Террамагика. Полёт над бездной [Анастасия Гулина] (fb2) читать онлайн

Анастасия Гулина Террамагика. Полёт над бездной

Каждый из нас обладает своей особой магией, но далеко не каждый находит ее в себе. Лишь только тот, кто верит в волшебство, умеет отличать силу созидания от разрушения, находит свою истинную магию и может творить. Тот, кто готов вступить на дорогу к волшебному миру, куда открыт путь не всякому, добивается высот в своем творчестве. Террамагика – мир, где по сей день живет волшебство, и он открывается лишь тем, кто чист в своих помыслах и открыт сердцем ко всему новому.Земля – мир, где магии нет, хотя, быть может, люди просто забыли о ней, стоит им лишь напомнить.

Глава 1. Ведьмин шабаш

На далеком острове под тенью ночи раздавались странные звуки. То ли это завывали волки, то ли люди так вопили, – не было понятно. Везде стоял невероятный гул, веяло смрадом и варёными травами. Где-то танцевали люди под бешеные ритмы и вопли. На небе в гуще туч светила полная луна. Ее свет был настолько глух и слаб, что практически не выдавался за пределы густых черных облаков. Атмосфера царила темная и пугающая на этом острове.

Человек, закутанный в длинный плащ шагал к небольшой хижине, края его остроносых туфель едва показывались и заново утопали в грязных лужах. Брызги от его размашистых шагов не были видны – дождь лил стеной, не давая ничего разглядеть. Лишь вдали блестели редкие огни костров. Оттуда же доносились звуки песен и танцев. Путник сразу же понял, что это ничто иное как ритуальные пляски. Он слегка повел плечами и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Это место любого приводило в ужас, а ему приходилось сюда частенько наведываться. Как же он ненавидел этот проклятый остров!

Его проводница вдруг остановилась у приоткрытой завесы двери и жестом указала ждать. Мужчина замер, терпеливо ожидая приглашения. Вскоре дверь полностью отворилась, он мог зайти. Путник не стал терять времени и шагнул в хижину, снимая цилиндр.

Внутри горел костер, пахло каким-то варевом, вокруг которого восседали пятеро женщин. Выглядели они довольно странно: все как одна были худыми и рыжеволосыми, их взгляд был прям и серьезен, одежда из непонятных шкур, веревочек и всяческих завязочек имела несколько необычный и чересчур открытый вид. Их зеленые глаза с нескрываемой усмешкой глядели на замешкавшегося мужчину, они ожидали его действий. Гость был уже хоть и не молод, но все равно испытывал некую робость перед ними каждый раз, когда приходил в их обитель. Наконец, он собрался и решительно произнес:

– Добрый вечер, уважаемые Торские ведьмы! – он слегка улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой и обвел взглядом всех присутствующих.

– Вальдемар! Неужели ты снова к нам пожаловал? Что же на этот раз тебя привело в нашу скромную обитель? – подала голос ведьма, восседавшая в середине этой пятерки, все остальные как по команде скривили лица в заговорщицких ухмылках.

– Дело в том, что мне может вскоре понадобиться ваша помощь. Я понимаю, что прошу слишком многого, – предупреждая ответ собеседницы, гость продолжил, – я узнал от нашего прорицателя с нейтральных земель о грядущем и решил поделиться с вами, дорогие друзья. Я же могу вас так называть?

– Чувствую нотку блефа в твоих словах, о непревзойденный! – чуть не рассмеялась в ответ женщина, раззадоривая остальных и заставляя их всех как одну криво усмехнуться и сощурить в недоверии зеленющие глаза. – Так ты говоришь о предсказании? Не о том ли самом? Поведай нам, дружище, поведай, – с усмешкой протянула ведьма.

Ее сестры переглянулись, заулыбались еще сильнее и вперили в мужчину взгляды. Вальдемар, поняв, что все взоры этих презрительных и одновременно насмехающихся зеленых глаз нацелены на него, резко выпрямился. Опять эта спесь во взгляде… Пора показать, кто здесь главный. Ну или хотя бы подтолкнуть их к этой мысли.

– А я точно могу вам доверять? – с издевкой выдал он, оглядывая женщин.

– Что за вопросы?! Ты за кого нас держишь?! – выкрикнула сидящая рядом с верховной ведьмой молодая рыжая женщина.

– Не хочешь говорить – проваливай! – сквозь зубы проговорила главная, небрежным жестом указала на дверь и что-то подкинула в костер.

Огонь вспыхнул зеленым пламенем и начал жадно облизывать котел со всех сторон. Вальдемар медлил. Ему нравилось тянуть время и злить собеседниц.

– Я же пришел со сделкой, а вы так пренебрежительны… – бросил он, разглядывая свои руки с перстнями и черный цилиндр.

– Мы тебя внимательно слушаем. Поторопись, наше время не вечно. – закатила глаза Торская ведьма и уставилась на путника.

– Так уж и быть, сжалюсь над вами… – Вальдемар наигранно шумно вздохнул.

– Меньше драмы, – сухо добавила рыжая.

– Наш полусумасшедший Вивиан в своих медитациях путешествовал по звездам, шептался с ними… Так вот эти звезды и нашептали ему, этому полоумному старикану, о том, что мы входим в нужный цикл. Террамагика в неизбежной близости к трем планетам, еще одна ждет впереди, с ней мы сойдется через два месяца. Нам стоит попытаться провести тот самый обряд, если мы хотим вернуть Их. Вы понимаете, о ком я, – закончил мужчина, с таинственным видом вглядываясь в хитрые женские лица.

– Кто тебе проговорился об обряде? – зло сверкнула глазами верховная ведьма. – Не ОНА ли случаем? Так мы быстро найдем способ навсегда закрыть ее маленький вечно болтающий ротик! – женщина злилась, ее аж перекосило от ярости, вспомнив она о той, что могла проболтаться. – Ей повезло, что она еще жива! Передавай привет. Хотя да, тебе никак! Она с тобой не захочет даже говорить. Это ведь ты загубил ее карьеру отличной ведьмы! – продолжила она подливать яд в больную для мужчины тему, нарочито громко фыркнув в конце.

Вальдемар зло сверкнул глазами, но не решился выступить сразу же, ему пришлось подавить ярость, и только после ответить.

– Дорогая моя, Фрида. Не зазнавайся слишком, не ровен час, и может вспыхнуть война, и на чьей я буду стороне, решать только мне. Моих людей в разы больше, чем твоих, – он усмехнулся и продолжил. – Ведьмы хоть и искусные воительницы, но все же женщины, владеющие лишь частью сомнительной магии, которую вы черпаете черт знает откуда! Не забывай, ты у меня в долгу. Ты и твое племя. И сейчас наше сотрудничество как никогда необходимо. Ты и сама это знаешь, – проговорив сию тираду мужчина посмотрел ведьме прямо в глаза и не забыл продемонстрировать ей свой огонь, свою жажду того события, что грядет. Причем этот огонь был брошен не на словах, он был реален.

Маленький огонек танцевал свой танец в его темных глазах, он перебегал из одного глаза в другой, раздуваясь в большой костер. Красные язычки пламени заполонили зрачки мужчины практически целиком. По радужке разбежались опасные золотые искры.

Когда верховная ведьма резко пошатнулась, сидящие рядом подскочили с места и кинулись к своей правительнице. Несколько минут они приводили женщину в чувства, не решаясь оборачиваться в сторону Вальдемара. Тот же сидел с нескрываемым превосходством и с интересом наблюдал за происходящим. Огонек в его глазах уже давно пропал, и они снова приобрели карий цвет, становясь обыкновенными, человеческими. Он знал, что такой его выпад в сторону Фриды, мог обернуться плохо в первую очередь для него самого, но в то же время он не мог проявлять свою слабость перед этими страшно красивыми и могущественными созданиями. Тем более, что они его вынудили, напомнили о давнем прошлом, тем самым вызвав его ярость.

Фрида, придя в себя, была страшно раздосадована произошедшим, ее чувство самолюбия и уверенность в своих силах были предательски уязвлены этим огненным магом с кучей тайн и секретов. Но больше всего ее задели его слова об их магии. Ведь эта была правда, жестокая правда о том, что их сила бралась не из окружающего мира, а из обрядов и жертвоприношений, откуда они и питались той самой энергией, после чего и могли творить самые сильные и жестокие заклятья. Против магов, которые могут использовать магию в любой момент, их силы без обрядов ничто. Хотя есть одна уловка, которая сбивает это хрупкое равновесие. Волшебство этих «ошибок природы», магов, начинает слабеть, они все этого боятся, но пока оно еще есть, ведьмы рядом с ними лишь пешки. Вот почему, им нужно убить магию окончательно. Чтобы маги пресмыкались перед ними, а не ведьмы были их рабами, прибегающими на любой зов. А тот самый обряд может помочь с этой проблемой, хорошенько помочь!

– Что у тебя есть для обряда? – решила Фрида спросить у Вальдемара. Нужно же ей было представлять его подготовленность к мероприятию. Этот хитрец может конечно же соврать, но это не в его интересах.

– Практически ничего, только книга с заклятьем и нужное место. Есть ли возможность провести его без амулета Воздуха? Должен же быть способ. Вы уж точно знаете.

Ведьмы молча переглянулись. Фрида кивнула одной из рядом сидящих, и та заговорила.

– Нам нужен потусторонний пришелец, который принесет амулет. Только так.

– Чтобы амулет попал в этот мир, нужен посыльный, тот кто доставит его нам. Мы можем наложить на потусторонний мир заклятье, которое создаст условия для возвращения амулета на родину, – вмешалась еще одна, развивая мысль своей сестры.

– А потом нужно будет забрать нашу посылку, – закончила Фрида, кидая взгляд на разгоревшийся костер.

– С этим ясно. Ну а два других амулета. Как быть с ними?

– Ты же мастер афер! Придумаешь что-нибудь. Просто попросишь в крайнем случае, – засмеялась Фрида, ее сестры начали ей вторить. Гость брезгливо скривился от их голосов.

– Исключено! Мне никогда не достать все амулеты. Водники и горцы ни за что не отдадут их… Мне. Тем более мне! – перебил Вальдемар, но ведьма продолжила, выслушав его.

– Тебе не отдадут, но ты можешь найти того дурачка, которому они их точно доверят. Ну или дурачков, юнцов, кому подчинятся амулеты. Ты их найдешь и отберешь после инициации.

– Хм, а это дело! Интересная мысль, я подумаю.

– У тебя нет времени думать! – зашипела ведьма. – Время поджимает, обряд состоится через два месяца. Ваш прорицатель прав, планеты сойдутся, мы об этом уже знаем. И раз ты сказал нам правду, мы поделимся секретом обряда. У вас будет все необходимое. Но сначала амулеты! Доберись до них, и только тогда мы раскроем тебе тайну.

Женщины поднялись и стремительным шагом вышли из хижины.

Фрида шла впереди, ее оберегали как могли. Теперь ведьмы еще больше опасались мага, но не менее сильно желали избавиться от него. От них всех. Они ненавидели всех людей со способностями, но Вальдемар для них был отвратительнее всех. Сейчас, чтобы избавиться от этого мусора, им нужны амулеты. Мотивы магов и их судьбы ведьм не интересуют, для них важны лишь их собственные жизни. Хотя будет неплохо убить двоих одним махом – и себе силу заполучить, и поганых магов искоренить.

Вальдемар еще пару минут постоял в раздумьях, глядя на разгоревшийся костер в хижине, а после развернулся и вышел под завесу дождя. Ведьмы, конечно же, что-то задумали. Не зря они так быстро сдались. Но ничего, у него самого будет, что им ответить. Его план окажется более удачным, чем они думают. Сами того не подозревая, они будут выполнять все его условия. Надо лишь правильно все рассчитать, и тогда победа будет за ним!

Глава 2. Неудавшийся полет

Солнце опаляло своими лучами все вокруг. Чего оно только касалось, сразу же оживало, пробуждалось, расцветало. Горожане давно спешили по делам, утро было в самом разгаре. Везде слышался рев разгоняющихся моторов, стук колес проезжающих трамваев, возмущенные гамы людей, столкнувшихся на переходе, где-то детский плач и карканье ворон. Утро было самым обыденным, рабочим для кого-то, а для некоторых должно было стать рабочим, пока кое-кто не решил проспать все свои дела, просто-напросто позабыв включить будильник с вечера. Ну и конечно же лучи солнца не смогли разбудить спящего вовремя, ведь шторки по привычке всегда задергивались весьма плотно.

На кровати зашевелился спящий. В коридоре замяукал обрадованный тому, что кто-то встал, черный кот и тут же влетел в комнату, запрыгивая на кровать. Он начал урчать и будить хозяйку, но девушка лишь перевернулась на другой бок. Питомец предупреждающе громко мяукнул в очередной раз и ткнулся мордочкой в лицо спящей. Тут девушку словно осенило, она быстро вскочила с кровати, попутно хватая телефон.

– Черт! Почему именно сегодня?! – зашептала она, увидев время. – Черт, черт, черт…

– Можно выкидывать билеты, я никуда не лечу! – девушка с силой раскрыла шторы, чтобы быстрее проснуться, и хлопнула себя по щекам.

– Ма-ам, что делать? – она выбежала в холл, и постучала в дверь в конце коридора.

– Олива, я же просила тебя поставить будильник! – в дверях появилась недовольная женщина, проснувшаяся от воплей дочери. – Не паникуй, сейчас разберемся. Ого! – она кинула взгляд на часы.

– Мы не успеваем! – заключила Олива и вздохнула от безысходности, попутно сдувая упавшую прядь кудрявых волос на лицо.

– Без паники. Если кто-то сейчас быстро умоется и оденется, то мы успеем! – мама быстро переместилась в комнату и открыла шкаф с вещами.

Девушка времени не теряла, она впопыхах скидала все подготовленные вещи в рюкзак и умчалась в ванну. Там она быстро умылась и заколола волосы. После зашла в комнату к брату и, подумав, решила его все же не будить – только все испортит. Выйдя в коридор, она застала маму уже одетой и с ключами от машины в руках.

– Готова? – спросила она, крутя ключи на пальце и подмигивая дочери. Девушка нарочито медленно окинула взглядом прихожую дома, а после повернулась к маме и натянуто улыбнулась. Оливе не хотелось уезжать так скоро, потому она пыталась запечатлеть этот момент как можно лучше, но из-за ее «пунктуальности», такой возможности особо не было.

Они спешно вышли во двор, сели в машину и уже через полчаса были на месте. В аэропорту как обычно было весьма многолюдно, все ожидали свои рейсы, спокойно сидя в креслах. Мать и дочь влетели в здание на максимальной скорости. Олива, несущаяся с чемоданом в руках, сильно запыхалась. Они немного отдышались и успокоились, только уже пройдя в центр зала ожидания.

– Я же говорила, что успеем! Смотри, сколько людей, – женщина обвела рукой зал.

– Мам, это аэропорт, здесь всегда так. Только я не вижу своего рейса на табло, а ты видишь? – Олива покрутила головой по сторонам, замечая толпы иностранцев и терпеливо ожидающих свои рейсы пассажиров. Они уж точно пришли заранее, если не ночевали здесь, чтобы не опоздать…

– Не вижу… Но давай узнаем на стойке. Может, просто уже посадка заканчивается.

Быстрым шагом они направились к стойке информации. Девушка все вертела головой по сторонам, выискивая нужный номер рейса. Какой-то огонек тревоги засел у нее в груди, что-то было не так. Ну не могло быть все так просто: что она проспала, но в итоге успела на самолет. Обычно такого никогда не случалось. Ей по жизни очень везло с ее невнимательностью.

– Здравствуйте, подскажите, пожалуйста, где идет посадка на рейс номер ***? – обратилась мама Оливы к сотруднице аэропорта. Девушка приятной наружности начала ловко перебирать пальцами по клавиатуре. Вскоре она оторвалась от экрана и сухо сообщила:

– На данный рейс посадка в настоящий момент не осуществляется.

– Как же так? – удивилась мама Оливы, недовольно тряхнув кудрявой копной волос.

– Извините, но сегодня такого рейса и не должно быть, – последовал ответ из-за стойки спустя пару секунд. Родственницы настороженно переглянулись.

– Как это не должно быть? Вы, наверное, что-то путаете. Посадка уже должна идти полным ходом. Билет у нас есть, куда нам обратиться? – начала переживать кудрявая женщина.

– 29 число 10 часов. Все же верно, – подтвердила Олива, просматривая документы.

– Дайте-ка мне ваш билет, – попросила девушка. Олива протянула билет, сотрудница пробежалась глазами по строчкам и улыбнулась. – Сегодня 29 июля, а ваш билет на 29 августа. Вот в августе и приходите, будет ваш рейс. В следующий раз будьте внимательнее.

Мама посмотрела на Оливу самым серьезным из своих взглядов. Девушка неловко опустила глаза и развела руки в стороны. Она так и знала, что во всем есть подвох. Это было ожидаемо.

– Упс, неудобно вышло… – замялась она, виновато глянув на маму. – Мам, не говори ничего. Просто я, как всегда напортачила, знаю. Зато в августе не опоздаю. Сделаю все заранее, будильник поставлю… – Олива снова опустила глаза в пол и неловко повозила носком кроссовок по кафелю.

– У меня нет слов! – все что смогла выдавить мама, отходя от стойки. – Впрочем, я не удивлена.

– Как у тебя всегда все так смешно выходит? М-да… И в кого ты у меня такая? – протянула русоволосая женщина, явно шутя.

– В тебя, мам, в тебя, – рассмеялась дочка. Ее не могло не радовать, что ее мама не стала ругаться, приняв происшествие в шутку. Она у нее была такая! Крутая одним словом!

– Значит, ждем еще месяц, а потом гуд бай, доча?

– Выходит так. Но я же еду учиться, а не на другую планету. Буду звонить, писать. И вообще помнишь, такая штука как интернет вообще-то существует! Не пропаду, – парировала Олива.

– Да ладно тебе! Просто не хочу теперь жить одна с нашими особами набором хромосом ХY. Ты же знаешь, каково это, – мама засмеялась. О да, научные шутки всегда были у нее в ходу.

– Ну один хотя бы молчит по большей части, а второй, хм… Чаще корми и будет молчать, и то не факт, он даже во сне болтает. Ну а к другим есть подходы, – подхватила Олива, и женщина рассмеялась еще пуще.

По приезде домой на пороге они наткнулись на улыбающегося брата. Одна его ухмылка уже не предвещала ничего хорошего.

– Ну что? Проспала, соня-засоня? – саркастически заметил шатен.

– Кто бы говорил! Ты последний сегодня встал, – не осталась в долгу сестра.

– Так. Почему ты вообще здесь? Я надеялся, что избавился от тебя на полгода, мелкая зараза!

Брат засмеялся, когда Олива, пытаясь снять кроссовок, чуть не упала. Не сдержавшись, она запустила снятый ботинок в брата. Он же успел увернуться и снова хихикнул.

– Воу-воу! Полегче, сестричка! А то я и сам могу на тебя что-нибудь совершенно случайно как-нибудь уронить, ну или тебя саму…

– Ха. Ха. Смешно, ага, – грозная Олива подхватила вещи и направилась в свою комнату. Брат последовал за ней, сонно потирая глаза. Ну не мог же он упустить возможность поиздеваться над младшей сестрой!

– Короче, Дэн, отвали! Иди занимайся своими делами. Клей фанаток, катай мячик, а меня не трогай. Я перепутала дату вылета, – Олива неловко усмехнулась, а Дэн так и покатился со смеху. Ему такое точно нельзя было говорить.

– Аха-ха! Ну ты даешь… Лохушка какая!

– Знаю, что звучит смешно, но я же покупала билеты в спешке. Они вчера как раз подвернулись. Я же хотела туда поехать уже давно, вот и на эмоциях перестала обращать внимание на всякие детали, на эти числа глупые! Аа-а, какая дикость! – она закрыла руками глаза и упала на кровать, осознавая, что в очередной раз пострадала от своей несерьезности.

– Реально дикость! – согласился парень, но сразу же распрямился и уже другим, обыкновенным голосом произнес. – Так, мисс лохушка, поднимайтесь, я сделаю какао и буду вставлять вам мозги на место, а то там совсем ветер гуляет. Жду на кухне! – брат вылетел за дверь. А Олива запустила в него подушку, так и не попав – Дэн слишком быстро скрылся.

Она начала разбирать вещи, думая, почему же ей постоянно «везет» попадать в такие смешные истории? Может, у нее есть сверхспособность – притягивать неприятности? Но одно она знала точно: ее невнимательность всегда играет с ней по-плохому. Вот Дэн он ловкий, внимательный, поэтому он так круто играет в баскетбол, наверное, потому у него столько крутых друзей, да и фанатов, в том числе фанаток. Девушка усмехнулась. Вот почему он всегда уворачивается, гад!

Одно радует – она одна такая в семье: ее родители серьезные люди науки, брат спортсмен, она еще не нашла себя в жизни. Олива потеряна в этом мире, ей всегда хочется большего, чем обыкновенная рутина. А по жизни ее сопровождает необузданная фантазия, с которой они всегда идут нога в ногу. И это не может не радовать. Она умеет видеть необычное и прекрасное во всем.

Девушка улыбнулась и посмотрела в окно, солнце уже было высоко над горизонтом, весело отражались его лучи в окнах соседних домов и крыш. Олива решила вылезти на крышу и немного подышать чистым воздухом. Она вышла на балкон и пошла к лестнице, ведущей на крышу, за ней увязался питомец, которому тоже срочно требовалась прогулка.

– Ну пойдем, Вафля. – Олива любила проводить время с котом, а он любил гулять с ней. Хоть Вафля и имел скверный характер, он всегда был тем, кто мог часами лежать около хозяйки и тихо посапывать. На большее он и не был способен. Не жизнь, а малина!

Девушка мечтательно улыбнулась, скользнув взглядом по мерно плывшим по небу беспечным кучерявым облакам. «Как же им сейчас спокойно, они никуда не спешат…» подумала она. Хотелось иметь возможность также взвиться в небо вместе с ними и, ни от кого не завися, парить высоко-высоко, поднимаясь к самим звездам. Олива вздохнула и снова погрузилась в себя.

Вчера она была готова прыгнуть с головой в омут взрослой жизни и отправиться за несколько тысяч километров от дома. Она даже успела попрощаться со старой жизнью, зная, что впереди ее ждет новая реальность жизни студентки. Поступать девушка собиралась в университет в другой стране, потому долго ждала ответа, очень переживала, но в конечном счете ей прислали приглашение, и Олива тут же рванула покупать билеты. Но тут вышел казус, и она промахнулась с датой: теперь ей придется ждать еще целый месяц следующего этапа в жизни. Девушка была рада и разочарована одновременно. С одной стороны эта новая, неизведанная жизнь ее манила, а с другой страшно пугала. Весь год она боялась, и вот этот момент настал. Она – студентка, которая через месяц будет в другой стране, вдали от дома, от семьи и привычной жизни. Но не сегодня, через месяц, который наступит уже так скоро. Это так пугает и манит неизвестностью одновременно.

Олива немного посидела на крыше, гладя кота по спинке, и вскоре спустилась на кухню, где ее уже ждали. Мама готовила яичницу, Дэн во всю уплетал свою порцию. На столе стояло ароматное, только что приготовленное какао. У Оливы сразу же поднялось настроение. Она прошла к своему месту и придвинула к себе напиток, зачерпнула ложечкой пенку и отправила в рот. Ммм, прекрасный вкус… К слову, это был любимый напиток всех семьи Крыловых. Дэн, закончив с яичницей, тоже приступил к какао. Мама села за стол к детям.

– Что будем делать в этом месяце, пока Олива еще с нами? Может, как-нибудь на выходных устроим пикник на озере? – спросила женщина, размешивая какао.

– На том, о котором папа рассказывал? – уточнил Дэн, вытирая усы от пенки после смешка сестры.

– Почему бы и нет? Вот вернется он из командировки и съездим. Никто же не против? – парень в это время поморщился, мама это заметила и продолжила более напористым тоном, – Денис, не отказывайся! Матчей у тебя еще много будет, пожить в своей холостяцкой квартире успеешь, а сестра скоро уедет. Останешься ты один с Люком. Будешь теперь его на соревнования брать, Олива же будет далеко. Надо за ним приглядывать, не бросать, – закончила мама практически в повелительном тоне.

Люк был сыном бывшей маминой подруги, которая бросила ребенка, уехав работать за границу, да так и не вернулась. Более того еще и написала отказ от сына. Такое мама Дэна и Оливы стерпеть не могла, она усыновила маленького Люка, и он стал членом их семьи. Лето мальчик проводил у бабушки, потому сейчас его не было дома, но всё равно все по нему очень скучали. Мальчику было всего лишь шесть, но он уже увлекался спортом и часто просился сопровождать Дэна на соревнования, он был самым главным фанатом старшего брата. Все его считали родным, а Люк считал их своей семьей. Он даже не знал о том, что приходится им неродным. Мальчик понимал, что его здесь любят, и любил всех в ответ.

– Хорошо-хорошо, надо же хоть кому-нибудь идти по моим стопам! – зарделся Дэн, посмотрев на Оливу с ухмылкой, та скорчила ему рожицу. – Я его обучу, и он станет баскетболистом как я, ну или футболистом. У него больше задатков к футболу. Все-таки ноги у него слушаются лучше, чем руки! – улыбаясь, добавил Дэн.

Его слова несколько рассмешили всех собравшихся за столом. Люк действительно управлялся с мячом неплохо, но бросал руками криво – силы не хватало. А вот футбольные пасы ему давались гораздо лучше, Дэн был прав.

– Вот и отлично! Через неделю, когда все приедут, поедем на озеро. Будем отдыхать и, наконец, соберемся все вместе, – подытожила мама. – А теперь церемония какао!

Глава 3. Воссоединение семьи

Она находилась посреди ночного леса, где-то около водоема. Темные макушки высоких сосен размеренно покачивались на ветру, слегка поскрипывая от тоски. Что-то пролетело мимо нее, отчего она нервно дернулась в сторону. Девушка сделала шаг назад, громко хрустнув веткой. В испуге она сразу же отскочила, но напоролась на хлипкую ограду и полетела спиной прямо в воду. Ледяная мгла мигом обдала тело холодом и морозом, мелкие мурашки пробежались по нему неоднократно, заставляя вздрогнуть.

Чувство тревоги не отпускало ни на секунду. Водоем поглощал девушку, утягивая на дно. Вода ни на шутку тянула вниз со всей силой, она давила на нее всем своим весом, умело растопырив ловкие щупальца – девушка ушла под воду с головой, инстинктивно закрывая глаза. Черная бездна поглотила ее целиком.

Когда она открыла глаза, рядом оказались странные люди. Незнакомцы с нескрываемым удивлением глядели на нее. Девушка в свою очередь не могла разглядеть их лиц, они были не ясны, даже туманны. Ее взор мутнел, и она не могла сконцентрироваться ни на людях, ни на местности. Горная гряда и большая вода, темный лес… Чернота и ужасный шум.

Когда девушка моргнула снова, место изменилось. В этот раз она стояла около дерева рядом с тенями. Посреди поляны столпились люди. Многие стучали в барабаны, отстукивая рваный и тревожный ритм. Что-то гудело на фоне и резало уши. Над темной поляной оседал туман, на небе светила красная луна и периодически вспыхивали крупные гроздья звезд. Незнакомцы шептались, переговаривались, кричали, а девушка все стояла в немом одиночестве. Злые лица окружающих не предвещали ничего хорошего. В какой-то момент она резко обернулась и кинулась бежать. Девушка знала, что нужно уносить ноги, но бежать особо было некуда – везде высился лес.

За ней тут же бросились в погоню все те, кто только что смотрел на нее, громко барабанил или говорил. Их тени нагоняли беглянку, стелясь по земле и зловеще шепча. Алое пламя вспыхнуло за ее спиной, желая подкрепиться и ей тоже, утянуть к себе. Девушка бежала вперед, не оборачиваясь. Она чувствовала этот ужас и безысходность. Дорога резко кончалась. Перед ней разверзлась пропасть. Высокая скала глубоко вдавалась в море, потому бежать было некуда. Безысходностью пах даже воздух. А огонь нагонял, подкрадываясь совсем близко.

Девушка не остановилась ни на секунду. Она тяжело сглотнула и оторвала ноги от земли. Ситуация сама за себя диктовала действия. Девушка почувствовала опьяняющее чувство свободы, смешавшееся со страхом. Дух захватило окончательно. Она даже не успела вдохнуть – воздух вышибло из легких окончательно. Она падала…

Олива подскочила на кровати, жадно хватая ртом воздух и пытаясь все-таки вдохнуть. Как и во сне у нее не хватало дыхания. Будто бы она прямо сейчас была в той самой реальности, где все и происходило. Слишком естественным был ее судорожный вдох после того, как она открыла глаза.

Этот проклятый сон снился ей уже неделю. На фоне переживаний об отъезде у Оливы не на шутку разыгралось воображение. Кошмар с каждым днем приобретал новые краски. Девушка могла понемногу разбирать его на части и анализировать. Каждую ночь она разглядывала разные детали, запоминала их, а утром пыталась разобраться, почему это все ей снится. Ее же фантазия играла против хозяйки.

Олива записывала свои сны довольно часто, но этот ужас, который ей снился уже не первый раз, она почему-то решила оставить незаписанным. Все же это кошмар, и весьма неприятный. Самое ужасное, что было в этих снах, это то, что девушка осознавала, что спит, но не могла противостоять происходящему и изменять свой сон как хочется. Она не могла проснуться раньше времени или сделать что-то по-другому: ей не хотелось прыгать в бездну, но она прыгала, не хотелось бежать, но она бежала. Все происходило интуитивно и из раза в раз повторялось.

После привычного уже и весьма стандартного сна девушка окончательно потеряла сонливость и решила, что пора вставать. Олива умылась, оделась и тихо выскользнула на крышу, прихватив с собой кота. Ее мысли снова вернулись к переезду. Опять это чувство страха перед новой жизнью… Страх взросления и туманного будущего.

Время стремительно летело вперед, вот уже пробило девять часов.

Олива, погрузившись в свои мысли слишком глубоко, не услышала, как брат несколько раз позвал ее вниз. Девушка опомнилась только тогда, когда ее плеча коснулась чья-то рука, конечно же это был Дэн. Олива мигом вылетела из своих размышлений.

– Опять сидишь мечтаешь? Что на этот раз? – спросил брат.

– Да так, сны странные снятся… – уклончиво произнесла она, спускаясь на балкон, брат последовал за ней.

– Хах, такое у всех бывает. Мне вот порой такое снится… – протянул Дэн. – Такая бредятина, что…

– Аж ржешь во сне! – закончила за него девушка. Брат улыбнулся, но спорить не стал.

– Нет, ты действительно смеешься, когда спишь, не шучу! Ну или слюни пускаешь, – не удержалась Олива, за что чуть не получила подзатыльник, но ее это не остановило. – Интересно только на кого? Какая из твоих подружек так хороша: Диана? Лида? Мишель, она, да?

Дэн покрутил у виска, услышав догадки сестры, та сощурилась и вдруг округлила глаза от внезапно нахлынувшей мысли.

– Точно, как я раньше не догадалась! Это твой дружок Серёга! Вы же друзья такие, прям не разлей вода. Тем более, что тебе нравятся блондинки, значит и блондинчик сойдет. Ха! – девушка, высказав данную речь, выскользнула через балкон в свою комнату. У нее быстро поднялось настроение, и ей срочно хотелось позлить брата. Их перебранки всегда были весьма увлекательными, а порой даже абсурдными. Главное, чтобы драться не пришлось, а то Дэн меткий, зараза…

– Ах ты ж! – замешкавшийся брат ринулся за ней.

Оливу так понесло, что она уже не могла сдерживаться. А Дэн тем временем пытался догнать младшую сестру, мчавшуюся по лестнице и истерически хохочущую на весь дом.

Это была больная тема Дэна, он был весьма любвеобильным малым – внешность давала свое, к тому же еще и спортсмен, потому он и пользовался спросом у противоположного пола, и признаться, частенько менял девушек. Но его раздражало, когда кто-то пытался влезать в его личную жизнь, тем более тыкать носом в число его бывших, явно перевалившее за тридцать. Его девушки не задерживались надолго, а сам парень каждый раз, уставая от отношений, завязывал с ними банальной фразой «дело не в тебе, а во мне…» и конечно же бросал их. Последнее время ему перестало везти на красавиц, отличающихся интеллектом и чувством юмора, на шею Крылову стали вешаться девушки из разряда «глуповатые». А Дэну было сложно отделаться от них, потому что эти безмозглые курицы ничего не понимали, когда он весьма грубо посылал их. Олива же, заметив его неудачи, не забывала напоминать брату о них, из-за чего парень сильно злился на эту «мелкую мерзавку с развязным языком», как сам и именовал сестру.

Почти преодолев лестницу, Олива вдруг, неудачно поставив ногу на последнюю ступеньку, поскользнулась и кубарем полетела вниз. Дэн, до сих пор испытывая раздражение, сначала обрадовался такому обстоятельству, по потом, увидев, что сестра ударилась, поспешил помочь ей подняться. Он протянул руку, потирающей бок Оливе, та с большим недоверием, приняла ее.

– Все в порядке? – полюбопытствовал парень.

– В этот раз обошлось, спасибо, – буркнула сестра и тут же получила подзатыльник от брата.

– Эй, за что? – сделала удивленное лицо Олива, захлопав глазами.

– За все хорошее! Радуйся, что упала, а то не только бы по голове получила. Достала уже приставать со своими глупыми вопросами. Это только мое дело! – деловито произнес Дэн.

– Вот зараза! Ничем не делишься со мной, а мне может быть интересно, как поживает мой брат, кто у него есть… – надула наигранно губки Олива.

– Тебе-то точно очень надо. Помню, поделился с тобой один раз, всем разболтала, со всеми обсудила… Ты не умеешь хранить секреты! – оскорбился юноша, хмуря брови.

– Вообще-то умею, если взять с меня слово не болтать. Но ты этого не сделал! – заметила Олива, философски поднимая палец вверх.

– Капец! Во всем подвох найдешь, мерзавка! – огрызнулся он.

– Ну не всем же быть такими идеальными, как ты, – оскалилась Олива и потерла ушибленный бок. – Черт, знатно треснулась. Все из-за тебя! – она ткнула в него пальцем и решила уже идти в свою комнату, как во дворе послышался голос их мамы. И брат с сестрой рванули на перегонки из дома.

На пороге дома стояла кудрявая женщина лет сорока, она приветливо улыбнулась при виде своих взрослых, но при этом вечно соревнующихся детей.

– О, вы уже встали и еще даже не подрались? – с улыбкой произнесла она, смотря на запыхавшихся молодых людей.

– Нет, мам, ты что! – пропел Дэн, приобняв сестру за плечи.

– Он просто скинул меня с лестницы, – любезно подсказала Олива, на что брат состроил недоумевающую мину и скрестил руки на груди, отстранившись от нее.

– Не удивлена, – скосила глаза женщина и глянула на наручные часы, сверяя время. – Денис, ты вообще можешь вести себя не как маленький, тебе все же не десять, а на целый десяток больше. Хотя я знаю, что вы оба хороши. Так что забудем об этом. О, вот и они!

Во двор заехал автомобиль, и вскоре из него вышел представительный темноволосый мужчина в темно-синем костюме. Он помахал стоящим на крыльце и открыл заднюю дверь, выпуская заждавшегося ребенка. Это был Люк. Мальчик вылетел из машины и помчался к дому.

– Мама, я так скучал! – закричал малыш, подбегая и обнимая всех по очереди.

К дому подошел мужчина, отец семейства, он поцеловал жену, а потом и детей. И они все вместе удалились в дом, где уже встречал их кот.

Весь день семья провела дома, делясь впечатлениями о своих приключениях. Отец рассказывал о новом испытании реактора, Люк болтал без умолку про клубнику, речку, рыбалку и прочие приключения у бабушки, Дэн говорил о матчах. Олива в основном слушала, порой добавляя свои едкие комментарии. Мама молчала и обнимала соскучившегося Люка.

Вечером все решили устроить посиделки у огня, попеть песни и поиграть в настольные игры. Олива отправилась за гитарой в комнату и прихватила с собой тексты песен. Люк принес настольные игры, а Дэн, расквитавшись с очередной фанаткой, написал фанты.

Крыловы сначала поиграли немного в домино, где выиграл Люк, потом в нарды, где одержала победу мама, сражавшаяся с папой, а после они сели играть в фанты. Началось все с того, что Дэн сыграл на фортепиано пальцами ног под неодобрительные вздохи мамы. Дальше Люку пришлось танцевать танец маленьких лебедей, что выглядело весьма мило для родителей и комично для обхохатывающегося Дэна и его сестры. А после настала очередь Оливы, которая вытянула бумажку с заданием рассказать о своем сегодняшнем сне. Она немного поразмышляла, стоит ли описывать сон таким, какой он есть, ведь их мама умела хорошо разбираться в сновидениях и их толковании, это было ее хобби.

Все ждали ее рассказа. Олива знала, что ее сон наполнен негативными эмоциями, что может не понравится маме, но все же решилась рассказать, может она расшифрует его скрытый смысл? Все же интересно узнать трактовку. Девушка сцепила пальцы в замок и начала повествование.

– Интересные у тебя сны, – произнесла мама с озадаченным выражением лица после окончания рассказа дочери.

– Знаешь, в них много скрытых символов, и важно их правильно растолковать. Но все это однозначно к переменам в твоей жизни, ты чувствуешь, что скоро уедешь, и твоя жизнь изменится, потому боишься. Бурная река во сне – к тому, что твоя новая жизнь захлестнет тебя с головой, надеюсь, ты не забудешь нам звонить? – почему-то с улыбкой проговорила женщина, видимо, она не видела в этом сне ничего ужасного. Оливе хоть и показалось это странным, но вида девушка не подала, да, и мамина трактовка была довольно ясна и логична.

– Ну а другие символы – лица в масках, тут сложнее. Возможно, тени из прошлого, может кто-то из одноклассников поступит с тобой в один вуз? Хотя нет, вряд ли. Огонь к неожиданностям, возможно даже к внезапной влюбленности… – проговорила женщина в задумчивости. Дэн сразу же изобразил максимально глупое выражение лица, стрельнув глазами в сестру, которая тут же показала брату кукиш.

– Ну а обрыв и прыжок… Тебе хотелось прыгнуть или нет? – переспросила мама.

– Не уверена. Скорее нет, чем да. Меня пугала эта обстановка, но не было другого выхода, вот я и прыгнула. – ответила Олива, зыркнув на развеселившегося брата, начавшего корчить глупые рожи. Вот же дурак! И как его вообще можно пускать в приличное общество? Ведет себя хуже Люка!

– Тут два варианта: либо это призыв к активным действиям, либо предупреждение об осторожности. Какой занятный сон, много знаков, очень много! – она замолчала, но вскоре продолжила, увидев озадаченное лицо дочери. – Олива, все это к лучшему, к твоей хорошей учебе и адаптации в университете, я почти уверена! Мы все будем очень переживать за тебя. Не бойся, я хоть и толкую сны забавы ради, но не всегда верю в них, я же ученый, а не шарлатан какой!

– Дорогая, у Оливы же отличное воображение, потому ей и снится порой чепуха. Это просто кошмар! Доча, не бери в голову, мама права, все будет хорошо, – поддержал девушку отец, беря за руку маму.

– Да-а, у кого-то бардак в голове. Не будь трусихой! Я не трушу, когда летаю на матчи, хотя знаю, что это очень ответственное дело. Вот и ты не трусь! – встрял Дэн, наконец, окончив свой кружок пантомимы. Олива усмехнулась. Она-то знала, чего по-настоящему боялся брат в полетах. Явно не ответственности.

– Оливка, я так рад, что ты не улетела на прошлой неделе. Я бы уже скучал, но хорошо, что ты с нами сейчас. Не улетай так быстро, – залепетал Люк, соскакивая с мамы и прижимаясь к сестре.

– Не буду, время еще есть. Успею надоесть тебе, братец, – приобняла Люка Олива.

– Надоели со своими соплями, давайте что ли споем что-нибудь веселое, а то еще немного и все заплачут! – высказался Дэн, беря гитару и передавая сестре. – Спой ту, которая еще про ведьм, в твоем стиле, сумасшедшем.

– Сам ты сумасшедший! Подпевать будешь? – спросила Олива, хотя прекрасно знала ответ.

– Обижаешь, я же давно слова знаю! Дай вообще сам сыграю, хоть это и девчачья песня.

– Нет, я сама, потом сыграешь, – и Олива заиграла. Она взяла несколько аккордов, потом подключила голос, и полилась прекрасная веселая песня.

Надо сказать, что у нее были неплохие музыкальные данные, впрочем, как и у всей семьи Крыловых. Мама и Дэн играли на фортепиано, отец когда-то давно на саксофоне, Олива на гитаре, а Люк прекрасно пел. Дэн, кстати, часто прибегал к музыке, дабы очаровать свою очередную пассию, и у него это всегда получалось. Он неплохо играл на гитаре, но виртуозом был в фортепиано, классика была для него как дважды два.

Когда песня закончилась, Дэн сел за фортепиано, сыграл пару симфоний, а после запел довольно мелодичную песню своим чистым голосом.

Когда он допел, стала снова играть Олива. Девушка пела, всматриваясь в неспокойное пламя камина, наблюдала за оттенками красного. Пламя отражалось в ее глазах, оно завораживало, и ей так хотелось подойти к нему поближе, но она не могла, в руках была гитара. Языки пламени жадно облизывали решетку, игрались, плясали свой танец в бешенном ритме. Поленья они не щадили, те горели ярко, трещали громко и звонко. Искр было почти не видно, но Олива очень хотела их увидеть, потому и глядела так старательно на огненные языки. В какой-то момент она перестала петь и тут же отвела взгляд от огня.

Родители поняли, что уже сильно засиделись и пошли укладываться спать, захватив с собой Люка. Дэн остался в гостиной смотреть какой-то ужастик и позвал с собой сестру, но та, бросив вскользь, что ненавидит ужасы, ушла спать.

Уже засыпая, Олива думала про толкование сна мамой. Может она права, и все, что произойдет будет к лучшему? «Осталось только дождаться этих перемен» подумала девушка и зарылась в одеяло. Если бы она только знала, как эти перемены близки.

Глава 4. Зеркальное озеро

Утром пораньше семья начала собираться в поездку. Оказывается, отец успел позвонить вечером другу, и теперь дом у озера был на выходные в их распоряжении. Крыловы могли спокойно ехать отдыхать в лес подальше от городской суеты. Хоть семья и жила в своем доме, будничная рутина порядком надоела всем, и конечно же им хотелось сменить обстановку. Мама впопыхах складывала вещи Люка, старший Крылов занялся едой. Дети сложили свое самое необходимое и оставили рюкзаки внизу.

Олива отправилась будить Дэна, который после ночных просмотров фильмов, никогда не мог сам проснуться, каждый раз приходилось будить его долго и настойчиво. Олива, решив разбудить брата оригинально, вытащила из морозилки лёд. Они с Дэном в детстве часто прикалывались друг над другом, вот она и решила продолжать эту традицию, все же пока что они живут вместе. Нечего упускать возможность!

Девушка отогнула одеяло и, оттянув футболку брата, закинула ему на спину парочку кубиков льда. Дэн подскочил как ужаленный и сразу же начал вопить, потому как лёд закатился ему в штаны и стал таять там. Олива тем временем быстро смылась из его комнаты, дабы не заработать по шее от злого брата. Зато девушка была уверена, что ее миссия с быстрым пробуждением Дэна успешна, и оттого улыбалась во все тридцать два зуба.

Через пять минут злой, как черт, брат спустился в гостиную уже одетым. Он не сказал ни слова. И судя по его весьма заговорщицкому виду, он уже готовил самые изощренные способы мести сестре. Дэн не стал бы проявлять слабость и жаловаться родителям – не маленький все-таки уже. Но и простить наглую сестрицу не мог. Олива решила держаться на стороже, мало ли что ему в голову взбредет.

Когда со сборами было покончено, семья села в машину. Дорога заняла около четырех часов. Все это время родители болтали между собой, Люк спал, а старшие дети слушали музыку. К концу поездки Дэну позвонила очередная подружка, и он с ней долго объяснялся. Поняв, что разговор не получится закончить просто так, Дэн крепко выругался, за что получил неодобрительное покачивание головой от мамы.

Олива всю дорогу ехала, думая одрузьях. Она понимала, что по окончании школы, они практически перестали общаться. Меньше пересекаясь и имея мало общего, они стали редко видеться, хотя сейчас и вовсе могли общаться лишь через интернет. Олива не могла похвастаться большим количеством друзей, она предпочитала общаться лишь с теми, кто ее понимал. А таких людей в мире было немного. Подруг у нее было всего две, да и еще один друг из театральной школы. Олива общалась и с другими знакомыми, но никогда не подпускала их к себе очень близко. Она понимала, что, доверившись и открывшись людям, нередко можно потом пожалеть, получив от них удар в спину. Не раз в жизни она с этим сталкивалась, и каждый раз очень болезненно все ситуации переживала.

Подруги Оливы были всегда девушками весьма целеустремленными и успешными в учебе. Аня и Лена всегда прилежно учились, занимались музыкой и имели весьма неплохую репутацию отличниц. Но в то же время они были обыкновенными девчонками, которые всегда хотели найти приключения. И их главным приключением стала сама Олива. Девушка с буйным характером, далеко не кротким нравом, настоящая фантазерка и авантюристка, страстью которой всегда был театр. Девочки познакомились в старшей школе, когда Олива подралась с одноклассником, обидевшем новеньких. Аня и Лена были весьма признательны Оливе, но та лишь отмахнулась, сославшись на ежедневные тренировки по выживанию с братом. Не зря же она столько пакостит Дэну и получает от него, чтобы не дать отпор обидчикам? Конечно же нет! Она умеет постоять за себя и близких. Так их дружба и завязалась. Пусть Оливе до старшей школы и не везло на подруг, но тут она обрела сразу же двух, и ей это безумно нравилось. Сейчас девчонки поступили в самые крутые университеты страны. Олива же избрала для себя другой путь. Она решила стать взрослой самостоятельно. Решилась покинуть родную страну, город и дом, чтобы найти себя в жизни. Она выбрала путь актрисы по своей самой заветной мечте.

Девушке всегда нравились возможности актеров. Ведь актеры могут проживать столько жизней на сцене, такой спектр эмоций испытывать, столько всего узнавать. Каждый день – новый образ. Ты можешь примерять на себя жизнь простого крестьянина при крепостном праве, и чувствовать себя уже через мгновение императрицей, величаво выступающей в своем шикарном наряде; или вживаться в роль ужасной стервы, женщины-тирана, которая потеряла в жизни все и теперь ведет себя как последняя тварь. Новый день для актера действительно похож на новую жизнь. И только тебе решать, как ты ее проживешь, сможет ли твой герой справиться с проблемами, перебороть себя, решиться на неожиданный и безбашенный поступок, сможет ли он выжить в этом непростом надуманном мире. И только скрывшись в кулисах, сойдя со сцены и полностью избавившись от реквизита, ты можешь чувствовать себя собой. И это самое прекрасное чувство. Тебе больше не нужно быть кем-то особенным, чувствовать другого человека и его героя, не нужно анализировать своего партнера, кривить губы в усмешке. Ты можешь быть таким, каким тебе заблагорассудится. И Оливе это очень нравилось. Ей нравился театр, она им жила, дышала и не представляла, как быть без него.

Человеком, который также не мог представить свою жизнь без сцены, был ее лучший друг. Человек, с которым они были знакомы с самого основания театрального кружка в доме искусств. Саша, лучший друг Оливы, был до такой же степени фанатом театра, как и сама девушка. Вместе они часто выступали, их представления были самыми лучшими. У этих двоих голова варила за весь коллектив. Вместе со своей труппой они часто ездили по разным городам и давали спектакли, мюзиклы и многое другое. Ребята очень любили свое дело и ни за что на свете его ни на чтобы не променяли. Но окончив школу, им пришлось все же встать перед выбором своей дальнейшей судьбы. У Оливы все сложилось как она и хотела – она поступила в заветный вуз. А вот у Саши все пошло несколько не по плану, и парень впал в депрессию.

Из глубоких мыслей Оливы вывело резкое торможение, она и не заметила, как они добрались до озера. Все вышли из машины, Олива последовала за ними. Окружал их прекрасный сосновый лес, слегка дул ветерок с озера. Он заигрывал с волосами девушки и заставлял их танцевать, крутя кудри в разные стороны. Девушка осмотрелась по сторонам – везде стеной лес, с одной стороны озеро. Чудесно. Безлюдно. Волшебно…

Олива прогулочным шагом подошла к самому берегу, прошлась по мосткам и замерла от увиденного. Прозрачная гладь озера серебрилась словно зеркало, по нему пробегала едва заметная дрожь от дуновения ветра. Шелестели камыши, вдали взлетала стайка уток, чуть ближе цвели кувшинки. Некоторые из них, еще туго стянутые в бутоны на толстых стебельках, колыхались при едва заметных порывах ветра. В небе плыли невесомые облака, они неторопливо переплывали озеро по небу. Солнце еще стояло высоко над горизонтом, но уже перекатилось за зенит. Небо имело интересный, близкий к прозрачно голубому, оттенок, и не могло не притягивать взгляд. Вода блестела, отливая солнечные лучи и создавая длинные дорожки, расходившиеся рябью.

В воду упал ловко запущенный Люком камень. Звук моментально прервал созерцание Оливы. Оказывается, родители уже занялись заселением, Дэн помогал с вещами. Олива вернулась к ним. Вскоре семья села обедать тем, что было взято из дома, а на ужин сговорились сварить кашу на огне. После обеда мужчины занялись костром, маме позвонила подруга, и она ушла в дом ловить сеть, а Олива с Люком решили прогуляться по берегу.

Они шли по широкой тропинке вдоль озера. Дорога петляла меж деревьев и круто заворачивала иногда вбок. Олива восхищенно оглядывалась по сторонам. Не зря папа давно говорил про это чудесное место. Оказывается, он был здесь еще ребенком. И по его словам, в этой глуши мало что изменилось с тех пор. В этом краю не чувствовалось присутствие человека, его вмешательство. Здесь было тихо и спокойно, природа не была испорчена суетой и человеческой бесчеловечностью.

Все жило, дышало, наслаждалось жизнью. Везде порхали пестрые бабочки, птицы запевали свои любимые мелодии, на дорогах росли цветы, всюду высилась трава и аккуратные кустарнички. Деревья качались в своем ритме, задаваемом ветром, иногда поскрипывали, словно говорили друг с другом. Их ветки при наклоне сильнее задевали соседние кроны.

Олива заметила белку, ловко перепрыгивающую с сосны на сосну. Эта рыжая пушистая красавица ловко перебирала лапками и цеплялась за выступы на коре деревьев, она довольно быстро смогла преодолеть несколько сосен и вскоре скрылась за кронами деревьев.

Девушка вступила на мостки, которые вели через влажную, прибрежную часть леса на мост. Сделав пару шагов, она поняла, что дерево еще сырое после дождя, да и к тому же прогнившее, а сам мост издалека не выглядит крепким. Олива остановилась, отчего Люк уставился на нее.

– Почему мы туда не идем? – спросил он, пытаясь обогнуть сестру, загородившую проход.

– Знаешь, тут как-то скользко. Давай лучше чуть позже сходим, когда подсохнут доски, – предложила сестра брату, поворачивая назад.

– Олива, ну давай пойдем… Неужели ты боишься поскользнуться? Ты же сама говорила, что бесстрашная, – капризно начал упрашивать девушку Люк.

– Я боюсь не за себя, а за тебя, – философски заметила Олива. Она уже хотела было повернуть назад, как раздался насмешливый голос старшего брата за ее спиной. Как же он не вовремя…

– Что за сыр бор, а меня рядом нет? – сзади появился Дэн.

– Тут мокро и скользко, потому мы идем назад! – с намеком ответила Олива, посмотрев брату в глаза и ища его одобрение. Но тот решил сделать все с точностью наоборот.

– Пф, нашла чем останавливать! Настоящие пацаны не боятся падать, да, Люк? – Дэн расценил это как игру и даже подмигнул брату. Видимо, ему хотелось позлить сестру, а возможно, он просто мстил за бодрый утренний подъем.

– Дэн, ты совсем свихнулся со своими понтами? Не разрешай идти Люку, а сам можешь делать что угодно! – не выдержала Олива и, круто развернувшись на носках, сделала пару шагов, как Дэн схватил ее за руку.

– Сестричка, так может пройдемся вместе? Ты, да я, да мы с тобою? – пропел парень слащавым голоском, на что Олива хлопнула его по руке, брат хватку не разжал.

– Вот ещё! – отрезала девушка, но Дэн вдруг резко схватил ее и закинул себе на плечо, держа за ноги, чтобы та не брыкалась. Олива все равно начала сопротивляться и бить его по спине.

– Пусти, гад! – она попыталась ударить его сильнее, но он пресек ее попытку, перехватив руку.

– Тише, успокойся, мы просто проверим мост на прочность, – Дэн оскалился, Олива этого не видела, но все равно шибанула брата по спине.

Брат нес ее перевернутой, а она в это же время пыталась пнуть его или хотя бы укусить. Люк плелся за ними, и тихо смеялся, наблюдая за возмущающейся сестрой.

– Ай, зараза, перестань кусаться! У меня останутся следы! – Дэн поставил девушку на середину моста и потер укушенный сестрой бок. – Дикарка!

– Вот, смотри, ничего и не произошло. Никто никуда не упал. Угомонись. Мост прочный, я спрашивал у отца. Люк, иди сюда, тут красивый вид, – позвал Дэн.

Олива все еще злилась, но постепенно остыла и не стала спорить дальше, с неким опасением она все же взялась за ограду моста и подняла глаза на озеро.

Мост соединял два берега в самом узком месте слияния двух озер, вид с него открывался просто потрясающий. С одной стороны было озеро, на котором остановилась семья, на другой стороне раскинулся водоем побольше, посередине которого находился остров. На острове росли высокие березы, их макушки ритмично качались на ветру. Озёра со всех сторон обрамляли камыши. Под мостом журчала вода под действием небольшого течения. В глубине виднелось множество длинных зеленых водорослей, переплетавшихся друг с другом. Кое-где росли кувшинки, плескались мелкие рыбешки, играясь с солнечными лучами. Птицы летали над озером стаями и обязательно обнаруживали себя громкими криками.

Крыловы как завороженные смотрели на красоту мира, в котором они оказались.

– Ну что, не зря мы сходили сюда? – ухмыльнулся Дэн, глядя на замершую девушку рядом.

– Не зря, – улыбнулась Олива, отходя от нахлынувшего восхищения. Она ужасно любила красивые пейзажи.

До вечера семья успела позаниматься разными вещами. Мальчики поиграли во все возможные игры. Мама поговорила с подругами, с которыми давно не общалась. Папа приготовил еды, а Олива успела прогуляться и насобирать трав для вечернего чая. Интернета у озера не было, зато связь с великой удачей периодически пробивалась. Поэтому, когда зазвонил ее телефон, а на экране высветилось имя друга, Олива, не раздумывая, нажала «ответить», под охи и ахи кривляющегося Дэна. Девушка не забыла скорчить брату рожицу и отошла к мосткам.

– Привет! Сложно до тебя дозвониться, ты где? В каком таком захолустье?

– Надо же! Неужели сам Александр почтил честью… Не может быть! – не смогла сдержаться девушка. – Привет. Я в лесу, и тут со связью туго, – ответила она на ранее заданный вопрос. – Как твоя депрессия? Точнее, как настрой?

– В лесу? Ого, что ты там делаешь? – удивился Саша.

– Ты игнорируешь мои вопросы намеренно или все же оглох? – Олива подняла саркастически бровь, будто бы собеседник видел ее.

– Не игнорирую, просто я не знаю, что ответить на них. Я уже не в печали, но и не настроен оптимистично как ранее.

– В смысле не настроен? Ты же самый главный оптимист, которого я знаю! Не ты ли играл роли скоморохов и шутов? – рассмеялась Олива. Она знала, что друга можно заставить расслабиться, сказав какую-нибудь глупость.

– Я играл и Ромео, не менее интересная партия, знаешь ли. Такая оптимистичная концовка! – послышалось ехидство на той стороне.

– Бу-бу-бу, ну ты и зануда! Хватит хандрить, тебя ждет великое искусство. Не ты ли мне пел, что, только ежедневно тренируясь и никогда не сдаваясь, можно добиться желаемого? – начала Олива вправлять другу мозги, цитируя его же самого.

– Сама ты бу-бу! Хватит меня учить! Сам решу, когда мне хандрить, и когда веселиться. Ты сама знаешь причину моего недуга. Я не смогу осуществить свою мечту, понимаешь? Это худшее, что может быть. – напомнил парень.

– Ты позвонил мне, чтобы ныть о своем недуге? Почему ты вперился в тот вуз? Не хочешь рассмотреть другой вариант? – предложила Олива.

– Нет, не хочу и не могу. Моя жизнь зависела от того вуза, той страны и тебя под боком, – произнес максимально наигранно парень.

– Чего?! У тебя…совсем там что-то поехало? Не беси меня!

– Да хорош горячиться! Я же пошутил! – засмеялся Саша в телефон.

– У тебя фальшивый смех, и ты меня разводишь, я это прекрасно слышу. Всю жизнь с тобой знакомы. Давай колись уже, что стряслось?

– Короче. Ситуация такая: у меня есть выбор между двумя вузами. Они неплохи собой, но первый имеет некое преимущество, он в нашем городе и меня туда берут. Плюс еще в том, что мне не придется уезжать. Ну а второй, он, конечно, покруче, но там есть дополнительный отбор, о результатах которого я еще не знаю. Вероятнее всего, что я туда прохожу. Но тогда придется лететь туда, а это далековато…

– Не тот ли это вуз, в который ты в самом начале хотел? – переспросила Олива, перебирая в голове все возможные варианты.

– Тот самый, – со смыслом произнес Саша.

– И ты еще думаешь, серьезно? Саша, конечно, да!!! – обрадовалась подруга.

– Думаешь? – неуверенно прозвучал его голос.

– Знаю! – твердо ответила она.

– Тогда ладно. Кстати, я уже если что туда зачислен! Просто хотел дождаться твоей реакции, – засмеялся друг, но Олива и к такому была готова.

– Да ладно? Чувак, чего ты раньше молчал?

– Только сегодня ответ пришел, – усмехнулся парень.

– Тогда мы должны это обязательно отметить, как я приеду. Я же еще только через три недели улетаю. Так что мы еще успеем потусить. Вот и не стоило расстраиваться. Я уверена, твой режиссерский – супер-вуз. Ты большой молодец! – Олива широко улыбнулась.

Все это время девушка ходила по берегу озера, заходила на мостки, смотрела на воду. И вот когда она сходила с мостков в десятый раз, то вдруг споткнулась о выступавшую корягу и упала на землю перед небольшим пеньком.

– Черт! – только и успела она визгнуть.

– Что случилось? – послышалось в трубке.

– Да так, упала просто, – отозвалась Олива, поднося телефон к уху, до сих пор лежа на земле.

– Я упала перед красивым пнем. Прикольно, да? – захихикала она. Девушка знала, что с Сашей можно говорить о любой ерунде.

– Упала на ровном месте? – пожурил ее друг.

– Нет конечно, там был сучок. Подожди немного, – попросила она.

Тем временем, девушка, лежа, разглядывала пенек. Оказалось, что в нем была дырка сбоку. Совсем прогнило дерево. А на пеньке рос целый маленький мир: и мхи, и лишайники, и кустики брусники… Олива разглядела тонкую изящную паутинку, на которой блестели капельки росы. Девушка заглянула внутрь пня, и ей показалось, что там тоже что-то блеснуло. Олива раскрыла глаза пошире, и включила фонарик на телефоне. Она подобрала попавшуюся под руку палку и пошарила ею в пеньке, чтобы проверить, что же там блестит. На удивление, что-то звякнуло, и через секунду девушка достала небольшой серебряный медальон на тонкой цепочке.

– Ого… – выдала она.

– Что такое, Олива? Пень такой красивый? – послышались смешки от Саши.

– Не пень. Точнее…и пень, и то, что было внутри него. Представляешь, я нашла медальон! Такой необычный…

– Только медальона мертвеца тебе не хватает… – подколол ее друг.

– Почему это мертвеца? – недоверчиво повела плечами девушка.

– Ну а что он там делал? И как оказался там тебя не волнует? – начал засыпать ее вопросами парень.

– Кто-то спрятал, наверное, а потом забыл. Но мне он нравится. Необычный такой, старинный. Как думаешь, он может быть из ХIX века? А может его носила королева…? – начала фантазировать Олива, поднявшись наконец с земли.

– Ага, или тот, кто умер в этом лесу, – парировал Саша.

– Да ну тебя! Вечно ты со страшилками!

– Ты его еще Дэну покажи, он спец по ужастикам. Такое про него тебе расскажет, спать не будешь! – засмеялся парень.

– Еще чего! Я лучше его спрячу. Все-таки он красивый… Ай! Горячо! – вдруг ойкнула Олива.

В тот момент медальон вдруг резко потеплел в ее руках и стал горячим словно раскаленное железо, хотя девушка ничего не делала. Олива хотела было кинуть его на землю, но тот вдруг завис у нее над головой, после превратился в каплю жидкой воды, а через пару секунд принял вид неровного уголька и образовал рисунок из трещин. Девушка не успела его хорошенько рассмотреть, потому как он заново приобрел серебряный цвет и форму овала, приземлившись ей на руки. Олива как завороженная наблюдала за его метаморфозами, она и представить не могла, что это означало. Она даже подумала, что у нее случились галлюцинации. Но след от ожога остался.

– Эй! Ты куда пропала? Что там? – послышался голос парня, выводящий Оливу из оцепенения.

– Саш…кажется, он магический… Он только что изменялся у меня на глазах, менял цвет, форму и взлетал, а еще потеплел в руках! Это волшебство какое-то… – на эмоциях начала Олива, до сих пор находясь под впечатлением от увиденного.

– Чего? Ты совсем там сошла с ума в лесу? Ты давно ела? Может у тебя глюки начались? – не поверил ей друг, послышались помехи.

– Я говорю правду, и поела я хорошо, это не игра воображения! Неужели, ты мне не веришь? – расстроенно произнесла девушка.

– Честно, не особо. Зная твои фантазии… Но я знаю, что ты расстроишься, если я не поверю, так что готов дать тебе шанс показать его мне лично при встрече, и мы тогда уж проверим, что с ним не так. А пока без меня не трогай его. Лучше вообще выброси!

– Не буду я его выбрасывать! Он необычный и старинный, как в музеях, да еще и волшебный. Разве можно разбрасываться такими ценностями? – отрезала Олива, все еще разглядывая вещицу. Медальон ей сразу же приглянулся.

– Тогда почему он лежал в такой-то глуши? Не находишь это странным? – озадачился Саша.

– Тебе бы только вопросами «что», да «почему» заниматься! А если это просто красивая, необычная вещь, то почему бы не взять ее? Тем более, что владельца поблизости нет. Да и он явно давно здесь лежит. Весь покрылся слоями пыли, и гравировки не видно.

– Сама решай, надо ли оно тебе. Но я бы не стал брать. Ты его Дэну покажи, он придумает про него парочку интересных и страшных историй. Глядишь, отпугнет твое непонятное желание обладать этой вещью. Хотя я бы взглянул на него, скинешь фотку?

– А? Ну я подумаю, – уклончиво ответила Олива. – Мне уже надо идти. Давай, пока! – заторопилась девушка, увидев приближающегося Дэна.

– Чего это ты вдруг… – не успел закончить друг, потому как девушка нажала «завершить разговор».

Это было своевременно, потому как Дэн подошел совсем близко, и заметил ее быстрое движение руки в карман вместе с телефоном, куда она спрятала медальон, который до сих пор крутила в руках.

– Что прячем? – ухмыльнулся он.

– План по уничтожению мира, – нагло улыбаясь, ответила девушка. Брат изучающе глянул в лицо сестре и чуть поднял бровь.

– Идем есть, все готово. Тебя все ждут, – выдал он и без лишних вопросов зашагал по направлению к костру, вокруг которого уже сидела семья.

Крыловы поужинали около огня, после спели несколько песен и вскоре отправились в домик, где улеглись спать. Все быстро заснули, устав за день на природе. Однако Олива долго лежала с открытыми глазами, она все думала о медальоне, лежавшем у нее под подушкой.

Девушка пыталась вообразить, кому же могла принадлежать столь изящная вещь. Кто мог оставить ее тут и почему это сделал. Олива, которая так и не успела хорошенько почистить находку, решила заняться этим прямо сейчас. Девушка достала небольшой бумажный платок и потерла медальон аккуратными движениями. Задняя часть овального крышки после чистки заблестела серебром, а с передней грязь плохо стиралась, потому как запала в искусную резьбу по металлу. Девушка решила заняться чисткой с утра, когда станет светло, а пока разглядеть что очистилось.

Медальон имел овальную, чуть сплюснутую по бокам форму. Задняя сторона была абсолютно гладкой, а передняя имела разные узоры и украшения. Центральный рисунок обрамляла окантовка с многочисленными символами. Олива разглядела небольшую волну, лист, звезду и нечто, похожее на треугольник. Эти символы повторялись на протяжении всей окантовки, но кое-где были плохо заметны. Что касается центрального рисунка на медальоне, то девушке удалось разглядеть небольшую спираль. Другие возможные рисунки не были видны из-за грязи, забившейся в резьбу. Но хорошенько приглядевшись, Олива предположила, что помимо спирали различимы еще два не совсем понятных символа, напоминавших глаза. Но чтобы подтвердить данную догадку нужно было утром все же отмыть медальон в озере.

С этими мыслями девушка убрала медальон под подушку, а сама, коснувшись мягкой постели, провалилась в сон. В темноте комнаты что-то вдруг вспыхнуло и также быстро потухло. Но никто этого не заметил, все давно спали.

Глава 5. Переход

Утро для всех началось крайне внезапно. Дело в том, что мужчины решили пойти на раннюю рыбалку. Но никто из них в назначенное время так и не проснулся. Зато в девять часов утра подскочил раздосадованный Люк, который думал, что все ушли. Но к его счастью, все еще спали. Поэтому мальчик решил разбудить семью самостоятельно. Люк зашел в комнату к родителям и улегся в кровать между ними. Какое-то время мальчик лежал и обнимался то с мамой, то с папой, но через минут двадцать ему все же это надоело, и он поднял всех на ноги. Вскоре встал Дэн. Олива тоже проснулась, но лежала на втором этаже кровати и разглядывала комнату, отведенную ей и братьям.

Комната была небольшой, но вполне уютной. С одной стороны от окна стояла двухэтажная кровать, с другой односпальная, над ней висела картина леса. У входа на стене виднелось несколько крючков для одежды, на которых висели шляпы и кепки. Был и небольшой шкаф с аккуратным зеркалом на двери. На столе возле кровати валялся телефон Дэна со вставленными наушниками. Видимо, брат слушал на ночь музыку, либо общался с очередными подружками, что было маловероятно, потому как сеть ловила очень плохо.

Тут девушка вспомнила о своей вчерашней находке и засунула руку под подушку. Олива очень испугалась, когда ничего не обнаружила. Девушка подняла подушку и осмотрела все вокруг нее, заглянула под одеяло, даже проползла под ним. О, ужас. Чудесного медальона не было!

– Ты чем тут занимаешься? – в комнату вошел Дэн и застал сестру за довольно странным занятием, та ползала под одеялом.

– Я? – Олива почесала затылок. – Да, так, сережку ищу. Не видел? – соврала она. Вышло убедительно, поскольку брат закатил глаза.

– Некогда мне за твоими побрякушками следить! – ответил Дэн и удалился, дабы не видеть этого «недо-червяка», как окрестил парень сестру у себя в голове.

Олива, довольная тем, что брат отстал, улыбнулась и скрестила руки на груди. Значит, вчерашняя находка ей приснилась… Но после она перевела взгляд на валяющуюся на полу грязную салфетку. Девушка отчетливо помнила, как ковыряла вчера ночью медальон. Вот и доказательство его существования. Странно, тогда, где же он сам?

Девушка спустилась с кровати и проковыляла к шкафу, да так и замерла перед зеркалом, встретившемся на пути. На ней был тот самый медальон! Он просто-напросто висел у нее на шее. Как же она его не заметила ранее? Причем Олива не ощущала его веса, для нее он был таким легким и воздушным, что она даже не чувствовала его присутствие. А ведь вчера он показался ей приличным в весе. Как же так? И когда она успела его только надеть? Вот чудеса… Медальон хоть стал необычайно легким, но никак не очистился магическим образом. Потому Олива решила пойти чистить зубы на озеро, и заодно почистить медальон. Зато она обойдется без посторонних глаз.

Девушка вышла на мостки, опустилась на колени и зачерпнула горсть воды. Она быстро почистила зубы и принялась за медальон. Он с трудом расстегнулся, и Олива, взяв его в руки, окунула в воду. Тут произошло что-то необычайное. По воде прошла святящаяся полоса от медальона, а потом еще одна, и еще. Олива от испуга быстро достала украшение из воды и отпрянула от кромки озера. Свечение моментально прекратилось. Девушка неуверенно взглянула на водное зеркало. Все оставалось прежним, ничто не поменялось. Стояла утренняя тишина, в небе плыли облака, отражавшиеся в воде, в озере плескались рыбы. Ничего необычного она не заметила. Тогда Олива опять опустила в озеро руку с медальоном, вода снова засияла, по озеру побежали серебристые росчерки. Девушка как завороженная смотрела на это чудо. Она не могла поверить своим глазам, и пыталась найти этому явлению научное объяснение, как учили ее родители, но не могла. Девушка повторила свой опыт несколько раз для удостоверения правдивости происходящего. Она не понимала, как может быть связана эта вещица с волшебством, происходящим в воде. Олива знала, что свечение происходит при соприкосновении воды и медальона, но как именно и почему, понять не могла. Она не верила своим глазам: стоило лишь медальону коснуться воды, и поверхность начинала сиять, расходиться пытающими серебром искрами и росчерками…

– Чем ты тут опять занимаешь? – к ней шел Дэн, который явно заметил это сияние воды.

– Зубы чищу, – ответила Олива, успевая спрятать медальон в карман штанов.

– А зачем фонарик включила? Светло же на улице. Или ты им рыб распугиваешь? – съехидничал он, а Олива в тайне порадовалась, что Дэн принял это светопреставление за фонарик.

– Больно надо мне рыб ваших пугать. Они сами вас испугаются, когда вы подплывете. Один ты чего стоишь! – скривилась Олива и показала брату язык. Их взаимоотношения строились на подколах и провокациях друг друга, иначе им было просто скучно жить.

– Я просто бесценок. Нет, посмотрите, она еще и смеется! – всплеснул руками брат.

Олива улыбалась во все тридцать два зуба, у нее резко поднялось настроение после увиденного ею волшебства, и стереть эту глуповатую улыбку с ее лица было сложно. Даже нахальный и вредный брат не мог этого сделать своим извечным сарказмом.

– Ты чего лыбишься? – спросил Дэн через какое-то время и помахал перед носом сестры ладонью, признав ее поведение для себя странным.

– Да так, настроение хорошее. Небо, птички, вода красивая… – ответила Олива, все еще улыбаясь. Брат подозрительно сощурился.

– А ты же веришь во всякую мистику, да?

– Ну верю, а что? – выгнул бровь Дэн.

– Тут такое дело, – Олива вытерла мокрые руки о край футболки. – Мне вчера Саша кое-что рассказал. В общем он нашел весьма занятную старинную вещицу. И нашел ее в парке, в пеньке трухлявом. – соврала она, ложь ей далась весьма просто – настоящая актриса.

– Хм, и что же он нашел? – с недоверием покосился на нее брат.

– Небольшой серебряный медальон.

– И как связана с ним мистика?

– Этот медальон странно себя ведет… – продолжила сестра.

Дэн с нетерпением ожидал полноценного рассказа.

– Он светится в воде, и заставляет саму воду светиться. Еще умеет менять температуру, становится сам по себе резко горячим. Ах, да! Он же еще умеет становиться прозрачным как вода и левитировать в воздухе. Вот, – закончила девушка и взглянула на Дэна.

Брат уставился на нее, не мигая. Пару секунд он стоял с непонятным выражением лица, потом открыл рот, словно собирался что-то сказать, закрыл и шумно вздохнул, а после рассмеялся.

– А Саня вообще сам давно к врачу ходил? – выдал Дэн. – Ладно он, но ты то почему веришь в его бредни? Вещи у него летают! Вы там в своей театралке что вообще употребляете?

Брат не мог остановиться, потому прервал пытающуюся возражать сестру жестом руки.

– Не перебивай! Короче, тут два варианта: либо ему к врачу, либо пора просто завязывать пить. Ну и к врачу тоже можно, голову проверить. – подвел итог брат. Олива стояла напротив Дэна со скрещенными руками, и это означало, что ей крайне не понравился монолог брата.

– А что ты хотела услышать от меня? – удивился он.

– Ты же веришь в мистику! Смотришь свои дурацкие ужастики, всяких гадалок, читаешь ерунду. Так почему не хочешь поверить в то, что рассказала тебе я? – выпалила сестра.

– А кто сказал, что я верю в то, что смотрю? – хитро улыбнулся брат.

– Ты сам парой минут ранее!

– Я? Ну ляпнул, хотел послушать твою крейзи историю, брехня полная! – отмахнулся Дэн.

– То есть ты не веришь ни единому моему слову? – с усмешкой произнесла Олива, размышляя в тот момент, как изменится напыщенное выражение брата, когда она коснется медальоном воды.

– Ну я верю, что он мог найти старую побрякушку в каком-то захолустье. Это вполне вероятно. Этот медальон, как ты говоришь, мог там остаться после войны или революции какой, – он заложил руки за спину и с видом умного следователя продолжил. – Но то, что он светится сам по себе в воде, странно, да и про его метаморфозы – брехня полная. Хотя свечение возможно, если намазать его белым фосфором, помнишь, нам папа такой фокус показывал? Только этот фосфор ядовит. Такую вещь, лучше не трогать просто так. – начал поучать брат.

– Знаю я такие фокусы, но эта вещь не обмазана им, и вообще при дневном свете тоже видно свечение! – начала уверять брата в его неправоте Олива.

– Тебе откуда знать, при каком свете он какой? Только по словам судить мало. – уверял об обратном Дэн.

– Я ему верю, потому что знаю, что он не врет! – противилась Олива. «А вот я вру»: думала она про себя и не краснела.

– А я не верю! Только идея про фосфор звучит логично. Про левитации, э-э, возможно, если только он намагничен, а рядом есть сильное магнитное поле или электрическое. И только если этот медальон очень малых размеров, – запел снова про науку брат, – а с изменением температуры – чистый троллинг тебя. Извини, но это невозможно без дополнительных внешних воздействий.

Олива, будучи человеком далеким от науки, всю жизнь занимающимся искусством, верила во все происходящее со своей детской наивностью, а брат пытался в одно мгновение разрушить все наукой, к которой прививали им любовь родители с раннего детства. Да, Олива знала много экспериментов, которые частенько показывали мама с папой, но ее знания не сильно выходили за рамки понимания этих эффектных фокусов в домашних условиях. Она знала лишь основные принципы реакций, но углубляться далеко особо не желала, ее увлечения были далеки от этого. Сказки и романы, истории про принцесс и всякие чудеса – вот, что ей всегда нравилось. Потому она и оказалась в театре, там тоже можно было каждый день творить свою магию. Вот и сейчас брат доказывал ей полную не научность происходящего, а девушка еще больше верила в чудесную силу необычной вещи.

– Олива… – брат потряс сестру за плечи. – Ты чего зависла? Загрузка?

– Обдумываю не научность происходящего, – выдала она и тут же исправилась. – Мне просто хочется верить в чудеса, вот и все, – девушка вздохнула.

Дэн на ее слова снисходительно улыбнулся и чуть приобнял сестру за плечи.

– Вот и хорошо. Надо мне самому как-нибудь поговорить с этим любителем грибов и алкоголя, а то несет пургу, и тебе втирает. Дурак!

– Каких грибов? Он не ест их и вообще не пьет! – бросилась защищать друга Олива, отстраняясь от брата.

– Ой, я тебя умоляю. Все актеры пьют, да и не может человек нести такой бред без вспомогательных веществ! – покачал головой брат.

– Но я не пью, а поступала на актерское, – сложила руки на груди Олива.

– Ты – это отдельная тема. Такую еще поискать надо, – засмеялся брат и обнял сестру снова.

– Знаю, я бесценна! – они оба засмеялись.

Весь день Крыловы провели, отдыхая и гуляя по лесу. Мальчики успели искупаться, мама с Оливой насобирать вкусных трав к вечернему чаю и ягод.

Хоть старшие дети и были уже довольно взрослыми, им нравилось ощущать себя беззаботными детьми, которые приехали отдыхать вместе с родителями. Им нравилось чувствовать себя как в детстве, когда все было намного проще, когда они всегда проводили время вместе. Вот и сейчас Дэн и Олива не чувствовали себя важными и серьезными персонами, они просто устраивали обстрел ягодами, бегали друг за другом вместе с Люком и кидались мокрым песком с берега, ну и конечно дрались на палках.

Рядом с родителями всегда чувствуешь себя ребенком и возвращаешься в прошлое, а это бывает так приятно. Вот и брат с сестрой в тот день оторвались, такого ребячества стоило еще поискать. Только Люк изредка думал, что его родственники ведут себя хуже него, но мальчик лишь пожимал плечами и говорил себе «это все возраст».

Вечерело. На озеро наплывала легкая дымка. Небо оставалось при этом чистым и практически безоблачным. Плыли едва заметные перистые облака над озером, они отражались в зеркальной глади вместе с длинным белым следом, оставленным самолетом. Границы суши и воды слились в одну сплошную. Нельзя было отличить истинную сторону от отражения, настолько все было реальным, что создавалось впечатление существования мира по ту сторону водного зеркала. Сиренева неба вместе с чуть синеватыми облаками давали отличное сочетание цветов. Палитра также насыщалась и темными оттенками стоящих вдали сосен и близко расположенных молодых зеленых кувшинок, качавшихся на плаву. Мелкая рябь от ветерка прошлась по зеркалу озера, водные растения покачнулись и вновь замерли в безмолвии. Тишина стояла нерушимая.

Сквозь скрюченные пальцы растущей на берегу ивы эта картина смотрелась еще более сказочной и нереальной. Мистика пропитывала воздух. Листья едва шевелились. Камыши шептались, а птицы затаились и вовсе смолкли.

Олива сидела у костра и вглядывалась в огонь, ей всегда нравилось это занятие. Огонь всегда так…манил. Она жадно внимала языкам пламени, внимательно следила за любыми движениями и особенно обращала внимание на снопы искр, создаваемых костром и выбрасываемых в небо. Если бы было еще темнее, девушка увидела бы звезды, но пока что искры, взрывавшиеся в костре и медленно растворявшиеся в воздухе, удовлетворяли ее внимание.

Очередной сноп искр устремился к небу, Олива подняла глаза, прослеживая их траекторию полета. Искорки отразились в ее зеленых глазах яркими оранжевыми точками, заполнившими зрачок. А когда девушка снова опустила взгляд в костер, то ее глаза заполонили язычки пламени. Это отражение в глазах было таким живым, оно выплясывало, и выплясывало свои дикие танцы, а Олива все наблюдала, и наблюдала. Ее созерцание прекрасного прервал голос брата.

– Смотрите, там тоже огонек! – показывая рукой на другую сторону озера, сказал Люк. Все проследили за его указательным пальцем, заметив красную точку на противоположном берегу.

– И правда, – подтвердил папа, – кто-то приехал тоже отдыхать на это озеро. Хотя оно не сильно популярно у местных жителей.

– Даю сто против одного, что это преступник-одиночка, сбежавший из тюрьмы и теперь рыщущий по лесам свою жертву… – произнес холодным безжизненно устрашающим тоном Дэн.

– Да ну, – отозвалась Олива. – Обычный рыбак, да, пап?

– Конечно, хотя кто его знает, – отозвался тот, вороша угли.

– Так. Кто хочет проверить, кто здесь прав? – спросил брат насмешливым тоном, подскакивая на месте. – Быстро сбегаем туда и обратно. Минут двадцать умеренным темпом, – Дэн изогнул бровь – он всегда так делал, когда насмехался или же хотел устроить пари.

– Я не играю в твои дурацкие игры! – отказалась Олива, кутаясь в теплую кофту.

– Правда, не стоит туда ходить, – вставил свое слово в разговор отец. – Мало ли кто это. Да и темнеет уже.

– Олива, ты струсила что ли? – шепнул ей в ухо Дэн, мигом оказавшись рядом с ней.

– Нет, но я не люблю твои страшилки и не верю в них. Так что можешь не пугать. И не уговаривай. Это глупо бродить по лесу ночью, тут звери водятся, забыл? – зло зашептала усевшемуся рядом брату Олива.

– О чем вы там шепчетесь? – подал голос давно прислушивающийся к их перешептываниям Люк.

– Ни о чем. Просто проверяем смелость Оливы, – улыбнулся Дэн. – Ты следи за огоньком.

– Ну так что, готова наперегонки? – обратился брат к сестре снова.

– Я никуда не пойду. Я же уже все сказала! – она скрестила руки на груди.

– Даже если я скажу, что у меня есть это? – Дэн засунул руку в карман и достал тот самый медальон, который по мнению Оливы должен был находиться в кармане ее штанов.

Девушка растерялась и быстро начала шарить по карманам. К ее ужасу, медальона не нашлось ни в одном из ее карманов. И к удивлению, один из них оказался дырявым. Она была весь день уверена, что носит медальон с собой, а оказывается выронила прямо с утра. Вот попала!

– Отдай немедленно! – прошипела она, глядя на брата, который уже присвоил победу себе.

– Нужна эта штучка? А ты догони! – и Дэн сорвался с места.

Олива через секунду тоже соскочила и устремилась за братом. Как она и полагала, Дэн побежал к мосту. Вероятно, брат хотел напугать сестру, заманив любой ценой в лес. Как малое дитя! Его несло к противоположному берегу, и Оливе приходилось бежать за ним. Она уже немного запыхалась, но не собиралась отставать от Дэна. Тот уже вскочил на мостки и, перейдя на более медленный бег, перемахнул через мост. Олива, пробегая по мосту, отметила для себя, что конструкция странно зашаталась, когда они промчались. Дэн, все же остановился, когда спрыгнул с мостков. Олива сразу же накинулась на него с кулаками.

– Ты чего творишь вообще?! Отдай, это не твое! И больше не смей брать то, что тебе не принадлежит! – она выхватила из рук брата медальон.

– Скажи спасибо, что я не побежал еще дальше. Просто хотелось позлить тебя немного. Ты так смешно злишься всегда. Что это за побрякушка такая важная? От любимого? – брат засмеялся.

Олива воспользовалась моментом и надела медальон на шею. Ей на секунду показалось, что украшение чуть потеплело, коснувшись ее кожи.

– Обычное украшение. Это мне подруга подарила, – соврала девушка. – И вообще тебе какая разница? Или понравилась моя «побрякушка»? – спародировала она брата.

– Коне-ечно, нет! – протянул и сразу же отрезал брат. – Это же девчачья ерунда! Секретики, куличики и кулончики… Только вы любите такую белиберду, – скривился Дэн.

– А я уж подумала… – начала Олива.

– А ты меньше думай, как обычно делаешь! – высказался брат.

Сестра хотела хорошенько стукнуть его, но тот как обычно ловко увернулся.

– Обратно? Ну, кто первый? – и Дэн припустил к мосту.

Олива побежала за ним. Но преодолеть мост ей было не суждено. Как только она вступила на его середину, послышался треск старых досок, и девушка тут же рухнула вниз прямо в воду. Раздался громкий всплеск. Олива сначала ушла под воду с головой и не поняла, что происходит. Но всплыв на поверхность, тут же попыталась подплыть поближе к ножкам моста, чтобы ухватиться за них. Очень не кстати ее начало сносить вдруг появившимся приличным по силе течением чуть в сторону. Она начала кричать и звать брата на помощь. Дэн, бежавший впереди, услышал всплеск воды, но какое-то время еще прислушивался, а после, услыхав голос сестры, помчался на помощь.

