоть девушки начало разъедать прямо на глазах, но парализованное состояние эльфки даже не могло изменить ее злое лицо на паническое.

Застывшее в движение тело бывшей красавицы поломалось и бесформенной кучей рухнуло рядом с насекомым, которое обратило свой многоглазый взор на Александра.

«Не хочу!» – только и подумал он, беззвучно вопя от всепоглощающей боли при растворении его тела.

– А-а-а!!! – заорал Александр, слетев с дивана и, с разбегу врезался в стол, перевернув при этом стул. – Да чтоб тебя!

Ужас сна начал отпускать, и боль исчезла, оставляя на душе лишь мерзкий осадок. Александр уселся на пол и вытер вспотевшее лицо.

– Что случилось?! – испуганно спросонья вскочила Катя.

«Это просто сон. Всего лишь очередной кошмар…» – успокаивал себя Александр.

– Что? – переспросил он, и облегченно выдохнул.

«Да, это был просто очередной сон. Плата за тебя…» – подумал Александр, глядя на Катю.

– Кошмар приснился, – виновато улыбнулся он и, подойдя к Кате, поцеловал ее. – Пойду в душ схожу.

После душа, кошмар и вовсе осел где-то на задворках сознания, но не ушел из памяти, оставляя все моменты случившегося в ярких красках.

Выйдя из ванной и вытирая волосы полотенцем, увидел, как Катя ставит разогревать их завтрак.

– Катюш, извини, что напугал, – вновь виновато улыбнулся он. – Не дал тебе поспать.

– Да уже пора собираться и завтракать, – ответила она, чмокнув его в щеку. – Я в ванную.

После работы Александр договорился встретиться с другом в кафешке с выпечкой. Попить чая. Поболтать.

– Привет, Лёха! – радостно выпалил он, когда друг подошел к столику. – Рассказать тебе о причудах нашего сознания?

– Ты чего такой возбужденный? – спросил Алексей, присаживаясь за стол.

– Не поверишь. Не успели мы с тобой поговорить о сексе с эльфкой, так она мне сегодня и приснилась! – похвастался Александр.

– Да ты уже просто нафантазировал, чтобы меня подразнить, – отмахнулся Алексей, принимая кружку чай от друга.

– Я серьезно! Сон был шикарным! Девочка отпадной! Такого я еще не испытывал! – не унимался Александр.

– Ты точно не со своей Катей перепутал? – подмигнул Алексей.

– Да какой смысл мне придумывать? – серьезно отверг предположение Александр.

И, видимо, это Алексея проняла. Тот задумался и посмотрел прямо в глаза другу.

– Слушай, Саня, мне срочно надо то, что ты куришь! – настойчиво потребовал Алексей. – Я тоже хочу, чтобы меня так вшторило. Давай, колись, что принимаешь?

– В том-то и дело, что ничего, – рассмеялся Александр и вдруг вспомнил свою гибель. – Только…

– Что?

– Только смерть у меня в этом сне была просто ужасной, – вздохнул Александр. – Да и эту красавицу также растворили…

Алексей помолчал немного, потом сказал:

– Думаю, тебе пора завязывать с препаратами, друг мой…

Александр невесело усмехнулся. Проглотив по паре сладких булок и допив чай, Александр начал собираться.

– Давай еще посидим, – предложил Алексей.

– Не могу, ко мне Катя переехала. Надо встретить ее у метро.

– Ух ты! Ты в нее втюрился! – показал указательным пальцем на друга Алексей.

– Наверное… – усмехнулся Александр.

Хитро улыбнувшись, Алексей спросил:

– А поменяешь свою Катю на два пирога?

– Не-а, – мотнул головой Александр, улыбаясь.

– А на четыре?

– Не.

– А на яблочный? – коварно прищурился Алексей.

– Ну, фиг знает… – протянул Александр и, друзья рассмеялись.

– Ладно, раз девушка ждет, дуй к ней, а то опять эльфки начнут сниться, – подмигнул другу Алексей.

Они поднялись и вышли из кафе.

Глава 15

Да, поначалу ему очень нравились такие ночные приключения. Каждый раз что-то новое, но потом… Александр был счастлив, что видел сны не каждую ночь, а так бы не только сам с ума сошел, но и Катя сбежала бы от него. При пробуждении Александра с криками, она успокаивала его и, сразу делалось легче. Даже некоторые сны совсем стирались из памяти. Но все же с каждым разом Александр становился более нервным и злым.

С Катей они жили вместе уже несколько месяцев. Она, поглощенная любовью к Александру, терпеливо выносила все крики от кошмаров, успокаивала его, что это пройдет.

Только когда?

* * *

– Миф, ты уверен, что мы справимся? – спросил кряжистый бородатый воин, крутя в руках двухстороннюю секиру.

– У него есть магическая поддержка, – усмехнулся высокий полуэльф, кивнув в сторону.

На поляне кроме пяти воинов находилась девушка-маг. Она сидела на траве, скрестив ноги, положив на них посох, читая при этом книгу.

Панния была человеком, но в ее крови оставил след зверь, поэтому при гневе зрачки девушки из круглых превращались в вертикальные щелки. Милая магиня была замкнутой, но всегда поддерживала группу воинов, усиливая их и совершая лечение.

– Коробыч, ты когда-то в таверне хвастал, что в одного попрёшь на дракона, а сейчас что? Ноги подкашиваются? – усмехнулся Александр и, крутанув длинным мечом, осмотрел лезвие оценивающим взглядом.

– Он смелый только когда элем под брови зальется, – усмехнулся крупный высокий молотобоец.

Воин владел боевым магическим молотом, который при разгоне активировал пробивной удар.

– Наш Коробыч хоть и далекий, но предок гномов, так что он панически боится драконов, – криво усмехнулся сухощавый подвижный боец-тень, которого так и звали – Тень.

Его навыки были незаметно подкрадываться сзади и наносить критический урон в незащищенные места.

– Что-то вы сегодня все до боли в зубах разговорчивые стали, – прорычал Коробыч, показав внушительных размеров кулак.

– Панния, ты готова? – обратился к девушке-магу Александр.

Та захлопнула книгу, убрала ее в суму и, поднявшись, устремила бордовый цвет глаз на командира группы.

– Да, Миф, я готова, – ответила она.

Начинался последний отрезок пути до логова дракона – восхождение к пещере. Сейчас ящер должен был спать, ведь не зря его называли Вечерним драконом.

Солнце стояло в зените, но от жары спасал неугомонный ветер восточного хребта. Здесь затишья не дождешься. Воины осторожно поднимались по склону, стараясь не наступать на «живые» камни. Хотя, опасно подвижных валунов в округе хватало.

Не зная, где находится логово, ты никогда его не найдешь. Даже снизу издалека пещеру скрывал Третий отрог, пряча ее в Языковой щели.

Гигант-молотобоец оступился первым, но крепыш Коробыч его подстраховал. Воин благодарно кивнул и полез дальше. Восхождение продолжалось почти четыре часа, когда они выбрались к Языковой щели.

– Панния, – шепотом попросил Александр, и девушка-маг кивнула.

Каждый воин ощутил на себе присутствие магической энергии, теперь их шаги, голоса и самих охотников на чудовищ скрывал Полог поглощения.

– Не забывай, Лиуль, ты прикрываешь Паннию, но, если драк проснется, вы разделяетесь. Мне нужны два твоих метких выстрела. По стреле на глаз, – напомнил Александр.

– Наша девочка не даст ему проснуться, – уверенно сказал полуэльф, – но твои слова я помню.