Олива попыталась еще раз справиться с течением, но у нее ничего не вышло. Мало того, медальон полностью намок и оказался в воде. После этого он начал светиться и вызывать светящиеся волны и росчерки под водой, как это было утром. Эти светящиеся полосы окутали Оливу в кольцо. Девушка не могла сосредоточиться на работе рук и ног, потому что как завороженная смотрела на светящуюся воду. Прибежавший Дэн выпучил глаза, он тоже увидел свечение воды и росчерки. Парень опешил, но все же пришел в себя и закричал:

– Я сейчас вытащу тебя!

Но сестра его не слышала, потому как ее отнесло уже далеко от моста. Дэн все же прыгнул в воду и поплыл к ней на встречу. Но тут течение вдруг поменяло свое направление, и парня стало относить в противоположную от девушки сторону. Оливу же несло с еще большей силой к центру озера. Дэн что-то кричал и пытался справиться с течением. Он видел свечение воды вокруг сестры, но это необъяснимое нечто удалялось от него с приличной скоростью и уносило Оливу все дальше. Девушка, все еще находившая до этих пор в себе силы хоть как-то сопротивляться силе водного потока, совсем выбилась из сил и обмякла, поддавшись течению и воде. Когда она почти оказалась на середине озера, ее охватила паника. Свечение воды усилилось, и эти серебристые росчерки увеличились в размерах. Они стали настолько длинными, что практически доходили до берега.

– Смотрите, что-то на озере сверкает! – показал на воду Люк.

Родители, сидевшие у костра, повставали со своих мест и устремились на мостки. Они заметили это свечение воды издалека и невольно восхитились красотой происходящего. Но будучи людьми науки, они не могли поверить в происходящее. Это было невозможно описать с научной точки зрения. С берега центр озера казался большой серебристой точкой, сгустком света, парящим над водой и находящемся в толще вод одновременно. Им даже показалось, что в глубине кто-то есть, но в сгущавшемся сумраке разглядеть что-то было невозможно.

До Крыловых добежал мокрый и запыхавшийся Дэн, которому с трудом, но все же удалось выбраться на берег.

– Там Олива! – громко закричал он. – Она упала в воду, и ее понесло течением от моста. Рядом с ней светилась вода! – бормотал он, находясь в максимально испуганном состоянии, о чем говорили его расширенные зрачки серых глаз.

– Олива!? Такое разве возможно? – вскрикнула мама, вглядываясь в светящуюся воду. Она сначала подумала, что ее сын как обычно разыгрывает их, но судя по его перепуганному виду, Дэн все же говорил правду.

– Где она сейчас? – быстро и вкрадчиво спросил отец.

– Где-то посередине озера. От нее и исходит это свечение. И как этот факт объяснить, я не знаю. Просто поверьте, и помогите ее спасти! – ответил Дэн, истерически соображая, как спасти сестру.

– Как нам ее оттуда достать? – закричала мама, которая уже была на грани истерики.

Старший Крылов в тот момент уже отвязывал лодку от мостков. Дэн бросился ему помогать.

– Быстрее! – молила их женщина.

Крыловы забрались в лодку и стали как можно быстрее грести к центру озера. Хоть они ничего не понимали, но информация о дочери, тонущей в черной воде озера, стала для них сенсацией, и семья бросилась на помощь без раздумий.

Олива в тот момент начала отключаться в воде, которая казалась ей такой холодной посредине водоема. Ее захлестнуло волной, и она снова ушла под воду с головой. Свечение не прекратилось, а наоборот усилилось. Вода заискрилась. Подводным течением начал образовывать водоворот. Оливу закружила серебристая пелена, она и отрезала возможность видеть что-либо вокруг. Девушка не обращала внимание на происходящее, она находилась в состоянии близком к полуобмороку. Она лишь знала, что находится под водой и всплыть сама не может. Внезапно ей пришла в голову мысль о том, чтоэто просто тот самый кошмар, что снился ей ранее. Вода и полнейшая тьма вокруг, контрастирующая с загадочным и нереальным свечением медальона.

Водоворот тем временем усиливался. Воронка образовывалась большой и сильной, и Оливу затягивало на самое дно. Девушка уже провела под водой несколько минут, но дна еще не было. Мало того, воронка казалась бесконечной. Олива нашла в себе последние силы и решила еще раз попытаться всплыть, но водоворот оказался слишком сильным для нее, противостояние было бесполезным. Она даже попыталась закричать под водой, но у нее вышли лишь пузыри. Она подумала, что сейчас задохнется, но этого не произошло. Девушка могла спокойно дышать под водой. Она ощущала себя в некоем защитном куполе, который был образован светом, исходящим от медальона. Олива зажала его в руках и начала переживать, что этот ужасный сон, почему-то не заканчивается.

Крыловы, мчавшиеся на всех парах к дочери, заметили образование воронки и перемещение света под воду. Мама запаниковала, Дэн и папа налегли на весла еще сильнее. Люк уже во всю плакал. Родители не понимали природы происходящего, но неслись к той разверзнувшейся бездне, потому как верили и чувствовали, что их дочь сейчас находится именно там.

– А она мне еще сегодня говорила о какой-то странной светящейся находке! – вспомнил дрожащий от холода и напряженности Дэн.

– Что за находка?! – дрожащим тоном переспросила мама, вглядываясь в происходящее в центре и вытирая слезы с глаз.

– Не знаю, какой-то медальон. И кажется, она не врала о его странных свойствах! Он светится, меняет температуру и левитирует… – перечислял брат то, что запомнил из утреннего разговора с сестрой.

– Боже мой! – воскликнула женщина, переваливаясь за борт лодки – уж так активно высматривала она в воде тонущую дочь.

В этот момент Олива почувствовала, будто бы к ее ногам привязали огромный камень. Она начала погружаться быстрее, девушка увидела дно. И лишь только ее ноги коснулись илистого дна, погасло все. На мгновение стало абсолютно темно, чернота воды пугала со всех сторон. Олива начала было радоваться тому, что проснулась, но после поняла, что ничего не видит вокруг себя, к своему же сожалению. Через минуту внезапно раздалась ослепительная вспышка и водоворот исчез. Родители, спешившие к дочери, потеряли ориентир, свет пропал. Пропала и Олива. По озеру разлилась мощная волна, отбросившая лодку Крыловых до самого берега.

***

Девушка шла по какой-то длинной звездной дороге. Со всех сторон сгущалась чернота, но ее она не пугала. Наоборот, Олива уверенно шагала вперед. Тянул ее медальон, вытянувшись в струнку на шее, он и управлял траекторией ее движения. Вокруг мерцали триллионы звезд, они манили ее к себе, что-то шептали, но Олива упорно продвигалась вперед по проложенному пути медальоном, нигде не останавливаясь. У нее захватило дух от впечатляющей картины звездного неба и мерцающей дороги. Чувство восторга довлело над ней, и страх полностью отступил.

Девушка успела подумать, что она до сих пор спит, хотя этот сон не может быть таким реальным. Где же она сейчас? Неужели этот мир под водой такой черный и волшебный одновременно, как здесь могут жить звезды? Медальон замер, замерла и Олива. Вдруг, дорога, по которой она шла, исчезла, и девушка опять провалилась в пустоту. Она хотела было закричать, но через секунду уже всплыла на поверхность, сделав первый за пять минут глоток настоящего воздуха. Олива так испугалась происходящему, что даже не заметила, как очутилась совершенно в другом времени суток. Да и что там говорить: в абсолютно другом месте, а может и мире…

Глава 6. Пропавшая

Олива очутилась посреди озера. Сначала обстановка не показалась ей странной, но через какое-то время, она началась вспоминать последнее что видела. В голове ясно всплыл образ темнеющего неба, черных макушек сосен и прозрачной, но в то же время чернеющей воды.

Девушка гребла в сторону берега. Она начала уставать от долгого пребывания в воде, но не забывала порой оглядываться по сторонам во время небольших перерывов для восстановления дыхания. Ей показалось, что это место и само озеро как-то странно изменились. Там, где она очутилась сейчас стоял день. Это уже было подозрительно. К тому же Олива почему-то не заметила на берегу домика, где должны были ждать родители, и этот факт поселил огонек недоверия и страха у нее в груди. Она ускорилась и через несколько гребков оказалась у мостков. Девушка подтянулась на руках и залезла на небольшую деревянную платформу. Она подумала, что здесь раньше находилась лестница, но сейчас Олива ее не заметила, потому ей пришлось забираться самой.

Она несколько секунд лежала на спине, переводя дыхание, а потом наконец поднялась на ноги. Девушка покрутила головой в разные стороны – место действительно изменилось до неузнаваемости. Олива шумно вдохнула и закричала. Этот сон пугал ее. Она решила ущипнуть себя, но даже после щипка девушка не проснулась, боль была настоящей. Значит, она действительно попала непонятно куда. Олива судорожно соображала, как это могло произойти, где она и как отсюда выбраться. И самое главное: где же ее семья? Она еще громче закричала:

– Помогите!

Олива бегала из стороны в сторону и звала родственников, но лес молчал, шелестя лишь изредка кронами.

Девушка в отчаянии села, закрыла руками лицо и заплакала. Она не знала, что ей теперь делать одной в неизвестном лесу: без еды, воды и семьи. Она сильно переживала, что с ее родными что-то случилось. В это же время Крыловы находились в подобном состоянии – они не находили себе места, разыскивая дочь, которая, по их мнению, утонула в озере.

Пока Олива сидела и рыдала, ей вдруг показалось, что рядом кто-то есть. Легкий шорох около нее выдавал присутствие постороннего. Она быстро нащупала на земле палку, молча поднялась, смахнула слезы и огляделась, но никого не увидела. Девушка сделала пару шагов назад и на кого-то наткнулась. Олива резко обернулась и, подняв глаза, увидела то, что никогда не могла себе даже представить – дерево с человеческим лицом! Нет, она, конечно, отличалась особым воображением, порой совсем дикими фантазиями, но, чтобы такое?! Человеческое лицо на деревянном стволе невысокого клена со всеми полагающимися частями – большими глазами, кривящимся ртом и выпуклым, чуть вздернутым носом. Все черты лица походили на юношеские, но сама суть того, что это лицо было на неподвижном дереве… Да и само дерево выглядело так, будто бы поглотило внутрь себя человека – так отчетливо были видны изгибы тела. Мало того, лицо и само зашевелилось, уголки его губ поползли вверх. Олива завопила и бросилась бежать, но дерево ухватило ее руку своими цепкими ветвями-руками с длинными пальцами и потянуло на себя. Она тотчас размахнулась палкой и со всей силы ударила наотмашь по клену куда смогла. Удар вышел мощным, дерево отпустило ее. Олива упала и отползла на некоторое расстояние от монстра. Но когда девушка снова взглянула на чудовище, которое только что держало ее, она увидела лишь небольшой молодой клен со слегка колыхающимися листьями. Крылова тряхнула головой и развеяла мысли о случившемся. Кажется, у нее начались галлюцинации.

Девушка на гнущихся ногах встала с земли и отряхнулась. Она с небольшой опаской подошла к клену и протянула руку. На мгновение ей показалось, что она ощутила тепло, исходящее от дерева. Но тут ее резко окликнул кто-то сзади, и она дернулась в сторону, отняв руку от клена.

– Ты что здесь делаешь? Сюда посторонним вход воспрещен. – проговорил приближающийся к ней из леса обыкновенный парень с серьезным выражением лица. Олива спокойно выдохнула. Хотя бы не дерево говорящее…

– А ты тогда зачем пришел? – переадресовала его же вопрос девушка, нахмурившись.

– Я вообще-то один из стражников озера. Оно уже второй день странно себя ведет. Ты лучше уходи отсюда побыстрее, мало ли засекут! – парень замахал на нее руками.

Олива непонимающе уставилась на него. В этот момент девушке удалось разглядеть парня получше. На нем была простая светлая рубаха и темные широкие штаны. Парнишка шел без обуви, но зато на его голове виднелась небольшая светлая полоска с рисунком, напоминающая ободок из листьев и шипов. Она опоясывала смуглый лоб и проходила сзади за густыми волосами каштанового цвета. Вид у него был будто бы он вышел из старинной книги. Олива не сдержалась и неловко улыбнулась краешком губ.

– Чего глазеешь? Не поняла, что я тебе сказал? Мама Мия, ты почему мокрая стоишь? Ты что, купалась в озере?! – парень удивленно поднял брови, сверкнув недобро серо-зелеными глазами. По его тону было слышно, что юноша удивлен, а по лицу, что сердит. Но понять его точное состояние девушка не могла так быстро. Потому Олива решила соврать, а то мало ли где она и какие здесь законы. Придется импровизировать.

– Эм… Я тут бегала и сильно вспотела, – она сама удивилась своей лжи, которая заставила ее смутиться из-за подробностей. Ну надо же придумать такой бред!

Парень тоже опешил, но тут же взял себя в руки.

– Я не знаю, почему ты такая странная, но можно было придумать отговорку и получше, – выдал он. – Если ты все же купалась здесь, лучше признайся мне, чем тебя потом пытать будут на допросе. Я не стану этого делать, а вот если огневики прознают, то с них станется. Ты же знаешь, они отличаются жестокостью не понаслышке, – парень угрожающе посмотрел на Оливу.

Девушка почувствовала растерянность от его слов, но из двух зол решила выбрать меньшее, поскольку сердитый взгляд парня быстро подобрел, а складки на лбу разгладились и замерли ожидающе. Юноша ждал чистосердечного.

– Мне пришлось плыть с середины озера. Я не знаю, честно говоря, как здесь очутилась… Мы были на озере с родителями, отдыхали, а потом я упала в воду и всплыла уже здесь, в этом странном месте. Озеро осталось тем же, но вот домика здесь нет, и дорог, и машин. Мне даже не с чего позвонить… Слушай, у тебя есть телефон? Можешь одолжить? Всего один звонок! А интернет здесь работает? И вообще, что это за место такое? – Олива говорила, а парень с каждой секундой все больше бледнел. Его глаза чуть ли не вылезали из орбит при некоторых ее словах.

– Ты меня прости, но я не понимаю, о чем ты. Меня предупреждали, что вода в этом озере непростая, но чтобы настолько… Ты вообще кто? Откуда взялась? Ты стихийница? – спросил парень, когда вышел из ступора.

– Я Олива. С планеты Земля. Знаешь ли, мы на ней живем, – саркастически заметила девушка. – Какая стихийница? Ты спятил? – выпалила она, начиная раздражаться.

– Какая Земля? Ты сама чокнутая! Это Террамагика, и сейчас ты здесь. Я не понимаю, зачем ты разыгрываешь меня. Я же не ругаю тебя за твое самоволие и непослушание! – вспылил парень, Оливу это не на шутку разозлило. Хотя внешне юноша и оставался весьма спокоен, было видно, что его раздражает случившееся, да еще и появившаяся сумасшедшая с Земли.

– Я не чокнутая. Это ты издеваешься! Я не понимаю, что происходит. Кто-нибудь ответит мне вообще? – девушка возвела руки к небу. Она не заметила, как из-под намокшей кофты при этом жесте выбился медальон.

Парень резко замер, не сводя глаз с медальона. Олива переняла его взгляд.

– Эй! Ты куда это смотришь? – она схватилась руками за медальон и спрятала его, заодно обхватывая руками себя в мокрой кофте. Но парень только перевел взгляд на нее, его взор посветлел.

– Эта вещь мне знакома… Покажи-ка мне ее еще раз, а то я засомневался, – серьезно посмотрел на нее парень, и с его лица уже схлынули все краски раздражения, остались лишь удивление и интерес.

– Как это ты ее видел уже? Медальон твой что ли? – изумилась Олива.

– Видел, но вживую никогда. Никто его еще не видел, разве что на рисунках и в легендах о нем слышали.

Олива достала медальон и сняла с шеи. Она протянула его парню, но тот не спешил его касаться. Парень сначала вытаращился, но потом все же взял его в руки – любопытство обуяло.

– Ого, и вправду настоящий… Ты где его взяла? – спросил парень, слегка улыбаясь и продолжая разглядывать чудесный артефакт круглыми как монеты зелеными глазами.

– Валялся на берегу. Только он странный: светится в воде, жжется иногда и левитирует… – она посмотрела на парня, ожидая насмешки и колкости, но того лишь захватил еще больший восторг.

– Да ладно, прям левитирует! – он восхищенно улыбнулся еще раз, протягивая слова. – Настоящий амулет Воздуха! Тебе так повезло, Олива! – он хлопнул ее по плечу. Девушка посмотрела на него как на умалишенного, но пока что решила не огорчать собеседника диагнозами.

Кажется, у парня окончательно схлынуло все возмущение, и он позабыл о прошлых наездах на девушку, чему она была несказанно рада. Неприятно же, когда наезжают просто так.

– С чем повезло? Я не понимаю… – медленно проговорила она, вглядываясь в озаренное лицо странного юноши, который теперь сиял, как медный таз.

– Зато теперь понимаю я. Ты же не отсюда, не с Террамагики, верно? Как ты там говорила, с Земли, да?

– С Земли, ага. А что за Террамагика такая? – удивилась девушка, парень принял добродушное выражение лица, у него наконец-то все сложилось в единую картинку.

– Это мир, в котором мы сейчас находимся, мир магов. А на Земле есть маги? – спросил парень, подняв брови чуть вверх.

– Нет, к сожалению… – растерялась Олива, вопросы парня были весьма необычными. Какие маги? У него крыша едет…

– Это как так? Вы вообще как там живете? – удивился юноша, вовлекаясь в диалог все больше.

Олива подумала, что если уж и станет откровенничать с этим странным парнем, то только если он представится.

– Знаешь, я не могу разговаривать с незнакомцем, – она скрестила руки на груди и уставилась на него в ожидании. Тот пару раз моргнул, а после все же понял, что от него хотят.

– Точно, извини. Меня зовут Вилли, Вилли Пальчевский, – представился парень и слегка поклонился ей.

– Так-то лучше, Вилли. Приятно познакомиться, – Олива протянула юноше руку, тот быстро ее пожал, словно проверяя, настоящая ли перед ним стоит землянка, или у него просто разыгралось воображение.

– Знаешь, тебе нужно многое объяснить мне. Я не совсем понимаю, как здесь очутилась и как отсюда выбраться. Пока что я вообще не верю в другие миры и считаю, что ты меня разыгрываешь. Раз ты знаком с этой вещью, ты не мог бы меня просветить? А то ее чудесные свойства почему-то никак не посвятили меня в происходящее, – Олива взглянула на Вилли и чуть вздрогнула, ей стало холодно от внезапно налетевшего ветерка, парень заметил это движение.

– Думаю, сначала тебе нужно переодеться, поесть и согреться. Я вижу, что ты озябла. Скоро могут прийти проверять озеро, так что нам лучше уйти отсюда. Мы сейчас доберемся до небольшой деревушки, там я отвечу на любой твой вопрос. И да, пока что ни с кем не говори, если кто встретится. Для тебя это в данный момент безопаснее. Не каждый день тут ходят пришельцы с неимоверно ценными амулетами.

Вилли подмигнул Оливе и зашагал от озера по небольшой дорожке, девушка даже не успела дать свое согласие, а парень уже все сам решил. Что ж, была не была. Олива обернулась, чтобы еще раз взглянуть на озеро. Ничего не изменилось, все так же колыхались камыши и шелестела листва на деревьях. Она кинула мимолетный взгляд на клен, который сначала так испугал ее, но к ее же огромному удивлению, никакого клена и подавно не было. Вокруг росли одни ивы у берега, да сосны уходили дальше в лес. «Вот показалось, совсем уже…» подумала Олива и поспешила догонять Вилли.

Парень шел неспеша, но иногда оглядываясь по сторонам. Олива невольно разглядывала нового знакомого. Одеяния парня были странными, да и сам он тоже. Но если уж это другой мир, возможно, так положено ходить жителям. Таковы традиции. Хотя пока что в магический мир не особо верилось, местность походила на земную, родную и привычную для Оливы. И девушка еще таила в себе надежду, что все это лишь глупый розыгрыш.

Пока путники пробирались через лес, дул легкий летний ветерок, но и его хватало, чтобы мерзнуть в мокрой до нитки одежде. Олива слегка дрожала, пока плелась следом за Вилли. Приблизившись к нему, она случайно громко клацнула зубами от холода, на что парень обернулся.

– Если тебе так холодно, могла бы и сказать.

Он поднял руки, сделал какое-то небольшое движение, и ближайшие ветви деревьев стали переплетаться, складываясь в прямоугольную фигуру, которая начала походить на лоскут ткани, сотканный из веточек и ивовых прутиков, между которыми виднелись листики и травинки. У девушки отвисла челюсть. Вилли, наоборот, очень обрадовался впечатлению, которое он произвел на землянку. Парень передал лоскут Оливе, а та чуть не взвизгнула от восторга.

– Ух ты! Как ты это сделал? Ты волшебник что ли? У тебя есть суперсилы?! Ты точно человек? Никогда бы не поверила… – закидала она его вопросами, мигом кутаясь в волшебную вещь.

– Ха-ха, я же обещал рассказать все на месте. Но да, я человек и маг одновременно. Не волшебник, маг. От слова «магия», понимаешь? – он усмехнулся и продолжил путь.

– Круто! – смогла выдавить Олива, сильнее заворачиваясь в тонкий, но теплый платок с узором из листьев. Волшебная ткань из веточек на удивление оказалась легкой, теплой, и довольно пластичной, в чем изначально девушка сомневалась. Прутики плотно переплелись друг с другом в надежный каркас, а травинки заполнили все остальные промежутки, придавая ткани плотность и гибкость.

– Это так здорово уметь колдовать, наверное… Никогда еще не видела такого, – девушка снова догнала Вилли.

– Да, это здорово. И кстати, это умеют делать не все. Есть люди, которые не умею колдовать, как ты сказала. Хотя я бы заменил это слово на «творить», оно больше подходит. – Вилли снова улыбнулся, его забавляла реакция Оливы, которая ни разу не видела магии.

– У нас на Земле твое «творчество» назвали бы чем-то ненаучным. Отправили бы тебя в клинику и брали бы анализы, чтобы понять, что с тобой не так… – подлила масло в огонь девушка, весело улыбаясь, но что Вилли удивленно поднял брови.

– А чем это ненормально – уметь творить чудеса? – поразился юноша.

– Это ты не у меня спрашивай! Я всегда верила, что все возможно: и волшебство, и феи, и призраки всякие… Но не все люди готовы к чему-то неизведанному, потому и реагируют, так как привыкли – сначала все проверяют, – пояснила она свою мысль, на что Вилли лишь хмыкнул, выражая несогласие с земным подходом. Олива и сама не знала, какую сторону принимать. Одно дело просто верить в сказки, давать волю воображению, а другое – жить в мире сказок, видеть волшебство. Она сама еще находилась под впечатлением от магии Вилли. И в голове витала навязчивая мысль, что не давала покоя: «она сошла с ума».

– Мы почти пришли, – сообщил парень и отодвинул весьма увесистую ветку, за ней Олива увидела, что они действительно вышли к деревне.

Аккуратные домики стояли на небольшой поляне, частично заходили в лес и имели весьма милый вид. Каждый имел свой цвет камня или дерева, но стиль у домов совпадал. Все они были выстроены с большими панорамными окнами, обрамленными деревянной резьбой, и небольшими террасами, где располагалась входная дверь. Дома обвивали необычные цветы и лианы. Какие-то здания стягивал плющ так, что было не видно ничего кроме самого растения. Каждую усадьбу окружал небольшой сад, где росло много фруктовых деревьев и цветов, незнакомых девушке. Олива невольно восхитилась милотой деревни. Она уже успела нарисовать у себя в голове портреты добродушных местных жителей. Людей на улице было немного. Сейчас был обед, и как новый знакомый ей поведал, маги разошлись по домам. И действительно, на улице было малолюдно. Но все равно парочка жителей, в основном взрослых мужчин повстречались им на пути, но те не обратили внимания на молодых людей. Только один с подозрением взглянул на мокрую с головы до ног девушку, укутанную в импровизированный плед. Одежда и волосы на полуденном солнце быстро сохли, но все равно высушить одежду окончательно не помешало бы. Легкий ветер все же присутствовал и обдувал деревушку со всех сторон, заставляя Оливу вздрагивать от своих шалостей и кутаться в лоскут сильнее.

На окраине деревни, куда они вместе с Вилли вышли, стоял дом чуть больше остальных. Он был каменным и практически весь оброс лианами и плющом. Вилли подошел к двери и просто растворился в ней. Олива протерла глаза, ей показалось, что у нее опять галлюцинации. Но через секунду дверь распахнулась, и на пороге девушка увидела улыбающегося парня. Вот это у него фокусы…

– Прошу, проходи, не стесняйся и не удивляйся ничему, – он галантным жестом пригласил ее в дом.

Олива зашла и сразу же удивилась тому, насколько все внутри было не таким, каким она ожидала увидеть. Пространство оказалось в несколько раз больше ожидаемого: высокие потолки, крутые лестницы и аккуратные каменные стены с подсвечниками. Немного практичной мебели, и много, нет, очень много растений! Внутри оказался целый ботанический сад. Потолок был стеклянным, но практически до самого верха доползали цепкие лианы, порой и заслоняя стекло. Все вокруг пестрело зеленью. Растения заполоняли большую часть пространства. Выглядело это здорово: очень живо, пестро и весьма эстетично. Градус добавляла интересная, выдержанная в одном стиле мебель. Кожаный диванчик, обитые кресла, витые канделябры и подсвечники на стенах, посередине зала огромный овальный стол, расписанный красками. Две симметричные деревянные лестницы вообще казались нереальными. Слишком тонкой и искусной была резьба на перилах. И конечно же везде растения: пальмы, драцены, фикусы и другие тропические виды зеленых жителей дома, не свойственные этим широтам.

– Вот это да… – произнесла Олива.

Вилли взял ее за руку и потянул за собой на правую крученую лестницу. Олива даже не заметила его прикосновения, она во всю таращилась на сад внутри дома. Молодые люди преодолели лестницу и вышли в небольшой холл. Вилли подошел к большой деревянной двери, поросшей плющом, и легонько щелкнул пальцами. Лианы на ней зашевелились и начали медленно отползать к стенам. Олива молча наблюдала. Когда все лозы освободили проход, Вилли коснулся поверхности искусно расписанной двери ладонью, и та отворилась.

Олива зашла следом за парнем в просторное помещение. Комната оказалась довольно уютной. Напротив входа находилось большое панорамное окно. У стены стояла широкая деревянная кровать на ножках, а у другой расположился камин, в котором тлели угли. Олива еще раз отметила для себя наличие подсвечников в комнате и предположила, что с электричеством здесь туго. Около кровати стоял небольшой письменный стол, а с другой стороны платяной шкаф. С потолка свисали странные растения в горшках прямо у окна, не говоря уже о лианах вместо занавесок.

В комнате преобладали зеленые и коричневые тона. Вся мебель была вырезана из дерева, да еще и постарался настоящий профессионал. Узоры на шкафу, кровати и столе были настолько точно и тонко сделаны, что походили на живые. Ящерки, необычные птицы, растения складывались в витиеватые узоры и отлично дополняли эту необычную и весьма сказочную атмосферу. Около шкафа девушка заметила несколько холстов. Что на них было нарисовано, ей не удалось рассмотреть, потому как холсты были обращены лицевой стороной к стене. Олива подумала, что как-нибудь спросит про увлечения парня.

Вилли подошел к камину и поворошил угли, после подул на них и подкинул пару поленьев, только что появившихся у него в руках. Он щелкнул пальцами, и лианы сами собой затянулись в плотную полосу штор, затемняя комнату. Только после всех этих манипуляций парень сел у разгоревшегося огня, пускающего золотые искорки и языки пламени во все стороны, и начал разговор.

– Ну вот мы и в безопасности. Здесь нам никто не помешает и не навредит. Понимаешь ли, ты ввязалась в опасную игру, сама того не понимая. Потому я должен помочь тебе остаться в живых.

Парень был весьма серьезен, потому девушка решила слушать его внимательно. Оливе не понравилась его фраза про опасную игру, но кто знает, может юноша пошутил? Но сначала ей стоило переодеться – надоело ходить в мокрой одежде.

– Вилли, у меня очень много вопросов, но сначала ты не мог бы дать мне какую-нибудь сухую одежду? – Олива зябко повела плечами и сильнее укуталась в лоскут.

– Да, конечно. У меня правда, только моя… – он неловко почесал затылок, – но ты можешь взять все что тебе приглянется.

Парень подошел к шкафу и открыл дверцу. На полках аккуратными стопкам лежали рубахи, слегка небрежно сложенные штаны и другие предметы гардероба вроде рубашек с коротким рукавом и пиджаков.

– Если хочешь, можешь пока взять рубашку и положить мокрую одежду сушиться к огню. А потом переоденешься в свою сухую, – предложил Вилли.

– Да, я так и сделаю. А то мне своя одежда привычнее, у вас она странная немного, – Олива взяла светлую рубаху с полки и глянула на парня.

– Ой! Извини, я отвернусь. Подглядывать не стану, не волнуйся, – Вилли отошел к огню и уставился на пламя.

Олива, не теряя времени, быстро сняла с себя кофту, майку и штаны и надела рубаху парня. Она оказалась великовата, но девушке это было только в радость. Рубаха сошла за платье – больше прикроет.

– Я все, – Олива подошла к Вилли, уселась рядом и протянула мокрые вещи. Парень разложил одежду у огня, а после махнул рукой, и шторы-лианы сами потянулись к нему. Лозы вытянулись во всю длину словно змеи, девушка сначала дернулась от неожиданности в сторону, но после разглядела на них разные фрукты. Вилли еще раз махнул, и плоды приземлились четко ему в руки. Он положил их на блюдо и жестом предложил девушке поесть. Она с радостью согласилась и принялась жевать яблоки, все еще потрясенная его волшебством.

– Знаешь, я даже не знаю, с чего начать… – протянул Вилли. – Я никогда не попадал в подобные ситуации. Не каждый день сюда приходят из другого мира, – он глубоко вздохнул.

– Получилось это как-то само собой. А у вас уже такое происходило? – спросила Олива, проглотив очередной кусочек вполне привычного на вкус фрукта. Чувство голода было первостепенным, потому девушка старалась утолить сначала его, а после уже заняться решением проблемы возвращения домой.

– Нет. Такого еще не случалось. Это невозможно сделать без амулета, но тебе повезло, что ты его нашла. Ты – наше спасение.

– Что ты имеешь в виду? – изумилась гостья.

Постоянные вопросы витали в ее голове, и она до сих пор не могла поверить в реальность происходящего. У нее просто не укладывалось в голове перемещение в другой мир, волшебство и люди, имеющие «творить». Звучало это крайне бредово, и Крылова ни за что бы не поверила в такую историю, не очутись она сама здесь.

– То, что амулет находился в вашем мире долгое время, и никто его достать не мог. А он очень нужен здесь, – прервал ее мысли юноша своим ответом.

– А как долго он находился в моем мире?

– С начала времен, когда люди перешли с Террамагики к вам. – Олива от таких новостей округлила глаза. Все люди пришли с Террамагики, что? Юноша решил продолжить:

– Тогда-то он и пропал, а сейчас нашелся. Это очень хорошая новость для нас, но не для тебя.

– Почему же?

– Потому что ты теперь его хранительница, – ответил парень. – Амулет самостоятельно выбирает того, кому хранит верность целиком и полностью. Он выбрал тебя, потому не станет никого другого слушаться, пока ты жива.

Пока она жива? Что за ужасная формулировка?

– Вещь выбирает того, кому служит? – изумилась Олива, отослав плохие мысли подальше.

Она уже съела все яблоки и приступила к апельсинам. Девушка была чертовски голодна. Еще бы! Она так и не поужинала с родителями, а тут ей предоставилась такая хорошая возможность для трапезы.

– Именно так. Вещам важно твое отношение к ним, важна твоя энергетика, эмоции, которые ты испытываешь: они все чувствуют. Потому могут иногда помогать, а иногда и мешать, – Вилли снова серьезно взглянул на нее. – Амулеты – самые сильные артефакты прошлого. Они не выбирают хранителя просто так, – его взгляд стал испытующим.

– Что ты имеешь в виду? – переспросила девушка.

Юноша чуть сдвинул брови, словно раздумывая над ответом, и произнес:

– Они выбирают хранителя с определенной целью. Чувствуют в нем силу и потенциал…

– Что за цель такая? – перебила она его, но парень терпеливо выслушал и ответил.

– Собрав все амулеты вместе, мы сможем творить великие дела. Например, усилим магию. Но для этого нужны четыре мага с амулетами, – он чуть повел бровями и пристально посмотрел на собеседницу.

– Ты подразумеваешь, что я послана в волшебный мир помогать вам? Но я ведь не маг! – ее начала смешить ситуация, и она хихикнула.

Девушка не могла даже вообразить себя в роли мага, хотя она сама до сих пор до конца не понимала, что эти маги могут. Вилли лишь подозрительно прищурился и внимательно проследил за изменяющимися на ее лице эмоциями.

– Я всего лишь предположил. Исключения иногда случаются, – он улыбнулся.

– Но я же ничего не умею! – возразила она снова. – Ни колдовать, ни через двери проходить, как это делаешь ты. Но для меня видеть твои чудеса уже большое дело. Я такого никогда в своей жизни не встречала!

– Это далеко не вся магия, но да ладно, – он польщенно улыбнулся и продолжил. – Я пока что и сам не чувствую твоей силы, а должен был бы, обладай ты ей. Хотя чтобы раскрыть свою магию, нужно пройти обряд, – произнес юноша уже задумчиво.

– Какой такой обряд? – заинтересовалась Олива.

– А вот это уже секретная информация. Да, ладно, шучу! – ухмыльнулся парень, увидев настороженно заинтересованное лицо девушки. – Просто он у всех по-разному проходит.

– У кого это у всех? Давай подробнее. Я ничего не понимаю.

– Ну смотри. Есть четыре стихии: Огонь, Вода, Земля и Воздух. Ими могут управлять истинные маги Террамагики. У таких людей есть дар повеления какой-нибудь стихией. Я вот управляю Землей. Значит, я земляной маг. Нашел я свою магию, когда мне было всего десять. Так что уже почти половину жизни ее использую. Найти магию можно лишь до совершеннолетия, потом уже никак. Те, кто не раскрывает ее до восемнадцати лет, навсегда остаются обычными людьми. Сейчас с магией дела обстоят с каждым годом все хуже. Все меньше людей ей владеют, все меньше ее открывают в себе. Хотя каждый, абсолютно каждый ею наделен. Здесь уж главное ее концентрация в человеке, и его сила духа, чтобы найти и укротить стихию, – парень смолк, ожидая новые вопросы.

– То есть не все жители Террамагики – маги? – информация медленно доходила до слушателя.

– К сожалению, или к счастью, далеко не все, – Вилли грустно уставился на огонь.

– Но если это мир магии, то почему ею не каждый владеет? – спросила Олива, чуть подождав.

– Не каждому дано, – парень начал ворошить угли. – А если правду, то магия иссякает. Ее на всех не хватает. Потому сейчас в мире и неспокойно.

– В мире магии неспокойно из-за магии?

– Ну конечно. Все ее делят между собой, ищут способы приумножить. Но кто-то действительно пытается ее спасти. Только это вот очень сложно, – Вилли опять погрустнел.

– То есть вы не знаете, что делать с магией, которая исчезает? А вы не сможете жить без нее? – девушка сама удивилась глупости заданного вопроса, потому что прекрасно понимала ответ.

– Не сможем. Точнее мы не готовы к этому. Многие люди живут без магии, но без нее будет больше болезней, смертей и разрухи. Все не будет таким ярким, насыщенным и красивым, как сейчас. Мир не будет прежним, ведь он зиждется на ней. Кто знает, что будет, если она пропадет насовсем. – Вилли развел руки в стороны и скорчил неоднозначную мину. Он подошел к огню, а после протянул девушке ее сухую одежду. Олива молча приняла вещи и стала переодеваться, пока парень глядел на пламя в камине.

– Знаешь, Олива. Ты лучше останься в моей рубашке на время, а то тебя совсем за чокнутую примут. Тут несколько другая мода, а твоя одежда выдаст в тебе инопланетную натуру с потрохами.

Олива решила послушаться Вилли, но все же оставить майку под рубашкой.

– Так что в этом мире далеко не все радужно, – подытожил парень свой рассказ.

– В моем тоже, – решила поддержать разговор на грустной ноте девушка. – Злость, обида и обман – составляющие современной жизни… Везде скупые, завистливые и жадные люди…

– А ты думаешь, здесь не так? Таких людей и магов полно! Взять хоть огневиков, те еще прохвосты. Им доверять нельзя! – Вилли усмехнулся.

– Огневики – это те, кто Огнем владеют, да? – уточнила землянка.

– Верно, – подтвердил ее догадку парень. – Водники еще есть и землевики – ну то есть мы. Сейчас ты на нашей земле. Иногда нас называют горцами, но это больше огневики нас так именуют. Они считают, что мы дикари и более чем на жизнь в отчужденных горах со своими способностями не способны.

– Ты же говорил про четыре стихии. А где живут воздушные маги? – полюбопытствовала земная гостья, у которой окончательно высохли волосы, и она закрутила их наверх, прихватив заколкой и наконец-таки обретя человеческий вид.

– Скажу, что нигде, и не промахнусь, – ответил хозяин дома, но увидев недоуменное лицо собеседницы, он сразу исправился. – Точнее они не живут на Террамагике. Их просто здесь нет. А еще точнее будет так: о них нет никакой информации. После пропажи амулета Воздуха, они сами пропали, просто перестали рождаться на этой земле, и все. Нет их в этом мире. Возможно, они вообще не существуют.

– То есть стихия есть, но ей никто не управляет? – подытожила для себя собеседница.

– Получается, что так.

– Ты упомянул амулет. Он как-то связан с исчезновением воздушных магов? – начала задумчиво Олива.

– А ты сообразительная! – похвалил он ее. – Связан. Его не было на Террамагике, значит, и не было воздушных магов. Все просто.

– Но ты сказал, что мой амулет и есть тот самый амулет Воздуха из ваших легенд, и что я его хранитель…

– Сказал, но это еще под вопросом. Ты не знаешь о его происхождении ровным счетом ничего, так что я не уверен, что это именно он, – он столкнулся с испепеляющим взглядом Оливы.

– Я же говорю, что видел его лишь на картинках. Он похож на них, но его магии я еще не видел.

– Ну а что будет, если он все же окажется настоящим? – воодушевилась девушка, сменив выражение лица.

– Тогда это будет очень плохо для тебя. У тебя могут быть неприятности из-за него. Это очень ценный артефакт, и до испытаний он полностью не принадлежит тебе – любой может отобрать, ну а после убить, – Вилли свел брови к переносице и вновь посерьезнел.

– Убить!? – прошептала девушка, широко распахнув глаза.

– Могут. Но только если прознают про него. Так что не показывай его никому, и тем более не говори о нем. Ни слова! – он погрозил ей пальцем.

– Но ты же теперь знаешь… Хоть и не уверен в его истинности, – Олива содрогнулась при мысли, что парень сейчас вдруг начнет ее душить своими лианами, или заколет какой веткой…

Но Вилли лишь улыбнулся и спокойно сказал:

– Ты можешь доверять мне. Мне можно, просто верь и все. Я обещаю, что не предам тебя. Раз уж я первый человек, которого ты встретила здесь, то ты под моей защитой. Я не наврежу тебе, – Вилли протянул ей руку в дружеском жесте.

– Это такой обычай у вас? Помогать первому встречному? – ответила сарказмом девушка, скрывая недоверие, и позволила его руке коснуться своей.

– Нет, – усмехнулся парень. – Но если тебе так хочется, то его я выдумал. Просто я не могу делать плохо тем, кто мне симпатичен. Ты ведь хороший человек. Я это чувствую, потому хочу защитить тебя, – он взял ее руку в обе свои ладони, что-то потеплело в ее руке.

Олива дернулась, но Вилли отпустил ее через мгновенье. Секунда, и у нее на руке лежал небольшой серебряный браслет из переплетшихся стебельков роз с шипами.

– Это знак моего рода – розовые шипы. И это значит, что ты под моей защитой, и под защитой моей семьи. Никто в здравом уме не посмеет навредить тебе. Хотя безумцев хватает, – он улыбнулся и надел ей на руку браслет.

– Спасибо, конечно. Это очень мило, но я не могу принять такой дорогой подарок, – начала отнекиваться Олива.

– Шутишь что ли? Это знак моей семьи, от него нельзя отказаться! Либо ты сильно обидишь меня. Это уже традиция, – он ухмыльнулся, когда увидел, что девушка оставила браслет на запястье.

– Тогда спасибо большое. Но я все же хочу вернуться домой, а то перспектива быть убитой мне не нравится, – Олива произнесла это твердо и весьма решительно.

– Ты хочешь бросить наш мир в беде? Только твой амулет может его спасти! Тебе всего лишь нужно провести инициацию для него! – пылко начал Вилли, вперившись взглядом в решительное лицо землянки.

– Не хочу даже думать об этом! Это твой мир, не мой. А амулет я ваш оставлю тут. Если он настоящий, то найдет своего хозяина заново, – Олива заразилась пылкостью речей от парня.

– Но как ты можешь вот так вот просто отказываться от своих сил? Тебе же еще нет восемнадцати, верно? – девушка нехотя кивнула, и парень продолжил. – Ты не хочешь хотя бы попытаться овладеть магией? Вдруг она в тебе есть? Многие за это отдали бы что угодно!

– Но меня же захотят убить! Ты сам так сказал, – упрямо настаивала на своем девушка.

– Может быть, захотят. Я не говорил наверняка. И вообще не глупи, обдумай все хорошенько, – уже спокойно произнес парень.

– Мне и эта вероятность не нравится. Так что помоги мне свалить отсюда и все! Амулет можешь оставить себе, – она рванула цепочку, но та обожгла ее пальцы, словно была раскаленным железом. – Черт! Дурацкая цепочка!

– Уф, мощно тебя… – прокомментировал Вилли, увидев следы от ожога амулетом. – Значит, все же настоящий, – добавил он больше для себя.

– Не то слово. Как ее снять теперь? – она взглянула на парня умоляюще.

– Дай, я попробую, – он коснулся замка, но тот снова воспламенился и превратился в камень. Парень поморщился от ожога и отпрянул.

– Он тебя не отпустит никуда. Он против, видишь? Амулет выбрал тебя хозяйкой, потому хочет, что ты осталась здесь и помогла нам, – Вилли сделался снова серьезным.

– А я хочу домой. Хочу знать, что с моей семьей все в порядке. Понимаешь? Неужели, у тебя самого нет семьи? – она чуть прикрикнула на парня.

Какое-то время землянка просто сидела раскрасневшаяся от эмоционального напряжения возле абсолютно серьезного и мгновенно погрустневшего парня и думала уже, что не дождется от него помощи, но тот все же решился ответить.

– Я тебя понимаю. И помогу, – ответил маг спокойным тоном. Но девушка заметила в голосе парня грустные нотки, видимо, она его чем-то огорчила.

– Я отведу тебя на озеро, и ты попробуешь вернуться назад, – сказал Вилли через пару минут раздумий.

– А как я это сделаю? – спросила Олива.

– Как ты сюда попала, так же и обратно – через воду, – подсказал юноша.

– А что мне нужно будет делать? Просто упасть снова в озеро?

– Этого я не знаю. Знаю лишь то, что озеро – портал. И через него возможен переход в другой мир. И то до сегодняшнего дня я слабо верил в это, – парень опустил глаза на миг и через мгновение продолжил, уже глядя на нее. – Но тут появляешься ты. Кстати, забирай амулет, а то не вернешься домой. Раз здесь не будет его хозяйки, он не выполнит свое предназначение.

На этом Вилли встал и направился к двери, Олива поплелась молча за ним. Он снова повторил свои манипуляции с лианами, закрывающими дверь, и та отворилась. Они спустились по винтовой лестнице вниз, не проронив ни слова. Прошли через красивый зал-оранжерею и вышли из дома.

На пути им никто не встретился, хотя девушке было очень интересно повстречать местных жителей. Которые из них истинные маги, а кто не владеет магией? Как они управляют стихиями? Вопросы сами собой вертелись на языке, но Олива не хотела задавать их, понимая, что настроение у Вилли явно испортилось под конец их беседы. Надо же, все так хорошо начиналось. Да и парень он вроде хороший, честный, даже помочь ей хотел. «Может, остаться здесь ненадолго?»: подумала она и притормозила. Но вскоре в голове начали всплывать образы ее близких, родителей, братьев, кота, друзей и актерской мастерской. Олива совладала с эмоциями и ускорила шаг.

Вилли значительно оторвался вперед, и девушке пришлось даже пробежаться до него. Она почти настигла провожатого, как вдруг врезалась во что-то твердое лбом со всей силы. Причем Крылова была уверена, что бежала по ровной дороге без всяких преград.

– Ай! – она взвизгнула и упала.

Поднявшись, она вдруг встретилась с ярко-голубыми глазами, в которых мгновенно заплясал огонек. Огонек плясал свой быстрый танец, он облизывал язычком всю радужку глаза, поглощал ее целиком, а после отпускал. Он начал слегка клониться вправо и перебежал целиком в правый глаз, оставаясь там, а после вновь прыгнул в левый. Олива не могла оторваться от созерцания манящего пламени, она почувствовала, как ноги ее подкосились, а голова закружилась. Девушка вдруг осела, но ее тотчас подхватили чьи-то руки и куда-то понесли. Но куда, землянка не могла сказать, она полностью потеряла сознание. Последнее, что она видела – большие серые крылья. Ими ее похититель взмахнул и скрылся из виду.

Глава 7. Нет пути назад

Очнулась девушка где-то в лесу, у большого неизвестного ей дерева. Она пошевелилась, но быстро поняла, что руки ее связаны. Потому она постаралась встать на ноги без помощи рук, что удалось ей не без труда. Олива быстро огляделась. Рядом весело и живо горел костер, около него лежали аккуратно сложенные плащи, но никого рядом не было. Девушка не нашла обстановку враждебной, но все же решилась бежать. Мало ли когда явится ее похититель.

Она рванула прочь от дерева и догоравшего костра. Куда бежать, знать девушка не могла. Лишь бы подальше от этого места и того, кто ее сюда притащил! Хотя этот кто-то почему-то пропал. Вокруг чернел лес, на небе сгущались тучи, темнело. Она пробежала около пятидесяти метров, как вдруг кто-то схватил ее за плечо откуда-то сверху. Олива резко обернулась и закричала – за ткань рубашки ее ухватил крылатый парень, сидящий на нижней ветке дерева, мимо которого она пробегала.

– И как долго ты собираешься бегать от меня? – ухмыльнулся он, крепко держа ее за плечо и спрыгивая на землю. – Пойми, я найду тебя везде, если захочу, – он широко распахнул крылья и гаденько ухмыльнулся.

Олива, красная и запыхавшаяся от бега через лес, зло посмотрела на него через растрепанные волосы. Она сдула прядь волос со лба и хотела было уже кинуться на парня, но поняла, что тот слишком сильно ее держит одной рукой, чтобы она хоть как-то пошевелилась, тем более что у ее верхних конечностей есть ограничения в движениях. Потому девушка просто повернула к нему голову и плюнула в лицо. Олива думала, что этого хватит, чтобы похититель ее отпустил и забыл, но все пошло явно не по сценарию. Парень, действительно, опешил – на секунду выпустил девушку из хвата. Та вырвалась и хотела уже было снова пуститься наутек,как тот разъяренно выдохнув и вытерев лицо, просто сгреб ее в охапку и взмыл в воздух, попутно раскрывая большие серые крылья. Девушка пыталась пинать его и кусать, но тот явно терпел ее дикость. Олива не знала, насколько большой у парня запас терпения, потому решила перестать сопротивляться – все равно это бесполезно, еще скинет вниз…

Они пролетели над макушками сосен довольно высоко. Оливе стало не по себе от такой высоты и присутствия рядом крылатого, который был определенно зол на беглянку.

Похититель начал снижаться у небольшого костра около дерева, где девушка совсем недавно очнулась. У самой земли он просто отпустил девчонку, и та упала прямо около огня, больно ударившись о твердую поверхность. Олива тихонько взвыла, но решила молчать до последнего. Не хватало еще с маньяками разговаривать! Парень лениво приземлился и выпрямился. Он зло сверкнул голубыми глазами в сторону девушки, но та даже не удосужилась почтить его взглядом. Олива молча проклинала похитителя у себя в голове, надеясь, что он получит по заслугам.

– Как ты можешь так обращаться с ней? – донесся до девушки мелодичный женский голос. – Она же все-таки слабее тебя.

– Она сбежала и плюнула мне в лицо! Слабее говоришь, а зубы все равно есть, поверь мне! – огрызнулся парень, стоя у огня и разминая крылья и руки.

– Ха-ха! Неужели все так ужасно? Так может сейчас она обратится к силам природы и убьет тебя сама? – саркастически поддела его собеседница.

– Смеяться будем потом, сначала нужно все узнать. Она вообще говорить умеет? – с раздражением ответил парень, подходя к Оливе, та на него не стала даже смотреть, наоборот отвернулась в сторону, не желая видеть наглеца.

Собеседница парня тоже подошла к пленнице поближе, но с другой стороны. Олива смогла ее рассмотреть хорошенько. Та была небольшого по сравнению с парнем роста, с довольно яркими и выразительными чертами лица: чернобровая и черноволосая. На ней был коротенький черный сарафан со светлым природным узором по краям, под ним кремовая рубашка и высокие темные сапоги. Волосы стянуты в длинные пышные косы.

– Ты чего на меня так глазеешь? Это же неприлично, – начала беседу черноволосая, и ее алые губы расползлись в легкой улыбке.

– Извините, – выдавила из себя Олива. Девушка не вызывала такой же ненависти, как парень. К тому же у нее не было пугающих крыльев, и она приветливо улыбалась Оливе.

– Ну вот видишь, она не немая! – девушка подмигнула угрюмому парню, которого явно задело то, что Олива даже не смотрела в его сторону, полностью игнорируя его присутствие.

– Слышу! – отозвался тот. – А ты не учи ее манерам. Все равно она леди уже не станет – в людей плюется, нахалка!

Олива нахмурилась и грозно глянула на парня. Высокий, статный, с темно-русыми вьющимися волосами чуть выше плеч, слегка проглядывает светлая повязка на лбу со странными рисунками, темные брови сдвинуты к переносице, пронзительный взгляд ярких глаз. Чудаковатая одежда, типичная для этих краев – светлая широкая рубаха с узорным воротником и темные штаны, но весьма нетипичные серые крылья за спиной. Такого Оливе еще не выдавалось видеть. Крылья большие, красивые и оперенные мягкими легкими перышками, которые слегка покачиваются на ветру… Нехотя землянка все-таки призналась себе, что парень недурен собой, а даже красив. Интересно, сколько ему лет, около двадцати?

Девушка поняла, что засмотрелась на него. Парень и сам не отводил глаз от нее ни на секунду. В его взгляде было столько превосходства и напыщенности, что девушка не выдержала и показала ему язык. Парня этот жест разозлил, но он постарался сохранить самообладание, что удалось ему не без труда.

– Ха-ха, тебя опять уделали! – не выдержала черноволосая и прыснула.

– Молчи лучше! А ты, – он ткнул пальцем в Оливу, – сама говори, что здесь забыла и вообще, что тебе надо?

Олива не смогла стерпеть его напористости и приказного тона, потому и не сдержалась. Сам похищает, а потом спрашивает, что она здесь забыла? Вот это наглость!

– Кому тут манерам нужно учиться, так это явно тебе. Ты прям, я посмотрю, господин Вежливость! – парировала девушка. Черноволосая опять засмеялась, но уже не так громко. Парень проигнорировал подначивание Оливы, но все же закатил глаза.

– Я развяжу тебе руки, если ты скажешь, кто ты и как сюда попала, – он попытался смягчить тон.

– Я не разговариваю с незнакомцами! И с маньяками тоже!

– Я сейчас по-хорошему прошу тебя. Но ты имей ввиду, что допрашивать по-плохому я тоже умею. И делаю это профессионально, поверь мне на слово! – пока он говорил, его голубые глаза медленно приближались к девушке, отчего та даже немного смутилась. Но вида не подала.

Парень выпрямился и отошел к костру, давая ей время для размышлений.

– Ну же. Я жду! – приказал он, вороша угли.

– Мы ждем, – поправила его черноволосая девчонка. Она незаметно для парня подмигнула Оливе, но это не спасало ситуацию. Лучше бы девушка отпустила бедную Крылову, тогда бы землянка точно сказала ей спасибо, а крылатого послала на все буквы алфавита и дальше.

– Почему я должна говорить с вами? Вы вообще кто такие? – она прямо взглянула на них. Черноволосая хотела было уже ответить, как ее прервал парень, у которого лопнуло терпение:

– Скажем так, мы те, кого называют стражами этого мира. Больше тебе не обязательно знать. Олива, – он гаденько улыбнулся, растягивая ее имя.

– Откуда ты…? – начала в немом изумлении девушка, захлопав глазами.

– Даже у стен есть уши, девочка с планеты Земля, – его лицо снова посетил хищный оскал. Кажется, юноше нравилось то, каким удивленным стало лицо пленницы, потому он ликовал.

– Ты подслушивал? Вообще-то это был личный разговор! – разъярилась Олива, одновременно припоминая, что у озера больше никого не видела. Как он вообще мог подслушать?

– Немного. Только до вашего ухода в деревню. Твой новоиспеченный друг мог меня опознать, так что пришлось уйти после самого главного о тебе, – крылатый сделал глоток из ниоткуда появившейся деревянной плошки. – Что же ты не удивляешься этому фокусу? Тебе же все здесь в новинку, у вас же не используют магию. Как жаль… – парень решил добить ее своим наглым тоном.

– Видела уже такое! – она скорчила рожицу и снова мысленно послала парня. Зачем он спрашивает о ней, если уже все разузнал еще на озере?

– Перейдем к главному, – он подошел к ней и протянул руку. – Покажи амулет.

– Какой амулет? – включила она дурочку. Олива помнила наказ Вилли никому не говорить о волшебном медальоне, а этот тип явно не вызывал у нее доверия.

– Амулет Воздуха, – парень требовательно потряс рукой, но землянка помотала головой.

– Как я могу тебе что-то дать, если у меня руки связаны? – продолжила она паясничать.

– Они у тебя давно развязаны, ты ошиблась, – он щелкнул пальцами и веревки опали. – Ты просто крайне невнимательная! – заверил он ее, все также зло ухмыляясь. Девушка сузила глаза от гнева. Хотелось поколотить нахала. Невоспитанный и грубый придурок!

– Какая щедрость, благодарю вас, господин Вежливость! – она откинула голову назад и вызывающе глянула ему в лицо, но все же поднялась на ноги, потирая руки от веревок.

– Заканчивай! Мое терпение на исходе, – жестко оборвал ее крылатый, подходя ближе. – Показывай, что просили, иначе силой отберем. И не пытайся сбежать снова!

– Прекрати террор! Она сейчас сама все покажет, – спутница крылатого опустила ему на плечо руку, чуть успокаивая. – Мы тебе не навредим, Олива, – черноволосая любезно улыбнулась Крыловой. – Даю тебе слово.

Землянка нехотя достала из-под рубашки амулет и протянула этим странным ребятам. Они сначала просто разглядывали его со всех сторон, потом парень схватил его и начал крутить на пальцах. Он его подкинул, и амулет завис в воздухе.

– Прекрасно, просто прекрасно! – хлопнул парень в ладоши, и амулет приземлился Оливе в руки. Та его сразу же надела и спрятала под рубашку, не понимая, что же такого «прекрасного» нашел в происходящем этот наглый тип.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – поинтересовалась черноволосая, играя бровями.

– Возможно, но не факт. Хотя она странноватая. Да и вполне… – он оборвал фразу и нахмурился, заметив Оливу, которая все еще присутствовала здесь. Девушка скривилась от отвращения. – Потом обсудим! – отрезал юноша.

– О чем вы? Я тоже хочу знать про амулет. Мне это важно, потому что без него я не вернусь домой, – Олива с интересом взглянула на девушку, поскольку от парня особого толка не было.

– Ты хочешь вернуться? Но ты не можешь… У тебя есть миссия. Он выбрал тебя! Теперь ты – хранитель. А ты хочешь сбежать и оставить магию иссякать? Понимаешь ли, сейчас многое зависит только от тебя и твоего амулета. Мы его ждали слишком долго. Он здесь нужен!

Девушка говорила крайне эмоционально и вполне искренне, и Олива поняла, что та не врет. Этот амулет и какая-то миссия очень важны для них. Но что за миссия? Вилли что-то не рассказывал подробности, хотя она сама его прервала.

– Но как же я могу помочь вам? Я никакой не маг, а простой человек. Я даже жила на планете без магии. Вы говорите ерунду, – всплеснула руками Олива.

– Это не ерунда, а правда, – вмешался парень. – Наш мир гибнет, а его судьба зависит от какой-то выскочки эгоистки. Девчонки, которая просто хочет свалить. Вот это бред сумасшедшего!

– Кто бы говорил! Сам крадешь людей, а потом хочешь, чтобы тебе все докладывали, мило с тобой болтали и на все соглашались! – Олива хотела хорошенько стукнуть парня, так сильно он ее раздражал. Даже Дэн обычно не вызывал такую злость. А этот тип выводил землянку мгновенно.

– Эй! Эгоистка, заканчивай. Я же могу и убить тебя случайно. Обычно все тают под моим обаянием, а ты что ли не из таких? Дурочка, да? – нагло ухмыльнулся крылатый.

– Прекрати мне угрожать! Я смогу за себя постоять. И я не дура, чтобы обожать наглых и бессовестных похитителей. Ты сам умом не блещешь! – девушка сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на разгорячившегося юношу.

– Сама постоишь за себя? Прекрасно! – крылатый стал похож на готовый к извержению вулкан, еще секунда, и он точно все испепелит – даже его глаза потемнели от злости. – Мы не станем помогать тебе! Пока, идиотка! – он хотел было улететь, но его подруга с силой развернула его к себе и хорошенько тряханула за плечи, глядя тому пристально в глаза.

– Прекрати сейчас же! Ей нужна наша помощь. И я понимаю ее злость – ты ее похитил. Но Олива, ты нас пойми, – черноволосая обратилась к Оливе. – Это – вынужденная мера. Никто не должен знать о нас. Потому мы и готовы помогать тебе, но только тайно. Потому он тебя и похитил, хотя я просила его быть помягче с тобой, – черноволосая отпустила парня и подошла к пленнице, та с подозрением косилась на подружку юноши. Олива проигнорировала высказывание девушки о парне, но секретная миссия ее явно заинтересовала. Что эта девушка имеет ввиду?

– Это все из-за того, что у меня есть амулет? – спросила она тихим голосом.

– Да. Амулет – сильный и значимый артефакт для этого мира, потому ты находишься под некоторой угрозой сейчас. Да и о нем по возможности не стоит болтать. Потому ты мне лучше скажи, принимаешь ли нашу помощь? Тебе нужно будет лишь пройти один обряд вместе с амулетом. Он активируется, и ты будешь свободна, – девушка взяла ее за руку и заглянула в глаза.

– Если я скажу «да», то что будет?

– Мы станем оберегать тебя. Поскольку мы не хотим светиться, никто не будет знать нас. Но ты будешь чувствовать себя в безопасности, – она перевела свой взгляд на серебряный браслет на руке Оливы и как бы невзначай коснулась его.

– Вилли – хороший малый, ты можешь верить ему. Но он не сможет защитить тебя от всего, а у нас шансов больше, не стану объяснять почему. Рано или поздно сама узнаешь, – предупредила вопросы Оливы черноволосая и продолжила, – ну а если ты решишь отказаться от миссии, то просто уйдешь. Мы тебя отпустим, и ты нас никогда больше не увидишь, впрочем, как и саму Террамагику. Хотя не факт, что озеро тебя пустит обратно до окончания твоего путешествия. Оно весьма непредсказуемо и своенравно. И может покарать за неверный ход.

«Я была бы рада никогда больше не видеть этого ужасно наглого типа!»: подумала Олива, отметив гневное лицо крылатого, которого утомил разговор. Черноволосая тоже уставилась на парня, но тот смотрел только на Оливу. Воцарилось молчание.

Крылова крутила разные мысли в голове, например: как этот парень получил крылья, каково это летать, что за способности есть у магов, большой ли этот мир; и даже что едят на завтрак эти «нелюди»? Но постоянно приходила большая и практически все заполоняющая идея о том, что она может спасти целый мир. Она же всю жизнь мечтала о волшебстве, о воплощении сказок и детских мечтаний в реальности, а тут такая возможность!

За ее изменениями на лице следил крылатый парень, который все больше хмурился, а у Оливы от этого наоборот поднималось настроение. Даже мысли о семье отошли на второй план. Девушка почему-то чувствовала, что им на Земле ничего не грозит. Только вот предположение, что озеро не отпустит ее и даже покарает, если та не закончит свое дело, пугало. Но все же попробовать стоит, тем более, если ей уже гарантировали защиту аж несколько человек. Да и остаться в таком чудесном мире на пару дней – не самая плохая альтернатива. Ей даже стало интересно посмотреть на жизнь террамагикан, или как их еще именовать…?

– Хорошо, я согласна, но с условием, – выдала она вдруг.

– С каким таким условием? – брови парня поползли вверх, он не ожидал никаких условий от чужестранки.

– Вы поделитесь информацией об этой миссии и о самом мире. Расскажите, как вы можете летать, какая это стихия? В общем если вы ответите на все мои вопросы, то я согласна, – решилась Олива. Что ей еще оставалось, если ситуация действительно складывалась именно так, чтобы она здесь немного задержалась? Она просто обязана знать, с чем вскоре столкнется.

– Ишь, какая прыткая… Знать все хочет. Закатай губу, девочка! – парень медленно обошел костер. – Мы расскажем лишь главное, но никаких вопросов про нас самих. Тебе уже и так оказана честь нас видеть и говорить, так что довольствуйся этим! – он с нескрываемым превосходством глянул на нее, горделиво выпрямившись и расправив крылья.

– Какие мы гордые и самонадеянные. Кем же ты себя возомнил? Ты король этого мира? – на эту фразу губы парня посетила беглая усмешка, но он ее скрыл. – И да, ты же такой вежливый. Хоть стой, хоть падай! – Олива не отставала от парня в наглости. Она же была чемпионом по сарказму в доме, лишь иногда уступая брату. Но и тот частенько сдавал позиции и становился тренером девушки в искусстве наглого и качественного выведения из себя любого. Вот и сейчас, казалось, между ней и крылатым завязалось соревнование «кто первый выведет соперника из себя».

– Не хами мне! – прорычал он. – Я тебя уже предупредил, что тебе со мной не тягаться. Ты намного слабее. Ты просто девчонка, которую выкинул в этот мир амулет. Он просто хотел вернуться на родину, вот и выбрал первую встречную, дабы она отнесла его домой.

Парень словно коршун вышагивал у костра, злобно поглядывая на Оливу. Казалось, он сейчас взорвется и кинется на нее. Между ними так и витали искры в воздухе, чувствовался этот накал страстей, и никто не хотел уступать.

«Какой-то нервный этот крылатый» подумалось девушке. Единомышленница крылатого затаилась у дерева, казалось, она сама боялась вмешиваться, или же просто наблюдала со стороны и потешалась. Было не понятно. Но тот факт, что парень совсем не дружил с головой, был ясен как день. Звездная болезнь поглотила его целиком, и да, он же даже не представился!

– Ты просто глупая, слабая девчонка, которой вскоре не станет, когда все прознают про амулет. Уж я позабочусь об этом. Хотя я и сам могу облегчить тебе ношу. Убью тебя прямо сейчас.

– Может хватит, а? – вмешалась черноволосая в монолог парня.

Ему хватило взгляда, чтобы та поежилась и смолкла. Он пару секунд сверлил черноголовую взглядом, они словно играли в гляделки или же вели диалог глазами. Но потом маг все же снова обратил взор к Оливе.

– Ты так и не представился. Скажи хоть как к тебе обращаться. А то я не могу слушать столько новой информации от человека, о котором я не знаю ничего, даже имени, – спокойно начала Олива, которая уловила настроение парня. Тот был на пределе, но сейчас уже начал немного остывать после гляделок с подружкой.

– Я же сказал, что это не важно. А если и важно, то придумай сама. Мне все равно, как ты будешь именовать меня у себя в голове, – небрежно махнул он рукой.

– Хорошо, я назову тебя Боб. – вдруг выдала Олива. Это было первое, что пришло ей в голову.

– Что за имя странное? – удивился парень, вскидывая черные брови. – У тебя такая ужасная фантазия, или на Земле у всех туго с мозгами?

– Так звали друга моего брата, попугая. Но Боб умер. У него был ужасный характер, мы с ним никогда не ладили. На тебя похож! – Оливу начал смешить этот разговор. Она вошла во вкус, потому тормоза у нее явно отключились. Девушка ходила по краю, зная, что может и поплатиться за свою дерзость, но перспектива одержать верх в этом нелепом противостоянии привлекала ее больше.

– Кто такой попугай? – недоверчиво спросил парень, потерявшись на мгновение.

– Птица такая. С красивым оперением, длинным хвостом… – девушка глянула на парня, тот внимательно глядел на нее, и она продолжила более слащавым голосом. – Птица самовлюбленная, чрезвычайно говорливая и очень тупая. Прямо как…

Но договорить она не успела, парень кинулся на нее и схватил за горло. Его крылья за спиной поднялись сами собой и нависли со всех сторон над ними, создавая некий купол или завесу. Девушка только успела подумать, какие же его крылья большие, мягкие и красивые. Но хозяин у них, конечно, далеко не пушистый зайчик, скорее питон или еще какой гад ползучий. Хотя нет, он просто Боб – говорливый тупой попугай, который любит только себя.

Парень находился очень близко к ее лицу, да и к ней самой. Его руки плотно вцепились в ее шею. Он пытался задушить пленницу, и девушка это понимала, ведь его взбешенные голубые глаза хотели испепелить ее. Но какая удача – ей все же удалось вывести из себя этого…Боба! Олива уже успела было подумать, что так и умрет победительницей в этом раунде, но тут раздался голос черноволосой девушки, она оказалась рядом с ними моментально.

– Отпусти ее, – сказала она тихо, но внятно крылатому.

Парень не пошевелился. Он глядел в зеленые испуганные и одновременно выражающие победу в этом раунде глаза Оливы своими ярко-голубыми, пылающими ненавистью бездонными омутами. Он видел в отражении ее зрачков свое агрессивное, пугающее выражение лица, но не мог разжать пальцы. Гнев не хотел отступать.

– Я сказала, отпусти ее, – черноволосая девушка повысила голос, чеканя слова.

Парень словно не слышал подругу, более того, он глядел на Оливу и злился еще сильнее. Он сжимал пальцы и душил ее по новой. Крылатый видел, что девушка уже теряет сознание, но все сохранял свою хватку у нее на шее. Он чувствовал легкое жжение на кончиках пальцев, это огонь рвался наружу все крушить и жечь. Последнее, что видела Олива – большие голубые глаза, которые горели ненавистью. Они хотели испепелить здесь все, а в первую очередь ее саму.

– Отпусти ее! – прошипела его подруга парню в самое ухо.

В ту же секунду Олива потеряла сознание окончательно. Юноша не разжал пальцы, и она просто обмякла у него в руках. Вдруг, крылатый почувствовал, как цепочка амулета на шее девушки начала неистово жечь ему пальцы. Медальон вспыхнул ярчайшей белой искрой, чуть не ослепив парня. Крылатый ошалело попытался отнять руки от шеи Оливы и от амулета, который засветился с новой силой, но у него не вышло. Артефакт жег очень сильно, парень зашипел, он чувствовал, что тот оставляет ему сильные ожоги. Тут крылатый собрал все свои силы и отнял руки от шеи девушки. В то же время свечение прекратилось. Землянка упала практически бездыханная.

Парень, едва глянув на свои ожоги на пальцах, бросился ловить Оливу. Поймал он ее почти у земли. Черноволосая положила ее голову себе на колени, крылатый же сел около подруги. Они глянули на девушку. Ее шея была красной от следов недавнего душения, но не это поразило их. Амулет оставил ожог и на коже самой Оливы. Чуть ниже ключицы у нее образовалось круглое пятно. Медальон же спокойно лежал рядом. Напарники прощупали пульс землянки, он был слаб.

Через мгновение случилось нечто. Амулет начал претерпевать метаморфозы. Сначала он покрылся толстой коркой и превратился в камень, потом стал кристально чистой и прозрачной льдинкой, через мгновение треснул и раскраснелся будто уголь, а после поднялся на пару сантиметров и опять упал девушке на грудь. Крылатый и черноволосая переглянулись в немом изумлении. Они поняли друг друга без слов.

Девушка наклонилась к Оливе и чуть дыхнула на нее. На землянку это не подействовало.

– Ну что ты смотришь? – изумилась черноволосая. – Сам душил, сам и помоги ей! Я не так искусна в этом, как ты.

– Ну ладно, – согласился парень, который и сам немного опешил от своих действий.

В душе он понимал, что поступил неправильно, но уже не мог никак повернуть время вспять. Оставалось лишь помочь Оливе сейчас. Он наклонился к ней, сжал обе руки и сконцентрировался, глубоко вдохнул и мысленно послал девушке порцию воздуха. Какое-то время ничего не происходило, но через минуту Крылова задышала увереннее и глубже. Парень отпустил ее руки, девушка спала.

– Фуф… – протянула черноволосая, стирая с лица волнение.

– Я молодец. – улыбнулся юноша, вставая с колен и вдыхая спокойнее.

– Ты серьезно? Сам чуть не убил ее, и называет себя молодцом. Ты ненормальный! – девушка была зла, несмотря на спасение землянки.

– Да, я разозлился, вышел из себя. Но она сама меня вынудила. Ты видела, какая она наглая?! Она одним видом раздражает меня! – начал оправдываться парень.

– Тебе под стать. Ты такой же, – она скрестила руки на груди и отвернулась.

– Ну Яна, не злись. Главное, что мы выполнили свою миссию. Она останется здесь, а значит, останется и амулет. Ты должна радоваться! – он пошевелил бровями, вынуждая девушку прыснуть.

– Ты неисправим, дурак. Ладно, хорошо, что все обошлось. Но ты видел амулет? Что это с ним такое произошло? Он сам защитил ее, значит, она и есть его истинная хозяйка… – Яна задумчиво уставилась на спящую Оливу.

– Ага…

– Но что ты скажешь о его метаморфозах? Что они значат?

– О них я и думаю, – парень замахал крыльями, раздувая костер, а после присел у разгоревшегося огня.

– И что же ты думаешь? – Яна подсела к нему поближе, начинало холодать. Юноша протянул ей плащ и завернул в него подругу.

– Думаю, что это дурной знак для нее самой. Она владеет магией однозначно, и конечно же откроет ее в себе. Вопрос только какую из четырех… Ей явно придется задержаться здесь дольше, чем она предполагает.

– Так ты прочитал ее мысли? – брови девушки слегка изогнулись.

– Дело в том, что нет. Она не дает их читать. Я не знаю, почему так происходит, и оттого она становится еще более непонятным для нас игроком. Думаю, здесь есть загадка, за которой нам стоит понаблюдать.

– Тебя это раздражает? Задевает твое самолюбие? – съязвила подруга, хитро улыбаясь.

– Не мели чепуху. Она с другой планеты, возможно, потому это и происходит.

– Или другой вариант… – Яна улыбнулась, парень прочел ее мысли.

– Яна, ну это откровенный бред. Даже для тебя! – он встал и огляделся – Она с Земли, потому такая странная. И не смей думать ни о чем другом.

– Слушаюсь и повинуюсь, господин Боб. Она же так тебя обозвала? – девушка прыснула и толкнула парня в плечо, тот серьезно посмотрел на нее и закатил глаза, не одобряя насмешливость напарницы. Разговор с Оливой сильно утомил мага, потому ему хотелось поскорее об этом забыть.

– Прекращай паясничать. Лучше помоги мне. Нужно стереть ей память и оттащить обратно.

– Ну в этом у нас мастер ты, а не я. И как память чистить, и как девушек таскать… – Яна снова усмехнулась и поправила алую помаду на губах.

– Яна! – оскалился он, сурово сверкая голубыми глазами.

– Да иду я, иду!

Глава 8. Дурные известия

Очнулась Олива в темной комнате. Она с трудом разлепила глаза и осмотрелась. Комната показалась ей знакомой. Девушка узнала шторы-лианы, камин, украшенный кованными листьями и множество растений по всей комнате. Олива потерла глаза, все еще думая, что находится до сих пор во сне. Девушка откинула одеяло и резко соскочила с кровати. Снизу послышался недовольный возглас и бормотание. Олива испугалась и резко прыгнула обратно на кровать. А после аккуратно подползла к краю, свесила голову и увидела Вилли, потирающего правую руку, на которую она случайно наступила.

– Ты чего ходишь по мне? Я же тебе вчера сказал, что буду спать с этой стороны и просил слезать с другой, – сонный парень вылез из-под одеяла и обиженно глянул на гостью.

Олива недоуменно уставилась на него. Она вообще ничего не помнила со вчерашнего дня, точнее вечера, или все же дня? Она окончательно запуталась.

– Погоди, как я снова очутилась у тебя? Мы же шли к озеру, я это отлично помню, но мы так и не дошли до него. И тут я оказываюсь здесь. Как это вообще получилось?

Олива заметила изумленное лицо парня. Тот не скрывал свое недоумение и смотрел на девушку, будто бы перед ним сидела не растрепанная и заспанная Олива, а какое-нибудь приведение или еще что похуже.

– Как это ты ничего не помнишь? – Вилли встал и присел на кровать рядом с ней. – Ты упала в лесу, подвернула ногу. Потом попросила отнести тебя обратно, потому что у тебя сильно болела лодыжка. Я ее осмотрел и не нашел ничего странного. Потом ты попросила поесть, я тебя накормил, и ты уснула прямо на моей кровати. Видимо, ты действительно утомилась.

– Ого… Хорошо, что хоть ты помнишь, а то я уже испугалась. Мне сегодня всякое снилось, думала, что это наяву происходит, бр-р-р… – повела плечами Олива, информация медленно доходила до нее.

– Да, тебе снилось что-то странное, потому что ты ночью говорила и шептала в чей-то адрес проклятья, – подтвердил ее слова Вилли и прыснул. Олива улыбнулась. Обстановка немного разрядилась.

– Ты это, есть не хочешь? – первым вернулся в реальность парень и поднялся с места, складывая свою импровизированную лежанку.

– Конечно, хочу. Ты еще спрашиваешь! – перевернулась на другой бок Олива. – Тем более, что я не помню, как вообще вчера ела.

– Да, ты вчера после озера странно себя вела. Почти не разговаривала, была угрюмой и сонной. Ну, и ты жаловалась на больную ногу, которая на самом деле не пострадала, – Вилли проницательно взглянул на Оливу. Та скорчила виноватую рожицу и развела руки в стороны, мол я не знаю, что это на меня нашло.

– Я же сказала, что ничего не помню после падения. Я во что-то врезалась и упала, а потом очнулась уже здесь и сейчас.

Вилли криво улыбнулся, но ничего не сказал. Он лишь коснулся рукой стола, и послушные лианы поставили на него блюдо с незнакомыми Оливе фруктами.

– Будешь? Не стесняйся, садись, – рядом выросли два зеленых стула, и Вилли исчез в дверях.

Олива села за стол и сразу же схватила фрукт, похожий на грушу. Формой он походил на земную грушу, а вот цветом и вкусом отличался серьезно. Красная «груша» оказалась кислой на вкус, мало того внутри оказались семечки, и Оливе пришлось их сплюнуть. Девушка хоть и любила кислое, но шутки с фруктом не поняла. После первого пошел и другой, это оказался вполне нормальный мандарин с дольками, как все и положено. Олива на радостях съела аж три таких. Она была очень голодна. Но хотелось чего-то сытнее фруктов. В этот момент вернулся Вилли. Парень нес в руках две тарелки, с которых поднимался легкий белый парок.

– Ваша каша, – поставил он перед девушкой тарелку, на которой оказалась овсянка. Олива всеми фибрами души ненавидела овсянку, но, дабы не огорчать Вилли, все же радушно улыбнулась и приняла тарелку. Новый знакомый пожелал ей приятного аппетита и сам принялся за еду. Минут за двадцать они съели свои порции и приступили к появившемуся со стороны окна яблочному пирогу. Завтракали они практически все время молча, лишь изредка Вилли помогал и предлагал девушке что-то попробовать.

– Скажи, Вилли, а что это за фрукт красный? Это ваша груша? – вспомнила Олива про свой печальный опыт с кислым фруктом.

– Нет. Он называется семянкой. Внутри много семечек, они всегда хорошо прорастают, потому эти фрукты можно встретить практически везде, и у каждого они растут даже дома. Выращивай, а потом ешь, – Вилли закинул в рот очередную порцию пирога.

– А у нас такого фрукта нет. Точнее есть похожий по форме, но по вкусу он совсем другой, – поделилась девушка.

– Мм, интересно. Я бы хотел посмотреть на ваши растения, да и на мир в целом. Устроишь мне как-нибудь экскурсию? – Вилли улыбнулся и снова откусил пирог.

– Конечно. Ты просто прыгай со мной в озеро! – пошутила Олива, но Вилли не засмеялся, наоборот, только нахмурился.

– Ты же вроде решила остаться ненадолго и помочь нам? – вопросительно взглянул на нее парень. – Сама вчера неожиданно это выдала у озера.

– Я такое сказала? – еще больше удивилась Олива.

– Сказала-сказала. Я, конечно, спросил тебя, с чем связана такая резкая перемена настроения. Но ты ответила, что «это далось тебе с трудом, но все же ты приняла верное и единственное правильное для себя решение, которое важно для спасения этого потрясающего волшебного мира», как-то так, – процитировал он. Судя по его взгляду и улыбке, фраза смешила парня. Его зеленые глаза открыто смеялись.

– Я сказала такую ерунду? – уставилась на парня, не мигая, Олива, начиная краснеть. – Май гад! – она хлопнула себя по лбу. – Я вообще ничего не помню. Может, это я так ударилась вчера головой, что начала нести такую дичь?

– Так головой или ногой все-таки? – поддел ее юноша, на что она только скорчила странную гримасу.

Вилли щелкнул пальцами, и на столе появились две чашки чая, а лианы снова превратились в неподвижные шторы на окне. Одну чашку хозяин подвинул к Оливе.

– Спасибо, – буркнула та, на что парень слегка кивнул. Девушка сделала нарочито долгий глоток, чтобы спрятать глаза в чашке подольше и избежать дальнейших расспросов юноши, но это ей не удалось.

– Ты же не передумала? – Вилли с интересом посмотрел на собеседницу.

Олива слегка затормозила. Она не знала, что ответить. А если ее помощь затянется больше, чем на пару дней? Она же тогда останется здесь надолго! Если вдруг ничего не получится, и магия совсем иссякнет? Как ей потом вернуться домой, вдруг переход перестанет работать? Но если Вилли поможет, то они могут быстро со всем разобраться и вернуть ее назад. Наверное, стоит остаться. Все же она уже подарила ему надежду вчера, хоть и сама того не помнит.

– Олива? Ты передумала уже что ли? Чего молчишь? – вывел ее из задумчивости Вилли.

– Нет, не передумала. Я правда так решила! – вдруг выпалила она. Девушка сама не поняла, как ее язык повернулся сказать такое. Но с этими словами наваждение отошло на второй план, она стала уверена в своем решении. Пара дней в чудесном мире ей не помешают. Главное, успеть вернуться домой.

– Ты уверена? – переспросил парень.

– Да, я помогу вам, – она еще раз удивилась, как просто дались ей эти слова. Стало даже легче дышать. Странно это все…

– Тогда хорошо. Я, как и обещал, буду защищать тебя в любом случае. Все-таки сложно быть одной в незнакомом месте, поэтому тебе нужен друг. Надеюсь, мы поладим.

– Надеюсь, – произнесла Олива и подумала про себя, что Вилли очень хороший вариант защиты и сопровождающего по Террамагике. Он спокойный, вдумчивый и весьма любезный. Потому она улыбнулась ему в ответ и продолжила пить чай.

***

Вилли с Оливой позавтракали в довольно дружественной обстановке. Девушка даже была рада тому, что встретилась вчера именно с Вилли, а то мало ли кого она могла повстречать… После завтрака парень уведомил Оливу, что ему нужно срочно отлучиться, и быстро исчез. Олива решила не терять времени и прогуляться дому, Пальчевский же не запрещал ей этого делать.

Девушка вышла из комнаты и спустилась по крученой лестнице вниз. Перила обвивал плющ и казалось, будто бы они сами сделаны не из дерева, а из густой и крепкой лозы. Этот же плющ внизу резко уходил наверх, до самого стеклянного потолка. Там он соединялся с другими лианами и образовывал густую сеть живой зеленой паутины. Лозы росли на стенах, и частично на полу, извиваясь в причудливых формах. Мебель они тоже местами оплетали. «Эти земляные маги все чокнулись на растениях!» промелькнула беглая мысль в голове гостьи. Действительно, растений в доме было очень много. «Интересно, как они их поливают?» подумала она, задирая голову к потолку.

Олива вышла из комнаты-оранжереи и пошла по коридору на первом этаже в глубь дома. На стенах висели картины и подсвечники то со свечами, то с разноцветными камнями. Эти камни сильно заинтересовали девушку, но она вскоре отвлеклась на созерцание картин. На полотнах чаще всего попадались пейзажи: закаты, красивые осенние деревья или само Зеркальное озеро. Но пройдя чудь дальше, девушка наткнулась на портреты. На одном из них была изображена красивая кареглазая женщина с темными густыми волосами. Внизу Олива прочитала надпись «Мари Пальчевская». Наверное, это мама Вилли, подумалось Оливе, больно похожи черты лица. На следующем портрете был изображен статный мужчина с серьезным взглядом зеленых глаз. Он был в шляпе и парадном костюме, в отличие от женщины, которая была одета в простое льняное платье. Надпись гласила, что это «Лион Пальчевский». «Так, а вот и папочка» обрадовалась Олива. Шагая дальше по коридору, девушка видела портреты самых разных людей, у всех них были разные фамилии, она не стала их запоминать. После Олива решила пройтись обратно по коридору, но уже разглядывая другую стену с картинами. Напротив портрета Мари и Лиона она обнаружила своего нового знакомого – Вилли, только на пару-тройку лет младше, и тоже в костюме, правда в светлом. Рядом с его портретом висел портрет маленького мальчика, лет так девяти. Оливе сразу же подумалось про брата парня, больно уж похож – зеленоглазый, темноволосый и с широкой приветливой улыбкой. Она какое-то время заинтересованно разглядывала обе картины.

– Ну как я тебе? – раздалось откуда-то сзади. Девушка аж подпрыгнула от неожиданности. Рядом стоял парень лет двенадцати и, не скрывая любопытства, смотрел на нее.

– Ты меня напугал. Не учили тебя не подкрадываться? – спросила Олива, изучая веснушчатое лицо мальчика.

– Извини, я хотел появиться эффектно, – прикрыл глаза парнишка и озорно улыбнулся.

– Ладно, ничего страшного. Так это ты на картине? – мигом оценила их сходство девушка.

– Я. Здесь собрана вся наша семья. Хотя ты и так уже все видела, – снова улыбнулся мальчик.

Олива повернулась к портрету, прочитала название и спросила:

– Так тебя зовут Регор?

– Ага. А тебя как звать? – уставился на нее брат Вилли.

– Олива, – она протянула ему руку, Регор пожал ее.

– Это дом моей семьи, здесь сейчас живет мой брат. Извини за прямоту, но как ты здесь оказалась? Ты случаем не воровать собралась? – сощурился Регор, и сделал какой-то странный знак рукой, от которого на стенах зашевелились лианы.

– Нет, конечно, – стушевалась Олива, кинув боязливый взгляд на двигающиеся лозы. – Я здесь в гостях. Меня пригласил Вилли. Но ты не волнуйся, я здесь ненадолго.

– Я думал, что история будет поинтереснее. И хорошо, что ты не собираешься ничего красть. Ты вроде симпатичная.

– Спасибо, – улыбнулась Олива. – А ты не знаешь, где сейчас твой брат? – спохватилась она.

– Знаю, – кивнул мальчик.

– А мне не скажешь?

– Он ушел на озеро. А меня лишь мельком увидел и попросил не заходить к нему в комнату, – Регор улыбнулся, плющи снова замерли в оцепенении. – Теперь я понимаю, почему он это сказал. Секреты у него появились.

Олива смущенно улыбнулась в ответ, мальчик производил хорошее впечатление. Регор и Олива прошли по коридору и вышли в то самое большое помещение с прозрачным потолком и кучей растений. Пальчевский предложил ей чаю, но Олива отказалась. Они сели за большой круглый стол посередине зала и продолжили разговор.

– И где же вы встретились? – решил все разузнать маленький маг.

– У озера.

– Нее-е, – протянул он, – туда сейчас никого не пускают. Только местных, а ты явно не отсюда. Не видел я тебя раньше.

Он поднял глаза на Оливу и стал ждать чистосердечного признания. Но девушка решила немного подоврать и умолчать всю историю. Она лишь рассказала, как заблудилась вчера вечером, а Вилли показал ей дорогу. При этом она потеряла память и не помнит вчерашний день. Частично это была правда, потому Олива держалась вполне естественно. Не зря, актерскую школу окончила.

– Ого… Да на тебя огневики напали что ли?! – ее рассказ вызвал целый спектр эмоций у мальчишки.

– Огневики? Но что они могли мне сделать? Они разве опасны? – удивилась Олива, хотя сама понимала, что с такими вопросами может проколоться очень быстро.

– Э-э-э, хорошо они тебе память почистили. Но такое бывает. Ты же, наверное, не из магов, ведь так? – сообразил Регор.

– Нет. Я не владею магией, – мотнула головой девушка.

– Тогда не переживай! Такое часто случается с людьми после встречи с этими гадами. Огневики просто не рассчитывают силы и порой забирают память очень грубо. Короче грубияны они все и лгуны. Лучше не связывайся с ними вообще. И как тебя вообще угораздило встретить их? А главное, где? – все больше удивлялся братец Вилли. – Это наша земля, им тут не место!

– То есть ты хочешь сказать, что у меня вчера стерли память? Это что-то типа гипноза? – решила уточнить Олива.

Регор не без подозрения все же ответил:

– Гипноз – это их другая сила. Им они заставляют людей впадать в состояние, когда ими легко управлять. Иногда они используют гипноз, чтобы пытать человека, а иногда чтобы просто усмирить. В любом случае, эта сила далеко не безобидна. Огневики могут с ее помощью туманить рассудок и заставлять делать то, что им хочется своим мороком. Так они порабощают таких как ты – людей без способностей к магии. Маги еще могут противиться их влиянию, но не обычные люди.

– А как они гипнотизируют людей? – не могла уняться девушка. Мысль о том, что на ней вчера испробовали гипноз, ей не нравилась, но все сходилось.

– У-у-у, тебе вообще память стерли до момента твоего рождения? – попытался пошутить Регор. – Ладно-ладно, – встрепенулся он, увидав серьезное лицо девушки.

– Огневики используют огонь для гипноза. Точнее гипнотизируют они глазами, а в них пляшет огонек. Так они и заставляют свою жертву впасть в неведомое состояние.

Чем дальше мальчик рассказывал, тем больше Олива думала о вчерашнем и о тех голубых омутах из сна, в которых она видела огонек. Она так широко распахнула глаза от потрясения, что Регор уже сам начал чему-то удивляться.

– Что? Ты вспомнила, кто тебя гипнотизировал? – словно прочел ее мысли мальчик.

– Мне сегодня снился странный сон, и там были какие-то глаза… – замялась она. – Только вот я уже почти забыла, что было в самом сне. А возможно такое, что мне снилось то, что в действительности происходило? – выстраивала логическую цепочку Олива.

– Да. Так бывает, но не всегда. Обычно тем, кто подвергся гипнозу, наводят морок и стирают память. Например, заставляют делать что-то, а человек не понимает, что делает. Ну и потом не помнит ничего, конечно.

Олива схватилась за голову. Неужели ей вчера навели этот морок, а она сама ничего не помнит!? А Вилли, он это знает? Может, он сам это сделал?

– Слушай, Регор, а эти силы есть только у огневиков?

– Ага. Нам не повезло обладать этим проклятьем, – хохотнул он.

– А какие способности у земных магов? У тебя, например?

– Ну я только недавно стал магом. Так что не умею все, что умеют другие. Я неплохо хожу сквозь стены, прекрасно вижу в темноте, ну и просто управляю стихией – растения меня слушаются, животные… Могу творить из всего живого произведения искусства, ну и обороняться с помощью сил земли. Стены строить моментально, делать предметы, ну и прочее.

– Да это же здорово! – восхитилась Олива.

– Ага, но не так круто, как умеет Вилли. Он же еще обладает силой исцеления. Может лечить раны, а порой даже спасать от смерти – это очень полезный и редкий дар. Правда, здесь нужна очень большая подготовка, концентрация внимания и огромные затраты магии. Потому он редко прибегает к этому просто так. Но когда его просят, никогда не отказывает, слишком уж он добросовестный. А еще все остальные землевики обладают выносливостью и нечеловеческой силой. Мы можем долго бегать и не уставать, поднимать тяжелые камни и двигать горы, – мальчику нравилось рассказывать и видеть, как у собеседницы брови ползут вверх с каждым его словом.

– Вы очень крутые и сильные. Неужели кто-то может сравниться с вами силой?

– У всех стихий разные возможности, но если их все вместе объединить, то получится такая мощь! Но увы, никто так не делает. Каждый народ живет своей жизнью. Иногда лишь на нейтральной земле собираются по праздникам или в дни совещаний, или саммитов, – закончил Регор.

– Ты сама с каких земель? Как сюда попала? Дела привели? – воодушевленно спросил он.

– Что-то вроде того. Что у меня за дело, сказать не могу. Вилли знает, но просил пока никому не говорить, я обещала, – огорошила она его, получив в ответ легкую ухмылку.

– Вот он всегда так. Такой правильный! И постоянно у него секреты.

– Старшие братья, они такие… – улыбнулась Олива, вспоминая Дэна. Как же она уже скучает по дому и семье…

– А у тебя тоже есть брат? – заинтересовался Регор.

– Ага, старший брат-какашка и младший-милашка. Но я их все равно очень люблю и скучаю по ним… Да и по родителям.

Сзади послышались шаги, в зал вошел Вилли, за ним расползлись несколько цепких лиан по стенам, словно змеи. Юноша пробежался глазами и сразу же заметил сидящих за столом Оливу и Регора. Последний широко улыбнулся и махнул брату.

– Ну привет, братец. Какими судьбами? – первым поздоровался Вилли, подойдя ближе и потрепав младшего по макушке.

– Да вот, соскучился. А ты на письма не отвечаешь, совсем заработался, – уколол его младший.

– Голуби не долетают! Как родители? – выдавил из себя Вилли.

– Сам знаешь, – угрюмо ответил Регор и негромко кашлянул.

– Ну ясно. Ничего не меняется… – подавленно вздохнул парень, увидев погрустневшего брата.

Олива уже для себя поняла, что с их родителями что-то не так. Для себя она решила, что они в ссоре. Но спрашивать не хотела, захотят – братья сами поделятся.

– Что ж вы тут так скучно сидите? Думал, у вас повеселее будет. Где музыка и еда, Регор? Что ж ты такой не гостеприимный? – поддел брата Вилли, переключившийся первым нареальность.

Вилли ловко подсуетился, и лианы мигом доставили из кухни блюда прямо к столу.

Появились тарелки с бутербродами, корзиночки с печеньем и горячий травяной чай. Какой-то плющ зашевелился на стене, и уже предстал перед ребятами, держа скрипку в руках. Вскоре полилась мелодия. Вилли удовлетворенно махнул рукой и примостился рядом с новой знакомой.

– Мы тут болтали о всяком. Про огневиков, про магию. Кстати, ты не в курсе, почему и где на Оливу вчера навели гипноз? – задал интересующий Оливу вопрос младший брат старшему. Вилли явно не ожидал подобного, что аж закашлялся и подавился бутербродом, который успел зажевать. Откашлявшись, он уставился на Оливу, старательно делающую вид, что разглядывает свои диковинные для этого мира кроссовки.

Регор кратко поведал суть их разговора, а девушка еще раз подтвердила для себя факт того, что на ней вчера использовали гипноз, не зря же она ничего не помнит. Вилли помрачнел.

– Я и сам вчера подумал про гипноз, когда взглянул на тебя. Просто пугать не хотел. Да и время как-то вчера слишком быстро прошло. Я помнил, что мы выходили из дома еще в три часа дня, а вернулись обратно лишь к семи. Мы не могли столько времени ходить к озеру и обратно, – Вилли опустил глаза, словно устыдившись. – И самое обидное, что навели гипноз и мне самому. И я просто стоял как истукан, пока тебя выкрали.

– М-да, дурные известия… – подытожила Олива, нервно теребя серебряный браслет, который теперь красовался у нее на руке.

Парень виновато посмотрел на девушку, у нее на душе заскребли кошки.

– Олива, прости меня! Я был вчера так подавлен, что стал невнимателен. И себя, и тебя не уберег. Нам обоим изменили память, обоих гипнотизировали. Только от тебя не ясно, что им было нужно. Хотя я догадываюсь… – Вилли многозначительно глянул на нее.

– Что именно? – сразу же заинтересовался Регор, не понявший их гляделок.

Олива вопросительно подняла брови, глядя на Вилли. Тот пожал плечами, мол как хочешь.

– Вот это, – девушка достала из-под рубашки амулет. Регор сразу же подскочил как ошпаренный.

– Ничего себе! А ты не так проста, как кажешься. Ты, конечно, симпатичная, но я не думал, что ты имеешь отношение к магии. Кто ты тогда? Какой стихией владеешь? – загорелся Регор.

– Она не стихийница, – ответил за девушку Вилли. – Но мы можем помочь Оливе найти свою магию. И тогда она станет первым воздушным магом. Амулет же воздушный. А он выбирает людей со своей стихией.

– То есть я смогу управлять воздухом или ветром? – поинтересовалась Олива.

– Да. Но только если пройдешь все испытания, – Вилли почесал затылок. – Я не знаю ничего про воздушных магов толком, – продолжил он. – У них нет своей земли, потому про их испытание мне не известно. Значит, мы попробуем методом проб и ошибок, в священных землях разных народов. Начнем с наших, завтра туда и двинемся. Нужно подготовиться.

– Хотя возможно, она вообще не стихийница, – вставил свое слово Регор и получил укоряющий взгляд от брата. – Но это вряд ли. Ты же уже хозяйка, а в хозяине амулета обычно много магии, да Вилли? Я ведь прав? – младший брат хитро глянул на старшего.

– Да, братец. Все верно, – подтвердил Вилли. – Он намекает на то, что я тоже не против получить амулет. Да, у каждой стихии он свой, – начал он пояснение для нахмурившейся Оливы. – Для это нужно поучаствовать в обряде избрания. Амулет Земли выберет сам себе хозяина. Я числюсь в списке приглашенных и допущенных к обряду избрания. Он состоится завтра.

– Так что мы бы и так отправились в наши священные земли за амулетом Вилли, – поддакнул Регор. – Я затем и приехал.

– Тогда поступим так: сегодня гуляем и договариваемся о нашем плане действий на завтра. Доберемся мы до Рощи необычным способом, так что нужно решить все вопросы заранее, – Вилли медленно встал и вышел из комнаты, Регор попросил гостью остаться здесь и пообещал вскоре вернуться. Она не стала сопротивляться.

Девушка уныло осмотрела идеально гладкий расписанный красками деревянный стол и опустошила наконец свою чашку залпом. Олива все поняла: сейчас ее ждет много потрясений, а дальше их будет еще больше. Она тяжело вздохнула и подумала о своей семье, но тотчас решила переключиться на что-нибудь другое, дабы не расстраиваться. Она подошла к окну посмотреть на чудесный розовый сад, но заметила большие серые крылья, мигом исчезнувшие за ближайшей стеной дома. Девушка потерла глаза от удивления, но крылья не появились вновь, они исчезли. Олива еще немного постояла у окна и, решив, что это наваждение, поспешила к братьям, которые уже спускались к ней.

Глава 9. Город внутри дерева

Как Вилли и обещал, он поведал все подробности грядущего мероприятия. Маг также упомянул весьма необычный способ перемещения, но предупредил о сюрпризе и попросил не волноваться. Парень старался ответить на как можно большее количество вопросов девушки, а у нее к тому моменту их накопилось огромное множество.

После того, как Вилли удовлетворил любопытство Оливы, он и сам начал интересоваться земными делами. Олива с удовольствием рассказала о техническом прогрессе, процветании науки и поисках объяснения всех явлений природы с помощью обыкновенной физики, химии и других не менее важных наук. Регор молча сидел и слушал беседу Вилли и Оливы, пытаясь вникнуть в суть происходящего. Мальчик давно понял, что девчонка не из их мира, и ему самому было интересно послушать ее рассказы о Земле. Вилли иногда выражал свое восхищение, что-то одобрял, кое-что порицал, но был весьма впечатлен рассказами девушки о второй земле. Больше всего его заинтересовали рассказы о химических реакциях. Девушка плохо знала химию, но благодаря родителям, любившим показывать детям опыты, она на удивление быстро и верно описывала их. Вилли решил, что обязательно займется изучением химии своего мира, когда у него найдется свободное время. Младшему же Пальчевскому больше всего понравились идеи о машинах и механизмах, которые помогают человеку. Мальчик был так воодушевлен рассказами Оливы, что попросил ее нарисовать диковинный автомобиль ему на листке бумаги, чтобы он мог лежать у него всегда за пазухой.

Вилли после обеда устроил девушке экскурсию по дому, саду и деревне. Многие жители, попадавшиеся им на пути, здоровались с юношей и желали ему удачи на испытании. Девушке очень понравились эти приятные, добродушные люди. Олива оценила сдержанность стиля деревни, милый сад семьи Пальчевских и даже испытала на себе силы магии Вилли, который быстро залечил ее порез о розовый шип. До поздней ночи она сидела у камина в комнате парня и наблюдала за магией братьев. Они творили настоящие чудеса: заставляли лианы виться, цветы скручиваться в тугие бутоны и распускаться, а землю содрогаться. Вилли умело творил деревья прямо в комнате, а Регор ходил через стены, сооружаемые братом. Олива каждый раз хлопала в ладоши от восхищения, словно маленький ребенок. Так уж ей нравилась магия братьев.

Уже когда совсем стемнело, ребята разошлись по комнатам. Вилли любезно отдал девушке свою спальню, сказав, что здесь будет самое безопасное для нее место. Он наглухо закрыл лианами окна и опечатал дверь, а сам прошел сквозь стену, пожелав новой знакомой спокойной ночи. Олива закрыла глаза и укуталась в теплое пушистое одело. В голове у нее вертелась навязчивая идея, что ей очень хочется обладать магией, уметь творить, создавать, и давать своим фантазиям жизнь. На этой хорошей мысли она и заснула.

***

Разбудили девушку рано. Регор зашел в комнату и сильно затряс ее за плечо, призывая вставать. Мальчик попросил поторопиться спускаться в зал. Вскоре он ушел, все же добившись того, что девушка открыла глаза. Олива заинтересованно поднялась, быстро оделась и спустилась вниз, попутно приглаживая непослушные волосы. Кудри сбились и распушились, уложить их стоило большого труда. Внизу ее уже ждали. Парни вырядились в красивые расшитые рубашки, и по сравнению с ними Олива чувствовала себя максимально некомфортно в своем спортивном одеянии. Она инстинктивно закрутила волосы в пучок и заколола сзади, чтобы стать приличнее хоть немного. Вилли заметил этот неуверенный жест и попросил девушку не волноваться. Парень рукой поманил ее за собой, они неспеша поднялись по второй лестнице, вышли на последнем этаже и зашли в небольшую комнату. Здесь парень остановился и предложил Оливе на выбор любое платье из раскрывшегося перед ними гардероба.

– Это мамины. Она сейчас здесь не живет, но не стала бы жадничать их тебе. Выбирай что понравится и спускайся вниз, – с этими словами он вышел, чтобы не стеснять Оливу.

Девушка пробежалась глазами по гардеробу Мари и отметила, что женщина обладала отменным вкусом. Платья в основном были довольно простые, но очень красивые и элегантные. Олива сразу же нашла себе то, в чем ей было бы удобнее всего – светлый комбинезон в полоску и небольшой оборкой сверху. Она быстро его надела, выбила пару локонов из заколотого пучка, и, взглянув в зеркало, спустилась вниз. Наверное, это мероприятие весьма и весьма ответственное, раз братья приоделись и попросили ее поменять свое одеяние.

Вилли удивился, что Олива не надела платье, но та ответила, что ей так будет гораздо удобнее, и парень не стал задавать лишних вопросов. Они втроем вышли из дома, прошли через деревню к небольшой полянке и остановились. Яркое солнце разом пробежалось по их макушкам.

Тут Вилли резко крутанулся на месте, Регор потянул Оливу за плечо, отводя в сторону. К юноше со всех сторон потянулись зеленые ветви, они окутали его с головой, и уже через секунду перед ними появился одревесневший человек раза в два выше своего прежнего роста и мощнее в плечах. Его ноги от колен превратились в гибкие морщинистые корни, поросшие мхом, а тело приобрело коричневато-зеленый оттенок. Верхние конечности удлинились в разы, а пальцы трансформировались в ветвеобразные тройственные плети. На существе проглядывался заметный рельеф человеческого тела, и можно было легко догадаться, кто же именно перед ними стоит. Лицо Вилли не поменялось слишком сильно, оно лишь удлинилось и заострилось, глаза стали крупнее, а брови исчезли. На голове парня теперь красовался странный коронообразный венец с колышущимися плетями. Из спины и плеч росли длинные мощные ветви, покрытые местами зеленой дубовой листвой. С плеча мага вниз свисала лоза, спускавшаяся и закрывающая часть преобразованного тела.

На какое-то время среди путников воцарилось молчание. Братья дали землянке привыкнуть к новому облику старшего Пальчевского. А после Вилли улыбнулся своей же улыбкой теперь уже на зеленоватом лице, и Олива слегка отступила назад, споткнувшись и чуть не полетев на землю, но дуб любезно поддержал ее под руку.

– Не бойся, это Вилли, но в своем превращении. Сейчас он находится в одном теле с редким духом Террамагики. Потому он – дриада, человек-дерево. Это искусство перевоплощения высоко ценится у магов! Теперь мы быстро домчим до нужного нам места. – пояснил Регор.

– Ну что, мой сюрприз удался? – заговорил Вилли-дуб сухим, слегка низким для него голосом, тряся своей кроной.

– Д-да, это было крайне неожиданно… Но все же круто! – улыбнулась Олива, уже отойдя от потрясения, произведенного на нее парнем.

– Забирайтесь повыше, и поедем, – дриада протянул свои ветви к ребятам, те быстро вскарабкались на них и удобно уселись. Олива слегка нервничала, боясь упасть, но коротенькие веточки дуба обвили ее за талию и ухватили за ноги. То же самое они проделали и с Регором.

– Готовы? – раздался голос Вилли. Ребята закивали, и дриада отправился в путь. Дуб вытащил корни из-под земли, оперся на них и выпрямился. Через секунду он чуть двинулся с места, а через две уже побежал на цепких, мощных корнях в сторону леса. Олива изо всех сил пыталась сохранять равновесие, первое время сильно цепляясь за голову и ветви дриады, но минут через двадцать она решила просто сидеть и наслаждаться видом – руки-ветви и так ее держат.

Пока они добирались до Дубовой рощи, Олива успела немного задремать. Но при переходе через реку она все же проснулась. Вилли как раз выбрался на сушу и продолжил путь по лесу. На их пути попадались одни сосны. Их зеленые кроны слегка шевелились на ветру, а мощные вековые стволы отбрасывали тени на мягкую моховую подстилку леса. Солнце подсвечивало деревья, потому их тени мельтешили перед глазами ребят по мере их передвижения.

Олива заметила большую брусничную полянку, усыпанную спеющими ягодками. Маленькие бруснички-сестрички сидели на веточках и застенчиво прикрывались листиками, подставляя свои бочки к солнышку. Регор тихо посапывал, обвитый ветвями брата-дриады. Наконец, они выехали к болоту, за которым начался густой ельник. Вилли, предупредив, что им осталось немного, резко свернул, объезжая непроходимые заросли елей. Пару раз девушка замечала зверей, пробегающих по лесу, но им было не угнаться за Вилли, потому они лишь мелькали где-то в стороне.

Через четверть часа дуб остановился на небольшой поляне и начал медленно спускать со своих ветвей путников на землю. Олива очень обрадовалась возможности снова оказаться на земле: все-таки своим ногам она доверяла больше. Регору пришлось просыпаться с большим неудовольствием. Вернувшийся в свой обыденный облик юноша поведал путникам, что дальше им предстоит идти пешком, дабы не помешать лесу. Троица шла по небольшой лесной дорожке, обсуждая проделанный путь. Очень скоро они вышли к трем большим деревьям, похожим на многовековые дубы. Когда путники подошли к ближайшему дереву, перед ними оказались небольшие деревянные двери, обвитые мощными корнями, которые превратились в импровизированную арку, умело маскирующую створки со стороны. Сверху на древесине были вырезаны узорные окошки, из которых пролезали и заслоняли проход зеленые лозы. Дощатые двери были плотно сомкнуты. Вилли остановился и коснулся рукой ближайшей лозы. Какое-то время ничего не происходило, но тут вдруг плющ зашевелился и начал заползать обратно в окошко, обнажая резную дверь.

Вилли толкнул тяжелые двери и вошел первым, предлагая остальным следовать за ним. Олива подумала, что парень спятил, но все же пошла следом. Зайдя внутрь, девушка увидела длинный коридор. Вилли поманил всех, троица уверенно зашагала вперед.

В конце коридора оказалась невысокая арка, проход снова заслоняли гибкие зеленые плющи. Вилли просто-напросто отодвинул их рукой и прошел вперед, подзывая путников к себе. Регор, как истинный джентльмен, придержал лозы перед Оливой. Они втроем оказались внутри.

Девушка так и замерла от увиденного, у нее захватило дух. Внутри этого огромного дуба жил целый город, если всю эту конструкцию можно было так назвать. С самого низа и до верха стояли разные по величине и форме дома. Они не просто стояли абы как, их центром служила толстая деревянная жила дерева, его сердцевина. От этой сердцевины отходило множество ярусов, а на каждом из них находилось порядка десяти домов. К верхушке их число уменьшалось. Везде все пестрело зеленью, всюду колосились густые травы на платформах, расползались лианы и плющи, цвели на крышах диковинные цветы. Стоял дивный аромат свежей травы и нежных цветов. Оливе вскружило голову от запаха. Выглядело все великолепно!

– Ну как тебе? – Вилли решил проверить, какое впечатление это место вызвало у землянки.

– Как у нас говорят: просто отпад! – Олива всплеснула руками. – Но как мы втроем поместились в этом дереве? – она, не мигая, уставилась на Пальчевских. Те загадочно переглянулись.

– Дело в том, что дерево магическое, оно служит убежищем и надежным домом для любого нуждающегося. Каждый раз, открывая дверь, желающий войти уменьшается до нужных размеров, чтобы поместиться внутри. Скажу тебе больше, здесь находится целый город. А на самой верхушке располагаются особенные дома, – заговорщицки подмигнул ей Вилли.

– И чем же они такие особенные? – прищурилась девушка.

– Тем, что у них есть выход на ветви дерева, откуда открывается потрясающий вид, – ответил за брата Регор. Видимо, мальчик уже бывал здесь, и не раз.

– Ух ты! А куда нам сейчас идти? – снова не поняла Олива. Регор хлопнул себя по лбу, а его брат расплылся в шутливой улыбке.

– Мы же тебе не просто так про верхушку говорили. Наши дома располагаются именно там, точнее дом. Планировалось, что приедем лишь мы с Регором. Ты же не против жить с нами? – уточнил Вилли, надеясь, что у девушки не будет возражений.

– Конечно нет, – заверила их она. – Денег у меня все равно нет заплатить за проживание… – она виновато улыбнулась.

– Тогда хорошо, – кивнул старший Пальчевский.

– Сейчас нам нужно будет подняться на верхний этаж. Либо мы сделаем это по лестнице, либо с помощью магии. Вы сильно устали? – подходя к сердцевине, спросил их Вилли.

– Думаю, мы и сами поднимемся. Заодно полюбуемся красотами каждого яруса, – ответила Олива. Регор предпочел промолчать, ему было все нипочем – землевики редко уставали.

– Тогда пойдемте к лестнице, – согласился Вилли.

Троица подошла к середине дерева и увидела винтовую крутую лестницу, вместо перил которой служил плющ. Ступени и вся лестница были сделаны из дерева, но в то же время имели слегка зеленоватый оттенок, словно они все проросли изнутри зелеными растениями. Кое-где попадались кустистые лишайники, грибы и даже цветы по мере их подъема. Ребята прошлись по первому ярусу весьма бодро. Олива постаралась обойти каждый дом, внимательно изучить его строение, стиль и примыкающую территорию. Пару раз она столкнулась с приветливыми и болтливыми местными жителями и в итоге постаралась как можно быстрее смыться. Жители хоть и были очень добры, но они отличались жуткой назойливостью и нездоровым интересом к путникам. Они навязчиво спрашивали откуда они приехали, говори про их наряды, спрашивали фамилии и нередко шептались у них за спинами. Кто-то узнавал Вилли и выбегал поздороваться, расспросить про его настрой и спутников. В такие моменты Вилли вежливо ссылался на усталость и просил их дать им возможность продолжить путь наверх. После трех таких ярусов, где все были крайне заинтересованы в троице, Олива попросила Вилли подняться другим способом. Она уже тяжело дышала при подъеме на новую ступеньку и постоянно просила передышки, а до верха оставалось пролетов восемь, не меньше. Лестница казалась бесконечной. В одном пролете было ступеней двести!

– Вилли, если ты все еще готов устроить подъем наверх другим способом, то прошу тебя, не дай мне тут помереть! Я слишком молода! Скажи, где здесь подъемник? – умоляла его девушка, складывая ладони вместе.

– Ха-ха, – прыснул юноша, – успокойся, сейчас все будет! – Вилли подошел к краю платформы и дернул за какую-то коричневую лиану. Регор ухватил подоспевшую к ним корзину из соломы и жестом предложил девушке войти в нее первой.

– А она точно нас всех выдержит? Выглядит…

– Хлипко? – прервал ее Регор.

– Да. Не заставляет верить в надежность, – кивнула Олива.

– Не дрейфь! Это действительно надежно и быстро. Так что залезай! – уверил ее Вилли и сам подошел к корзине.

Олива аккуратно залезла внутрь, за ней ступил Регор, а после Вилли. Последний ухватил ближайшую лиану и потянул ее на себя, корзина начала подниматься вверх. Сначала это было медленно, но потом процесс ускорился. Вилли даже практически ничего не делал, он просто держал лиану, а корзина летела вверх.

– Это он с помощью магии нас поднимает. Просто укорачивает лиану по мере нашего подъема у себя в руках, вот и получается, что мы едем вверх, – подсказал заинтересованной девушке Регор, на что землянка сразу же отметила, что технологии в этих краях весьма странны и непонятны ей самой.

Этажи замелькали у них перед глазами один за другим. Не успело пройти и двух минут, как корзина замедлила ход и вскоре вообще остановилась, зависнув в воздухе. Вилли подтянул ее к площадке и вышел из нее первым, после достал Регора и слегка перепуганную и восхищенную одновременно Оливу.

– Ты так таращишься вниз… – заметил испуганный взгляд девушки Вилли. – Не бойся, здесь безопасно, – и правда, не успел он закончить фразу, как густые плющи обвили край платформы, и появился бортик. Олива подошла к краю и глянула вниз еще раз, но уже не так боязливо. Она вообще любила высоту, но это все пугало скорее не высотой, а своим шиком, помпезностью и нереальностью происходящего. Она даже не могла никогда вообразить, что сможет залезть в дерево через волшебную дверь, да еще и бродить внутри него, жить в доме. Нет, это уже какой-то бред…

Вокруг ребят свисали цветущие лианы самых разных цветов и оттенков, форм и размеров. На площадке стояло всего четыре домика. Они были небольшими и уютными. В центре платформы расположился небольшой сад, в котором цвела усыпанная сиреневыми цветками лаванда, источающая дивный пряный аромат.

Платформа последнего этажа упиралась вплотную к коре дерева, отделявшей внутренний мир от внешнего. В местах примыкания в коре были сделаны небольшие округлой формы отверстия, из которых и была налажена связь с внешним миром. По желанию можно была выйти на ветку раскидистого дерева и полюбоваться рассветом или закатом с высоты грациозного и мощного дуба – одного из самых старых деревьев во всем мире. С ветки открывался вид на древнюю Дубовую рощу, хотя это был скорее даже лес. Он не имел границ и простирался аж до самого горизонта.

Ребята сразу же занесли вещи в домик и решили осмотреться. Оливу особенно заинтересовал вид с огромного дуба.

– Это наша великая Дубовая роща. Здесь каждый земляной маг Террамагики в свое время проходил испытание, чтобы открыть в себе магию Земли. Тут нам и предстоит сегодня ночью испытать себя и получить желаемое: тебе – провести первую часть обряда для амулета, а мне – получить амулет Земли, если он конечно выберет меня, – подошел к сидевшей на ветке и глубоко задумавшейся Оливе Вилли.

– А что мне нужно будет делать? Как произойдет этот обряд?

– Скажем, для каждого обряд проходит по-своему. Тебе дается небольшое испытание, и, если ты его проходишь, к тебе является дух, – пространно отозвался парень, глядя куда-то в рощу.

– Дух? Здесь живут духи? – изумилась она.

– Живут. Только не думай ничего про всяких призраков из ваших сказок, о которых ты рассказывала. Они далеко не такие, какими у вас их представляют. Да, они могут быть бестелесными, но чаще всего принимают материальную форму. Короче, увидишь, что необычное – вуаля, твой дух тебя нашел! – усмехнулся Вилли, Олива тоже улыбнулась.

– А они не опасны? Не захотят отобрать у меня амулет? – спросила она, нахмурившись.

– Всякое бывает… – протянул юноша, но заметив округлившиеся глаза собеседницы, решил все же пояснить свои слова. – Они не станут нападать и отбирать амулет, и убивать не станут. Только вот они могут дать тебе кое-какие советы, их тебе следует запомнить. И знай, ты не должна их ослушаться ни в коем случае: подчиняйся им безропотно, не зли духов. Внимательно слушай, что они тебе скажут про амулет, про магию, про что угодно. Запоминай каждое их слово, оно может стать крайне важно в переломный момент твоей судьбы. Будь пай-девочкой! – серьезно вынес вердикт Вилли, хотя смешинки в его зеленых глаза выдавали парня с потрохами.

Олива аж задохнулась от возмущения, Вилли же издевается над ней! Слушать духов и запоминать все их слова? Слушаться бестелесных созданий? Вдруг они вообще нападут на нее? И что за переломный момент судьбы? Еще и идти в лес ночью… Почему же именно ночью? Духи что ли вампиры, и боятся солнечного света? Примерно это она и решила спросить у Пальчевского.

– А почему нам нужно идти именно ночью в эту рощу? Почему не днем?

– Потому что ночью можно пообщаться с духами леса. Они только при Луне выходят купаться в ручьях и сидеть на дубах. Днем их не увидишь, – спокойно продекламировал Вилли, для него ответ был очевиден. – Ну и контакт с ними проще наладить. Главное не нервничать, не проявлять агрессию, не относиться неуважительно…

Парень хотел продолжить, но девушка его перебила:

– Да-да, я все поняла! Слушаться призраков и дышать потише. Все ясно, капитан! – саркастично закончила она, и уголки губ юноши поползли вверх, но он сдержался и снова решил строить из себя серьезного.

– В целом, ты поняла принцип, это хорошо. Я рад, что ты быстро улавливаешь суть и соображаешь.

– Конечно! А ты думал, я глупая что ли?

– Ну разве что немного изначально, когда ты выплыла из озера и начала втирать мне какую-то ерунду, я подумал, дурная что ли…– юноша покрутил у виска, словно в подтверждение своих слов, за что получил толчок в бок от Оливы и чуть не свалился с ветки, потеряв равновесие.

– Эй! – воскликнул недовольный Вилли и попытался ущипнуть Оливу в ответ, но девушка увернулась и уже вскочила на ноги, помчавшись к домику.

– Ну так же нечестно! – кинул ей вслед раздосадованный юноша.

Глава 10. Ночь в Дубовой роще

Вышли они из своего домика около одиннадцати часов вечера. Вилли решил не будить заснувшего брата после долгих разговоров и посиделок у небольшого теплого камня.

Как объяснил парень, дуб не терпит огня внутри себя, потому землевики перенесли сюда небольшие камушки из долины Золотых Солнц и Серебристых Лун. Эти камни оказались непростыми, они за много лет сильно нагрелись, и теперь отдавали тепло и легкий свет, находясь в домах внутри этих огромных дубов-городов. Вилли также отметил, что многие жители других поселений в домах используют эти камни, чтобы обогревать свои жилища и готовить еду. Землевики не доверяют огню в принципе, потому и пытаются найти ему альтернативу. Так им и служат камни сон-лунники, они согревают и освещают дом.

Девушка вспомнила, что уже видели в доме Вилли необычные камни в коридорах и большом зале на подсвечниках-лунах. Они хоть и были в доме Пальчевских, семья также пользовалась огнем. Вилли объяснил и это. Дело в том, что в их доме было наложено заклинание на огонь. Он был зациклен в одном и том же состоянии и не мог из него выбраться ни за что на свете. Таким образом им не мог воспользоваться ни один огневик для своих целей.

– Если совсем просто, то огонь в нашем доме заколдован и является ненастоящим, фальшивым, – закончил свой рассказ Вилли, пока они спускались с верхнего этажа в той самой корзине, в которой поднимались наверх. – Даже мой камин лишь инсталляция настоящего. Он хоть и греет, но не обладает силой, присущей настоящему огню.

– Как у вас все запутанно и сложно. Неужели нельзя просто пользоваться обычным огнем? Чем это опасно? – воскликнула не видящая проблемы девушка.

– Видишь, в чем дело… – юноша замялся, видимо размышлял, как проще и понятнее объяснить.

– Огневики, как и другие маги, черпают силы из своей стихии. Ею же они и управляют, – Олива изогнула бровь в недоумении, и парень продолжил. – Ты улови суть: чем больше стихии вокруг, тем больше твоя сила. То есть чем больше ты призываешь своей силы из природы, тем сильнее и способнее становишься. Потому маги должны тренироваться и поддерживать свой баланс сил, а лучше вообще прогрессировать и совершенствоваться. Но не все умеют контролировать свою магию, им ее обрезают духи. Потому далеко не каждый может стать полноценным магом, владеющим и умеющим всем, что ему дано.

– Как все сложно! – еще раз произнесла Олива то, что поняла уже давно: этот мир полон загадок, тайн и сложностей. Вот на Земле все проще: нет магии, и все.

Они спустились вниз и вышли из корзины. Ребята быстро добрались до выхода из дуба и, открыв волшебную дверь, моментально вернули свой прежний рост. Олива аж в ладоши хлопнула от удовольствия. Магия настолько ей нравилась, что с каждой секундой она все больше мечтала быть причастной к происходящему.

На улице уже было довольно темно. Лишь изредка попадались маленькие жучки-светлячки, освещавшие им путь своими крохотными брюшками. Окружающий их лес спал.

– Не думаю, что у вас все проще. Везде есть свои трудности. Но они же закаляют нас и делают сильнее. Не стоит их страшиться, – философски изрек Пальчевский. Олива фыркнула и сдула прядь выбившихся волос с глаз, а потом показала квакушку занудствующему Вилии, на что парень покачал головой.

– Ты бы лучше сосредоточилась на предстоящем испытании. Оно у тебя будет первым в жизни. Так что я пожелаю тебе удачи и буду переживать за тебя, как никто другой, – сжал кулаки Вилли и сделал жест, мол я уже поддерживаю тебя, ощущай мою поддержку.

– Ага-ага. Был уже болельщик один, да уснул в комнате. Ты сам будешь занят поисками своего амулета. Так что лучше думай о нем, полезнее будет. Я справлюсь сама, – она похлопала парня по плечу.

Ребята шли по узкой тропинке к Дубовой роще, все дальше уходя в ее чащу. Олива уже не могла идти – слишком сильно кололо ноги. Вилли предупредил девушку еще вечером, что в рощу лучше идти без обуви, дабы прочувствовать силу этого места и прямую связь с землей. Девушка уже чертыхалась, что послушалась парня. Лучше бы на месте сняла любимые кроссовки! Юноша же шел абсолютно спокойно, словно ходил так каждый день.

Со стороны рощи доносилась тихая, но звучная мелодия, напоминавшая ирландские мотивы. Кто-то смеялся и танцевал под музыку. Это походило на небольшой лесной праздник. Вскоре ребята добрались до поляны, на которой виднелась толпа народа, сидящая полукругом возле светящихся камней сон-лунников и танцующих подле них. Некоторые из магов, увидев Вилли сразу же подскочили к нему, начали его приветствовать, что-то спрашивать, хлопать его по плечу. Вилли стало неловко от избытка внимания, оттого он вежливо попросил их оставить его, и знакомые парня решили отстать. Юноша не любил быть в центре внимания. Вилли подвел Оливу к полукругу и предложил присесть. Фонарики, которые были развешаны на деревьях, окружающих поляну, светились мягким желтым светом, дополняя эту уютную обстановку. Веселье не умолкало. Слышался чей-то монотонный говор, эмоциональные возгласы и смешки. Музыканты играли, не забывая подбадривать собравшихся объявлениями о новой песне. Четко звучали барабаны, завывала волынка и звучно отзывалась гитара, протяжно вторила им всем скрипка. Мелодии получались легкими и мажорными, как раз для летнего ночного праздника.

– Что мы здесь делаем? Кто все эти люди? – шепотом произнесла Олива, обращаясь к Вилли.

– Это гости рощи, они приехали на обряд. Некоторые из них примут участие в испытании. Остальные просто зрители и поддержка, – ответил ей парень.

– То есть они пойдут с нами в лес?

– В рощу, – поправил он ее. – Но нет, все не пойдут.

Собравшиеся занимались своими делами, практически не обращая внимание на Вилли и его спутницу. Кто-то делал друг другу наставления, некоторые уже ставил на победителя, а остальные молча сидели и наблюдали за всем на расстоянии. Людей было на-настоящему много, все были весьма празднично одеты.

Тут вдруг встал статный, светловолосый мужчина лет пятидесяти, он жестом приказал инструментам замолчать, а после прошел в центр круга сидящих и начал вещать о предстоящих испытаниях. Сказал, что четырем испытуемым предстоит побывать в священной роще этой ночью и вернуться с амулетом, который уже ждет их где-то в лесу. Вилли подошел к нему и что-то зашептал на ухо. Лицо ведущего просветлело, и он заулыбался.

– Друзья! Сегодня состоится посвящение для одной юной особы. Сегодня свершится ее самая заветная мечта, она отыщет здесь свою магию! Оливия, подойди к нам, – мужчина подозвал девушку к себе. Оливе стало неловко, но она собралась с духом и подошла к оратору. Тот взял ее за руку и крикнул в толпу, что в их мире станет на одного мага больше. Гости активно зааплодировали, окончательно смутив девушку. Олива понимала, что Вилли немного соврал ведущему, чтобы ей разрешили пойти в эту рощу вместе с другими. Но раз парень сказал, что амулет должен оставаться тайной, значит, так и должно быть.

Мужчина подозвал к себе еще троих испытуемых. К нему подошел белокурый парень в костюме, который успел по-дружески пожать Вилли руку, и еще две девушки в легких праздничных платьях. Оливе показалось странностью идти в лес в таких нарядах, но раз для них это праздник, то почему бы и нет. Вилли подошел к девушке и объяснил, что этот мужчина, Джордан, один из магистров магии Земли. Он имеет большое влияние на континенте и в мире в целом. Сегодня он здесь, чтобы провести тайный обряд, а уже завтра передать его результаты и объявить победителя народу Земли.

– Но почему миру можно будет знать о владельце амулета Земли, а обо мне нет? – возмутилась Олива. – Почему я должна скрываться и прятаться?

– Потому что собравшиеся здесь владеют магией, и сумеют постоять за себя в случае чего. А ты позавчера выплыла из озера и практически беззащитна. Только разве что, уболтаешь кого угодно, – заметил парень. Олива хмыкнула. Доводы парня оказались вполне убедительными.

Джордан попросил остаться всех зрителей на поляне, а испытуемых пригласил следовать за ним. Вилли, Олива, светловолосый парень – Лиам, который оказался давним знакомым Вилли, и две девчонки поспешили за магистром. Тот вывел их к небольшому ручью, начинавшемуся из-под земли ровно в том месте, где они вшестером сейчас стояли.

– Вам предстоит серьезное испытание, господа, – начал он. – Все ли готовы к нему? – он обвел ребят взглядом, в их глазах горела твердая решимость. Мужчина задержался, пытливо и с недоверием разглядывая Оливу, но встретившись с ней глазами, сразу же отвел взгляд в сторону.

– Тогда ваше испытание начинается прямо сейчас! – продекламировал он и исчез после своих слов, оставив лишь клубящийся дым вместо себя.

Олива слегка опешила от эффектного исчезновения мага. Она хотела было спросить Вилли, как Джордан это сделал, но юноша испарился вместе с ним, в принципе, как и остальные ребята. Олива зябко повела плечами. Она еще раз оглянулась, посмотрела по сторонам и убедилась, что осталась в роще совершенно одна. «Раз это испытание, то я должна пройти его сама» подумала девушка и осторожно зашагала вдоль ручейка.

Водная артерия петляла и извивалась, встречая на своем пути преграды в виде камней. Вокруг нее росли молодые дубки. Иногда находились деревья постарше, но Олива не обращала на них внимания – она все увереннее шла вдоль ручейка. Девушка порой нервно оглядывалась, но ничего подозрительного не находила. Она постоянно всматривалась в воду, гадая, где же могут прятаться духи этого леса.

Через какое-то время девушка поняла, что ее начинает клонить в сон. Она изо всех сил боролась с чувством усталости, но ранний подъем и весь день на ногах давали о себе знать. Олива уже подумала о том, чтобы где-нибудь прилечь, но кругом была лишь голая земля да камни вдоль ручья. Ей почему-то казалось, что раз тот маг привел их к ручейку, то она не должна сворачивать от него в сторону, да и Вилли говорил, что духи купаются в водоемах по ночам…

Но вот девушка вышла на небольшую лесную опушку, где ручеек заканчивался и образовывал небольшой прудик метра четыре в диаметре. Дорогу преграждал массивный вековой дуб. Его раскидистые ветви имели самые разные формы, они слегка закручивались, взмывали к небу и опять склонялись. Листва у дерева тоже была весьма мощной. Листья оказались толстые, с красивыми жилками и идеально очерченными волнистыми краями. К большому счастью Оливы под дубом меж его мощных корней стелился мягкий зеленый мох. Он, словно пушистая перина, предлагал прилечь на него, манил девушку своей атмосферой уюта и комфорта. Олива не сдержалась и все-таки прилегла на мягкую лесную подушку, подогнув под себя ноги. Только она это сделала, как ее веки налились свинцом, и она мгновенно заснула.

Вокруг стояла тишина, ночь вступала в свои владения полноправной хозяйкой. Она укутывала все во мрак, а в кустах и траве зажигались огоньки от ее дыхания – маленькие светлячки. В это время девушка тихо и мирно посапывала, лежа под раскидистым дубом на мягкой лесной подстилке.

Оливу разбудил странный звук, раздавшийся где-то неподалеку. Казалось, кричала утка. Девушка резко открыла глаза и поняла, что на нее кто-то смотрит. Она присмотрелась внимательнее к дереву, на дубе сидело множество лесных обитателей: белки, синички, дятлы, другие незнакомые ей диковинный птицы. Они расселись на ветвях и смотрели все как один на нее, не мигая. В лесу было темно, но повсюду летали светлячки, и это немного разряжало обстановку. Олива медленно перевела взгляд на прудик и еще раз изумилась. Около пруда стояло несколько пятнистых оленей, сидел медведь и тройка волков. Из воды повыскакивали рыбы, а в зарослях затихли лягушки. Девушка испугалась, но постаралась успокоиться. Она знала, что животные могут почуять ее страх, и тогда ей будет несдобровать. Она медленно поднялась на ноги, звери не пошевелились. Тогда самый большой олень вышел вперед, он оказался намного выше девушки. Его исполинские рога могли бы поравняться с ветвями дуба. Грациозный зверь гордо вытянул шею и вдруг заговорил человеческим голосом.

– Что ты здесь делаешь, чужестранка? – он посмотрел свысока на нее. Олива перестала дышать, она изумились способности оленя говорить, но все же ответила с небольшой запинкой:

– Я…я пришла на испытание.

– Какое испытание, девочка? – олень продолжал стоять с высоко поднятой головой. Другие звери не шевелились, они держались на расстоянии от девушки и на контакт не шли.

– Мне не сказали, что именно мне нужно делать. Но я знаю, что мне надо поговорить с духами этого леса. У меня есть одно важное дело.

– Ты желаешь говорить с духами Дубовой рощи? И что же за проблема у тебя возникла? – олень не двинулся с места. Его голос звучал ровно и четко, но девушка могла поклясться, что слышала нотки иронии в нем.

– У меня есть один артефакт, очень важный для этого мира. Но чтобы он исполнил свое предназначение, нужно провести один обряд. Больше я ничего не знаю, – пролепетала она под взглядом красивых больших глаз говорящего оленя, имевших весьма необычный синий цвет.

Какое-то время зверь молчал, а после медленно повернул голову к другим животным. Медведь чуть привстал, подошел к Оливе и протянул когтистую лапу. Девушка испуганно отпрянула и чуть не упала назад, но все же удержалась на ногах.

– Покажи мне его, девочка, – требовательно пробасил зверь. Олива достала из-под комбинезона амулет и протянула его трясущимися руками грозному зверю, который пока что не проявлял признаков агрессии.

Медведь, получив амулет, крутанул его свободной лапой. Тот завертелся вокруг своей оси, словно волчок. Зверь остановил его, а после подбросил над собой. Олива уже испугалась за амулет и чуть не ринулась за ним, но медведь остановил ее едва заметным жестом. Волшебный талисман зацепился за ветку дуба, к нему сразу же подскочила белочка и сгребла в свои проворные лапки. Рыжая поскакала по дубу, обежала его кругом и передала вещицу дятлу. Тот несколько раз клюнул амулет и, схватив его в свои коротенькие лапки, спикировал на оленя, сбрасывая амулет на лету на его ветвистые рога. Олива смотрела на перемещения своей единственной возможности вернуться домой с нескрываемым ужасом. Она уже успела привыкнуть к волшебной вещи, а звери, казалось, в открытую издевались над ней. Когда олень крутанул головой и намеревался скинуть с себя амулет, Олива не сдержалась и вмешалась в происходящее.

– Да что здесь вообще происходит такое?! Вы издеваетесь!? Это же мой единственный способ вернуться домой! – закричала она, гневно сузив глаза.

Звери снова уставились на нее. Но ее слова будто бы пролетели мимо них. Олень скинул амулет с себя, и его поймали волки. Они начали рыть мягкую землю и закапывать артефакт под корни дерева. Олива хотела снова вмешаться, но ее тело будто бы парализовало. Она не могла пошевелиться! Девушка хотела было опять выкрикнуть ноту возмущения, но и язык ее не слушался. Она с невообразимой печалью наблюдала, как волки закопали амулет в рыхлую, сырую землю, и та тут же поросла мхом.

– Оливия, ты прибыла сюда из дальних краев. Не стоит нарушать законы и традиции наших мест, – неспешно и ровно проговорил олень, наблюдающий за происходящим с интересом. Олива подняла брови в удивлении, каким-то образом олень узнал ее имя!

– Я хоть прибыла издалека, но знаю, что брать чужое не хорошо! – зло проговорила девушка, наконец понимая, что ее паралич прошел. Она и сама удивилась своей смелости. Олень промолчал и никак не отреагировал на брошенные ею слова.

– Видишь ли, ты оказалась в довольно щекотливой ситуации. Здесь ты не чувствуешь себя дома, боишься опасностей, трудностей… – начал он. – Ты не знаешь, что тебе делать и боишься не вернуться домой, – зверь словно читал ее мысли. – Да, я слышу твои мысли. Но это не должно тебя волновать, в этом мире это дано не каждому.

Олива про себя гадала, кто же этот олень на самом деле: может, слишком сильный маг?

– Я не маг, я – дух этой рощи. И прошу тебя, прекрати злиться, я не желаю тебе зла, – миролюбиво произнес он. – С твоим амулетом ничего не случилось. Он все еще здесь, тебе нужно лишь услышать его зов. Просто расслабься и почувствуй его. Если ты его хозяйка, он будет звать тебя в любой точке мира.

– Но как можно услышать его зов? Он же не станет разговаривать со мной? – удивилась Олива, которая немного успокоилась – мелодичный голос оленя-духа успокаивал ее.

– Это предстоит выяснить тебе. Это и есть – твое испытание, – произнес он и растворился в воздухе. Исчезли и все окружающие его звери. Девушка снова осталась одна. Она и безмолвие ночной дубравы.

Олива ничуть не удивилась этой способности жителей Террамагики внезапно исчезать, она уже привыкла.

Девушка помнила последнюю манипуляцию волков с амулетом, помнила, что они его закопали, потому решила первым делом посмотреть на земле. Она наклонилась и попыталась нащупать его руками на мягкой моховой подушке, потом провела ладонью по зеленой шелковистой траве, амулета не оказалось на поверхности. Тогда она попыталась раскопать землю, но это не вышло – под тонким слоем грунта начинались каменистые почвы. Девушка с силой ударила кулаком о землю. Ничего нет! Куда эти духи подевали ее амулет? Как он мог просто пропасть?! Никакого зова загадочной вещицы она не ощущала, ничто не манило ее, не звало. Она вообще ничего не ощущала. Олива была напряжена до предела, она несколько раз обошла поляну, попыталась забраться на дуб, но ничего не выходило. Дерево было неприступным.

Она начинала злиться. Эти мерзкие духи издеваются над ней! Они лишают ее возможности вернуться домой! Она раздвинула камыши, вгляделась в водную гладь пруда, но ничего не увидела кроме кувшинок. Девушка в расстройстве опустилась на колени и хотела было зачерпнуть воды, но ее руки уперлись в твердую преграду. Олива попробовала снова, не вышло. Пруд, казалось, превратился в стекло, но оставался прозрачным иживым: виднелось дно, водоросли и кувшинки, а вода была плотной и твердой. Девушка заподозрила в этом подвох. Она глубоко вздохнула, отогнала лишние мысли и попыталась сосредоточиться на проблеме. Загадка была явно в воде, и амулет быть с ней связан. Вдруг, она заметила в водном отражении блестящий предмет, висевший на дереве, от него исходило легкое свечение. Девушка повернула голову, но на дереве ничего не оказалось. Она еще раз кинула взгляд на воду и разглядела в висящем предмете свой амулет. Как же такое возможно? Почему водное зеркало показывает ложное отражение? Олива отчаянно попыталась увидеть на дубе желаемое.

– Не с того места пытаешься… – раздалось у нее над ухом.

Она обернулась, но никого не увидела. Олива обошла пруд кругом, ничего не изменилось, потом она обошла дуб, постояла в разных местах, но ничего не происходило. Отражение все еще было ложным, в реальности амулета на дереве не было. «Если я смотрю не с того места, то откуда же надо?» размышляла она. Что-то зазвенело. А что, если…? Она подошла к кромке пруда и осторожно встала на воду, ее ступни коснулись холодной твердой поверхности. Она прошла к середине пруда и глянула на дерево оттуда. К ее удивлению, амулет висел на одной из веток дуба. Он слегка светился и издавал едва слышимый звон, сравнимый с хрустальными переливами. Олива почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев, а после схватилась за грудь: место, где раньше медальон касался ее кожи, начало жечь. Девушка обрадовалась тому, что близка к воссоединению с желаемым, и сбежала с поверхности воды, но как только ее ноги коснулись земли, амулет пропал из виду. Олива снова зашла на стеклянный пруд, снова ощутила холод твердой гладкой поверхности воды. Что же теперь делать? Как достать амулет отсюда?

– Мысли шире…Пойми, чего желаешь и сфокусируйся на цели… – прошелестели камыши.

Вдруг вода вся растаяла, а девушка осталась стоять на небольшом круглом камне. Ноги обдавало холодом. Ей показалось, что размеры водоема заметно изменились. Пруд превратился в настоящее озеро. Расстояние между ней и медальоном увеличилось десятикратно, но она все так же чувствовала его зов. Под ногами девушки простиралась глубина, до дна было прилично. Олива, как назло, боялась глубины, ей очень не хотелось попасть в воду в таком месте и утонуть. Ничто не шевелилось, все замерло, в этом мире остались только она и переливающийся медальон. Он звал девушку, и она это чувствовала. Как же добраться до него? Олива протянула к нему руку и тот закачался на ветке. Она глубоко вздохнула и сконцентрировалась. Ее мысли собрались воедино, девушка смогла озвучить у себя в голове желаемое. Она должна добраться до амулета любой ценой, даже пробираясь через глубину озера.

– Я доберусь до тебя. – спокойно и ровно произнесла она и сделала шаг вперед, в бездну.

В этот момент что-то резко изменилось. Раздались первые звуки, зазвучала жизнь, замершая до тех пор. Ветер заиграл, запели птицы, застрекотали сверчки и засветились светлячки, вода в пруду заколыхалась и забурлила. Жизнь вернулась. Что-то коснулось ног девушки, и она поняла, что больше не стоит на камне, она стоит в настоящей мокрой и слегка теплой воде. Только под ногами простирается глубина, а Олива не проваливается вниз, она стоит на поверхности едва подсвечивающейся воды. Пальцы чуть касаются расходящихся кругов по воде, они в свою очередь окутывают ступни теплом и нежностью. Олива, которая до сих пор не могла прийти в себя и пошевелиться, сделала шаг, но не упала, а так и осталась на поверхности. Казалось, она просто плыла по воздуху: ее движения были так легки и грациозны, что она даже не замечала того. Она сделала еще несколько шагов, расстояние быстро сокращалось. По воде расходились круги, медальон звал все сильнее. И вот она добралась до берега.

Ее босые ступни, коснувшись земли, затрепетали. Девушка почувствовала странное ощущение, будто бы она дотронулась до чего-то мягкого и родного. Шелковистые травы обвили ее щиколотки, и ей стало очень уютно. Упругая земля стала еще мягче, под ее ногами выросли зеленые мхи, окутавшие всю поляну. Она сделала еще один шаг, и из-под ее пятки выросли ландыши. Она медленно подошла к могущественному дубу и коснулась его ствола. Девушка ощутила резкое покалывание всеми клеточками своего тела, по ней вдруг прошла волна тепла, она разлилась и окутала Оливу с головы до ног. Ее глаза засияли, волосы распустились под дуновением ветра. Кудри девушки начали еще больше виться, на голову упали дубовые листья, они медленно вплелись в локоны, из воды выкатились жемчужинки и запрыгнули в волосы. Олива коснулась дерева еще раз и многовековой дуб склонился к ней. На его длинных и широких ветвях, девушка заметила покачивающийся на ветру медальон. Олива протянула ладони к нему. Амулет, будто бы почувствовал ее близость, и ярко вспыхнул. Как только она его коснулась, тот изменился у нее на глазах – превратился в кусок чистого изумруда. Олива надела его на шею и тот чуть потеплел, коснувшись ее кожи и успокоившись. Девушка пораженно выдохнула.

Она так и осталась стоять около дуба. Его ветви бережно обхватили ее, Олива не сопротивлялась. Вдруг вода пруда ярко засияла, девушка успела зажмуриться, но ее и так надежно скрыли ветви дерева.

Глава 11. Дух Земли

Когда девушка открыла глаза, то увидела стоящего перед ней пятнистого оленя. Он ничуть не изменился с их последней встречи, лишь только в его рогах появились легкие паутинки и запутавшиеся листья. Но дуба и пруда перед ними уже не было, место изменилось до неузнаваемости. Они очутились посреди леса на небольшой песчаной тропинке.

– Ты справилась с заданием. Смогла сконцентрироваться и услышать зов амулета. Похвально! – проговорил олень ровным голосом.

Девушка промолчала. Олень не спешил продолжать разговор. Он медленно обошел ее и направился куда-то по тропинке в чащу. Его движения были крайне грациозны, шаги величавы, а он сам выглядел весьма впечатляюще.

– Постойте, куда же Вы? – спросила его Олива, кидаясь ему в след.

– К рассвету. – ответил он, не сбавляя шага.

– Что мне теперь делать с амулетом? Вы мне не поможете? – решила Олива попытаться хоть что-то узнать, догоняя его и выравнивая шаг.

Олень резко остановился и обернулся к девушке. Он прищурился и оглядел ее с ног до головы. Его синие глаза почему-то полыхнули яркими искорками. А потом зверь резко мотнул головой и на глазах у застывшей в напряжении Оливы превратился в мальчишку с темными волосами, оказавшись на две головы ниже девушки. Одет мальчик был в длинную льняную рубаху, подпоясанную широкой лентой. Босой дух шел спокойно по тропинке, а под его ногами разрастались цветы и душистые травы.

– Думаю, так нам будет проще разговаривать. – улыбнулся тот мальчишеской озорной улыбкой. Олива не знала, как вести себя с духом-мальчишкой. Разговаривать с оленем было, конечно, странно. Но болтать с мальчишкой?

– Хоть я и выгляжу сейчас молодо, это не значит, что я глуп! – заметил мальчик-дух, присаживаясь на появившийся возле него огромный валун, поросший мхом. – Не стоит думать обо мне всякие гадости. Я намного старше тебя!

– Я даже не собиралась, – проговорила девушка. – А Вы не могли бы подсказать, как мне дальше быть? Что делать с амулетом? – быстро сориентировалась она.

– Неужели твои проводники еще не посвятили тебя в происходящее? – изогнул бровь мальчик.

– Они сказали, что если провести обряд инициации для амулета, то он может помочь вдохнуть магию в этот мир. Но они не знали, где нужно проводить обряд, потому и решили попробовать пока что в священном месте землевиков. Амулет прошел инициацию?

– Не прошел, – признался дух. – Это не место, где ему суждено раскрыться.

Девушка схватилась за голову. Не получилось! Все опять затягивается.

– Ты тут надолго застряла, – подытожил мальчик, поднял с земли круглый камушек и начал подкидывать над головой.

– А где нужно провести эту инициацию? – произнесла она с надеждой в глазах и посмотрела на духа.

Тот продолжил молча подкидывать камушек вверх. Когда камень замер прямо в воздухе, дух ответил:

– Этого мне знать не дано. Я ведь дух Земли. А твой амулет относится к воздушным, так что тебе следует подыскать ему другое обрядовое место. Могу лишь сказать, что когда он активируется, то наберется огромной силы, и тебе придется совладать с ней, раз уж ты хозяйка. Он тебя признал, и пока что помогает. – он продолжил свое занятие – подкидывание камня над собой.

– А Вы ничего мне не расскажете об обряде, который поможет вернуть магию? – она присела неподалеку от мальчика на другой валун.

– А что именно тебя интересует? – поднял он брови вверх.

– Да все, я ничего о нем не знаю! – сказала она правду.

– Хм… Ты влезла в историю, о которой ничего не знаешь. Зачем тебе это вообще? – удивился дух и пристально глянул на нее своими синими глазами.

– Я не знаю, но мне хочется помочь Террамагике. Я почему-то чувствую, что это будет правильно. – честно ответила она. Девушка уже поняла, что дух и так читает ее мысли, потому не было смысла что-то скрывать.

– А тебе не хочется вернуться домой? – он наклонил голову и снова принялся пытливо изучать сменяющиеся эмоции и ход мыслей девушки.

– Хочется, и даже очень. Но я смогу вернуться в любой момент. Правда? – повернулась она к нему.

– Не совсем. Не все знают, что именно представляют из себя амулеты, и как они будут себя вести. Хотя вот я знаю. Все духи это знают, но мы не делимся такой информацией с людьми. – скрестил он руки на груди.

– Почему же? Неужели она настолько секретна? – удивилась Олива. Дух хохотнул и взлетел над валуном. Он завис в воздухе и уселся по-турецки.

– Видишь ли, не все люди могут грамотно распоряжаться очень важной и опасной информацией. Слишком много тех, кто использует ее не по назначению. Духам не нравится людской произвол. Вы сами себя и погубите. Спроси, почему магия этого мира иссякает? – он нахмурился и продолжил посерьезневшим тоном, который был совсем не свойственен такому юному мальчишескому лицу. – Потому что люди не знают меры! Они используют слишком много энергии. И им всегда мало! Люди всегда были алчными, жестокими и властными. Это им передалось от их создателей. Людей создали четыре Мага. Они наделили их чувствами, эмоциями, мышлением, воображением… Они даже позволили им творить! Подарили им часть своей магии. Но вашему роду и этого было мало. Мы всегда наблюдали за вами, вы никогда не могли остановиться. Все духи думали, почему же так происходит? Но потом всплыл очевидный ответ: потому что Маг Огня передал всему вашему роду и свои дары, он наделил вас жадностью и жаждой власти. Но не стоит забывать, что изначально он хотел поработить вас! Духи прознали про это и поведали все Магам. Они уже разобрались со своим братом, вот тогда и произошла точка невозврата. Братья рассорились и убили друг друга. Человек стал яблоком раздора для великих творцов! – выпалил дух. Его рассказ закончился на неприятной ноте, у мальчика-духа заметно испортилось настроение. Олива сидела молча, не зная, что ответить или спросить. Кажется, он больше не был намерен разговаривать, его лицо искажала злая гримаса. Но девушка ошиблась, через минуту мальчик опустился перед ней уже со спокойным выражением лица.

– Извини, я всегда рассказываю эту историю очень эмоционально, – произнес дух спокойно, – я просто не могу до сих пор смириться с произошедшим. Ведь тогда все изменилось кардинально. Часть людей ушла на вторую землю, и с ними ушла часть магии. Я никогда не забуду тот день. – он присел рядом с девушкой на маленький камушек и подпер руками голову. Оливу осенила гениальная мысль.

– Погоди, так ты один из самых древних духов этого мира? – она даже не заметила, как перешла на «ты».

– А ты как думаешь? – задал риторический вопрос мальчик.

– Я не могу этого знать. – развела она руки в стороны. Дух нахмурил лоб и сложил руки на груди.

– Да. Я один из первых духов, неужели не похож? – он поднялся и внимательно посмотрел на нее, призывая признать его возраст.

– Признаться, мне трудно говорить о том, сколько тебе лет, когда ты в облике мальчика. – с опаской ответила она, мало ли какую реакцию этот ответ вызовет у духа. Но тот лишь ухмыльнулся и снова взмыл в воздух, зависая над камнями в позе йога.

– Это хорошо, что этот мой облик так хорошо сохранился. Я разрабатывал его много лет! – похвастался он.

– А у вас, у духов, есть имена? – выпалила девушка. Она сама не поняла, как этот вопрос вырвался у нее. Дух улыбнулся.

– Какая ты любопытная! – он сощурился и продолжил. – Вообще для того, чтобы определять нас друг от друга, иногда используют наши собственные имена, но в основном все именуют нас одним именем Зех – дух Земли. – он сделал в воздухе сальто и приземлился на обе ноги на землю.

– А какое твое настоящее имя? – осмелела Олива.

– Хм… меня давно никто не называл по имени. – дух почесал в затылке. Он подошел к девушке, протянул руку и представился. – Элайджа. Я знаю, что на Земле принято пожимать друг другу руки при знакомстве.

Олива с радостью пожала ему руку. Элайджа, хоть и был древним духом, но не представлял из себя ужасное древнее чудовище, он был весьма любезен и учтив. Это не могло не радовать.

– Мне приятно, что ты так думаешь обо мне. – признался он, прочитав ее мысли. Олива смутилась: неприятно, когда все твои мысли кто-то может прочитать.

– Ладно, я не стану больше так делать. Обещаю! – вскинул руки дух в примирительном жесте, услышав мысли девушки. – Ты мне нравишься. У тебя нет скрытых черных мыслей. Ты открытый человек. А еще тебя выделяет то, что ты ничего не боишься. И меня в том числе. Обычно все боятся духов, а ты нет. Это мне льстит. – улыбнулся мальчик, девушка улыбнулась в ответ.

– Давно я ни с кем не говорил по душам. Я рад нашей встрече, Олива. – Элайджа снова присел возле нее. – Но она и станет последней.

– Почему же? Неужели вас можно увидеть лишь раз в жизни? – обернулась она к нему.

– Нет! – отрезал он. – Тут дело в другом. Скажем, я сам не хочу лишний раз высовываться. У меня на то свои причины.

Начинало светать. Солнечные лучи показались из-за горизонта, они умело прошерстили лес. Деревья все зашатались, зашелестели кронами, начал свистеть легкий ветерок, играющий с лучами меж дубами. Олива подняла голову и восхитилась дивному рассвету.

– Понятно. Ну а ты не расскажешь мне что-нибудь, касающееся обряда? Мне говорили, что духи могут дать ценный совет. – попросила его Олива.

– Сейчас не время. Скоро сама все узнаешь. – проговорил Элайджа, оборачиваясь и оглядываясь по сторонам. Увидев, что девушка немного отвлеклась на взлетевшую в небо стайку птиц, он продолжил странным сухим голосом, глядя на нее:

– Тебе лишь нужно помнить, что вода – твой друг. А тот, кто в тени обращается с ней на Вы, таит в себе загадку. Новый назревающий знакомый серьезно нависнет над тобой черным коршуном. Но не тот злодей, кто очевиден. На эмоции не стоит равняться. Огонь горячий и кусается, не смотри на него. Ветру лучше подставь свое лицо, но не гуляй над пропастью.

Не успела она обернуться, как дух исчез. Мальчик просто испарился в воздухе. Мимо нее лишь пронесся ветерок, закрутив ее волосы с жемчужинами.

Все-таки странно разговаривать с духом, который может принимать любой облик. Да еще и который умеет читать твои мысли. Перед этим испытанием она представляла духов страшными бестелесными существами, светящимися в темноте призраками, но как оказалось, все не так ужасно. Ей попался дух, который предпочитал телесную оболочку, да еще и вел себя как человек: смеялся, улыбался и даже представился по имени, хоть это и не принято у духов.

Пусть амулет и не получил то, что ему было нужно, зато они удостоверились, что его место посвящения другое. Остается таких два: водные земли и огненные. Придется им с Вилли придумать, как туда попасть. Да и еще то предсказание напоследок от Элайджи. Огонь плохой, вода – друг, не бродить над пропастью… Что он имел в виду? А может и вовсе поиздевался напоследок?

Глава 12. Спаситель с крыльями

Олива неспешно шла по тропинке назад. Она не запомнила дорогу хорошо, но вариант идти хоть куда-то был лучше, чем оставаться в лесу совсем одной навсегда. Вскоре она совсем заблудилась и отчаялась. Девушка не владела магией, не могла никак никому салютовать или выбираться магическим путем, но все же пыталась не отчаиваться.

Пока она плутала, рассвело окончательно. Девушка подобрала с земли палку, на случай если вдруг наткнется на кого-нибудь, кто пожелает ей навредить. Она долго скиталась по пустой безлюдной роще, лелеяла надежду хоть кого-нибудь встретить. Лишь изредка где-то далеко пробегали звери, слышался топот копыт или взмахи крыльев. Близко к ней животные не подходили, это было к лучшему.

Скоро ей это все надоело, и она решила хоть немного поесть и где-нибудь выспаться. Девушка вышла на полянку с малиновыми кустами, обвешанными крупными красными ягодами. Она тут же накинулась на свою добычу и объела два ближайших куста. Еще немного ягод она набрала с собой и положила в карманы и без того уже заляпанного комбинезона, обмотав предварительно в листья папоротника.

Ее ноги ныли от ходьбы и постоянных острых камней, попадавшихся на пути. Она еще раз пожалела, что оставила свои родные кроссовки в домике. Амулет после того, что случилось у пруда, затих и больше не подавал признаков жизни. Он так и остался изумрудным, но это ничуть не смущало девушку – меньше народу узнают в нем настоящий амулет Воздуха. Она ощущала его присутствие, потому не переживала на счет подлинности.

Олива зашла на участок леса, где начинались ели с густыми лапами темно-зеленого цвета. Практически сразу же девушка почувствовала сладкий аромат каких-то лесных цветов, и ноги сами повернули в сторону низких сосен, растущих неподалеку. Рядом с ними на открытом участке росли мягкие, местами оранжевые моховые подушки, которые так и манили девушку прилечь. Олива уже не могла стоять на ногах, ей нужен был сон – все-таки она всю ночь болталась непонятно где, а теперь еще и не могла найтись. Когда девушка зашла на кочки, ей показалось, будто бы те слегка покачнулись, но это ощущение пропало сразу же после нового вдоха сладких ароматов цветов. Ноги сами собой подкосились, и она аккуратно прилегла по мягкий мох, поддавшись искушению, а после закрыла глаза в надежде хоть немного отдохнуть. Так она провалялась минут десять, пытаясь заснуть, но постоянно раздающиеся со всех сторон странные звуки, не давали спать. То она слышала скрежет, то клацанье, то еще что-то. Это место начинало ее пугать. Девушка собралась с духом и поднялась из своей лежанки. Она быстро огляделась по сторонам, но ничего странного не заметила. И все же решила где-нибудь прилечь в другом месте.

Она было встала на ноги и зашагала прочь от этого места, как кочка снова пошатнулась, и девушка провалилась вниз по колено, громко закричав при этом. Ноги сразу же завязли в гниющих мхах снизу, а вокруг ее окружила какая-то бурая жидкость странной консистенции. Оливу начало затаскивать на дно. В этот миг к ней в голову пришла страшная мысль: топь! Она попала на болото! Девушка закричала еще громче. Она всегда хотела побывать около настоящего болота, но, чтобы оказаться внутри него? Нет уж! Она попыталась выбраться, хватаясь за все подряд: обрывки корней, палки, кусты. Олива находилась в состоянии паники, вокруг простиралось болото. Она едва уцепилась за ближайшую к ней корягу, но, как только попыталась подтянуться на ней, та сразу же обломилась, и землянка провалилась еще глубже – по пояс. Девушка уже сто раз прокляла себя за то, что вообще полезла в эту часть леса. Как она только не почувствовала, что забрела на болото?! Но она так хотела спать, что ничего тогда не понимала.

Сон как рукой смахнуло. Ей теперь ничего не оставалось, как пытаться спастись, и то не выходило. Она еще раз отчаянно закричала, понимая, что уже ушла под воду по грудь. Амулет молчал и никак не реагировал. Олива даже разозлилась на него, что тот не помогает в трудную минуту. Как вдруг сверху послышалось хлопанье крыльев. И девушка, сама не зная, на что ей надеться, закричала во все горло:

– Помогите!!!

Мгновение спустя промелькнула чья-то тень, а после на нее с неба спикировал парень с большими серыми крыльями. Девушка мгновенно приободрилась, ожидая помощи от подлетевшего юноши. Сейчас ей было абсолютно все равно, что у того крылья, ей нужна была помощь. Оказавшись около нее, парнишка глянул на происходящее и криво усмехнулся. Олива такой реакции никак не могла ожидать. Юноша парил над тонущей девушкой и ничего не делал. Поведение крылатого разозлило ее, и она взбешенно заорала:

– Ты поможешь мне или нет?

Парень не спешил отвечать, он все также зависал в воздухе, внимательно изучая потерпевшую, и ничего не предпринимал. Но вдруг разжал губы и произнес с ухмылкой:

– А волшебное слово?

– Авада кедабра! – бросила Олива.

– Что ты мелешь? Я про пожалуйста. – пояснил парень, раскрывая крылья пошире, зевая и демонстрируя полнейшее безразличие к происходящему.

– Помоги мне…пожалуйста, – подумав, добавила она тихо.

– Громче, я не расслышал, – наглец приставил руку к уху и завис прямо над ней, активно махая крыльями.

– Пожалуйста! – проорала она что есть мочи.

– Таким тоном? Грубиянка! – парень все же наклонился к ней, протягивая руку. – Хватайся!

Девушку не надо было упрашивать, она схватила протянутую ладонь, и парень резко рванул ее на себя. Олива даже не успела опомниться, как оказалась на руках у крылатого. Он с ухмылкой прижал ее к себе и взмыл в воздух. Какое-то время они летели над верхушками елей и дубов, но тут юноша начал снижаться. Он опустился на опушке леса и поставил девушку на ноги.

– Спасибо. – буркнула она, отходя от нахального парня-полуптицы и отряхиваясь. Он шутливо поклонился, но ничего не сказал и тоже стал чистить одежду от зеленой тины. Комбинезон Оливы промок до ниточки, теперь только его лямки оставались сухими. Вилли наверняка не рассчитывал, что она так испортит одежду его мамы. Девушка почувствовала себя неловко в таком виде.

– Как ты здесь оказался? – не удержалась она от назревшего в голове вопроса и стала пытаться хоть немного отряхнуться от болотной грязи и мха.

– Да вот, летал над лесом, слышу: орет кто-то, как ненормальный. А это, оказывается, ты так вопишь! – он усмехнулся. – Надо же было забрести на болото! Зачем ты вообще туда полезла?

– Я хотела вздремнуть, а там были такие мягкие кочки! Вот я и решилась. – призналась она, виновато улыбаясь.

– Ну ты даешь… А нормального места для сна не найти? Люди в кроватях спят обычно, – он сделал ударение на последнее слово.

– Видимо, я исключение! – ответила девушка в его же манере, мгновенно вскипев.

– Это уж точно. Ты ненормальная! – добавил он, холодно сверкнув голубыми глазами, и продолжил допрос с пристрастием. – И вообще, как ты сюда попала? Здесь рядом Дубовая роща, в ней нельзя находиться посторонним.

К Оливе вернулось чувство злости. Допрос этого парня раздражал. Какое ему дело, что она здесь делает? Тем более, что пришла она сюда законно.

– Я здесь гость. – решила она ответить из вежливости.

– И как же ты забрела так далеко от цивилизации? Или ты летать умеешь? – саркастично добавил он, ухмыляясь.

– Не умею, – призналась она, – я просто заблудилась. Помоги мне выбраться из леса, пожалуйста. – последнее она процедила сквозь зубы.

Юноша снова ухмыльнулся, обнажив белые зубы. Его русые непослушные волосы чуть дернулись от порыва ветра, открывая светлую полоску ткани на лбу. Крылья за его спиной сложились, и он стал больше походить на обычного парня. Олива уже не ожидала положительного исхода, но тот вдруг ответил:

– Ну пойдем.

– Мы пойдем пешком? – воскликнула Олива, складывая брови домиком.

– Ну да, почему бы и нет. Или ты хотела еще раз попасть в мои объятия? – не переставал издеваться он.

– Нет, конечно! Еще чего!

– Значит идем пешком! – заключил крылатый и зашагал куда-то прочь от нее.

– Эй! Ты куда? – Олива поплелась за ним.

– Ты же сама просила вывести тебя из леса. Забыла? Не, ну ты странная! – бросил он, всплеснув руками.

Девушка поспешила за парнем, все еще злясь на него. Он в открытую насмехался над ней и выводил из себя. Но что она ему такое сделала? Почему маг сразу же начал издеваться, нежели помогать? И откуда у него крылья? Эти вопросы оставались открытыми. Парень раздражал ее невероятно. Самый бесящий человек в мире! Если он, конечно, человек.

Крылатый задал быстрый темп их променада, и Оливе приходилось шустро шевелить ногами, чтобы догнать его. Сначала она молча шла за ним, едва поспевая. Потом девушке это надоело, и она решила поболтать. Ведь скучно просто так волочиться не пойми за кем.

– Почему ты не помог мне сразу же как увидел? Разве я тебе что-то сделала? – поравнялась она с юношей.

– Не бери в голову. – сухо бросил он, не сбавляя шаг.

– Мог бы оставить тонуть, раз уж я тогда уже раздражала тебя одним своим видом.

– Хорошо, в следующий раз так и поступлю. Проще будет жить! – воскликнул он.

Девушка опешила от такого заявления. Она остановилась и уставилась на него в немом изумлении. Парень, заметив, что та отстала, тоже остановился и повернулся к ней, взглянув вопросительно и сердито одновременно. Олива смогла получше разглядеть своего хамоватого спасителя. Парень был выше ее где-то на голову, носил простую белую рубаху, в этот момент перепачканную тиной, и широкие темные штаны, чуть суженные книзу. На голове юноши была повязка с золотыми солнцами и лунами, проходившая полосой под его вьющимися волосами. А его лицо… Девушке показалось оно знакомым. Его ярко-голубые глаза, сверкавшие на солнце, ухмылка и хорошо очерченные скулы… В голове всплывали неясные образы. Где же она могла его видеть? Парень, заметив, что она его разглядывает, мгновенно отвернулся.

– Ты идешь, или проводник тебе уже не нужен? – прервал ее мысли крылатый, слегка сбавляя уровень напряжения в голосе. Он понял, что его последние слова произвели на девушку впечатление и ему нужно быть помягче, а то еще испугается и сбежит.

– Скажи, мы ведь уже встречались, да? – сощурившись спросила Олива, глядя на его мощные серые крылья на широкой спине. Ей даже захотелось потрогать их, но она не решилась. Мало ли еще взбесится.

– Понятия не имею, о чем ты. Но если я похож на твоего кумира, это только будет льстить мне. – отозвался ее проводник, все еще стоя спиной к ней.

Олива посчитала для себя странным поведение парня, но решила промолчать. Все время он шутит и огрызается. Просто отбивает все желание разговаривать с ним.

– А ты не хочешь вообще представиться? Все-таки я могу знать имя своего спасителя? Надо же знать, кому посвящать оды и песни! – не удержавшись, она хихикнула.

Парень медленно развернулся и внимательно оглядел ее самым пристальным из своих взглядов. Его глаза задержались на ее голове, он изучил черты лица девушки, понаблюдал за парящими на ветру кудрями, а после опустил глаза на ее шею с амулетом. Поняв, что разглядывает ее слишком долго, крылатый отвел взгляд и устало ответил:

– Можешь не сочинять песни в мою честь. Обойдусь.

– Ты можешь просто назвать свое имя? Это же не сложно. – попросила она его снова, но более миролюбивым тоном. Почему-то на этой земле не было принято здороваться и представляться сразу же, и это коробило девушку, привыкшую к иному построению общения.

– Сначала ты. Ты же здесь виновница торжества. Это же тебя мне пришлось вытаскивать из болотной жижи и самому перепачкаться этой дрянью! – заметил он, еще больше хмурясь.

– Я первая спросила тебя. Отвечай! Мне надоел весь этот балаган. Хватит тайн! – она скрестила руки на груди и вызывающе уставилась на него. Неужели так сложно просто представиться?

Парень и бровью не повел.

– Тебе не обязательно знать меня по имени, оно не играет большого значения. – резко развернулся парень и продолжил путь.

– Знаешь что? Ты меня бесишь своей скрытностью! – выпалила она. Парень вел себя странно.

– А ты меня своими расспросами. – признался он, продолжая идти.

– Прекрасно! Вот и обменялись любезностями. – процедила она сквозь зубы. Но парень ее услышал и ухмыльнулся.

Странный бесящий тип, который сначала спасает, а потом огрызается, говорит всякие гадости и не хочет даже представиться. Маньяк! Он изначально, когда летал над болотом, производил впечатление ужасно невоспитанного человека: смеялся, когда она тонула! Пора завязывать с этим знакомством!

– Ты самый ужасный человек, которого я только встречала в своей жизни! – вдруг выпалила она на эмоциях.

Парень остановился и обернулся, его брови взлетели до небес. Он еще и удивляется! Это еще больше возмутило девушку. Какое-то время он просто молчал и буравил Оливу взглядом своих пронзительно голубых глаз. Но не выдержав, он все же подлил еще яда:

– Лучше бы этот ужасный человек не спасал такую жалкую девчонку!

– Я уже поблагодарила тебя за спасение. С тебя хватит, – нашла что ответить на его колкость она. – И да, в следующий раз уж лучше утону, чем повстречаю снова тебя.

– Ах так? – разозлился парень, его глаза гневно сузились, а темные брови встретились у переносицы.

– Да. Ты меня раздражаешь!

– Очень надеюсь на это! – в тон ответил ей крылатый.

Девушка отвернулась для закрепления эффекта сказанного и вздернула нос. А парня ситуация начала забавлять, он даже ухмыльнулся.

– Я с тобой больше никуда не пойду. Ты заведешь меня куда-то, а потом убьешь. Лучше сама здесь умру!

– Не доверяешь мне? – оскалился он, двигаясь в ее сторону медленными шагами.

– Нет. – ответила она и демонстративно подняла голову, чтобы намеренно избежать встречи с его прямым наглым взглядом.

– Ну раз другого выхода нет…

Он подошел к ней, намереваясь сгрести в охапку, но Олива резко отпрыгнула от юноши в сторону и зашипела.

– Ты заблудишься в лесу одна! Неужели ты не понимаешь?! – попытался тот вразумить ее.

– Лучше уж так, чем блуждать с тобой и ждать, пока ты меня сам заведешь меня в чащу! – выкрикнула она и бросилась бежать он него, предварительно показав наглому провожатому неприличный знак рукой.

Парень, раздраженно цокнув языком, раскрыл крылья и бросился за ней. Олива ловко пригнулась и пролетела под ним кувырком. Но парень не отставал, его раззадорило это противостояние. Крылатый в одно мгновение пересек разделяющее его и Оливу расстояние и схватил ее за руку.

– Я знаю приемы каратэ! Я буду драться! – предупредила она его, сопротивляясь.

Девушка изловчилась и вырвалась из хвата. Парень начинал злиться. Подлетев сзади и намереваясь схватить ее за руки, он слегка задел Оливу ниже спины и попал по попе. Девушка не смогла стерпеть этого произвола, потому рефлекторно со всей силы врезала ему ногой по голове. Парень пошатнулся и отошел в сторону, прижимая ладонь к мигом покрасневшей щеке.

Олива сама пребывала в состоянии шока от своей безупречной реакции. Она так обрадовалась, сумев дать наглецу отпор, что замешкалась.

– Ну все. Ты меня достала! – угрожающе кинул парень, отойдя от шока. Крылатой тенью метнулся на нее и цепко схватил под руки.

– Пусти! Пусти-и-и! – завопила Олива во весь голос. Пытаясь сопротивляться и кусаться.

Он поднял ее в воздух и сильно тряханул. Было видно, что он едва сдерживается, чтобы не поколотить девчонку. Его гневно суженные голубые глаза, пылающие яростью, приблизились к ее лицу. Олива прекратила дергаться, иначе наглец просто бы скинул ее на землю.

– Так и знал, что и эта наша встреча закончится именно так! – прошипел он.

Олива лишь мотнула головой в непонятном знаке. Она так и думала, что уже где-то встречала этого наглеца!

Парень гневно посмотрел ей в глаза. Олива успела заметить промелькнувший в его зрачках вспыхнувший огонек и отключилась. Крылатый обхватил ее ослабевшую фигурку руками понадежнее и полетел в сторону трех отдельно стоящих дубов. Приземлившись там, он аккуратно опустил спящую девушку на землю под деревом.

– Олива-Олива, наши встречи не заканчиваются ничем хорошим. Ты не можешь не раздражать меня…

С этими словами парень взмахнул большими серыми крыльями и скрылся за широкими кронами деревьев. А к девушке уже спешил обеспокоенный Вилли, заметивший ее издалека спящей под дубом.

Глава 13. Замок Огней

Замок Огней находился в самом центре огненных земель. Недалеко от него начинались хребты гор Отчуждения, куда всем строго настрого запрещалось ходить. С другой стороны замок окружали рисовые плато, где простые рабочие трудились не покладая рук день и ночь. На рисовых плато выращивали не только рис, но и другие культуры, но название местность получила за счет риса, который в этой части света доминировал.

Рисовые плато имели интересную форму: склоны горной возвышенности были отточены небольшими ярусами. На каждом ярусе выращивалась определенная культура, потому во время цветения эти места пестрели самыми разными красками, восхищая жителей замка. Рабочим было не до созерцания, они должны были работать, потому не обращали внимания на красоту окружающего их мира. Многоярусные плато кормили всех жителей огненного континента. Места строго охранялись и защищались от любых покушений. Сами жители земель Огня не могли пользоваться силами природы и матушки-земли, потому им приходилось нанимать рабочих заниматься земледелием, чтобы те кормили своих господ.