– Бальир, – обратился к молотобойцу Александр, – дождись, пока мы не подрубим ему лапы, а уж потом лезь на голову. Я знаю, как раскалывает черепа твое оружие, но не мешай нам сделать вначале нашу работу.

– Обижаешь, командир, – развел руками здоровяк.

– Панния, заклинание паралича точно сможет удержать его на месте? – еще раз уточнил у девушки-мага Александр.

Так кивнула.

Вернулся Тень.

– Миф, я не слышал его дыхания в пещере, – ответил он на немой вопрос.

– Возможно, она достаточно глубокая, – пояснил Коробыч.

Александр посмотрел на небо. До вечера еще минимум три часа, а Вечерний дракон никогда не покидал логово раньше. Вздохнув, сказал:

– В любом случае надо проверить. Заказ короля…

Группа осторожно двинулась вперед, приближаясь к горизонтальному чернеющему зеву пещеры. Здесь словно кто-то пытался подпилить возвышающийся пик западного отвала Языковой щели, но так и оставил рану на теле горы, не закончив.

Подобравшись к самому входу, замерли. Слух не улавливал и намека на дыхание громадного крылатого ящера. Воины переглянулись. Александр кивнул девушке-магу, и она наложила на всех зрение ночи. Тут же провал пещеры обрисовал внутренние изгибы. И действительно, это был не глубокий грот, а раздваивающаяся пещера, уходя в глубь горы, и изгибаясь в противоположные друг от друга стороны.

Александр указал в левый проход и, группа из шести человек двинулась вперед. Полчаса ушло на то, чтобы дойти до далекого тупика, в котором компаньоны нашли только горы костей, как средних животных или крупных опасных хищников, так и человеческие. Переглянувшись, отправились обратно.

Второй проход оказался более продолжительным, но, когда они выглянули за очередной поворот, то каждый испытал страх. Пещера была пустой. Да, здесь тоже хватало костей, а в дальнем углу и несколько сундуков, что означало присутствие сокровищ, но…

– Живо назад! – прошипел Александр.

И воины устремились за командиром.

– Тень, ты первый! Следи за входом! – приказал Александр.

В этот момент вскрикнула Панния, бежавшая последней. Александр резко развернулся и замер. Отделившись от потолка и мгновенно перевернувшись, на лапы мягко приземлился дракон. Мягко!

Нет, он был не таким огромным, как его описывали, но это был дракон! Он склонил голову, медленно пережевывая мертвое тело девушки-мага, чей посох теперь оказался придавленным мощной лапой к полу. Кожа дракона сменила окраску и пять воинов увидели четкие очертания ящера, крылья которого были сложены за спиной.

– Бежим! – заорал полуэльф, выпустив из лука стрелу, которая ударилась в костяной нарост века и отскочила.

Остальные рванули за ним. Свет выхода загородила тень, и Александр вновь увидел, как сливающийся ранее с потолком монстр, отделяется от него и, моментально переворачиваясь, мягко приземляется на пол пещеры. Никакого сотрясения горы от такой громадной туши, ни малейшего шума!

Александр обернулся и увидел, как маленький дракон начал к ним приближаться, мягко, по-кошачьи. Перехватив меч в левую руку, Александр вытянул правую вперед с раскрытой ладонью и зашептал заклинание. Маленький дракон тут же устремился к ним, подгоняя себя полурасправленными крыльями.

Молотобоец на бегу подхватил камень и зашвырнул его в приближавшегося гиганта, в это время Тень сумел проскочить мимо лапы дракона и кривым коротким мечом распороть тому стоповую вену. Дракон взревет так мощно, что воинов придавило к земле. После чего чудовище отвернуло морду, пытаясь ухватить того мелкого, кто его больно ранил. Гигантские челюсти клацнули рядом с Тенью, но тот успел отскочить, на отходе разрезать губу дракону.

Коробыч, метнул в правую переднюю лапу гиганта секиру и моментальным рывком очутился рядом, вырывая из раны свое оружие и забегая, прячась за его конечностью. Бальир тем временем взмыл в прыжке, намереваясь поломать шею дракона пока тот пытался достать Тень, но ящер, будто этого и ждал.

Александр в последний момент сотворил молниевое копье и ударил им в маленького дракона. Тот успел убрать голову, получив разряд в правую часть груди. Нога подломилась и, тот врезался в камень пола, поворачивая к ним разъяренную морду. Полуэльф что-то прошептав, спустил тетиву. Стрела прочертила светящийся след и впилась в правый глаз дракона.

Секира Коробыча успела ударить еще раз, но это был последний. Выплюнув жёваное тело молотобойца, дракон со свистом втянул в себя воздух и его гортань раскалилась. Александр рванул к маленькому дракону готовый ударить мечом, либо отскочить. В этот момент в спину шибанул мощный натиск жара, поглощая вопли сгоравших заживо. Александр взмахнул мечом для удара и в этот момент маленький дракон разинул удлинившуюся глотку.

Как он мог все это заметить в долю секунды, Александр не знал, но когда в открывшееся нутро ящера ворвался со свистом воздух, с трех сторон на стенках горла вспыхнули огоньки и изнутри невидимый поток тут же прорисовался клубящимся огнем, который вырвался наружу.

Если бы Александр во снах помнил, что умирал и от кислоты личинки, то сейчас бы он сказал, что сгорать от пламени дракона не так больно, ведь это произошло намного быстрее. Пламя крылатого ящера на глазах испарило кожу, обуглило плоть, когда, как однажды магический огонь карликового старика принес другие неприятные ощущения…

– А-а-а!!! – проснулся с воплем Александр, схватившись за правое плечо.

– Тише, тише, это всего лишь сон, – успокаивающе погладила по спине Александра проснувшаяся Катя.

– Да что же так больно?.. – взвыл Александр, не отпуская плечо.

– Что там?! – испугалась Катя, попробовав убрать его ладонь, но тот ее не отпускал.

– Принеси с кухни перекись, – попросил Александр, не зная, что за рана на плече.

Он поднялся с дивана и пошел в ванную. Включив свет и подойдя к зеркалу, осторожно отлепил пальцы и удивился. Давнишний шрам выглядел ярким воспалено-алым и жутко горел, словно его ошпарили кипятком. Шрам от летающих голов дракона из найденной им в катакомбах Аджимушка́я книге!

«Не может быть… – ошалело смотрел он на отражение и боль начала отпускать. – Книга…»

В ванную прибежала Катя и намочив вату, протянула ее Александру. Он растерянно взял ее и осторожно прижал к шраму. Перекись водорода не зашипела, как обычно на открытой ране, она вообще никак не отреагировала.

– Как ты? Тебе больно? – взволнованно глядя на Александра спросила Катя.

– Нет, – ответил он. – Странно… Когда я проснулся, думал мне в плечо воткнули раскаленный прут, а сейчас… Ничего.

Он посмотрел на плечо. Краснота на шраме растворялась.

– А я думала, тебе опять приснился очередной кошмар, – выдохнула Катя, видя, что ее любимый выглядит спокойным.

– Да, кошмар был, но чтобы боль вышла наружу – ни разу, – подтвердил Александр, бросив вату в раковину и закрывая бутылек с перекисью.

– А сейчас ты как себя чувствуешь? – спросила Катя.

– Хорошо. Даже, я бы сказал, прекрасно! – неуверенно улыбнулся Александр, но его мысли сейчас потянулись к скрытой на чердаке их дачи таинственной книге и медальону, что он запрятал у родителей в квартире.

– Всегда хотела спросить, что это за шрам?..

Александр потер уже побелевший старый след на коже и соврал:

– А я уже и не помню.