Хозяину замка Огня принадлежали прилегающие к его жилищу территории, в том числе и часть ближайших рисовых плато, небольшой залив и густой еловый лес, простирающийся вдоль гор и заходящий местами на хребет. Со стороны выхода к морю, у замка была выстроена пристань, куда периодически подплывали корабли. Вот и сейчас один из них пришвартовался к берегу. Человек в черном цилиндре сошел с борта и отравился через парк к своему дому.

Он не спеша зашел на лестницу, преодолел несколько пролетов и вышел на самом верхнем этаже. Никто не повстречался у него на пути, а все потому, что путник не любил, когда его лишний раз беспокоили. Прислуга просто-напросто избегала встреч с хозяином замка. Пройдя по длинному и весьма широкому коридору с диковинными, порой пугающими темными убранствами, мужчина остановился перед черной резной дверью. Он постучал несколько раз, предупреждая жильца о своем приходе.

Как мужчина и ожидал, в комнате кто-то был, потому как после его предупреждения за дверью послышалась возня и шуршание. Когда прибывший отворил дверь, то увидел заспанного юношу, пытающегося суетливо застегнуть свою рубаху и пригладить растопыренные во все стороны волосы.

– Как я вижу, ты опять проспал? – первым подал голос вошедший, оценив вид парня и небрежно застеленную впопыхах кровать.

– Отец, я лишь поспал на полчаса больше, чем надо. Я заранее перенес все встречи на обед, не волнуйся. – попытался оправдаться юноша, успешно застегнув последнюю пуговицу своей темной рубахи.

Но именно эта фраза вывела из себя мужчину. Он громко вздохнул, набрав воздуха в легкие, и разразился гневной тирадой.

– Неужели тебе, моему наследнику, так сложно поднять свой ленивый зад с кровати вовремя?! Как ты предлагаешь мне оставить тебе в наследство свое дело? Ты же все прозеваешь! Все, что я построил за свою жизнь, все чего я добился! – неожиданно закричал он.

– Но я же проспал сегодня случайно. Я… – пробормотал юноша, но смолк под гневным взглядом отца, втянув голову в плечи.

– Твои случайности всегда выходят мне боком! – повысил голос мужчина на сына вновь.

– Но отец…

– Не смей! – закричал тот. Мужчина был в бешенстве. – Мне надоели твои постоянные оправдания! Еще одна ошибка, и я лишу тебя всего!

– Да, отец. – покорно кивнул юноша и склонил голову как можно ниже, перед отцом ему всегда хотелось провалиться сквозь землю.

– И у меня как раз есть то дело, которое ты выполнишь. Не справишься, сам знаешь, что я сделаю с тобой. – предупредил его мужчина, снимая цилиндр и обнажая темные вьющиеся волосы на голове с едва заметной проседью.

– Я сделаю что угодно, как ты скажешь. – проговорил убедительно парень, снова опуская глаза.

– Тогда я жду тебя в конференцзале через десять минут. Нет, через пять! – исправился он, зло сверкнув темными глазами.

– Хорошо, отец. – кивнул юноша и пулей вылетел из комнаты.

Мужчина опустился на стул и устало потер виски. Ему надоело разгильдяйство сына. Он устал все ему прощать, потому и взбесился сегодня, увидев его снова спящим вместо бодрствующего. Мужчина не отрицал, что хотел передать свое наследство и титул родному сыну, но порой его выходки заставляли сомневаться в правильности этого решения.

Мужчина взял цилиндр в руки и вышел из темной комнаты, в который были задернуты до сих пор шторы.

Когда он вошел в конференцзал, юноша уже сидел около стола бодрым, умытым и причесанным. Мужчина немного успокоился, хоть скорости его сына никому не занимать. Он прошел вдоль длинного стола и подошел к своему месту, присаживаясь рядом с сыном. Юноша внимательно наблюдал за отцом и старался не потерять в его глазах свой авторитет гордой осанкой и идеальным внешним видом.

– У меня к тебе срочное поручение, – начал отец, не сводя сурового взгляда с сына. – Я прибыл только что из Огнегорска, и на сегодняшнем заседании мы обсуждали наше будущее, будущее всей Террамагики. – юноша прислушался к словам отца.

– Есть какие-то новые решения? – несмело подал голос он.

– Есть. Нам нужно завладеть четырьмя амулетами для проведения одного важного ритуала, который запланирован через две недели. – ответил мужчина и продолжил. – И ты поможешь нашему плану осуществиться.

– Я? Но чем я могу быть полезен вам? – искренне удивился юноша, слегка растерявшись и стушевавшись под взглядом отца.

– Ты нужен нам для получения амулета Воздуха. – ровным голосом произнес хозяин замка.

– Но как я его получу, если он даже не в нашем мире находится? Вы меня отправите на отколотую землю? – изумился сын, но отца его слова развеселили.

– Нет, что ты. Амулет уже на Террамагике, нам уже донесли наши агенты. – с долей удовольствия произнес мужчина, проводя рукой по глянцевому столу.

– И как он сюда попал? – недоверчиво уточнил юноша.

– Его принесла девушка. Кстати, твоя ровесница, – с усмешкой произнес отец. Тут у парня в голове все сложилось в единую картинку, и он широко распахнул глаза.

– То есть ты хочешь, чтобы я…? Чтобы я подружился с ней? – озвучил он свои мысли, сбившись в начале.

– Можно и так. Я вообще сначала рассчитывал, что ты ее очаруешь, но можешь и стать другом. Мне без разницы, как ты это сделаешь, главное – получи ее амулет. – абсолютно спокойно произнес мужчина.

– Но отец, как я могу за две недели стать ее другом? Неужели это возможно за такой короткий срок? – произнес сын, глядя на отца.

– Марк, ты сообразительный парень, придумаешь способ. В самом простом варианте стащишь его при первой возможности, ну а если заморочишься с планом… В любом случае тебе нужно выполнить мое поручение, иначе я лишу тебя всего! – твердо заявил мужчина, сжимая руку в кулак так, что костяшки пальцев побелели.

Марк знал, что его отцу всегда на всё плевать. Ему важен лишь результат. Юноша не всегда одобрял его действия, но отец умело запугивал сына, что в случае неповиновения тот станет никем. А в этом мире, не имея титула, состояния и способностей к магии, ничего не добьешься, не выживешь, станешь рабом с плато.

Мальчик с раннего детства рос в большом замке с неприветливым родителем и кучей прислуги. Хоть у него были сводные младшие братья и сестры, с ними он не общался и не пересекался. Отец не любил своих детей, и порой был чрезмерно жесток с ними. Он насмехался над их неудачами, часто раздражался в их присутствии и не любил проводить с ними время. Одному Марку, можно сказать, повезло, что отец уделял ему внимание. А все потому, что парень должен был стать наследником его состояния.

Вальдемар, а именно так звали отца Марка, имел большое состояние и входил в тройку богатейших магов Огня, одновременно являясь и членом правящего собрания «ТРЭЗ». Он был искусным магом и большим аферистом, получил небольшое наследство от своего отца, а после многократно приумножил его за счет своих афер. За тридцать лет роскошной жизни он привык к своему богатству и боялся его растерять. А дети могли устроить ему бедную, несчастную старость, которой он так боялся. Потому он весьма строго избрал наследника и растил его под самым тщательным контролем.

Вальдемар руководил жизнью Марка с самого его детства, заставляя много учиться, страдать от недостатка внимания и делать все так, как велит он сам. При любом неповиновении мальчика ждало серьезное наказание, и он его много раз получал, потому сейчас уже смирился и стал во всем соглашаться со своим строгим родителем. Нельзя сказать, что Вальдемар вырастил идеального сына, его во многом поражали качества ребенка. В детстве Марк не был похож на своего отца по характеру. Мальчик был щедрым, ему хотелось внимания, добра и ласки, он любил своих нянечек и всегда с обожанием внимал их словам. Он любил играть с ними, мечтать и гулять. Со временем Вальдемар искоренил у сына такие пристрастия.

Мальчик становился все больше похож на отца. Рос циничным, местами жестоким. Ему приходилось изображать послушание и приверженность отцовской вере, чтобы лишиться красивой и богатой жизни. Но Марк все равно теплил надежду когда-нибудь выйти из-под гнета отца. Он прекрасно понимал всю сущность родителя, с самого раннего возраста он видел, что отец ругался и бил своих работников, заставлял их делать ужасные вещи и жестоко расправлялся с ними в случае неповиновения. Однажды его родной отец избил на глазах у маленького сына его нянечку, ту самую, которую мальчик так обожал. Женщина так плакала после случившегося, что не могла успокоиться очень долго. Она не хотела, чтобы Марк был свидетелем произошедшего, но тот стал им по случайности и вынес уже тогда урок жизни – не перечить отцу. Мальчик долго обнимал и жалел женщину после случившегося. Он уже тогда поклялся отомстить за нянечку своему жестокому родителю.

Маму Марк никогда не видел, его воспитывали другие женщины, которые говорили ему, что его матушка умерла после его рождения. Мальчик первое время воспринимал эту новость со слезами на глазах, а потом смирился окончательно, позабыв о ней. Слишком сильным нужно было ему оставаться, чтобы выживать в замке с отцом. Он привык быть сильным, не показывать свои истинные чувства и эмоции и всегда потакать отцу. Вот и сейчас парню ничего не оставалось, как согласиться на то безумие, которое Вальдемар придумал.

Юноша не часто пересекался со своими ровесниками, в замке жили его братья и сестры, но виделись они лишь на крупныхмероприятиях и на занятиях. Им было не положено даже подходить к наследнику лишний раз, «дабы не исковеркать его ум», как говорил Вальдемар. Марк иногда выезжал с отцом на мероприятия в центральный город огненных земель, но и там ему никто не давал свободы – мальчик сидел в большом зале со взрослыми и слушал светские беседы, а после них они с отцом покидали людское общество и отправлялись домой.

Парень страдал от одиночества и нехватки общения. Ему приходилось постоянно сидеть в библиотеке или гулять в саду, чтобы не сойти с ума. Единственные, с кем он говорил, были его гувернеры и горничные.

С учителями Марк мог дискутировать часами на разные научные темы и практиковать магию. Немногие в этом мире занимались наукой, но парочка наставников юноши все же увлекалась экспериментами и охотно делилась с учеником. Марка поражали возможности науки, он изучил все доступные ему научные книги, этого ему было всегда мало, но ничего поделать он не мог. Гениальность и изобретательность были свойственны ему еще в детстве, он мог часами придумывать разные механизмы и мастерски изготавливать их в потайном месте около бухты. Это была его тайна, место, где он был самим собой.

Магия всегда давалась юноше прекрасно. Еще в шесть лет, когда тот увидел сцену избиения своей нянечки, мальчик открыл в себе силы. Уже на следующий день ему провели обряд посвящения, и тот начал обучаться искусству управления своей стихией.

С горничными парень мог говорить об обычной жизни. Когда женщины убирались в доме, мальчик приходил помогать им втайне от своего отца и мог подолгу слушать рассказы об их житье. Бытовые темы, проблемы и несчастья интересовали парня, он сочувствовал женщинам при неудачах и искренне радовался за их успехи. Марк не был плохим парнем, но ему все же иногда приходилось им становиться. Его прекрасно развитый ум помогал ему не превратиться окончательно в зверя, как его отец.

– Марк, ты меня слышишь? – позвал его Вальдемар, выводя из размышлений.

– Да, отец. Я просто обдумывал твое предложение. – ровным тоном отозвался Марк. За все эти годы подготовок и обучения парень научился отлично контролировать себя и свои эмоции.

– Это не предложение, а приказ, если ты не понял. – пояснил Вальдемар.

– Я понял. И я согласен, – произнес парень ничуть не смутившись. Он знал, что так будет, и другого выхода у него не было.

– Я рад, что мы нашли общий язык. – быстро произнес отец и слегка улыбнулся.

Когда он улыбался, то не был похож на счастливого человека. Скорее его улыбку можно было назвать натянутой. Его глаза не улыбались вместе с уголками губ, не образовывались морщинки в уголках темных глаз, брови не расслаблялись. Вальдемар оставался зажат и скован. Он не умел радоваться и всегда был в напряжении. Марк к этому привык. Он слишком хорошо знал своего отца.

– Тогда ты завтра же отправишься к этой девушке. У нее есть спутник, но он не помеха – обычный парень с земляного континента. Он неплох в магии и сможет постоять за себя. Девушку пока что охраняет амулет. Проследи за тем, чтобы она оставалась живой. А в нужный момент приведи ее ко мне. – давал четкие указания мужчина.

– Старайся завоевать ее доверие. Делай с ней что хочешь, главное – убеди в своих самых лучших намерениях. Я бы тебе советовал мороком заставить ее влюбиться, а лучше повиноваться тебе. Так будет проще получить амулет. – продолжил Вальдемар.

– Я понял. – отозвался Марк. Ему было неприятно, что отец хотел заставить его играть с чувствами другого человека.

– Достань мне этот амулет, и ты станешь моим наследником официально. Я перепишу на тебя свое состояние и помогу управиться с ним. Ты не пожалеешь, что остаешься верен мне. – пообещал сыну мужчина.

– Да, отец. Я сделаю все, как ты просишь. – вежливо отозвался Марк.

– А теперь иди. Все остальные распоряжения получишься утром при отправлении.

Марк встал, учтиво поклонился и хотел было идти, но отец окликнул его в дверях. Парень подошел к нему и Вальдемар, отодвинув ящик своего стола достал небольшой сверток.

– Я должен отдать тебе это. Так у тебя получится найти ее быстрее. Возьми, он теперь твой. – протянул он сверток сыну.

Марк благодарно принял подарок и зашагал обратно к двери. Ему сразу же полегчало, когда он выбрался из кабинета. Отец давил на него своей энергией, и парень физически ощущал этот напор. Вальдемар был сильным и опасным магом, потому его магия ощущалась везде рядом с ним. Марк унаследовал силы отца, но сравниться с его мощью себе позволить не мог.

Юноша удалился в свои покои и только там развернул сверток. На кровать выпал серебристый медальон на цепочке. Марк аккуратно подцепил его и поднес к глазам. Перед ним был самый настоящий амулет Огня. Парень опешил. С чего бы это отцу раздаривать такие дорогие подарки? Все это неспроста! И девушка с амулетом Воздуха, и врученный ему подарок…

Конечно, Марк всегда желал ощутить свободу, познакомиться со сверстниками, но не о таком знакомстве с подвохом он мечтал. Но делать было нечего. Отец дал все понять без лишних слов: или амулет девушки, или его жизнь. Парню не хотелось подставлять чужестранку, но он уже согласился и отступить не сможет, отец не простит ему этой выходки.

Марк в растерянности сел на кровать. Амулет потеплел в его руках, прошел стадию четырех метаморфозов и замер. «Признал…» мелькнула мысль в голове парня.

Глава 14. Чары и морок

После возвращения Оливы из Дубовой рощи прошли сутки. Ребята все еще оставались внутри дуба. А все потому, что их вынудили некоторые обстоятельства – Олива заболела.

Как только Вилли нашел продрогшую подругу спящей возле дуба, он сразу же разбудил ее и отвел в дом, уложив спать. Он догадывался, что у нее выдалась непростая ночь скитаний по роще, и, судя по ее внешнему виду, она явно где-то искупалась.

Олива была такой уставшей, что у нее еле поворачивался язык при встрече сказать банальное «привет». Но она все же, еле-еле продрав глаза, начала извиняться за испачканную одежду мамы Пальчевских. Парень лишь отмахнулся. Он помог дойти засыпающей на ходу девушке до домика, и пока он расстилал постель, она уснула прямо на пороге. Юноша поднял ее на руки и отнес к кровати, потом попросил раздеться и отдать ему грязную одежду, предварительно выйдя из комнаты. Когда Вилли зашел, то увидел мирно посапывающую Оливу, свернувшуюся калачиком под одеялом на большой деревянной кровати. Он забрал одежду, перепачканную болотной жижей, и вышел, плотно закрыв дверь.

Девушка проспала до обеда. К полудню у нее поднялась температура. Кажется, у землянки началась акклиматизация, или болото и мокрая одежда все же дали о себе знать. Вилли пришлось дать ей лекарство из аптечки, что нашлась в домике. Он через силу накормил девушку жаропонижающим, заранее попросив одеться хотя бы в его рубашку. Оливе не понравились горькие лекарства, которыми Вилли ее напоил, и она, когда немного отошла, стала бранить его, что тот заставлял ее есть всякую гадость. К ночи у нее снова поднялась температуру, и парню пришлось вызвать лекаря, что был приставлен ко всем прибывшим на праздник. Доктор осмотрел девушку и вынес вердикт, что та просто простудилась. Он передал Вилли лекарства и попросил следить за ее состоянием. Пожелав ей скорейшего выздоровления, мужчина ушел. А парню снова пришлось упрашивать Оливу выпить горький сироп. С боем она все же сдалась.

– Ненавижу эти лекарства, – призналась землянка, – у вас их не умеют делать вкусными!

– А лекарства бывают вкусными? – удивился Вилли.

– Да. У нас вот делают их с разными вкусами: клубничный, апельсиновый, шоколадный… – перечисляла она. – А еще есть вкус жвачки! Но ты, наверное, не знаешь, что это такое. – она посильнее укуталась в одеяло и закрыла глаза.

Вилли положил ей руку на голову, проверяя температуру и, убедившись, что жар немного спал, вышел из комнаты, позволяя девушке побольше отдыхать. Конечно же юноша мог вылечить ее и самостоятельно, но после испытания ему стоило восстановить сначала свои силы, а потом уже заниматься лечением окружающих, потому он и воспользовался услугами врача.

Так как Олива заболела и заняла единственную кровать в доме, братьям пришлось ютиться в небольшой гостиной на узеньком диванчике. Регор и Вилли ночью чуть не подрались в попытках отвоевать себе побольше места. Пришлось в итоге ложиться вольтом и спать, не двигаясь.

Когда утром взошло солнце, Олива подскочила как ужаленная. Она чувствовала прилив сил, и ей хотелось вершить великие дела. Если еще вчера она чувствовала себя немощным слизняком, то сегодня это ощущение пропало. Лекарства, которые прописал ей доктор, оказались чудодейственными. Зря она ругалась на них. Они так быстро помогли подняться ей на ноги!

Девушка в самом лучшем настроении раскрыла шторы и подставила лицо лучам озорного солнца. Оно начало греть ее щеки и щекотать нос. Девушка, засмотревшись на оранжевый диск в небе, неожиданно зажмурилась и громко чихнула. На звук прибежал заспанный Вилли.

– Все в порядке? – потирая глаза, спросил он.

– Да, все отлично. – ответила ему бодро Олива.

Парень недоверчиво уставился на нее, потом подошел и приложил ладонь ко лбу, проверяя наличие температуры. Когда результат удовлетворил его любопытство, он облегченно выдохнул и устало рухнул на кровать, где еще недавно валялась Олива.

– Эй! Это мое место! – заявила она, глядя на лежащего и моментально засыпающего парня.

– Имей совесть! – ответил он ей, накрываясь одеялом по глаза. – Весь день возился около тебя, а потом еще и ночь не спал!

– А чего это ты не спал?

– Да потому что с вами спать невозможно! У тебя температура была, я проверял ее каждый час, а с Регором… В общем он пихается во сне, – зевая, ответил Вилли.

Олива задумалась. Ей было приятно, что парень так заботился. Не бросил одну, да еще и сидел с ней постоянно, пока та болела. Она слегка смутилась, но вида не подала. Вилли все же хороший парень, точнее просто отличный. Замечательный друг!

– Спасибо тебе за то, что вылечил. – произнесла она, смущенно поворачиваясь.

– Не за что пока спасибо говорить. Тебе еще надо пару раз выпить лекарство, чтобы окончательно отлегло. – пробубнил Вилли. Олива поморщилась и пробурчала проклятья. Пить эту гадость опять!

– Не ругайся. Тебе придется, – открыл парень глаз и перевел на нее взгляд. – И вообще, тебе не мешало бы одеться, а то ты в одной рубашке. – он хитро улыбнулся и лег на спину, снова закрывая глаза.

Олива вспыхнула, показала юноше кулак и вылетела из комнаты пулей. Она даже немного устыдилась своего вида. Хоть она и не стеснялась Вилли, ведь он был слишком хорошо воспитан, но ей было неприятно выглядеть не презентабельно в его глазах.

Она тихо пробралась к шкафу с одеждой мимо спящего Регора и вытащила оттуда штаны и свою зеленую майку, в которых она попала на эту землю. Рубашку она накинула на плечи и завязала узлом на талии. После девушка умылась, привела свой бардак на голове в порядок долгими и упорными манипуляциями и заколола кудряшки любимой заколкой.

Когда стукнуло десять часов утра, она все же решила найти в доме хоть какую-то еду, потому как была сильно голодна уже давно. Братья спали, и девушка не решилась их будить. Она прошла на кухню и нашла в шкафчике печенье и лежащие рядом фрукты. А в холодильном камне (так назывался камень, который был привезен с севера в качестве холодильника в дом) она обнаружила мягкий хлеб и овощи, в числе которых была зелень. Девушка соорудила из найденных продуктов бутерброд и отправила в рот, не забыв запить чаем. Этот завтрак был самым вкусным в ее жизни! Еще бы, после такого жуткого лекарства любая еда покажется прекрасной.

После завтрака Олива отправилась на прогулку по веткам дуба, пытаясь потренировать в памяти прозу на светлую голову. Она расхаживала по ветвям и повторяла любимых авторов и их тексты из раза в раз. Пару раз она чуть не свалилась с дерева, но в последний момент ловко удержала равновесие. Когда ей надоели эти прогулки над пропастью, она решила прогуляться по ярусам города. Подойдя к домам, она ощутила легкое покалывание на шее, это был амулет. Он слегка нагрелся.

Девушка вышла к лестнице, но прогулке вниз не суждено было случиться. Почти сразу же она столкнулась лбом со спешившим наверх человеком. Оба в испуге отпрыгнули друг от друга. Девушка, опешив, отскочила в сторону, а поднимавшийся скатился по лестнице на пару ступенек вниз. Олива потерла ушибленный лоб и глянула на лестницу. Человек неспешно поднялся, также хватаясь за голову. Девушка взглянула на него и распознала в пострадавшем молодого человека лет двадцати в бежевом костюме тройка в клеточку. Тот нахмурено взглянул на нее, отряхнул свой идеальный костюм и поправил растрепанные светлые волосы, лежащие волнами.

– Прошу меня простить, я очень спешил. Не заметил Вас. – первым выдал тот и слегка улыбнулся. Девушка сощурилась, услышав его уважительное обращение на «вы».

– Ничего страшного, это я не смотрела, куда иду, – ответила она, принимая радушный вид.

Парень слегка поклонился ей, протянул руку и представился:

– Марк Арень. А как зовут Вас, прекрасная, но невнимательная леди? – на его смуглом лице чуть поднялись брови в ожидании ответа девушки.

– Олива Крылова, – с улыбкой произнесла она и протянула руку для рукопожатия.

Марк принял протянутую руку девушки, наклонил голову и слегка коснулся губами кончиков ее пальцев, глядя прямо в глаза. На секунду в его карих глазах, обрамленных черными ресницами, промелькнул маленький искрящийся огонек, но вскоре исчез. Олива не обратила внимание на странные глаза, но вот галантность парня… Она даже смутилась, а ее пальцы в эту секунду пробрал легкий мороз. Ее никто никогда так не приветствовал. А парень был так воспитан, что она смущенно отвела глаза и отдернула руку. Марку наоборот крайне понравилась реакция девушки, он широко и открыто заулыбался. Олива отвернулась от него на пару секунд, переводя дыхание. Девушка глубоко вдохнула и ощутила легкий, цитрусовый аромат, исходящий от парня. Запах мгновенно проник в ее подсознание, заполоняя его целиком и полностью. Некоторое время она находилась в легком ступоре. Успокоившись, Олива подняла глаза.

– Куда Вы направлялись, сударь? – выдала девушка слегка ироничным голосом: не каждый день встречаешь молодого человека с такими манерами. Грех не побыть вежливой дамой в диалоге с кавалером.

– О, я шел на верхний этаж, мне там обещали домик, – ответил парень обыденным тоном, будто бы ничего такого особенного до этого не сделал.

– Так Вы здесь собираетесь поселиться? – спросила его Олива.

– Нет, что Вы! Я здесь проездом, надолго не задержусь, – продолжил юноша. – Хотя при виде Вас у меня возникают сомнения насчет сроков моего путешествия, – поспешно добавил он с легкой улыбкой

– Марк, прекратите! Вы меня смущаете. – отвела взгляд девушка, а вот парень не замечал ее неловкости. – Я не привыкла к такому высокопарному общению. Давайте перейдем на «ты».

– Как будет Вам угодно. Тебе… – поспешно исправился он и поправил темный галстук на шее.

– Олива… Как я понимаю, ты тоже здесь гостишь? – обратился Марк к девушке, с нескрываемой неловкостью произнося ее имя, протягивая слоги и словно пробуя на вкус слово.

– Да. Мы с друзьями остановились на пару дней в этом чудесном месте, – подтвердила она.

– Как замечательно! – воскликнул юноша. – Вы давно здесь?

– Недавно прибыли, и возможно, уже скоро отбудем, – пространно ответила девушка.

– Понимаю, я сам здесь на пару дней. Не сочти за наглость, но ты не хочешь составить мне сейчас компанию за чаем? – спросил Марк, и его темные брови в ожидании застыли вместе с чуть приоткрытыми пухлыми губами в полуулыбке.

– Знаешь, сейчас не получится, нужно идти к друзьям. И да, неловко получилось на лестнице… Извини… – замялась Олива, а Марка ничего практически не смущало, он все так же стоял с замершей полуулыбкой на загорелом лице.

– Не переживай, я не в обиде. Но удар лбами получился мощным – повезло не получить сотрясение. Или мы пока что просто его не ощущаем, а потом как пойдут галлюцинации… – пошутил парень, Олива улыбнулась уголком губ, все еще чувствуя неловкость.

– Крепкий череп, – констатировала она факт и постучала кулаком по голове понарошку. Марк засмеялся.

– Да уж, это точно.

Парень невзначай кинул взгляд на запястье девушки, где заметил блеснувший серебром браслет из розовых шипов, выбившийся из-под рубашки. В голове всплыли разные гербы знатных семейств. Где-то он уже видел эти розовые шипы… Земляные маги, а вот род…

– Слушай, ты точно не можешь сейчас составить мне компанию? – уточнил он, – А то пить чай в одиночестве…

– Как-то грустно, – продолжила Олива.

– Ага.

Олива еще раз уловила легкий аромат с нотками цитрусовых. В ее голове все мысли разом схлынули, остался лишь этот запах и Марк, стоящий рядом. Она глянула в его карие глаза, смотрящие на нее с интересом, перевела взгляд на светлые волнистые волосы и даже смешные завитки около ушей.

– У тебя, наверное, очень много дел, и мы не сможем увидеться позже… – грустно заключил он, отвел глаза и снова глянул с надеждой на девушку.

Олива растерялась, она не знала, что ответить новому знакомому. Следовало бы первым делом узнать о дальнейших планах у Вилли. Он же еще не знает, что амулет не прошел посвящение. Но мысль еще раз встретиться с этим загадочным и крайне вежливым молодым человеком затуманило ей рассудок. Она попыталась взять себя в руки, но щеки предательски запылали при мысли о встречи с ним снова. Она представила, как Марк снова касается ее руки губами и говорит своим бархатистым голосом. Ее пробрал озноб. Что такое происходит?

Нужно включить голову! Олива словно в наваждении тряхнула головой. Она потерла виски и глубоко вздохнула, а после похлопала себя по щекам. Парень с недоумением наблюдал за ее манипуляциями. Вскоре до нее дошло, что она все еще находится перед ним, а тот ждет ответа.

– Эм… Знаешь, ты приходи на ужин к нам в гости. Наш домик в восточной части платформы, вон тот, – указала она на крышу зеленого дома, обвитую плющом, – видишь?

– Ага. – проследил парень за ее указательным пальцем.

– Ты тогда иди, куда спешил. А то я чувствую себя крайне неловко, что задерживаю тебя, – она топталась на месте, сложив руки за спиной. – И прости за мое странное поведение.

– Ничего страшного, все мы со странностями, – неспешно произнес юноша. – Тогда я зайду вечером, – он махнул ей на прощание и зашагал к красному домику на севере платформы.

Про себя девушка лишь отметила его медленную и гордую походку. Конечно же, ее впечатлила встреча с Марком, да что тут скрывать: он сам ей очень понравился. Девушка еще раз вдохнула оставленный им цитрусовый аромат и мечтательно улыбнулась. Такой галантный, вежливый и таинственный…

Ей никогда не нравились парни, которые заигрывали с ней. Но Марк, хоть и флиртовал с ней в открытую, не вызывал отвращения. Наоборот притягивал. Его флирт был легким, невесомым и весьма дружелюбным. Олива еще раз похлопала себя по щекам, дыбы избавиться от навязчивых мыслей. Нечего думать о такой ерунде! Шумно вздохнув, она зашагала к своему домику будить друзей. Нужно было отвлечься.

В это время Марк, дойдя до красного дома, провернул в дверном замке ключ и быстро зашел внутрь. Он забежал в комнату и сразу же припал к окну, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Оливы.

Парень только что пережил одно из сильнейших потрясение в своей жизни. Он первый раз в свои восемнадцать лет попытался завязать знакомство с девушкой. Олива не была монстром, какой он представлял чужестранку у себя в голове, пока добирался до этого места. Наоборот, она оказалась милой, веселой и чересчур красивой. Но парень знал, что не должен испытывать к ней что-либо. У него есть миссия. Он должен стащить медальон, который уже заприметил на ее шее.

Кстати, о медальоне. Амулет парня, как только тот зашел на лестницу, слегка потеплел. Марк сразу же понял, что хозяйка «брата» его талисмана где-то поблизости. Так и вышло – он столкнулся с Оливой на лестнице и чуть не покатился кубарем вниз. Хотя первая встреча состоялась у их лбов, парень не жалел, что вышло именно так. Зато не возникло проблем с ее окружением, и ему не помешали. Девушка даже не заметила легкого морока, когда взглянула ему в глаза, и его магии парфюма. Он ей даже понравился. Марк видел, как она мечтательно улыбнулась, вдохнув манящий аромат. Какая же она наивная!

Он уже задал начало их отношений. Пока что больше не стоит применять на ней морок. Тем более, что маленькая порция сегодня уже получена. Она клюнула на его крючок. Олива сама не заметит, как прибежит к нему. А если и нет, то Марк просто удвоит ее порцию чар.

Тут в его голову вернулись мысли о первом впечатлении от встречи с ней. Он подумал, какая у Оливы маленькая и нежная ручка. Какие красивые кудрявые волосы и искренняя улыбка. Он начал жалеть, что хотел задурить ей голову. Это же неправильно. Она хорошо отнеслась к нему при встрече, а он…

Парень начал думать о ней, но сразу же вернулся к самоконтролю. У него есть цель, и он обязан ее достичь! Главное не поддаться на чары Оливы. Не дать себе чувствовать что-то к ней.

Яркий быстрый огонек пробежал в его глазах, и решимость вернулась обратно. У него есть цель, и он ее добьется!

Глава 15. Компас сходит с ума

Когда Олива вернулась в дом, братья уже встали. Они обедали и о чем-то активно дискутировали. Девушка зашла на кухню и сразу же попалась под прицел двух пар глаз.

– Куда ты пропала? – первым заговорил обеспокоенный Регор.

– Ходила прогуляться, не хотела мешать вам спать. Вы же почти не отдыхали прошлой ночью, вот дала вам шанс выспаться, – развела она руками.

– Тебе уже лучше? – переспросил мальчик.

– Да, намного. Ваши лекарства действительно чудодейственные. Зря я вчера противилась их пить.

– Кстати о лекарствах, – глянул на нее Вилли и протянул пузырек с темной жидкостью.

– Нее-ет! Только не это! – протянула Олива. – Я еще не готова к новым пыткам…

– Давай-давай. Еще пару раз выпьешь, и все! Обещаю.

– Зануда! – бросила Олива Вилли и мигом сделала глоток из бутылочки, предварительно скорчив угрюмую мину.

Она сразу же высунула язык и начала сыпать проклятья на лекарство, которое только что проглотила. Оно снова вошло в список самых невкусных и ужасных напитков в ее жизни. Девушка схватила яблоко со стола и закусила невыносимую горечь, а потом кинулась запивать водой из графина. Братья как по команде прыснули, наблюдая за ее метаниями.

– Мы так и не обсудили обряд. Как все прошло? – спросил Вилли, с интересом поглядывая на нее и параллельно попивая чай.

– Амулет не прошел инициацию, – вздохнула она, присаживаясь за стол после того, как горечь хоть немного удалось заглушить.

– Почему это? – удивился Регор и ухватился за печенье.

– Так сказал дух рощи – Элайджа. Но он предложил опробовать другие места – водные земли, например…

– Давай по порядку! – резко перебил ее Вилли, громко отставляя чай.

Олива поспешно кивнула головой и начала рассказ. Девушка рассказала о происшествиях в Дубовой роще. Она поведала о ручейке, о пруде и большом дубе, о том, как она уснула и проснулась уже посреди ночи. Как потом к ней пришли звери и начали говорить с ней человеческими голосами. Она рассказала про манипуляции с медальоном и отчаянные поиски его. История имела бурные отклик у Регора, Вилли же слушал с интересом, но менее эмоционально на все реагировал. Потом она пересказала разговор с духом-мальчиком Элайджей и его предсказание напоследок. Девушка также поведала про попадание в болото и невероятное везение на спасение своей находчивостью. Крылатого парня Олива не упомянула, она его просто не вспомнила.

Регор крайне эмоционально высказался на счет болота-иллюзии. Братья поведали, что в их мире немало ловушек, устроенных духами для охраны своих территорий. Они со стороны не выглядят опасными, но попавшись, человек не выбирается и погибает. Так что Оливе повезло остаться в живых – заключили они.

Вскоре друзья вернулись к обсуждению встречи Оливы с духом. Вилли нахмурился, Регор ждал вердикта старшего брата.

– Странно, что дух назвал тебе свое имя, – пробормотал парень. – Они так не делают обычно.

– То есть он все же пошутил? – спросила Олива.

– Нет. Духа действительно так зовут, можешь не сомневаться. Я удивлен, что к тебе пришел именно он, и что он вообще был так благосклонен. – задумчиво произнес Вилли. – Дело в том, что Элайджа – самый таинственный зех рощи. Ты уже знаешь, что так называют земных духов? – уточнил юноша, и, получив кивок от Оливы, продолжил, – много лет он скрывался в тени, ни к кому не выходил, не шел на переговоры, не принимал магистров… А тут он явился к тебе в человеческом облике и откровенничал! – юноша развел потрясенно руками.

– У него довольно темная репутация в легендах. Он был связан с духами Огня и сначала поддержал идею о порабощении. – продолжил Регор мысль брата.

– Так что это все странно. Он явно заинтересован в тебе и амулете. И ему не все равно на судьбу магии, а это не может не радовать. У духов намечается какая-то грандиозная игра… – подытожил Вилли.

Олива нахмурилась, почему братья говорят о духах во множественном числе, неужели их так много? Ее эмоции отразились на лице, и братья это поняли.

– У каждой стихии есть четыре своих духа, – начал пояснение Регор, – они все носят разные имена – так их люди и различают. Но между собой они отличаются принципами и идеологиями. Четырех земных духов называют зехами: Лилит, Альмонд, Осока и Элайджа. Все они покровительствуют разным земным магам. И в зависимости от того, кто из них проводит обряд в роще, тот и курирует человека по жизни. Вся наша семья навсегда привязана к Осоке, она помогает нам в трудную минуту и дает силы, но недавно наши родители поссорились, и зех отвернулась от нас… Сейчас Вилли удалось поговорить с ней, и она простила нас, вернув родителям их магию, – закончил Регор, взглянув на брата.

– Да, все именно так. А тебе, Олива, теперь покровительствует Элайджа. Он самый древних зех, надо быть настроже. Он давно не высовывался, но ты с ним еще встретишься.

– Но он сказал, что эта встреча последняя! – возразила девушка, невольно поднявшись с места и опершись руками на стол.

– Будь уверена, он не бросит свою единственную подопечную сейчас.

– Погоди, почему единственную? – удивилась она.

– Я же говорю, он скрывался и не высовывался долгое время. Никто о нем даже не слышал. Все думали, что он вообще покинул этот мир. Но вот он объявился и сейчас затевает свою игру. Он сильный, но опасный союзник, поверь! – уверил ее парень, Регор кивнул в знак согласия.

– Элайджа всегда любил интересные ходы и принимал неожиданные решения. Он самый непредсказуемый дух из легенд. Мы его никогда не встречали. – продолжил свою мысль Вилли.

– Ему интересен амулет, ясно. – она кивнул и села за стол с братьями.

Дух действительно вел себя осторожно, не бросал слов на ветер, говорил четко и по делу. Хотя ему понравилось и болтать ни о чем. Самый загадочный зех! Последние слова она случайно произнесла вслух.

– Это точно! – подтвердил Регор, сменяя серьезное выражение лица улыбкой.

– Если амулет здесь не раскрылся, то нужно попасть на другую священную землю. Попытаемся пробраться к водникам. – решительно заявил Вилли, а Регор почему-то хитро улыбнулся. – У меня есть кое-какие связи, я попробую узнать о посвящении. Но нам сначала надо добраться до Кораморельска – подводного города земель магов Воды.

– Хорошо. Какой у нас план? – спросила Олива, замерев в ожидании нового головокружительного приключения.

– Сначала я свяжусь с одной знакомой, а потом уже поведаю вам, что она скажет. По идее, она не должна отказать в помощи. – проговорил Вилли, наливая из чайника ароматный травяной чай.

– Ладно. Пока что подождем, – согласился Регор.

– А чем займемся сейчас? – спросила Олива, набирая в руки печенья.

– Давай прогуляемся, пока Вилли пытается связаться с Селеной. – предложил младший из братьев.

– С кем? – недоверчиво переспросила Олива, запихивая сладость в рот.

– Со своей знакомой водницей. Она поможет, не переживай. – ответил Регор и подмигнул ей.

Олива улыбнулась в ответ. Здорово осознавать, что ей так помогают новые друзья. Хоть они не так давно знакомы, но она уже готова доверять братьям Пальчевским на все сто процентов. Они просто прекрасные люди, они ни за что не бросят в трудной ситуации.

Тут девушку осенило: она же позвала Марка на ужин! А братьев еще не предупредила. Некрасиво может получиться… Девушка подскочила с места, да так, что все печенье рассыпалось по столу.

– Слушайте, я тут утром познакомилась с гостем из соседнего домика, – она неловко затопталась на месте, – мы по случайности столкнулись на лестнице, я покалечила его голову. Так получилось… – поспешно добавила она, заметив удивленные лица парней. – И решила загладить свою вину, пригласив его на ужин к нам. Вы же не против?

– Вообще-то я планировал кое-что рассказать только вам, – тихо начал Вилли, но решил не расстраивать девушку. – Но я не против гостей, и Регор тоже. Он любит поболтать.

– А о чем ты хотел рассказать? – умело перевела тему Олива.

– Да вот об этом, – и парень вытащил из кармана овальный медальон на тонкой серебристой цепочке.

Олива без проблем поняла, что Вилли держит в руках, ей даже не надо было намекать. Амулет был похож по размерам на воздушный, лишь рисунок отличался. По краям шла та же кайма, что на Оливином, но вот в центре было искусно вырезано дерево с мощными корнями и красивыми плодами, инкрустированными камушками.

Регор лишь улыбнулся, а Олива отреагировала крайне эмоционально и кинулась на шею Вилли, радостно визжа. Девушка и сама не поняла, почему так среагировала, но она была действительно рада такому повороту событий. Теперь рядом с ней будет человек, напрямую завязанный в истории с этими амулетами. Теперь уж их пути точно сходятся. Она поможет решить все проблемы на их земле, а после вернется домой, глядишь, успеет к началу семестра.

– Ты получил амулет?! – спрашивала она. – Это же так круто! Вилли, я правда очень рада за тебя! Ты же очень хотел этого! – она еще сильнее обняла смущенного парня.

Вилли не любил хвастаться, но ему хотелось, чтобы его спутники знали, кто он теперь. Теперь он – хранитель амулета Земли. Его родители могут гордиться им. Впрочем Регор уже знал и был безмерно рад за брата. Теперь тот сможет внести свой вклад в спасение родного мира.

– Тогда я сейчас приготовлю свой фирменный дессерт. Нужно отпраздновать такое событие! – восторженно проговорила Олива, отступая на пару шагов назад и покидая гостиную.

Вилли кивнул и тоже удалился в комнату для переговоров с Селеной. Регор отправился помогать Оливе готовить дессерт, что делался буквально за полчаса, а потом застывал около часа в холодильном камне.

Девушка ждала вечера, чтобы узнать дальнейший план действий и, конечно же, еще раз увидеть Марка, если тот почтит их своим присутствием. Хотя ей очень хотелось этого. Чем больше друзей, тем лучше. Она не спешила доверять ему, но, чтобы знать его мотивы, нужно было узнать его поближе. Такой тактики она придерживалась всегда. Главное – поменьше болтать о себе и держать себя в руках.

Вилли успешно переговорил со своей знакомой и вышел через час в прекрасном расположении духа. Селена согласилась встретить их завтра утром на континенте воды. Она также сообщила, что сможет незаметно провести их на бал, который устраивается в честь дня рождения ее сестер. В этот день будет много гостей из разных городов и с других материков, так что ребята смогут прекрасно затеряться в толпе. Она уже пообещала разработать план, как им добраться до священной Пещеры, но пока что подробностей не раскрывала. Она также очень заинтересовалась историей о девочке с Земли и уже сгорала от нетерпения завести знакомство с Оливой.

Когда Олива спросила, как же Вилли переговорил с Селеной, если у них в Террамагике нет мобильных телефонов, парень хитро улыбнулся и стал объяснять их систему связи.

Оказалось, сильные маги умели настраивать связь друг с другом через специальные хрустальные шары, в которых заключалась небольшая часть магии. Именно такой шар стоял в комнате, где лежала во время болезни Олива. Ночью он слегка подсвечивался, потому землянка решила, что тот играет роль ночника. А в итоге оказалось совсем по-другому. Вилли объяснил, что тот, кто желает с кем-то связаться, посылает мысленно и энергетически сигнал, коснувшись своей призмы (так называется шар). Человек, к которому обращаются, получает сигнал на свою призму – та начинает светиться. И когда получающий этот звонок дает свое согласие на разговор, он кладет руку на шар, давая таким образом возможность энергии течь и передавать сообщение прямым путем. Так говорящие могут делиться важной информацией и видеть друг друга через призму, наделенную магией. Только для этого надо хорошо знать собеседника, когда пытаешься связаться мысленно. Нужно четко представлять его облик.

Олива восхитилась изобретениям Террамагики. Разработчики и инженеры этого мира явно не сидели сложа руки. Шар, который назывался призмой, Вилли брал с собой всегда. Вот и сейчас он взял его из дома для поддержания связи.

Вилли также поведал историю своих приключений в Роще, пересказал встречу со своим зехом и ее советы насчет грядущего обряда. Юноша не стал углубляться в подробности истории с родителями, но про амулет охотно рассказывал. Даже ответил на многие вопросы девушки.

Когда часы пробили восемнадцать часов, Вилли помог Оливе накрыть на стол с помощью магии. Он ловко махал руками, а лианы раскладывали столовые приборы, расставляли тарелки и салфетки. Еду им принесли и оставили у дверей в корзине. В гостевых домиках не предполагались печи, потому жители соседних деревень делились пищей с гостями. Олива, до тех пор не понимавшая, откуда берется еда, теперь поняла схему. Соседи были настолько щедры, что им было не жалко угостить приезжих, они передавали еду через зеркало, что стояло в гостиных комнатах жильцов, или оставляли на пороге их домов. Это было традицией. Дело в том, что в гигантских дубах в основном проживали гости, приезжающие сюда на время разных мероприятий, потому дубы представляли из себя огромные гостиницы. Были и постоянные жильцы, те в основном практиковали вегетарианство и не использовали огонь внутри дерева для приготовления пищи.

Все это время Олива гадала придет ли Марк, но тут вдруг в дверь постучали. Она готовая сорвалась с места и поспешила отворить дверь гостю. Перед ней стоял никто иной как ее новый знакомый в светлой рубашке без пиджака, но в жилетке. Он улыбнулся и поприветствовал ее милостивой улыбкой, проходя в комнату. Но ароматного парфюма она почему-то не почувствовала.

Уже войдя в дом, Марк увидел Вилли и Регора, которые уже ожидали гостя на кухне, сначала его улыбка ненадолго схлынула, но после юноша принял дружелюбный вид и поздоровался с братьями. Те отвесили ему легкий кивок головами и представились.

Они вчетвером сели ужинать. Оливе досталось место напротив Марка, что немного выбивало из колеи. Она чувствовала некоторое смущение, не присущее ей до сих пор. Вилли это заметил, но комментировать не стал.

Марк вел себя очень галантно, он просил передать ему овощи или хлеб весьма замысловатыми и красивыми фразами, хвалил кушанья и часто обращался к братьям с вопросами о них. Оливу он удостаивал лишь взглядами своих темных глаз. Она же сама слушала диалог друзей с Марком и поглощала еду молча. Уж лучше молчать, нежели говорить какую-нибудь чепуху!

По Вилли было видно, что он отнесся весьма скептически к новому знакомому. Марк казался ему странным, потому парень вел себя настороженно.

– Марк, так откуда ты, говоришь, прибыл? – еще раз спросил Вилли, с прищуром глядя на Марка.

Олива достала приготовленный ею шоколадный мусс и украсила листьями мяты. Регор потер руки от нетерпения, она улыбнулась и подмигнула ему. Вилли разлил по кружкам чай и попробовал дессерт. Вкус оказался необычным из-за смеси специй и шоколада, но весьма интересным. Дессерт Оливы удался! Девушка усмехнулась про себя, ее братья всегда ждали мусс, да и сама она обожала этот секретный рецепт.

– Я с нейтральных земель. Уже около месяца путешествую по разным континентам, задерживаясь в разных городах, чтобы получше узнать о культуре, традициях и обычаях жителей. Признаться, это путешествие мне сейчас просто необходимо для поиска вдохновения, – без проблем и заминок ответил Марк и тоже приступил к дессерту.

– А зачем тебе вдохновение? Ты что, художник, как мой брат? – саркастически добавил Регор, черпая ложкой шоколад, за что его старший брат наступил ему под столом на ногу, молчи мол.

– Нет, я не художник. Я писатель, – спокойно отозвался Марк, глядя на Оливу. – Думаю, я могу прочесть пару своих произведений, если вы захотите.

У Оливы выпала челюсть, она выпучила глаза и уставилась на парня. Неужели он такой идеальный? Но поняв, что все еще сидит напротив Марка, она поспешно извинилась и приняла обычное выражение лица. Юношу это поведение насмешило, и он улыбнулся. Регор тоже усмехнулся, а Вилли состроил непроницаемую мину.

– Конечно, мы были бы не против, – решил спасти ситуацию Вилли, – но, к сожалению, мы вынуждены отправиться завтра в другие земли.

– Да-да, я все понимаю. Но позвольте узнать, куда вы направляетесь? Возможно, наши пути сходятся? – предположил Марк.

Регор переглянулся с Вилли и Оливой. Девушке, почему-то показалось, что братья не настроены делиться с Марком информацией, и она решила промолчать.

– Мы направляемся на праздник в Кораморельск. Потому нам нужно скоро отбывать. – все же ответил Вилли, несмотря на большую неохоту.

– Какое совпадение! Мне тоже необходимо попасть во владения водников. Правда, я планировал этот переход через пару дней, но могу ли я просить вас об одолжении? Не могли бы вы взять меня с собой? Я плохо знаю эти земли, и где совершить переход пока не в курсе. – выразительно взглянул Марк на Вилли, ожидая одобрения. Старший Пальчевский поморщился и нехотя произнес после пары минут раздумий:

– В принципе, мы можем стать спутниками. Нам будет не трудно проводить тебя, но в мире водников наши пути разойдутся. У нас есть срочные, неотложные дела! – строго заметил Вилли в конце своей речи.

– Большое вам спасибо! – поблагодарил его Марк. – Это будет очень кстати, поскольку у вас есть очаровательная спутница, прекрасная муза для путешествий. – Марк слегка коснулся руки Оливы, которую девушка держала на столе.

Олива смущенно высвободила руку и слегка улыбнулась. Нужно держать себя в руках и не поддаваться на этот флирт прилюдно. Она же так умеет. Никаких лишних эмоций напоказ. Вилли нарочно проигнорировал жест Марка, а Регор едва слышно прыснул.

– Что ж, тогда не стану задерживать вас и забирать ваше внимание, – Марк встал и поблагодарил за радушный прием братьев.

– Олива, ты не составишь мне компанию на небольшой прогулке? – обратился он уже к девушке.

– Я? Ну я не против. – согласилась она, едва взглянув на равнодушного Вилли. Второй раз за день будет невежливо отказываться.

Марк подошел к ней и помог встать из-за стола. А после галантно взял ее под руку и вышел из дома. Вилли облегченно вздохнул, когда Марк скрылся за дверьми.

– Что-то не нравится мне этот тип… – начал он, но брат его перебил.

– А по мне так он очень вежлив, да и Оливе он нравится.

– Он убийственно вежлив, и это пугает. Да и ты видел, как она себя ведет с ним? Она как будто не в себе, она никогда столько не молчит! – заявил Вилли, всплеснув руками.

– Мне тоже так показалось. Либо он ей действительно так симпатичен, либо тут уже работает темная сила. – согласился Регор.

– Ты же почувствовал? Он говорит, что с нейтральных земель, но от него исходит магия, я ее чую. Кто он такой? Может, засланец огневиков?! – предположил юноша, складывая руки на груди и хмурясь.

– Все возможно. Нужно быть с ним настороже, и не дать Оливе одурачить себя! – поддержал брата Регор.

Марк и Олива вышли из домика. Парень предложил прогуляться по веткам и пообещал показать очень красивое место, девушка просто не могла отказаться.

Марк дошел по толстой ветке до ее разветвления и остановился, расстегнул свою жилетку и жестом показал на соседнюю верхнюю ветку выше той, на которой они стояли, где-то на метр. Он предложил помочь Оливе подняться, но та отказалась и залезла наверх самостоятельно. Поскольку ветка не была слишком далеко, она просто подняла ногу на уровень пояса и поставила на дерево, а после подтянулась и залезла наверх. Марк, будучи ростом повыше, справился с этой задачей гораздо проще, но ничего не сказал на пыхтения девушки, наоборот его позабавила и удивила ее самостоятельность.

Они уже несколько раз перелезали с ветки на ветку, поднимаясь все выше и выше. Олива смело подтягивалась на руках, не отставая от Марка. Тот что-то шутил насчет крыльев, которые бы им пригодились в этой ситуации, девушка в ответ улыбалась и тоже пыталась отпускать шутки. Когда они миновали седьмую ветку, Олива начала уставать постоянно цепляться как обезьяна по веткам и ползти непонятно куда.

– Марк, а мы точно лезем не просто так? – спросила она, проходя по новой ветке до ствола дерева, чтобы залезть на следующую.

– Ты не пожалеешь, когда увидишь вид с того места. – загадочно хмыкнул парень и подтянулся на следующей ветке.

Олива чуть притормозила и заметила, как на его руках напряглись мышцы, а рубашка обтянула стройный торс, волосы песочного цвета чуть растрепались на ветру. Парень, забравшись, уставился на замершую девушку и чуть махнул рукой, предлагая продолжить путь. Олива тряхнула головой и поспешила за Марком. Сегодня был какой-то максимально странный день.

Уже с этой ветки было видно, что на макушке дерева что-то есть. Девушка смогла разглядеть небольшую беседку на самом верху. По сравнению с самим деревом она казалась совсем крохотной. Вот почему девушка ее никогда не видела с земли, да и с веток последнего яруса она была неразличима.

Они подтянулись на последней ветке, где уже и находилась беседка. Марк помог Оливе подняться и отряхнуться. Пока они лезли, солнце уже почти закатилось за горизонт.

Парень галантно предложил Оливе руку и завел в беседку. Внутри стояли две скамейки и небольшой овальный стол с круглым сон-лунником посередине. Олива аккуратно присела на скамейку, Марк сел напротив. Девушка почувствовала смущение, она не знала, о чем ей говорить с парнем, да и он не спешил начинать беседу. Марк просто смотрел куда-то вдаль, за горизонт, туда, где пылал алый закат.

Олива тоже последовала его примеру и повернула голову кзаходящему солнцу. Где-то там, за горами, поросшими соснами и елями, уходило в ночь солнце. Его красный диск касался гор, и по ним прокатывались последние лучи уходящего дня. На небе плыли ровно облака, они окрашивались в разные цвета заката и то и дело подставляли свои бочка для новой порции яркого света. Высоко в небе парили птицы, они могли еще долго летать, не замечая ничего кругом. Они были свободны, и в этом было их счастье. Парень не обманул, вид открывался потрясный, это нельзя было сравнить с видом с яруса.

Пока Олива наблюдала за закатом, Марк смотрел на нее. Он пытался подметить для себя все ее черты лица, каждый завиток волос и краешек улыбки. Парень заметил, как закат отражается в ее насыщенных зеленых глазах, сливаясь и заполоняя зрачок. Как ее маленьких бледных губы касается легкая полуулыбка. Как ее небрежно заколотые русые волосы почти все растрепались, а кудри выбились наружу и сейчас подрагивают на ветру, слегка подсвечивая местами золотом. Марк невольно засмотрелся на нее и почти насильно оторвал взгляд.

– Что ты чувствуешь, когда смотришь на птиц? – неожиданно раздался голос Оливы, что немного выбил из себя Марка.

– Что? – поспешно переспросил он, оборачиваясь к ней.

– Птицы, какие чувства они у тебя вызывают? Ты же человек искусства, расскажи мне о них, пожалуйста.

Марк призадумался и слегка наклонил голову, Олива наблюдала за ним.

– Думаю, первая моя ассоциация с ними – свобода. Это чувство будоражат во мне все существа, умеющие летать. Полет – это не просто место для фантазий, кучи эмоций и магии. Когда ты свободен в своем выборе, ни от кого не зависишь и можешь делать то, что велит тебе твое сердце и душа – вот это полет, вот это возможности, – Марк замер в полуулыбке, чтобы скрыть грустные нотки, заложенные в его фразах, но девушка их уловила.

– Почему ты говоришь об этом с грустью? Ты же путешественник, ты волен в своем выборе: куда отправиться дальше, что делать, о чем писать. – Олива сцепила руки в замок, и внимательно посмотрела на него. Марк растерялся, думая, чтобы такое ответить на каверзный вопрос девушки.

– Видишь ли, я не могу быть всегда волен во всем. У меня есть строгий отец, который часто контролирует меня. Даже это путешествие далось мне с трудом – еле выпросил эту поездку. Отец не любит, когда я покидаю его в своих странствиях, он предпочитает держать меня подле себя в помощниках. – Марк старался изо всех сил звучать правдоподобно. И ему это удалось, в глазах Оливы проскользнуло понимание.

– Я тоже не часто ездила куда-то одна. Чаще всего с семьей. Я сейчас очень скучаю по ним. – призналась Олива, обхватывая себя руками, чтобы согреться и не расстраиваться от чувства разлуки.

– А я вот наоборот, рад, что наконец вырвался из-под контроля отца. Он всегда велит делать только по его указке, лишает меня выбора. Потому я очень благодарен судьбе за эту возможность побыть немного без него. – пространно отозвался парень.

– Жаль, что твой отец так строг. Это непросто, наверное, так жить?

– Еще как… – понуро опустил голову Марк. Олива решила немного помолчать, кажется, у парня действительно были проблемы в семье. Какое-то время они оба молча сидели и смотрели на закат.

– Знаешь, если это твое единственное в жизни самостоятельное путешествие, то я буду очень рада составить тебе компанию. Пусть хотя бы сейчас ты будешь чувствовать себя свободным, пусть эти дни запомнятся тебе навсегда! К черту правила твоего отца! – прервала тишину девушка.

Марк перевел взгляд на Оливу и слегка улыбнулся. Она была так добра к нему, так открыта и искренна. Эх, почему она такой душевный человек? Рядом с ней царит такая атмосфера умиротворения и бесшабашности одновременно. Всего один день Марк провел рядом с ней, но уже понимал, что общество Оливы ему очень нравится.

– Я рад, что ты понимаешь меня. И буду счастлив провести свои дни «свободы» рядом с тобой и твоими товарищами, сели они не будут против. – парень широко улыбнулся и выпрямился.

– Конечно не будут против. Я с ними поговорю. Они очень хорошие ребята и примут тебя очень радушно в нашу образовавшуюся компанию. – Олива, сама того не понимая, потянула руку к кисти Марка и хотела было коснуться, но устыдившись, быстро отдернула руку. Парень заметил этот неловкий жест, но ничего не сказал.

– Я не так давно здесь, потому мне здесь все в новинку. Но ты знаешь, я думаю, тут много хороших людей, которые готовы пойти тебе навстречу. Ты сможешь рано или поздно стать свободным от гнета отца, который тебя не понимает. А возможно, вам все же удастся найти компромисс и решить все недопонимания. Я верю, что люди меняются, хоть и редко, но надежда есть. Верить нужно всегда. – Олива все же коснулась его руки и легко погладила его кисть. Ошарашенный Марк сначала замер, а потом накрыл ее ладонь своей и чуть сжал.

– Мне очень приятно слышать от тебя слова поддержки. Признаться, не часто у меня выходит говорить с людьми по душам, а с тобой это дается так легко. Спасибо тебе огромное, Олива. – парень не выпускал пальцы девушки из своих рук и смотрел ей прямо в глаза. Хотя она сама не сопротивлялась, все равно это казалось ей немного странным и неправильным.

– Не хочешь сесть прямо на ветку? Там будет лучше вид, – предложил Марк, чуть отпуская ее.

– Да, я не против. – Олива зябко повела плечами и встала из-за стола.

Марк примостился прямо на краю широкой ветки. Вниз открывался вид на могучий дуб, вдали виднелась Дубовая роща, еще дальше горы окружали долину, солнце уже закатилось окончательно. Лишь редкие лучи едва высовывались из-за гор, оставляя свет миру. Наступала ночь.

Олива присела на краешек рядом с Марком, парень сразу же обнял ее.

– Я видел, что ты замерзла, – прокомментировал свое действие парень на удивленный взгляд Оливы.

– Если только немного. Здесь наверху холоднее, чем на нижних ветках. – Олива чуть успокоилась, теплая рука парня слегка обнимала ее за плечи и немного согревала. А вот Марк почему-то не мерз, наоборот, был весьма расслаблен и спокоен.

– Я не мерзну, мне повезло, – словно прочитал ее мысли Марк. – И нет, я не умею читать мысли, просто у меня это часто спрашивают. В этом мире хоть и есть магия, но никто не владеет телепатией, это невозможно.

– А ты вообще не владеешь никакой магией? – тихо спросила Олива, стараясь смотреть вдаль.

– Вообще я – огненный маг, – он сразу же заметил, как она мигом отстранилась от него, потому поспешил уточнить. – Но только моя магия очень слаба. У меня в роду сила из поколения в поколение только уменьшается. Не повезло мне родится не в именитой семье.

– Ты правда маг Огня? – удивилась девушка, в этот раз разворачиваясь к нему.

– Да. А ты не веришь? – Марк вопросительно поднял брови, а после свел к переносице.

Он махнул правой рукой и вокруг них запылало огненное кольцо, из него полезли языки пламени во все стороны, один даже почти дотянулся до них, но Марк резким движением все прекратил. После он щелкнул пальцами, и по небу рассыпались тысячи веселых искорок, они взлетели и опали вниз, попутно растворяясь в воздухе.

Довольный парень повернулся к оторопевшей на мгновение Оливе. В его глазах плясали веселые огоньки, которые медленно заползали за пределы зрачка и хотели уже поглотить коричневую радужку.

– Что с твоими глазами? – с тревогой в голосе спросила Олива, медленно отодвигаясь от него на какое-то расстояние.

Для Марка эти слова стали серьезным предупреждением, он быстро закрыл глаза и расслабился, вдыхая свежий воздух. Через секунду он уже слегка недоуменно взглянул на напуганную девушку обыкновенными глазами своего цвета.

– А что такое? – переспросил он будничным тоном, вглядываясь в ее обеспокоенное лицо.

– Они стали красными на мгновение, и мне показалось, что я вижу языки пламени в них. –боязливо проговорила Олива, а потом чуть остановилась. – Погоди, так ты же сам творил огонь, он и отражался в твоих глазах. Вот я глупая! – она чуть хлопнула себя по лбу и хихикнула.

Марк на это просто рассмеялся, пытаясь скрыть свое замешательство этим действием. Хорошо, что девушка сама для себя все объяснила. Но надо как-то перевести тему в другое русло… Что бы такое рассказать? Что бы предпринять?

Решение пришло само собой. Марк, все это время не сводивший взгляда с Оливы, поддавшись неконтролируемому порыву, потянулся к ней и наклонился к ее лицу. Девушка сначала замерла в нерешительности, а потом, когда губы юноши практически коснулись ее губ, она резко дернулась в сторону.

– Я думаю, это неправильно. Мы не знаем друг друга и дня. Прости, Марк, я не могу. – она резко встала и отошла в сторону.

Парень и сам понял, что этот порыв был настолько неожиданным и нелогичным в сложившейся ситуации, что не стал перечить, а даже слегка удивился своей наглости.

– Не думай, что я тебе отказала потому, что ты сделал что-то не так. Просто я не могу так быстро, это мои моральные принципы, – она стояла в пол-оборота к нему, но тот отчетливо видел ее серьезное лицо с легкой розовинкой на щеках. – Но ты же знаешь хорошие манеры, так что просвещен, как правильно ухаживать и общаться с дамой. Возможно, пройди еще время, я не буду так принципиальна, – ее лицо посетила легкая полуулыбка.

Марк принял это как очень верный и мудрый тактический ход с ее стороны. Олива очень вежливо отшила его сейчас, но не отказалась или запретила ему повторить это через некоторое время. Он успокоился, но немного покраснел сам.

– Я понимаю. Извини, я, правда, был очень резок, – произнес он, поднимаясь, и вдыхая порцию свежего воздуха, чтобы унять вдруг нахлынувшую дрожь и согнать краски с лица. – Ты не против спуститься вниз?

– Нет, я не против, но опять карабкаться по веткам не хочется! – ответила Олива, вглядываясь в разверзнувшуюся перед ней пропасть до земли.

– А кто сказал, что нужно будет спускаться таким же ходом, как мы сюда пришли? – спросил парень, делая шаг к беседке.

Он дернул колокольчик с красным бантом, что висел рядом с крышей беседки, и к нему тотчас спустилась небольшая корзина, похожая на ту, что была в самом дубе и служила для подъема.

– То есть мы могли подняться сюда на ней без этих обезьяньих лазаний? – удивилась Олива.

– Получается, что так, – развел руками парень.

– Ну ты даешь…А я-то думаю, почему беседка стоит в таких дебрях, куда и пути нормального нет? – Олива возвела руки к небу. – О, Боги, почему я так наивна!? Я больше не стану тебе так просто доверять, имей в виду! – она погрозила парню кулаком. Тот улыбнулся и жестом пригласил ее в корзину.

…Уже в домике, лежа на диване, который Олива получила в результате получасовой дележки кровати и бросания монетки с братьями Пальчевскими, девушка не могла не думать о сегодняшнем дне. Она не могла забыть их первую встречу с Марком: его вежливость и робость изначально, и вечернюю наглость. Что же такое нашло на него, почему это он вдруг решил поцеловать ее? Они же знакомы всего ничего!

В это же время Марк лежал на полу, глядя в потолок и думал об Оливе. О той, что за день вскружила ему голову. Он не часто встречал в своей жизни девушек, и крайне редко ему выдавалась возможность говорить с ними, но этот раз был особенным. Это было его первое самостоятельное знакомство с девушкой. Уже при первом ее виде у Марка застучало сердце сильнее, он не знал, как его усмирить, не понимал, что происходит. Но ответ был прост – Олива запала ему в душу. Марк настолько осмелел сегодня, что даже решился прикоснуться к ней, да не просто рукой к руке, а своими губами к ее устам. Пусть это было спонтанно и необходимо для конспирации выдавших его глаз, но все же ему хотелось этого. Хотелось прикоснуться к ней, ощутить тепло ее кожи, потрогать волнистые волосы и взглянуть в зеленые глаза. До сих пор он никогда не испытывал подобных чувств.

На душе заскребли кошки. И этого невинного человека он должен обмануть? Это Оливу он должен обокрасть и привести в замок отца обманом? Что же ему делать? Он не может ее предать, не может просто так сдать Вальдемару. Нужно что-то предпринять. Девушка не притворяется с ним, она его внимательно слушает и искренне сопереживает. Как можно поступать с ней так подло? В его жизни и так было крайне мало людей, что относились к нему хорошо. Придется перечеркнуть планы отца.

Марк положил руки на голову и устало потер виски. Он успеет найти выход. Он не предаст Оливу. Ведь она не виновата, что попала в эпицентр всех событий, сама того не понимая. Он справится.

Наступала глубокая ночь, уже кое-где виднелись звезды, ухали совы. Небо было черно. В лесу шумно шел дождь. Он стеной заслонял все вокруг. А в домике с красной крышей лежал парень, он не мог уснуть. Его компас сходил с ума…

Глава 16. Озеро Бездонное

Утром, в девять часов в домик Пальчевских постучали. Так как в гостиной спала Олива, то подскочила первой она. Девушка нехотя потянулась и направилась к двери. На пороге материализовался никто иной как новый знакомый. Олива едва разлепляла глаза, потому смотреть на солнечный свет, исходящий из-за двери, было невыносимо. К счастью, она быстро скоординировалась – затащила Марка в дом и захлопнула дверь, а после вернулась в свою уютную обитель снов и только оттуда поздоровалась с пришедшим.

– Привет! А мы тут еще спим, ты чего в такую рань пожаловал? – пробормотала она из-под одеяла.

– Вообще-то уже девять часов. Мы договаривались на время о встрече. Я, в отличие от вас, не позабыл о пунктуальности. – проговорил парень, открывая шторы и присаживаясь на стул около окна, несмотря на активные возражения Оливы.

– Аааа! – закричала она, подскакивая от неожиданности. – Вот ты гад!

Солнечный свет разлился по всей комнате, и девушка забралась с головой под одеяло. Юноша засмеялся, слушая ругательства недовольной Оливы. Вчерашнее смущение и неловкость разом пропало.

– Давай уже вставай и буди остальных. Хватит спать, – начал парень, но его прервали.

– Что тут происходит? – послышался голос Вилли из-за отворившейся в соседнюю комнату двери.

– Он меня обижает! – пожаловалась Олива. – Спать не дает, шторы открывает. Такой гад!

– Это я тут гад? Вы же сами вчера просили меня не проспать и не опоздать, а сейчас проспали вы. Так что здесь явно не я виноват! – бросил уверенно гость, складывая руки на груди.

Регор, показавшийся за спиной брата, покачал головой и весело хихикнул. За что получил толчок в бок от Вилли.

– Согласен, наш прокол. Олива вылезай уже, хватит валяться, правда. – подтвердил слова Марка Вилли, получив в ответ разочарованный вздох Оливы.

Растрепанная голова девушки появилась над одеялом и опять пробормотала ругательство. Олива просто ненавидела вставать по утрам, да еще и когда настойчиво будят. Это ужасно раздражает!

…Уже через полчаса путники вышли из дома. Ребята спустились в корзине вниз и вышли из дерева, приобретая свой первоначальный рост.

Они шли по небольшой лесной тропинке, постоянно виляющей и ведущей в чащу. Регор о чем-то весело болтал с Марком, который сегодня сменил свой идеальный бежевый костюм на не менее красивую светлую рубашку и зеленые брюки со стрелками. Признаться, их новый знакомый был помешан на стиле.

Марк и Регор шли позади, а Олива шагала с Вилли, возглавлявшим шествие. Парень нес сумку с вещами, она корзинку с фруктами. Вилли сегодня был как-то особо молчалив, Олива это заметила.

– Что-то случилось? – спросила она, подходя к парню ближе.

– Нет, все в порядке, – спокойно ответил Вилли, хотя в его голосе можно было уловить странные, несвойственные ему нотки.

– Но я же вижу, что что-то не так. Это из-за Марка? – переспросила она уже чуть тише.

– Да. – коротко бросил тот и продолжил путь.

– Ты против его присутствия?

– Не то, чтобы… Но он темная лошадка, – скосил глаза юноша на девушку. – У него есть какая-то тайна, я бы ему не доверял. Так что наши пути после перемещения должны разойтись!

– А что тебе в нем кажется подозрительным? – уточнила Олива.

– Ну смотри, – начал парень. – Первое, он появился тут с нами в одно время – это уже навевает мысли. Второе, он говорит, что с нейтральных земель, но я чувствую его магию, и она не земная. Третье, он явно пытается наладить контакт именно с тобой. Я знаю, это не мое конечно дело, но он к тебе клеится, и это видно.

Вилли ничуть не смутился пока говорил. По окончании своей речи он просто сделал максимально серьезное выражение лица и кивнул головой, мол это правда. Олива нахмурилась.

– Да, он вчера признался, что он маг. – закусила губу девушка.

– И какой же? – снисходительно спросил Вилли, заинтересовавшись. К подобному парень был готов.

– Огненный. – проговорила она, сама не веря своим словам.

На парня эти слова подействовали сильнее, чем она могла представить. На лице Вилли появилось весьма удивленное выражение, он сильно нахмурился, а потом, кажется, еле сдержался, чтобы не выругаться. Воспитание парня не дало ему сорваться.

– Мама Мия! И ты говоришь об этом только сейчас?! – гневно спросил он, поворачивая голову назад на Марка.

– Да, я вчера забыла тебе все рассказать… Мы же вчера гуляли, вот он и поделился, – как можно ровнее произнесла Олива и нервно затеребила край рубашки. Вот и все, сейчас Вилли разозлится и не разрешит Марку идти с ними… А она уже пообещала парню не бросать его одного. Хоть тот вчера немного шокировал девушку своим поведением, но она не обижалась. Да, была удивлена, но не более.

– Так. Ладно. Разберемся позже, на месте! – быстро проговорил Вилли, замедляя шаг и сбавляя громкость. – Я не хочу делать поспешных выводов и поступать как-то несправедливо с твоим новым знакомым. Но все же предупрежу тебя: будь аккуратнее с ним, – последние слова юноша сказал практически шепотом, потому что два других спутника были уже близко.

– Мы почти пришли. Осталось совсем немного – озеро уже рядом. – продекламировал Вилли уже обычным голосом.

– Мы идем к озеру? – удивилась Олива.

– А ты что думала? Где же еще может находиться переход? – хмыкнул Регор.

– Я ничего не думала. И вообще не знаю ничего о ваших переходах, я же не местная. – оправдалась девушка. Марк только хмыкнул на ее замечание, а вот Вилли посерьезнел и решил пояснить свои слова.

– Мы идем к озеру Бездонному. Оно абсолютно круглое и, если на него смотреть сверху, то его дна не видно. – начал рассказ предводитель делегации, продолжая путь.

– Земные маги не умеют использовать воду или зеркало как мгновенный переход, но в наших краях есть несколько озер, которые идеально подходят для этого дела. На них лежат заклятья водных магов. Так мы, землевики, можем перемещаться между континентами. Но только через уже настроенные переходы.

– И не на огненные земли. Огневики очень горделивый народ, они не любят чужестранцев. – уточнил Регор, а Вилли невзначай глянул на Марка. У того на лице не проскользнуло ни единой эмоции, да и он вообще не обратил внимания на комментарий младшего Пальчевского – тот смотрел абсолютно в другом направлении, будто бы и не был в теме абсолютно.

– А только через воду возможны такие перемещения? – спросила девушка.

– Нет, не только. Есть еще один способ… – возразил Вилли, но был перебит Марком, что мгновенно заинтересовался в происходящем.

– Переход также возможен через огненное кольцо, – видя недоуменное выражение лица Оливы, он продолжил. – Этот переход может настроить и создать огненный маг, сильный маг. Для него необходима концентрация и открытое пространство. Огненный маг, собирая свои силы и концентрируясь на пламени, может заставить огонь превратиться в пылающее кольцо. Через него и возможно перемещение. Такой переход бывает, правда, опасен разными побочными эффектами для других магов и людей, проходящих сквозь кольцо. Потому его практикуют весьма и весьма редко.

– Да, я, конечно, не посвящен во все тонкости этого процесса, но Марк прав, такой путь не безопасен. Да и в наше время им пользуются единицы. Даже на огненной земле предпочитают водные перемещения или зеркала – тот же принцип, что и вода. – подтвердил слова Марка Вилли.

– А откуда тебе столько известно об огненных переходах? – спросил Регор Марка.

– Все просто – я немного владею магией Огня. Она во мне слаба, но интерес к таким серьезным знаниям у меня есть. – скрестив руки на груди, ответил Марк.

Глаза Регора полезли наверх. Мальчик сначала так опешил, что замер и не смог проронить ни слова. Слишком редко в их краях появлялись представители огненных сил. Он в своей жизни никогда их вообще не видел, только страшные истории слушал о них с детства. Вилли взял брата за локоть, выводя из оцепенения и повел за собой, видя, что тот застопорился.

– Круто! – выдал Регор, выйдя из состояния шока. – Покажи какой-нибудь фокус! Я никогда не видел живых огневиков и вашей магии!

Марк ухмыльнулся и слегка махнул рукой, из рукава его рубашки выпорхнули несколько искорок. Они облетели ребят и приблизились к Регору. Тот сначала испугался огня, а потом коснулся одного из огоньков. Но тут Марк хлопнул в ладоши, и все исчезло. Ему было в новинку сталкиваться с интересом к своей стихии. Он не думал, что вдали от огненных земель никто и знать не знает, как выглядит их магия.

– Это здорово! – заверил огневика удовлетворенный увиденным Регор. – Жаль, что ты не можешь сделать то, что подвластно высшим огненным магам: переходы, морок, гипноз, скорость…

Мальчик не договорил, где-то неподалеку раздались шаги. Сюда кто-то приближался. Ребята, как по команде, настороженно оглянулись.

– В кусты! – скомандовал Вилли, схватив Оливу за руку и разом нагнувшись. Регора и Марка тоже не пришлось упрашивать, они быстро сиганули за остальными вниз.

Ребята затаились, а на тропинку в этот момент вышло пятеро человек в черных кожаных костюмах. На ногах у этих людей красовались длинные черные лакированные сапоги, а на головах сидели шляпы, на поясе неизвестных болталось по небольшому холщовому мешочку, где лежало что-то явно бьющееся – раздавался звон стекла при каждом их шаге. У одного из черных воинов виднелась серебряная шпага. Новоприбывшие двигались осторожно, но довольно уверенно и быстро вперед. Их темные плащи развевались, вторя их шагам. Появление людей в черном путало все планы четверки.

Как только незваные гости отошли на приличное расстояние от ребят, Вилли поднялся и оглянулся.

– Не к добру это все. Они сюда явно не за пейзажами пришли, – прокомментировал он происходящее.

– Ищут что-то, – поддакнул ему брат, вылезший из кустов следом.

– Теперь нам надо двигаться крайне осторожно. И вообще стоит идти к озеру с другой стороны. Здесь они могут нас засечь. – вынес вердикт Вилли.

– А ты знаешь путь на другую сторону? – взволновалась Олива.

– Знаю, но нам лучше поспешить.

– Давайте я лучше пойду сзади, буду вас прикрывать если что, – предложил Марк. – Эти люди похожи на одну знакомую мне преступную группировку наемников-убийц, скрывающихся от власти.

– Откуда ты об этом знаешь? – попытался уколоть его Вилли, за что получил недовольный взгляд от Оливы.

– Не важно. Важно лишь то, что они хороши в алхимии и применяют разные зелья для выполнения своих черных дел. Нам лучше не встречаться с ними! – закончил свою мысль собеседник.

– Это точно! – согласился Вилли, поразмыслив над словами огневика.

– Давайте не будем отвлекаться и поторопимся, – предложила Олива.

Они быстро поменялись местами так, чтобы Марк оказался замыкающим, Регор шел за Оливой, а она сама едва поспевала за старшим Пальчевским. Вилли постоянно уводил их куда-то в чащу, приходилось пробираться сквозь густые лапы веток елей и шагать меж кустов вереска. Солнце уже почти подошло к зениту, Вилли все ускорял шаг. Они опаздывали.

Люди в черном им на пути больше не попадались. Ребята быстро перемещались по лесу, следуя вдоль берега озера. Где-то в стороне слышалось чье-то уханье и карканье. Олива то и дело оглядывалась, но лишь встречалась глазами с Марком и невольно отводила взгляд. Все же некая неловкость витала в воздухе.

Над их головами пронеслись пушистые рыжие создания, играющие в догонялки. Одна из них неудачно зацепилась и спикировала вниз, приземлившись прямо на спину огневику. Тот сразу же вздрогнул и ойкнул, а после постарался спихнуть создание с себя. Парень слегка испугался, потому выдал следующую гневную тираду:

– Чертовы белки! Грязные грызуны!

У Марка дрогнул голос, поскольку он не ожидал, что остальные услышат его. На эти слова Вилли глубоко вздохнул, будто бы сдерживая себя, а после медленно покачал головой в знак неодобрения. Олива же, что следовала прямо за Вилли, успокаивающе положила юноше руку на плечо, призывая не ругаться, хотя она и сама не ожидала таких высказываний от огневика. Марк после своей несдержанности присмирел, ему не хотелось привлекать лишнее внимание, потому парень прикусил язык.

Они все продолжали путь молча. Олива снова завязла в мыслях о незнакомцах. Кто знает, что еще эти незваные гости здесь забыли? Не ее ли с медальоном ищут? Вилли же предупреждал о возможных опасностях…

В глубине ельника резко взмыла в воздух большая птица, Олива от напряжения дернулась в сторону, но была вовремя схвачена за локоть Марком. Парень лишь помог ей не упасть и, не проронив ни слова, продолжил путь. В его лице читалось легкое напряжение, но юноша по максимуму пытался быть отстраненным и безразличным к происходящему.

Где-то в стороне лесной глуши послышался громкий и звонкий хруст веток. Вилли сначала замер, прислушиваясь, но после продолжил путь. Ребят пробрал легкий мороз по коже. И почему идти по этой чаще было так неуютно?

– Здесь живут лешие, потому атмосфера не из милых. Они очень любят густые ельники и темную обстановку. Одному в эти места лучше не соваться, заведут в болото и съедят. –констатировал Вилли факт мрачности леса.

– А я думала, что лешие есть разве что в сказках… – ответила она саркастически.

– Считай, что все, что есть в ваших сказках, реально, – посоветовал юноша. – Не зря же эти истории кто-то рассказывает, а такие вещи из головы не берутся, они действительно существуют.

– Олива, так ты откуда вообще свалилась, не с Луны ли? – заметил Марк, ровняясь с ней.

– Практически оттуда. – пространно отозвалась девушка. Регор захихикал, а Вилли хмыкнул, на что Марк просто удивленно поднял брови, но продолжать допрос не стал.

– Пришли. – Вилли отодвинул густые лапы елей и прошел к озерному берегу, если его так можно было назвать.

Многовековые ели, из-за которых они только что вышли, находились в двух метрах от воды, берега как такового не было, вода начиналась сразу же вместе с большой глубиной. Как Вилли и говорил, озеро было практически идеально круглым. Его вода была очень темной на глубине, но весьма прозрачной у поверхности. В водном зеркале отражалось солнце, веселые лучи и легкие пушистые облака, переплывающие гладь водоема. На озере не росло никаких камышей или кувшинок, ничего лишнего – только прозрачная, сверкающая вода. Глубина, что была довольно приличной, завораживала, манила и пугала одновременно. Честно говоря, никому не хотелось бы оказаться в такой необычной воде, где ты делаешь шаг с берега и уходишь под воду с головой мгновенно.

Вилли сразу же снял сумки с плеч и занялся магическим переходом. Он попросил пока что не мешать ему связаться с Селеной и открывать переход. Парень подошел к кромке воды и начал активно махать руками, проговаривая странные слова едва слышным голосом. Регор встал рядом с братом и принялся внимательно его слушать.

Пока Олива разглядывала водное зеркало, а Вилли занимался переходом, из леса вышли пятеро. Это были те самые люди в черном. Марк, увидав их первым, мгновенно напрягся и громко кашлянул, привлекая внимание своих спутников. Олива резко обернулась и сразу же застыла в оцепенении, Регор рефлекторно принял боевую стойку, даже Вилли пришлось отвлечься от перехода.

– Надо же, детки решили нас обхитрить! Сбежать хотели?! – начала приторно ласково особа в черном, стоящая во главе делегации.

Женщина неспеша подняла голову вместе со шляпой, на свету блеснули ее черные, не предвещающие ничего хорошего глаза. Она гаденько ухмыльнулась и развернула головной убор другим краем к собеседникам, выставив острое перо шляпы вперед.

– Что вам здесь надо? – выступил за главного Вилли, отвлекшись от своих дел.

– Совсем немного – ее. – женщина в черном указала на Оливу и снова ухмыльнулась. Девушка поморщилась.

– Зачем она вам? – спросил в этот раз Марк, заслоняя собой Оливу.

– Не волнуйся, дорогуша, она нам для благого дела! Девочка сходит с нами к одному важному человечку и вернется обратно. Мы ее не заберем навсегда. – сладко пропела короткостриженая женщина, также улыбаясь, как и ее атаманша.

– А вы меня не хотите спросить, хочу ли я с вами куда-то идти?! – влезла в разговор Олива, возмущенная тем, что ее судьбой так легко хотят распорядиться.

– Как-будто у тебя есть выбор! – хмыкнул в этот раз высокий мужчина со шпагой за поясом и обнажил свои белые зубы.

– А что, его разве нет? – парировала Олива. – Я никуда с вами не пойду, и точка! – твердо заявила она и скрестила руки на груди.

– А если мы тебя заставим? – еще раз вставил свое слово мужчина со шпагой и с удовольствием провел по редким рыжим волосам.

– У тебя есть последний шанс уйти с нами по-хорошему. Учти, мы не приемлем отказов.

Другой усатый мужчина намотал себе на руку длинный кнут и резко его вытянул, практически добросив до девушки. Олива отпрыгнула в сторону. Наемник усмехнулся и вернул кнут на пояс.

– Она же уже сказала нет! – ответил за нее Вилли. – Лучше сами уходите, нечего вам здесь находиться, это не ваша земля.

– И ты будешь нам указывать, что делать? Каков наглец! – охнула и рассмеялась их предводительница.

– Буду. Потому, что это моя земля, выметайтесь! – уже приказным тоном ответил им Вилли.

– Как же ты глуп, парень, а мордашка вроде смазливая. Как жаль, что это лишь обертка, а внутри такая дрянь! – разозлилась вторая женщина.

– Не вам меня судить. Здесь я вам судья. И это я прошу вас сгинуть отсюда! – поторопил их Вилли весьма ровным голосом, в котором проскользнули стальные нотки. Олива еще не видела его таким твердым и решительным.

– Да, валите отсюда. Сюда могут в любой момент нагрянуть магистры, учуяв неладное! – подтвердил слова брата Регор.

– Ах ты, засранец! – завопила молчавшая до этого пятая черная фигура и первой же бросилась на Регора.

Но настигнуть она его не успела, ее ноги быстро обвили корни, а руки связали ветви ближайших елей. Вилли вовремя выставил вперед руку и использовал магию природы в защиту брата. Напавшая заорала снова, но в этот раз уже от боли.

Четверо остальных людей в черном не остались стоять истуканами, они тоже кинулись на ребят. Мужчины навалились на Вилли и Регора, к Марку мчалась предводительница черных воинов, навострившись в первую очередь острыми когтями, а на Оливу накинулась четвертая. Между братьями и мужчинами завязалась драка. Вилли и Регор отчаянно и со всей силы били людей в черном куда только могли. Женщина, что кинулась к Марку, практически сразу упала, ослепленная его яркой огненной вспышкой. Парень же быстро подскочил к Оливе и отбил выпад еще одной смуглой воительницы, тем самым защитив девушку. Олива быстро поблагодарила его, но попросила дать ей разобраться с противницей самой.