Как ему было объяснить то фантастическое событие на даче? Он и сам в это уже не верил, утрачивая с годами реальность случившегося.

– Но все-таки это странно, что он так воспалился ночью, – поверила его словам Катя. – Может, к врачу обратиться?

– Думаю, не стоит, – улыбнулся Александр и поцеловал ее.

– Будем готовиться к завтраку? – улыбнулась ему в ответ Катя.

– А сколько сейчас времени? – спросил он.

– Шесть доходит, – ответила она и, забрав перекись, пошла на кухню.

– Опять рано встали… – выдохнул Александр и приступил к умыванию.

Он заставлял себя успокоиться, но нарастающая злость от всех этих испытаний с каждым разом накапливала силу. Подумав немного, он крикнул:

– Котёнок, ты побудешь тут одна пару дней?

– Куда собрался? – спросила она в ответ, гремя посудой на кухне.

– Забыл тебе вчера сказать, что родителям пообещал помочь.

– Да, конечно! Помогай! – весело ответила она.

Глава 16

Мужчина с женщиной замызганного бомжеватого вида вошли в старенький заброшенный домик и поставили два пакета на пол. Из комнаты вышел еще один мужик и недовольно посмотрел, что эти двое принесли.

– И это все? – ворчливо спросил он у парочки.

– Мала́й, мы в той стороне все дома облазили, – развел руками мужчина, глянув на свою жену.

– Толку, что вы ходите? Даже продать нечего, из того, что принесли, – скривился Мала́й.

– Так хозяева увозят из домов после дачного сезона все ценное, – вздохнул возрастной воришка.

– Ничего, сейчас сходим вместе, я знаю пару домов, где точно что-нибудь имеется! И в той стороне нет постоянных жильцов, – значимо покивал головой старший в этой воровской троице мужик.

Спустя полтора часа они уже взломали замок на дверях и проникли в пустеющий дом.

– Да обычный дом, – недовольно сквасилась женщина с отечным лицом от частого употребления алкоголя. – Мала́й, что тут можно найти? Я хочу много и богато!

– Усмири свою жену, Капон, – усмехнулся Мала́й. – Будет вам богатство!

– Надо чердак проверить тщательно, – решил Капон. – Обычно дачники прячут что-нибудь стоящее под всяким хламом.

– Тогда я полезла! – воодушевленно высказалась женщина, забираясь по лестнице наверх.

Шум привлек внимание и мужчин.

– Ну что там у тебя? – крикнул Мала́й.

– Идите сюда! – ответила женщина.

Великовозрастные дачные воришки поднялись на чердак и увидели, как их подельница стоит у окна, что-то разглядывая.

– Я думал, ты что-то ценное нашла, – недовольно проговорил Мала́й, увидев в руках женщины книгу. – Соскучилась по чтению?

– Это не просто книга, она… – женщина затаила дыхание, глядя на ужасные гравюры. – Она какая-то древняя…

– Значит, понесем ее в антикварный, и будет нам богатство! – довольно улыбнулся ее муж, Капон.

Мала́й задумался, и счастливо улыбнулся.

– А ты, Капон, голова! – похвалил он подельника и собутыльника.

Александр поднимался на холм, приближаясь к родительской даче, погруженный в раздумья.

«Почему шрам отреагировал на сон?» – никак не мог он понять.

Да, ощущения момента смерти во сне при пробуждении остаточно бывали, но это просто эмоциональный фон, не более того. Но в этот раз боль была настоящей, к тому же визуально проявилась на шраме.

Где-то наверху послышался звон стекла. Александр посмотрел в том направлении.

«В районе нашего дома?..» – прикинул Александр и рванул вперед, по дороге прихватив валявшуюся у обочины палку.

Внутренне пространство чердака внезапно дрогнуло, подняв скопившуюся здесь пыль. И время будто остановилось. Трое ворюг испуганно за озирались, но то, что случилось в следующий миг, никто не смог даже увидеть, так мгновенно все произошло.

Книга вырвалась из рук женщины-воровки и, отскочив в центр чердака, зависла среди частиц пыли, начав быстро перелистывать страницы. Как только она раскрылась на одной из гравюр, троих проникших в этот дом, поочередно выкинуло в окно чердака.

Криков не было, словно им заткнули рты.

Книгу обдало сиянием, и она плавно опустилась в то место, где ее и нашли, аккуратно заворачиваясь в тряпку. Разбросанные вещи осыпала парившая пыль, словно дождь. Не помешал этому даже сквозняк из разбитого окна.

Александр влетел в ограду дачи и выругался.

– Вот твари!

Он сразу заметил, что замок был взломан, дверь просто прикрыта, а на чердаке выломана рама. Осколки разбитого стекла валялись на кирпичной дорожке вдоль дома.

Не слыша возни внутри дачи, Александр бросил палку и. подсунув руку под крыльцо, достал оттуда спрятанный топор. Вряд ли бы он им воспользовался, но шугануть бы сумел.

– А ну выбирайтесь! – прокричал он, обходя дом по кругу, но движения по-прежнему не слышал.

Выдохнув, настроился и, ворвался в дом. Окинул бардак взглядом, поднялся наверх. Дача была пуста, хотя следов грабителей было предостаточно. Да, дом пытались обокрасть, только брать здесь нечего.

«Мой тайник!» – похолодел Александр и устремился на чердак.

Как бы странным это не казалось, но его место схрона было раскрыто, а завернутая в тряпку находка Аджимушка́я лежала на виду.

Александр не знал, что сейчас в ближайшем подлеске за деревьями три дачных грабителя беззвучно ревели от боли. Они парили над землей, а защитная магия книги распускала их тела на пучки мышц, жил и кровеносных сосудов, удерживая каждого в сознании для полного ощущения происходящего.

После долгой уборке и заколачивания окна чердака, Александр листал таинственную книгу, но в этот раз он не мог прочитать, точнее, услышать ее. Сейчас она была просто неизвестной для него древней книгой со страшными картинками.

Александр поднял с дивана медальон, повертел его в руке и снова бросил на застиранное покрывало. Сны сводили его с ума, он стал более раздражительным, даже пару раз срывался на Кате и это ему очень не нравилось. Сегодня он надеялся «поговорить» с книгой, найти способ избавить себя от этой напасти, но она молчала.

«А почему я решил, что книга подскажет? – задумался Александр. – Из-за сегодняшнего сна и реакции шрама?»

Да, именно из-за этого он и решал, ведь шрам оставила голова дракона именно из этой книги. Но почему эта долбаная книга молчит?!

В памяти вдруг всплыли пара моментов из армейской жизни.

Будучи еще курсантом учебки, он, в составе подразделения, совершал пятисоткилометровый марш для получения допуска к службе водителем. Александра тогда посадили за руль ГАЗ-66 с железным кунгом. День был солнечным и безоблачным, дорога уходила вдаль. Колонна немного растянулась, отчего между машинами образовались интервалы по пятьдесят – сто метров. Сержант-инструктор не подгонял, а просто сидел на пассажирском сиденье у открытого окна и дымил папиросой.

Александр изредка поглядывал по сторонам, но появившуюся в небе точку заметил сразу. Она двигалась высоко и точно против хода движения, с каждой минутой увеличиваясь в размерах. Это Александра насторожило, ведь возрастающая точка походила на небольшой самолет, вроде Як-52. И вот этот объект снижался прямо на колонну, точнее, он шел прямо на машину Александра.

Глянув на расслабленного сержанта-инструктора, Александр тоже успокоился, видимо здесь это норма. Возможно, где-то рядом аэродром, а летчики-пилоты специально пугают салаг-водителей. За шумом двигателя, звука самолета Александр не слышал, он с напряжением в глазах пытался рассмотреть, что к ним приближалось. В это время самолет странным образом начал меняться. Ровные крылья изогнулись, а кабина пилота просела. И тут до Александра дошло, – что! – он видит. Прямо в лобовое стекло летел дракон! Его бледно-синяя чешуя почти сливалась с голубым небом. Ящер наклонил голову, словно прицеливаясь. До столкновения осталось совсем немного. Александр нервно глянул на сержанта-инструктора, но тот по-прежнему беззаботно смотрел в окно и никак не реагировать на небесное действие. Теперь Александр четко видел оскаленную пасть и сверкающие яростью глаза! Нервы не выдержали, и он крутанул руль вправо, уходя на обочину от столкновения. По левому борту железного кунга проскрежетало и, съехав в небольшую канаву, ГАЗ-66 завалился на бок, подняв своим движением облако пыли.

Естественно колонну остановили, прибежали медики, в ужасе наблюдая за кровавой картиной внутри кабины. Но никто серьезно не пострадал. Прикрученный к верхней панели крыши небольшой пластиковый вентилятор распорол кожу на лбу Александра, когда он в него влетел. Кровь хлынула ручьем, видимо из-за его напряжения. Отчего и вся кабина окрасилась в яркий цвет.

Когда ГАЗ-66 поставили на колеса, Александр посмотрел на левый борт кунга и удивленно воззрился на тех, кто был рядом, кроме него никто не видел оставленный когтем крыла дракона след на металле. Это было странным. Александр даже царапину потрогал. Она реально существовала!

После аварии, Александра больше не допустили к вождению, а марш заканчивал сержант-инструктор, зловеще пообещав вечером устроить темную.

Второй случай произошел спустя год на ночных стрельбах, точнее, после них. Учения закончились, и Александр дежурил во вторую смену сидя у костра. Его напарник задремал, а основной личный состав подразделения крепко спал в палатках. Ночь была безлунной, непроглядно темной, и сидя у огня задумчиво глядя на него, казалось, что окружающая тьма совершенно непроницаема.

– Зря ты это затеял, – неожиданно раздался чей-то тихий голос справа от Александра.

Слова в тишине заставили шарахнуться в сторону, ведь с той стороны не было никого, напарник прикорнул намного левее костра.

На том же бревне, где только что размышлял Александр, сидел мужчина в длинном до пят плаще, который почти потерял свой синий цвет. Капюшон на наклоненной голове скрывал лицо.

– Ты кто? – испуганно, но все же твердо спросил Александр.

– Брось ты эту затею, к добру она не приведет.

– Кто ты такой?! – повысил голос Александр.

– Зачем кричишь? Всех ведь поднимешь, а видеть меня можешь только ты. Что о тебе подумают, с кем ты тут разговариваешь? – тихим голосом проговорил ночной гость.

– И все-таки, кто ты? – понизил голос Александр.

– Ты не поймешь, кто я и откуда. Даже если я стану объяснять, – ответил он.

– Тогда, что тебе нужно?

– Ты взял то, что не надо было брать, – странно ответил тот.

– Я тебя не понимаю, – мотнул головой Александр.

– Избавься от приобретенной Тайны! – добавил странный мужчина.

Он поднял и повернул голову. Свет от костра выхватил из темноты капюшона вытянутое серое лицо с тонкими губами и носом. Александр вновь отшатнулся, хотя секунду назад уселся на бревно. Вместо глаз у мужчины были два пульсирующих черных пятна. Они сочились, словно тая. Две тонкие струйки доходили до подбородка, но дальше не текли.

Волосы на теле Александра встали дыбом, но мысли уже работали:

«Тайна… Где это было? Стоп! Книга!»

Александр посмотрел в огонь и вспомнил, как когда-то на даче он чудесным образом прочел в тайной находке слова…

– Откуда ты знаешь?! – взволнованно спросил он, повернувшись к странному и страшному собеседнику, но рядом с ним на бревне никого не было.

«Привиделось мне что ли?» – мотнул головой Александр.

– Мифан, ты чё раскричался? – недовольно спросил, подошедший напарник по ночному караулу…

Александр вздохнул, отгоняя воспоминания.

«Может, попробовать рассказать Кате правду?..» – осторожно подумал Александр.

Он и сам уже не верил в тот договор с Управляющим снами, обычный бредовый сон, и Катя не стала сумасшедше влюбленной, а вела себя с первой встречи вполне нормально. И объяснялось все легко. Ясное дело она была напугана предыдущим знакомством, а тут увидела нормального парня и успокоилась. Александр даже улыбнулся таким мыслям.

«Точно! Завтра же ей признаюсь в своем бреде!» – твердо решил Александр и, завернув в старую тряпку книгу, вновь запрятал свою тайну на чердаке дома.

Медальон он прихватил с собой, повесив его на шею, как доказательство истории.

* * *

Катя была на кухне, когда Александр вернулся домой. Оттуда доносился аппетитный аромат.

– М-м-м, как я проголодался! – втянул носом Александр и, из кухни прибежала Катя, бросившись ему на шею.

– Наконец-то ты вернулся, я уже заждалась! – поцеловала она его в губы и вновь убежала со словами: – Через пятнадцать минут прошу за стол!

– Понял! Иду мыть руки! – радовался хорошему настроению Александр, вешая куртку на крючок.

– Давай подходи, поможешь мне тут, – крикнула Катя.

– С удовольствием! – ответил он из ванной и добавил: – У меня для тебя есть увлекательная история, расскажу перед сном…

– Звучит интригующе, – ответила она.

Сегодня он все расскажет, и они оба посмеются над его вечно сумасшедше-богатой фантазией. А потом Александр обнимет ее и никогда не отпустит. Но вначале надо плотно поесть, а то на дачу он брал с собой лишь сухой паек.

Поужинав и завалившись перед телевизором на диване, Александр довольно потянулся и обнял Катю.

– Что будем смотреть? – спросил он. – Я забежал к Лёхе, взял пару кассет.

– Не-е, давай вначале интересную историю! – протянула Катя.

– Не интересную, а увлекательную! – поднял палец вверх Александр и сел, скрестив ноги.

– Я не верю… – Катя смотрела на Александра округлившимися глазами. – Ты так не мог поступить…

– Котёнок, ну послушай, это ведь всего лишь сон, причуды нашего сознания. Мы же не можем их контролировать, – попросил Александр, потянувшись к ней.

Катя отстранилась и быстро встала с дивана, держа перед собой немного опущенные раскрытые ладони.

– Не надо, Саша, – попросила она.

– Ну, Кать, это просто мое воображение. Вспомни, ты же никак не соглашалась встречаться, а я уже тогда в тебя влюбился, как только фотографию увидел, – умоляюще посмотрел на нее Александр, медленно поднявшись с дивана. – Поэтому, наверное, и приснился такой сон.

Катя отошла к стулу, на котором висели ее вещи.

– Прости меня, – тяжело вздохнул Александр и опустил голову.

Катя начала одеваться.

– Куда ты так поздно пойдешь? – понял ее намеренья Александр, сделав к ней шаг.

– Пожалуйста, не подходи ко мне, – замерла она в готовности отскочить.

– Переночуй здесь, а завтра я тебя провожу, – попросил он. – Поздно уже.

– Метро еще работает, – вновь начала быстро одеваться она.

– Кать… – печально глядя на нее, позвал Александр.

– Вещи я потом заберу, – уже взяв себя в руки, холодно сказала она и пошла в коридор. – Не ходи за мной, я способна дойти сама, – потребовала Катя, сверкнув глазами.

– Позвони хоть от дома из будки, чтобы я не волновался, – попросил Александр.