Вилли несколько раз ударил своего соперника в плечо и живот, за что получил костяшками кулака наемника по голове. Мужчина постоянно пытался вытащить шпагу между ударами, но парень быстро перенимал взгляд противника и умело запускал в него какой-нибудь камень с земли, который задевал того по рукам и ногам. Пару раз Вилли пытался коснуться земли и замуровать мужчину в камень, но противник догадался о его способностях, потому полез на Вилли с рукопашной, чтобы не дать тому одолеть себя магией.

Регору достался воин с кнутом. Низкорослый соперник все равно был на голову выше мальчика, но это не мешало парню делать быстрые и точные удары тому в живот и грудь. Мальчик знал, куда нужно бить, чтобы нанести наибольший урон, потому старался попасть в солнечное сплетение, но это никак не удавалось в бешенном ритме схватки, потому землевик старался уворачиваться и быстро двигаться, чтобы измотать противника.

Марк, который сначала отразил атаку женщины, после маленькой победы слегка замешкался и на него сзади налетела освободившаяся от корней и веток зачинщица бойни. Блондинка прыгнула на спину парню и стала душить того за шею. В этот момент сзади подскочила Олива и шибанула чокнутую воительницу корягой по голове. Дерево глухо ударило по черепу, а женщина свалилась с парня. Землянка издала победный клич и одновременно заехала еще одной нападавшей в челюсть, за что получила в живот и согнулась, чуть не потеряв равновесие.

В это время соперник Регора достал свой кнут и попытался раскрутить его над головой, как его руки резко обожгло огнем, выпущенным Марком вовремя. Регор не стал терять времени и вмазал противнику ногой по колену, тот упал, издав яростный вопль. Вилли в этот момент увернулся от резкого удара шпагой и выпустил резвые лианы, связавшие противника по пояс. Регор, коснувшись земли, начал замуровывать мужчину со шпагой в камень.

– Паршивцы! – закричала их предводительница и вынула из своего холщового мешочка, болтающегося на поясе, небольшую баночку. Воительница хищно оскалилась и глянула на Оливу, а после кинула склянку на землю, стекло разбилось, и в воздух взмыли бордовые пары какого-то газа, заполонив все пространство вокруг. Ничего не стало видно дальше кончика носа. Да и дышать стало труднее. Вокруг раздавались звуки ударов и болезненные вскрики вместе со вспышками.

Олива растерялась в пелене этого вещества, потому решила оставаться на месте и не шевелиться. Вдруг слева ей прилетел резкий удар в челюсть, из губы потекла кровь – девушка мгновенно почувствовала привкус металла. Она слегка пошатнулась и в кого-то врезалась. В следующую секунду ее руку задело что-то острое, из раны хлынула кровь. Олива хотела закричать, но кто-то зажал ей рот. Она начала брыкаться и пытаться сопротивляться, но враг держал ее крепко.

Бордово-алая завеса рассеялась, воздух стал снова прозрачным и невесомым. Девушка поняла, что ее держит кто-то из людей в черном, а напротив нее стоит Вилли, что поддерживает под руку Регора, и Марк. У Вилли разбит нос, у его брата красуется большой фингал под правым глазом, у Марка, кажется, что-то с рукой. Ребята испуганно смотрят на девушку, у которой хлещет кровь из правого предплечья. Рядом с ней ухмыляясь, стоит мужчина со шпагой, на которой заметны алые следы. Другой усатый мужчина, что держит девушку, смеется. А женщины небрежно чистят свои темные одежды и поправляют плащи.

– Все, малыши, вам конец! – иронично произнесла предводительница черных воинов. И все действительно шло к тому, что это конец всему, Олива уже отчаялась на хороший исход. Сейчас их всех здесь и прикончат…

– Какой конец? – раздалось откуда-то сверху.

– Что? – вскрикнула женщина практически истерически. С веток ели ловко спрыгнули на землю четверо молодых людей.

– Не ожидала, ведьма? – снова произнес ехидный голос высокого парня с вьющимися волосами чуть выше плеч. Рядом с ним оказалось трое крепких парней в рубахах.

– Отдай девчонку! – приказал защитник.

Мужчины как по команде рассмеялись, а женщины глуповато улыбнулись, даже не пошевелившись.

– Какая неожиданная встреча. Давно мы не виделись… С одними сопляками уже разобрались, вы-то куда? – саркастично заметила атаманша.

– Да, эти ребята хорошо вас отмутузили, мы все видели! Обсидиан, вы не такие уж легендарные, если за вами понаблюдать! Три парнишки и девчонка дали вам отпор, вот и мы сможем, вы это знаете! – перевел все в шутку парень и блеснул ярко-голубыми глазами, его напарники заулыбались, потянувшись к поясу за оружием.

Эта фраза разъярила группировку в черном. Их глаза зло заметали молнии, а женщина снова потянулась к заметному мешочку, но тут ее сверху окатило ледяной водой, и на голову мужчине, державшему Оливу, приземлилась черноволосая девчонка с дикими воплями. Остальных людей в черном тоже умыло.

Свалившаяся с дерева сразу же вцепилась противнику в черные волосы и сильно дернула, сидя у него на плечах. Тот мигом отпустил Оливу, а остальные черные воины стали истошно вопить и выжимать воду, что мгновенно покрывалась ледяной коркой. Черноволосая спрыгнула со спины мужчины и, схватив опешившую Оливу, отбежала в сторону новоявленных парней-защитников.

– Ты как, в порядке? – быстро спросила черноволосая.

– Да, спасибо. Но как вы тут оказались? – пыталась отдышаться Олива и одновременно рассмотреть спасительницу.

– Не важно, лучше бегите, пока не поздно. – попросила ее черноволосая, глянув в сторону озверевших наемников, которые уже отошли от потрясения и накинулись на ее товарищей.

– Но как же вы? – забеспокоилась Олива, к ней уже подошли ее спутники.

– За себя бы волновались… Бегите, нам не в первой! – весело закончила девчонка, ее красные губы расплылись в улыбке, и она присоединилась ко всеобщей потасовке.

Оливу и ее спутников не пришлось долго упрашивать, все были на пределе своих сил. Раны кровоточили, а следы от ударов болели. Им всем сейчас не помешала бы помощь.

Вилли резко очертил ладонью круг у самой кромки воды и направил мощный поток магии в центр озера. Вода заколыхалась и забурлила, через несколько мгновений пошла легкая рябь.

– В воду, быстро! – скомандовал Вилли. Регор сиганул первый, за ним прыгнул Марк и ушел с головой вниз.

Олива еще раз обернулась на спасителей и одними губами прошептала им «спасибо», встретившись с голубыми глазами парня, говорившим с чокнутыми наемниками. Юноша, хоть и был занят дракой, но все равно задержал свой взгляд на девушке. Эти глаза показались Оливе смутно знакомыми, но вспомнить о чем-то еще просто не было времени, впрочем, Олива уже получила толчок в спину и упала в воду, потеряв зрительный контакт. Вилли столкнул ее с берега – слишком долго медлила.

Она оказалась в холодной воде, на большой глубине. Сначала девушке показалось, что она начинает тонуть и задыхаться, но потом вода резко забурлила и начала светиться – переход открывался. Лишь только ее ноги коснулись дна, свет померк. Через мгновение она вывалилась из воды уже в другом месте, в совершенно незнакомом ей тропическом лесу.

Глава 17. Земля Воды

Очутившись на берегу, Олива тотчас выплюнула всю воду, которой она успела наглотаться за эти три минуты перехода. Девушка села на песок и откашлялась. Около себя она заметила Вилли, он тоже сплевывал воду. У парня была разорвана кое-где рубаха, и виднелся кровоподтек под опухшим носом.

– Мы уже на континенте Воды? – спросила Олива парня, подходя к нему и протягивая руку.

– Конечно. Переход хоть и получился неудачным, но мы нигде не затерялись. Заметь, мы даже не промокли, так и должно быть при правильном перемещении! – ответил он и поднялся, опершись на протянутую Оливой руку. Только сейчас девушка заметила, что юноша хромает.

– Обычное растяжение, – бросил Вилли, проследив за взглядом Оливы. – Ты и сама ранена, как рука?

– Да вроде ничего, – она задрала рубашку, пропитавшуюся кровью, и осмотрела предплечье, но ничего кроме царапины не нашла.

– Странно, – констатировал факт Вилли и еще раз осмотрел ее руку. Потом попросил покрутиться с целью выявления новых увечий, но ничего больше разбитой губы парень не нашел.

– Только вот челюсть болит, – сказала Олива после пристального досмотра Вилли.

– Это нормально после такой потасовки, – хмыкнул юноша. – Теперь ты понимаешь, что находишься в опасности? Эх, я думал, что все наши меры предосторожности будут лишними, а тут вот как получилось…

– А что это за люди были? – поинтересовалась девушка, осматриваясь.

– Группировка Обсидиан. – прогремел сзади голос появившегося из ниоткуда Марка.

Юноша держал левую руку согнутой в локте как-то неестественно.

– Вывих, – мигом оценил ситуацию Вилли и попросил Марка подойти к нему.

Земляной маг коснулся его руки и резко вывернул ее в нужную сторону, вправляя, огневик болезненно скривился. За считанные секунды на виду у Оливы и подоспевшего Регора рука Марка встала на место. Тот смог даже шевелить ею.

– Не знал, что вы умеете это так ловко. Боль ушла, спасибо… – проговорил Марк, сгибая и разгибая локоть. Идеальная до тех пор рубашка парня была порвана в двух местах, а зеленые брюки перепачканы до колен грязью. Вещи они растеряли во время перехода, потому сейчас не было альтернативных вариантов решения данной проблемы.

– Так и должно быть. – ответил ему Вилли и закрыл глаза на пару секунд. Когда парень закончил сеанс исцеления, то буквально сразу же смог нормально идти, его связки заново срослись.

Регор тоже быстро подправил свое лицо – всего лишь за минуту его фингал исчез и вовсе, словно того и не было. Остались лишь легкие несерьезные царапины на шее и руках. Олива снова невольно восхитилась умениями братьев. Магия была воистину чудодейственной! Только жаль, что такое с одеждой нельзя было проделать…

Кто-то за их спинами нарочито громко кашлянул.

– Не помешаю? – раздался девичий голос.

Все разом обернулись. За ними стояла девушка лет восемнадцати в светлом одеянии. На ней была белая блуза со спущенными плечами и воздушными рукавами, белые легкие брюки. На лице выделялись голубые глаза и слегка розовые тонкие губы в легкой улыбке. Светлые волосы девушки были уложены в высокую прическу, только пара локонов обрамляла ее тонкое и изящное лицо. В ушах виднелись маленькие сережки-жемчужинки, блестящие на полуденном солнце.

По сравнению с безупречной незнакомкой ребята походили на бездомных. Их одежда была изорвана, испачкана в грязи, кое-где виднелись кровавые пятна. Но новоприбывшая ничуть не удивилась внешнему виду путников, только сама для себя отметила сложности их перемещения и, не сдержавшись, хмыкнула.

– Селена! – бросился к ней Вилли, попутно обнимая.

– Да-да, Вилли, я тоже рада тебя видеть. – улыбнулась она и сжала его в тисках ответно.

Когда старые знакомые закончили традиционное приветствие, то Селена обернулась и к Регору, тот поспешно обнял девушку.

– Так, а ты значит у нас Олива, верно? – поинтересовалась Селена у кудрявой девушки, стоящей около Марка, та в ответ кивнула.

– Что ж, я – Селена Морель. Управляю стихией Воды и живу в Кораморельске. – представилась светлая девчонка и перевела пристальный взгляд на собеседницу.

– Олива Крылова. Не владею никакой магией, и я не местная, – девушка протянула руку в знак приветствия, Селена ее пожала своей холодной и бледной ручкой и слегка поклонилась, Олива повторила ее движение.

– Я наслышана о тебе, землянка, и очень рада бытьзнакома с тобой! – Селена улыбнулась девушке. Эти слова вызвали легкое недоумение Марка.

– А ты кто? Вилли не говорил о тебе. – быстро переместилась изящная блондинка к Марку и застала его врасплох.

– Марк, огненный маг, сейчас нахожусь в странствиях, в поисках вдохновения. С ребятами познакомились вчера, и они были крайне любезны, согласившись взять меня с собой. – ответил парень, за что получил одобрительный кивок от Вилли.

Селена немного удивилась, но сдержалась. «Кажется, на всех землях огневиков не жалуют» подумала Олива. Новая знакомая слегка поклонилась парню, а тот галантно поцеловал изящную ручку Селены. Но на водницу этот жест не произвел никакого впечатления, на бледном лице девушки не дрогнул ни мускул. Селена прекрасно владела эмоциями и собой.

– Что ж, теперь, когда все знакомы, предлагаю все же отправиться в дорогу, – вмешался Вилли, молчавший до тех пор.

– Да, нам нужно поторопиться, если хотим успеть до вечера в город. Еще бы в каньоне никого не встретить… – пробормотала Селена и слегка повернула голову вбок, окинув взглядом берег.

Девушка указала на заросшие каменные ступени, уводящие к широкой дороге, что шла от водоема куда-то вдаль, вглубь леса, и девушка двинулась по направлению, рядом с ней зашагал Вилли. Остальные последовали за провожатой. Вилли постоянно что-то спрашивал у девушки, а Селена улыбалась и весьма охотно отвечала на вопросы юноши. Олива не слышала начала их диалога, потому не могла понять, о чем ребята толкуют. Зато девушке удавалось хорошо вглядываться в живописные пейзажи водного континента и восхищаться созерцаемым.

Природа этих мест резко отличалась от краев землевиков. Не было сомнений, что они попали в настоящие тропики: здесь росло много лиан, древовидных папоротников и ярких цветов-эпифитов на деревьях.

Дорога, по которой шли путники, представляла из себя кучу старых листьев, песка, сросшихся корней и труху отслоившейся коры деревьев. С низко опущенных увесистых крон свисали ярко-зеленые мягкие мхи. Стволы многовековых лиственных растений увивали толстые, гибкие лианы, которые вились до самых их макушек, оплетая дерево своими сетями. Пальмы подставляли солнцу мощные и плотные темно-зеленые рассеченные листья, возвышавшиеся над головами путников и закрывавшие ребят от прямого солнечного излучения. Гигантские фикусы-душители вились подле пальм и тоже уходили под купол неба, а их корни оплетали все дороги и рядом стоящие деревья, крепко стягивая все вокруг себя. Они выпивали соки из порабощенных тел хозяев и строили высочайшие лестницы в небеса своими гибкими стволами и воздушными корнями. Древовидные папоротники составляли уже ярус пониже, они не превышали высоты десяти метров, но местами доминировали в лесном массиве. Их гибкие зеленые вайи простирались на приличные расстояния от стволов, а отмершие листья, отгибаясь, превращались во что-то, похожее на коричневые кружевные юбочки.

Путники подошли к небольшому лесному ручью, на берегу которого лежали поросшие мхами большие валуны. Дно маленькой водной артерии оказалось устлано песком и камнями, по воде плыли ветки и опавшие листья. Дорожка через ручей была вымощена небольшими камушками, она также заросла зелеными растениями. Рядом с водой лежало несколько поваленных деревьев, полностью окутанных плющами.

– Лучше не ходить по такой гнили, – посоветовала Селена Оливе, очутившись рядом и проследив за ее взглядом, брошенным на поваленное дерево через ручей. Вероятно, воднице была интересна землянка, потому та старалась наладить с ней общение. Олива же скептически относилась к быстрому завязыванию женской дружбы.

Водница первая ступила на зеленые камни и быстро пробежалась по ним до берега, ее примеру последовали и остальные. Камни оказались мокрыми и скользкими, но никто, к счастью, не упал.

Ребята шли по влажному тропическому лесу уже около двух часов, и никто и не думал делать остановок. Регор разговаривал с Селеной, Вилли что-то расспрашивал у Марка (уже менее враждебно настроено), а Олива тащилась в середине делегации и рассматривала пейзажи. Она уже страшно устала, но не хотела проявлять слабость, прося о передышке. К ее счастью, Селена и сама поняла, что им не помешает отдых.

– Давайте сделаем небольшой привал. Отдохнем полчасика, – предложила она и махнула рукой куда-то в сторону пройденного водоема.

Из ручья, что они недавно перешли, вверх взлетели большие водные часы, очертаниями напоминавшие фигуру песочных. Они перевернулись, и Олива заметила, как из верхней в нижнюю секцию посыпались мелкие капельки воды – отсчет пошел.

Селена при этом как ни в чем не бывало аккуратно присела на сотворенный Вилли стул и начала лениво обмахиваться ближайшей веткой папоротника. Мальчики примостились рядом на валуны, застланные мхами. Олива присела на второй сооруженный стул рядом с манерной водницей.

– Вы что-то говорили об Обсидиане? Зачем вы вообще упоминали их в разговоре? – заинтересовалась Селена, припоминая разговор ребят на берегу озера-перехода.

– Нам «посчастливилось» с ними столкнуться. – объявил Вилли, получив недоуменно взлетевшие вверх брови водницы в ответ.

– Они проследили за нами и настигли у Бездонного озера. Обсидиан требовали от Оливы согласия пойти с ними, но мы не могли допустить этого. – встрял младший Пальчевский.

– Но как вам вообще удалось уйти от них? – опять недопоняла Селена.

– Как мне показалось, они как-то сами не сильно противостояли нам, – предположил Марк. – То, как они сражались на озере вообще не похоже на их стиль. Обычно они не оставляют никого в живых, кто перейдет им дорогу.

– Наверное, нам повезло. – предположила Олива, ловя некую неловкость, что из-за нее они попали в эту передрягу, а водница, что сидела рядом с ней снисходительно улыбнулась.

– Но мы бы сами не справились, нам помогли какие-то парни и девчонка. Они свалились наемникам на головы и окатили тех ледяной водой. Их атаманша так вопила! – прыснул Регор. Селена звонко рассмеялась, все остальные заулыбались.

– Значит водники вам помогли. Что ж, возможно, я их знаю, и мы их после обязательно отблагодарим, – подытожила светловолосая девушка, поглядывая на часы с переливающимися каплями.

– А вы не расскажете мне побольше об этой группировке Обсидиан? – попросила их Олива, – Должна же я знать о тех, кто хочет меня поймать.

– А что тут знать? Они просто наемные убийцы, всегда умело заметают следы и скрываются от преследования. Не первый год на них идет охота на Террамагике, до сих пор эту пятерку не могут выследить. – чересчур спокойно произнесла Селена.

– Они тоже маги? – уточнила землянка.

– Нет, что ты! Они обычные люди, когда-то не согласившиеся с законами и властью, а потом скатившиеся на преступную дорожку. – ответила водница.

– Поговаривают, что они большую часть своего времени скрываются на огненных землях, а огневики их покрывают, – проговорил Вилли, на что Марк фыркнул.

– Они и сами могут скрываться без сторонней помощи, – подсказал он. – Обсидиан – не просто люди. Они, как я и говорил, искусные алхимики, ведающие в науках. Эта группировка на своих базах разрабатывает зелья и экстракты, а также реактивы, которые они и применяют в схватках, – рассказывал юноша, посматривая на собравшихся, – только один вдох их эликсира способен на час лишить сил, представьте, если вдохнуть что похуже! Так и помереть можно!

– При нас они тоже использовали какой-то дым, – почесал затылок Вилли, насторожившись.

– Думаю, он не был опасен. Так, просто сценический эффект для нашего разобщения и потерянности. – предположил Марк и продолжил:

– Цвет не похож на опасный реактив, да и плотность завесы, вы обратили внимание? Дым был без запаха, но весьма плотный и непрозрачный. Он был нужен для отведения глаз. Скорее всего так они пытались выкрасть Оливу без нашего вмешательства, – выдвинул свою теория огневик. – Я сам немного углублялся в науки, изучал химию веществ, думаю, этот газ не был опасен.

– В этом определенно есть логика, – вставила свое слово Селена, загадочно улыбаясь и обмахиваясь папоротником. Ее поразила сообразительность парня.

– Им нужна была Олива, так? Они хотели ее выкрасть живой, иначе бы не стали даже пытаться вести диалог, это первое. Второе, вы остались живы, и никто не пострадал: не произошло удушья, никто не отравился, так, пара синяков, да вывихи. Так что версия этого парня вполне имеет место быть, – поддержала его водница, ободряюще кивнув Марку. Она весьма спокойно отнеслась к присутствию в их компании огненного мага, вероятно, уже имела опыт общения с представителями его стихии.

– Но только зачем им красть Оливу? – опять вмешался Регор.

– Думаю, им от нее кое-то нужно, – предположила Селена, посмотрев пристально на землянку, которая в тот момент постаралась отвести глаза.

Конечно же им нужен амулет! Что же еще? Олива даже не сомневалась: они бы вытащили у нее старинную вещицу, придушили ее саму, а потом бы бросили умирать в лесу. Вот и все разговоры, а она еще думала пойти с ними по-хорошему. Девушка нахмурилась и невольно сжала губы.

– Не нужно впадать в крайне негативные состояния, думай о светлом. Ты же сейчас не с ними. Так что радуйся и не думай о них! – посоветовала Селена, расслабленно откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза.

– Хотя они снова попытаются тебя найти, – добавил Марк, за что получил недовольный взгляд от водницы.

– Не надо ее пугать! – бросила светловолосая огневику, погрозив пальцем. – Она все же сейчас не одна, мы сумеем ее защитить. Тем более что она-хранитель!

Оливу как током ударило. Неужели Вилли рассказал все Селене? Хотя, судя по его спокойному выражению лица, именно так он и сделал, да и сейчас не был удивлен тому, что этот факт всплыл. Парень лишь успокаивающе кивнул Оливе и улыбнулся. Кажется, Пальчевский даже смирился с фактом присутствия в их компании Марка. После драки на озере, земляной маг перестал подозревать огневика, все-таки тот им помог, а не сбежал.

– Что? – переспросил Марк, опомнившись и уставившись на Оливу крайне удивленно.

– Эм, – замялась она, – дело в том, что я… короче вот. – и она вытащила из-под грязной рубахи кусок изумруда, продемонстрировав Марку трансформировавшийся амулет Воздуха. Сначала Олива подумала, что тот не догадается, что она вообще показывает ему, но парень оказался смекалистый.

– Почему я один не в курсе? – возмутился парень еще раз, увидев, как спокойно все остальные отреагировали. Огневику было сложно играть свою роль, но он отлично справлялся: эта наигранное удивление действовало на всех безотказно – ему верили.

– Уж извини, приятель, – Вилли развел руки в стороны. – Изначально, было не обязательно посвящать тебя в наши планы. Но сейчас, раз уж ты – часть образовавшейся команды, то должен быть в курсе дел.

– Я сама пока что не особо понимаю, что вообще сейчас происходит, и как я могу быть в эпицентре всех этих нереальных событий… – Олива в подтверждение своих слов помотала головой в стороны. – Маги, волшебство, превращения и переходы между мирами… По-нашему, это звучит бредово!

– Слушай, мы понимаем, что сейчас ты оказалась в трудной ситуации. Террамагика слишком отличается от твоей реальности, но, пойми, теперь и ты – часть нашего мира, хочешь ты этого или нет! – довольно жестко проговорила Селена, это было весьма неожиданно услышать от хрупкой и утонченной девушки как водница. – И сейчас важно играть по правилам. Шаг влево, и твоя фигурка просто слетит с поля, ты перестанешь быть игроком. А если такое произойдет, то наше игральное поле и вовсе перестанет существовать! Сейчас важны все игроки! Только все вместе мы сможем сохранить этот баланс сил, и не дать огромной пропасти разорвать мир на части, стереть нашу прошлую жизнь с лица земли. Сейчас важен любой игрок, будь он хранитель, или даже простой человек, ведь каждому отведена своя роль.

Когда водница закончила свою довольно образную, но прозрачную речь, ребята какое-то время молчали, поглядывая изредка на Оливу, которой все это было адресовано.

– Умеешь же ты сказануть! – подлил свое Регор, на что его брат лишь неопределенно мотнул головой. Марк же воздержался от комментариев. Все снова замолчали, но после огненный маг решил поторопить их с дорогой.

– Наверное, нам стоит продолжить путь, – произнес он, обращаясь сразу же ко всем.

– Ты прав. – поддержала его Селена, глянув на заканчивающиеся капельки-песчинки в магических водяных часах. Девушка махнула рукой, ее творение мигом рухнуло на землю единым потоком воды и растворилось, просочившись меж корней деревьев.

– Я не имела ничего плохого в виду, – шепнула Селена Оливе в ухо, хватая ее под руку. – Но мне очень интересно узнать о Земле. У нас еще будет время поболтать, – она улыбнулась землянке и стремительно зашагала к давнему знакомому.

Вилли тем временем разглядывал странную карту, внезапно появившуюся на песчаной земле. Как оказалось, карта была делом рук самого землевика, природа подсказала ему расположение нужных им мест и нарисовала на земле необходимые точки.

– Нам стоит двигаться на юг, – произнес он, указывая куда-то в сторону начинающегося подъема на холм. Селена, глянув на карту, слегка нахмурилась, после натянуто улыбнулась другу и кивнула в знак одобрения. Вся компания зашевелилась в направлении зеленого холма вслед за водницей.

Селена сначала шла весьма бодро, а потом сменила шаг на более медленный. Лес сгущался, лучи яркого солнца становились все реже, воздух стремительно холодал. Деревья приобретали все более странные витиеватые и неровные формы. Их корни покрывались мхами, выступая на поверхность, а тонкие ветви скрючивались, словно когти.

– Чтобы нас не засекли, придется идти не по лучшей дороге. Будьте внимательны, эта часть леса не очень дружелюбна, не говорите с ней и не трогайте ничего! – предупредила девушка, от чего у Оливы немного зашевелились волосы на голове. Недружелюбный лес?

– Как можно говорить с лесом? – тихо переспросила землянка, но блондинка лишь приложила палец к губам и, встревоженно оглядевшись, помотала головой. Все ясно, здесь нельзя было разговаривать.

Путники шли молча. Их провожатая медленно, словно лиса, пробиралась вперед, стараясь не задевать ветви густых деревьев и лиан. Воздух вокруг как будто сгущался и становился плотнее. Затягивалась завеса странного блестящего тумана. Эта дымка будто бы подсвечивалась изнутри и переливалась мелкими блестками. Тут Селена резко остановилась и молча протянула руку стоящему за ней Регору, мальчик понял этот жест и сразу же ухватился за протянутую ладонь, протянув в свою очередь руку Марку. За огневиком прицепился к этой гусенице Вилли, успевший схватить замешкавшуюся Оливу вовремя – та чуть не наткнулась носом на торчавший сучок.

Длинной пятичленной лентой ребята отправились дальше. Шли они уже медленнее и аккуратнее, стараясь не натолкнуться на преграду или же не споткнуться. Селена умело вела их вперед. Оливе, которая замыкала цепочку, приходилось лишь тащиться туда, куда ее вели, не имея возможности даже видеть в густой завесе ничего дальше своего носа. Интересно, как Селена вообще их куда-то ведет?

Резко появившаяся из-под земли лиана выбила девушку из реальности. Их сцепленные с Вилли руки разъединились, и Олива полетела на сырую землю с корнями чуть ли не головой вперед, успевая задеть ближайшую к ней ветку перекосившегося дерева. Девушка даже не успела вскрикнуть, как ее рот зажала какая-то ловкая лоза, а руки и ноги плотно стянули толстые плющи.

Олива надеялась, что Вилли и все остальные, почувствовав, что она пропала, отправятся на ее поиски, или хотя бы остановятся, но ребята просто испарились в тумане леса. Еще бы, здесь всегда так происходит!

Девушка, лежащая на земле и не имеющая возможности позвать на помощь, испугалась не на шутку, потому как лозы начали сильно давить на щиколотки и запястья. Мало того, земля будто бы расступалась, затягивая девушку к себе вниз. Олива медленно проваливалась под песок и корни. Паника уже охватила землянку с головой, от невозможности шевелиться начала кружиться голова. Она знала, что нельзя просто вот так остаться в этих песках, нельзя просто так сдаться, но что же ей делать?

Глава 18. Над пропастью

Олива, проваливающаяся под землю, не могла пошевелиться и что-либо сделать, а вот мысли в голове не утихали. Девушка конечно же боялась пропасть навеки в лесах водного края. Она еще раз собралась с духом и изо всех сил дернула рукой в сторону, разрывая обхватывающие ее лозы. Но победа была недолгой, новые тугие жгуты обвились вокруг ее конечностей с силой и стали еще больше сдавливать кожу.

Олива стиснула зубы от боли, эти растения буквально выжимали из нее все соки, поглощали ее и медленно растворяли в своей густой листве. Еще немного, и у девушки бы брызнули из глаз слезы от боли, но она держалась за последнюю возможную ниточку спасения. Она рассчитывала, что медальон ей поможет, он же все-таки волшебный, не зря же она с ним бегает. Внезапно ее амулет чуть потеплел, и у девушки в голове мгновенно посветлело – будто бы медальон сам подсказал, что же ей делать.

«Элайджа, помоги мне…» пронеслась беглая мысль, Олива еще несколько раз повторила ее про себя, понимая, что со сжатым ртом вряд ли сможет что-либо сказать вслух.

Когда ее ноги уже оказались в земле на половину, а зеха она позвала на помощь по меньшей мере раз двадцать, Олива совершенно отчаялась. Но в этот самый момент над ухом раздался знакомый порицающий голос:

– М-да… Рано ты сдаешься…

Девушка постаралась повернуть голову к исходящему звуку, но это у нее не удалось.

– Потерпи пару секунд, – попросил голос и снова растворился.

Через мгновение послышался треск и визжание, а оплетенные лодыжки и кисти резко высвободились из смертоносного захвата. Олива сразу же подскочила и сделала пару шагов от развернувшейся перед ней картины. Высоченный мужчина преклонного возраста и ростом в два человеческих стоял в метре от нее и на свою гигантскую серебряную вилку накалывал визжащие и рассыпающиеся в разные стороны лозы, пытающиеся сбежать.

Девушка пыталась понять, что же происходит, но ее спаситель не торопился с объяснениями, он молча нанизывал суетившиеся лианы и с аппетитом отправлял в гигантский рот, не забывая причмокивать и хрустеть зеленью.

Великан продолжал трапезу около пяти минут, а когда кусок земли вокруг них в ближайших пяти квадратных метрах был полностью очищен от пищащих удушающих лоз, старец обернулся, сдернул салфетку с шеи и отбросил вилку куда-то в сторону, та просто растворилась в воздухе.

Олива, которая все это время пыталась понять, как ей просто не сойти с ума, недоуменно воззрилась на великана. Она, конечно, уже повидала прилично разных чудес, но каждая такая новая встреча слишком сильно действовала на нее.

– Ну, а где же слова благодарности? Овации и лавровые венки? Или у вас на Земле не умеют благодарить? – мужчина исполинских размеров недовольно хмыкнул, что получилось весьма громко.

– Спасибо вам… – выдавила девушка, несколько робея перед таким великаном. – Но позвольте узнать, кто Вы такой?

Спаситель воззрился на нее своими синими глазами и устало почесал бороду, умело скрывая хитрую улыбку.

– Здрасьте, приехали! Девочка моя, ты сильно головой ударилась? Сама меня звала, а теперь задаешься вопросом, кто я? – великан хохотнул.

– Элайджа…? – недоверчиво протянула Олива.

– Ну конечно же я. Или ты видишь здесь еще где-то зеха? – он демонстративно покрутил головой в стороны. Его борода колыхнулась и снова застыла вместе с выражением лица.

– Нет, конечно, но я же никогда не видела Вас в таком облике… – попыталась оправдаться землянка.

– Привыкай! Я люблю менять обличия. Но уж если тебе так привычнее, то, пожалуйста, – дух крутанулся на месте, и вместо гигантского колосса перед Оливой уже стоял знакомый ей мальчик и ухмылялся широкой улыбкой.

Сначала девушка не знала, как себя вести и что говорить, но ей и не пришлось, зех начал разговор сам.

– Помнишь, я сказал, что мы больше не увидимся?

– Да, но почему же ты тогда здесь? – она снова перешла на разговорное «ты». Обращаться на «вы» к босоногому мальчишке в мятой рубахе было весьма странно. Дух усмехнулся, заметив это.

– Признаться, я и не хотел тебе помогать. Хотел быть сторонним наблюдателем. Но увы и ах – это сейчас просто невозможно… – он небрежно повел плечами и как небывало взмыл в воздух, зависнув в паре метров от собеседницы.

Олива решила промолчать, что же ей говорить, если тот хотел пустить все на самотек. Она бы просто умерла, и у него бы стало меньше проблем.

– Да, я бы избавился от одной проблемы! – подслушал ее мысли зех, загадочно ухмыльнулся и уставился на нее будто бы только что не произносил этой фразы. Девушка мгновенно вспыхнула.

На мальчишеском лице было даже немного страшно увидеть такую легкую улыбку после сказанных ранее слов. Как-то не сходились и не стыковались произносимые им слова и его внешний вид.

– Но я не договорил, – продолжил он, заметив побагровевшее лицо землянки. – Одну проблему я бы решил, но тогда бы на фоне замаячили сразу несколько новых. Разобраться с ними было бы гораздо сложнее! – Элайджа философски поднял указательный палец, закрепляя произведенный эффект, но девушка скорчила непроницаемую мину и никак не отреагировала на его признание.

– Признаю, то, что я тогда тебе сказал, было не совсем верно, – дух заметил взметнувшиеся вверх брови Оливы и продолжил, удовлетворенный тем, что заинтересовал ее, – я знаю все про твою жизнь. Я в курсе твоих злоключений на болотах, знаю о переделке с Обсидианом… – он внимательно рассматривал задумчивое лицо озадаченной девушки.

– Я тогда не вмешался, потому как знал, что это ни к чему. К тебе явились защитники, и вы справились с этими испытаниями. Поздравляю!

– Спасибо, – с неохотой буркнула она.

– Не будь такой тучеобразной! – отметил он хмурый вид землянки. – Твой приятель, Вилли, был прав. Я слишком долго сидел в стороне: пора бы войти в эту игру и занять свое место. – дух демонстративно вытянул руки в замок и размял голову.

Олива хотела было спросить, что же он имеет в виду, но мальчик резко растаял в воздухе, девушка не успела даже и рта раскрыть. Она прождала минуту, две, но дух не вернулся. Видимо, он решил, что разговор пора заканчивать, потому удалился эффектно.

Олива заметила, что густой туман, окружавший ее до этого, растворился. Да и лес растаял – не оказалось вокруг ни скрученных деревьев, ни ползучих лоз. Перед ней распростерлось какое-то большое открытое пространство, а где-то вдалеке шумела быстрая вода. Впереди находился обрыв, а за ним и горы. Местность опалялась ярким солнцем, которое уже склонялось к земле.

Девушка присмотрелась и поняла, что около обрыва стоят несколько человек, все они смотрят в ее сторону. Олива сразу же распознала в них своих знакомых и рванула к ним навстречу. Она бежала по огромному полю, усеянному яркими синими цветами. Их чашечки будто бы указывали ей путь – их головки наклонялись по направлению пути девушки. Олива бежала вперед, успевая разглядывать необычные цветы. Вскоре она настигла поджидающих ее у обрыва друзей, если их можно было так назвать. Те сразу же набросились на нее.

– Где ты была? – опередил всех Вилли и сразу же сжал ее в объятиях.

– Вы меня забыли в этом ужасном удушающем лесу, где лианы едят людей! – выпалила Олива, высвобождаясь. Она хоть и была рада их всех видеть, но не могла им простить их решение оставить ее одну.

– Что ты несешь?! – Селена потрясенно подавилась воздухом. – Ты резко пропала, Вилли сразу же подал сигнал, мы все остановились и стали тебя искать. Ничего не вышло. Потом я всех вывела из леса и велела ждать меня здесь. Я сама отправилась на твои поиски, и ничего – ты словно провалилась под землю!

– Несостыковка! Ты не могла меня искать в лесу, где ничего не видно? Там сплошной туман! – возмутилась Олива, слова Селены показались ей ложью.

– Притормози, – водница заметила проскользнувшую обиду девушки и постаралась все как можно проще объяснить. – Я – водный маг. Потому на этом континенте у меня есть особые привилегии. К примеру, я прекрасно вижу в этом магическом тумане. Это что-то вроде аномалии этого места. Там находится огромное скопление магии, потому у леса есть некоторые отклонения – он живой. Туманный лес не любит посторонних, потому и питается непрошенными гостями. – Селена произнесла это весьма миролюбивым тоном, словно не сообщала им новость о том, что они могли быть заживо съедены.

– И ты об этом молчала? – не выдержал Марк. – Ты не сказала нам, что других стихийников может ждать участь добычи чокнутого леса! – парень впервые говорил на повышенных тонах.

Водница лишь развела руками.

– Я просто не хотела вас пугать лишний раз. Вы бы отказались идти, знай, что вас там может ждать.

– Селена не виновата. Я знал, что там будет, но не стал вам говорить. Не вините ее, лучше вините меня. Это я выбрал этот путь. – вмешался Вилли, защищая подругу.

– Да ты спятил! – снова вспылил Марк от откровений земляного мага.

– Эй! Давайте не будем ссориться. Главное – все живы! – решил разнять выступающего огневика и своего брата Регор. Марк промолчал, Вилли тоже не стал что-либо добавлять.

– Выпустили пар? Прекрасно. А теперь в путь! – Селена взяла все в свои руки и решила вернуть путников в реальность.

Девушка просто развернулась к обрыву и пошла прямо к нему, все поспешили за ней. В этот раз уже молча. Олива слегка замешкалась, разглядывая диковинные цветы поближе. Марк перехватил ее взгляд. Юноша уже остыл, его просто немного задел тот факт, что земляной маг и водница не удосужились предупредить всех заранее о своих планах, ведь так же не делается! Он отошел от всех, сорвал ближайший к нему синий цветок и, очутившись около Оливы, аккуратно воткнул его ей в волосы, приостановив девушку за плечо.

– Его дикость и небесная чистота сражает меня в сердце, как твои бездонные глаза… – пробормотал парень в стихотворной форме комплимент и слегка улыбнулся. Олива смутилась и кивнула в знак благодарности. Ей было приятно внимание, но стихи сразу же напомнили ей о театре и друзьях, о доме, и настроение у девушки немного испортилось.

Цветок и вправду был красивым. Его синие лепестки не были однотонными, к пестику они становились светлее, а по краям наливался самый насыщенный синий цвет, близкий к ультрамарину. Синие лепестки были жилистые, словно их пронизывали настоящие вены, и очень плотные, а ножка цветка твердой, с небольшими шипами-листьями насыщенного темно-зеленого цвета. У пестика цветка будто бы расположились едва заметные мелкие жемчужины, переливающиеся на солнце и привлекающие взгляд.

После небольшого жеста внимания Марк снова перестал обращать внимание на происходящее. Он молча шел позади всех и разглядывал местность. Оливе наоборот хотелось поговорить с ним, но, понимая, что ему до сих пор неловко, девушка не решалась.

Когда путники подошли к краю обрыва, то увидели прекрасную картину: с высокой скалы, на которой они стояли, свисал в бездну длинный дощатый мост на двух толстых веревках. Он уходил далеко вниз, а вокруг него высились скалы, поросшие мхами, лишайниками и прочей зеленью. С каких-то из них сбегали шумные водопады и падали с размахом вниз. С обрыва, на котором находились ребята, также уходил в пропасть огромный водопад. Активные, суетливые воды быстро пробегали свою дистанцию и прыгали с разбега в самую бездну. Раздавались громкие всплески от падения колоссальных водяных масс. От грохота аж закладывало уши, а от капель падающей воды в воздухе стояла легкая дымка, блестящая и переливающаяся на солнце. Мосток не вселял доверия, но их дорога не могла не пролегать через него, Олива была просто уверена, что это и есть их дальнейший путь.

Все так и оказалось – Селена с задором вскинула руку и поманила всех за собой на дощатый мост, уводящий в водную бездну. Олива заметила странный боязливый блеск в глазах Марка. Огневика явно не радовало окружающая его со всех сторон вода. Надо же, огненные маги прямо как коты: не переносят воду!

Девушка решила поддержать юношу и взяла его за руку. Тот округлил глаза, но промолчал. Олива молча повела его за собой, следуя в свою очередь за остальными вперед.

Мост на удивление оказался довольно крепким и устойчивым. Пока они шли, он более-менее сохранял баланс и не качался из стороны в сторону, лишь иногда при сильных порывах ветра слегка подрагивал и вызывал панику на лицах идущих.

Спокойнее всех чувствовала себя Селена. Это была ее обыденная родная среда, где она могла ничего не бояться – ее стихия царила здесь повсюду. Но девушка, отметив, что ее друзей немного напрягает путь над пропастью, решила слегка им помочь в своей манере. Она резко взмахнула рукой, и из воды, что была под их ногами где-то внизу, взмыли в воздух миллионы небольших водяных сфер. Они подтянулись друг к другу и стали затягиваться над их головами в такой водный тоннель-трубу. Тонкая водяная труба окружила путников со всех сторон: под ногами больше не было видно огромной пропасти, и мост перестал шатался из-за ветра. Водный купол надежно защитил их путь.

Олива восхищенно задрала голову, оценивая все эти чудеса самой высокой из возможных оценок. А вот следующий за ней Марк не разделял восторга спутницы. Парень сразу же чуть ли не пожелтел, из него будто бы вытянули все краски. Он чуть притормозил, и Олива почувствовала, что что-то не так. Она обернулась, но парень поспешно заверил ее, что все в порядке. Он лишь выдернул свою похолодевшую руку и попросил идти вперед, не обращая на него внимания.

– С тобой точно все хорошо? – еще раз уточнила Олива у парня.

– Да-да, все в порядке. Я просто устал, иди вперед. – наскоро перебил он ее, жадно глотая воздух. Олива ухватила его за локоть, увидев, что парню совсем плохо.

Тотчас к ним обернулась почувствовавшая неладное Селена. Водница сразу же заприметила пожелтевшего Марка и обо всем догадалась. Она махнула рукой и вокруг парня мгновенно образовался некий барьер, позволяющий воде над ним расступиться. Получилось так, что над юношей оказалась дыра, позволяющая водному куполу утрачивать свое целостность только для него.

Марк сразу же легче задышал, через пару минут его лицо приобрело свои краски обратно.

– Так как он огненный маг, то не может находиться под магической водой очень долго, – решила пояснить Селена свои действия Оливе. – Я сотворила водный барьер для усмирения ветра, но так как это получилось замкнутое пространство, огненная магия и энергия перестали поступать к нему – потому Марку стало плохо. Ведь огонь и вода действуют как антагонисты, они убивают друг друга.

Олива понимающе уставилась на Марка, хорошо, что Селена знала, как действовать в такой ситуации.

– Я в порядке, спасибо. – поблагодарил смекалистую водницу огненный маг.

Селена улыбнулась в ответ и предложила продолжить путь. Все поспешили за ней.

– Я не ожидал, что ты обеспокоишься моим состоянием, – произнес шепотом Марк, подошедший к Оливе со спины.

– Почему это я должна была смотреть, как ты помираешь тут и ничего не делать? – саркастически спросила она его также тихо. Они чуть отбились от водницы, но за ними все также шли Пальчевские, потому ребята говорили довольно тихо.

– Я не знаю. Но это было приятно, спасибо, – поблагодарил ее юноша.

– Я ничего не сделала. – ответила она, но после добавила, призадумавшись:

– Но сам подумай, куда бы мы дели твой труп, умри ты здесь? – засмеялась девушка весьма громко. Марк лишь сдержанно улыбнулся, а вот Регор, услыхавший последнюю фразу землянки, прыснул.

– А огненные маги настолько боятся воды, что не моются никогда что ли? – задала в полный голос интересующий ее вопрос Олива, на что Регор засмеялся, да и его брат хихикнул. Ответил на него не Марк, как ожидалось, а Селена слегка насмешливо.

– Не думаю, что они настолько аквафобы. Не вся вода губительна для огневиков, – произнесла водница, оборачиваясь и окидывая взглядом Марка.

– Вы считаете нас такими грязнулями? – обратился огневик к девушкам, услыхав слова Селены.

– Про тебя так не скажешь… – неловко протянула Олива, за что получила недоуменное выражение лица Марка в ответ.

– Развею ваши мифы. Я в курсе, что у водников и горцев витают слухи, что мы никогда не принимаем ванну, не касаемся воды и вообще ее боимся, – начал Марк весьма спокойно. – Но я разочарую вас: это всего лишь миф! Мы не боимся воды, и пользуемся ей обычно также как и остальные маги и люди. – он развел руки в стороны.

– А почему тебе сейчас стало плохо? – спросил Регор.

– Потому что это была не простая вода из озера или реки. Это была вода, связанная с магией. Селена использовала магию, чтобы создать этот купол, потому магическая вода стала чем-то вроде преграды для использования мною огненной энергии, что дает мне моя стихия. Здесь и так ее практически нет, но все же когда это совсем уж замкнутое магией пространство, то путей доступа для моей стихии не остается. – пояснил Марк для всех. Хотя Вилли и Селене, это объяснение, кажется и вовсе не требовалось.

– То есть ты пьешь обычную воду и…? – уточнила Олива, но была перебита Марком.

– И моюсь ею же. Хватит у меня такое спрашивать! – оборвал разговор Марк, а Олива слегка прикусила свой язык за неудобные вопросы. Но как же ей не спрашивать это, если она столько всего не знает об этом волшебном мире.

Пару минут они все молчали, но эта тишина была нарушена.

– А что у них более популярно: душ или ванна? – зашептал брату Регор, но не угадал с громкостью. Вилли тихо цыкнул на него, но Марк услышал мальчика и сдержанно произнес:

– Душ! Лично я предпочитаю холодный душ. Давайте о чем-нибудь другом.

Когда тема с водой и отношением к ней у огневиков была решена, все замолчали надолго. Путь пролегал нелегкий, все уже устали идти, они переходили от перемычки моста к перемычке, от скалы до скалы, спускаясь все ниже. Вокруг них уже вовсю шумели водопады, но за счет тоннеля этот гул немного затихал. Только над Марком оставалась дыра, позволяющая ему спокойно идти без помех, но в это же время слышать шум воды.

– А куда мы вообще идем? – поинтересовалась Олива, первой нарушая длительную тишину.

– Ко входу в Кораморельск, – быстро и четко ответила Селена.

– Нам нужно пройти через подводную пещеру и зайти в город под водой. – пояснил Вилли, на что Олива округлила глаза.

– Город находится под водой? – она недоуменно выгнула бровь.

– Типа того, – с загадочной ухмылкой ответила Селена.

– Ну конечно… – прошептал Марк больше для себя.

– И как мы будем там ходить, перемещаться, дышать!? – Олива решила допытать водницу.

– Легко и просто! Скоро узнаешь об этом. – Селена даже и не думала о каких-нибудь трудностях житья под водой.

Вдалеке виднелось небольшое расширение созданного водницей тоннеля и свет.

– Мы сейчас зайдем под воду, так что мне придется ненадолго закрыть барьер, потерпишь? – обратилась Селена к Марку, тот слегка кивнул. Водница закрыла свой водный купол полностью. Вилли подошел к Марку ближе на случай, если тому снова станет плохо.

Путники шли в полностью изолированном от мира тоннеле, стих шум водопадов, стихло всё. Их размеренные шаги лишь немного давали звука, а стены магической завесы изнутри будто бы подсвечивались. Они расходились светящимися волнами и слегка вибрировали. Путникам заложило уши, и все поняли, что наконец достигли цели.

В пещеру ребята зашли под водой, но купол всплыл, и они очутились на песчаном берегу круглого потухшего кратера.

– Сейчас мы находимся в пещере для перехода в Водный мир. Как вы поняли, мы не живем на своем континенте, а предпочитаем воду. Так что дальше наш путь лежит уже под водой. – предупредила всех Селена.

– Некоторые наши города располагаются на приличной глубине, и там могут жить исключительно водники, потому как передвигаться в такой толще воды весьма сложно. Кораморельск – город, расположенный практически на поверхности. Главный замок вообще частично возвышается над морем, так что там вам не грозит задохнуться.

– Сейчас мы должны будем погрузиться под воду и плыть к городу, который начинается прямо от этой пещеры. – продолжила объяснения Селена.

– Я сейчас создам для вас воздушные пузыри, в них вы сможете дышать под водой и передвигаться. Они довольно прочные, не бойтесь – не лопнут. Регор, встань вот сюда, – блондинка указала на небольшой камень у самой кромки воды пещеры.

– Я создам пузырь, как только он окутает тебя полностью – прыгай в воду и плыви вправо, к выходу в город. Там жди остальных, понял? – спросила она у мальчика, тот кивнул и влез на камень.

Селена махнула рукой, и вокруг Регора начал формироваться прозрачный водный шар. Когда над его головой сомкнулся последний шов, мальчик решительно прыгнул в бассейн пещеры и ушел с головой под воду.

После водница проделала то же самое с Марком, предупредив того, что ему ничего не грозит – вода в океане самая обычная. Он недоверчиво подошел к кромке воды, а Селена сотворила сферу и для него, парень прыгнул в воду и вскоре исчез.

– А ты сама с хвостом поплывешь? – адресовал свой вопрос Вилли Селене, слегка наклонив голову. Олива прислушалась: с хвостом?!

– Потом узнаешь! – водница хитро улыбнулась и подтолкнула парня к камню.

Когда Вилли пропал в воде также как и остальные, настала очередь Оливы. Селена заметила ее мандраж и поспешно приобняла ее за плечи.

– Не дрейфь! Знаешь, Вилли тоже когда-то боялся, не доверял мне, а сейчас, видишь, как он спокойно прыгнул? И ты так сможешь. – Селена подтолкнула землянку к воде.

– А дыхание нужно задерживать? – подняла на нее глаза Олива и заметила легкую улыбку, посетившую лицо собеседницы.

– Вот и расскажешь мне после! – водница не стала медлить и спихнула замешкавшуюся девушку в воду.

Глава 19. Кораморельск

Олива не ожидала такой резкости от спокойной и утонченной Селены, но та явно была не так проста: взяла и спихнула ее в воду! Сначала землянка задержала дыхание и зажмурилась, но потом спокойно открыла глаза и увидела, что находится в настоящем подводном мире. Вокруг было настолько красиво, что невольно ее губы разжались и она пробормотала:

– Вау…

На удивление, девушка не захлебнулась и не стала тонуть. В сфере, которую саму по себе течением куда-то несло, можно было спокойно ходить и дышать. Она походила на большой прочный пузырь, переливающийся в воде, как переливаются обыкновенные мыльные пузыри.

Когда ее сферу отнесло от пещеры, девушка заметила уже покоящиеся и поджидающие ее пузыри друзей. Мальчики приветливо помахали подоспевшей к ним девушке. Олива тоже слегка махнула им в ответ. Но все быстро переключились с нее на что-то более интересное у нее за спиной. Землянка сначала не поняла, куда же обращены все взоры парней, но, развернувшись, до нее быстро все дошло.

К ними плыла настоящая русалка! Ее длинный гибкий хвост был покрыт серебристыми чешуйками. Когда она подплыла поближе к опешившим ребятам, то все мгновенно узнали Селену. Водница в облике русалки ничуть не смотрелась хуже своей человеческой формы. Наоборот, ее чешуя, что доходила практически до самого горла, очень красиво переливалась и блестела, местами отдавая перламутром. Местами были заметны вкрапления молочно-белых жемчужин на хвосте. Больше ничего в Селене не поменялось: все те же светлые волосы, аккуратно уложенные в высокую прическу, светлые серьезные глаза, легкая улыбка.

– Не ожидали такое увидеть? – подплыла она совсем близко к ним, извиваясь всем гибким рыбьим телом, частично утратившим человечность.

– Ожидаемо, от тебя-то, мастера перевоплощений… – Вилли скрестил руки на груди и подарил блондинке легкую улыбку.

– Ты очень красивая. Никогда бы не подумала, что русалки реальны! – протянула Олива, разглядывая хвост водницы.

– Ты еще многого не знаешь, но все впереди! – Селена с силой махнула хвостом, мигом очутившись с другой стороны пузыря девушки. – Как ты видишь, в сферах прекрасно дышится!

– Ага, – согласилась с ней Олива и повернула голову в сторону огромного строения, расположившегося в центре подводного города на небольшом возвышении.

– Это наш Гептановый замок. Он сделан полностью из ракушек и редких красных кораллов. Правда красивый? – заметила интерес Оливы Селена.

– Необычный, – ответила землянка.

Действительно, в центре большого города, где все дома и сами по себе выглядели весьма диковинно – походили на большие ракушки с прорезанными дверьми и широкими окнами, высилось строение неповторимой архитектуры. Мало того, высота его была настолько впечатляющей, что башни уходили наверх так высоко, что не помещались под водой целиком. Как Селена говорила раньше, замок частично поднимался над уровнем моря. Здание, оказавшееся огромным красным кораллом с огроменной прозрачной ракушкой посередине, было украшено искусно расписанными редкими раковинами с острыми шпилями. Семь башен разной высоты высились над чудесным городом водников.

К замку вела песчаная центральная улица, вымощенная белыми ракушками. Везде росли огромные зеленые водоросли, походящие на деревья, на валунах располагались яркие актинии, казавшиеся со стороны цветами; курсировали стайки пестрых мелких рыбок, что предпочитали плавать повыше, дабы не сталкиваться с людьми лишний раз. Милые и необычные дома водников казались сказочными настолько, что Олива постоянно терла глаза, попадись ей навстречу нового вида дом-ракушка или коралл, поросший водорослями. Никогда еще она не видела дно так близко и так ярко. Краски просто захлестнули подводный мир пестрящей волной.

Селена смело плыла вперед, управляя сферами спутников и заставляя их следовать за ней вглубь города. Кое-где по улицам разъезжали люди на повозках, в которые были впряжены гигантские морские коньки. Горожане, что также частично использовали воздушные сферы для передвижения выходили на улицы и почему-то кланялись и улыбались проплывающей русалке во главе делегации. Иногда Олива подмечала людей с хвостами. Таких было гораздо меньше, чем в сферах, но все-таки они встречались.

– Как много почестей тебе. Они так соскучились? – вдруг подал голос молчавший до сих пор Вилли.

– Наверное. Давненько я не выходила без стражи в город, – ответила водница и продолжила путь. Хоть они и находились каждый в своем пузыре, все было прекрасно слышно, кто кому что говорит. Селена и об этом позаботилась, дала шарам возможность пропускать звук.

Олива призадумалась: к чему бы этот диалог Вилли с водницей, неужели она какая-нибудь настолько важная фигура, что ей нужна стража для перемещений? Но Селена уже доплыла до ворот необыкновенногозамка. В образе русалки она передвигалась раз в десять быстрее, чем могла бы, будь она сейчас человеком.

Водница остановилась и коснулась мощных ворот из белого точеного коралла, поросшего водорослями. Камень с негромким скрежетом разошелся в стороны, пропуская путников во двор замка.

– Он просто запомнил ее прикосновение, отпечаток пальца, по-вашему. Это примерно, как мы с Вилли ходим сквозь стены, – подсказал Оливе вовремя оказавшийся рядом Регор, на что девушка понимающе кивнула.

Все пятеро оказались на небольшом дворе кораллового замка. Селена быстро огляделась кругом, и поняв, что никого рядом нет кроме замершей стражи, поплыла в сторону стеклянной ракушки-купола, где по очертаниями находился большой украшенный бальный зал. Русалка обогнула стеклянную ракушку и поплыла к дальней башне, купол которой возвышался над водой. Она, вильнув серебристым хвостом, заплыла на лестничный пролет башни, все поплыли за ней. Поднималась она недолго, вскоре остановившись в светлой большой комнате, куда ее привела крученая лестница.

– Олива, останься здесь. Я расположу тебя в одной из своих гостевых комнат. А вот мальчиков мне нужно будет поселить в соседней башне. Я скоро вернусь. – она махнула рукой на прощание и удалилась вместе с поплывшими за ней сферами молодых людей.

Олива быстро огляделась. Просторная светлая комната с большими панорамными овальными окнами и милыми сиреневыми занавесками. Посреди комнаты – большой молочного цвета диван из бархатной ткани с резными серебристыми ножками. На стенах витиеватые канделябры с шарообразными подсвечниками, в которых еще не горит свет. В углу комнаты белый глянцевый рояль, на котором стоит стопка книг. И как только это все может находиться под водой? Как же книги не намокают? Каким образом диван остается сухим и таким бархатистым?

Вопросы витали в голове Оливы, пока она сама не поняла, что ее воздушная сфера куда-то исчезла. В комнате не было ни капли воды, девушка спокойно дышала атмосферным кислородом, но в то же время прекрасно понимала и осознавала, что находится под водой – только что вдоль окна проплыла стайка разноцветных рыбок с забавными хвостами.

– А вот и я! – Селена внезапно появилась на пороге комнаты уже в человеческом облике и без остальных спутников. – Что, много вопросов?! – хмыкнула она, заметив недоуменное лицо Оливы.

– Безумно много! – призналась та.

– Что ж, тогда у нас есть время всё обсудить и ответить на них все, – Селена прошла по комнате и уселась на светлый диван, а после пригласила собеседницу присесть рядом. – Я вся во внимании! – приготовилась она слушать, внимательно вглядываясь в лицо землянки.

***

Когда настенные часы в комнате Оливы пробили девять часов, девушка нехотя поднялась с постели и зашевелилась в сторону ванны. Ноги крайне нехотя передвигались, а глаза слипались.

Они с Селеной вчера допоздна сидели в гостиной комнате и обсуждали приключения Оливы на Террамагике, Землю, земную жизнь и магию. Селена также многое прояснила Оливе. Например, тот факт, что в помещениях дворца нет воды, на входе в комнаты башни стоят заклинания осушения, но при этом воздушный пузырь сохраняется, и человек в любой момент может выйти в водную среду без проблем. Водница поведала, что внутрь сферы можно брать любые предметы, для этого нужно лишь подойти к желаемой вещи и коснуться прозрачного барьера ладонью, плотно приложившись пузырем к этой самой вещице.

Сфера показалась весьма полезным и интересным изобретением для Оливы, она даже потренировалась затаскивать внутрь предметы, передвигаться в ней по лестнице и плавать. Воздушный пузырь четко повторял любые движения человека, что был внутри, он был довольно пластичен и гибок, принимал любые формы и размеры, но самое главное – позволял плыть под водой без проблем и дышать.

Но самым большим потрясением для Оливы оказалась информация о самой Селене. Девушка оказалась принцессой водного мира и наследницей престола. Потому-то она заплыла на территорию замка как к себе домой!

Родители Селены, как только она родилась сразу же поняли, что у девочки будет волшебный дар, поскольку та появилась на свет в день Океана. Они сразу же пророчили ей великую судьбу и верили во все ее успехи. И никто не просчитался – у Селены еще в четыре года обнаружилась магия, и она прошла обряд, став полноценным магом. Сейчас водница уже заработала себе звание мастера перевоплощений, поскольку ее русалочий облик был чересчур ценен в водном крае, а редкий цвет чешуи говорил о великой судьбе хозяйки.

Принцесса изначально скромничала и отвечала на вопросы Оливы односложно, но после девушке все же удалось растормошить водницу. Селена рассказала много разных историй из детства, поведала о знакомстве с Вилли в академии Триречья: как тот свалился в воду, не умеючи плавать, а Селена в облике русалки спасла его. Девочки долго хохотали, пародируя вопящего Вилли, который впервые в жизни увидел русалку.

Селена так же накормила и напоила Оливу лучшими кушаниями Кораморельска, которые принесли им горничные, переодела в свое лучше платье, несмотря на отказы землянки, и устроила вечер музыки и ароматных ванн. Принцесса также пообещала устроить девушке завтра с утра экскурсию по замку и городу.

Олива, которая столкнулась с роскошью дворцовой жизни впервые, сначала растерялась, но вскоре приняла все это как хороший подарок, приятно удививший и порадовавший ее. Уже поздно вечером, оказавшись в отдельных покоях башни Селены, она долго лежала, думала о родных и своем мире, а от чувства разлуки даже утерла одинокую слезу, скатившуюся на белую пуховую подушку.

Утром же, умывшись, позавтракав и переодевшись в желтый сарафан до колена, предложенный Селеной еще с вечера, Олива сделала несвойственное для нее действие – распустила волосы и собрала лишь пряди с висков сзади в небольшой пучок, позволив остальным кудрям лежать на плечах и закрывать спину ниже лопаток. Девушка покрутилась перед большим зеркалом, порадовавшись своему счастливому и отдохнувшему отражению и вышла в гостиную, где столкнулась с безупречной Селеной. Девушка облачилась в легкое голубое платье с рукавами-фонариками, светлые волосы были также собраны в пучок на голове, на шее переливалось жемчужное ожерелье. Принцесса была как всегда неотразима, но сегодня Олива не смотрелась замарашкой на ее фоне, как это было вчера.

Девушки спустились по лестнице вниз, вышли во двор, передвигаясь в сферах, и встретились с кавалерами, поджидавшими дам подле своей башни.

– Какая честь для нас познакомиться со столь очаровательными особами! – обратился к ним Вилли после приветствия. Девушки и вправду сегодня были очень хорошенькими.

– Да ты и сам сегодня выглядишь намного лучше вчерашнего, – поняла, к чему клонит Вилли Олива и улыбнулась юноше, облачившегося в красивую расшитую красными нитками рубаху с широкими рукавами и коричневые штаны. Парень смотрелся весьма бодрым и отдохнувшим. Кажется, им всем пригодился вчерашний вечер для отдыха и восстановления сил.

– Регор решил поваляться подольше, сегодня же вечером бал. Так что мы решили позволить ему отдохнуть. – предупредил девушек Вилли.

– Тем более что он вчера до самой ночи объедался конфетами с марципаном и без умолку болтал… – подал голос бодрый Марк, которого явно утомила вечерняя болтовня мальчика. Но сейчас у огневика было прекрасное настроение, потому что он просто наслаждался днем, не думая ни о каких опасностях и преградах.

– Ничего страшного, тем более что мои сестры не дадут ему скучать! – хохотнула Селена. – Пойдемте, родители с гостями еще не прибыли, так что нам никто не помешает, в замке только слуги.

Они все последовали за принцессой, что повела их вдоль стеклянного купола бального зала, где должно было состояться вечернее торжество. Множество людей суетились, расставляли мебель и украшали зал пышными гирляндами, готовя грандиозный праздник.

– Мои родители любят пышные торжества и приглашают всех желающих с любых континентов. Так что вечером можно будет встретить множество иноземцев со всех частей Террамагики. Нам нужно будет держаться всем вместе, и быть крайне аккуратными, – произнесла водница, хватая Оливу за руку и уводя ее за собой в расписанную широкую дверь.

Селена провела гостей по большим залам замка, показала длинную картинную галерею западного крыла, продемонстрировала королевскую гостиную и трапезную, а после повела всех в центральную библиотеку, располагавшуюся в самой высокой башне замка. В этой же башне находились гостевые покои и музыкальные мастерские, а на самом верху расположилась оранжерея и смотровая площадка, выходящая прямо на поверхность.

Окна библиотечного зала уже находились над уровнем моря, так что можно было сидеть за книгой и наблюдать за разразившейся бурей и огромными волнами, поднимающими тучи брызг при падении, или же за грозно надвигающимися тучами и молниями… Сейчас же на море был штиль, легкое волнение лишь набегало периодически на башню, и волна разбивалась о мощную коралловую стену. Из окон виднелись необычные шпили и купола еще четырех башен.

– Та, что похожа на русалочий хвост – моя, – подсказала Селена гостям, разглядывающим купола. – Но в ней еще много других помещений, помимо моих покоев. А вот эта, с острой золотой ракушкой – башня Короля и Королевы, в ней же могут остановиться самые почетные гости правителей. А вот та… – Селена продолжала рассказывать о предназначениях и жильцах башен, но Олива уже отвлеклась на чтение названий книг.

Фолианты располагались на полках в строгом алфавитном порядке. Их форзацы и корешки порой встречались с крайне интересными росписями и названиями. Кое-где были картинки и графические рисунки, оставленные рукой самого автора. «Метаморфозы и трансформации», «Микромиры и макропереходы», «Мономагичность современной Террамагики», «Теории возникновения магической Вселенной» и еще многие непонятные для Оливы названия книг со сложной терминологией мелькали перед глазами девушки. Эти научные труды явно писали ученые волшебного мира, и это было настолько похоже на Землю, что у девушки аж забилось сердце быстрее. Террамагика – такой же мир, где живут люди, только здесь их развитие пошло по другому направлению, их ветвь эволюции несколько иная. Они используют магию для жизни. Их особая наука и познания зиждутся на магии и ее энергии. Без привычного для них волшебства люди этого мира перестанут нормально существовать, скатятся в Каменный век, если говорить по-земному. Как жаль, что сейчас вопрос о дальнейшем существовании их цивилизации настолько шаткий…

«Легенды» гласила заинтересовавшая Оливу надпись на очередном фолианте. Это название было наиболее понятным из всех ранее встречавшихся, и руки Оливы сами потянулись к разукрашенному собранию сочинений.

– Если хочешь, можешь взять почитать, – предложила Селена, что заметила заинтересованность землянки.

– Было бы здорово узнать, о чем у вас слагают легенды и пишут сказки! – усмехнулась Олива, раскрывая книгу на оглавлении: как хорошо, что в этом мире тоже догадались его сделать!

– О чем, о чем… О вас и пишут! Многие сейчас уже не верят во вторую «отколотую» часть мира, не считают вас – землян, цивилизованным народом. – встрял Вилли.

– Что за ерунда?! – возмутилась Олива, пролистывая страницы.

– Вы и сами о нас ничего не знаете, – усмехнулась Селена и отошла к окну.

Марк все это время хранил молчание и только жадно переводил взгляд от форзаца к форзацу. Книги его заинтересовали.

– А почему ты назвал нашу землю «отколотой»? – припомнила слова парня Олива и глянула пристально на земляного мага.

– Открой «Создание миров» и прочти. Тебе будет полезно ознакомиться с нашей историей, – Вилли вертел в руках еще одну книгу, а после резко захлопнул ее и всучил Оливе. – Вот! Она ответит на множество твоих вопросов. Читается легко, поскольку написана для детей.

– Ну спасибо, – хмыкнула Олива на последнее замечание Вилли. Юноша расплылся в невинной улыбке.

– Да ладно тебе, сама из другого мира свалилась сюда и хочет сразу же читать серьезные рукописи? Нет уж, начни с простого, – парень похлопал ее по плечу и обернулся к Селене.

– Могу я тоже взять пару книг? – послышался голос Марка уже из какой-то другой части библиотеки.

– Конечно. Только не забудь потом вернуть, здесь они ценятся! – произнесла принцесса с полуулыбкой, видимо, ее порадовала тяга гостей к литературе. Интеллигентность и начитанность в водном мире ценилась весьма высоко во всех смыслах.

Ребята вышли из библиотеки. Вилли вел под руку Селену, а Олива с Марком шли каждый со своими книгами за ними – Олива с двумя средних размеров легендами и историями, и огневик сразу же с пятью весьма увесистыми и серьезными по содержанию писаниями. Видимо, Марк собирался провести вечер с пользой.

После библиотеки Селена показала чудесную оранжерею на самом верху башни, а после они все вместе прошли мимо бального зала, с украшением которого уже закончили. Обогнув зал-ракушку, все отправились по покоям отнести книги, ну а через полчаса после этого их уже пригласили на обед.

В обеденной комнате, где обычно трапезничала королевская семья, принцесса попросила накрыть стол на пятерых. Селена и ее гости отобедали все вместе, пробуя разные изысканные блюда морского королевства. Там были и салаты из водорослей, и кальмары, и даже противные устрицы, которые ничуть не смущали Селену, но вызывали смешанные чувства у остальных присутствующих. К счастью гостей, водница позаботилась об этом заранее и попросила приготовить что-то из обыкновенной наземной пищи, так что все гости с радостью отобедали горячим супом и поблагодарили поваров за предприимчивость.

После вкусного обеда все разошлись по комнатам и решили отдохнуть перед балом, поскольку принцесса намекнула им, что их компании придется скорее всего сразу же отправиться в путь после вечернего мероприятия, чтобы не быть замеченными недоброжелателями. С прогулкой по городу пока что решили повременить, поскольку оставаться в замке было гораздо безопаснее.

Уже в башне Олива открыла взятые из библиотеки книги. Первым делом девушка решила прочесть историю создания миров, как и советовал Вилли, ну а потом уже обратиться к легендам о своей земной цивилизации. Наконец-то она прочтет эту историю сама, а не будет собирать по кусочкам информацию из разных источников! Олива забралась на кровать, укрылась пледом и начала читать «Легенду о создании миров».

Давным-давно Террамагика и Земля были одним целым, существовали бок о бок. Магия царила кругом. Воздух пах волшебством, всюду звенели волшебные мелодии, земля блестела от концентрации магии на квадратный метр, небо блистало звездами, накопившими магию за все времена. Все это великолепие сотворили четыре великих Мага, каждый из которых владел определенной стихией: Огонь, Вода, Земля и Воздух. Маги черпали вдохновение из своих фантазий, а после и из творений. Силу им давали стихии.

Все оживало вокруг них, все цвело и радовалось жизни. Маги охотно делились своим волшебством с окружающим их миром. Создавали животных и растения, давали им материальный облик, возможность говорить, чувствовать и жить. Они наделяли предметы душой и даровали возможность запоминать все происходящее.

Каждый из Магов владел магическим амулетом, в котором и концентрировалась его жизненная энергия. Поскольку амулеты эти были созданы в одно время и одной и той же жизненной силой, связывались они воедино, потому и не существовали маги отдельно, всегда они были вместе. Сила их была так велика, что мысли Магов могли материализовываться, стоило им только пожелать творить.

Энергия в мире била ключом, но лишь до тех пор, пока не создали они Человека, не наделили его душой, да разумом. А ведь просто хотелось Магам сотворить самое сложное и красивое существо, да еще и дать ему возможность творить самому…

Человек и его племя быстро освоился на землях, прижился и оказался действительно наиболее совершенным существом. И тогда Маг Огня понял, что хочет сделать Человека своим рабом, тем, кто бы безропотно подчинялся ему – Создателю. Другим Магам эта идея совершенно не понравилась, они пытались вразумить брата своего отказаться от этого безумия, но тот захотел большего – чтобы и братья его поклонялись ему. Разгневался тогда Маг Воды и наделил Человека чувствами и характером, дабы мог тот сопротивляться, имел волю и выбирал свою судьбу самостоятельно. Маг Земли добавил ему умение думать и развиваться. Тогда Маг Огня решил силой укротить братьев и свое творение. Но Маги, посоветовавшись, решили спрятать племя своих творений там, где бы властный брат никогда их не нашел.

Раскололи Создатели землю волшебную на две части, а в раскол залили воды. Так образовалось Зеркальное озеро, которое решили они сделать переходом между мирным. Маг Огня боялся воды, не смел ее тронуть, вот и не мог пройти через нее вслед за Человеком, попади он туда. Маг Воды запечатал проход, сделав его глубоким, Маг Земли сотворил густой лес, окружавший озеро, а Маг Воздуха наделил Человека еще одним даром – фантазией и умением творить волшебство, чтобы на земле отколотой могло творение их жить спокойно.

Маги хотели были уже переправить Человека по ту сторону, но разгневался Маг Огня, да так, что завязалась битва великая между братьями Творцами, и длилась она долго. Решил не щадить никого жаждущий власти Маг Огня, создал ужасную огненную воронку, что затащила братьев его. Метнул тогда он огненное копье в ослепшего от пламени брата воздушного, попав тому в амулет и пронзая его насквозь. Воздушный Маг исчез, вслед за ним растаяли и его братья, ведь связаны они были амулетами волшебными. Не знал Огненный Маг о той связи, да и сам попался в свою же ловушку – исчез за братьями и он. Амулет Мага Воздуха упал в озеро и пропал в глубине, только люди и видели его пропажу в черном омуте. Другие же амулеты попадали на берег, подняли их три человека, решив сохранить в память о Создателях своих.

Так и остался народ Человека на волшебной земле один. Там он расплодился, развился и обосновался. Научились люди пользоваться магией, но весьма скромно – не знали они, как ей управлять. Через какое-то время решили люди найти способ вернуть Создателей, ведь боялись они жить одни. Нашли три книги древние, оставшиеся от Магов, лишь четвертой, книги Мага Воздуха, не было. Отыскали люди обряд возвращения Создателей, но для него все амулеты нужны были. Решили люди отправить на поиски четвертого амулета лучших своих на землю отколотую. Зашли те в Зеркальное озеро, да и не вернулись.

Так и остались жители волшебной земли лишь с тремя артефактами, решили их беречь и хранить в строгой секретности. Вскоре позабыли они о проблемах своих, окончательно обосновались, и зажили припеваючи. А те, кто попал на землю отколотую, не смогли отыскать амулет волшебный и вернуться. Пришлось им приживаться на той земле затерянной. Магия там не работала, вот и выживали они как могли.

Так и раскололись два мира, и стали они называться Землей, где все и позабыли о волшебстве, и Террамагикой, где магия продолжала жить…

Олива зачиталась до самого вечера, уж больно интересными оказались эти истории о мирах, легенды о Создателях и амулетах. Нашла она и истории о жителях отколотой земли, которые, не имея возможности пользоваться магией, стали совсем недоразвитой цивилизацией. Девушка от души посмеялась над выдумками жителей Террамагики о Земле. Маги всерьез думали, что земляне до сих пор живут в пещерах, предполагали, что они истребили всех драконов и прочую живность на своей земле, став людоедами за счет отсутствия пищи, и даже заключают сделки с демонами, чтобы хоть как-то выжить. Слишком уж мрачные истории пишут местные писатели для детей…

Наткнулась Олива и на полезную информацию о народах Террамагики, прочла про способности каждого стихийника, нашла информацию о самых искусных магах в истории и их достижениях. Прочитала про войны и беды этого мира. Оказалось, на Террамагике ни разу не было серьезных эпидемий и длительного голода с кучей смертей. За счет способности к исцелению, люд этих мест легко справлялся с недугами, а проблема голода решалась уже сообща. Земные маги с помощью своих сил выращивали огромные плантации полезных культур, что были способны прокормить всех остальных жителей. Но в этом играли свою большую роль и огневики, что имели способность к управлению светом. Не говоря уже о водниках, которые стремительно решали любые вопросы с засухами плантаций. Три разных народа объединялись вместе ради общего блага и выращивали еду для каждого жителя планеты.

В давние времена народы ссорились, но всегда находили компромиссы, а вот сейчас, когда магия стала так важна и нестабильна, люди сильно разобщились и начали строить свои жизни порознь. Многие умения из прошлого они утратили. Водники потеряли навыки к телепатии, огневики – к управлению светом, а земные маги практически утратили навык исцеления. Видимо, Вилли был одним из последних умельцев, сохранивших это знание.

О воздушных магах упоминаний практически не встречалось. Были лишь коротенькие, совсем уж сказочные, истории о крылатых людях, которые скрываются в темных лесах и горах от магов, ненавидят все остальные народы за способности к магии и завидуют их успехам, глядя на свою бездарность и врожденное уродство спины в виде крыльев.

«Разве плохо иметь крылья?» думалось Оливе, и она снова перелистывала страницы книги, разглядывая картинки крылатых людей и читая необыкновенные, сказочные истории о них. Но тут ей на глаза попались несколько потрепанных листов, вшитые в книгу в самом конце. Написаны они были от руки, а подпись и вовсе практически стерлась. Но девушка все же прочла историю, несмотря на замысловатый, местами непонятный и сбивчивый почерк автора.

В тот день стояла облачная погода, но несмотря на это я вышел из своей деревушки в поле, а после побрел к кромке леса у гор. В горах как обычно клубились густые облака, они сгрудились на вершине белой плотной массой и закрывали величественную гору.

Я нарвал полевых цветов жене: хотелось порадовать ее после пропажи дочери. Но когда я нагнулся за очередным перламутровиком, над моей головой пронеслось что-то увесистое и тяжелое, судя по звукам. На поле выделилась едва заметная бледная тень, а мне на руку с неба упала красная капля, она сразу же скатилась вниз, оставляя мелкий след. Я сразу же запрокинул голову вверх, пытаясь понять, что же там такое, но тень на время скрылась. Я перевел взгляд на след от капли: это была явно кровь, свежая кровь. Только вот чья?

Словно в ответ мне, на ближайшее дерево что-то с шумом приземлилось: послышался хруст веток и чей-то болезненный стон. Я бросил свою корзинку и помчался к кромке леса. У ближайшей ели были сломаны ветки макушки, оттуда же раздавались звуки. Наверху дерева виднелась неясная большая двигающаяся фигура и какие-то белые непонятной формы дергающиеся отростки. Существо притихло. Я медленно скользнул вдоль дерева, стараясь не выдать себя, но под ногой предательски громко хрустнула ветка, и про себя я уже проклял эту идею с прогулкой, поскольку не знал, кто мог сейчас сидеть на макушке дерева. Но звук лишь насторожил фигуру сверху, и она замерла на какое-то время, я же вжался в ствол ели, полностью скрываясь под густыми лапами дерева.

Через пару минут сверху рухнула, вероятно, надломанная ветка, часть ее хвои была в крови. С верхушки упало и несколько кусков чего-то металлического. Я по-пластунски подполз к лежавшему на земле артефакту и чуть не вскрикнул – это был наконечник стрелы! Наконечник весь в крови… Неужели этого зверя кто-то подстрелил? Но меня пугало не это, а факт того, что именно мое чутье подсказывало мне о природе существа сверху. Я же мог заметить неясно двигающиеся придатки, что крайне походили на руки и ноги, но что тогда было белыми отростками? Вопросы мучали меня, но я предпочел ждать раскрытия всей правды, лежа на земле и наблюдая. Дикое любопытство захлестнуло меня с головой. Я не заметил, как существо скрылось из моего поля зрения. Я судорожно подскочил на месте и начал озираться кругом. Неужели я его потерял?

Но зверь не пропал. Где-то вверх по скале раздался опять приглушенный, похожий на человеческий возглас и неясное хлопание чего-то. Я помчался вперед на звук. Бежал, пока не наткнулся на еще один наконечник стрелы, но рядом с ним уже валялось несколько перьев, испачканных в крови, что сразу же вызвало кучу вопросов у меня. Я поднял их, сложил в карман плаща и сразу же продолжил путь на хлопающий звук.

Но скоро я остановился и замер как вкопанный, хорошо, что рядом была низкая ель с размашистыми ветвями, и она надежно спрятала меня за собой. Передо мной был самый настоящий раскол горы, а у его края…стоял человек. За его спиной были сложены два белых перепачканных кровью крыла. Его босые ноги касались острых камней, и рядом начинали распускаться цветы, словно испив его крови и найдя новые силы для жизни. Рядом клубились облака, будто бы он повелевал ими.

Стоя на высокой скале, с которой открывался вид на бездонную пропасть, разверзнувшуюся прямо под ногами, человек медленно раскрыл огромные белые крылья и слегка качнулся, а в следующую секунду уже прыгнул вниз, складывая крылья за спиной для большей скорости. Уже внизу, у плотных ватных облаков, мужчина раскрыл свои крылья и активно замахал ими, удаляясь в туманность бездны.

Он пропал в ущелье так же быстро, как я и заметил его. Все, что осталось в моей памяти – то я записал. Больше я никогда в жизни не видел подобных чудес, но этого случая мне хватило вполне! Даже для мира магии это было необычно.

П. И.

Олива остановилась и перевела дух. История походила на рассказ очевидца, а значит, могла быть правдива. Крылатые люди, неужели это правда?! Девушка хотела полистать следующие записи автора, но листки были вырваны, лишь пара слов по краям остались едва различимы, и то, они обрывались на половине, потому девушка решила пока что закончить чтение и отложила книгу.

Какое-то время Олива сидела и анализировала прочитанное. История походила на реальную, только вот все в один голос вокруг нее твердят, что стихии осталось лишь три, а крылья, как она уже узнала, – производное утраченной воздушной стихии. В последнем прочитанном отрывке автор под инициалами «П.И.» явно хотел сообщить что-то важное, даже клялся что-то выяснить, как догадалась девушка, но только вот что именно – возможности узнать не предоставлялось. Листы были давно вырваны и нигде не было даже намеков на них.

Олива откинулась на спину и закрыла глаза, а в мыслях то и дело всплывала картинка из прочитанного: белые крылья и окутанные тайной облака пропасти…

Глава 20. Бал близнецов

Часам к семи пришла Селена и разбудила спящую Оливу. Водница кинула взгляд на раскрытую книгу с картинками крылатых людей и усмехнулась. Землянка с большой неохотой поднялась с постели, но принцесса была настойчива. Селена с силой утянула девушку готовиться к балу. На помощь в сборах прибежали и две молоденькие горничные.

В гардеробной они одели девушек в длинные легкие платья и затянули в корсеты. Хорошо хоть, корсет давил не сильно, поскольку у девушек не было особых недостатков, нуждающихся в коррекции – так что дышать можно было спокойно.

После платьев приступили к прическам. Селене как обычно закрутили светлые волосы в сложную спираль и закололи высоко шпильками с жемчужинами, выпустив два изящных локона у лица. На шею девушке повязали нить с маленькой жемчужинкой, которая аккуратно легла чуть ниже впадинки между ключицами. Она и привлекала к себе внимание, выделяя тонкие и аккуратные ключицы водницы. Ее голубое платье с пышными легкими рукавами и расшитым по мотивам морского мира подолом обрамляло и подчеркивало тонкую и изящную фигуру девушки, делая ее самой настоящей принцессой из сказок.

Оливе же оказалось несколько труднее сделать прическу. Поскольку ее кудрявые волосы не слушались и вылезали, их решили не затягивать слишком сильно, наоборот лишь приколоть собранный сзади пучок и ослабить его спереди. В волосы девушке прикололи серебристую Луну. Платье землянки было необычным. У горла – воротник-стойка на пуговках сзади, отрытые плечи и спина, пышные прозрачные рукава, пояс-корсет на завязках и длинная юбка, слегка не доходившая до пола. Все платье переливалось расшитыми серебристыми лунами, звездами и солнцами из бисера, такого великолепия девушка еще никогда не надевала.

На сборы в общем счете они потратили около двух часов, и когда оставалось до назначенного часа минут двадцать, Селена кратко поведала Оливе правила поведения на балу, рассказала о программе мероприятия и попросила как можно меньше говорить о себе с незнакомцами. Землянка на последнее замечание лишь хмыкнула, уж это точно не входило в ее планы. Она собиралась лишь глянуть глазком на настоящий бал, а не сплетничать обо всем с незнакомыми людьми.

После краткого экскурса в правила этикета на готовящемся мероприятии Селена повела гостью в зал. Они прошли по коридорам и очутились у широких резных дверей, у которых в этот раз уже стояла стража. Олива так и открыла рот, когда двери распахнулись, и девушки вошли в праздничный зал. Селена с улыбкой легким движением руки помогла гостье справиться с удивлением и захлопнуть вовремя рот, а после потащила девушку вглубь зала, где уже находились люди. Играла приятная мелодия, раздающаяся из оркестровой ямы, гости о чем-то перешептывались. Увидев принцессу, они почтительно кланялись, а та в ответ кивала головой. Олива чувствовала себя здесь не в своей тарелке, идя рядом с Селеной и получая столько заинтересованных взглядов. Но удача все же улыбнулась им – девушки нашли уединенный уголок со свободным столиком и уселись за него.

– Что ж, все видели тебя рядом со мной, так что теперь ты вряд ли останешься без внимания на этот вечер! – подмигнула Оливе принцесса, поправляя свои рукава изящным жестом.

– Что? Но я наоборот хотела посидеть в уголке и быть лишь наблюдателем.

– Значит, я нарушила твои планы. Но балы созданы для веселья! Тем более, что это твой первый. Старайся получать удовольствие, веселись, скоро прибудут остальные гости. А пока что подождем наших друзей здесь.

Олива перевела взгляд на город, что виднелся за дворцом. Милые, уютные дома жителей водных земель. Размеренно колышущиеся водоросли и движущиеся ко дворцу крохотные фигурки жителей в праздничных одеждах. А над водой сияет бледнолицая острая Луна и крохотные звезды.