Катя вновь глянула на него, но не ответила. Быстро набросив пальто, натянула шапку и вышла в подъезд. Александр бухнулся на край дивана, зажав голову руками.

Глава 17

– Управляющий! – орал Александр, зло озираясь.

Вокруг клубилась чернота с белесыми завихрениями тумана.

– Управляющий! – вновь заорал он, и почувствовал чье-то присутствие.

– Ты звал меня? – из темноты показалась высокая фигура в накидке с капюшоном на голове.

– Я расторгаю договор! – выкрикнул ему Александр.

– Это не возможно, так как он подписан Кровью, – все тем же неприятным голосом ответил Управляющий.

Сегодня он был один, без сутулого спутника.

– Но ты не выполнил свою часть! – кричал Александр. – Она от меня ушла!

– Ты сам этого добился, рассказав правду, – невозмутимо ответил Управляющий.

– Тогда твой договор лживый! Ничто не должно было его нарушить, ведь он подписан Кровью! – надрывался Александр, готовый броситься на него. – Ведь что бы я не делал, он должен быть нерушим!

– Ты правильно сказал – он нерушим, – усмехнулся Управляющий.

– Ты лжец! Твой договор фальшивка! Забирай свои сны обратно, я больше не дам тебе своей крови! – надвинулся на него Александр.

– Называй это как хочешь, – неприятный голос резанул по нервам и Александр выхватил из ножен меч.

Да! У него вдруг появился на поясе его клинок!

Что ж, это ведь сон…

Александр кинулся на Управляющего в длинном выпаде и сразу, крутанул мечом. Управляющий легко уклонился и из его широкого рукава вдруг вытянулся длинный клинок. Александр вновь атаковал и почти достал противника. Почти. Тот ловко отбил удар и, сменив положение, резанул по руке Александра, но тот сумел отбить коварный удар.

Звона стали не было, так как клинок Управляющего не походил на железо, скорее он был воздушным, полупрозрачным.

– Где ты так хорошо научился владеть оружием? – с усмешкой в голосе спросил Управляющий.

– В твоих снах! – взревел Александр и рубанул наискосок, перечеркивая противника.

Управляющий незаметно глазу сдвинулся в сторону, бросил свой меч и тот, не долетев земли, рассыпался прахом. Александр решил этим воспользоваться и кинулся вперед. Управляющий выставил перед собой руку с почти сведенными пальцами и, в грудь Александра ударила огненная стрела.

– Тва-арь! – заорал Александр, просыпаясь.

Он сидел на диване, смотря в одну точку сжимая кулаки от бессилия. Прошел уже месяц, как Катя ушла от него. Сколько бы он к ней не приезжал, как бы не просил родителей позвать ее, но так больше Катю и не видел. Дежуря у подъезда, в надежде поймать ее после работы, Александр не раз замерзал так, что вечером с кружкой горячего чай шмыгал носом, но Катя будто переехала из своего дома.

«Как мне ее найти?» – думал он каждый раз, но мысли не приходили.

Подруга Лёхи, что давала «аську» Кати, тоже не знала о ней ничего. Александр вновь загрузил эту систему текстового общения, но достучаться до дорогого ему человека так и не смог. Но хуже того, его сны перестали быть опасными приключениями в фэнтезийном мире, теперь почти каждую ночь он умирал кроваво и жестоко, но не помнил всей картины, только окончательную расправу над ним.

Друг Лёха ему как-то сказал:

– Постарайся забыть о ней, ты на себя уже не похож. Синяки под глазами и бледный, как смерть.

Но Александр был измотан не только тоской, хотя и это давало большую часть опустошения, сны его почти доконали. Он бесцельно болтался по улицам, когда не работал. На работе выполнял свои обязанности словно робот. Что ему было делать?

«Избавься от Тайны… – вспомнил он слова того странного и страшного ночного гостя у костра. – Да, надо уничтожить эти находки…»

Александр бессильно поднялся и пошел в коридор, одеваться. Сегодня было прохладней, даже снег иногда пролетал мелкими белыми пушинками.

Выбравшись из дома, пошел в сторону автобуса до железнодорожного вокзала. На остановке стояла небольшая толпа. Александр встал в стороне от всех, напротив пешеходного перехода, даже не глядя вдаль, как это делали ожидавшие транспорта. Он был погружен в тяжелые мысли. Даже холодный ветер в лицо никак не мог его отвлечь.

«Что мне делать?..» – отстранено подумал Александр, глядя как мелкие снежинки падают на полотно дороги и сразу таят.

Любимая девушка его бросила, безумные сны почти свели с ума. Радость жизни ушла.

Загорелся зеленый свет, пешеходы двинулись переходить дорогу.

«Куда они идут? Зачем? Какой смысл?..» – глядя сквозьлюдей задавал им вопросы Александр.

Подошел автобус, пассажиры начали его заполнять, другие выходили, о чем-то разговаривая. Автобус тронулся, отходя от остановки. Александр продолжал стоять. Он даже не смотрел на номер транспорта.

Остановка вновь начала набирать пассажиров. Влажный асфальт шумел колесами редко снующего транспорта.

«Куда они все едут?..»

– Эй, парень, ты куда? – кто-то крикнул из толпы.

Мимо пронеслось «Жигули» шестой модели, давя на сигнал.

– Вернись, сумасшедший! – закричал мужчина.

– Да остановите же его! – взвизгнула женщина.

Александр услышал предупреждающий сигнал и визг тормозов. Он повернул голову влево. Александр был уже на середине дороги и, на него неслась светлая иномарка.

«Какая разница?..» – отстраненно подумал он.

Пассажиры на остановке в ужасе наблюдали, как бешено несущаяся машина, обогнав ползущий автобус, начала экстренно тормозить, заметив на пешеходном переходе человека. Мокрый асфальт не дал сцепления с дорогой. Мощный удар. Визг женщин. Светлый металл и растрескавшееся лобовое стекло моментально окрасились красным, а безвольное тело перелетело через машину и упало на асфальт без движения. Под головой лежавшего начала растекаться лужа крови, в которую падали редкие снежинки и сразу таяли.

Катя сидела на кровати с заплаканными глазами. Мама пыталась ее успокоить, но она закрылась у себя в комнате.

«Почему я все еще о нем думаю? Почему я хочу его увидеть?! – злилась она. – Пусть это невозможно, что он рассказал, но… все же это подло!»

Уткнувшись лицом в подушку, Катя снова заплакала.

– А-а-а!!! – заорал Александр, вырываясь из очередного кошмара. – Да сколько можно?! – закричал он, садясь на диване и хватаясь за голову. – Я больше так не могу!!!

Рев злобы, безысходности и опустошения слился воедино.

Александр уже не понимал, когда был сон, а когда явь. Такие двойственные повторные пробуждения были не редкими.

Двое наблюдателей из-за Грани мира, внимательно следили за носителем.

– Почему во снах надо обязательно проливать кровь? – спросил у Зва́клуу Никро́лин. – Ведь быстрее и проще его сразу сжигать.

– Во-первых, чтобы Кровь прежнего владельца проявила себя, ее надо очистить от постороннего человеческого наполнения – от грязной крови носителя, – начал маг.

– Ты хочешь сказать, что теряя во снах кровь, этот носитель чистит Кровь Ушедшего?.. – удивился Никро́лин.

– Именно, – усмехнулся Зва́клуу, и продолжил: – Во-вторых, ты и сам смог убедиться, что во снах он овладел мечом, а это ему в Здарта́ррии поначалу очень пригодится. Я ведь создавал сны, ссылаясь на тот мир.

– Там есть драконы? – удивился Никро́лин.

– И довольно разные, – усмехнулся Зва́клуу. – И многие места взяты именно из того мира.

– Но ты ведь рассказывал, что там нет эльфов, – припомнил Никро́лин.

– Там другой народ, но схожий с ними, просто в мире носителя знают эльфов, вот они и воплотились во снах, – ответил Зва́клуу.

Александр, словно зомби, поднялся с дивана и потерянным взглядом обвел квартиру. Да, он был зол на Управляющего, на сны, на себя и на Катю, но, надо было как-то возвращать себя к жизни. Только как?

«Еще раз схожу к Кате и, если не достучусь, забуду ее, – твердо решил он. – На этом жизнь не заканчивается. А сны… Потом с ними разберусь, раз у меня получилось вызвать Управляющего…»

С этими мыслями настроение улучшилось, а злость придала сил.

Набросив на себя кожаную куртку и натянув вязаную шапку на голову, вышел из квартиры, забыв про шарф. Хотя, высокий ворот свитера итак хорошо закрывал шею.

Вечерело. На улице дул ветер, гоняя редкие падающие снежинки. Фонари начинали разогревать лампы, постепенно освещая прилегающее пространство. Проходя один из дворов, Александр столкнулся с компанией из трех парней, один из которых, специально расставив широко руки, сильно ударил плечом в плечо.

– Эй, мозоли под мышками?! – окликнул их Александр.

– Чё сказал? – крикнул хулиган, резко развернувшись и, отбросив в сторону бычок сигареты.

– Не смотри на меня так, а то заболеешь, – ответил Александр, сжав кулаки.

Троица переглянулась, и заводила с усмешкой спросил:

– Чем же я заболею?

– Переломом носа и сотрясением мозга, – сплюнул на сырой асфальт Александр.

– Ты страх потерял?! – обалдел говорливый, достав из кармана кастет и надев его на левую руку.

Троица двинулась на дерзкого парня. А вот это они зря. Сейчас Александр был в ярости от того, что не контролировал свою жизнь. Кастет левше не помог, и хруст ломаемой челюсти услышали даже его компаньоны.

Не успел тот упасть, как Александр налетел на второго и, ударив прямым, отогнав от себя, провел два удара по третьему. Тот оседал немного плавней первого, но также теряя сознание. Третьего хулигана добивать не пришлось, он рванул подальше от разъяренного парня. Глянув на двух лежавших и по сторонам, Александр пошел к автобусной остановке. На улице кроме него никого не было.

Наполовину заполненный «ЛиАЗ» ехал медленно и Александр, держась за верхний поручень, постоянно наклонялся к окну, ожидая, когда будет необходимая ему остановка. В автобус вошли два качающихся мужика, и буквально сразу окна пассажирского транспорта начали запотевать.

«Еще вас не хватало…» – недовольно глянул на хорошо выпивших мужиков, подумал Александр, ведь скоро должна быть и его остановка, а проследить теперь он не мог.

Александр зло глянул на окно, но тянуться через двух сидевших пассажиров, чтобы протереть его, было неудобно. Вдруг запотевшее стекло начало быстро очищаться, будто на него кто-то направил горячий поток воздуха. Сидевшие пассажиры, да и те, кто стоял, удивленно уставились на странное явление. В этот момент сразу несколько стоявших и державшихся за тот же верхний поручень, что и Александр, пассажиров с воплем одернули руки. Александр посмотрел на них. Их ладони были обожжены. В следующую секунду пластиковая оплетка поручня начала оплывать и отваливаться кусками, а поручень… Александр в страхе одернул руку.

Горизонтальная перекладина в том месте, где он держался за нее, раскалилась докрасна. Александр задергал рукой, стряхивая прилипший пластик. В автобусе поднялась паника. Кто-то стучал в стекло водителю и кричал: «Пожар!»

Автобус резко остановился, и водитель открыл двери. Народ с криками ломанулся наружу, сбивая друг друга. С ними выскочил и Александр. Он не слышал, что вопили вокруг, а смотрел на свою руку. На ней ожогов не было.

«Как это возможно?.. – обалдел Александр, потрогав вполне чистую кожу ладони. – Или я опять во сне?»

– Да-а! Значит, я был прав! – торжествующе воскликнул мужчина у себя в квартире, почувствовав Силу, исходящую от Следящего камня. – Я шел до этого момента с древних времен этого мира, и ты думал, спрячешься от меня?! Думал, я тебя отпущу?! – расхохотался он. – Не-ет! Теперь ты в моих руках!

Хотя и задолго до появления объекта в этом мире, сюда пришел Рыщущий со своим питомцем, но он знал, что Книги не лгут и беглец появиться именно тут! Пусть Забытая Стража почти перестала существовать, но у Рыщущих был долг перед Творящими…

В соседней комнате кто-то шумно выдохнул.

– Страж! – крикнул ему мужчина…

Часть

IV

ПУТЬ КРОВИ

Глава 18

– Он освободился?.. – удивился Никро́лин.

– Именно! – растянул тонкие губы в улыбке Зва́клуу.

– Но как он проделал это самостоятельно? – не понимал Никро́лин.

– Очищение и Злость, – ответил Зва́клуу.

– Значит, все-таки это он?..

– Да, мой старый знакомый, именно он! – довольно улыбался Зва́клуу. – Теперь я понял, как Шаамро́г смог это провернуть и зачем ему были нужны книга и медальон…

Никро́лин ожидающе посмотрел на компаньона.

– Там… где нас создавали… были опыты по сохранению души, – начал Зва́клуу, погружаясь в неисчислимо-бесконечное прошлое. – Кокон души, куда ее помещали, назывался – иирухи́мбом. С помощью тайной магии душу вынимали из подопытного и помещали ее в Кокон, после чего опустошенного умерщвляли, помещая его кровь в другой носитель. Спустя определенное время брали носитель, в котором текла часть крови первого подопытного, и соединяли его с Коконом. Душа переходила в новую оболочку, стирая разум носителя и возрождая хозяина души.

– Но как Шаамро́г смог изъять из себя душу и остаться в сознании? – не понимал Никро́лин. – Как это можно провести в одиночку?

– Я думаю, что он не просто взял свою душу и поместил в созданный им иирухи́мб. Шаамро́г очень хитер и осторожен. Мне кажется, он разделил душу на несколько частей, – словно еще сомневаясь, размышлял Зва́клуу.

– Значит, медальон с книгой были Коконами души, иирухи́мбами? – понял Никро́лин.

– В те времена ходила одна история, в которую никто не верил, что, якобы, можно сделать Коконом души свою Кровь… – вспоминал Зва́клуу. – И вот теперь мне кажется, что… ему это удалось…

– Ты хочешь сказать, что Шаамро́г разделил душу на три части, две из которых поместил в книгу и медальон, а третью сохранил в своей Крови? – не веря, спросил Никро́лин.

– Думаю, да, – ответил Зва́клуу. – Потому ему и удалось это провернуть в одиночку. А его Кровь…

– Но ведь все три части были у другого носителя из «га́вкающего» народа, и с ним ничего не произошло, он просто разбился на железной птице, – напомнил Никро́лин.

– Возможно, Кровь искала достойный сосуд. Вспомни ее путь… – напомнил Зва́клуу.

Глава 19

Чтобы его приняли в Великом Новгороде, Назар не сказал, что он пришел из Карелы, выдав себя за беженца сгоревшей деревни. Еще дед Святобой, которого звали Кровавым, за то, что он содрал шкуру с колдуна, ему как-то сказал: «Торговля приведет тебя, внук, в большой мир!»