Бальный зал пестрел праздничными украшениями: разноцветные гирлянды из цветов и витые зеленые арки по краям зала. Поскольку естественного освещения уже не хватало, развесили огромные люстры с кучей горящих свечей в золоченых подсвечниках и свисающим прозрачным хрусталем, что давал легкие отблески и блики, расходящиеся по залу, в том числе и по мраморному полу. Над входом в зал висело большое полотно с изображением рыжеволосой русалки – герба королевской семьи. Олива подметила, что практически во всех помещениях замка можно было заметить этот знак.

В бальный зал постоянно заходили новые люди, но Олива их не замечала, она разглядывала пространство, украшения, порой переводила взгляд на ночной подводный город или звездное небо над головой, что тоже было неплохо видно при штиле на море. Селену уже кто-то отвлек и девушка, предупредив, что отлучится на пару минут, ушла, оставив землянку скучать за столом.

В это время в зал вошли трое молодых людей. Один из них был чуть младше и ниже остальных, но не уступал стилем товарищам. Светловолосый парень в терракотовой рубашке с расшитым серебром воротником сразу же покрутил головой по сторонам. Его спутник в светлом костюме повторил это движение, что-то сказал первому и, взяв младшего за руку, темноволосый парень стал пробираться через толпу, за ним пошел и его светловолосый друг. Олива не заметила юношей, потому продолжала смотреть на небо все тем же зачарованным взглядом.

– Видела хоть одну падающую звезду? – раздался рядом чей-то голос с легкой хрипотцой, перебивая играющую мелодию.

Девушка медленно опустила голову и увидела перед собой парня лет двадцати в темной жилетке и светлой рубашке с широкими пышными рукавами, убранными за спину. Олива хотела было разглядеть лицо незнакомца, но тот поднял голову вверх, так что можно было видеть лишь его подбородок и волнистые волосы, прикрывающие шею. Девушка все же ответила, испытующе глядя на юношу, он казался ей чем-то знаком.

– Пока что нет.

– Странно. Ведь сейчас август, самая пора для звездопадов. – выдохнул незнакомец и опустил голову, повернувшись наконец к девушке.

И тогда-то она смогла рассмотреть его хорошенько. Его голос, он изначально показался ей знакомым, но сейчас она все поняла! Она увидела его голубые глаза и вспомнила их встречу на озере.

– Это же ты! Ты и твоя компания спасли нас в лесу! – потрясенно выдохнула она, все еще вглядываясь в его напряженное лицо. Чуть вздернутый нос, тонкие бледные губы и яркие льдистые глаза. Лоб юноши стягивала едва заметная телесного цвета повязка с рисунком из солнц и лун. Русые волосы небрежно вились на концах у лица.

– Надо же, признала! Приятно, – усмехнулся парень и, вытянув правую руку, закатал опустившийся рукав повыше, заставляя и белые кружева манжетов чуть оголить его запястья сильных рук.

– Спасибо не хочешь сказать? – протянул насмешливо он и сам уставился на девушку, в открытую глазеющую на него. Олива не стала переводить взгляд и так же прямо продолжила глядеть на него. Пару секунд они играли в гляделки, но парень все-таки победил, и девушка сдалась.

– Спасибо. Нам и вправду повезло, что вы там оказались. Мы бы сами не справились.

– Вы-то точно… – надменно фыркнул незнакомец, на что девушка сузила глаза.

– Но как вы там оказались? – постаралась сохранить спокойствие землянка, что удалось крайне сложно: парень выглядел слишком самоуверенно.

– А вот это уже не твое дело. Не суй свой маленький нос во всякие дела – целее будешь! – отрезал юноша. – Хотя кому я это говорю! – он небрежно махнул рукой, и у Оливы тотчас все слова благодарности улетучились вместе с хорошим настроением. Парень только что нагрубил ей.

– Какая наглость… – пробормотала она едва различимо, отвернувшись к стеклянной стене, но незнакомец ее услышал и скривил губы в усмешке. Он тряхнул слегка головой и уже хотел было уйти, но задержался.

– Должна будешь мне танец, – бросил он и скрылся в толпе также быстро, как и появился.

Девушка чуть не задохнулась от возмущения, вот же наглый тип! Но все-таки он же тогда их спас… Олива покрутила головой в поисках незнакомца, но встретилась глазами через толпу с Марком. Тот быстро помахал ей и стал пробираться в ее сторону, ведя за собой Вилли и его брата. Девушка сразу же расслабилась, решив не забивать голову обидами на наглых гостей.

– Эй! Ты чего здесь одна сидишь? – все-таки пробрался к ней Марк и присел рядом. Вилли и Регор присоединились к ним.

– Да вот Селена отошла, да так и не вернулась. Наверное, королевские дела какие-то, – пожала плечами девушка, кинув оценивающий взгляд на пришедших.

– Регор, тебе очень идет светлый костюм. Ты в нем такой взрослый сразу же! – приободрила заскучавшего мальчика Олива, и тот польщенно улыбнулся.

– Ты и сама как принцесса! – кинув взгляд на землянку, произнес младший Пальчевский.

Олива улыбнулась, а потом снова посмотрела в центр зала, где уже началось какое-то движение. Музыка резко стихла, и все гости начали рассредоточиваться по краям зала, образуя в центре пространство. Ребята тоже поднялись из-за стола и присоединились к остальным, завороженно глядящим в центр зала. На середину вышел человек в расшитом кафтане и с красивой бумагой в руках.

– Дорогие гости, мы рады видеть вас на нашем празднике! – продекламировал он, все начали хлопать. Заиграла вновь музыка, но весьма быстро стихла, поскольку мужчина продолжил.

– А сейчас я прошу поприветствовать их королевские Величества: Король и королева! – громко начал он зачитывать слова с бумаги, словно боялся сбиться и потерять эту торжественность в голосе.

Двери зала распахнулись, и в них вошли широкоплечий мужчина и изящная женщина, которую он вел под руку. Король и королева были одеты в светлые одежды, расшитые жемчугом, а на головах красовались витые золотые короны. Оба они были светловолосые и голубоглазые: теперь было ясно, в кого такая светлая Селена. Мужчина и женщина прошли по залу под бурные аплодисменты и уселись в массивные кресла, обитые бархатом. Но гостям долго скучать не пришлось.

– Принцесса Селена! – раздалось от оглашающего гостей мужчины, и все присутствующие вновь обратили все взгляды на открывающуюся дверь.

В зал вошла Селена, точно такой же ее запомнила Олива с их последней встречи. Девушка грациозно прошлась по залу, поклонилась гостям и подошла к родителям, усевшись по правую руку от отца.

– Именинницы, юные принцессы Сесиль и Люсиль! – объявил мужчина, и двери снова отворились, пропуская в зал двух маленьких девочек лет десяти, похожих друг на друга как две капли воды. Даже наряды юных принцесс практически не отличались, разве что цветом, в остальном они были абсолютно идентичны, даже поклонились девочки одинаково, и вздернув свои носы-кнопки, направились к королевскому ложу, заняв место около матери.

– Почетные гости их королевских Величеств! Госпожа Эльвира Лавандэ – магистр магии Воды.

Оратор начал объявлять важных гостей, прибывших на праздник королевской семьи. В зал стали входить самые разные люди: магистры магии, мастера превращений, влиятельные люди из богатых семей, преподаватели академий… Время шло, а люди в списке все не кончались. Каждый заходил с важным видом и преподносил близнецам подарки, оставляя их около рояля.

– Джордан Мел! Магистр и организатор собрания магов «Хрусталь». – в зал вошел мужчина в строгом темном костюме, и Олива сразу же узнала его: это же он проводил им посвящение в Дубовой роще.

– Мишель Гроссе, магистр магии Воды и его жена Сильвия Гроссе – мастер перевоплощений.

Пока весь этот нескончаемый поток людей продолжал заполонять помещение, ребята откровенно начали скучать. Вилли тихо переговаривался с Марком, видимо, они обсуждали кто придет еще из знаменитых личностей.

– Господин Лука – старший преподаватель академии Триречья, мастер переходов.

– Господа Мари и Лион Пальчевские, потомственные целители и владельцы школ лекарей города Феррита. – в этот момент в зал вошла красивая темноволосая женщина в длинном лавандовом платье с большой коробкой в руках, за ней с еще одним подарком шагал мужчина в длинном фраке, предпочитающий держать дистанцию от своей жены. В этот момент, казалось, Вилли потерял дар речи, да и его брат не отставал от него. Пальчевские явно оторопели, не ожидая здесь увидеть своих родителей. Старший просто замер, а потом поспешил отвести взгляд от родственников и даже отвернулся, невольно нахмурив брови. Регор же продолжал смотреть на родителей, которые, кажется, не были особо рады находиться здесь рядом друг с другом. Мари и Лион так натянуто улыбнулись, взявшись за руки, что даже у Оливы испарились мысли о том, что у них все хорошо. Мужчина с женщиной, когда все гости переключились на следующее объявление, резко отскочили друг от друга, буквально оказавшись в разных концах зала, и разошлись как в море корабли, гордо подняв подбородки. Вилли, заметив это, еще больше нахмурился и произнес, едва разлепляя губы:

– Как дети малые…

На замечание брата Регор только вздохнул. Марк и Олива молча наблюдали за реакцией своих знакомых, решив не трогать болезненную для них тему и не задавать лишних вопросов.

Когда закончилась официальная часть с представлением почетных гостей, снова заиграла веселая музыка и толпа, сконцентрированная по краям зала, начала распределяться, занимая удобные места около знакомые людей и тех, с кем бы они желали познакомиться. По залу сновали официанты и предлагали дессерты вместе с бокалами чего-то пузырящегося. Один из них оказался около Оливы и ее компании, предложив им всем отведать чего-нибудь вкусного. Первым опомнился Вилли, он легким жестом взял бокал и осушил его за пару секунд, а после вернул на место и поблагодарил за любезность молодого мужчину, разносившего вкусности и напитки. Марк тоже принял бокал, но не стал пока что пробовать напиток, Олива же жестом отказалась, согласившись только на пирожное, Регор повторил за девушкой.

Около десяти минут гости переговаривались друг с другом, теснились у прозрачных стен зала, разглядывая город. А в это время у большого рояля, располагающегося около королевской ложи, работали люди, разбирая место от подарков. За инструмент усадили одну из сестер-близняшек, рядом с ней расположилась ее сестра с флейтой в руках, а около пюпитра стояла Селена со скрипкой и сосредоточенно пробегала глазами по строчкам.

Затихли все. Свет потух, лишь только люстра у рояля освещала трех сестер за инструментами. Принцессы терпеливо выжидали сигнала, и, когда королева махнула рукой, Селена начала перебирать смычком по струнам. Полилась плавная, грустная мелодия. Смычок активно передвигался по металлическим струнам, порой задевая их и заставляя начинать плакать. Подключился и рояль, близняшка начала аккуратно нажимать на черно-белые клавиши, сливаясь с грустной песней сестры-скрипачки. Третья сестра медлила, но и она подключилась, дунув в серебристую флейту, что издала тоненький звук и начала петь свою песню вместе с остальными инструментами. Рояль, флейта и скрипка переплелись в одной грустной, но до безумия красивой мелодии, заставляя всех гостей разом забыть, что перед ними играют дети, а вместо этого представлять настоящих виртуозов и мастеров своего дела. Флейта и скрипка замолчали, продолжал играть рояль, запевая свою песню. Маленькие пальчики девочки плавно бегали по клавишам, пока не нажали финальную ноту, и чувственные руки вовремя поднялись, озаглавив окончание пьесы.

В зале продолжала царить тишина. И сестры таили молчание, выжидая. Внезапно все гости, будто бы сговорившись, взорвали зал своими аплодисментами. Они хлопали так громко и так долго, что принцессы успели трижды поклониться и отойти от рояля, прежде чем звуки стихли.

– Принцессы исполнили новую пьесу, написанную их матерью «Песня дождя». – вышел к роялю объявлявший гостей мужчина, и зал снова взорвался хлопками, в этот раз с похвалой королеве. На это женщина тоже поднялась и поклонилась, принимая заслуженную похвалу, а после подошла к дочерям и поцеловала каждую в лоб, похвалив зауспешный дебют.

Из кресла поднялся король уже с бокалом в руках и решительно начал свою речь.

– Дорогие гости! Я сердечно рад вас приветствовать на нашем ежегодном празднике – дне рождении моих дорогих дочерей! Сегодня моим девочкам исполняется десять лет, потому мы решили позволить им остаться с нами до поздней ночи и справлять свой праздник со всеми вместе. Эту традицию на десятилетие мы свято чтим, потому этот бал будет особенным. Принцессы останутся с вами, господа. Не упустите возможность украсть у них танец! – расплылся в улыбке мужчина. – За Сесиль и Люсиль! За будущих королев! – громко объявил он и поднял бокал. Все гости проделали то же самое под одобряющие крики.

– А теперь самая интересная и вами любимая часть бала – танцы! Объявляю первый танец! – проголосил он, отставляя бокал. – Не стесняйтесь, приглашайте дам! – и подал руку своей королеве, женщина с радостью приняла ее. Король и королева вышли на центр зала, рядом с ними начали неспеша образовываться пары самых решительных гостей.

– Не против? – раздался около уха Оливы голос Марка. Девушка повернула к нему голову и заметила протянутую ладонь, юноша приглашал ее на танец.

– Я только за, – ответила с улыбкой она и приняла приглашение. Краем глаза девушка заметила неловкое движение Вилли, который, видимо, был тоже не против танцевать с землянкой, но опоздал с приглашением. Парень не растерялся и направился в сторону Селены, которую уже окружили плотным кольцом желающие танцевать. Но и там Вилли не словил удачу – принцессу уже увел какой-то молодой человек в темном костюме. Зато младшая сестра Селены схватила за руку Вилли и сама утащила танцевать, на это Олива только прыснула – Вилли сегодня очень везло.

Олива и Марк вышли на центр зала вместе со всеми гостями и приготовились к танцу, встав друг напротив друга. Марк галантно поклонился и поцеловал руку партнерши, Олива на этот раз не смутилась, но ей все равно был приятен этот жест. Заметив, что все остальные девушки кланяются, она также поклонилась, стараясь держать ровную осанку и одновременно не переборщить с углом наклона.

Зазвучала плавная мелодия, похожая на вальс. Рука Марка автоматически перекочевала на талию девушки, а вторая ухватила ее руку. Олива подняла голову и встретилась глазами с партнером. Марк вел девушку уверенно, задавая ход, так что ей не приходилось вертеть головой по сторонам, чтобы понять, кто что делает. Ноги танцующих четко двигались по намеченной воображаемой прямой. Пару раз Олива сбивалась и наступала на ноги Марку, тот лишь улыбался и ничего на это не говорил. Во всяких историях во время танца люди часто разговаривают, но Олива не могла себе представить этого. У нее не было слов. Она просто плыла в вальсе и не могла думать ни о чем другом кроме того, что огненный маг держит ее за талию и порой крутит одной рукой. Вокруг парня опять вился аромат свежих цитрусовых, и каждый раз, когда девушка его вдыхала, ее разум будто бы затуманивало – в голове находился один Марк и никто более. Она не понимала, что такое происходит. Слишком мало они знакомы, чтобы испытывать друг к другу какие-то чувства. Но с каждой секундой и новым вдохом чудесного парфюма ее здравый смысл уплывал, и она дальше крутилась в вальсе, пока у нее самой не закружилась голова.

Когда музыка стихла, Марк отпустил партнершу, и она чуть не упала на пол. Голову девушки сдавило в тиски, воздуха не хватало. Юноша поддержал Оливу за локоть и отвел в сторону, заметив, что с ней что-то не так. Когда они отошли к прозрачной стене, Марк подал ей стакан с водой, девушка жадно осушила его и постаралась отдышаться. После воды стало легче. Головокружение проходило и странные мысли отпускали.

Через толпу пробралась озадаченная Селена, она заметила, что Олива и Марк спешно удалились из центра зала. И несмотря на новый танец, что уже начинался, принцесса спешила к землянке.

– Что случилось? – испуганно заговорила она, вглядываясь в лицо девушки.

– Ничего страшного. Мне что-то стало не хорошо. – успокаивающе проговорила Олива, обмахиваясь обеими руками словно веером.

– Голова закружилась? – словно прочитав мысли девушки, спросила Селена.

– Ага… А как ты догадалась? – поразилась прозорливости принцессы Олива, получив лишь невнятный звук от водницы в ответ.

– Повернись лицом к залу. – приказным тоном начала принцесса, девушка послушалась.

Селена зашла за спину Оливы и начала проворно перебирать пальцами по завязкам корсета. Олива мгновенно побледнела.

– Что ты делаешь? – прошептала она.

– Ослабляю корсет. Из-за них часто падают в обморок. Многие девушки через это прошли на балах, – через зубы проговорила Селена, с силой пытающаяся справиться со шнуровкой.

– Марк, помоги мне развязать его, – пробормотала принцесса, и парень послушно стал развязывать туго затянутый узел. Сначала он, конечно же, смутился, но решил держать себя в руках и не краснеть.

Олива чувствовала себя хуже некуда. Одно дело, когда тебя одевает и зашнуровывает горничная, а другое, когда парень… и то, получается, что раздевает, да еще и посередине зала. Хорошо, хоть играет музыка, и все заняты танцами.

Вдруг она почувствовала облегчение в поясе. Ребята наконец-то развязали корсет. Дышать стало легче, хотя головокружение уже давно пропало.

– Посиди так пару минут. Подыши. – предложила Селена, усаживая девушку на стул. Развернувшись, водница чуть не столкнулась с мужчиной, что оглашал гостей.

– Селена, вот вы где! Вас ищет ваш отец, – обратился он к принцессе.

– Да-да, уже иду, – пролепетала она тому. – Марк, помоги Оливе потом со шнуровкой. – бросила она опешившему парню и поспешила удалиться. Тот присел около Оливы.

– Все в порядке?

– А ты как думаешь? Меня при всех на балу начали раздевать – конечно все в порядке! – всплеснула она руками и засмеялась, Марк тоже заулыбался. – Но спасибо, что поймал.

– Отдал должок за этот чертов мост, – издал смешок парень и продолжил. – Тут же толпа народа, некуда было бы спрятать твое тело. – припомнил он девушке ее недавнюю шутку, та в ответ заулыбалась. Ее щеки даже слегка полыхнули румянцем. Ей было сложно находиться рядом с ним, почему-то она не могла себя вести сдержанно, наоборот, эмоции постоянно ее выдавали. Она еще никогда не вела себя так глупо и чувствовала себя сейчас полнейшей дурой.

– Марк, – обратилась она к нему после пяти минут отдыха и кивнула на свою спину, мол, давай помогай. Юноша тут же подскочил к ней и стал медленно, но аккуратно затягивать веревочки. От его прикосновений к открытой спине Олива каждый раз вздрагивала, и парень, замечая это, сразу же отдергивал руку, которой случайно дотрагивался до ее кожи

– Так нормально? Не давит? – постоянно спрашивал он, подтягивая снова шнуровку.

Когда с корсетом они покончили и подошли к остальным гостям, заиграла новая мелодия, и кинув взгляд на танцующих, ребята заметили Селену и Вилли, кружащих в танце. Земляной маг обхватил девушку за талию и успевал что-то говорить ей на ухо, на что принцесса улыбалась и порой с задором отвечала, вглядываясь в лицо собеседника. Выглядели они такими счастливыми, что Олива невольно залюбовалась ими, между магами явно присутствовало какое-то притяжение и симпатия. Рядом с ними кружился и Регор с принцессой-близняшкой, только вот с какой из, никто определить не мог. Девочка широко улыбалась и часто наступала мальчику на ноги, тот и сам порой сбивался и делал неловкие движения. Вскоре они вдвоем просто повалились на пол у края зала, во весь голос хохоча. Другая именинница в это время сидела в своем кресле, перебирала подарки и закусывала пирожными, активно болтая при этом ногами. Надо сказать, что место она выбрала не худшее.

Все гости веселились: то и дело проносились красивые пары, сновали официанты и разносили дессерты, играли музыканты. Пару раз Олива ловила на себе заинтересованные взгляды, но сразу же начинала переговариваться с Марком, чтобы отбить охоту у заинтересованных подходить к ней. Но некоторым особо настойчивым кавалерам все-таки удалось вытащить девушку на танец. Когда она наконец-таки все же отделалась от надоедливого последнего партнера, то встретила и Марка, что только что кружил неподалеку от нее с миловидной девушкой. Ребята обменялись мнениями о мероприятии, а после продолжили наблюдать за происходящим. Олива внимательно изучила зал и гостей. Но тут ее взгляд сконцентрировался на черной фигуре в другом конце зала, она встретилась глазами с девушкой, которую мгновенно узнала. Темноволосая девчонка из компании того нагловатого парня, что подходил к ней в начале мероприятия, ее спасительница на озере. Олива помахала ей рукой, та в ответ улыбнулась – признала. Обрадовавшись, Олива стала пробираться к спасительнице сквозь толпу, активно работая локтями. Девчонка спокойно стояла и поджидала девушку, не сдвигаясь с места, она знала, что та, кого она заинтересовала, сама подойдет к ней. Когда землянка наконец-таки добралась до темноволосой, та кинула на ее оценивающий взгляд и протянула свободную руку для приветствия, в другой она болтала светлой жидкостью в своем бокале.

– Меня зовут Яна, – представилась она, широко улыбаясь и не отрывая глаз от собеседницы.

– Олива, – землянка пожала протянутую руку.

– Вот и чудесно. Красивый бал, не правда ли? – неожиданно обозначила тему для разговора Яна и перевела взгляд своих веселых серых глаз на танцующих, что несколько возмутило Оливу, она-то на немного другое рассчитывала.

– Шикарный! – все-таки ответила Олива и перевела взгляд на платье девушки. Яна была одета в длинное черное платье, расшитое черными сверкающими камнями, потому сильно выбивалась из яркой толпы остальных гостей.

– Люблю черный. – поделилась девчонка, заметив интерес к своему наряду. И правда, она могла бы стать мисс-готикой, если бы такой конкурс здесь, конечно, проводился. Даже на лице у девушки были длинные черные стрелки и темные тени, а в темных волосах виднелись черные камни.

– Никогда не была балу у водников! – мечтательно протянула новая знакомая, делая глоток из бокала и удовлетворенно улыбаясь.

– А я вообще не была на балу, – поделилась землянка, на что Яна, сощурившись, перевела на нее взгляд и прибавила.

– По тебе не заметно особо, хорошо держишься. – на это замечание Олива лишь сдержанно улыбнулась.

– Спасибо вам за помощь на озере! – резко перевела тему землянка, на что Яна лишь широко ухмыльнулась, словно ждала этих слов от девушки с самого начала.

– Обращайся! – махнула она рукой. – Мы сделали то, что должны были, вот и все. Это наша задача – помогать нуждающимся. А этот чертов «Обсидиан» давно пора было… – она размашистым жестом показала, что нужно было с ними сделать, и Олива нервно сглотнула, увидев, как гневно сузились зрачки темноволосой, но та быстро приняла обычное саркастичное выражение лица с легкой ухмылкой, и Олива неожиданно прыснула – Яна была слишком эмоциональна, ее выражение менялось чуть ли не каждую секунду. Она не владела эмоциями. Они владели ею.

– Ты одна из водных магов? – спросила землянка, на что Яна нахмурилась, а потом растянула красные губы в ухмылке.

– Почему ты так думаешь? – она огляделась, словно проверяя территорию на незваных гостей.

– Ну…ты окатила водой атаманшу наемников, – постаралась подобрать аргументы Олива, но сразу же поняла, что ее доводы не работают – на лице Яны не дернулся ни мускул.

– Ну и что? Вообще-то я владею всеми четырьмя стихиями! – гордо заявила девушка и вздернула подбородок. У Оливы отвисла челюсть. На мгновение у нее вскипел мозг: как такое вообще возможно? Ей никто об этом не говорил…

Яна, заметив, какое шокированное лицо получилось у собеседницы, начала истерически смеяться. Пока девушка изгибалась, хохоча на все лады, Олива не могла даже подумать, что ей делать, может воды принести, вдруг у девушки истерика? А может сразу же скорую?

– Глупая, я же пошутила! Ты что, поверила? – сквозь слезы пробормотала Яна, хватаясь за живот.

– Поверила! Ты была крайне убедительна. Настоящая актриса. – постаралась не терять самообладание Олива, хотя в душе ее немного задели глупые шутки Яны и ее реакция. Надоели все эти «розыгрыши» жителей Террамагики, основывающиеся на незнании девушкой мира.

– Всегда хотела быть актрисой. Хоть где-то это реализуемо, – Яна хлопнула ее по плечу. – Не обижайся, я так всех разыгрываю. Что ж поделать, такой вот у меня характер дурной. – он развела руки в стороны и улыбнулась. Девчонка действительно сумасшедшая. Словно в подтверждение мыслей Оливы, Яна обхватила ту за шею и быстро зашептала:

– Но, если ты мне расскажешь, что сама умеешь, я все-таки поделюсь с тобой секретной информацией, кто же я такая! – и отошла в сторону, улыбаясь. Она снова сделала глоток из бокала и уставилась на Оливу выжидающе. Землянка все еще отходила от резкости новой знакомой.

– Я не владею магией. – спокойно ответила Олива и стала ждать рассказа от темноволосой. Та не сдвинулась с места, кажется, такой ответ не устроил девушку.

– Что, прям совсем? – пропела она фальшивым голоском. Кажется, у нее было максимально веселое настроение. То, что она постоянно попивала, заставляло ее еще больше вести себя несдержанно.

Олива отрицательно покачала головой. Но тут Яна хихикнула, заглотила оставшуюся часть напитка и заговорила.

– У тебя все еще впереди. Ну а вот я, как ты и сказала – водный маг. Ничего особенного, только вот я еще умею творить сны. Слышала о таком? – заговорщицки протянула она, на что Олива покачала головой. – Немудрено. Я же сразу поняла, что ты не местная – не кланяешься при встрече, спрашиваешь в открытую о стихии. На Террамагике так не делают! Мой тебе совет, не делай так впредь, а то тебя засекут. Они не любят пришельцев из другого мира.

Олива сначала удивилась, а потом подумала, что у девушки пьяный бред. Но та активно закивала в подтверждение своих слов. Землянка не понимала до конца, что здесь происходит и как черноволосая смогла узнать откуда она. Но на счет предупреждения…

– Кто не любит пришельцев? – тихо заговорила Олива, но Яна приставила палец к губам и не ответила. Ее резко схватил кто-то за руку и развернул к себе.

– Ты что здесь делаешь в таком виде?! – зло зашептал тот самый голубоглазый незнакомец Яне, держа ее лицо двумя руками, чтобы та не отвертелась. Олива сразу же дернулась в сторону от этого наглеца. Да он со всеми девушками так не любезен!

– Разговариваю… – пробормотала темноволосая, вырываясь из захвата юноши. – Вот видишь, твоя потеряшка нашлась, сама ко мне пришла. – попыталась она кивнуть в сторону Оливы, вслушивающейся в их непонятый разговор.

– Вижу уже! Я же тебе говорил на счет разговоров. – более ровным тоном проговорил незнакомец, хватая падающую Яну под руку. – Да ты пьяна! Яна! Неужели светские мероприятия так пагубно влияют на тебя? – возмутился он, поняв, что с ней не так.

– Я же совсем чуточку… – пробормотала его подружка с улыбкой до ушей и показала на пальцах сколько выпила. Но судя по ее состоянию, ее доза превышала указанную раз в десять, либо на нее алкоголь действовал мгновенно, превращая девушку в человека, начинающего смеяться от того, что кто-то просто улыбнулся ему.

Парень закатил глаза и отчаянно хлопнул себя по лбу.

– Авен, не будь такой занудой… – снова пробормотала она, и юноша неожиданно вспыхнул, словно не желал, чтобы его имя кто-то произносил вслух.

– Яна! – зашипел он ей на ухо, метая молнии глазами. Его костяшки пальцев побелели от ярости. «Псих» про себя решила Олива, полагая, что наступило время тихонько смыться.

– О-о-у… – протянула черноволосая и засмеялась. – Кажется, тебе придется представиться… Не бойся, она не кусается. Давай я вас познакомлю! – Яна дернулась была из хватки парня, но тот ее удержал.

– Я сам! – сообщил он ей самым любезным из своего арсенала тоном.

Олива, наблюдавшая со стороны за этим цирком, чувствовала себя неловко, что эти двое говорят о ней, хотя она стоит прямо перед ними. Но тут этот парень по имени Авен резко развернулся к девушке и схватил за рукав, притянув к себе ближе. Странное знакомство намечалось… Его глаза стремительно приблизились к ее. Олива мгновенно утонула в его синих омутах, а после заметила маленький огонек, заплясавший на его зрачках, расширяясь и увеличиваясь в размерах. Девушка не могла оторвать взгляд от крохотных искорок в глазах парня, которые начали выплясывать неясный танец. Так она и замерла, не имея возможности ни пошевелиться, ни отвести взгляд.

– Ты сейчас забудешь о том, что видела нас в этом зале! – тихо, но внятно проговорил парень, крепко держа ее за рукав и глядя в глаза, девушка медленно кивнула.

– Опять ты за свое… Все равно она скоро все узнает, – протянула зажатая другой рукой парня Яна и икнула.

– И забудешь весь наш разговор. Ты меня поняла? – уже чуть громче проговорил юноша, не обращая внимания на вздохи черноволосой. Получив одобрительный кивок, Авен отпустил Оливу и спешно удалился со своей подружкой под руку.

Девушка осталась стоять одна у края стеклянного зала, отчаянно моргая и пытаясь понять, как она здесь очутилась. Только что она стояла около Марка, а тут вдруг очутилась среди незнакомых ей людей… Она совершенно забыла последние пять минут из своей жизни. Гипноз действовал прекрасно.

– Миледи, не откажете мне в танце? – перед девушкой материализовался рыжеволосый мужчина в темном костюме и плотной маске на лице.

– Я? Э-ээ… – неловко переминалась она с ноги на ногу, но мужчина расценил это как согласие и, воспользовавшись ее заминкой, схватил за руку, уводя в центр зала. Девушка до сих пор не понимала, что происходит, потому просто поддалась музыке и позволила своему кавалеру вести ее в танце. Олива в это же время активно выискивала глазами среди гостей своих друзей, но никто, как назло, ей не попадался.

– Что же вы так молчаливы? – произнес партнер Оливы, и девушка невольно повернула к нему голову.

– Я..? – задумчиво протянула она. – Я немного утомилась, – быстро придумала она отговорку.

– С моей стороны крайне невежливо было не спросить вас о вашем состоянии, прошу прощения. – мужчина произнес эту фразу каким-то фальшиво наигранным голосом.

Олива промолчала, снова переводя взгляд на зал, и наконец-то нашла кого искала – Вилли! Он стоял вместе со своим братом около родителей и что-то обсуждал, активно жестикулируя, рядом с ними находилась и сама королева, она тоже что-то говорила и качала головой. Девушке стало все понятно, судя по их напряженным лицам, они ругались и весьма сильно.

– Вы чем-то обеспокоены? – еще раз попытался завязать диалог Оливин партнер по танцу.

– Нет, что вы, – отстраненно произнесла девушка, танец подходил к концу.

– А зря… – протянул мужчина и хищно оскалился, а после коснулся едва заметного шрама на предплечье Оливы, оставленного шпагой наемников пару дней назад. Музыка кончилась. Девушке не понравилась фраза и выражение лица собеседника. Но тут мужчина на мгновение снял маску, и девушка охнула: наемник из группировки Обсидиан! Как она только сразу же не определила его?!

– Еще увидимся, крошка! – пропел он и вскорости растворился в толпе. Олива хотела было крикнуть на весь зал, что здесь находится преступник, но потом подумала, мало ли здесь собралась вся их шайка? Сейчас устроят здесь погром, резню… И направилась стремительным шагом к Вилли, которого успела заприметить, но ее перехватила Селена по дороге.

– Подожди, у них семейные дела. Не вмешивайся! – забормотала она, отводя девушку в сторону от Пальчевских.

– Селена, у меня ужасные новости! Обсидиан, они здесь! – выпалила сразу Олива.

– Как? Как это возможно?! Ты уверена? – всплеснула руками принцесса.

– Я только что танцевала с одним из них… – обреченно выдохнула девушка.

Выражение лица Селены сразу же стало максимально серьезным, а глаза забегали, водница судорожно соображала, что же им делать.

– Это очень плохо… – пробормотала Селена едва слышно.

– Так. Иди к Вилли и расскажи ему все срочно, а я найду Марка! Встречаемся около Пальчевских. Поторопись! – бросила принцесса и решительно развернулась, ныряя в толпу за огневиком.

Глава 21. Беглецы

Олива, пробежав по краю зала, настигла ругающихся Пальчевских. Все семейство было в сборе, да еще и королева стояла рядом с мамой Вилли и успокаивающе поглаживала женщину по плечу. Видимо воссоединение семьи не удалось.

– Ты сама виновата, что за детьми не досмотрела! – ругался отец семейства землевиков.

– Я хоть по сторонам не смотрела! – с вызовом отвечала ему Мари, у которой от злости судорожно тряслись руки.

Вилли стоял рядом с ними с таким подавленным выражением лица, что Оливе стало его жаль. Регор в это время вообще находился весь во внимании именинниц, они облепили его со всех сторон и стали показывать свои подарки, не давая мальчику прохода.

Олива тихо пробралась к старшему из братьев и дернула за рукав, парень обернулся, девушка зашептала ему на ухо неприятные новости. По мере поступления информации брови парня только росли вверх. Но юноша не растерялся и, выслушав до конца, сразу же обратился к королеве.

– Ваше величество, здесь Обсидиан. – тихо произнес он, на что королева недоверчиво посмотрела на него, а после подозвала к себе своего мужа и сообщила эту новость ему.

– Вилли, ты уверен? Мы всех проверили… – начал было король, но не успел закончить – раздался мощный взрыв где-то в левом углу зала, вверх взмыли клубы желто-зеленого дыма, оттуда начали бежать перепуганные гости. «Хлор» подумала Олива. Когда-то ее родители заставляли своих детей учить все цвета газов, и теперь девушка прекрасно отличала их даже без запаха.

После взрыва в рядах гостей посеялась паника. Кто-то из толпы падал во всеобщей потасовке, кто-то пытался зажать нос хоть какой-то частью своего наряда, а кто-то просто беспомощно вопил, не зная, что делать дальше.

Король после взрыва сразу же метнулся к дочерям, сидевшим около королевского ложа, а королева начала звать старшую дочь, но Селены нигде не было. А тем временем ядовитый дым медленно но верно распространялся по залу. Двери в зал распахнула стража и начала быстро выводить людей наружу. Несколько стражников подбежали к королю и вынесли его дочерей вместе с Регором. За ними вывели кричащую королеву, которая не хотела бросать Селену одну в зале, но король пообещал ей найти старшую дочь и бросился в самую гущу людей. Вилли, даже не раздумывая, помчался за ним, несмотря на оклик матери. Мари неожиданно упала в обморок, и стража вынесла женщину, а Лион, удостоверившись, что с женой все в порядке, бросился за сыном. Пока происходила эта потасовка, стало неимоверно душно, началась сильная давка, даже несмотря на то, что большинство людей уже выбежало из зала.

Олива сама не понимала, что же ей делать: девушке хотелось кинуться на поиски друзей, но она знала, что в такой куче малой невозможно кого-либо найти. Но ей так и дали выбрать – один из стражников все-таки ухватил ее и поднял на руки несмотря на протесты, а после вынес из зала. Он пронес ее по широкому и длинному помещению и, наконец, поставил у большого зеркала в конце коридора. Здесь уже было совсем безлюдно, все крики и вопли раздавались из бального зала, оставшегося позади. Девушка не могла разглядеть мужчину, поскольку его лицо было закрыто наполовину шлемом, она заметила лишь небольшие темные усы. Олива сразу же про себя окрестила его «итальяшкой» за своеобразную форму растительности на лице. Но этот итальяшка не стал возвращаться в зал за другими потерпевшими, он остался рядом с девушкой и стал активно копошиться в своей небольшой сумке на поясе. «Откуда у стражника сумка?» подумала Олива, но ее мысли прервались цокающим звуком. Из-за угла вышел рыжий мужчина, тот самый, с которым она танцевала перед взрывом, и все стало прозрачно ясно.

– Ну привет, крошка! Я же предупреждал: еще увидимся! – ухмыльнулся наемник, подходя ближе. Олива попыталась было убежать, но рыжий тут же ухватил ее за рукав, порвав платье, и грубо прижал к стене. Он едва слышно рассмеялся, итальяшка хмыкнул и продолжил копошиться в сумке.

– Тебе некуда бежать, а все твои дружки остались в зале. Скоро они сдохнут от нашего хлора! Его правда там немного, но если хорошенько надышаться, то им будет не очень хорошо, а может даже и плохо… – проговорил удерживающий ее мужчина ей на ухо, все так же прижимая за волосы к стене, и захохотал. Олива постаралась вырваться, но мужчина только ударил ее лбом о стену, показывая, что сопротивление бесполезно. У девушки закружилась голова, а по виску разлилась боль от удара.

В это время его напарник активно копался в сумке, вынимая нужные ингредиенты.

– А ты ничего так, – произнес рыжий своим противным низким голосом и коснулся ее оголенного плеча. У Оливы все внутри сжалось. Ей стало противно от того, что она попала в такую ужасную ситуацию, а сейчас вообще оказалась прижата преступником к стене в безлюдном коридоре, не имея возможности выбраться. Горячие слезы сами накатили на глаза. Вот уже неделю она сдерживалась и не плакала после попадания в этот мир, все терпела, преодолевала, но сейчас сдержаться было невозможно. Девушка начала беззвучно рыдать, стараясь не дать похитившему ее мужчине повода для издевательств, но тот быстро заметил капающие из ее глаз соленые слезы.

– Что же ты плачешь? Мы тебя не обидим, – он провел своей грубой рукой по лицу Оливы, и ту чуть не передернуло от отвращения, но мужчину это не смутило, и он продолжил, коснувшись ее спины. – Пока что ты нужна нашему заказчику живой, так что я тебя не трону. А вот когда мы тебя доставим на место, тогда уже посудачим о твоей дальнейшей судьбе. Я вот точно буду двумя руками за то, чтобы забрать тебя себе. Люблю кудрявых! – проговорил он ей уже в самое ухо и с силой сжал волосы, так, что она закричала.

– Чего ты копошишься? Давай быстрее! – приказным тоном бросил рыжий итальяшке. Ложный стражник стал быстрее вырисовывать знаки на зеркале. Казалось, он вообще немой.

– Отойди от нее! – послышался кашляющий голос рядом. Мужчина, державший Оливу повернул голову к источнику звука. Девушка узнала голос Вилли и обрадовалась ему как никогда.

– А-аа! Мальчишка! Я тебя помню, – пропел рыжий, разжимая хват и стискивая запястье землянки, чтобы та не сбежала. Итальяшка, который вырисовывал знаки на зеркале даже не повернул голову на незваного гостя.

Неожиданно для всех Вилли сделал резкий выпад в сторону и коснулся пола. Земля под их ногами содрогнулась, между Оливой и наемником прямо из напольного коралла выросла каменная глыба, отделившая девушку от мужчины. Рыжего и итальяшку стали оплетать со всех сторон водоросли, начавшие расти из стен дворца. Наемники пытались отбиться от них, но зеленый кокон стискивал их только сильнее.

– Олива, беги! – закричал парень и сам бросился наутек, когда увидел освободившуюся девушку.

Вдогонку им никто не кинулся, поскольку оба наемника были заняты выпутыванием из зеленых водорослей. Земляной маг схватил подругу за руку и побежал к противоположному концу коридора. Когда они вывернули за угол и пробежали через холл, то наткнулись на короля, державшего Селену без сознания на руках, и Марка, что стоял рядом и махал на принцессу серебряным подносом, который нашел по дороге. Олива кинула взгляд на двери танцевального зала – плотно заперты, все люди выведены. Мимо носятся стражники, доставляя пострадавших в лазарет: кто-то все-таки отравился газом.

– Как она? – сразу же спросила землянка короля, держащего бледную Селену на руках.

– Жива, а это главное. – ответил он севшим голосом, видимо долго кричал дочь в толпе паникующих. Сам король был также бледен и едва держался на ногах, потому Вилли придержал его, когда тот слегка пошатнулся.

– Давайте я вам помогу, – предложил земляной маг величеству, но тот отрицательно покачал головой и закашлялся. Ему не хотелось бросать дочь одну, но тут Селена зашевелилась и открыла глаза. Она осмотрелась вокруг и сама спрыгнула с рук отца, держась за голову.

– Куда же ты? – выдал король едва слышно и посмотрел на дочь, которая, пошатываясь, сделала пару шагов. У девушки на лбу красовалась большая шишка, видимо, при давке кто-то заехал ей по голове, и она потеряла сознание. Король облокотился на стену, тяжело дыша и кашляя, и стал восстанавливать силы.

– Знаю, что не вовремя, но Обсидиан в замке, нам нужно уходить. – глянул на Селену Вилли, и по его взгляду можно было понять, насколько быстро им следовало отсюда убираться.

– Отец, – одними губами прошептала принцесса, посмотрев на короля, – мне нужно идти, прости! – и она сделала один шаг к отцу.

– Но ты не можешь… – проговорил король, глядя на дочь грустными голубыми глазами.

– Я должна, – перебила его принцесса, и король не ответил, он просто послал грустную уставшую улыбку дочери, а потом в конечном счете произнес, прокашлявшись:

– Будь аккуратна, – и поцеловал Селену в лоб, давая свое благословение. Кажется, он сильнее всех надышался газом.

Со стороны ближайшего коридора раздались громкие шаги и ругательства, ребята быстро переглянулись. Обсидиан освободились и теперь шли за Оливой вновь.

– Бегите к залу переходов, скорее! – поспешно добавил король, поднимаясь на ноги и отходя от стены. – Я постараюсь их задержать.

Беглецов не пришлось упрашивать дважды, они быстро сообразили, куда им бежать, и сразу же выдвинулись в ту сторону. Селена всех вела вперед. Несмотря на свое легкое головокружение после удара головой, девушка отлично держалась и старалась не сбиваться во всех этих бесчисленных коридорах.

Сзади послышались крики и звуки битвы. Король и несколько стражников вступили в схватку с наемниками, которых уже к тому моменту стало пятеро. Трое женщин просто вышли из зеркала и присоединились к своим напарникам. Водный купол, которым король окружил группировку быстро замерз, но вскоре разлетелся на куски после верно подобранной комбинации реактивов Обсидиана. Король был слаб, потому не мог долго сдерживать преступников. Он и стража отлетели на несколько метров от наемников за счет взрывной волны. Треснули стены и попадали люстры. Никто из людей не пострадал, но сознание они все же потеряли.

В это время четверо ребят мчались по холлам и коридорам дворца, подбираясь все ближе к залу переходов. Наконец-то Селена сделала последний поворот, и они все уткнулись в большую железную дверь со знаком в виде ладони, который заслонял огромный замок и система рычагов. В верхней части двери был вырезан герб королевской семьи, оповещающий о принадлежности данных переходов лишь семье Морель.

– Вилли, нажми на рычаг! А ты, Марк, расплавь замок! – скомандовала Селена. Видимо, ключа у нее не было. Мальчики быстро подчинились приказам, и уже через минуту замок был сорван, а сложный рычаг нажат. Селена поспешно прижала руку к знаку на двери, и та отворилась.

Они вчетвером ввалились в помещение и наскоро заперли дверь. Парни пока что остались караулить вход.

Зал переходов представлял из себя огромную полукруглую комнату с кучей зеркал и свечей в подсвечниках по углам. Каждое зеркало выводило в разные места. Как это можно было определить? Легко и просто: они показывали разные локации и походили больше не на зеркала, а на живые картины, поскольку все внутри них двигалось. Селена кинулась к прямоугольным серебристым стеклам, разыскивая нужное.

– А что мы ищем? – решила уточнить Олива, чтобы помочь в поисках и ускорить процесс.

– Дорогу Флагеллат, она ведет к Пещере… – в спешке ответила Селена и издала победный возглас, отыскав нужное зеркало. Внутри него колосились огромные водоросли, и иногда проплывали стайки пестрых рыбок – ничего особенного. Но радость водницы была недолгой, в дверь начали ломиться. Вилли и Марк изо всех сил сдерживали незваных гостей, но тех было больше, потому дверь начала медленно открываться. Водница от спешки начала выводить знаки на зеркале еще быстрее. Видимо, проход можно было открыть, только предварительно настроив.

Дверь окончательно распахнулась и внутрь ввалилось пятеро взрослых людей – Обсидиан.

От толчка Вилли и Марк упали на пол, но сразу же перекатились и вскочили на ноги, заслоняя девушек у зеркал. Наемники на это только загоготали, медленно прошли в середину зала и вытащили свое оружие – кнут, шпагу и кинжалы. Обстановка была накалена до предела, на лицах преступников играли зловещие победные ухмылки в противовес испуганным и потерянным выражениям беглецов. Но тут дверь снова распахнулась и на пороге появились двое – парень с девушкой. Вот уже во второй раз они являлись им на помощь в самый нужный момент. Черноволосая девчонка громко закричала и все разом обернулись к ней. Она тут же разжала руки, и из них хлынули потоки ледяной воды, мигом окатив Обсидиан. А после парень махнул рукой, и из его рукава белой рубашки вынырнула огненная спираль, сжавшая пятерых в плотное кольцо.

– Чего встали?! Бегите! – скомандовал парень, и Вилли с Марком, подхватив девушек под руки, прыгнули в зеркало.

Плотная, на первый взгляд, поверхность оказалась жидкой как вода. Как только ребята коснулись зеркала, то оно сразу же расступилось перед ними, приглашая войти, а после втянуло всех вовнутрь. Это было весьма странное ощущение, когда ты протягиваешь, казалось бы, к твердой поверхности руку, но она проходит безо всяких преград вперед. По ней пробегают едва заметные полосы от волнения поверхности, а после ты входишь в странное туманное пространство зазеркалья, где постоянно перебегают лучи и искры. Идешь вперед, смутно представляя, куда именно тебе следует направляться, но путь все равно один, и он выводит в нужное место.

Что дальше происходило в зале переходов – не было ясно, но то, что эти двое уже во второй раз их спасали от этих чокнутых наемников, свидетельствовало, что напарники явно не на стороне Обсидиана. Один только свирепый взгляд того парня говорил о том, как тот желает разделаться с этой группировкой преступников. Ну а водная девчонка с ним заодно. Только как они вообще находят их, когда Олива и ее товарищи попадают в беду? Но на этот вопрос ответа не было.

***

Переход проходил несколько иначе, нежели через воду – не приходилось доплывать до дна, чтобы он начинал работать, было достаточно полностью погрузиться в зеркало. Сразу же все пространство зазеркалья наполнилось туманом и светом. Ребята закрыли глаза, а открыли уже посреди открытого моря, в густых зарослях водорослей. Причем каждый вывалился из большого зеркала уже в плавательной сфере, так что никто не намок и не задохнулся. Селена сразу же преобразилась русалкой, ее серебристый хвост заскользил между извилистых водорослей, окутывающих здесь все кругом.

Принцесса мигом оценила обстановку, проверив окрестности, и только после дала команду вылезать из зарослей. Погони за беглецами пока что не было, кажется, тем ребятам снова удалось помешать планам Обсидиана.

– Думаю, нам все равно стоит плыть подальше от этого зеркала. Я, конечно, сейчас его запечатаю, но они смогут пройти через любое другое. Ближайшее к нам – где-то в километре отсюда. Нам стоит поторопиться покинуть это место, – предупредила их Селена и начала снова выводить странные замысловатые знаки на поверхности зеркала-перехода.

Девушка отплыла в сторону, посмотрела на посеревшую ровную поверхность, в неодобрении склонила голову, потом цокнула языком и произнесла с большом неохотой и разочарованием:

– Вилли, разбей его, пожалуйста!

Услышать такое от Селены, которая знала все сложности изготовления таких зеркал и технологии настройки переходов, было крайне неожиданно, потому землевик вытаращил глаза в немом изумлении. Но девушка лишь грустно кивнула ему. Понятно было, что ей было непросто принять такое решение, но она делает это для их же безопасности. Поскольку, сломав одно связующее зеркало, можно нарушить дальнейшую цепочку переходов в этом крае. А именно это им и требовалось.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – произнес Вилли и с нечеловеческой силой ударил по поверхности зеркала, мгновенно распоров поверхность на тысячи осколков.

Олива и Марк в это время хранили молчание – каждый думал о своем. Олива представляла, что их ждет дальше, а Марк думал о приближающемся дне Х, когда он все-таки должен выполнить свое задание и получить в награду желаемое от отца. Он понимал, что ему придется поступить подло, но этого до жути не хотелось делать. Хотя его план отчасти уже работает, девушка хорошо к нему относится, а после морока можно ожидать и большего. Но как же все-таки неприятно на душе. Они все ему доверяют и предавать их, ух, как не хочется… Все-таки первые люди, с которыми юноша не чувствует себя чужим и одиноким, они не бросают его и хорошо относятся, даже не оставили на балу, а взяли с собой.

– Как вы вообще выбрались из зала? – раздался голос Оливы, что мгновенно отвлек Марка от размышлений, эта девушка как-то особенно действовала на него. Он даже не заметил, как все уже отправились в путь.

– Ты же знаешь, я пошла искать Марка. Он оказался у западной стены. Я ему все объяснила, и мы стали пробираться к вам, но тут раздался взрыв, и мы затерялись в толпе. Началась паника. Все вокруг кричали, падали и толкались! – рассказывала Селена, плывшая впереди всей делегации и заставлявшая остальные сферы двигаться за ней. Девушка говорила обо всем весьма спокойно, хотя ситуация не вызывала чувство покоя и умиротворения, Селена просто отлично умела владеть собой.

– Да-да. Я тогда заприметил Селену в толпе, – подключился Вилли. – Кто-то заехал ей по голове, она отключилась и упала.

– Верно… – проговорила тихо Селена, словно ей было неловко за свою потерю сознания.

– Но Марк ее нашел и понес к выходу. Он оказался около нее быстрее меня. – продолжил земляной маг свой рассказ, на что Олива послала одобрительную улыбку огневику, а тот лишь улыбнулся ей в ответ. Судя по тону Вилли, парень был крайне благодарен Марку за спасение Селены.

– Потом подоспели к ней и мы с королем. Но я заметил, что тебя, Олива, кто-то выносит из зала. – обратился Вилли на этот раз к землянке.

– Я сразу же понял, что взрыв – лишь отвлекающий маневр, так что пошел за тобой, убедившись, что с Селеной все в порядке. Правда, меня остановил отец… – Вилли замялся, ему не особо хотелось говорить о своих семейных разборках, но он собрался и договорил:

– Он хотел поговорить, эм…обсудить недоразумения. Мы же с ним уже два года не разговариваем, я не разговариваю, – поспешно исправился он.

– Знаю, звучит глупо, но вот так вот получилось. Мы особо и не виделись все это время: так, на приемах, да в их лечебницах, – махнул юноша рукой, но решил пояснить для остальных, что же он имел в виду. – Дело в том, что наши с Регором родители поссорились пару лет назад, – он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. – Оказалось, отец все это время имел семью на стороне. Так что у меня есть повод для разногласий с ним. – договорил Вилли и нахмурился. Эта тема не нравилась парню, но он все-таки решился поделиться с новыми знакомыми своими переживаниями, все-таки они оказались в этой заварушке все вместе.

Олива и не думала раньше о причине ссоры Пальчевских, но теперь хоть стало ясно, почему в таком большом доме Вилли живет один. Марк деликатно промолчал, но сам удивился тому, что в семье землевика царит раздор. Одна Селена была в курсе происходящего, видимо, девушка давно знала о ссоре Пальчевских, все-таки они с Вилли весьма тесно общались.

Какое-то время они двигались молча, мимо проносились разные морские пейзажи. В основном путники двигались вдоль зеленых зарослей водорослей. Растения размеренно покачивались в толще воды, отчего создавалось впечатление, что они живые.

– Мы почти добрались до дороги Флагеллат. Учтите, что путь не самый простой. Он ведет к Пещере превращений, там проходят посвящения водников. Потому сама дорога – уже испытание. – предупредила спутников русалка. Эта информация сразу же насторожило остальных.

– Как обычно, везде всякая ерунда творится… – процедила Олива. Ей надоела эта тема с опасностями, хотелось уже чего-то стабильного и спокойного. Селена на едва слышное замечание девушки хихикнула, Вилли усмехнулся, а Марк все так же продолжал путь молча, утопая в своих гнетущих мыслях. Все чаще парня мучала совесть, не давая продыху.

Странности начались практически сразу же после их вступления на тайную песчаную дорогу. Заросли длинных водорослей тянулись с двух сторон от пути, наглухо заслоняя ребят от внешнего мира. Водные растения самых разных форм и размеров разрослись на дне весьма хорошо, потому можно было судить о прекрасных условиях их обитания. Только вот одно смущало – полное отсутствие какой-либо подводной живности: даже рыбы и моллюски перестали им попадаться на пути. Дорога была абсолютно чиста и свободна. А вот вода приобрела странный красно-коричневый оттенок на поверхности. Раньше можно было видеть едва заметные лунные дорожки, а сейчас все закрывало плотное скопление чего-то цветного в верхних слоях воды.

– Красные приливы, – бросила Селена, но от этого не стало понятнее.

– Летом панцирные водоросли активно размножаются и вызывают красные приливы, от которых гибнет все живое вокруг. Они весьма токсичны в таких количествах, так что нам повезло, что эта дрянь на поверхности. – объяснил для несведущих Вилли, на что все остальные сразу же задумались о сложности и опасности их заварушки.

– Но-но! – перебила его принцесса. – Сейчас будет весьма опасно, потому что эта «дрянь», как ты ее обозвал, будет спускаться на дно местами. Это что-то вроде аномалии этой дороги, не зря она называется дорогой Флагеллат.

– А они могут нам как-то навредить? – подала голос Олива, попытавшись поравняться с принцессой.

– Вам особо нет, у вас защитный купол, а я просто попробую плыть быстрее. Но вот живность в этих краях сильно страдает, идет массовый замор всех морских существ, мутации. Многие считают, что это место и подавно проклято… – мистическим тоном закончила Селена и устремилась вперед с новой силой, заставив сферы двигаться в разы быстрее за ней. И вправду местами эти красные скопления спускались ко дну, хорошо, хоть ребята были в защитных куполах

– Говорят, в последние годы здесь участились случаи исчезновения людей, – вставил свои три копейки землевик, на что глаза у Оливы только округлились еще больше.

– Водоросли же здесь не хищные, верно? – переспросил Марк, с опаской озираясь на крупные растения по краям пути.

– Хищные! – кивнула ему водница и устремилась вперед.

– Она шутит, – подсказал Вилли ребятам, которые мгновенно притихли.

– Какие жуткие у вас места для посвящений! – подытожил все Марк, которому здесь явно не нравилось.

– Кто бы говорил,Драконово ущелье уже забыл? – поддел его землевик, на что огневик скривился.

– Это другое! – выдавил он и решил больше не вступать в споры.

Поскольку уже наступила полноценная ночь, а свет луны практически не пробивался через красные цветущие водоросли на поверхности, на дне было весьма темно. Землянка еле-еле могла видеть дальше пары метров перед собой. Вилли и Селена не особо волновались, их способности ночного зрения давали ребятам возможность плыть без проблем, а вот Олива с Марком…

– Как-то совсем темно стало… – поежилась Олива и встретилась взглядом с огневиком, тот мгновенно решил эту проблему – зажег небольшую сферу прямо у себя в руках. Сразу же стало светлее. Но где-то вдалеке раздался странный клокочущий звук. Все сразу же притихли. Звуки повторились. Селена вдруг развернулась и проговорила дрогнувшим голосом, сердито посмотрев на шар света в руках Марка:

– А вот это вы зря…

Звуки начали усиливаться, с разных сторон доносился скрежет и чей-то скрип. Русалка мгновенно ускорилась, ребята решили прибавить в скорости за Селеной, перейдя на ровный бег в сферах. Но звук их догонял, он раздавался все ближе.

– Что происходит? – пробормотал запыхавшийся от бега в сфере Марк.

– Некогда объяснять! – бросила принцесса, не поворачиваясь.

– Мы разозлили каких-то духов тропы, и теперь являемся потенциальной едой? – вмешался землевик, поравнявшись с принцессой, что виляла по тропе, стараясь держаться подальше от краев.

– Почти. – выдохнула она, стараясь не смотреть ему в глаза.

– В смысле? – даже Вилли уже ничего не понимал.

– А с чего ты решил, что я пошутила про хищные водоросли!? – задала хорошо объясняющий происходящее вопрос Селена. Все сразу же притихли, шутка не казалась им удачной.

– Да вы чокнутые! – добавила свое Олива, догоняя русалку. Селена лишь хмыкнула, а вот остальные придерживались одного мнения с землянкой.

– Сами их спровоцировали светом! Не дайте им к себе притронуться! – крикнула ребятам водница и снова свернула куда-то в сторону по песчаной дороге.

Вокруг извивались зеленые колосья самой разной величины, цвета и формы: зеленые с резным краем, коричневые с какими-то пузырьками на листьях, мелкие и тонкие стебельки с небольшими кисточками на макушках… Звуки раздавались прямо за их спинами, ребята чувствовали что-то нехорошее, потому старались не поворачивать голову назад. Селена из последних сил летела на всей скорости, заставляя сферы путников двигаться за ней. В образе русалки она плыла очень быстро, так что они могли проплыть уже километров восемь за эти полчаса.

Тут принцесса издала непонятный звук похожий на вздох и резко затормозила, сферы также остановились. Дорогу впереди преграждали гигантские водоросли, что сильно раскачивались и падали прямо на песчаную дорогу впереди, а потом поднимались и снова падали со свистом. Они переливалась каким-то едва заметным серебром, а пузырьки на некоторых превратились в небольшие петли.

– Этого я и боялась… Мы не успели! – пролепетала Селена, с ужасом глядя вперед.

– Да что здесь происходит? – переспросил ее Вилли.

– Водоросли кормятся! Пока они так будут шевелиться, нам не проплыть всем вместе, да и вам в сферах будет неудобно. Растения вас заденут, и вы сразу же прилипните, становясь их добычей. Они, кстати еще иногда жгутся и бывают острыми.

Все как по команде переглянулись и скривились – никому не хотелось быть чьей-то добычей.

– Никогда не думал, что окажусь чьей-то едой! Кто ж знал, какая живность у вас тут водится… – сердито проговорил Марк, оглядываясь назад. За их спинами водоросли уже шевелились абсолютно также как и впереди. Им оставалось только одно…

– Нам нужно будет пробраться через их заросли по одному. До пещеры еще метров пятьдесят. Мы справимся! – подбодрила их Селена, но никто не разделял ее оптимистичного настроя. Все скорее приуныли.

– Ну же, давайте. Время поджимает! Я сейчас сужу ваши сферы, они перестанут быть шарообразными, станут просто вашей оболочкой, так что вам придется идти пешком по дну, причем весьма аккуратно.

Делать было нечего. Водница махнула рукой и прозрачные сферы исчезли – расползлись защитным слоем по телу. Олива сразу же чиркнула острой ракушкой по платью и оборвала подол, он бы помешал ей пробираться через заросли. Вилли скинул неудобный пиджак, Селена в это время вглядывалась в гущу шевелящихся впереди водорослей, просчитывая подходящие ходы и движения.

– Идем друг за другом. Почувствуйте себя такими же водорослями, поймайте их ритм, – посоветовала принцесса и поплыла вперед. Ее серебристый хвост замелькал среди изгибов падающих и поднимающихся водорослей. Проблема была в том, что они двигались максимально несинхронно, потому было проблематично двигаться в их гуще, приходилось порой замирать и дожидаться очищения пути. Вскоре Селена исчезла из виду, ее силуэт поглотили заросли. Девушки не было пару минут, но потом послышался ее голос уже с той стороны:

– Я на месте! Вы идете там?

Было понятно, что так быстро они все не проберутся, поскольку хвоста ни у кого нет, но все-таки выдвигаться нужно было быстрее, сзади водоросли тоже начинали раскачиваться сильнее, а свист усиливался.

– Олива, иди! – поторопил девушку Вилли. – За тобой пойдет Марк, я последний. Давайте скорее!

Землянка кинула взгляд на парней, а после шагнула в заросли. Ей практически сразу же пришлось пригнуться, поскольку она едва не налетела на резко опустившуюся ветвь. Селене было в разы проще, девушка двигалась быстро, а не как каракатица, в которую Олива сейчас превратилась. Землянка ловко нагибалась и отклонялась в случае нападения водоросли с краю. Пару раз ветвь чуть не задела ее голову, но она вовремя отпрянула. Эти пять минут жизни стали для нее самыми серьезными, девушка была максимально сконцентрирована на пути. Она понимала, что до выхода оставалось немного, и она постаралась ускориться, но это решение стало не самым удачным, Олива сразу же споткнулась о камень и напоролась на взявшуюся из ниоткуда водоросль ногой. Конечность мгновенно опалило огнем, стало неистово жечь и печь. Она закричала, потому что водоросль оторвала ее от земли и взвилась вверх. Но тут рядом раздалась яркая вспышка, и около ее ноги пронеслось что-то горячее – огненная сфера попала прямо в водоросль. Та мгновенно расплавилась и упала. Олива медленно начала опускаться на дно, но тут чьи-то руки подхватили ее и уже через пару секунд поставили обратно на песок. Олива разглядела в своем спасителе Марка, парень резко дернул ее за руку, уводя за собой, и через несколько секунд они уже стояли около Селены, которая встретила их у пещеры.

– Кажется, наш друг немного круче, чем мы думаем. Он использует весьма сложные приемы с огнем под водой, – проговорила рассеянно Селена, вглядываясь в заросли.

– Я просто спас Оливу, вот и все, – присел на камень огневик и потер виски ладонями. Олива присела рядом. Пару минут они молча сидели.

– Что-то Вилли не появляется долго, вы его не видели? – уже с нотками тревоги проговорила принцесса, двигаясь вдоль песчаной кромки. Олива поднялась и подошла к Селене, у нее тоже в груди поселился огонек тревоги, парня слишком долго не было. Но вот где-то вдалеке промелькнула рубашка Вилли, и Олива, даже не раздумывая, рванула обратно в самые заросли. Все-таки Вилли был первым, кого она повстречала в этом мире, к тому же юноша безвозмездно согласился ей помочь.

– Куда ты?! – закричала Селена, пытаясь ухватить девушку за рукав, но просчиталась – землянка уже скрылась в зеленой массе водорослей. Марк тоже сразу же подскочил и неодобрительно глянул на скрывшуюся в зарослях Оливу.

Девушка сама не понимала, куда ей идти, она лишь успела заметить Вилли и его болезненное выражение лица. Кажется, его тоже задела водоросль. Олива снова ныряла меж темных растений, лавировала между ними, стараясь не попадаться в петли. В этот раз выходило гораздо лучше, потому что она знала: впереди ее помощи ждет друг. Светлая рубашка снова мелькнула на горизонте.

– Вилли! – крикнула Олива и стала пробираться с новыми силами вперед.

– Я здесь! – ответил ей измученный голос парня. Девушка бросилась на него. Сзади раздавались крики Марка и Селены, но Олива на них не реагировала, она шла только вперед.

И вот девушка вышла прямо к тому месту, где сидел парень. Вокруг колосились водоросли, и Вилли иногда пригибался к земле, но не вставал. Олива низко пригнулась и проехалась коленями по песку, исцарапав все ноги до крови. Девушка подползла к парню и ухватила того за руку, привалившись к нему спиной.

– Зачем ты сюда полезла? – сразу же подал голос Вилли, у которого виднелся ожог на лодыжке правой ноги, штанина которой была оборвана.

– Глупый ты, я же не могла тебя бросить здесь одного! Мы все переживали, что ты заблудился по пути, – проговорила она, уходя всем телом в сторону от пригибающейся водоросли.

– Да ладно вам, я просто запнулся и напоролся на водоросль, она обожгла меня, потом я упал, подвернул ногу… А сейчас вот, – землевик показал на зеленое кольцо, обвившее его вокруг пояса. – Везет мне сегодня… – подытожил он.

Олива сдавленно охнула и попыталась разорвать тяж, но сразу же порезалась об острый край водоросли и прижала пальцы к губам, морщась от боли.

– Вот-вот, режет мгновенно! – глянул на нее парень, но девушка уже не слушала, она огляделась, припала к земле и поползла по дну по-пластунски. Олива отыскала ракушку с резным краем и вернулась к юноше, сидевшему до сих пор на песке.

– Нет, не надо, порежешься! – понял ее намерения Вилли, но землянку было не остановить. Она быстро чиркнула острым краем по водоросли, но ничего не произошло, тогда она крепко вцепилась в плоское растение, снова порезав руку, и, изнывая от боли, с усилием нажала на край водоросли резной створкой ракушки. Зеленая петля опала, выпуская из объятий Вилли.

– Идти можешь? – спросила Олива, прижимая изрезанную ладонь к другой руке, парень отрицательно покачал головой.

Девушка пару секунд находилась в раздумьях, а после подскочила на ноги и попыталась поднять юношу, но парень оказался весьма тяжелым, потому Оливе едва удалось сдвинуть его с места. Как бы его дотащить до остальных…

– Вот вы где!? – около них появилась обеспокоенная Селена. – Я вас обыскалась. Здесь вокруг слишком плотное кольцо из водорослей. Нам нужно убираться отсюда поскорее!

Русалка быстро подхватила Вилли под пояс и поспешила удалиться с этого места. А около Оливы возник из ниоткуда Марк. Она даже не заметила его, пробирающегося к ним, но парень уже стоял около нее. Он, не спрашивая, подхватил ее на руки и буквально молниеносно выскочил из теснившегося возле них зеленого кольца. Секунда, и Олива уже стояла на песке у самой пещеры. Они с Марком будто бы совершили телепортацию – так быстро все прошло. Даже Селена и Вилли еще не появились. Олива успела поблагодарить Марка за спасение, но не спросить она не могла.

– Как ты… – начала было Олива, но огневик ее перебил.

– Я быстрее, чем вы. Сверхскорость, слышала о таком? – поднял он вопросительно бровь, на что Олива помотала головой.

– Разве что в историях про вампиров, которые пьют человеческую кровь, – пояснила она, на что парень лишь фыркнул.

– Какие у вас скромные познания… – протянул было он, но из зарослей выплыли Селена с Вилли, парень сразу же замолчал и принял безучастный вид.

Принцесса опустила землевика на песок, и тот перевернулся на спину, вглядываясь в обеспокоенные лица остальных сгрудившихся над ним.

– Все в порядке? – уточнил он.

– По-моему, это должны спрашивать мы. – уперла руки в боки водница и слегка нагнулась к нему. Какое-то время они просто молча смотрели друг на друга, но потом принцесса нежно провела ладонью по его щеке, забывшись. А после, словно устыдившись, отдернула руку. Марк и Олива сделали вид, будто бы ничего не заметили, а вот Вилли покраснел. Ему была приятна забота подруги, но юноша быстро собрался и поднялся на ноги.

– Спасибо, – пробормотал он на ухо Оливе, которую уже успел сжать в объятиях.

– Д-да, не за что, – едва дыша проговорила она, сжатая в стальном хвате Вилли.

Когда землевик, наконец, отпустил девушку, то заметил два глубоких пореза на ее ладони, ссадину на щеке и ожог на лодыжке. Он хотел было предложить свою помощь, но девушка категорически отказалась.

– Тебе самому следует подлечиться! А это всего лишь царапины, заживут.

Вилли нахмурился на такое замечание, но Марк, быстро сообразив, что стоит помочь подруге, оборвал манжеты с рубашки и подошел к Оливе. Юноша бережно взял ладонь девушки в свои руки, отчего та поморщилась, и начал аккуратно заматывать мягкой тканью порез. Олива все это время внимательно следила за действиями огневика, но после перевела взгляд на его глаза. Оказалось, что тот давно смотрит на нее. Его карие глаза глядели на нее с такой заботой, что девушка смутилась.

Селена в это время устроила небольшие гляделки с Вилли, а после они деликатно отвернулись и направились к пещере. Парень слегка хромал из-за вывиха, но сил лечить себя сейчас не было, так что принцесса придерживала друга под руку, давая ему возможность не наступать на больную ногу в полную силу.

У Оливы жгло лодыжку, но уже не так сильно, колени не щипало от морской воды, а вот порез на руке теперь был забинтован хоть как-то. К счастью, они все преодолели эту жуткую дорогу Флагеллат с хищными водорослями, что начали кормиться именно во время их пути, и могли двигаться дальше.

Пещера была уже прямо перед ними. Вход в нее закрывали длинные нитеобразные растения с каплевидными листочками и актиниями по бокам. Но внутри нее раздавался тусклый, едва просачивающийся через мерно раскачивающуюся растительную шторку свет. Интересно, что там внутри?

Глава 22. Яркий свет и немой страх

Когда путники вошли в пещеру, то мгновенно ощутили что-то странное. Вода в этом месте словно не имела веса и прекратила давить на них совершенно. Она даже как будто подсвечивалась изнутри. Казалось, словно они могут разглядеть мелкие блестящие частички. Откуда в подводную пещеру заходил свет и каким образом доходил так далеко – понятно не было. Но на то это место и было волшебным. Здесь даже пахло по-особенному. Бывает, выйдешь на улицу после дождя, веет такой неописуемой свежестью, вот здесь именно так и пахло.

Несмотря на то, что они все дальше и дальше пробирались вглубь пещеры, вокруг не становилось темнее, наоборот, вдалеке что-то начинало поблескивать и переливаться, словно это был день, хотя все прекрасно помнили, что сейчас стоит беспробудная лунная ночь.

Проем пещеры только увеличивался, и сейчас ее можно было смело назвать тоннелем за приличную длину. На дне везде лежали камни, которые по ходу их движения превращались в валуны. На стенах и потолке росли сталактиты, свешивающиеся в разных, порой самых чудных формах вниз. Местами попадались и наземные кристаллы, что высились среди черных валунов и переливались едва заметным блеском.

Какое-то время ребята шли без проблем, но после почувствовали появившееся течение, что толкало их назад к выходу. А по дну начала стелиться едва ощутимая подводная «река», у которой воды текли в абсолютно другом направлении и температурном режиме. Тогда путники решили прекратить свои бессмысленные попытки перебираться по огромным валунам и перейти в реку. Идея сработала: идя по волшебной реке, которая на самом деле скорее всего являлась результатом холодного подводного течения, никакого противостояния их движениям не было, зато ледяная вода обмывала им ноги, заставляя неосознанно дрожать. Селена тоже сменила образ, становясь обыкновенной девчонкой вместо русалки.

– Это река времени, она всегда течет в противоположную сторону. Говорят, на нее когда-то наложили заклятие духи этого места, с тех пор она стала подводной рекой и вымыла себе дорогу. – поведала друзьям легенду принцесса.

– А правда, что она выводит каждого к своему месту в жизни? – уточнил Вилли.

– Да. У каждого свой путь, вот и здесь принято придерживаться данного правила, – ответила ему водница. Что именно эта фраза означала, им всем предстояло узнать чуть позже.

Сталактиты все росли, и росли, пока не стали достигать высоты всей пещеры. Вскоре камни совсем пропали, остались лишь темные, высившиеся над землей кристаллы и настенные сталактиты. Пройдя, через узкий просвет пещеры, путники поняли, что оказались в воздушной среде. Вода текла только по ногам. Прослеживалась четкая грань между воздухом и водной гладью. Маленькая речка превратилась в большую, теперь на ее дне не было никаких камней. Прозрачная светлая вода медленно бежала вперед. Со сталактитов, свисающих со стен и потолка, капала вода. По пещере то и дело раздавались размеренные звуки падающих и ударяющихся о водную гладь капель. Холодная вода сводила ноги, ребята уже двигались из последних сил, а тоннель все не кончался. Вдали все также виднелся загадочный, даже призрачный свет, подсвечивающий сталактиты сверху. Звук падающих капель начинал пугать и сводить с ума.

– Здесь всегда так жутко? – подала голос Олива за спиной у Селены.

– Это нормально для такой пещеры. Здесь человек познает самого себя, – ответила принцесса и продолжила. – Каждый, кто приходит сюда, сталкивается со своим самым главным страхом. И пока он не осознает и не примет его, аудиенции с духом не дождется. Вообще полагается приходить сюда лишь раз в жизни, но если уж это необходимо, то можно и повторить, что, например, сейчас делаю я.

– Ты здесь проходила посвящение? – уточнила Олива, на что водница кивнула.

– И какой у тебя раньше был страх? – спросила землянка, Селена нахмурилась и слегка сжала губы. Все сразу же заинтересовались, даже Марк сфокусировал свой рассеянный взгляд на девушке. Путники боялись, что та промолчит, но водница все-таки ответила.

– Я очень боялась смерти. Само слово вселяло в меня страх. Здесь ко мне и явился самый ужасный из кошмаров. Я до сих пор помню свою беспомощность перед ним, – девушка повела плечами. – Тогда мне пришлось несладко, потому что поверить, что это лишь игра моего воображения, было трудно. Слишком реально все было.

Селена рассказала, казалось бы, самую обычную историю, но после нее стало как-то еще страшнее идти по ледяной воде и слышать капающую повсюду воду. Даже мальчики заметно поднапряглись и затихли, не говоря уже об Оливе. Вдалеке показалась светлая стена тупика, загораживающая проход окончательно. На нее и падал весь свет сверху.

Когда их четверка подошла ближе, то разглядела странное строение на обмелевшем берегу подземной реки, если его так можно было назвать. На стене от самого потолка разрослись огромные сталактиты в определенном порядке, образуя ряды, похожие на трубки в несколько слоев и ярусов. Снизу они образовали что-то наподобии небольшого полукруглого ящика с маленькими длинными наростами сверху. Около ящика находился круглый низкий вырост, походивший на табуретку, и, кажется, на ней кто-то сидел…

Олива уже была готова к тому, что все сейчас резко исчезнут, как это произошло в Дубовой роще, но такого не случилось. Наоборот, ее спутники во все глаза уставились на сидящего человечка. Тот вдруг резко взмахнул крохотными ручками, и со всех сторон раздался громкий, насыщенный звук. Все эти разросшиеся трубчатые сталактиты оказались трубами одного огромного инструмента, которым был никто иной как орган. Великолепный, громоздкий и монументальный – вот как можно было описать размах инструмента. Отдельно стоило бы сказать о необычном натуральном материале поделки, которым стал чудесный сталактит. Ребята все это время внимательно высматривали крохотного человечка, а музыка все также лилась, услаждая их уши и души. В мелодии улавливались отголоски грохочущих барабанов, звонких клавиш фортепиано, певучих плачущих скрипок и легкий звон колоколов. Король музыки был всевластен: он мог подражать любому окружающему его звуку. От низких тональностей у путников начиналась дрожь в области загривка, а от высоких звенело в ушах.

Самые разные оттенки наполнили пещеру и головы молодых людей. Мелодия все лилась, и лилась, она завораживала, не давала сконцентрироваться, усыпляла их бдительность. В голове начинала твориться каша: всплывали неясные образы, давние воспоминания, мечты. Кто-то будто бы копошился в их мыслях. Ярким фейерверком орган разорвал возможность трезво мыслить, и не оставалось ничего другого как просто слушать, слушать, и слушать… Резкий свист вывел из мечтательности всех присутствующих. Весь привкус волшебства исчез. Реальность снова ворвалась в их жизнь и полностью ею завладела. Над пещерой засиял в полную силу месяц, освещая помещение призрачным светом. Карлик пропал, но орган продолжил играть самостоятельно. Клавиши то и дело утопали и поднимались, но это уже происходило только за счет какой-то магии.

– Что за…? – раздался было голос Вилли, но тут же оборвался на полуслове, и парень сипло выдохнул, будто бы у него выбили весь воздух из легких. Он упал на колени и начал скулить. А музыка все звучала, не прерываясь, она как будто бы пыталась заглушить звуки, раздающиеся от молодого человека. Вслед за Вилли то же самое произошло с Марком – юноша дернулся и осел на землю, хватаясь за голову. Олива и Селена в немом ужасе замерли, боясь пошевелиться.

– Нет! Это не я! – раздался голос Марка, скорчившегося на полу в неясной позе. – Нет! Только не это! – вскрикивал юноша, держась за голову.

Олива хотела было броситься к нему, но тут же и ее голову пронзила острая боль, и девушка на полушаге споткнулась и упала. За ней настала очередь Селены.

– Ааа! Мои руки! Я больше не могу… – услышала через пелену Олива, как жалобно протянул Вилли на выдохе. – Нет, так не может быть!

В этот момент в голове у девушки творилось что-то непонятное. Она почувствовала какую-то странную боль, но в тот же момент она не была такой невыносимой, чтобы заставить ее кричать. В глаза наплывала тьма, мысли перемешались, и самое ужасное выходило на самое видное место. Девушка крепко зажмурилась: все звуки мгновенно стихли.

Олива открыла глаза. Она находилась посреди маленькой душной комнаты с серыми стенами. В углу стояла узкая кровать, а в другом – стол. На потолке моргала едва видимая в полумраке лампочка накаливания. Стоял невыносимый запах затхлости, душноты и уныния. Ни единого движения воздуха, ни звука, ни души. Она ущипнула себя за запястье, дабы проверить реальность происходящего, но боль оказалась вполне реальной. Тогда Олива огляделась еще раз, но ничего нового для себя не заметила – ничто не изменилось. Ни двери, ни окна не появились. Она оказалась совершенно одна в узком маленьком помещении без людей и средств коммуникации.

Лампочка снова предупреждающе моргнула, кажется, ее давно стоило заменить. Девушка от неожиданности вздрогнула, когда свет на секунду погас снова, а после вспыхнул. Она потрогала серое покрывало на кровати и присела на край – старенькая кровать мгновенно заскрипела и просела под ее весом, выгнувшись дугой.

Пространство пугало своей серостью и невыносимой духотой. Хотелось открыть несуществующее окно и насладиться легким бризом, но увы, такой возможности не предоставлялось. Лампочка снова быстро моргнула. Это мигание начинало выводить из себя и одновременно пугать.

«Так. Нужно собраться с мыслями» мысленно дала себе указание Олива. Селена что-то говорила про то, что это место материализует страхи. Неужели вот эта комната и есть – самый большой кошмар Оливы? Пока что это место не столько пугает, сколько угнетает. Одно ее точно смущает – это нереальная тишина. Здесь настолько тихо, что шепот звучит как крик в огромных пещерах. Ну а если это не самое страшное, что может быть еще? Что, если дальше – хуже? В голову поползли самые ужасные из возможных ужасов. А что, если…?

Вдруг из-под кровати высунулась когтистая цепкая рука и дернула девушку за ногу. Олива сразу же завопила «Бабайка» и влезла на кровать целиком. Но как только это произошло, рука спряталась. Девушка тут же вспомнила детские страшилки про «подкроватного» монстра, и, конечно же, он пришел сюда к ней. Теперь она не была одинока в этой комнате, но присутствие Бабайки не утешало. Монстр не ел детей в сказках, но было страшно выглянуть и проверить, тот ли он, про кого она думает, мало ли это кто пострашнее?

– Эй, Бабайка, уходи! Я невкусная. – начала свой монолог она, даже не понимая, есть ли здесь кто-нибудь кроме нее. Она для правдивости попрыгала на кровати, но никто из-под нее не высунулся. Олива глубоко вздохнула, выражая то ли разочарование, то ли раздражение, смешанное со страхом, и аккуратно свесила голову с кровати. Но никого внизу не оказалось.

– Вот дура! – она хлопнула себя по лбу и снова уселась на кровать, в этот раз подогнув ноги к груди и опустив на них голову. Верить в такую ерунду, будучи практически взрослой? Просто уму непостижимо!

У девушки, кажется, разыгралось воображение, или нет? Она снова подумала про монстра: и вправду, кто-то тихо заскреб. Девушка с силой втянула голову в шею и крепче сцепила руки, обвивающие ноги. Становилось намного страшнее, чем это было до. Еще эта тишина и одиночество… Что только мозг не рисовал: дикие когтистые лапы страшных чудищ, огромные желтые глаза и белые острые зубы, спина со вздыбленной шерстью и иглами на концах хвостов. Прячущиеся под кроватью, вылезающие из стен, ползающие чудища по шторам всплывали в самых ярких образах. Стоп! На шторах? В комнате же нет штор… Девушка перевела взгляд на пустую стену, и на той оказалась едва заметная, колышущаяся серая занавеска, сливающаяся до сих пор со стеной. Олива тут же вскочила, позабыв обо всех надуманных чудищах, и подбежала к серой шторке, она тут же отодвинула ее, но за ней не оказалось окна, лишь жалкая пародия – рама с закрашенными стеклами. Олива схватилась за голову: выхода из комнаты не находилось. Страх снова завладел ею.

Тут же с занавески на нее спрыгнула странная черная тварь и впилась в ее плечо своими когтями. Девушка сразу же завопила, отбросила чудовище и прыгнула на кровать. Она снова поджала к себе ноги и уставилась во все глаза на стены комнаты – ничего вокруг не было, полнейшая пустота, ни живой души. Тварь исчезла. «Неужели мне это все только чудится?» думала она про себя, не забывая оглядываться и всматриваться во все углы.

Снова зашевелилась шторка, и Олива решительно выкрикнула:

– Пойдите все прочь! Я хочу остаться одна!

Она сама не заметила, как громко, истошно завопила. Страх побеждал разум, в это же время росла и злость на происходящее. Ее раздражали эти все испытания, глупые проверки. Хотелось уже спокойствия. Или все-таки ей так только казалось…

После яростного вопля Олива осталась совершенно одна в этой маленькой и душной комнатенке. Никто больше не скреб, не шуршал, не дергался. Безмолвие и дикая тишина поглотили помещение.

Так Олива просидела около часа, но ничего не произошло. Больше не было странных происшествий, находок и пугающих вещей. Девушка молча сидела на серой кровати в серой комнате с серыми занавесками и деревянным полом. Раз в две минуты моргала та самая лампочка. Окно не открывалось, а белая краска не стиралась. Ровная стена не таила в себе никаких загадок, а стол даже не имел ящиков. Землянка за все это время успела обшарить помещение ровно десять раз, и ничего нового не находилось: все та же старая мебель и пыльная занавеска, прикрывающая ненастоящее окно.

Олива даже снова начала думать обо всяких монстрах, но никто так и не явился. Тишина не прерывалась. Девушка бессильно рухнула на кровать и с силой потерла виски. Неужели оставшуюся жизнь она проведет здесь совершенно одна? В этом жутко узком и тесном помещении без окон и дверей, без солнечного света и без людей… В это ужасно не хотелось верить, но волей-неволей приходилось.

Странное, однако, выдалось у нее испытание, и что же за страх оно отражает, что из личных переживаний? Неужели Бабайки и есть те самые «жуткие из жутких»?

Каждая минута тянулась бесконечно долго. Поскольку часов в комнате не было, девушка уже просто потеряла счет времени, и сколько она просидела на этой злосчастной кровати, не имела даже понятия.

Обстановка страшно угнетала. Стены давили, цвет изматывал, а лампочка выводила из себя. Она даже успела пару раз ударить кулаком в стену и поорать изо всех сил, выпуская пар. Попыталась выбить стекло из рамы, но то оказалось обыкновенной картиной – только руку ушибла.

Еще немного, и девушка точно бы начала сходить с ума, потому Олива встала и начала шагами мерить комнату, прокручивая в голове последнюю информацию. В пещере их было четверо. Марк и Вилли попадали раньше нее, начали что-то кричать, а значит, их время испытания пошло. После пришел черед Оливы: девушка почувствовала головную боль и отключилась, очнулась уже здесь – неизвестно где. Сначала ее страхи материализовывались: монстры появлялись из ниоткуда, но после все прекратилось. Прекратилось это, когда она попросила оставить ее в покое и совершенно одну. Одну. Одну?!

Не зря она очутилась в запертом пространстве без окон и дверей, без собеседников. Не зря цвета комнаты были мрачными и угнетающими, а лампочка сводила с ума. Олива попала в свой личный кошмар – мир одиночества. У каждого человека могут быть свои страхи, но никто никогда не хочет быть один. Одиночество – не выход в любом случае. Человек, за счет того, что существо социальное, просто не может жить один. Один человек – не человек, а просто существо. Потому-то ей сейчас так плохо: эта комната – настоящая тюрьма!