И вот спустя столько лет Назар стал известным купцом Не́ревского конца Софийской стороны Великого Новгорода. Его уважали за честную торговлю, как немцы, так и свои. Сам же Назар любил путешествовать и вот, когда великий князь Московский Иван окончательно подмял под себя Великий град, расправившись с восстанием Марфы Борецкой, Назар решил податься открывать мало неизвестный восток страны. Но сейчас он был намерен попрощаться с молодой немкой, помощницей купца, к которой хаживал уже давно.

Чтобы забрать под свою руку торговлю с немцами, князь Московский временно запретил новгородцам вести с ними торговлю, поставив ратных, но здесь находилась смешанная сторожа, как новгородских, так и московских ратных.

– Куда прешь? Не велено пущать! – гаркнул московский ратный подошедшему Назару.

– По што? – сделал вид, что не понял Назар.

– Да это наш Не́ревский купе́ч Назар, – вступился знакомый Назару ратный.

– Чего надобно, купе́ч? Немецкий конец закрыт по указу великого князя, – сказал московский ратный, сбавив тон.

– Так товар у меня тама остался, забрать хочу, – хмурясь, ответил Назар. – Либо отдам немцам подешевле, а то когда тут у вас откроют…

Ратные переглянулись и расступились.

– До ночи вертайся, а то не выпустим, – пробасил другой московский ратный.

– Добро! Вернуся, – кивнул Назар и прошел в улицу.

Добравшись до знакомого дома, стукнул в дверь. Там будто его ждали…

Вечерело. Назар встал с кровати и, посмотрев на соблазнительное тело Вилды, подошел к своим вещам. Девушка села и, прикрыв наготу платом, грустно посмотрела на русского богатыря, которого любила. Одевшись, Назар вернулся к Вилде, достал из калиты на поясе серебряный корабельник¹¹ и, положив его ей в ладошку, зажал пальцы.

– Вот тебе на память обо мне. Потратишь, забудешь, – улыбнулся он.

Это был подарок на прощание, но Назар приготовил еще один, более ценный.

– Теперь ты меня покупаешь? – грустно улыбнулась она.

– Если бы покупал, то вначале бы дал монету, а потом обласкал, – усмехнулся в русую бороду Назар и достал еще один подарок.

Вилда приняла маленький сверток, глянула на Назара и, получив утвердительный кивок, развернула тряпицу. На ладонь съехал медальон на цепи с большим рубином в середине. Вилда округлила глаза, уставившись на Назара.

– Не смотри на меня так, – усмехнулся он. – Семью я не завел. Теперь вот уезжаю и даже не знаю, что ждет в пути, а эта вещь осталась от деда. Думал, отдам его той, кто родит мне сына, но…

Вилда вскочила, уронив плат на пол и, прижавшись голой грудью, крепко обняв Назара за шею, начала его целовать. Он тяжело вздохнул и отстранил девушку.

– Перестань, – попросил он. – Идтить мне надо…

– Но я… я хочу… – никак не могла она сказать.

– Прощай, Вилда. Не поминай лихом, – и, не оборачиваясь, вышел из избы.

Вилда не знала, как ей теперь быть, ведь она носила под сердцем ребенка Назара.

– Вот так Кровь и медальон попали в страну «га́вкающего» народа, – сказал Зва́клуу. – Потом, сын этого русоволосого воина, что отправился на восток своей страны, взял под себя самку народа «закрытых глаз».

– «Спящий народ», – кивнул Никро́лин.

– Теперь ты понимаешь? – спросил Зва́клуу. – Часть Крови осталась и на востоке этой страны, также у «спящего народа». Часть ходила по западу, за пределами этой страны, но! Основной носитель Крови был именно отсюда! Вот она и пробудилась в нем.

– Значит, Книги не врут… – закончил Никро́лин.

– Никогда, – подтвердил Зва́клуу. – Теперь ему пора! Он готов к началу…

Темные улицы освещались фонарями, оставляя за пятнами света непроглядную тьму. Александр шел по аллее в направлении дома Кати, постоянно рассматривая свою ладонь, не понимая, что там в автобусе произошло.

«Почему поручень нагрелся?» – задумался он, представив, что и его рука нагревается.

В тот же миг в предплечье правой руки действительно стало горячо. Сгусток тепла вдруг разделился и потек пучками к кончикам пальцев.

«Значит, я все-таки во сне», – вздохнул Александр.

Когда подушечки пальцев начало жечь, Александр дернул рукой, словно сбрасывая с нее воду. Тотчас с кончиков сорвались маленькие сгустки огня, и ударила в асфальт! В стороны полетели куски черного покрытия, оставляя дымный след. Влага зашипела, испаряясь. В следующий миг, висевший у него на шее медальон из Керченских катакомб, рассыпался прахом. Тоже самое случилось и с книгой, спрятанной у родителей Александра на даче. Иирухи́мбы сделали свое дело.

– А-а, что это было?! – вскрикнул Александр, отскочив в сторону и, затряс рукой, не сразу поняв, что даже не обжегся.

– Кто там хулиганит?! – послышался строгий голос от домов.

Александр тут же свернул со светлой аллее и пошел через дворы, зная другую дорогу. Проходя гаражи, услышал быстро настигавшие его шаги. Он тут же перешел к освещенной стороне, чтобы рассмотреть того, кто так торопится. Слух уловил тяжелое хриплое дыхание. Первая мысль, что это вечерний бегун выгуливает свою псину, но звериное дыхание принадлежало кому-то покрупнее. Александр остановился, дожидаясь бегуна. Он не любил, когда со спины его кто-то нагоняет.

В свет фонарей выбежал… Станислав, его сосед-калека и, остановился. Он был в одной футболке и трусах. Босиком. Но выглядел он странным не из-за того, что одет не по погоде, его грудь заметно раздалась вширь, как и все тело значительно увеличилось. Теперь это был не худощавый молодой парень. Комплекцией он походил на самого Александра.

– Стас?.. – не поверил своим глазам Александр. – Ты чего здесь делаешь?

Александр непроизвольно начал отступать, тем временем Станислав медленно приближался. Фонарь осветил его лицо и, Александру стало жутковато.

– Стас, это же я, твой сосед, Алекс, – сглотнул Александр, не в силах отвести взор от его страшных глаз. – Что с твоими глазами?..

Вместо них светились темным огнем красные провалы. Они также пульсировали, как у ночного гостя у костра в армии, но не отекали, а шевелились бесформенными пятнами. Станислав оскалил рот и, полыхнув глазами, внезапно взревел. Воздушный удар не только сбил Александра с ног и протащил по земле, но даже сдернул с головы вязаную шапку.

Больше не думая, Александр вскочил на ноги и рванул, что было сил. Рев недовольства ударил в спину, но того напора уже не было.

Станислав смотрел, как его дворовый друг-спаситель убегает. Он взревел, пытаясь отогнать приказ в голове, который постоянно звенел: «Найди и убей! Найди и убей! Найди и убей!»

Но питомец не мог ослушаться. Тьма опустившегося вечера в один миг сменилась светло-песчаными сумерками ночного зрения питомца, и его человеческая частица угасла. Питомец передал ментальный образ своего месторасположения хозяину.

Александр петлял по дворам, уже и сам не понимая, где находится. Он сбросил скорость и, обернувшись, остановился. Тишина. Погони не было. Он облегченно выдохнул и, тут вдруг задумался.

– Все-таки это очередной ночной кошмар! Сон! – уверенно сказал Александр.

Ведь как сосед может быть таким монстром?

– Нет, это твоя смерть… – пророкотало за его спиной и, Александр резко развернулся, попятившись.