Изначально ее попадание в это пространство произошло не просто так. Ее боязнь одиночества, которую она так давно не признавала, привела ее сюда, а монстры лишь сбивали с нужного курса. Девушка еще никогда не задумывалась над тем, чего же боится больше всего на свете. И пускай кому-нибудь ее страх покажется смешным, но в этом нет ничего позорного. Быть одному навсегда – вот, что поистине страшно.

Мы редко задумываемся над своими страхами, над тем, что действительно нас пугает. Кто-то всерьез полагает, что бояться можно только того, что связано с жизнью, например потери близкого человека. Кто-то размышляет в другом русле, понимая для себя, что играют роль лишь врожденные страхи вроде боязни высоты или глубины. А есть и те, кто сам придумывает себе страх, те, с кем их же фантазии играют злые шутки, заставляя хозяина бояться слезать с кровати, ходить по темным коридорам и заглядывать за угол. Какой из этих страхов можно считать более обоснованным – никому не известно, для каждого все индивидуально, потому что мы все слишком сильно отличаемся. И не стоит смеяться над страхами других, их нужно преодолевать, идя напролом. И только повстречавшись со своим страхом лицом к лицу, появляется возможность либо его принять, либо бороться с ним на равных.

Вот и сейчас у Оливы наступил тот самый переломный момент, когда ее же жизнь поставила ее в тупик и заставила серьезно задуматься над происходящим. Девушка только сейчас начала отчетливо понимать, почему же именно такой страх выдала ее голова пещере. Она начала понимать себя.

Всю жизнь Олива боялась не влиться в компанию, не стать подходящим другом, не подойти на роль и не дотянуть до ожиданий родителей. И каждый раз, мотивируя себя или заставляя что-либо сделать, навязчивая мысль «а что, если все пойдет не так, и я останусь одна» посещала ее голову. Ей, как и всем, не хотелось остаться потерянной в огромном мире, хотелось найти единомышленника, иметь возможность довериться и поделиться печалью с близкими. Только вот это дурацкое ощущение, будто бы ты делаешь все неправильно, и все могут осудить тебя за любой поступок, каждый раз вбивалось в голову с новой силой и оседало там на самом дне. И так происходило постоянно, раз за разом. Все эти школьные предательства, интрижки и западни девчонок, буйный характер самой Оливы, которая могла постоять за себя, заставляли девушку думать, что ее ждет тотальное непонимание в дальнейшем. Ее любовь к искусству вопреки династическим занятиям родителей наукой тоже казалась неверной. Странная детская влюбленность в лучшего друга, а после еще несколько неудачных попыток влюбиться… Тогда-то и появилась какая-то неуверенность в себе, засевшая где-то глубоко. Снаружи Олива, конечно же, ее ни за что не показывала: нечего было давать возможность видеть ее слабости и страхи посторонним, но сама она переживала за свою дальнейшую смутно представляемую жизнь. Она не знала, что ждет ее впереди и кто, и есть ли этот кто-то в ее будущем. Конечно же она понимала, что неизвестность ее пугает, но, чтобы пугало одиночество в будущем… Это стало настоящим открытием, и в то же время признанием самой себе.

Конечно же, Олива была весьма общительна со сверстниками, активно делилась всегда впечатлениями, рассказывала интересные забавные истории, активно жестикулируя, но сама того не понимала, как же все-таки ей важно это общество, люди, окружающие ее, друзья, семья. Наверное, и в театр она пошла для общения, для поиска новых знакомых и друзей, для эмоций, что она каждый раз испытывала, вживаясь в роль. Оказывается, ей этого не хватало, и она активно искала возможность оказаться среди людей, во внимании и понимании, среди единомышленников.

Осталось только понять, зачем она осталась здесь, на Террамагике, и почему согласилась помогать спасать мир. Над этим стоило еще поработать, но толика ответов уже являлась по поверхность. Олива была очарована миром магии и волшебства.

Девушка резко села на кровати, лампочка сразу же перестала моргать, разгоревшись ровным светом. Олива спрыгнула со скрипучей серой койки и заглянула под нее. Если тогда монстр вылез оттуда, там наверняка все же что-то есть. Пускай окно и нарисовано, но монстр оказался вполне реальным, вот, и царапина от его когтей осталась на плече. Снова всматриваясь в ровный пол, она хотела было уже признаться, что ничего не выйдет, поскольку ничего под кроватью не было видно, но в последний момент девушка все же решила закрыть глаза и положиться только на чутье. Землянка вытянула руку под кровать и стала шарить ею по полу, предварительно закрыв глаза. Осязание ее не подвело – пальцы нащупали что-то похожее на крышку. Девушка облегченно выдохнула. Ей уже было все равно, появятся ли сейчас оттуда монстры или что еще похуже, но боязнь бабаек исчезла сразу же. Хотелось только выбраться из этой чертовой комнаты к друзьям, и поскорее. Она больше не могла оставаться одна. Одиночество оказалось невыносимым, и она это признала.

Сразу после находки люка в полу девушка отодвинула кровать в сторону и стала пытаться открыть крышку люка. С огромным усилием она все-таки это провернула – просто выворотила ее целиком. Внизу виднелось что-то темное с клубящимся дымом и искрящимися во тьме фигурами. Веяло сыростью и слышался ровный стук капель воды о поверхность. Олива сидела в раздумьях пару секунд. «Ну, была не была» пробормотала она, и сиганула вниз солдатиком.

Ей было уже в самом деле все равно на возможные опасности и преграды, комната оказалась гораздо страшнее всего того, что пережила она раньше. Пускай ее поджидают разные трудности в жизни в виде Обсидиана или других опасных магов, пускай ждет обучение в университете на родной Земле, но зато она не останется на вечность одна, с ней точно будут люди, это Олива знала точно. Она больше не боялась остаться одна.

Глава 23. Оставаться собой

Марк помнил, что Вилли первым поддался и впустил в свой разум духов, первым пошел на это испытание. Но духи не стали долго ждать и тянуть с огневиком, они влезли в его голову сразу же после первого юноши. Марку так не хотелось встречаться со своим главным страхом, поскольку он примерно знал, что увидит и почувствует, но все оказалось несколько иначе. Все вышло еще хуже, чем он мог себе это представить.

Когда юноша открыл глаза, то конечно же оказался в своем ненавистном замке. Замок Огней все так же неизменно стоял около рисовых плато, а на самих полях трудились рабы. Марк сразу же понял, что находится в том самом крыле, куда вход ему был строго–настрого воспрещен всегда. Юноша очнулся в башне отца. Он узнал ее по виду из окна, поскольку во всех остальных башнях и комнатах наследник бывал хотя бы раз, а этого вида не припоминал.

Предполагаемая комната отца оказалась весьма сдержана. Массивная кровать, горящий камин с резными пастями драконов и низко свисающая люстра с кучей остроконечных свечей. Никакой другой мебели и элементов декора не было, только одно накрытое зеркало в углу, да черный неизменный цилиндр на крючке у входа. Письменного стола, на удивление, тоже не обнаружилось. Чуть позже Марк вспомнил, что у его отца есть рабочий кабинет, а здесь он, наверное, только отдыхает ночью. Уже у входной двери парень стал задаваться странным вопросом, почему же он очутился именно здесь, в недоступном для него обычно месте. Ничего не оставалось кроме как выяснить все самому опытным путем. Он почему-то ухватил цилиндр у входа, сам не понимая того, и осторожно вышел за дверь, плотно затворив ее.

В коридоре царил обыденный полумрак. Никого не было ни слышно, ни видно. Марк медленно ступал по каменному полу, вслушиваясь в раздающиеся звуки каблуков его остроносых туфель. Свечи мерно горели на стенах и заставляли отбрасывать тени предметы и его самого, проходящего мимо. Но вот он вышел к парадной лестнице и начал спускаться. Внизу его встретили две горничные, они почтительно склонились в поклоне и старательно прятали от него свои лица. Марк недоуменно вскинул брови. Он хотел было спросить у них, почему они так среагировали на его появление, но вместо этого выдал:

– Почему еще не чищена лестница?! Вы совсем позабыли о своих обязанностях?

Его голос прозвучал крайне неестественно и грубо. Парень поразился этому звучанию и совершенно не понял, что творит. Он хотел сразу же извиниться за свои слова, но вместо этого подошел к ближайшей к нему женщине и схватил ее за подбородок.

– Ты меня поняла? – грубо переспросил он ее, горничная нервно сглотнула и через силу пробормотала, опустив глаза:

– Да, господин…

Марк сразу же отпрянул. Он вообще не ведал, что творил. Почему он делает то, чего сам не хочет? Что происходит? Парень набрал побольше воздуха в легкие и прокашлялся. Что-то было не так… Он даже не заметил, как горничные мгновенно исчезли с его глаз.

Какое-то время юноша просто стоял, облокотившись о перила лестницы, и тяжело дышал, пытаясь привести себя в чувства. Чуть позже огненный маг решил продолжить путь. Он повернул вправо и прошел по длинному коридору, где в самом конце располагалась столовая. Сейчас в замке стояло раннее утро, потому инстинкты говорили ему о необходимости начать трапезу. В столовой комнате оказалось многолюдно. Марк не ожидал здесь кого-нибудь встретить, но, на удивление, там собрались все нянечки с остальными детьми. Каждая сидела рядом со своим подопечным и учила того правильно держать прибор, либо вести диалог за приемом пищи – все зависело от возраста ребенка.

После входа Марка все резко замолчали и уставились на него. Даже те, кто собирались отправить только что отрезанный кусок в рот, замерли с вилкой в руках и прервали прием пищи. Марк кивком поздоровался со всеми присутствующими и занял главенствующее место за столом, в котором по обыкновению всегда сидел его отец. Парень и сам не понял, как это произошло. Его ни капли не смутило это действие. Сегодня он просто двигался инстинктивно, практически не раздумывая.

Когда маг занял свое место, все остальные сразу же, отодвинув стулья, встали и собирались уже идти, как парень решил их окликнуть.

– Куда собрались? – выдал он вместо доброго утра и пожелания приятного дня, как изначально собирался сказать. Его снова испугали свои же слова, но эта власть в голосе…

– Ваше превосходительство, приятного аппетита! Нам пора на занятия. Мы не станем мешать Вашей трапезе, – почтительно склонилась одна из нянечек.

– Что ж, тогда вы свободны, – махнул он рукой, и они все поспешно начали двигаться к выходу из зала. Парень все еще не мог понять, что же такое с ним происходит, почему он делает и говорит все то, о чем изначально ни за что не мог даже подумать. Его мысли и действия абсолютно не стыкуются. Сегодня все идет не так. И ему за это стыдно, а язык не поворачивается извиниться, почему-то он его не слушается. Другая его сторона просто ликует. Та, что порой нашептывает ему на ухо его модель поведения, где он становится выше других, важничает и повелевает слабыми. И ему где-то в глубине души нравится, что он может здесь делать что угодно, и ничего ему за это не будет, поскольку отец еще не появился. И когда он начинал так думать, внутри него начинало разгораться что-то очень горячее, темное и злое. Что-то, что заставляло его обыденные мысли отойти на задний план.

Парень позавтракал в абсолютной тишине. Слуги быстро разносили еду и параллельно убирали пустые тарелки после завтрака детей. Аппетита у Марка особо не было, он нехотя запихивал в себя яичницу и тосты. Но руки сами знали, что ему делать – все продолжали резать блюдо и отправлять его в рот хозяину. Все это безумно смущало юношу. Этот день был каким-то странным. Он не мог контролировать свое поведение, слова, был груб со слугами, чего по обыкновению никогда не было, его раздражало появление других людей. Такого Марк еще никогда не наблюдал за собой. Но самое страшное ждало его впереди.

Окончив трапезу, парень решил прогуляться в саду. Ноги сами повели его туда, а чутье подсказало, что именно прогулка разрешит все его беспокойства.

Марк накинул на плечи плащ и отправился в сад, не забыв надеть черный цилиндр, который чаще всего он игнорировал на прогулках, хотя отец настаивал на этом атрибуте одежды всегда. Тут он зачем-то нацепил его на голову. На улице светило солнце, пели птицы, но Марка это почему-то перестало радовать. Он нахмурил брови, когда солнечные лучи пробежались по его лицу, а когда он услышал детский смех, доносившийся из западной части сада, парень и вовсе тяжело вздохнул, не разделяя веселья. Ноги сами понесли его на звук. Он верно шел вперед, пока не оказался на поляне перед раскидистым дубом.

Под деревом сидела темноволосая женщина, а рядом с ней расположился маленький мальчик лет шести. Ребенок весело хохотал и широко улыбался. Юноша решил не беспокоить этих двоих, он лишь закатил небрежно глаза и принял решение отправиться уже дальше, но тут его слух привлекла следующая фраза:

– Еще, Изабель! Позови, пожалуйста, белку. Я их так люблю! – раздался озорной голос мальчишки. Марк неожиданно замер, он узнавал его, узнавал этот голос. Юноша прислушался.

– Хорошо, мой милый. Только ты ее не обижай. – проговорила темноволосая женщина и махнула рукой. С дерева спрыгнул рыжий звереки замахал пушистым хвостом. Белка скакнула на плечо мальчику и посмотрела тому в глаза своими темными глазками-пуговками. Мальчик хотел было ее погладить, но той это явно не понравилось, и рыжехвостая укусила ребенка за палец. Тот сразу же завопил и прижал палец к губам. Затаившийся неподалеку парень решил подойти к ним ближе, эта сцена заинтересовала его, что-то начало ворошиться в его подсознании.

– Ну-ну, дорогой! Не стоит плакать. Ничего такого не случилось, – нянечка провела рукой по его щеке и дотронулась до маленькой темной родинки на смуглом лице мальчика. Марк, наблюдавший за ними из-за кустов, невольно замер, он коснулся своего лица и дотронулся до правой щеки со своей родинкой. Она была точно такой же. Он буквально чувствовал это прикосновение.

– Белка, она плохая! – захныкал ребенок и прижался к женщине. – Давай из нее сварим суп за это! – предложил мальчик, на что его наставница лишь улыбнулась и погладила того по светлым волосам.

– Нет, милый, так нельзя. Нельзя желать другим плохого. Нельзя мстить. Месть – вообще одно из самых худших изобретений человека. Нужно уметь прощать.

– А мой отец говорит по-другому, – мальчик вытер мокрые глаза и внимательно посмотрел на Изабель, будто бы ждал от нее признания, что она не права.

– У каждого своя точка зрения. Но то, что говорит твой отец, не всегда верно. Порой он весьма импульсивен, тебе не стоит учиться этому у него, – нянечка ласково улыбнулась.

Марк расплылся в блаженной улыбке, уже столько лет парень мечтал увидеть лицо и улыбку именно этой женщины… Столько лет…

– Мой отец плохой, да? – ребенок резко уставился на женщину, а та опешила, не сумев подобрать нужных слов.

– Почему ты так решил? – нервно произнесла она, скрывая замешательство.

– Он часто ругается, может кричать. А еще он мстит свои врагам. Он всегда говорил мне, что я должен уметь покарать своего врага, задать ему подобающий урок, если тот осмелится выступить против меня.

Казалось, женщина сначала растерялась и пару секунд раздумывала над ответом. Потом она просто закрыла глаза и положила руки на землю. Мальчик терпеливо ожидал.

Из-под земли начали расти корни, они вылезали все выше и выше, и скоро эти двое уже сидели на самодельной скамеечке. Нянечка крепко обняла ребенка и тихо проговорила.

– Пожалуйста, не будь, как твой отец. Да, он не идеален, но все же он твой родственник, я не могу так говорить о нем… – Изабель замолчала, но все же продолжила через небольшую паузу, – у тебя есть отец, цени это, но никогда не следуй за ним слепо, оставайся собой. Умей выбрать свой собственный путь.

Марк это услышал, несмотря на весьма тихий голос няни, и в его памяти всплыли эти слова весьма четко. Почему-то раньше их там не было, лишь какие-то отголоски и обрывки воспоминаний порой забегали к нему.

– Я не хочу сказать, что твой отец плохой. Он не плохой, но у него много плохих качеств. Он просто не умеет их держать в себе, а предпочитает выставлять все самое худшее напоказ. Да, милый, он весьма груб, циничен и властолюбив. Я не хочу, чтобы и ты вырос таким же. Твой отец хочет видеть тебя своей же копией, ну а я считаю, что твой путь иной, ты не такой как он, ты лучше и достоен лучшей судьбы, – она взяла его ладошки в свои руки и ласково заглянула ребенку в глаза.

Мальчик настолько внимательно, не отрываясь, слушал, что даже не смог ничего вымолвить. Он будто бы проглотил язык. Слова Изабель все еще звучали в голове у него и одновременно у Марка. Только вот у последнего они лишь пару секунд звучали как что-то давно забытое, но в тоже время приятное. Через минуту пришло какое-то странное, неведомое до сих пор ему чувство. Парень будто бы начал терять самообладание, чувство гнева стало расползаться по его голове. Юноша не понимал, на что же он должен злиться, но злость только увеличивалась. Голову заполонял туман, который шептал и уговаривал парня поддаться искушению. Марк сопротивлялся сколько мог, но вскоре не выдержал. Он быстрым шагом вышел из своего убежища и направился к сидящим на скамейке, те его сначала не заметили, поскольку двигался парень слишком быстро.

По дереву в этот момент пробежала шустрая рыжая белка, махая своим пушистым хвостом. Марк сам не понял, как уже вызвал огненный шар и метнул его прямиком в животное. Белка замертво свалилась на землю, обгорев до костей. Юноша появился прямо перед сидящими, что не ожидали такого, и произнес с издевкой:

– Хотели суп? Вот вам жаркое! – он кинул обгоревшее животное в мальчика, на что тот закричал и постарался скинуть с себя мертвую белку. Парень выжил из ума: его тело и язык перестали его слушаться. Он творил полнейший беспредел, сам того не понимая. Марк чувствовал себя запертым в чужом теле, что не подчинялось ему абсолютно. Практически так и было. Он не контролировал ничего. Лишь мелкие отголоски здравого смысла иногда пробегали в голове, а так им управляло что-то неведомое. Злость и ненависть на весь мир.

Пока Марк соображал, что же такое вообще творится, темноволосая женщина подскочила и прижала к себе ребенка. Для безопасности она выставила перед собой руку, в которой клубилось что-то темное и густое.

– Не подходите! – крикнула она Марку, но того это лишь раззадорило. По его лицу расползлась злая усмешка.

– Изабель, поиграть хочешь? Что ж, я услышал сполна. У меня теперь есть за что покарать тебя! – спокойно проговорил парень и заложил руки за спину, демонстрируя свою безоружность.

Женщина вовсю таращилась на собеседника. Она не могла предугадать его следующее действие, потому держала руку наготове. Марк медленно расхаживал под деревом, не сводя взгляда с Изабель и мальчика. Он уже абсолютно точно не понимал, что такое творит, а помешать сам себе не мог. Он был беспомощен. Или же настолько упивался этой вседозволенностью.

– Скрывала от меня свои способности? И что же ты пила? Настойку лютиков, травила себя? – с некой иронией и интересом в голосе проговорил Марк. У него даже голос изменился, он это чувствовал. А это могло означать только одно…

Нянечка лишь сильнее заслонила собой мальчика и ничего не ответила.

– Ты ведь знала, что я не терплю других магов и ни за что не возьму их на работу. Как ты сюда попала? – недоуменно вскинул брови парень, словно ему было до этого дело.

Женщина и на это промолчала, но в этот раз нахмурилась.

– Зачем же ты решила испортить моего наследника? Зачем тебе этот мелкий засранец? – со злостью спросил юноша, подразумевая, что этот вопрос останется без ответа, но женщина все же удосужилась ответить:

– У тебя же их много. Найдешь себе другого. В чем проблема!? – она решила перейти на «ты», на что Марк хмыкнул. Он уже давно потерял контроль над собой, им управляла неведомая чернота внутри.

– Милочка, не тебе решать кого мне выбирать! – покачал он пальцем.

– Ты и так уже испортил ребенку жизнь: запер его в замке, учишь самым ужасным вещам, не даешь возможности расти со сверстниками, его мать… – она хотела было продолжить, но была грубо перебита: Марк выпустил огненную спираль, которую Изабель ловко отбила своей сферой, которую держала наготове.

Мальчик, стоявший за спиной женщины, отпрянул. Ему было по-настоящему страшно. Его любимая нянечка дралась с рослым, сильным мужчиной, и делала она это не просто так, а потому, что защищала его – своего подопечного.

Марк выпустил еще одну спираль, а после шар, женщина отбила и это. Она также успела дотронуться земли и заставить цепкие лианы обрасти густой стеной вокруг парня. Когда они закрыли его с головой, Изабель скомандовала ребенку:

– Милый, беги!

Мальчик уже дернулся с места, но в него полетела огненная сфера, оглушающая и обездвиживающая одновременно. Ребенок закричал и упал, хватаясь за голову.

– Нет! – завопила женщина и снова выставила перед собой руку со сферой.

– Ооо, да! – прошелестел звенящий от накала голос Марка.

– Это же твой ребенок! – попыталась вразумить парня нянечка, на что тот лишь хмыкнул.

– Сама же сказала: у меня их много. Одним больше, другим меньше. Какая разница? – у парня сузились зрачки, а темные глаза заполонила еще более густая пелена тьмы. Он окончательно обезумел. Вокруг него стали сгущаться темные клубы дыма, воздух рядом будто бы заискрился. Маленький ребенок уже оправился от удара и испуганно поднял глаза. Даже женщина чуть замялась.

– На кой черт мне такой слабак? – наигранным тоном произнес голос Марка.

– Не смей его трогать! – Изабель снова заслонила ребенка собой. – Ты просто псих! Власть и амбиции задурили тебе голову, но ты забыл главное – ты-человек. Ты можешь еще исправить свои ошибки прошлого и не быть чудовищем, – она доверительно протянула руку к нему. Марк пару секунд странно смотрел на протянутую ладонь, пелена в глазах отступала.

Изабель невзначай глянула на замок. Его башни все также величаво возвышались над землей и рассекали небо. Мерно двигался флигель. Рядом как обычно высился лес, где-то шумела большая вода, но женщина понимала для себя, что эти виды она видит в последний раз. Она предугадывала и знала, что сейчас будет, а потому была готова ко всему.

Пока нянечка отвлеклась, Марк боролся со внутренним собой. Чернота, которая пришла к нему ранее, боролась с ним же самим, только вот он сдавал, уступая черной бездне, что заполоняла его зрачки по новой.

Изабель еще раз взглянула на мальчика и послала ему самую лучшую из своих улыбок. Ребенок все еще сидел на траве неподалеку от противостоящих взрослых, он все прекрасно слышал и видел.

Нежный взгляд Изабель быстро скользнул и исчез, поскольку ей пришлось снова обороняться – Марк оправился от нагрянувшего недолгого прилива сознания и вновь обрушил свою силу на нянечку мальчика. Мощная огненная сфера полетела на женщину и сбила ее с ног, та упала, но сразу же вскочила и запустила в соперника несколько булыжников. Камни не достигли своей цели – юноша быстро очертил руками круг и вокруг него запылал огненный купол, надежно скрывая его от внешних воздействий. Валуны рассыпались в пепел, подлетев слишком близко. Тогда женщина начала наскоро выстраивать между ними каменную стену, со всей силой взывая к земляному дару и призывая саму землю помочь ей. Эта преграда ненадолго задержала пылающего от гнева и жажды мести Марка.

Пока противник сдерживался временной преградой, женщина ухватила оторопевшего ребенка за руку и со всех ног побежала в сторону пристани.

– Быстрее, мой милый! Иначе он нас догонит! Быстрее! – умоляла она мальчика. Ребенок бежал со всех ног, но все равно не успевал за женщиной. Тогда Изабель подхватила его на руки и побежала вперед, пытаясь укрыться в лабиринтах сада.

– Мне страшно… – хныкал ребенок. – Отец, он плохой. Он хочет убить нас…

– Ты будешь жить, я даю тебе слово! – задыхаясь от нехватки кислорода проговорила женщина, вновь сворачивая к берегу. Еще немного и они оказались бы прямо у воды.

– Я тебя люблю, – прошептал мальчик, роняя слезы на кофту няни.

Но ответить женщина не смогла. Сверху послышалось хлопанье крыльев, и через секунду прямо перед ними приземлилось огромное чудовище: кожистые крылья и когтистые лапы, ужасная черная морда с шипами и выростами, острый извивающийся хвост. Существо издало громкий, оглушающий рев. Женщина выронила ребенка, и мальчик отполз от нее на пару метров назад, прячась за спиной няни. Это было весьма своевременно, поскольку существо раскрыло огромную пасть и вместо звука рева оттуда вырвались языки пламени. Изабель хотела было защититься, выставив перед собой валун, но не успела – жар мгновенно опалил ее кожу, оставляя кучу ожогов. Женщина бессильно упала на землю. Ребенок позади нее замер от ужаса, он даже боялся пошевелиться, хотя ему было безумно страшно за любимую нянечку.

Крылатое существо, а именно дракон, завидев, что противница не двигается, стало менять свои размеры. Оно сжималось и сжималось, пока не приобрело человеческие размеры и форму. Перед обессиленной женщиной и ребенком снова возник Марк. Юноша, приняв вновь человеческий облик, улыбнулся своей проделанной работе и медленно подошел к лежавшей на земле Изабель. Опаленные волосы закрывали израненное лицо, на руках виднелись страшнейшие ожоги, а одежда няни и вовсе практически перестала существовать, превратившись в лохмотья. Маленький мальчик сидел в двух шагах от ужасной картины и тихо, беззвучно плакал, утирая нос и глаза со слезами рукавом своей рубахи. Его светлые волосы засыпало пеплом от изжаренной вокруг травы, а лицо перемазалось сажей.

Марк, поняв, что Изабель уже не поднимется, пнул ее ногой в живот. Женщина, на его удивление, сдавленно и хрипло простонала.

– Ты еще не сдохла? – поднял бровь как ни в чем не бывало юноша и присел на корточки рядом с умирающей няней ребенка. Он небрежно смахнул ее волосы в сторону и ухватил за лицо цепкими руками, поворачивая ее голову к себе.

– Фу, какое уродство! – брезгливо поморщился парень и скривился. – И это чудовище ты любишь? – полюбопытствовал он у рыдающего мальчика, что застыл с ужасом в глазах.

– Иди сюда! Посмотри на свою няньку! Посмотри, что бывает с предателями! – приказал он ребенку, но тот и с места не сдвинулся, лишь еще больший ужас отразился в зрачках его карих глаз.

– Я сказал, подойди сюда! – с еще большим нажимом произнес он. Мальчик медленно встал, опираясь на подкосившиеся ноги и заковылял к Марку, стараясь не упасть. Во рту стоял привкус соленых слез, а губы онемели от страха. Подойдя к юноше, он с нескрываемым ужасом взглянул на него, но не смог перевести взгляд на дергающуюся в судорогах Изабель.

– Я сказал, посмотри на нее и запомни, что я делаю с предателями! – приказным тоном повторил Марк, вглядываясь в испуганное детское лицо с той самой родинкой на правой щеке.

Ребенок, поджав губы, все-таки медленно перевел взгляд на няню. Но он не смог смотреть на нее и секунды, слезы снова застелили глаза пеленой, и он упал рядом на колени.

– А теперь смотри, как нужно уничтожать улики, – проговорил все также не своим голосом Марк и взмахнул рукой. На его поднятой ладони начал образовываться огромный огненный шар, разрастающийся с каждым мгновением. Мальчик все сидел и уже стеклянными глазами смотрел на мучающуюся Изабель, уже не могущую двигаться совсем. Но тут женщина все же собралась с силами и разлепила губы, озвучивая свою последнюю волю подопечному хриплым, едва слышным голосом:

– Марк, оставайся собой…

В этот момент в голове у самого Марка все будто бы перевернулось, что-то лопнуло и разорвалось на куски. Но было поздно, процесс было не остановить, и огненная сфера с силой впечатала умирающую в землю, застилая ближайшее к ним пространство пеплом и пылью. Ребенок, которому предназначалась данная фраза, упал – его отбросило ударной волной на пару метров. А сам Марк, который только что наслал эту сферу, наконец вернул свой рассудок. Он тотчас бросился к месту, где лежала умирающая Изабель, но было поздно. Когда пепел рассеялся, он увидел, что от нее осталось лишь светлое пятно на земле, ничего больше.

Парень упал на колени и зарыдал. Он только что сам, своими собственными руками убил ту, которую любил всем своим сердцем, считал единственным родным человеком. Он не знал, что Изабель убил его отец много лет назад, но сейчас, попав в этот мир, он сам мог предотвратить ее смерть, а поступил совсем наоборот – прикончил ее собственноручно. Да, он не отдавал отчет своим действиям, да, его поглощала тьма, но он и не боролся, не противился ей. Он был виноват. А этот ребенок, который стал свидетелем ужасного кощунства и есть он сам в детстве. Обезумевший и сошедший с ума Марк не понял этого изначально, но сейчас ему все стало ясно. Весь этот день он пребывал в теле и разуме отца, совершал ужасные вещи под напором его сознания. Парень не понимал, как такое возможно, но сейчас он абсолютно точно знал, что ранее эти воспоминания о смерти его няни были стерты из его памяти. Отец гипнозом заставил мальчика забыть этот черный эпизод из жизни и вместо этого внушил ему, что его наставница сама ушла, бросив ребенка одного на попечении Вальдемара.

Ранее Марк и не предполагал, что его родитель соврал ему, но теперь был точно уверен: так оно и было. Отец врал ему постоянно, всегда унижал, оскорблял, мог ударить ни за что, часто поднимал голос и выходил из себя. Вальдемар был жесток по отношению к нему всегда, и ничто никогда не могло изменить его. Родитель Марка не менялся, он все также оставался ужасным тираном и манипулятором. И Марк его ненавидел. Теперь юноша еще больше жаждал стать независимым от него, еще больше не желал даже видеть его. Парень не хотел и дальше скакать под дудку жестокого убийцы, Марк желал лишь одного: не стать таким, каким был его отец. И ему теперь не было важно: получится ли у него все в жизни, станет ли он богат, найдет ли положение в обществе, или станет простым рабочим, мастером, пускай даже на плато. Более оставаться с отцом он не мог. Он должен был остаться собой навсегда, и ни за что не поддаться на темное влияние Вальдемара. Так хотела его Изабель.

Глава 24. Темень тоннеля

Когда Олива наконец приземлилась после долгого полета вниз, вокруг стояла полная темнота. Девушка решила довериться чувствам, и вскоре она поняла, что оказалась по колено в воде, и сейчас где-то вдали снова капает вода. Этот размеренный звук она слышала и ранее – когда они все вместе шли по тоннелям Пещеры превращений. Только сейчас рядом с ней никого не было. Она была совершенно одна.

Олива, подумав, решила направиться на звук, поскольку в другую сторону двигаться просто не имело смысла – никаких ориентиров не было. Ее платье полностью намокло после падения, и сейчас девушка, пробираясь через весьма холодную воду, дрожала как осиновый лист на ветру. Рукава ее праздничного наряда были ободраны, а подол обрезан, платье к тому же имело открытую спину, потому холод пещеры ощущался еще острее. Девушка какое-то время просто прислушивалась к тишине и нарушающему ее ритму едва слышно падающих капель, а после прекратила, поскольку переключилась на гложущие ее мысли.

Это путешествие в мир Террамагики с каждым днем приобретало все новые и новые краски. Усиливалось чувство тревоги из-за чрезмерной напряженности и трудностей, с которыми им регулярно приходилось сталкиваться. Девушка уже прекрасно понимала, что сильно устала и хотела бы вернуться назад – домой. Но теперь иного выхода не было. Ее ждал только путь вперед и никуда иначе.

Как бы невзначай ей вспомнился сон, который она видела незадолго до попадания на Террамагику. Олива остановилась как вкопанная. Ночь, вода, бурное течение, незнакомые места и новые лица… Сон словно предупреждал ее о грядущем, был поистине пророческим. Но только ее мама так и не смогла растолковать его верно, хотя она весьма четко и ясно тогда сказала дочери: ее ждут серьезные перемены. Девушка старалась припомнить все, что она тогда видела по ночам, но кроме этих обрывочных видений о воде ее голову ничто не посещало, приходило на ум лишь слово «огонь», но ей не было ясно, что именно оно обозначает.

Выходит, что ее судьба была решена заранее: ей было суждено попасть в этот мир, поскольку начало ее сна идеально подходило под описание ее попадания на магическую землю через озеро.

Все это время, пока девушка копошилась в мыслях и пребывала в раздумьях, ее лицо постоянно посещала странная, слегка безумная улыбка. Она просто не верила в это нереальное совпадение ее снов и реальности, в которой очутилась. И тогда Олива рассмеялась. Она громко захохотала от осознания факта работы судьбы. Казалось, от ее смеха закачалась и вода, поскольку она уловила какое-то волнение водной глади в тоннеле. Девушка замерла и замолчала, ей снова стало не по себе, вернулось и чувство холода.

Рядом послышались шаги и тяжелое дыхание. Мороз пробежал по коже Оливы и спрятался за загривком, вздыбив волосы. Девушка с пристрастием стала вглядываться в пространство темного тоннеля, надеясь хоть что-то разглядеть, но ничего кроме черноты не было заметно. Говорят, если достаточно долго пробыть в темноте, глаза привыкают и могут вполне исправно видеть, но здесь в такой кромешной тьме это правило явно не работало. Олива часто задышала и насторожилась. Девушка даже выставила руки перед собой на случай, если неприятель кинется на нее. Она была не уверена, но звуки шагов вроде как доносились все же со стороны, куда она сейчас была обращена лицом.

Но тут она почувствовала прикосновение абсолютно с другой стороны – со спины. Чья-то рука коснулась ее плеча, и девушка сразу же заорала, оборачиваясь и наобум ударяя предполагаемого монстра кулаком.

– Аааа! Не бейте! – сдавленно выдохнул кто-то, согнувшись пополам от мощного удара девушки. И Олива снова ударила неприятеля со всей силы, поскольку по голосу не определила кто же это, а ей самой стало чересчур страшно.

– Проваливай! – громко и с небольшой дрожью в голосе проговорила она, стараясь держать дистанцию от незнакомца или монстра, который умел молвить по-человечески.

– Олива? – снова раздался голос, но в этот раз девушка его узнала.

– Вилли? Это точно ты? – переспросила она, все еще опасаясь неизвестности темноты.

– Я. Уж будь уверена, – произнес парень сбивчивым, еще не до конца отдышавшимся голосом, а после глубоко вздохнул и продолжил, – черт, ты где так драться научилась? Больно же! – пожаловался он, на что Олива закусила губу, ей стало неловко, что она избила друга.

– Прости меня, пожалуйста. Я не хотела…

– Кто тебя научил так сильно и четко бить? – вместо жалоб и упреков спросил Вилли, хотя было слышно, как он охнул, потирая ушиб.

– Брат.

– Мама Мия… Не хотел бы я с ним столкнуться и стать его врагом. Ужас! – поделился юноша своим мнением, на что Олива едва сдержала улыбку. Мысли о брате могли всегда поднять ей настроение, Дэн никогда не унывал, и ей не советовал.

– Олива, ты еще здесь? – произнес Вилли после небольшой паузы.

– Да-да!

– Тогда просто скажи еще что-то, чтобы я смог идти на твой голос и найти тебя в этих потёмках. И не бей, когда я подойду! – попросил юноша, практически умоляя ее. Девушка кивнула, хотя прекрасно знала, что юноша этого не видит.

– Варенье, шоколад, хачапури, помидоры, черника, котлета, кедровые орехи, какао… – начала было Олива, но Вилли громко рассмеялся, заглушая звуки воды, которые он рассекал ногами, пока пробирался к подруге. Парень даже позабыл, что еще минуту назад получил от Оливы по голове.

– Ты что, такая голодная? – заливаясь смехом, уточнил он, все же дойдя до девушки и поймав ее ладонь, которую она выставила вперед. Они крепко сцепили руки: в такой обстановке все же лучше чувствовать твердое плечо друга.

– Нет, просто я скучаю по этой еде. Я все это просто обожаю, особенно какао. Мой брат умеет варить такое вкусное, что аж пальчики оближешь! – призналась Олива. – Только ему лучше этого не говорить – зазнается!

Вилли на это присвистнул, а Олива захихикала. Пора было переводить тему, а то грустить, вспоминая о доме, не хотелось.

– А сколько тебе самому лет? – девушка вдруг поняла, что раньше таких вопросов не задавала, потому сейчас решила разузнать.

– Девятнадцать, а тебе?

– Почти восемнадцать. В конце сентября будет, двадцать третьего, если быть точнее.

– Все, заметано! Зови на день рождения. Я приготовлю подарок.

– И я тоже, – раздался новый голос из темноты, но в этот раз женский.

– Селена? – позвал девушку Вилли.

– Я здесь! – раздалось в паре метров от них, ребята услышали шаги и с шумом расходящиеся разводы воды.

– Все, нашлась, – подытожил юноша, когда к его свободной руке прицепилась холодная ручка принцессы. Селена, как и Олива изрядно продрогла, но, к сожалению, юноше было нечего ей предложить, поскольку пиджак он оставил на дороге Флагеллат.

– Все в сборе? – спросила водница у Оливы с Вилли, клацнув зубами от холода. Вилли слегка приобнял водницу, а другой рукой прижал к себе Оливу, начавшую снова дрожать.

– Нет, Марка не хватает, – сообщила принцессе Олива, нащупав водницу рядом с Вилли.

– Я его не видела… – подсказала Селена, на что Вилли хмыкнул.

– Никто здесь ничего не видит, потому наша Олива по доброте своей души и со всей дури въехала мне прямо в глаз. Радуйся, что рядом оказался я, когда твой голос прорезался. А то и ты получила бы…

– Оу… – протянула принцесса, воображая, куда землянка попала бы ей.

– Но я же уже извинилась! – возмутилась Олива, тыча юношу в бок.

– Я просто предупредил Селену, – оправдался землевик. После этой фразы у них у всех настала пауза: никто не знал, о чем начать разговор.

– Давайте не будем здесь стоять и пойдем на звук капающей воды, доносившийся вдалеке. Марк нас догонит если что, – предложила Селена, на что все согласились. Ребята двинулись в путь, крепко держа друг друга за руки.

– А почему вы не видите в темноте? У вас же есть особые возможности из-за магии, – спросила Олива, прокручивая в голове информацию о способностях стихийников, которые вычитала в книге из замка водников.

– Не видим потому, что это – пещера с испытаниями, наша магия здесь не работает, – пояснила водница. – Она как бы блокируется, понимаешь?

– Понимаю. – кивнула Олива и сразу же задала следующий интересующий ее вопрос – надо же было поддержать разговор, да и интерес ее мучал.

– Что вы видели в Пещере? Что это было?

На такой вопрос Вилли и Селена задумались, но после рассказали землянке по очереди, кто что испытал.

Страх Селены в этот раз пещера выдала абсолютно другой. Принцесса оказалась на пустой выжженной земле с кучей убитых и раненых воинов своего королевства. Девушка поведала, что так испугалась за свой народ, что немедленно пошла искать убийц с максимально жестким настроем. Преодолев поле мертвых водников, она наткнулась на людей противника – огненный народ, что тоже полег в этих краях. Тогда Селена ощутила настоящий ужас, поняв, что так бессмысленно полегли два великих народа. Ей стало жаль и ту, и другую сторону. Эта картина ужаса и разрушительной силы войны напомнила ей детский сон, который удалось королевским медикам извести из ее головы много лет назад с помощью магии снотворения. Тогда принцесса абсолютно точно поняла, что настоящий ее страх кроется в любви к своему народу и идее недопущения войны. Война между двумя кланами Воды и Огня стала истинным и самым главным страхом повзрослевшей принцессы.

Вилли сначала замялся, когда пришла его очередь рассказывать, но потом сдался под нажимом двух заинтересованных девушек. Парень весьма сухо поведал о том, как к нему в дом привели сразу же несколько серьезно раненных людей и у него, у потомственного целителя и земляного мага с весьма неплохими способностями не вышло их спасти. Его магия иссякла. Юноше было несколько неловко говорить о своих переживаниях на этот счет, потому он просто свернул разговор и умело перевел стрелки на Оливу.

– Ну что тут говорить: моим страхом стало одиночество. Вот, – весьма кратко объяснилась она, на что Вилли и Селена сразу же возмутились.

– Сама тянула из нас информацию, просила подробнее, а когда до нее дело дошло, обошлась одним предложением? Ну уж нет! – Вилли напористо дернул ее за руку, чтобы показать свое недовольство ситуацией, и Оливе пришлось сдаться.

Девушка в подробностях рассказала о своем испытании в тесной и душной комнате и вылезающими из-под кровати бабайками, на что ребята синхронно прыснули, поскольку таких странных слов ранее не слышали.

– Бабайка – дух такой, что-то вроде домового. Никто его никогда не видел, но все знают, что он может вылезать по ночам и пугать людей. В наших сказках он иногда крал непослушных детей, – пояснила землянка темным жителям Террамагики. Хоть что-то вызывало недоумение на их лицах. Не только же ей постоянно удивляться диковинному миру.

– То есть ты непослушная была? – с иронией в голосе переспросил Вилли, на что Олива сама хихикнула.

– Не знаю, но Бабайка ко мне пришел, – протянула она с улыбкой.

– Все с тобой ясно, хулиганка! – теперь уже они все втроем смеялись. Олива была рада, что у ее новых знакомых есть чувство юмора, без него им пришлось бы гораздо хуже.

После небольшой паузы после их громкого и заливистого смеха в этих темных пещерах они все снова отправились в путь. Звонко капающая вода была уже близко, потому они насторожились и притихли.

Через пару шагов они ощутили меньшую глубину, вода отступала и уже приходилась им по щиколотку. Стало чуть светлее, и ребята смогли видеть очертания друг друга. Совсем рядом они заметили едва видимый тоненький лучик призрачного лунного света. И не веря своим глазам, тотчас бросились к нему.

Тонкая нить света проходила сквозь воздух и воду, оставляя лишь узенькую лунную дорожку на поверхности воды. Ребята как заворожённые глядели на свет во все глаза и не могли поверить в свою удачу найти хоть что-то отличное от темени однообразного пространства.

– Свет! Значит поверхность совсем рядом – прямо над нами! – сообразила Олива, пытаясь разорвать сцепленные руки с Вилли, но парень не отпустил. Видно боялся, что она снова потом в темноте ему зарядит кулаком случайно.

– Но мы не можем попасть наверх, нам не добраться до той щели, да и вообще не пролезть в нее, – посетовал он.

– Вы не забыли, что духи к нам так и не явились? Мы, по-вашему, просто так сюда пришли? – попыталась вразумить своих спутников Селена, которая явно нашла какой-то подвох в происходящем.

– Да… Точно. Но они сами не захотели являться, – предположил земляной маг, на что принцесса нахмурилась, словно такой ответ ее не устроил.

– А может, они не явятся к нам? Может, они наблюдают со стороны, но не отказывают нам в желаемом? В плане, испытание для амулета в силе, – продолжила мысль Вилли землянка, на что парень призадумался.

– Возможно ты и права… – согласился он, на что Селена закатила глаза.

– Какая наивность! – бросила она, хмурясь еще больше.

– Ты сама посуди: мы все очутились в темном тоннеле после испытания на познание себя, а сейчас нам предстоит найти выход отсюда всем вместе. По мне так – звучит логично! – предположила Олива и решила обойти источник света вокруг, расцепляя руки с Вилли. В этот раз ей это удалось, поскольку юноша зазевался.

– То есть ты хочешь сказать, что в этой тонкой полосочке света кроется загадка? – с некой иронией и недоверием в голосе произнесла водница.

– Знаешь, здесь всегда все так чудно, что я не удивлюсь, если это окажется правдой, – пожала плечами девушка, пристально всматриваясь в единственный лучик их надежды.

– Что-то Марк не является все. Заблудился что ли… – решил разрядить обстановку землевик, заметив напряжение между девушками.

– Возможно, огневик появится чуть позже. Скорее всего он просто пока что занят своими проблемами, – выдвинула гипотезу насчет их спутника Селена, которая сразу же переключилась и не стала спорить с Оливой дальше.

– Ваши предложения: что нам делать дальше? – принцесса взяла инициативу в свои руки. Селене не нравилась неизвестность и неправильность происходящего, но попытаться сделать хоть что-то стоило. Действие всегда лучше бездействия.

– Я предлагаю постараться решить проблему с выходом, а после подождать нашу потеряшку на месте, – предложил Вилли девушкам. Те переглянулись и решили согласиться с землевиком.

– Ничего кроме этой тонкой полоски света больше не говорит о близости поверхности, так что смысла идти куда-то вглубь нет, – на выдохе произнесла Селена, признавая правоту друзей.

– Тогда здесь и находится наша загадка, – согласилась с ней Олива.

– Поддерживаю! – раздался слегка подрагивающий голос Марка прямо за ними.

– О! Вот и наша потеряшка! – Вилли подскочил к Марку и хлопнул того по плечу. Тот сдержанно улыбнулся, но не стал ничего говорить. У Оливы в это время словно камень с души свалился, она уже начала переживать за огневика, но вот он сам к ним явился. Это хорошо.

Вилли обошел источник света со всех сторон, последовав примеру Оливы, но ничего интересного не обнаружил, в принципе, как и девушка до того. После они все начали щупать дно, где мог таиться рычаг, который выпустил бы их наружу (эту идею подсказала им Олива, сославшись на детективы и истории, которые она ранее читала дома). Всем пришлось порыться в каменистом дне тоннеля, одна Селена не стала этого делать, сославшись на брезгливость. Водница предложила свою помощь в исследовании стен, если таковые там вообще были. За весь путь через черноту тоннеля они ни разу не натолкнулись на твердую поверхность стен, потому сейчас было бы глупо рассчитывать на хороший исход. Так и произошло – Селена постаралась обойти пространство вокруг, позже отошла чуть в сторону, но после Вилли предложил ей больше не тратить время попусту, поскольку ничего интересного не находилось.

– Все, я так больше не могу! – парень разочарованно выдохнул и уселся на высившийся над гладью воды круглый валун. Вилли схватился за голову и устало потер глаза и лоб.

– Засада… – протянула Олива. Селена и Марк деликатно промолчали. Парень сложил руки на груди и безэмоционально уставился на луч света. Огневик вообще был максимально отстранен и будто бы не находился рядом с ними, витая у себя в мыслях.

– Знаете, в прошлый раз, когда я здесь была, все было проще. После испытания меня сразу же встретила моя аквата. Так что сегодня все идет как-то иначе, неправильно! – с долей возмущения произнесла Селена, сразу же вызвав негодование на лице Оливы в ответ.

– А ты думаешь, что все всегда бывает только по заранее написанному сценарию? – не сдержалась Олива. Она и сама уже хотела поскорее отсюда выбраться и чье-то нытье слушать была не намерена.

– Нет, не думаю. Но мы что-то делаем не так. Нельзя было приходить сюда такой толпой, духам такое не нравится, – сдержанно произнесла принцесса, стараясь не раздражаться, но все равно отвернулась от землянки.

– Нам было не выбирать! – отрезала ее собеседница.

– Так. Не будем ссориться, – вмешался Вилли, понимая, что все и так напряжены. – Лучше подумаем: что нам делать с этим? – землевик развернулся всем телом, все еще сидя на камне, и махнул рукой в сторону луча света, но не рассчитал с маневром и чиркнул рукой по лучу.

– Ай! – воскликнул он, ошалело дергая рукой в сторону и начиная дуть на пальцы. Все мгновенно переключили свое внимание на него.

– Он горячий! – все еще пребывая в состоянии шока поведал спутникам Вилли. – Мне сегодня везет принимать первый удар на себя!

– Наконец-то вы хоть что-то заметили! – прошелестел неведомый голос над ухом Оливы, девушка сразу же отпрянула в сторону и отчаянно заморгала.

– Вы это слышали? – пролепетала она, оглядываясь. Но все непонимающе уставились на нее, будто бы перед ними стояла сумасшедшая.

– Что слышали? – переспросил Вилли, поднимаясь с камня и подходя к ней ближе.

– Голос, он прошептал что-то вроде «наконец-то вы увидели» и исчез, – пояснила девушка.

– Больше ничего он не сказал? – переспросила Селена, тоже оглядываясь по сторонам. На что Олива лишь покачала головой.

– Ну раз духи нам дали подсказку, то стоит ей воспользоваться. Значит этот луч света и откроет путь наверх. Главное – понять, как им воспользоваться, – Вилли призадумался. В это время Марк оторвал край рубахи и поднес к свету, но его руку перехватили.

– Что ты делаешь? – принцесса посмотрела на него как на безумца.

– Проверяю свойства света. Если он обжег кожу, обожжет ли он ткань? Вдруг, он действует выборочно? Здесь нужен небольшой эксперимент, – пояснил свои действия огненный маг, первый раз вообще проявляя инициативу в диспутах. Воднице показались слова парня вполне разумными, потому она выпустила рукав его рубашки из рук, позволяя тому завершить свое дело.

Как парень и ожидал, ткань вспыхнула, а после разлетелась на мелкие кусочки, становясь пеплом. Но в пещере стало как будто-то бы светлее. Само место указывало на верный ход мыслей ребят.

– Но как же этот лунный, едва заметный свет может обжигать? – не поверила своим глазам Олива. Ее родители всегда учили искать во всем научное обоснование, хотя девушка это так не любила – оно портила магию момента.

– Здесь все возможно, – хмыкнула Селена, и сама уже сняла металлическую заколку с волос, подставляя под луч. Металл начал плавиться прямо в руках, потому водница быстро кинула его в воду и стала дуть на обожженные пальцы.

Ребята попробовали поднести мокрые камни со дна, драгоценные камни с рубах и платьев, ремни и кожу ботинок, но все оплывало или рассыпалось в прах.

– Еще варианты? – Вилли окинул взглядом всех присутствующих, и встретился с едва заметно блестящими глазами Оливы. И ему этот блеск не понравился. У девушки была какая-то безумная идея.

– Только не говори, что хочешь… – он не договорил, поскольку землянка его перебила.

– Кто не рискует, тот не пьет… – она не закончила, поскольку все равно знала, что они не поймут шутки. В ее правой ладони уже лежал темно-зеленый камень, в который ранее превратился амулет.

– Ай, да ладно вам! – бросила она и сразу же протянула руку к свету, попутно раскрывая ладонь. Ее спутники не успели среагировать и отдернуть ее руку, поскольку амулет уже попал под горячий луч.

– Что ты творишь? – сжав зубы, первой накинулась на землянку Селена, но Олива не среагировала: она как заворожённая глядела на медальон, начавший расплываться у нее в ладони. Но он не стал жечь, как сделали до этого другие камни, наоборот приятно растекался по ладони, заставляя кожу трепетать. Она знала, что настоящий изумруд не стал бы плавиться, а просто бы раскололся, именно поэтому зрелище завораживало. Амулет, как обычно, вел себя необычно.

Жители Террамагики смотрели на процесс с нескрываемым ужасом, а вот Олива почему-то была уверена, что такой исход единственный в данной ситуации. Амулет расплавился целиком, и теперь капли от расплавленного камня полетели в темную воду пещеры.

– Ты что натворила? – подлетел к ней Вилли, хватая за плечи. – Это конец! – юноша мгновенно вскипел. Он аж побагровел, несмотря на то, что это было весьма сложно заметить в таких потемках.

– Мне показалось это правильным решением, – как-то отстраненно проговорила Олива, глянув на Марка, все еще хранившего молчание. Парень не стал делиться своими мыслями. Он просто отвел глаза.

В то же время последняя капля расплавленного амулета упала в воду. Луч света потух. А Олива услышала чей-то шепот снова:

– Ничего не делаешь по правилам, рисковая! – а после послышалось едва различимое хихиканье.

Вот уж неожиданно: одни ругают, другие хохочут над ситуацией. И вправду странно. Хотя девушка догадывалась, чей голос только что одобрил ее действия. Хитрый зех и здесь нашел ее.

– Олива, ты вообще слышишь меня? – земляной маг пощелкал пальцами у ее носа. Стало светлее, поскольку темный купол тоннеля начал расходиться в стороны и открывать им обзор на утреннее небо. На поверхности светало, свежие лучи солнца проходили прямо над их головами и упирались куда-то вдаль. Пока пещера разрушалась, все путники стояли, не двигаясь и даже боясь пошевелиться. А тем временем земля под ногами будто бы сама поднималась, вознося их к поверхности.

Олива опустила голову вниз, глянув на воду под ногами, куда еще совсем недавно упал расплавленный амулет. Ее взгляд привлек едва заметный маленький камушек идеально ровной шарообразной формы. Молочная жемчужинка лежала на дне и переливалась, а вода рядом с ней расходилась полосами света. Все остальные тоже заметили это чудо и вперили взгляды в Оливу, которая уже наклонилась и подобрала чудесный камушек.

Как только жемчужина коснулась рук Оливы, то потеплела и притихла. Это был абсолютно такой же знак, как и в прошлый раз на обряде в Дубовой роще. Девушка даже не сомневалась, что жемчужинкой является ее воздушный амулет, снова сменивший свой облик. Внезапно от камушка выросла тоненькая ниточка и образовала цепочку. Олива быстренько надела амулет на шею и спрятала под ворот платья. Все остальные так и остались глазеть на нее.

– Что? – удивленно спросила она, не понимая, что же сделала не так.

– Д-даже не знаю, что и сказать… – первым опомнился Вилли, слегка заикаясь. Жители Террамагики только что чуть инфаркт не перенесли из-за резких, неординарных действий Оливы.

– Как ты вообще до этого додумалась? – вмешалась Селена, у которой глаза так и оставались по пять копеек – девушка сильно испугалась за амулет.

– Не знаю, просто вдруг пришла такая мысль в голову, вот я и рискнула. – развела руками девушка и скорчила невинную рожицу, на что Вилли закатил глаза, а Селена просто тяжело вздохнула. Марк же наоборот слегка улыбнулся, кажется, его развеселила реакция остальных стихийников.

Между тем они оказались на поверхности. Темный свод тоннеля окончательно пропал, оставляя их на попечение свету. Четверо ребят стояли на песчаном берегу небольшого островка, недалеко от воды которого на поваленном дереве восседали три призрачные, едва заметные женщины в сияющих одеяниях. Они были сказочной, божественной красоты: их длинные белые одежды развевались на ветру, золотые окантовки платьев переливались и играли с солнечными лучами, а их головы с роскошными светлыми кудрями короновали коралловые венцы с множеством переплётшихся выростов.

– Добрый день, путники! – приветствовали они ребят, на что те им поклонились.

– Добрый день, сестры Нереиды! Для нас огромная честь встретиться с вами!

Диалог предоставили Селене – все-таки навыки коммуникации у принцессы были развиты лучше всех из собравшихся.

– Это морские нимфы, – прошептал Вилли на ухо Оливе, девушка кивнула в знак благодарности за пояснение.

– И зачем же вы пришли в наши края? – проговорила одна из них, не раскрывая рта. Звук просто донесся до четверки.

– Нам нужно было встретиться с духами и провести обряд для воздушного амулета. – ответила им Селена, на что нимфы переглянулись.

– И у кого же амулет сейчас? – снова раздался голос Нереиды, она не открыла даже рта.

– Вот у нее, – принцесса схватила за руку Оливу и вытащила ее поближе к нимфам. Они жестом пригласили девушку подойти. Она, сглотнув засевший в горле комок, все же подошла к ним ближе. Нимфа протянула свою призрачную руку к девушке, и та прошла сквозь ее, на что землянка очень испугалась. Но уже через мгновение на руке одной из сестер оказался воздушный амулет. Олива даже не заметила, как они стянули его с ее шеи.

– Что ж, не безделушка. Поздравляю, чужестранка, ты прошла второй этап, но впереди еще два. – произнесла нимфа, разглядывая жемчужину.

– Что вы имеете в виду? – осмелилась произнести Олива, на что сестры сразу же подняли свои стеклянные, безэмоциональные глаза на нее, окружив плотным кольцом взглядов.

– Мы лишь о том, что твой путь не окончен. Миссия для амулета на данном этапе не завершена, это место неего родина. – проговорили нимфы, протягивая амулет Оливе. Девушка приняла вещицу и медленно кивнула им.

– Спасибо за информацию, я поняла. Можно вопрос? – она совсем осмелела, снова застегнув амулет на шее.

– Пожалуйста. – кивнула нимфа головой.

– Почему духи Пещеры к нам так и не явились?

Селена на заднем плане отчаянно хлопнула себя по лбу, видимо, Олива сказала что-то не так. На что Вилли утешающе положил подруге ладонь на плечо, и та снова молча устремила взгляд на Оливу и нимф.

– Этого мы знать не можем, они нам не сообщили. Вероятно, у вас другие покровители. Водная принцесса уже виделась с ними, у магов других стихий – свои духи, ну а твой зех не нравится другим духовным существам. – ответили Нереиды, как-то отстраненно.

– А почему им не нравится Элайджа? – вдруг спросила Олива, она даже оскорбилась за духа.

– Сама спроси его на досуге, ну а нам пора. Мы и так выполнили свое обещание – встретили вас на земле. Так что прощайте и берегите себя! – проговорили призрачные женщины, все так же не раскрывая ртов, и медленно растворились в воздухе, будто бы их тут и не было.

Олива какое-то время еще вглядывалась в место, где они только что сидели, ну а после развернулась к друзьям.

– Ну ты и наговорила… – первой прокомментировала произошедшее водница. – Они могущественные, не любят лишних вопросов, да и не отвечают на ерунду.

– Что ж, тогда нам просто повезло! – улыбнулась Олива, на что Селена сжала губы в тонкую полоску, а после приняла нормальное выражение лица. Принцессе было не понять слишком оптимистичного настроя землянки.

– Ладно, забудем. Зато мы узнали то, что духи про нас не забыли.

– Но все равно опять ничего не вышло, – разочарованно вздохнула землянка и опустилась на песок, поджимая к себе ноги. Ребята присели рядом с ней, они все устали после бессонной ночи.

– Не расстраивайся. Нимфы сказали, что ты прошла половину, остались всего два места. Огненные земли, скорее всего, и что-то неизвестное. – попытался приободрить ее Вилли.

– Звучит не обнадеживающе и весьма уныло, – призналась Олива и откинулась спиной на мягкий песок, закрывая глаза.

– Но хоть одно место мы знаем, Марк отведет нас туда. Правда Марк? – зыркнул землевик на задумчивого парня, что смотрел куда-то вдаль.

– Да-да, конечно, – несколько растерянно уверил он спутников.

– Вот и отлично! – Вилли толкнул Оливу в плечо, но девушка устало покачала головой, приоткрывая глаза.

– Вам-то какая радость идти со мной к черту на кулички? Таскаться везде по дебрям?

– Ты одна не справишься. – ответил ей Марк, на что девушка лишь закатила глаза.

– Не аргумент! – отрезала она, морщась на солнце и снова закрывая глаза от усталости. Вилли призадумался, а после повернул голову в сторону раздосадованной и решительно произнес:

– Это же приключения: авантюры, испытания, захватывающие дух пейзажи. Мне наскучило сидеть дома, и да, я хочу убедиться, что хозяйка последнего шанса спасти мою землю не окоченеет где-нибудь и не утонет! – парень понял, что Олива приуныла и хочет нормальных ответов. Лицо девушки посетила едва заметная улыбка, она припомнила их первую встречу у озера. Настало самое время для откровений.

– Я пойду с тобой куда угодно просто потому, что мне больше не хочется жить по чужим правилам. Ты сама обещала мне отдых в хорошей компании. – поделился Марк своими мыслями, на что землянка чуть приподнялась на локтях и скосила на парня глаза, в которых читались смешанные чувства.

– А я, как будущая правительница, просто не могу бросить нуждающихся в беде. Не в моем это стиле, не благородно. – все же призналась Селена через большую неохоту. Олива перевела взгляд на водницу, а после скосила хитрые глаза на Вилли. Парень сделал вид, что не расслышал слов принцессы и не замечает взгляда землянки. Но Оливу не проведешь, она знала истинные мотивы девушки… Она хмыкнула и села, снова обвела компанию взглядом и наконец произнесла:

– Раз так, то мы со всем справимся. Спасем Террамагику! Вместе! – Олива подскочила на ноги, все от неожиданности аж вздрогнули.

– Что ж вы так? Не дергайтесь! Привыкайте. – весело улыбнулась она им. Все переглянулись, девушка порой поражала своей резкостью.

– Раз уж так, давайте скрепим наш временный союз, – землянка вытянула правую руку и развернула ладонью вверх. Все снова перекинулись непонимающими взглядами.

– Ну же, у нас так в фильмах и книгах всегда делают. Вам нужно просто положить ваши руки поверх моей, и это будет означать, что мы теперь в одной команде. – сообщила она им с легкой улыбкой. Ребята поднялись и медленно проделали то, чего хотела от них девушка. Пирамида их рук увенчалась рукой Марка, парень, как и остальные, внимательно слушал девушку и ожидал дальнейших действий.

– Теперь мы в одной лодке, так что можно произнести клятву! – торжественно начала она заговорщицким тоном и окинула взглядом всех присутствующих.

– Мы, торжественно клянемся быть верными и преданными товарищами в великом деле, – она задумалась на секунду. – Помогать друг другу в любых бедах и несчастьях. Быть всегда вместе, пока не разлучит нас смерть! – выпалила Олива, на что все уставились на нее в немом удивлении.

– Пошутила я. – хихикнула она и ее губы посетила загадочная улыбка – она придумывала хорошую концовку для их клятвы.

– Клянемся быть всегда вместе, пока не спасем волшебную землю и магию! – Олива подняла на них свои горящие глаза. Ей нравилась торжественность момента, это было что-то вроде их тайного круга единомышленников.

Маги пару секунд обдумывали слова Оливы, улыбаясь, будто бы находили ее речи забавными, но после по очереди все же произнесли их. Пару раз они сбивались, но землянка вовремя подсказывала им нужную фразу.

Когда с клятвой было покончено, Олива накрыла сверху пирамиду свободной рукой и подтолкнула нижней кучу рук, заставляя их самодельное строение рассыпаться. Ребята сразу же переглянулись, к ним пришло ранее не ощущаемое вдохновение, всем будто бы захотелось по новой вершить великие дела. Казалось бы, сейчас они совершили небывалую нелепость с этой клятвой, но все равно почувствовали, как она их сблизила пускай и на мгновение. Но великие дела предстояли им дальше, а пока они просто улыбались друг другу, радуясь новому солнечному дню и несказанной удаче, что они снова живы.

Когда с мелочами было покончено, встал вопрос о их дальнейшем направлении для пути. Нереиды, испарившись, не указали точного места для следующего испытания, потому сейчас путникам предстояло решить этот вопрос самостоятельно. Хотя долго раздумывать им и не пришлось. После короткой беседы, где были рассмотрены все возможные варианты, сговорились на Драконовом ущелье. Марк обещался провести их туда, но сначала следовало добраться до континента огня. Было бы опасно перемещаться по зеркалам или водоемам, принадлежащим огневикам, так что решили добраться хотя бы до Сахаринова моря, что омывало огненный континент с востока. Но сначала им стоило отдохнуть где-нибудь в безопасности. Селена посоветовала своим спутникам не беспокоиться на этот счет, поскольку знала решение проблемы.

С острова, на котором они сейчас находились, можно было легко и весьма быстро добраться до Моредальска – наиболее далеко расположенного города водников от столицы. Город как раз находился между двумя большими морями Аурелий и Сахариновым, принадлежавшим разным народам: земляному и огненному соответственно.

После коротких поисков на острове нашелся небольшой круглый водоем, но и его хватило бы для перехода, потому водница села наскоро писать на его поверхности незнакомые магические символы, попросив всех остальных подождать. Спустя пару минут переход был готов, и принцесса приказала им по одному заходить в воду. После того, как огненный маг вошел в водоем за Вилли и Оливой, Селена осмотрелась по сторонам, прыгнула рыбкой в воду, и сама пропала в серебристой глади воды.

Когда они вынырнули из воды, вокруг все настолько сияло и переливалось, что путников едва не ослепило. Они с силой продрали глаза, пытаясь разглядеть местность.

Белые чистые облака плыли высоко в небе, далеко над водой летали грациозные птицы, раскрыв свои огромные мощные крылья. Из воды в далеке высились величавые скалы-утесы, они порой соединялись небольшими перемычками и образовывали цепочки. Эти гиганты, местами поросшие зеленью и густой растительностью, привлекали птиц, те стаями кружили над ними. Лучи утреннего солнца падали на скалы и опаляли все кругом, заставляя блестеть воду так ярко, что можно было ослепнуть, не привыкнув.

Оказавшись на мелководье, стихийники и Олива выдвинулись в сторону скал, высящихся на фоне густых облаков где-то вдали. По мере их приближения, все больше угадывались черты настоящего города, имевшего весьма интересную архитектуру. Всем было уже ясно, что Моредальск располагается на отдельно стоящих островах, которые порой соединяются мостами-перемычками и образуют целую городскую сеть. Местами между островами предусматривались и узкие перешейки суши, разделяющие голубую прозрачную воду, что мимолетно набегала волнами на бережка и выбрасывала белую пену.

Зайдя в черту города, путники стали во все глаза таращиться на скалы, которые им приходилось обходить под руководством Селены. Все острова были настолько не похожи друг на друга, что можно было легко заблудиться в таком диковинном городке, где все дома располагаются высоко над водой. Высокие стройные башни с каменными окошками и красными крышами со шпилями рассекали воздух. Громоздкие и утонченные лестницы соседствовали на одних и тех же скалах. Зеленые кустарники и травы обрастали все берега, а деревья затеняли сады в домах. Цепкие лозы взбирались по стенам высокой, неприступной башни без окон и дверей, покрывая ее на треть. Один остров соседствовал с другим, соединяясь мостом-распоркой из тяжелого, массивного камня. Даже издалека было видно, как по мосту передвигались люди, а с него самого вниз свисали виноградные лозы, урожай с которых собирали на ярусе ниже. Беседка с большими панорамными окнами, располагающаяся на верхушке скалы, смело выпирала с утеса, отвисая в море большей частью. А на коротких выступах от скал стояли разные фигуры волшебных существ, где их не было – стояли скульптуры людей, вероятно, отличившихся.

Пейзажи оказались чрезмерно живописными, отчего у Вилли наступило состояние восторга. И парень твердо решил для себя чем займется сегодняшним днем. Оливе и Марку, которые также как и землевик оказались в дивном городе впервые, захватило дух не менее сильно. Селена же здесь бывала неоднократно.

Примерно через полчаса перемещений и скитаний по городу Селена подошла к берегу острова и поставила ногу на ступеньку. Но после остановилась и обернулась:

– Совсем скоро мы пойдем к одним моим хорошим знакомым. Они не откажут нам в помощи, так что прошу всех заранее быть терпеливыми – это важно. Но не говорите им зачем мы здесь, не стоит. Чем меньше людей знает наши истинные мотивы, тем лучше. Но сперва нам нужно будет зайти за новой одеждой, так являться нельзя.

После краткой просьбы с пояснением принцесса снова продолжила путь по ступеням. И через два пролета ребята оказались на большой открытой веранде, оплетенной со всех сторон зелеными цветущими плющами. На площадке расположилась куча торговцев, каждый из которых пытался продать свой отменный товар подороже. «Ярмарка» пронеслось в голове у Оливы, и она с радостью пошла за принцессой вглубь торговых рядов, разглядывая диковинные товары.

На Террамагике действовали примерно те же законы, что и на земле: хочешь купить что-то – плати деньги, хочешь дешевле – торгуйся. Так, Селене, когда она подошла к прилавку с одеждой, пришлось выпрашивать продать ей товар подешевле, но купец был не сильно сговорчив с девушкой, потому в разговор вступил Вилли. У принцессы единственной оставались деньги, но и эти несколько монет не могли покрыть все их необходимости, потому сейчас и происходил этот небольшой торг между землевиком и купцом, и судя по лицу второго – не все его устраивало.

– Чего вы хотите еще? – спросил снова Вилли, глядя на несговорчивого торговца. В это время к мужчине подошел чересчур бледный для этих краев мальчик лет восьми, дернул того за руку и, когда взрослый наклонился, зашептал ему что-то на ухо. После краткого сообщения, малец прикрыл рукой рот и громко кашлянул. Торговец погладил ребенка по голове и продолжил свой спор с ребятами. Мужчина и ребенок были чем-то похожи, но вот только старший был намного темнее цветом кожи, нежели юнец.

– Юноша, у вас не хватает средств, я не могу вам продать товар, – упрямо качал головой купец. Вилли тем временем, кажется взбодрился и в упор уставился на мальчишку. Все остальные путники, чувствуя максимальную усталость, не могли продолжать этот бесполезный разговор бесконечно, потому им пришлось вмешаться.

– Давайте мы отдадим вам украшения. – предложила Олива, на что Селена нахмурилась – ей не нравилась идея прийти в гости не при параде. Вилли перехватил недовольный взгляд водницы. Мальчик снова кашлянул, но в этот раз в салфетку. Когда ребенок отнял ее от лица, Вилли заметил несколько красных капель крови. Это не могло не заставить землевика вмешаться в происходящее снова.

– Господин, я вижу, ребенок не здоров. И, как я полагаю, он – ваш сын? – с интересом и обеспокоенностью произнес Вилли, на что торговец глубоко вдохнул, подтянул свой пояс и произнес:

– Да, вы правы. Он – мой сын. Вы знаете что-то о его болезни? – более смягченным тоном ответил купец, хотя к концу речи его голос дрогнул, и он глянул на сына. Мальчик, раскрыл свои темные глаза шире и теперь активно выглядывал ими птицу в небе.

– У него серьезное заболевание, требующее не отлагающего лечения. Позвольте мне ему помочь. – попросил мужчину Вилли, на что тот удивленно поднял на него глаза.

– Откуда я могу быть уверен в вашей компетентности, юноша? Вам сколько лет? Не молоды ли слишком? – усомнился торговец, на что землевик ничуть не смутился. Он просто поднял с прилавка острый нож и весьма сильно проткнул себе палец – заструилась алая струйка крови. Мужчина брезгливо поморщился. Вилли зажал руку, а после того, как разжал – порез пропал. Купец, увидав такое чудо, еще пару секунд ошарашенно глядел на него, словно пытался что-то вспомнить из далекого прошлого, а после бросился ему в ноги и чуть ли не зарыдал.

– Прошу вас, Милостивый господин! Я не знаю, кто вы такой, но прошу вас: помогите моему сыну! Умоляю вас! Лекари, что посещали наш дом, так и не смогли вылечить моего Эмиля, а ему становится все хуже и хуже. Помогите нам… – мужчина, сгорбился и совсем уже согнулся у ног Вилли, а сам землевик растерялся.

– Я вам помогу, даю слово! – произнес Вилли, но тот его не расслышал из-за своих причитаний. Тогда Марк помог поднять мужчину на ноги. Когда купец снова стоял перед ним во весь свой рост, Вилли глянул в его грустные глаза, молящие о помощи. Купец чуть ли не плакал.

– Я вам помогу, – повторил свои слова Вилли. – Я вылечу вашего сына. Идемте к вам домой.

Мужчина с осторожностью взял ребенка за руку и снова погладил по голове. Эмиль с недоверием посмотрел на Вилли, который чуть отошел от прилавка в сторону.

– Подождите меня тут, – попросил друзей землевик, на что Селена все же вызвалась идти с ним, поскольку знала – после исцеления у Вилли может и не быть сил нормально идти, он уж точно отдаст себя всего ради спасения других.

Глава 25. Под рокотом грома

В синих просторах неба нет места посторонним, лишь только избранному проложен путь так высоко. Если это птица, то она на крыльях пересечет хоть полмира. Если самолет, оставит он небесный белый след своим хвостом. Но если это человек, то сможет ли он подняться так высоко над землей самостоятельно? Суждено ли ему вообще взлететь? Думаете, что нет? Это не так. Не всем дано летать, но некоторые это могут.

Тучевые облака все сгущались. Уже вдалеке и молнии начали сверкать, отбрасывая блики на небо и море. Мощные потоки воздуха закручивали облака в тугие спирали, а после эти облака проливали на землю дождь. Всё зеленое жадно упивалось влагой, вкушая сладкий привкус летней грозы. Живые существа старались спрятаться от бури, укрываясь в самых потаенных местах. Гроза нещадно накрывала предгорные территории, заставляя и землю содрогаться от мощи своей.

Впереди всей этой непогоды, стараясь избежать с ней встречи или же просто раззадорить, летел серокрылый парень. Он игрался наперегонки со стихией. Его взмахи мощных крыльев создавали воздушные потоки, которые перемешивались и разгоняли облака. Где-то в паре километров от него вспыхнула яркая молния, расколовшая небо на две части, а после послышался сильный грохот и треск. Крылатого парня и эта стихия не испугала, он не стал лишний раз дергаться в сторону, а лишь начал махать крыльями усерднее. Дождь пока что едва начинал крапать на его пути, и парня это только привлекало, поскольку такой свежести на земле было невозможно сыскать, а сейчас у него была прекрасная возможность ею насладиться. Дабы не влететь в густое черное облако, крылатый извернулся и с силой развернулся на спине, перелетая тучи и оставляя в небе две полосы от крыльев. После преодоления небесного препятствия парень глубоко вдохнул и громко прокричал в небо слова благодарности этому дню и такой чудесной погоде, которую так сильно любил всегда. Сзади снова сверкнула молния и сильно громыхнуло. Крылатый парень перелетел еще одну огромную тучу, заставив ту закрутиться верхушкой в башню от его мощного удара крыльями. Он умело нырял между облаками, проворно поворачивал и облетал препятствия, смело взмывал в небеса еще выше и ловко переворачивался, прижимая крылья к себе. После очередного раската грома юноша вдохнул запах свежести и свободы, сдул со лба прилипшую из-за дождя прядь волос и стал снижаться. Скоро он достиг высоты самых старых деревьев, а после влетел в чащу леса, и уверенно виляя между соснами и елями, пошел на посадку.

На небольшой лесной опушке стоял поросший лесной домик, в окне которого тлела одна единственная зажженная свеча, оставленная ориентиром специально для парня. Крылатый, приземлившись на ноги, выпрямился, сложил крылья за спиной, а после и вовсе их убрал. Парень обыденной походкой подошел к дому и отпер дверь. На пороге он вытер мокрые ноги и снял обувь. Пройдя на кухню, он застал активно водящую по строчкам книги глазами свою темноволосую подругу, она читала при свече. Девушка, казалось, совсем не замечала вошедшего. И тот, воспользовавшись этим, устроился на пороге комнаты, сложив руки на груди и весело улыбаясь.

– Что ж ты опять такое нашла? – ехидно протянул парень, привлекая внимание зачитавшейся. Девушка вздрогнула и распрямилась, а после обернулась и нахмурилась.

– Тьфу на тебя – испугал. Дурак! – поругала она его, на что ее собеседник только закатил глаза. Черноволосая пробежалась взглядом по его мокрой одежде и вьющимся волосам, а после отметила его прекрасное расположение духа.

– Так-так-так… – протянула она, понимая, что снова делал ее бесшабашный друг.

– Опять с грозой играемся? – кинула она на парня пристальный взгляд, тот лишь снова ухмыльнулся.

– Авен, сколько раз тебя просить не летать в грозу? – нахмурилась она, все также глядя ему в глаза. На это парень устало потер переносицу и снова закатил глаза.

– Ты настоящая зануда, потому тебе этого не понять. Это же адреналин! Кровь аж закипает, буквально ударяет, взрывает тебе мозг! – проговорил он в своей манере, проходя к корзинке с фруктами на столе и хватая один из них. Девушка молча наблюдала за его действиями.

– Да-да. Слышала я уже это раньше. Даже сделала однажды с тобой вылазку, послушалась совета доброго друга. – пропела она и сникла к концу. Юноша, уловив унылый настрой подруги, промолчал, припоминая тот самый невеселый случай. За окном громыхнуло будто бы в такт ситуации.

– Что читаешь? – перевел он тему, присаживаясь на соседний стул, на что девчонка лишь хмыкнула. Умел же он вовремя слиться от продолжения ненужных ему разговоров.

– Книгу землян, роман. Так, развлечения ради. – пояснила она, глянув на взметнувшиеся брови Авена. Парень протянул руку и ухватил край книги, пролистал несколько страниц и отдал девушке. Он вперил взгляд в глаза подруги и пару секунд молчал, анализируя ее мысли.

– Решила с ней подружиться? – спросил юноша черноволосую, скосив глаза на раскрытый литературный источник.

– А почему бы и нет? Нам все равно она нужна. Уж лучше она по доброй воле и в дружеских чувствах пойдет с нами, чем как ты предлагаешь. – попыталась упрекнуть друга девушка. Но тот, не разделяя ее настрой, просто хмыкнул.

– Поступай как знаешь. Хочешь дружить – дружи, но меня не втягивай! – посоветовал он ей. На что черноволосая лишь улыбнулась и хитро глянула на парня. Тот сделал вид, что его совсем не интересуют мысли и подруги, и нарочно отвернулся, поспешно зажевав добытый фрукт.

– Я все поняла. – таинственно произнесла девушка, снова устремляя свой взгляд в книгу. Юноша не стал никак комментировать брошенную ею фразу – у него было слишком хорошее настроение.

– Иди переоденься, – буркнула Яна. Авен молча поднялся и ушел в комнату. Там он зажег свечу и стянул с себя мокрую рубаху, насухо вытерся и надел новую. После он вытер промокшие волосы и снял свою повязку с головы, что обычно никогда не делал. Он хотел было уже улечься на кровать, как в дверь постучали.

Юноша тотчас бросился ко входной двери, где столкнулся с Яной. Девушка уже стояла на пороге и нервно теребила край сарафана, поглядывая за окно, где стеной лил дождь. Авен лишь кивнул подруге, и та отошла ему за спину. Юноша приоткрыл дверь, на пороге стоял небольшого роста мальчик в простой рубахе и с растрепанными волосами.

– Чего тебе? – проговорил Авен, раскрывая щель.

– Мне с вами поговорить надо. – как ни в чем ни бывало отозвался малой. У парня полезли брови на лоб от такого заявления.

– Ну проходи что ли, – открыл ему дверь юноша, пропуская в дом. Яна только успела кинуть недоуменный взгляд на друга, тот в ответ лишь пожал плечами. Мальчик в то время прошел на небольшую кухню и уселся за стол весьма по-хозяйски.

Хозяева дома прошли за ним, но за стол села только Яна, поскольку стула было всего два. Только сейчас напарники заметили, что несмотря на такой сильный дождь, мальчик абсолютно сухой – ни дожинки не упало на него. Это сразу же вызвало кучу подозрений у Авена, но сперва юноша решил разузнать, что малому надо от них в столь поздний час и в такой глухомани.

– Давай, рассказывай, зачем пришел? – начал парень.

– Вы так легко открыли мне дверь, я слышал, вы более осторожны обычно. – проговорил мальчик, обводя взглядом кухню и хозяев. Девушка и парень переглянулись – этот малец откуда-то узнал об их привычках. И Авену это сильно не понравилось.

– Кто тебя надоумил сюда прийти? – четко и с нажимом произнес юноша. Он оперся руками на стол и уставился пристально на мальчишку, вглядываясь в его синие глаза.

– Ты не прочтешь моих мыслей, и не пытайся. – отрезал мальчик, складывая руки на груди и вглядываясь в лицо парня совсем по-взрослому. На что юноша отпрянул в удивлении с застывшим выражением лица. «Неужто не человек…?» пронеслось в голове парня.

– Не человек. – произнес гость, смотря куда-то в стену и улыбаясь своей мальчишеской улыбкой. Яна, которая все это время сидела молча, опомнилась первой и поняла, кто перед ними.

– Ты – дух? – произнесла она неуверенно, но мальчик перевел на нее взгляд своих глубоких синих глаз и медленно кивнул.

– Зех. – поправил ее он, поднимая глаза на замершего Авена.

– И ты – Авен Медула, и ты – Яна Соколова, мне поможете. – произнес зех, улыбаясь. Авен и Яна переглянулись – сложно было разговаривать с духом, ведь он читал о них все прямо из их головы.

– Поговорим начистоту: зачем ты здесь? – спросил зеха юноша, которому не нравилась способность мальчика читать его мысли, потому он сейчас старался ни о чем не думать. Зех внимательно посмотрел на него, но Авен перевел взгляд в окно. Минуту дух молчал, все еще вглядываясь в лицо парня, у самого зеха выражение лица отсутствовало.

– Похвально, что ты пытаешься скрыть от меня свои мысли, весьма умело. – похвалил он парня, на что тот даже не среагировал.

– Неприятно, когда влезают в голову, да? – ухмыльнулся зех и продолжил, – а ты так делаешь постоянно, уж я-то знаю!

Мальчик зыркнул глазами в сторону люстры на потолке, и она тотчас зажглась всеми огнями.

– Мне темно, – прокомментировал он свои действия.

– Так на чем мы остановились? – невинным тоном произнес он, сцепляя руки в замок. Авен перевел наконец взгляд на мальчишку, и тот ему улыбнулся.

– В чем тебе нужна наша помощь? – вступила в разговор Яна.

– Я хочу, чтобы вы помогли моей подопечной. – отозвался мальчик, хватая яблоко из корзинки и ловко подкидывая его над столом. Но фрукт так и не вернулся ему в руки, поскольку завис в воздухе благодаря быстрому жесту Авена. Яблоко медленно перелетело парню в руки. Зех хитро скосил глаза на юношу.

– Это ты так говоришь мне, чтобы я не отвлекался от дела? – медленно оборачиваясь к нему, спросил мальчик. На что парень кивнул и кинул мальцу яблоко обратно. Дух его поймал.

– Я знаю, что вы недавно познакомились с моей подопечной, и не раз. Да, после каждой вашей встречи она вас забывает, но не по своей вине, – зех зыркнул на Авена. – Я вас не виню, осторожности никогда не помешают, особенно вам… – он многозначительно усмехнулся и призадумался на пару секунд.

– Я должен вас благодарить за то, что вы постоянно оказываетесь рядом с ней, и мне не приходится лишний раз вмешиваться. Только вот, как это так ловко у вас выходит? А? – полюбопытствовал он. Хозяева переглянулись. И мальчик поторопил их с ответом:

– Бросьте, вы же знаете, о ком речь!

– У нее в браслете маячок, – ответила Яна через губу, ей не хотелось этого говорить духу. – Мы всегда знаем, где она находится.

– Как интересно! – засмеялся зех. Словно вторя громкому и заливистому смеху мальчика, за окном сверкнула яркая молния и снова сильно громыхнуло.

– И какая помощь тебе нужна? – поторопил его Авен.

– Я хочу, чтобы вы вошли в игру как полноценные фигуры и не исчезали более с поля. – практически приказным тоном произнес дух, глядя на них как ни в чем ни бывало.

– В плане?

– Хочу, чтобы вы явились к ней, представились и приняли участие в ее приключениях. – договорил мальчик, на что парень снова переглянулся с девушкой.

– Я тоже умею читать мысли, не забывай! – напомнил о себе дух, погрозив указательным пальцем юноше.

– Она и так прекрасно справляется без нас. Когда ей нужна помощь, мы приходим, но не обязаны нянчить и караулить ее круглыми сутками! – несколько раздраженно произнес Авен, ему надоедал этот разговор.

– Тем более, что нам это не безопасно. – дополнила слова друга Яна, тот ей кивнул и смягчил взгляд.

– Вы не сможете являться на огненном континенте тогда, когда вам захочется. А девчонка тем временем просто не справится, и тогда уже полетят к чертям ваши планы. – произнес зех с нажимом. Авен нахмурился, Яна тоже помрачнела.

– Но на землях Огня нам находиться опаснее всего! Авену нельзя… – возмутилась она.

– Да, на кой лад она вообще туда полезла?! – вспылил парень и сжал губы, словно порицал себя за сказанное.

– Не полезла, а полезет, – исправил его дух. – И это было их совместное решение с другими ее компаньонами. Так что подумайте. Можете обсудить это наедине. Я слушать не намерен. – предложил он им, теряя заинтересованность в разговоре. Яна молча кивнула другу, и они удалились в комнату. Мальчик остался сидеть за столом и принялся за семянку.

Как только дверь в спальню закрылась, Яна начала свою несдержанную речь.

– Авен, он просто предлагает нам суицид! Нам нельзя туда соваться, тебе точно! Это может обернуться катастрофой! – она села на свою кровать у окна и закрыла ладонями глаза. Парень прошел к своей постели и тоже присел.

– Я знаю и прекрасно все понимаю.