К нему из темноты приближался Станислав, точнее то, во что он начинал перевоплощаться. На нем остались лишь трусы, видимо, футболку он уже скинул по дороге. Его тело на глазах деформировалось. Утолщавшиеся ноги превращались в звериные. Пальца на них расширялись и выпускали из себя синие ногти. Спина выгнулась зубастым хребтом, и было странным, что удлинившиеся кости позвоночника не прорвали кожу. Станислав или, точнее то, во что он перевоплощался, оперся утолщавшимися руками о землю. В этот момент калечная правая рука увеличилась и торчавшая назад лучевая кость начала вытягиваться, заостряясь и удлиняясь. Она изогнулась косой и тут Александр вздрогнул. Кожа предплечья разорвалась и отделившаяся от локтя лучевая кость, превратилась в острое костяное лезвие. Теперь от кисти, метра полтора длиной, отходила коса с обратной заостренной кромкой.

Настала очередь головы. На сильно вздувшейся, наклоненной вперед шее, вытянулась удлинившаяся туповатая морда с оскаленной пастью. И вот это чудовище провело изогнутым лезвием по асфальту, прорезая в нем глубокую борозду.

«Демонстрация силы…» – подумал Александр, ища выход из ситуации.

– Страж, почему он еще живой? – послышалось из темноты и, на освещенную дорожку, метрах в тридцати от них, вышел мужчина.

Расстояние приличное для такого времени суток, чтобы сложно было разглядеть детали, но Александр увидел.

– Дядя Влас?.. – не поверил он своим глазам.

Родной дядя Станислава выглядел обычно, и одет по погоде, разве что его мина была недовольной. Но глаза… Глаза дяди Власа были, будто прозрачными и светились изнутри.

– Его нашел Рыщущий! – воскликнул Никро́лин.

– Как не вовремя… – зашипел Зва́клуу и, приказал: – Свяжись с разумом носителя!

– Но это же не сон! Как из-за Грани?.. – не понял Никро́лин.

– А-а-а! – взревел Зва́клуу. – Я дам тебе силу! Связывайся!!! Я открою Книгу Граней…

Александр рванул с места, запрыгнул на бак и перемахнул через кирпичный забор. За спиной раздался недовольный рев и Александр услышал грохот, скрежет металла, следом тяжелое приземление, с последующим настигающим топотом и утробным рычанием.

«Хоть бы это был сон!» – панически подумал Александр, уже спиной чувствуя свирепое дыхание.

«Беги не оглядываясь!» – ворвался в сознание чей-то голос.

«А я что делаю?!» – чуть не вскрикнул Александр, даже не поняв, что общается мысленно.

«Ты можешь спастись, но не в этом мире», – тот же голос.

«Что это значит?..» – спросил Александр и, все же обернулся.

Монстр с горящими кровавыми глазами был от него в пяти метрах.

«Я открою тебе проход в другой мир…» – последовал ответ.

– Грани миров сошлись! – воскликнул Зва́клуу, оборачиваясь к компаньону.

– Можем начинать! – подтвердил Никро́лин. – Я чувствую, что он готов…

Слабо освещенный темный проулок впереди начал изменяться, заклубившись серым туманом, рисующим сложные узоры. Следом он стал рваться неровными краями, раскрывая сумрачный проход.

«Беги не сворачивая!» – закричал в сознание тот же голос.

Александр ускорился, вкладывая в рывок все свои силы. Он загривком почувствовал, как на него сзади что-то летит. Оказалось не на него, а через него. Громоздкая туша монстра приземлилась прямо перед раскрывшимся проходом и, мгновенно развернувшись, отведя правую лапу с изогнутой косой, рубанула навстречу Александру.

Остановиться Александр уже не мог. Он инстинктивно свел руки перед собой, защищая голову предплечьями, будто это могло его спасти и, закричал. Двойная вертикальная полоса света сорвалась со сведенных рук Александра, разрубив Стража пополам. Обрубок косы просвистел рядом, распоров куртку вместе с плечом. Александр по инерции пронесся между двух разваливавшихся частей монстра, угодив прямо в раскрывшийся проход, который сразу за его спиной схлопнулся.

– Куда ты его направил? – спросил Никро́лин, глядя из-за Грани, как к разрубленному Стражу подходит Рыщущий.

– У меня не было времени выбирать! – огрызнулся недовольный Зва́клуу. – В любом случае ему надо будет там осваиваться и, только потом мы сможем начать его контролировать…

– А что он за магию использовал? Я не знаю такой, – спросил Никро́лин, меняя тему.

– Да, это странно. Магия Страха… – задумался Зва́клуу. – У Шаамро́га не может быть такой…

Никро́лин посмотрел на компаньона и осторожно спросил:

– А это точно тот, кто нам нужен?

Зва́клуу даже смутился, но, спустя минуту мотнул головой и ответил:

– Нет, не может быть. Части души соединились и, магия вышла в чуждый ей мир. Это точно он!

Никро́лин с сомнением посмотрел, но ничего не сказал.

Рыщущий сжал кулак и тонкая, едва заметно светящаяся нить, тянувшаяся от места Перехода, исчезла в руке. Рыщущий посмотрел на разрубленную тушу Стража.

«Странно, что ты так к нему привязался …» – хмыкнул он и, левой рукой развеял синюю пыльцу над поверженным питомцем.

В тот же миг тело начало собираться, соединяя части и формируя уже человека. Молодой парень поднялся на ноги и его красные пятна глаз сменились на обычные.

– В этом мире нам больше нечего делать. Уходим, – сказал Рыщущий своему питомцу и открыл проход в другой мир.

Весна 2001 – весна 2021 года

Для тех, кто желает оставить отзывы о любой из моих книг (особенно принимаю критику): s.shakurin@yandex.ru

Всем Добра!

Примечания

1

Го́лем, – неоформленное тело, истукан, в еврейском фольклоре антропоморфное существо, искусственно созданное из неживой материи. Чаще из глины или грязи.

(обратно)

2

Сино́би, ниндзя, – разведчик-диверсант, шпион, наемный убийца в средневековой Японии человек владеющий искусством ниндзюцу.

(обратно)

3

Гатана, ниндзято, ниндзякэн или синобигатана, – короткий меч, которым пользовались сино́би (ниндзя).

(обратно)

4

Вакидзаси, – короткий японский меч, длина клинка от 30,3 до 60,6 см, общая длина с рукоятью примерно от 50 до 85 см.

(обратно)

5

Цуба, – гарда японского меча.

(обратно)

6

Сюрикэн, – метательное оружие. Одно из них железные звезды с заточенными лучами.

(обратно)

7

Шара́га, – так называли профессионально-техническое училище (ПТУ, СПТУ) ее учащиеся.

(обратно)

8

Бри́твочка, бритва, сменные лезвие для станка.

(обратно)

9

«Аська», ICQ, – бесплатная система мгновенного обмена текстовыми сообщениями.

(обратно)

10

«Пень» (разг.), – компьютер времен 1997 года Pentium II.

(обратно)

11

Корабельник, – монета Ивана III Васильевича, подражавшая английскому золотому ноблю.

(обратно)

Оглавление

ПРОШЛОЕ

  Глава 1

    Древние времена

  Глава 2

    Минувшие времена

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

НАСТОЯЩЕЕ

  Глава 7

    НЕДАВНЕЕ ПРОШЛОЕ

  Глава 8

  Глава 9

ЖИЗНЬ ТЕБЕ НЕ ПРЕНАДЛЕЖИТ

  Глава 10

    НАШИ ДНИ

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

ПУТЬ КРОВИ

  Глава 18

*** Примечания ***