– Но с другой стороны, нам нельзя не подчиниться воле духа. Он нас уничтожит по своему желанию за неповиновение! – подняла она на парня свои серые глаза, убирая руки с лица.

– Ага.

– Ты издеваешься? – нахмурилась она, на что парень поднял на нее своей пространный, сосредоточенный взгляд.

– Прости, задумался. Но нам нужно принять предложение зеха. – твердо произнес он, на что его подруга округлила глаза. Она метнулась к нему и села рядом, обхватывая того за плечи.

– Ты с дуба рухнул? – Яна вглядывалась в его серьезные глаза.

– Нет, почему же… Есть несколько резонных причин. Первое, мы будем не одни, а в компании, где просто сольемся с толпой, и при встрече надерем зад огневикам. Второе, мы сможем сберечь амулет для наших дел. – пояснил он свои мотивы, на что Яна сощурилась.

– Ты хотел сказать убережем девушку? – переспросила она его лукаво.

– Нет, я сказал амулет! – сердито произнес парень. Яна состроила непроницаемую мину.

– А третий аргумент есть? – переспросила она его.

– Есть. Ты хотела с ней подружиться. – ответил он, на что его подружка улыбнулась.

– Ну ты загнул…

– Ну а все же, почему ты так быстро смирился и согласился? – полюбопытствовала девушка, на что ее друг прислонил палец к губам и произнес тихо:

– Тс-сс-с… – Авен зыркнул глазами на дверь.

– Он слушает все? – прочел юноша в голове подруги и кивнул. Яна нахмурилась.

– Обещал же… – мелькнула мысль в голове девушки, на что парень лишь развел руки в стороны. Он медленно поднялся и направился к двери. Яна нехотя поплелась за ним.

На кухне все также восседал зех, но теперь он жадно поедал фрукты из корзинки и довольно улыбался. Что же так его развеселило, знать было нельзя. Авен отодвинул стул напротив него и предложил его Яне. Девушка присела. Парень кивнул ей, и она произнесла:

– Мы принимаем твое предложение.

Зех медленно прожевал очередной кусок семянки и глянул на нее глазами, в которых заплясали веселые смешинки.

– Рад, рад, несомненно, рад! – сообщил он им явно смягчившимся тоном.

– Что ж, тогда я пойду. Хорошо поболтали и спасибо за угощение. – мальчик глянул в сторону выхода. Но Авен не дал ему встать.

– Что и когда нам нужно будет сделать? Когда переходить на землю Огня? – спросил он духа, тот лишь махнул рукой и свечи люстры потухли.

– Не волнуйтесь, не прозеваете. Вы узнаете, когда придет время. Я за вами приду. – бросил он, улыбнулся и растворился в воздухе. Хозяева даже моргнуть не успели.

– Вот же хитрый зех! – выдавила Яна, сердито поглядывая на друга.

– А что ты хочешь, это же Элайджа. Он всегда так себя ведет! – подтвердил ее слова Авен.

– Да уж, ни с кем его не спутаешь… – хмыкнула девушка. – А с виду такой милый мальчик…

Юноша улыбнулся. Яна встала из-за стола и подошла к парню, а после обняла его. Тот слегка приобнял подругу в ответ и потрепал макушку.

– Собирай вещи, раз уж мы в игре, – предложил он ей, на что девушка подняла на него хитрые серые глаза.

– Да уж, так много собирать! Черное и еще раз черное… – пропела она и начала щекотать друга. Тот отпрыгнул от нее, больно ударившись о дверь головой. Авен зашипел от боли, а Яна неловко почесала затылок, предполагая, что парень сейчас разозлится. Он поднял на нее глаза, в которых уже было написано, что девушке конец, и бросился на нее. Они так и стали бегать вокруг кухонного стола, пока Яна благополучно не закрыла прямо перед его носом дверь, и парень снова ударился об нее.

– Яна!!! – взвыл он, и начал сыпать на нее ругательства, на что девушка во все горло обхохатывалась у входной двери.

Глава 26. День лжецов

После того, как Вилли и Селена ушли за купцом и его сыном, Марк и Олива остались на площади одни. Они присели в теньке и стали осматривать красоты города с высоты яруса, терпеливо ожидая отлучившихся ребят.

Солнце поднималось все выше над горизонтом, и по солнечным часам можно было легко определить время – около семи часов утра. Хоть час и был ранним, на площади народу только прибавлялось, поскольку быстро начинало теплеть, и воздух становился чрезмерно горячим. Вероятно, ходить по городу днем было просто невыносимо – можно было умереть от жары и сильно парящей воды, которая была здесь повсюду. Олива лениво обмахивалась ладонью, поскольку в потрепанном бальном платье с корсетом было жарковато. Марк положил голову на спинку скамейки и вовсе прикрыл глаза. Царила сонная атмосфера.

Вилли и Селены не было около минут сорока. Когда ребята вернулись, с ними шел какой-то темноволосый парень, подхватив Вилли под руки. Землевик едва волочил ноги, и кажется, вообще спал на ходу. Олива охнула, Марк подскочил и поспешил помочь Селене и парню. Вместе они дотащили землевика до скамейки и усадили на нее. Марк помог принцессе присесть рядом с юношей. Олива сразу же кинула вопросительный взгляд на Селену, и девушке пришлось рассказать о произошедшем, поскольку Вилли уже спал.

Оказалось, купец жил на этом же острове, только ярусом выше. Когда он привел их в свой дом, то провел в комнату и предложил чая, от чего ребята отказались. Вилли попросил мужчину уложить сына на кровать и выйти всех из комнаты. Что именно делал земляной маг – пока что узнать было невозможно, поскольку Вилли был сильно истощен, но сеанс исцеления он провел весьма быстро и с хорошим результатом – мальчику стало гораздо легче. Вилли позвал мужчину, когда закончил, и попросил Эмиля покашлять, но у того волшебным образом устранились обыденные для него ранее позывы. У отца, который уже около года слышал постоянный кашель мальчика, едва не проступили на глазах слезы, но земляной маг поспросил снова его выйти для завершения сеанса исцеления. Когда Вилли вышел из комнаты окончательно, то сообщил отцу ребенка, что тот спит, и его нельзя будет будить до вечера. После парень прошел на кухню и на скорую руку заварил нужные травы. Селена, что все это время находилась рядом, старалась помогать другу, поскольку тот был на грани потери сознания. Вилли передал купцу отвары и попросил поить ими ребенка неделю, чтобы тот крепче спал и выздоравливал во сне, предупредив, что окончательно его излеченные легкие станут здоровыми через три дня.

– Вы, наверное, один из тех, кого сейчас в редкость можно назвать целителем? – спросил Вилли отец ребенка, когда тот сообщил ему о здоровье его сына.

– Да, так и есть. – улыбнулся ему Вилли и без сознания упал.

После этого Селене пришлось объяснять мужчине, что для исцеления маг тратит очень много энергии, потому потом ее приходится восполнять во сне, в который впал ее друг. Мужчина понимающе кивнул и предложил Селене и парню остаться у него на день, но водница отказалась, сославшись на ожидающих их друзей. Тогда купец позвал своего старшего сына, попросив помочь девушке вернуть Вилли друзьям на площадь, и поблагодарил водницу за невероятную помощь. После отец отвел смуглого рослого парня в сторону и что-то наказал ему, поцеловал ручку принцессы и снова низко склонился в поклоне благодарности. Он сам не верил своему счастью, его ребенок был больше не болен. Отец мог быть спокоен.

Селена, закончив свой рассказ, и сама хотела было уже ненадолго вздремнуть, но ей это так и не удалось.

– Мой отец очень благодарен вашему другу, потому он готов отдать вам пару платьев и наряды для юношей без какой-либо платы. – произнес молчавший до тех пор сын купца. Ребята удивленно переглянулись, не ожидая такой щедрости. Но парень был настроен решительно.

– Не отказывайтесь, пожалуйста, иначе вы обидите моего отца. Он всегда поступает по чести.

– Хорошо, мы примем ваш подарок. Большое вам спасибо! – произнесла за всех Селена, и послала смуглому юноше самую благодарную улыбку.

– Я мог вас где-то видеть ранее? – чуть сощурился тот, будто бы припоминая образ водницы. Но та отрицательно помотала головой, не желая, чтобы ее здесь узнали.

– Что ж, я могу и ошибаться. Но это не отменяет вашей красоты! – любезным тоном отсыпал ей комплимент юноша, на что Селена смущенно улыбнулась и отвела глаза.

После сын купца предложил девушке прогуляться до их прилавка с товаром, и принцесса с радостью приняла приглашение, хватая Оливу за руку и уводя за собой. Марку оставалось только сесть рядом со спящим Вилли и ждать возвращения девушек.

Когда девушки вернулись, на них уже были надеты новые чистые одежды, немного уступающие дворцовым нарядам, но не менее красивые. Принцесса облачилась в струящееся легкое платье до колена, а Олива откуда-то нашла зеленый комбинезон с расшитыми шитьем краями штанин. Девушки протянули Марку светлую рубаху с темными узорами и широкими летящими рукавами и светлые штаны с черным поясом, а спящему Вилли достались точно такие же штаны со светлым поясом и расшитая золотыми нитями по воротнику рубаха с завязками. Землевика конечно же пришлось будить, и Вилли нехотя поднялся на ноги, озвучивая свое сильное желание поесть. Селена пообещала ему по приходу в гости нормальную постель и много вкусной еды, отчего парню пришлось поверить подруге и смириться, через силу продирая глаза.

***

Когда они подошли к каменному зданию с высокими окнами и массивной резной дверью, принцесса постучала в нее пару раз. Дверь отворилась, и на пороге возникла пухлая женщина лет тридцати. Она охнула, зажимая ладонями рот, и сразу же поклонилась, произнося:

– Ваше высочество! Не знали, что вы окажетесь в наших краях. Простите, но мы ничего не подготовили для вас и ваших спутников. Но вы проходите, не стесняйтесь, прошу, – женщина жестом пригласила их в дом и затворила за ними дверь. Ребята попали в большой каменный зал с высокими потолками и колоннами у дверей. На потолке висела аккуратная серебряная люстра со свечами, которые сейчас были потушены. У широкой арки напротив двери стояли мраморные горшки с зелеными растениями с большими резными листьями.

– Дарья, кто-то пришел? – послышался девичий голос из соседней комнаты и цоканье каблуков. В проеме показалась темная голова девушки лет семнадцати. Ей хватило только взгляда, чтобы сразу же броситься к дверям, позабыв обо всем на свете, в том числе и о приличиях.

– Селе-е-на! – закричала она своим писклявым голосом, бросаясь на слегка улыбающуюся водницу и чуть ли не душа ее в своих тисках.

Когда с ритуалом встречи давних друзей было покончено, девчонка сама отлепилась от принцессы и отошла чуть в сторону, принимая более благородный вид, свойственный людям ее статуса. Она кокетливо смахнула упавшую челку и пригладила помявшееся платье, а после вздернула подбородок и замерла, глядя на спутников Селены изучающим и чуть высокомерным взглядом. Принцесса взяла знакомство в свои руки и продекламировала тем самым официальным тоном, которым объявлял гостей глашатай в ее замке:

– Знакомьтесь, моя подруга и давняя знакомая – Ариадна, дочь местного мастера превращений и заместителя управляющего города Моредальска.

На оглашение Селеной ее имени девушка горделиво кивнула в сторону гостей, а после с идеально ровной осанкой чуть присела в поклоне и выпрямилась. Ариадна снова замерла, ожидая представления спутников принцессы. Селена вернулась к знакомству:

– Олива – моя подруга, дочь придворного мага переходов и невеста Марка с огненных земель. – абсолютно спокойным голосом произнесла принцесса, на что у тех, чьи имена она упомянула, чуть не вылезли глаза из орбит. Наследница престола так искусно врала, что никто бы ни за что на свете не отличил ее ложь от правды, только вот было непонятно, зачем Селена это делает. Олива и Марк решили молча подыграть воднице и не выдавать ее ложь, потому присели в реверансе и не стали ничего лишнего говорить. Теперь уже было интересно: какая ложь и статус ждет Вилли?

Ариадна заинтересовалась ее «обрученными» спутниками, но быстро потеряла интерес, переводя взгляд на Вилли. Ее цепкие глаза задержались на парне дольше всего.

– Вилли – потомственный целитель и сын компаньона Короля Водного континента. – произнесла Селена тоже весьма твердо и важно, на что Ариадна как-то оживилась и даже заулыбалась. Странно, принцесса не соврала…

– У него есть девушка. – с нажимом произнесла Селена, глянув на свою подругу косо, у Ариадны сразу же снова потускнел взгляд. «Нет, все же соврала» подумала Олива и сама для себя отметила некоторую напряженность во взаимоотношениях «подруг».

– Что же, проходите. Очень вам рады! – легко и непринужденно бросила им Ариадна, хотя в ее голосе чувствовались нотки фальши, она жестом пригласила следовать за ней.

…Так как ребята пришли в дом к Ариадне ранним утром, то первым делом хозяйка по просьбе Селены распорядилась отвести их в комнаты, в которых ребята смогли бы отдохнуть после изнуряющего путешествия до города. Водница попросила Дарью подготовить кровати в трех гостевых комнатах. Поскольку Селена представила Оливу и Марка как невесту и жениха, им пришлось довольствоваться одной комнатой на двоих. На людях они постарались не проронить ни единого лишнего звука и эмоции, скрывая тайну Селены и весьма сухо и устало отвечая на расспросы ненасытной и чересчур активной хозяйки, пока их комнату готовила служанка. Конечно, между ребятами витало смущение, но другого выхода, как смириться с ситуацией, не оставалось. Следовало уже после наедине расспросить Селену, почему же она именно так поступила.

Когда комнаты были готовы, путники, поблагодарив хозяйку за гостеприимство, удалились немного отдохнуть после пути. Вилли и Селене повезло больше, поскольку у каждого из них оказалось по собственной комнате и кровати, а вот землянке и огневику пришлось потесниться. За окном уже было весьма жарко – из раскрытого окна веяло жарким, опаляющим кожу воздухом, потому Олива прикрыла створку окна и задернула шторы. Они с Марком, поймав ноту смущения, отвернулись друг от друга и молча переоделись в приготовленные для них ночные сорочки. Парень позволил лечь в кровать сначала Оливе, а потом уже примостился с другого края сам. Юноша едва кинул на девушку взгляд, как сразу же отвернулся, поскольку заалевшие щеки выдавали его с потрохами, а Марку не хотелось, чтобы Олива видела его таким чувствительным и смущенным. Какое-то время они лежали молча, а после землянка все же не сдержалась.

– Как думаешь, почему Селена так поступила? – проговорила она весьма тихо, подразумевая, что за дверью их могут подслушивать. Хотя внутри нее не утихала злоба на вершившуюся несправедливость и безнаказанность. ъ

– Я не знаю, но на то у нее должны были быть причины. – Марку все же пришлось повернуться к девушке из вежливости и ответить.

– Да, я понимаю, но не заметил ли ты их странное «дружественное» поведение? В плане они не ведут себя как настоящиеподруги, наоборот… – протянула Олива, задумчиво поглядывая в потолок, а после переводя сосредоточенный взгляд на глядевшего во все глаза на нее юношу. Тот сразу же отвел их в сторону.

– Это их дело. Но, думаю, Селена нам еще расскажет свою правду. – отстраненно произнес он и снова перевел взгляд на Оливу. Девушка тоже не меняла направление своего пристального взора, глядя на смуглое лицо парня и его маленькую родинку на щеке. Олива медленно подняла взгляд и, ее глаза застыли напротив темных радужек огневика. Девушка буквально буравила его взглядом, а юноша тонул в ее изумрудах. Марк принял эту игру в гляделки и, не отрываясь, вглядывался в глаза подруги, пытаясь окончательно не утонуть. Неожиданно Олива протянула руку к Марку и коснулась его теплой, почти горячей кожи лица, но, едва коснувшись его щеки, стыдливо отдернула руку, попутно отворачиваясь на другой бок и произнося своим обыкновенным весьма уверенным голосом:

– Я спать! Сладких снов.

Марк улыбнулся, но продолжил лежать, глядя ей в спину, и не имея возможности оторвать свой взгляд. Только что ее нежная рука касалась его лица, и парень ощутил такое сильное влечение к этой молодой особе, что окончательно все понял для себя: он пропал. Девушка была ему интересна и сильно привлекала. У парня даже было ощущение, будто бы не он ее приворожил, наложив морок, а она его.

Так парень пролежал около получаса. Его мысли не могли улечься, а сердце успокоиться. Олива не выходила из головы, еще бы – она лежала прямо около него и мирно посапывала, а ее хрупкое плечо, показавшись из-под одеяла и ночной рубашки, так и манило парня коснуться спящей. Одновременно с этим Марку очень не хотелось будить девушку. Но парень все же не сдержался и, аккуратно приподнявшись на локтях, оставил нежный поцелуй на плече Оливы. Девушка даже не пошевелилась, вероятно, сильно устала. Марк, ложась обратно на подушку и отворачиваясь на другой бок, блаженно закрыл глаза. Но даже с закрытыми глазами ему являлся образ Оливы: ее нежных рук, касающихся его лица, хрупких плеч и шелковистых вьющихся волос, разметавшихся по подушке. Он был влюблен.

Когда Олива проснулась, то заметила свернувшегося калачиком парня на другой половине кровати и невольно улыбнулась. Девушка тихонько потянулась и поднялась с кровати. Она зашла за ширму и переоделась в свой темно-зеленый комбинезон, а после прошла к зеркалу, решив расчесать волосы. В дверь неожиданно постучали, девушка отворила небольшую щель: перед ней возникла заговорщицки оглядывающаяся Селена.

– Вы уже встали? – тихо произнесла принцесса, на что Олива молча затащила ее в комнату и закрыла дверь. Землянка, так и не проронив слова, прошла к зеркалу и уселась на стул, принцесса кинула взгляд на спящего Марка и присел около Оливы на пуфик. Олива принялась молча приводить в порядок волосы, ожидая объяснений от Селены, но та, вероятно, не понимала, чего хочет от нее землянка. Тогда Оливе пришлось взять все в свои руки.

– Ты зачем наврала про нас всех своей подружке? – зашептала она, сердито глядя на водницу, у той сразу же скисло бодрое выражение лица.

– Так было надо… Ариадна, она не любит простых выходцев из народа, неизвестных личностей, о людях с других планет ей точно не стоит даже зарекаться. – оправдывалась Селена, на что Олива вспыхнула.

– Стыдно было сказать правду, что я чудачка, которая свалилась вам на голову как снег в мае? Что Марк просто странник с жалким даром огня? А про Вилли зачем наплела? У него же есть нормальная репутация.

– Прости, но в ситуации с вами так будет правильнее. Назвала я вас парой для безопасности Марка, поскольку здесь, как и нигде в водном королевстве, огненных магов не жалуют, если только у них не намечается союз с магом из наших. Тебя я прикрыла, сделав дочерью придворного – ты точно не будешь вызывать подозрений со своим амулетом, источающим магию. – когда принцесса разложила по полочкам, к Оливе даже пришло странное чувство восхищения продуманностью плана водницы. – Ну а Вилли… Тут сложнее. Ариадна, она… – замялась Селена, словно не хотела договаривать начатое, но землянка додумала за нее.

– Она падкая на парней. Все ясно: ты не захотела делить Вилли с ней, – несколько смягчившись произнесла Олива, с полуулыбкой и хитрым прищуром глядя на принцессу. Та смутилась и слегка покраснела, а после с неохотой кивнула.

– Что ж, ладно. Будем играть этот спектакль, такое нам по рукам. Только вот тебе совет: выбирай подружек попроще. – снова улыбнулась Олива, на что с Селены схлынули все краски, и она натянуто улыбнулась, хотя землянке было прекрасно ясно, что от ее нравоучений и советов принцессе не горячо не холодно.

Ранние гости проспали до полудня, а уже после с хорошим настроением и в чистой одежде спустились в гостиную, где им накрыли обед. Они все вместе прекрасно пообедали супом из местных ракообразных и приступили к дессерту из тропических фруктов. Самым голодным оказался Вилли, он сметал все с тарелок быстрее всех.

Ариадна, жительница Моредальска, у которой решили остановиться путники, оказалась весьма импульсивной и разговорчивой личностью. Девушка была неутомима в делах расспросов спутников Селены, и им всем приходилось справляться со своей ролью на отлично, поскольку иначе бы подружка принцессы обо всем догадалась. Нужно отдать должное, Селена часто пыталась переводить разговоры, либо брала инициативу рассказывать в свои руки, давая друзьям меньше слов, а, следовательно, и меньше просторов для воображения в вопросах вранья. Ариадна с пристрастием расспрашивала Селену о делах в Кораморельске, о здоровье короля и королевы, и о строительстве школы мастеров превращений в столице. Со свойственной ей наглостью и местами нетактичностью девушка обращалась к Марку и Оливе, не стараясь выбирать подходящие вопросы, и порой заходя за грань.

– И как вам спалось на новом месте? – в очередной раз переместила свое внимание Ариадна на парочку, не сдерживая свои расползающиеся губы в нахальной улыбке. Олива, поняв, что на этот провокационный вопрос водницы лучше не реагировать, сдержалась и ответила весьма сухо:

– Спасибо. Все было отлично.

– Кровати мягкие? Удалось выспаться, или вам не спалось? – не отставала хозяйка, все переводя взгляд с Оливы на Марка и обратно.

– Спалось прекрасно, – встрял в разговор огневик с абсолютно непроницаемым выражением лица и отпил из бокала. Олива разозлилась на глупые вопросы дочери мага превращений, поняв, на что та намекает, потому побелела от гнева. Осознав, что ей не удастся смутить и вывести из себя «обрученных», Ариадна разочарованно выдохнула и произнесла своим наигранным тоном:

– Что ж, я рада, что вас все устроило.

Далее она снова переключилась на Селену и начала интересоваться слухами из Кораморельска об Обсидиане, которые посетил бал Близнецов. Селена постаралась как можно меньше углубляться в подробности прошедшего на мероприятии, но ее подружка не отставала.

– Как такое вообще произошло!? Куда только глядела ваша охрана? Если ваши стражники не справляются, то давай я обращусь к отцу, у него есть элитный натренированный отряд, который находится лично в его подчинении. Думаю, он будет не против подарить его королю. – предложила Ариадна, что на Селена лишь неоднозначно помотала головой.

– Хотя знаешь, мне будет даже жаль прощаться с такими ребятами. Там столько красавчиков! Ох… Видела бы ты их… И тебе бы кого подобрали, – мечтательно протянула хозяйка, улыбаясь самой загадочной улыбкой. На что Селена сразу же четко и ясно смогла сформулировать свою позицию:

– Нет, Ариадна, спасибо. Я не стану забирать у тебя охрану.

На эти слова подружка Селены лишь хихикнула и спрятала глаза в бокале. А после щелкнула пальцами, подзывая Дарью.

– Повтори нам десерт. – приказала девушка служанке, и та, почтительно поклонившись, удалилась.

Пока они сидели за столом и утоляли скуку разными разговорами, Ариадна то и дело все поглядывала на Вилли. Парень частенько ловил этот странный жеманный взгляд от водницы, но сразу же хмурился и отводил глаза. Частично чтобы избавиться от навязчивых взглядов хозяйки дома, Вилли приходилось подолгу болтать жидкостью в бокале, а порой заливать ее в себя, дабы не отвечать на глупые вопросы Ариадны. Но это срабатывало не всегда.

– Вилли, ты такой молчаливый, что же ты ничего не рассказываешь нам? За обед ни слова не проронил! Стесняешься? – снова обратилась к нему Ариадна, улыбаясь самой милой из своего набора улыбкой. Вилли медленно отмер от своего созерцания прозрачной жидкости, он все еще отходил после исцеления Эмиля, потому экономил силы и как можно меньше двигался и говорил.

– Извините меня, я задумался. – отозвался он, пытаясь не привлекать лишнего внимания надоедливой хозяйки.

– Может, ты нам расскажешь что-нибудь о своей жизни? А то наша парочка немногословна, а Селена уже устала говорить о дворцовом житие, да и тебя послушать будет не так скучно… – девушка отодвинула бокал и ухватила алую ягодку, кокетливо наклоняя голову и щуря глаза. Длинная челка девушки слегка надвинулась ей на лицо, заслоняя обзор, но водница легким жестом заправила ее за уши, заодно поправляя жемчужный ободок на голове.

Вилли неопределенно пожал плечами, не понимая, что конкретно интересует девушку. Та, уловив его недопонимание, решила уточнить свой интерес.

– Расскажи нам о своей семье: о родителях, о девушке… Нам очень интересно. Твои спутники, возможно, уже знают достаточно, но вот мне точно не наскучит это разговор, – с придыханием проговорила Ариадна, придвигаясь к парню еще ближе и подставляя руки под голову, приготовившись слушать его истории. На такое поведение подруги вспыхнула даже Селена, Олива отметила ее грозный взгляд, адресованный хозяйке дома.

Обстановку разрядила Дарья, она принесла новый десерт и стала расставлять его на столе перед ребятами. Но Ариадна так и не отвела своего заинтересованного взгляда от Вилли и продолжила строить ему глазки. Сам парень старательно делал вид, будто бы он совершенно ничего не замечает.

– Я не думаю, что будет интересно слушать мой рассказ. Но если тебе очень хочется… – все же ответил ей Вилли, на что Ариадна только шире улыбнулась и снова поправила волосы.

– Мой род издавна занимается исцелением недугов. У нас есть несколько лечебниц, которыми владеют мои родители, одна из них – моя. В лечебницы могут прийти любые маги или люди и попросить о помощи. Мы, как маги-целители, помогаем им, излечивая их болезни и недомогания. Бывают совсем серьезные случаи, когда приходится совершать и несколько сеансов исцелений, бывает – можно решить проблему за раз. Работает нас там немало, не только я и моя семья – несколько десятков человек. Так как наш дар все реже проявляется, то нас теперь считают редкостью. В моем роду дар исцеления исправно передается уже много веков, и пока что ни у одного моего родственника не было проблем с его использованием.

– Как интересно! Редко здесь появляются землевики с таким ценным даром! – стараясь пошутить и пофлиртовать одновременно, проговорила жительница Моредальска, глядя через полуприкрытые глаза на Вилли, который соображал, о чем еще рассказать.

– Мой брат должен тоже стать в скором времени полноправным магом исцеления, и тогда он сможет работать с нами. Пока что он просто практикуется в магии на себе и знакомых. Но у него есть потенциал! – заверил всех собравшихся Вилли, не скрывая гордости. Но водницу это сильно не зацепило, и она снова взялась за свое, задавая новые вопросы.

– А твоя девушка, она тоже маг исцеления?

На этот вопрос землевик замялся, но вскорости все же ответил, собирая мысли в кучу:

– Э-э-э, да. Она из семьи земляного рода. Работает со мной в лечебнице.

– Рабочий роман? Хм… – больше сама для себя произнесла Ариадна. Вилли выдохнул, ему не нравилось врать, но приходилось.

– А твой брат симпатичный? – неожиданно спросила хозяйка дома, на что Вилли аж закашлялся. Селена прыснула. Даже Марк, сидевший нахмурившись все это время, улыбнулся.

– Поверь мне, очень даже! – вмешалась Олива, стараясь не засмеяться от той глупости, что сорвалась с языка Ариадны. Девушка обиженно надула губки. Но Ариадна могла быть уверена: харизма Регора покорила бы любое женское сердце, да и его внешность была весьма недурна, так что Олива ей не соврала насчет брата Вилли.

После той фразы, что так повеселила публику, Ариадна решила прикусить язык и перестать постоянно расспрашивать гостей. Она весьма скоро свернула все обсуждения и встала из-за стола, удаляясь в свои покои. Спутники Селены переглянулись между собой и едва сдержали смех – Ариадна была смешной, избалованной и немного глуповатой девчонкой, помешанной на сплетнях и парнях, потому и вела такие недалекие разговоры.

После обеда все решили снова отдохнуть, понимая, что они надолго здесь не задержатся, а путь их до огненных владений будет непростым и весьма длительным. Так, Олива и Селена вместе с Марком удалились прогуляться в саду. У Ариадны наметилась срочная встреча, и девушка после длительных и тщательных сборов в спешке убежала. А Вилли, сославшись на усталость, остался в доме, не решаясь выходить во двор на прогулку.

На улице было весьма жарко. Солнце палило нещадно, облака куда-то все подевались. Даже птицы, которые парили над городом ранее, пропали с небосклона. В городе стояла сонная тишина: не было слышно ничего, кроме журчащей кругом воды и легких порывов свистящего ветра. Всем очень хотелось поскорее окунуться в воду, а то и снова оказаться на дне прохладного водоема, но это ждало их дальше, а пока что стоило наслаждаться жизнью на поверхности.

Тень сада хорошо прятала путников от солнца, и его прямые лучи не могли дотянуться до ребят, разлегшихся под раскидистыми кронами светолюбивых деревьев. Под этими же деревьями росла мягкая зеленая трава, которой без тени пришлось бы туго в этом жарком городе. Под ней путники, лежа на спине и глядя на кроны, лениво проводили ладонями, пытаясь расслабиться после напряженного обеда в компании Ариадны. Они просто молчали и пытались насладиться выдавшимися минутами тишины и покоя.

За эти пару часов, пока они отдыхали в саду, обстановка несколько изменилась. В гости к Ариадне зашла девушка, которая по совместительству оказалось знакома и Селене. Дарья, которая находилась в доме и ожидала прихода хозяйки, сообщила гостье о присутствии в городе принцессы, и девушка сразу же с радостью отправилась в сад искать знакомую. Рыжеволосая, кареглазая девчонка с веснушчатым носом и вьющимися барашками короткими волосами быстро отыскала Селену, и присела в реверансе при встрече с принцессой и ее спутниками. Дафна, а именно так и звали девушку, пришла с гостинцами: в руках она несла корзинку спелого винограда, которым хотела изначально угостить Ариадну, но теперь отдала его гостям хозяйки. Селена была рада видеть Дафну, кажется, намного больше нежели Ариадну. Рыжеволосая девушка была намного более сдержанной, вежливой и тактичной, в сравнении с избалованной дочерью важной шишки этого города. Дафна после знакомства немного рассказала о себе. Как оказалось, она когда-то училась с Селеной и Ариадной в одной школе магии, но после разорения ее родителей, у девушки не получилось продолжить обучение, потому она закончила учебу в школе, так и не получив звания мастера перевоплощений. На самом деле, по словам Селены, у Дафны был хороший потенциал, а превращение стало получаться раньше всех из их учебной группы.

– Но ты же понимаешь, что мне никогда не нравился цвет моего хвоста! Вы смеетесь, а он красный! Красный! Я ненавижу этот цвет! – жаловалась Дафна, глядя на улыбающиеся лица друзей Селены, рассказывая о своем превращении. На что принцесса лишь гладила ее по плечу, понимающе глядя на нее, и все равно хвалила бывшую ученицу школы магии.

– Вы ешьте виноград. Ариадне я еще принесу – у нас его много. – предлагала им дары своего края Дафна, в перерывах между разговорами об учебе. Друзья с удовольствием лакомились спелыми ягодами садового винограда, который рос далеко не везде в этом диковинном городе на скалах.

– Вы часто видитесь с Ариадной? – спросила девушку Селена, на что та изначально странно среагировала – прикусила нижнюю губу и наморщила веснушчатый нос, а после все же ответила, сменив выражение лица на обыкновенное:

– Сейчас не часто. Последний раз встречались полгода назад где-то. – призналась Дафна, на что Селена заподозрила неладное.

– Почему вы так долго не общались? – вмешалась в их разговор Олива, заинтересовавшись. Девушка ей нравилась своей тактичностью и умением здраво рассуждать – Дафна была не глупа и весьма интересна землянке своим спокойным отношением к жизни. На вопрос Оливы Дафна промолчала, беря пару минут для рассуждений, а после неловко разомкнула губы и произнесла:

– Мы были в ссоре. Ариадна поступила не очень хорошо, потому я не могла больше с ней общаться, понимая, что я для нее всего лишь мелкая пешка на ее шахматной доске. Она не воспринимала меня всерьез… – Дафна развела руками в стороны и покачала головой. – Я просто не была для нее настоящей подругой. – девушка сжала губы, пытаясь не рассказать все до конца, чтобы не поливать Ариадну грязью прилюдно.

Олива ничуть не удивилась сказанному, Ариадна не вызывала ощущения верного и надежного союзника, а скорее хотела всегда быть выше других. Она была слишком эгоистична и себялюбива. Каждый по-своему воспринял слова Дафны, но сразу же согласился с тем, что хозяйка дома – не лучший человек, и как Селена еще сумела сохранить с ней хорошие отношения – оставалось загадкой.

– А почему же ты тогда пришла сюда? – переспросила Олива, кивая головой в сторону дома Ариадны. Дафна перехватила ее взгляд и усмехнулась.

– Я каждый год приносила Ариадне виноград – она его очень любит. Да, мы поссорились, но сейчас я уже не обижаюсь на нее – пережила и смирилась с ситуацией. Так что я просто решила проявить жест доброй воли, мало ли она захочет помириться… Нет, я не хочу быть опять подругами, но хотя бы просто не сверлить друг друга лютыми взглядами уж точно можно. – ответила Дафна, глядя куда-то вдаль и улыбаясь своим же мыслям. Девушка так спокойно рассказывала о примирении с той, которой по сути не было ни до кого дела, что ребята начали уважать Дафну за ее выдержку и спокойствие, а еще за ее незлопамятную натуру.

– Селена! Идите в дом, Ариадна желает поговорить с вами. – позвала примостившихся в тени ребят Дарья, женщина отошла от веранды и пошла к другому концу сада.

Принцесса и ее спутники поднялись с мягкой травы и направились в сторону каменного здания, Марк взялся за корзину, что ранее принесла Дафна, не позволяя девушке снова таскать тяжести. На веранде уже сидел Вилли, он с радостью поднялся и помахал приближающимся ребятам рукой. Но на пороге неожиданно появилась Ариадна в коротком красном платье – девушка буквально впечаталась в парня на лету. Вилли аккуратно обхватил ту за плечи, чтобы она не упала, на что девушка подняла на него свои глаза, наполненные странным блеском желания, и ухватила руками его лицо, попутно притягивая к себе и впиваясь в его губы. Вилли даже не успел среагировать – так ловко и быстро водница проделала свои манипуляции.

Шедшие к дому ребята, завидев эту картину, замерли в немом оцепенении у ступеней веранды. У Селены дрогнули губы, девушка тяжело вздохнула и постаралась сохранить достойное выражение лица. Олива, подоспев к ней, положила руку на плечо. Дафна, подметила резкую смену настроения принцессы и фривольное поведение Ариадны и решилась взять ситуацию в свои руки.

– Ариадна, что ты опять творишь??? – громко позвала девушку рыжеволосая, глядя на бывшую подругу с неодобрением. Ариадна все еще не могла оторваться от Вилли, который буквально силой оттолкнул девушку, она сначала даже не обратила внимание на голос Дафны. Водница довольно вдохнула, восстанавливая дыхание, и вытерла губы, и только после повернулась к ребятам.

– А… Это ты, Дафна! Полгода бегала от меня… А тут вдруг явилась! – пропела Ариадна, все еще пребывая в прекрасном расположении духа после поцелуя с Вилли. Землевик же не разделял веселого настроя водницы, парень молча глядел на наглую хозяйку дома, чувствуя и свою вину.

– Ты не меняешься и не делаешь выводов. Тебе вообще все равно, что история повторяется? – весьма ровным тоном проговорила Дафна, обращаясь к Ариадне, которая потеряла интерес к происходящему и стала изучать складки красного платья.

– Какое тебе дело, что я делаю? Он же не твой парень! – не находя ничего плохого, раздраженно проговорила водница, тряхнув своей челкой. Селена все это время молчала, глядя себе под ноги и пытаясь не влезать в перепалку. Она понимала, что ничем хорошим это не закончится. Поведение подруги, что с каждой их новой встречей только усугублялось, терпеть было невозможно.

– Полгода назад ты вот так же увела моего, так что мне есть что припомнить. – с упреком глянула на девушку Дафна, на что та лишь невинно улыбнулась и заморгала глазами. Водная принцесса сразу же сложила неоконченный в голове паззл, поняв, из-за чего Дафна и Ариадна поругались ранее, и в ее душе уже начала разыгрываться предстоящая буря. Обида за себя и за Дафну, которая не выдавала секрет ссоры с бывшей подругой, захлестнула с головой. А вот поведение избалованной подруги ее ничуть не удивляло: она всегда слишком быстро забывала случившееся, делая из себя невинную, а остальных виноватыми.

– Ой, а я уже и забыла. Он сам того захотел, я была тут ни при чем! Ты же знаешь… – намотала локон волос Ариадна и взглянула на Селену, та невольно усмехнулась. Даже фраза у Ариадны была шаблонной, она постоянно ее использовала для отговорок.

– Что же ты так поникла? – обратилась избалованная дочь мага превращений к Селене. На что та сразу же подняла на нее глаза, вспыхнувшие вызовом. Терпение наследницы престола лопнуло.

– Мне неприятно, что ты вот так вот бесчувственно и наплевательски относишься к людям. Ты черствая и грубая. Ты играешься с чувствами других, заставляя их страдать. Неужели тебе и вправду все равно? – задала риторический вопрос Селена, на что Ариадна раскрыла рот, не ожидая таких слов от подруги.

– Тебе нечего ответить? Я не удивлена. Тебе вообще никто не нужен, кроме тех глупых девчонок, что готовы слушать твои сплетни с открытым ртом и доносить тебе новые. И расчетливых парней, что ищут через тебя связи и выгоду. Тебе на всех плевать! – на жестокой ноте закончила Селена. У Ариадны дернулся подбородок, и девушка гневно сузила глаза, готовясь к решительному грубому ответу, но Селена снова перебила ее, не давая высказаться.

– Отныне мы не друзья. Можешь думать обо мне что угодно – мне все равно. И прошу впредь больше не обижать мои настоящих друзей! – с акцентом на последнем слове и грозным взглядом проговорила принцесса. Все вокруг сразу же поняли, кого именно имеет ввиду она. Но Ариадна настолько вскипела на последних слова принцессы, что побагровела до цвета своего платья и громко, отчаянно закричала, поднимая руки и глупо размахивая ими во все стороны:

– Вон! Убирайтесь отсюда вон! Я сказала уходите прочь!

На эти яростные крики Селена и ее спутники только покачали головой, понимая для себя, что смысла жалеть истеричную девушку нет, и развернулись в сторону выхода из сада. Вилли тоже спустился с веранды, на которой все еще стоял до того, и направился уверенным шагом за друзьями. Ариадна проводила парня ненавидящим взглядом. Пока они все шли до калитки, Ариадна все не успокаивалась и громко кричала им в след:

– Я не желаю вас больше видеть!

Лишь только путники затворили за собой калитку и отошли от дома водницы, та упала на веранде на колени и зарыдала, обхватив голову руками и громко всхлипывая носом. Девушке было жаль саму себя в той ситуации, в которую она попала, получив немилость от принцессы. Ей было все равно на использованных ею людей – она жалела только себя. Для нее это означало конец всего: ее роскошной прекрасной жизни, хорошего отношения при дворе, высокого статуса в мире водников. Селена же, высказавшись перед Ариадной, даже и не думала лишать девушку ее былой жизни и забирать статус, она просто вычеркнула ее из своей жизни как знакомую, а смысла мешать жизни незнакомого ей человека принцесса не видела.

Дафна проводила ребят к мысу, от которого обычно отплывали корабли в сторону Сахаринового моря. И там уже распрощалась с ними, оставляя их на пристани в одиночестве по просьбе Селены.

– Я была рада тебя видеть, Дафна, – обратилась принцесса к воднице, обнимая ту на прощание. Девушка лишь улыбнулась.

– Я надеюсь, мы скоро встретимся. Извини, что ты попала на такую сцену…– проговорила Селена с благодарностью глядя на веснушчатую девчонку. – Хотя Ариадна заслужила урок от жизни.

– Хотя бы за свое вульгарное платье! – хмыкнула Дафна, проводя по коротким волосам. Селена слегка улыбнулась, но не так широко, как обычно, поскольку не могла так быстро забыть произошедшее и легко проглотить без переживаний ситуацию.

Девушки еще раз попрощались, потом с Дафной простились все остальные друзья Селены, и водница ушла с пристани, помахав им рукой на прощание. А ребята, переглянувшись и перекинувшись парой фраз, пошли в сторону конца платформы, спрыгнув оттуда рыбкой в воду, и пропадая в толще голубых вод океана.

Глава 27. Горная дорога

До Сахаринова моря ребята добрались за три часа неустанного движения под водой. Хоть Селена и плыла в облике русалки весьма быстро, ее силы постоянно передвигать своих спутников были не вечными, и им приходилось периодически останавливаться на небольшой привал. Пару раз они попадали в морские течения, которые очень даже кстати и весьма быстро несли их в нужном направлении, однако большую часть пути им приходилось преодолевать за счет магии Селены. Оливе и парням было крайне неудобно за то, что водница весь путь управляет их сферами, забирая на себя все сложности их передвижения, но принцесса лишь пространно отмахивалась, ссылаясь на свой долг. Конечно, Селена переживала из-за ссоры с Ариадной, но старалась не показывать вида и не упоминать ее в разговорах. Ребята тоже решили оставить эту тему в стороне, позволяя принцессе самой решать, когда же можно будет это обсудить или же навсегда забыть. К слову, Селена и Вилли тоже еще не успели поговорить. Между ними воцарилась легкое напряжения, и Олива все ждала, когда же кто-нибудь из них разрушит эту грань, но оба упрямо молчали, не решаясь на разговор. Марк, наоборот, старался подбодрить водницу, всячески забавляя ее разными историями и слухами, ходящими в огненном народе о водниках. Селена весело улыбалась, а порой даже откровенно смеялась над чепухой, выдуманной у огневиков. Олива тоже была не прочь послушать лишний раз истории, потому на привалах занимала место рядом с Марком и внимательно слушала каждое его слово. Парень периодически кидал на нее заинтересованные взгляды, а порой даже касался ее покоящейся рядом ладони, как бы невзначай.

Заходя в Сахариново море и проплывая мимо Мальских островов, относящихся уже к огненным владениям, Селена ушла еще глубже под воду и поплыла по самому дну, чтобы их уж точно никто не заметил. Ребята плыли, весьма аккуратно разгребая густые заросли Ламинарии, и то и дело осматриваясь вокруг. Уже в море Селена прекратила передвигать их сферы, и предложила им плыть самостоятельно, потому их движение значительно замедлилось. Но это было необходимо для меньшего выброса магии в окрестностях. Через час после их захода в море глубина начала уменьшаться, и вскоре, вынырнув на поверхность и осмотревшись, Селена сообщила им, что впереди их ждет суша. Обрадованные путники из последних сил припустили к берегу, активно работая руками и ногами. Уставшие, голодные и желающие поскорее отдохнуть они вылезли на скалистые берега огненных земель с трудом и сразу же улеглись на камни, беря передышку после длительного плавания.

Селена, уставшая из них больше всех, все равно поторопила ребят с поиском безопасного места для ночлега, указывая на солнце, которое опустилось над горизонтом уже весьма низко. Ребята послушно поднялись и, борясь с нежеланием и ленью, стали пробираться вдоль берега к виднеющемуся редкому лесу, который заприметил Вилли, вскарабкавшись выше всех. Так, они стали аккуратно двигаться по камням и скалам, местами оказывающимися весьма отвесными и вызывающими страх у передвигающихся. Когда они наконец выбрались на более ровную местность, где уже начинались редкие деревья, солнце касалось нижним краем кромки воды, и им всем снова пришлось поторопиться с поисками места для ночлега. Первые ели они прошли, даже не обращая на них внимания, поскольку оставаться у самого берега и на таком видном, открытом месте было никак нельзя. Вилли, на которого возлагались все надежды, смело шел впереди и активно выискивал глазами подходящее для стоянки место. Пару раз он предлагал им пещеру, но Селена весьма выразительно смотрела на него, и по ее взгляду можно легко понять – принцесса спать на камнях не станет ни в каком случае. Марк, который снова оказался в родных краях, заметно поднапрягся и притих. К нему опять вернулись муки совести, которая недавно отстала от него, давая на какое-то время забыться и отвлечься. Сейчас это стало снова невозможным, поскольку он понимал, что, обойдя горы Отчуждения, по которым они сейчас поднимались, им всем придется обходить владения отца, который имел определенные виды на Оливу и на них всех, вполне возможно.

Последние солнечные лучи опаляли горы и медленно, но верно, спускались к океану, покидая на ночь эту землю. Желтые, местами алые облака плыли по небосводу небольшими группами и тоже летели вслед за солнцем его свитой, оставляя синее небо голым и неприкрытым.

– Все, я так больше не могу! Давайте останавливаться уже здесь, солнце село! – запротестовала водница и уселась на пенек возле ели, глядя на всех усталым возмущенным взглядом. Вилли осмотрел местность: в принципе, полянка была небольшой, но вполне подходящей для маленького ночлега на одну ночь. Около елей росли небольшие кусты, а чуть дальше журчал ручей.

– Хорошо, давайте здесь и остановимся, – согласился землевик, присаживаясь рядом с Селеной. Она распахнула глаза от неожиданного одобрения ее идеи другом. Возможно, Вилли был не против сейчас потакать принцессе из-за небольшого разногласия днем, потому откинул все критерии для идеального места в сторону. Оливе и Марку не оставалось ничего, кроме как согласиться со спутниками и прислониться спиной к соседним деревьям, чтобы не садиться на сырую землю.

– Что ж, тогда нам нужно поискать дрова, чтобы развести костер и не замерзнуть ночью. – предложила Олива, на что ребята весело переглянулись и уставились на нее странными, недоуменными взглядами все как один.

– Что я опять сказала не так? – удивленно переспросила она.

– Мы не замерзнем, поскольку я сплету пледы и подстилки. – ухмыльнулся Вилли, а Марк продолжил:

– А я создам тепловой купол, и мы сможем спокойно спать на земле.

– Ай! Как сложно у вас все! – фыркнула Олива. – А если нас засекут? Вы же сами хотели как можно меньше тратить магии! – все снова переглянулись, и в этот раз улыбок на их лицах не было.

– А об этом я и не подумал, – задумчиво почесал затылок Вилли, взвихряя волосы.

– Тогда мы идем за дровами, – перенял инициативу Марк, глянув на расположившегося рядом землевика, тот ему кивнул и поднялся с земли.

– А мы за травой и соломой для подстилок, – сообразила Селена.

– И за едой! – подняла указательный палец Олива, напоминая девушке о важности ужина, на что водница лишь растянула губы в улыбке. На том они и сговорились.

Через час скитаний в полутьме вечернего леса девушки еле-еле насобирали зеленой травы, и немного лесных ягод в карманы Оливиного комбинезона. Так как никакой посуды у них не было, приходилось довольствоваться выдумками, сгенерированными их головами. Так, около костра, разведенного мальчиками, скоро появились две небольшие лежанки из травы и одна плошка с ягодами, скрученная Оливой из молодой коры дерева. По правде говоря, у парней получилось собрать хворост намного быстрее и лучше, чем у девушек солому, поскольку первые немного схитрили и не стали собирать в темноте, а воспользовались способностями Марка – зажгли огоньки. Не говоря уже о хитром Вилле, который прекрасно видел в темноте, но с огоньками у парня получалось гораздо легче и быстрее ходить между деревьями. А обе девушки чуть ли не наощупь искали все необходимое. Ведь Олива была обыкновенной девчонкой, а Селена, кроме как во тьме под водой, не обладала даром ночного видения. Потому сейчас мальчики сами вызвались помочь подругам собрать еще две лежанки и ягоды, но уже не в темноте. Марк зажег несколько огоньков, и те полетели вслед за ребятами. Селена держалась Оливы, а когда рядом проходил Вилли, она молча глядела ему вслед, словно хотела что-то сказать, но все не решалась. Так Олива, подкараулив их вместе на небольшом друг от друга расстоянии, оставила ребят одних и тихонько смылась с поляны. Ее огоньки исправно летели перед носом, освещая путь, но уже около их полянки вдруг резко куда-то пропали, и девушка, отчаянно крутя головой в разные стороны, побежала вперед.

– Ты куда убегаешь? – послышался рядом с ней голос Марка, но от неожиданно нахлынувшего в темноте страха, девушка не сразу же среагировала и обернулась на звук, потому просто врезалась в дерево, сильно ударившись головой. Марк сразу же подлетел к ней и успел поймать Оливу за плечи. Девушка пыталась всмотреться в его лицо рассеянным взглядом, поскольку в только что ударенной голове сильно звенело, а перед глазами танцевали искры. Марк поддерживал девушку, пока у той не сконцентрировался взгляд, а после чуть отпустил, но Олива снова покачнулась, и парень ухватил ее за руки.

– Ааа! Моя голова… – простонала она, когда к ней вернулся дар речи.

– Пойдем попросим Селену приложить холод, – предложил он, на что Олива отчаянно замотала головой, отчего искры снова взвились в воздух и стали плясать перед глазами.

– Тогда идем к воде. – решил Марк за нее и подхватил подругу поудобнее, чтобы та могла, опираясь на него, идти. Олива, у которой до сих пор отдавало болью в голове, при каждом шаге как-то странно корчилась, но в темноте этого не было заметно. Ее ноги еле держали, а мысли в голове плыли и путались. Девушка не понимала, что такое происходит.

Огневик довел ее до ручья, усадил под дерево, и, оторвав край своей длинной рубахи, намочил его в довольно холодной воде. Парень приложил мокрую тряпку на лоб Оливе, сидящей под деревом с закрытыми глазами и морщившейся от головной боли. Парень бережно взял ее ладонь в свою и нежно погладил, на что Олива попыталась отнять руку, но парень ей того не позволил, припав к ней губами и поцеловав кончики ее пальцев.

– Не надо… – тихо проговорила Олива, все же отнимая руку и хватаясь ею за голову.

Марк промолчал и уселся рядом с ней.

– Я правда ценю твою заботу, но сейчас не стоит, голова сильно болит… Я не могу сконцентрироваться и нормально реагировать. – пояснила свои слова Олива, делая небольшие перерывы между фразами. Марк молчал, вглядываясь в ночной лес. Землянка тоже хранила тишину и терпела ноющую тупую боль, которая разносилась по голове. Когда она открыла глаза, Марк лишь покачал головой, и попросил ее:

– Закрой глаза. – Олива с недоверием глянула куда-то в темноту, так и не различив силуэт парня в ночи, но все же послушалась. В ту же секунду руки парня подхватили девушку, отрывая от земли, и не успела она опомниться, как уже оказалась около костра на их немного обжитой полянке теперь уже с четырьмя лежанками. Марк аккуратно посадил ее на одну из соломенных куч и отошел в сторону, присаживаясь на соседнюю. Олива прилегла на сложенную траву. Оказалось, довольно жестко и неприятно спине, но девушке пришлось смириться. Она закрыла глаза и обхватила себя руками, поскольку в лесу холодало.

Пролежала она так буквально пару минут, и из леса вышли хохочущие Вилли и Селена. Кажется, они все же поговорили, и недавнее напряжение испарилось, снова делая их хорошими друзьями. Ребята увидели лежащую Оливу и томно глядящего на огонь Марка. Парень, услыхав приход остальных, подорвался на месте и, дойдя до Вилли, что-то начал ему объяснять. Землевик, даже не дослушав его до конца, сразу же подошел к лежащей Оливе с мокрой тряпкой на лбу.

– Мама Мия! Ты вообще можешь быть внимательной хотя бы в темноте? Ну как так можно? – начал причитать парень, усевшись рядом с девушкой и начав щупать ее голову. Олива с усилием повернулась к нему и приоткрыла глаз.

– Не гунди… Громко о-очень получается. – пробормотала она, пытаясь сфокусировать зрение на Вилли. Юноша сам повернул ее голову и попросил открыть глаза. Он внимательно осмотрел ее зрачки и проверил реакцию.

– Сколько пальцев я показываю? – произнес он, маяча тремя пальцами перед ее носом. Олива какое-то время пыталась понять, что хочет от нее Вилли, но информация как-то медленно доходила до нее, потому она ворочающимся языком произнесла следующие фразы:

– Что ты от меня хо-очешь? Хватит тря-ясти своей рукой перед моим лицо-ом.

Вилли еще раз глянул на нее, потер свой нос, покачал головой и хлопнул себя по лицу, когда Олива прохрипела слова «тошнит» и «воды».

– Мама Мия! – как обычно начал он. Друзья притихли, внимательно ожидая его окончательный вердикт. Вилли снова покачал головой, не зная, что сказать, и глубоко вздохнул.

– У нее сотрясение мозга! Я не понимаю, как так можно было удариться, но это же Олива! – произнес он, с упреком глядя на девушку, которая почему-то начала ему улыбаться и попыталась помахать рукой. Вилли улыбнулся ей в ответ и тоже помахал, а потом встал, и его веселая улыбка сразу же испарилась. Он грозно посмотрел на Марка, а после произнес:

– В следующий раз давай ей как можно больше фонариков, а то мы будем спасать ее вечно. Нет! Я запрещаю ходить ей в темноте одной!

– А теперь сходите за водой, я сделаю ей отвар. И сами не убейтесь там! – добавил Вилли весьма серьезным тоном. Марк и Селена послушно кивнули и удалились к ручью с небольшим куском загнувшейся с помощью магии Вилли коры. Сам землевик присел около Оливы, которая снова сникла и закрыла глаза, и пробормотал, кладя ее голову себе на колени и держа ее руками за виски:

– Олива-Олива, ходячая проблема… Будем тебя лечить.

***

Утром, когда все уже давно проснулись и успели позавтракать теми же самыми ягодами, что насобирали еще с вечера, Олива только продрала глаза и, находясь в полусне, села, потирая голову, которая немного болела. Вилли оказался поблизости и сразу же подоспел к ней, усаживаясь рядом.

– Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно произнес он, пытаясь ощупать ее голову. Но Олива дернулась от него в сторону и грубо ответила спросонья:

– Что ты хочешь, Вилли? Отстань!

Но Вилли все же ощупал ее голову, а после осмотрел глаза, попросив посчитать пальцы на его руках. Девушка, все еще глядя на него как на сумасшедшего, выполняла все его просьбы с неохотой, но справлялась со всеми заданиями верно. Потом землевику пришло в голову проверить ее координацию, и тот попросил землянку коснуться носа пальцем правой руки с закрытыми глазами – девушка все быстро сделала и задала наконец интересующий ее вопрос.

– А что случилось? Зачем этот медосмотр? Кто-то заболел?

Вилли лишь промолчал и покачал головой, а потом посоветовал ей самой полюбоваться на шишку, которая теперь прекрасно смотрелась на ее правом виске. Олива, выпучив на мага глаза, поспешно встала, и, еще покачиваясь, направилась к ручью. Вилли пошел за ней. Девушка села на колени и начала умываться в довольно холодной горной воде. Когда она смыла усталость, то все же глянула в воду и заметила большой синяк и шишку именно там, где друг и указал ранее. Она недоуменно взглянула на Вилли, двигая рассеянно бровями, а тот рассмеялся, не имея больше сил сдерживаться. Парень вспомнил ее вчерашнее поведение, и подумал: стоит ли такое вообще ей рассказывать? Но после решил, что лучше уж сохранить это в секрете от самой Оливы, а то еще будет злиться на него, что тот смеется. Он лишь поведал ей, что та вчера сильно ударилась, а он ее вылечил. На что Олива расплылась в виноватой улыбке и пожала плечами, не забыв поблагодарить друга за помощь.

Селена и Марк отлучились ненадолго и пришли к костру через минут двадцать после подъема Оливы. Девушка уже успела съесть все те ягоды, что Вилли ей принес на завтрак. Аппетит у Оливы после сотрясения был просто зверским, и она обязательно бы съела что-нибудь более калорийное, будь оно тут. После завтрака землянки и быстрого обсуждения плана на день, ребята снова собрались в путь. Вилли вызвал земляную карту местности, которую выдала ему природа, а Селена и Марк, разведавшие дорогу, теперь смело водили палками по земле, рассказывая, куда им следует направиться дальше. Решив все организационные вопросы, ребята закидали костер песком и отправились в путь.

Шли они очень долго и практически весь день. Ноги ныли от усталости, а желудок скручивало от недостатка пищи, поскольку ели они все лишь раз после отправления с их стоянки, и то те же самые ягоды, которыми наесться было невозможно. Крутые горы и постоянные подъемы, чередующиеся со спусками, порядком надоели всем. Мало того, у девушек началась горная болезнь с головокружениями, и им пришлось спускаться и идти нижними дорогами с привалами у воды. Дорога никак не кончалась, камни не отступали, а день тем временем подходил к вечеру. Им всем следовало отдохнуть и выспаться перед новым изнуряющим походом. Пару раз за день Вилли превращался в дриаду и вез путников на себе, но поскольку здесь кругом были горы, его довольно цепким трансформированным корням было сложно ухватываться за огромные булыжники, и парень быстро уставал, приобретая обратно свой телесный облик.

Преодолели они за день приличное расстояние, но все равно были недостаточно близки к цели. Карта местности все равно выдавала еще весьма большие расстояния до рисовых плато, за которыми начинались леса, а после уже нужное им ущелье. И ребятам, у которых с собой ничего не было, а магией пользоваться в полную силу они боялись, быстро поняли всю неподготовленность их похода. Если на своих землях Вилли и Селена могли пристроить друзей у знакомых или в отдельных домах, то здесь, на огненной земле было весьма опасно объявлять себя магом другой стихии, потому для иноземцев этот континент был практически закрыт. Сами жители Террамагики оказались впервые в землях Огня, и этот факт не то, чтобы радовал их. Даже Марк с каждым новым шагом, приближающим его к замку Огней, хмурился все больше. Олива тоже ощущала несколько враждебную обстановку, что витала ввоздухе.

Вечером, когда солнце уже хотело закатиться и окончательно спрятаться за горизонтом, ребята не стали повторять ошибок прошлого дня и отыскали место для ночлега весьма быстро и без перебора. Мальчики вскорости собрали ветки и помогли девушкам набрать травы. Рядом с их местом ночлега оказалась бурная горная река, что была намного больше маленького ручейка из вчерашнего дня и холоднее. В реке плескалась рыба, потому Вилли в спешке отправился ловить ее, обрадовавшись хоть какой-то отличной от ягод еде. Олива и Селена успели до захода солнца найти дикие ревень и щавель, а еще набрали чабреца и малины для чая, который Вилли точно обещал заварить.

Марк все это время помогал Вилли с рыбалкой, которую землевик решил устроить голыми руками. Как юноши наловили рыбы – можно было только гадать, поскольку пришли они все мокрые, холодные и уставшие, но с добычей: Вилли нес две средних размеров рыбины, напоминающие форель. Марк быстро разжег костер побольше, и мальчики принялись жарить улов, истекая слюнями от нетерпения. Юноши сняли мокрые рубахи и пока что оставили их сушиться у костра, несколько смущая дам, что тактично отвернулись в сторону и замерли в ожидании на бревне, которое приволок Марк в качестве их стула-стола. Когда с прожаркой первой рыбы было окончено, довольный Вилли положил ее на импровизированную пиалу из коры и предложил всем есть по очереди. Первым предоставили возможность полакомиться жареной форелью девушкам, потом парни доели остатки, параллельно снимая и вторую рыбину. Олива и Селена, наевшись первым блюдом, отказались и предложили друзьям в качестве овощной закуски собранные щавель и ревень, и сами сели жевать то, что нарвали. Делать было нечего – любая знакомая трава шла в расход, потому никто не стал возникать или отказываться от диких трав. Главное было не нарвать ничего ядовитого, тогда бы им вряд ли кто помог. Разве что Вилли, который в таком случае первым делом хорошенько бы вмазал умельцу.

После такого сытного ужина, Вилли, наплевав на все правила и запреты, сотворил небольшой котелок из металла, который ощутили его руки поблизости. Он сходил зачерпнуть воды из реки, девушки накидали малины и чабреца, а после они все вместе уселись поближе к костру, карауля чай, глядя на звезды и обсуждая насыщенный день. Этот поход сильно сплотил их всех, потому они уже не стесняясь обсуждали все, что только приходило в голову, не забывая громко и заливисто смеяться, сотрясая воздух.

– Вот это – созвездие единорога. – проговорил Вилли, лежа у костра и показывая ладонью на скопление крохотных звездочек в темном августовском небе. На что Олива заинтересованно приподняла голову, придвигаясь поближе к другу, чтобы понять, куда же указывает Вилли.

– Подожди, я подползу и гляну, где оно. – попросила она, и быстренько придвинулась к нему, подползая головой ко все еще поднятой руке землевика и высматривая единорога. Но созвездие ей так и не удалось различить – просто скопление звезд по кучкам и размеренное их мерцание.

– Так, а где оно? Я не понимаю.

– Смотри, вот – его голова с гривой, вот – тело, а там хвост. – взяв подругу за руку, стал ею же указывать Вилли, разъясняя расположение звезд. Олива медленно собирала точки в голове, а потом все же дошла до хвоста, представив животное целиком. Вышло кривовато, но довольно похоже.

– Ну ты чудная… – протянул Вилли, глядя на ее сосредоточенное лицо. Все остальные тоже поднялись и глянули на Оливу, всматривающуюся в небо, собирая заново созвездие по точкам. Ребята прыснули, когда заметили зажатый от напряжения между зубами оливин язык.

– Тьфу, сбилась. Все из-за вас! – нахмурила она брови, сердито глядя на друзей.

– У меня всегда было туго с созвездиями, потому ничего больше треугольника из трех звезд я различить не могу. А! Ну еще разве что большую медведицу. – припомнила она. Все снова заулыбались. А к Оливе в голову пришла ужасно важная мысль.

– Вилли, а почему ты сказал, что это единорог, если у него нет рога? Ты же его не показал… – старательно выглядывая тот самый рог на небе, переспросила землевика девушка. Вилли почесал затылок, припоминая что-то, а после ответил:

– Его больше нет. Говорят, когда единороги еще водились в наших краях, рог у созвездия был, а потом исчез. Возможно, эти звезды погасли. Это весьма таинственная, но интересная история. Здесь замешана магия.

– Ого! Реально крутая легенда… – протянула землянка.

– Единороги пропали совсем недавно, хотя их никогда особо много и не водилось, – вмешалась Селена, понимая, что Олива вряд ли это знает. – Жили на Террамагике всегда пегароги.

– Пегароги?! – недоуменно вскинула брови Олива, приподнимаясь на локтях и глядя на Селену, та кивнула и продолжила:

– Это такие магические лошади с крыльями и рогом. Пегас и единорог в одном. Очень красивые и грациозные. Они умели проходить сквозь миры, а еще становиться невидимыми.

– А сейчас они куда делить? – снова подала голос Олива.

– Пропали, – пожал плечами Марк, он сидел ближе всего к костру и вовремя подкидывал новые поленья. Такого ответа вполне хватило девушке, потому она закончила расспросы.

Принцесса, которой надоело лежать, поднялась с земли и присела на бревно. Все остальные не пошевелились.

– Я когда была маленькая, то часто приходила в библиотеку по вечерам и смотрела на звезды. Мне всегда хотелось увидеть падающую звезду, но такое случалось лишь пару раз за мою жизнь. Допоздна мне не разрешали сидеть, а еще не в полном мраке мало что видно, – начала свой рассказ Селена, глядя в манящую темноту безграничного купола неба над их головами. – Так вот, когда-то одна из моих наставниц рассказала мне, куда пропадают звезды. Я ей тогда так верила… Эта история звучала чрезвычайно красиво из ее уст.

Все заинтересовались и внимательно прислушались к словам водницы. И она продолжила.

– Она сказала, что звезды собирают великие маги, которым дано намного больше, чем остальным. Эти Великие строят из них звездный мост, который когда-нибудь соединит их таинственный замок и обычную землю. Их призрачный замок построен в мистическим месте, потому не всегда является. А эти маги хотят его вернуть и явить миру. На мой вопрос «почему они не показываются остальным» наставница просто молчала, глядя на меня задумчиво. Я часто расспрашивала ее об этой истории, но ничего нового так и не узнала. – закончила Селена, таинственно оглядывая спутников, а после переводя взгляд на небо.

– Думаешь, эта история правдива? – подал голос Вилли. Селена пожала плечами.

– Раньше я в нее верила, а сейчас даже не знаю.

– Но ты права, звучит красиво. – прокомментировала Олива, мечтательно улыбаясь.

– Но не логично. – вставил свое слово Марк.

– Соглашусь с вами со всеми. Но раз уж это легенда, то пускай остается легендой. А падающую звезду все равно хочется увидеть. – выдала окончательный вердикт Селена. Все остались с ней солидарны.

В этот вечер звезды мерцали довольно ярко, но почему-то именно падающих на горизонте не наблюдалось. Ребята долго лежали и ждали того момента, когда пролетит хотя бы одна, но такого так и не случилось. И они, несколько разочарованные, решили укладываться спать на собранные соломенные кучки и сплетенные из веток небольшие лежанки. Марк взбодрил костер, Вилли напоил всех чаем, сделав Оливе отдельный отвар, чтобы ее голова окончательно пришла в норму за ночь. А после все улеглись на солому и практически сразу же заснули.

Было довольно тепло, поскольку климат этих мест был сам по себе жарким. Ночью не холодало резко, потому спали они, ничем не накрываясь, да и еще к тому же рядом горел довольно большой костер, что также согревал их. Марк наложил запечатывающее заклятие, как и вчера, потому огонь должен был гореть всю ночь и отдавать им свое тепло, но не потухать.

Олива, выпив снотворный отвар, все равно довольно долго засыпала и все это время глядела в небо. А когда ее глаза начали слипаться, девушка заметила небольшой росчерк в темноте – падающая звезда! Она пролетела так быстро, что Олива даже не успела заметить, куда же она пропала. Но землянка сделала главное – загадала желание. И когда после этого девушка окончательно закрыла глаза и приготовилась ко сну, в ее голове громко зазвучало загаданное желание, которое вселенная услышала: «Хочу, чтобы Террамагика была спасена.»

***

Весь следующий день им не удалось провести в дороге – с обеда начался сильный ливень, и ребятам пришлось укрыться в пещере, что весьма кстати попалась им на пути. Селена, конечно же, могла сотворить вокруг них купол, что надежно скрыл бы их от воды, но так бы это действие могло быть весьма заметным, поскольку требовало много энергии. Да и ходить по горам, когда льет как из ведра и смывает все со своего пути – точно небезопасно.

Так, с часов трех дня они остановились в пещере, а после и заночевали там. Вилли все же пришлось использовать магию для создания пледов и подстилок, поскольку спать на голых камнях было категорически нельзя. А Марк создал для них искусственный купол, сохраняющий тепло. Ему пришлось это сделать потому, что в пещере было и без того намного холоднее, а когда пошел дождь, то ситуация сильно изменилась во всей горной цепи. Сильный ветер задувал, и всех находящихся внутри каменного углубления в скале обдавало холодом, а после создания купола в пещере установился нормальный климат и находиться там было уже не так страшно.

Вилли вырастил им небольшое дерево с весьма калорийными плодами, они ими поужинали и легли спать пораньше, надеясь, что дождь за ночь кончится, и их путь будет продолжен.

***

Утро третьего дня на огненной земле началось довольно рано, поскольку проснулись они от странных чмокающих звуков, раздающихся прямо около них самих. Селена и Олива, проснувшись первыми, чуть не закричали от испуга, когда увидели, кто находится с ними в одной пещере. Около дерева, которое вчера вырастил Вилли, стояли сразу несколько средних размеров баранов с витыми рогами, и все они дожевывали фрукты! Селена аккуратно потрясла за плечо мага, парень нехотя поднялся и недовольно уставился на подругу, но та молча указала глазами на животных, и он сам чуть не подскочил на месте.

– Мама Мия! – все, на что хватило Вилли. На его возглас бараны даже не обернулись и продолжили делать свое дело – есть. Зато проснулся Марк, и тоже спросонья потребовал спутников объяснить, что же здесь происходит, но те и сами хотели понять, как дикие животные нашли их фрукты и подошли так близко к огню.

Когда бараны позавтракали, ребята уже окончательно поднялись и решили собираться в путь. Им следовало найти реку или какой ручей, чтобы умыться и попить воды, но животные и не думали их выпускать – бараны разлеглись в входа в пещеру и нежились на утреннем солнышке.

Ребята после нескольких неудачных попыток выбраться из убежища, глянули на Вилли, который и сам уже придумал план. Землевик снова опустил руки на землю, и из-под камней начал пробиваться зеленый росток, точно такой же, как и вчера. Когда росток достиг метра высотой, то от него разошлись ветки, а после вновь выросли плоды. Бараны, учуяв запах новой порции фруктов, поднялись и столпились у дерева, толкаясь и борясь за еду и место. В этот момент ребята успели выскользнуть из пещеры. Они сразу же отправились умываться и пить воду из реки, что вчера еще была ручьем, а после дождя стала в три раза больше. А когда путники хотели уже отправляться в путь, то дорогу им снова преградили животные. Бараны подошли к ним впритык. Ребята испуганно столпились около реки.

– Вилли, чего они хотят? – спросила его Селена, трогая парня за плечо.

– Не знаю… – помотал головой землевик.

– Так узнай у них. – попросила его девушка, подталкивая к баранам, но парень не пошевелился.

– Ты же знаешь, как я не люблю это делать, – проговорил через сжатые зубы Вилли. Все заинтересовались, что же такое должен сделать парень, чтобы узнать у животных их мотивы, да и вообще как такое возможно? Но принцесса лишь сердито зыркнула на него, и Вилли, закатив глаза и что-то пробормотав, шагнул вперед, кладя ладонь барану на голову. Животное не пошевелилось, его темные глаза лишь поднялись и заглянули в глаза Вилли. Парень издал странный гортанный звук и замер. Он простоял пару секунд, не шевелясь, а позже отмер и повернулся к друзьям с недовольным видом.

– Они не испытывают раздражения, наоборот, мы им симпатичны. И они нам благодарны за еду. – проговорил парень с неохотой. В этот момент до Оливы дошло, что же именно делал парень: Вилли разговаривал с животными! Девушка едва сдержала смешок: теперь понятно, почему землевик не хотел этого делать, выглядело это со стороны забавно, даже комично. Селена, которая надоумила друга на диалог с бараном, вела себя довольно сдержанно и лишь прокашлялась, прочищая горло, когда Вилли снова обернулся к барану и прохрипел что-то невразумительное. Марк просто промолчал, вероятно, он был осведомлен о таких необычных о способностях землевиков заранее, просто не видел на практике этого действа.

– Они хотят нам помочь. Могут довезти нас до конца горных хребтов. – проговорил юноша с неохотой. Селена подавились воздухом, глядя на недовольное лицо парня, и засмеялась, так и не сдержавшись. Вилли возмущенно открыл рот, но после сразу же захлопнул, снова оборачиваясь к животным и издавая странный звук. Те начали лишь ластиться к нему своими головами и тереться о Вилли рогами. Парень подавил раздраженный стон, и повернулся к ожидающим его друзьям, сверкая недобро глазами.

– Довольны? – спросил он их, показывая на то, как сразу же несколько животных ластятся у его ног. Теперь уже никто не смог сдержаться, и они все захохотали во все горло. Олива аж согнулась пополам, увидев возмущенное лицо Вилли. Парень настолько не любил этот дар, что не был готов применять его никогда, а сейчас ему пришлось опозориться перед друзьями, стоя и разговаривая с баранами, а потом еще и становясь для них чуть ли богом, который дает им любимое лакомство.

Когда с приступом истерического смеха было покончено, и все отдышались, а оскорбленный Вилли остыл, ребята залезли на спины симпатизирующим им, сильным и выносливым животным и уселись поудобнее. Бараны оказались очень мягкими и пушистыми, они пахли свежим молоком и лесными травами.

Животные даже не сопротивлялись ребятам, которые теперь управляли ими, заставляя двигаться в определенном направлении. Горные бараны, словив темп и задав нужную скорость, уверенно поскакали вперед, ловко пробираясь через валуны и отвесные склоны. Несколько раз животные смело прыгали через пропасть, заставляя своих всадников ужаснуться от разверзнувшейся перед ними пропастью и только сильнее вцепиться в их шерсть. Ранее путешественникам приходилось обходить такие места, тратя на обходы по меньшей мере пару часов, а сейчас их дорога проходила без лишних трат времени. Остановки животные делали только когда совсем изматывались и желали отдохнуть. Бараны просто замедляли ход и выходили на ровную поверхность какого-нибудь поля с высокой травой, там они отдыхали около получаса, лакомясь свежей зеленью, а после снова подходили к спутникам и начинали шутливо бодаться с ними, показывая свою готовность к дальнейшему пути. Вилли в качестве благодарности этим замечательным умным созданиям вырастил вечером дерево с их любимыми фруктами, и бараны сразу же примчались с ближайшего луга на вкусный запах. Сами же ребята ужинали рыбой, которую в этот раз поймал Марк. Кажется, Вилли все-таки обучил огневика искусству ловли живности руками, и теперь мог с гордостью смотреть на успехи ученика.

Марк за поход как-то сильно оживился, он весьма часто что-то рассказывал, пока они все вместе шли по долгим дорогам, периодически шутил и вообще был весьма открытым и любезным со всеми. Но ближе к вечеру хороший настрой и оптимизм парня куда-то улетучивались. Огневик снова становился немногословным, замкнутым и задумчивым. Парень предпочитал молча слушать рассказы друзей и только изредка кивать головой. Вилли изначально относился к юноше подозрительно и с опаской, но теперь хорошо сдружился с ним. Мальчики ходили всегда вместе за хворостом, добывали на всех рыбу и разжигали огонь. Землевик часто рассказывал Марку то, что было бы понятно только парню, пока они вместе уходили от девушек в лес. И после таких походов они оба выходили к костру с улыбками, а порой и со смехом, отмахиваясь от Селены и Оливы, которые пытались понять, что же такое можно обсуждать с таким диким хохотом.

Пока девушки ходили в поисках соломы или какой-нибудь еды по вечерам, они тоже успевали обсудить интересующие их темы. Селена часто рассказывала Оливе что-нибудь о Террамагике, чтобы знания землянки постепенно пополнялись. В ответ девушка посвящала ее в подробности быта на Земле.

Но однажды принцесса заинтересовалась планами Оливы на будущее во время сбора трав для чая. Селена начала спрашивать землянку, планирует ли она потом остаться на Террамагике, или хочет вернуться домой, говорила о карьере и ее предпочтениях во взрослой жизни, но Олива лишь пожимала плечами и не знала, что ответить. Девушке, конечно же, хотелось вернуться домой, но обижать водницу таким ответом не стоило. На Селенин вопрос о создании семьи Олива рассмеялась: о таком было слишком рано думать. Ей было всего семнадцать, потому даже говорить на подобные темы не хотелось. Водница несколько не поняла такой реакции землянки, на что та пояснила свою позицию:

– Сначала нужно будет разобраться с учебой, потом начать работать, сделать карьеру, построить дом, а уже после думать о семье.

– Ты так далеко относишь этот пункт. Не боишься потом, извини меня, все профукать? Пропустить и так и не найти то, что ищешь? – переспросила ее Селена, на что Олива лишь недоуменно уставилась на нее, а после отмахнулась рукой и сказала:

– Да брось, все будет по плану! Всему свое время. Я еще не готова к взрослой жизни.

– Только ты имей в виду, что это только твой план, а то, что тебе уготовано, может поджидать совсем за углом. Потому ты можешь и пропустить свое счастье. – как-то совсем по-взрослому произнесла принцесса и продолжила сбор малиновых листьев для чая. Олива промолчала и стала помогать Селене, обдирая листья и ягоды.

– А ты уже об этом думаешь? – как бы невзначай спросила водницу землянка, бросив беглый взгляд на нее. Та лишь улыбнулась, удостоверившись, что зацепила девушку этой темой и заставила задуматься.

– Думаю. Я считаю, что ко всему нужно быть всегда готовой, а не стоять только на своем, проверяя, вписывается ли кто-то в твое жесткое расписание и планы, – попыталась передразнить Оливу Селена, на что землянка недовольно нахмурила брови, а принцесса подмигнула ей.

– Планы всегда должны быть! – твердо произнесла Крылова, сложив руки на груди. Селена прыснула, не соглашаясь с ней.

– Но они не всегда работают, уж поверь мне.

– А о чем конкретно ты думаешь, когда представляешь свое будущее через пару лет? – спросила ее Олива. Морель снова загадочно улыбнулась.

– Много чего.

– А точнее? – не могла угомониться землянка, на что принцесса смерила девушку оценивающим взглядом.

– Я представляю себя на два года старше, – начала Селена задумчиво.

– Логично, – парировала Олива, но сникла под суровым взглядом водницы, которую перебила.

– Вижу себя в роли преемницы своего отца. Я постепенно принимаю все его обязанности, параллельно с этим заканчиваю обучение и счастливо живу в своем городе с любимым человеком.

– Что, прям так все сразу? – не поверила ей Олива, Селена кивнула.

– Я пытаюсь не откладывать на потом то, что можно сделать сейчас. Считаю, что тянуть до последнего – не выход. А мой отец уже давно хочет передать мне престол, тем более что он у нас наследуется по достижению двадцати лет.

– А ты видишь в своем будущем Вилли? – понимая, что это весьма личный вопрос, все же задала его девушка. Селена поджала в неловкой улыбке губы.

– Вполне возможно, – ответила она пространно. – Так что я тебе советую не ориентироваться только на свои долгосрочные планы, они могут пойти по другому пути, а жить настоящим и реагировать на происходящее адекватно. Лучше мыслить на ближайшие пару лет, здраво оценивая свои возможности. Но если тебя еще пугает вопрос о самостоятельной взрослой жизни, лучше переосмысли его и постарайся бороться с этим страхом. Взросление наступит неожиданно, но в обязательном порядке.

После сказанных слов Селена развернулась и направилась в сторону костра, давая понять, что разговор окончен. Олива поспешила за ней и огоньками. Мальчики уже сидели у костра с плошками из коры, на которых лежала горячая рыба с пылу с жару. Завидев приближающихся девушек, они поторопили их, предупредив, что еда может закончиться для них, так и не начавшись. Потому Олива и Селена, оставив собранную траву в котелке, подобрались к горячей рыбе и занялись трапезой.

Глава 28. Расчеты духов

Половину следующего дня ребята провели в пути. Вот уже четвертые сутки они находились на земле Огня, но их цель так и не приближалась. До Драконова ущелья оставалось пройти чуть ли не весь континент, потому к ребятам после небольшого воодушевления очень скоро пришла тоска. Им всем надоело целыми днями бродить по горным хребтам, есть траву и ягоды, лишь иногда ужиная рыбой, спать практически на голой земле и мыться в холодных реках в тотальной темноте.

Селена, будучи самой изнеженной за счет своего статуса принцессы, крепилась до последнего, но уже этим утром Олива слышала, как водница плакала около ручья. Девушке было не очень удобно ходить по горам в легком летнем платье. Но даже в такой обстановке водница старалась держать себя в руках и не раскисать, сохраняя гордое и стойкое выражение лица.

Вилли, который жил, по сути, в лесу, был самым приспособленным к таким путешествиям, но все равно уже изрядно устал, ведь все-таки лучше иметь с собой хоть какие-то вещи и приспособления для походов, нежели ходить с пустыми руками.

О Марке можно было даже и не говорить: парень до этого никогда даже не был в лесу один. Пару раз его водили подышать свежим горным воздухом нянечки, но такое случалось крайне редко. Так что, проведя первый день в лесу, парень был шокирован происходящим, но ему все же пришлось смириться и принять ситуацию как должное. Следующие дни их странствий дались огневику намного легче, поскольку ему было комфортно находиться в компании благосклонных и дружественно настроенных к нему людей. Эти мгновения блаженного спокойствия и свободы хотелось растянуть надолго, а может, и навсегда.

Оливе, которая тоже оказалась впервые в горах, но уже не первый раз в походе, казалось это путешествие интересным и весьма увлекательным. Девушке нравилась атмосфера их похода, вечерних посиделок, долгих, крутых дорог и незыблемой природы с прекрасными пейзажами. Конечно, землянка уставала, как и все остальные, но старалась не подавать вида, поскольку знала – друзья устали не меньше. За этот путь случалось довольно много комичных ситуаций, потому Олива старалась в такие моменты как можно больше смеяться, насыщаясь хорошей, доброй энергетикой, которую потом можно было тратить в пути.

После обеда, который путники устроили в зарослях спелой ежевики, Олива решила прогуляться до ручья. За ней сначала увязался ее барашек, но девушка поманила его свежей травой, и тот остался в зарослях щипать росточки. Она дошла до ручья и присела на корточки, чтобы зачерпнуть воды. Олива протянула ладонь к поверхности, едва коснулась холодной, практически ледяной воды, как за ее спиной раздался знакомый голос:

– Теплая водичка?

Олива подскочила от неожиданности и чуть не свалилась в ручей. Сердце девушки едва не выпрыгнуло из груди, и сейчас все еще отстукивало рваный ритм, никак не перестраиваясь на более спокойный. За дни их сумасшедших путешествий она уже выучила: лучше быть готовой ко всему, особенно к тому, что кто-то может возникнуть из-за спины крайне неожиданно.

Подняв глаза наверх, девушка заметила нахально усмехающегося зеха все в том же обличии что и ранее – синеглазого мальчишки в широкой льняной рубахе. Дух стоял в открытой непринужденной позе, прислонившись к дереву и скрестив ноги.

– Элайджа, что ты опять здесь делаешь? – успокоившись, произнесла девушка, смерив духа усталым, ровным взглядом. Тот как-то безумно улыбнулся, будто бы к нему в голову пришла гениальная идея, а после проговорил, все так же глядя на Оливу блестящими синими глазами:

– Пришел спасать тебя. Соскучилась?

– Очень. – поднимаясь на ноги, произнесла девушка.

– Тот-то слышно по голосу, – парировал он. – Я к тебе с деловым предложением.

На такое она заинтересовалась и перевела на духа внимательный, изучающий взгляд.

– Не надоело скитаться по горам, спать на земле и есть что попало? Долго вы еще так планируете мучаться? – вместо дельного предложения произнес он, на что Олива закатила глаза и цокнула языком. Маленький мальчишка сейчас стоит перед ней и внаглую отчитывает ее и ее друзей за их поход. Ну надо же поворот! Дух, кажется, прочитал ее мысли и ехидно захихикал.

– Я предлагаю тебе переместиться ближе к нужному месту. Скажем, в ближайший к ущелью лес? Подойдет? – предложил зех, глядя на задумчивую Оливу, явно не ожидавшую такого щедрого предложение. Перебросить их через весь континент и практически незаметно!

– Как тебе такое предложение? – переспросил зех, подкидывая из ниоткуда появившееся яблоко над своей головой. Олива, проследив за его траекторией, снова перевела взгляд на духа, тот ухмыльнулся.

– Неплохое. – отозвалась девушка, что вызвало еще большую улыбку у зеха. Тот радостно хлопнул в ладоши.

– Прекрасно! Вот и договорились. – поторопил он девушку, которая еще даже не успела сказать «да». Дух зачем-то подлетел к ней и взял за руку, а после заставил развернуться к ручью.

Когда Олива повернулась к воде, то на противоположном берегу маленькой водной артерии уже сидели двое: тот самый голубоглазый парень с рюкзаком и черноволосая девушка с корзинкой в руках. Землянка так и застыла в немом оцепенении. Черноволосая растянула красные губы в широкой дружественной улыбке, а вот юноша так и остался неприветлив.

– Это Авен и Яна. Они будут помогать тебе в походе в ущелье. Одна ты не справишься, а вот они – отличные ребята, которые, кстати, очень любезно и добровольно согласились составить тебе компанию. – проговорил зех, указывая на новых знакомых. По суровому, даже насупленному лицу парня было очень заметно, что он пошел добровольно… Яна была более приветлива.

– Оливу вы уже знаете. – продолжил знакомство зех, не замечая странного напряжения между ребятами. Олива и сама чувствовала неловкость ситуации и нервно переминалась с ноги на ногу.

– Если они будут плохо себя вести, ты не стесняйся – зови меня. Я уж явлюсь, и точно дам Авену по шее! – одарил Элайджа их самой широкой из своих улыбок, на что парень еще больше посерел и нахмурился. Яна захихикала. Олива тоже не смогла сдержать улыбку. В итоге юноша сжал пальцами переносицу, устало вздохнул и покачал головой, по нему было видно, как его все достало.

– Вы сработаетесь! – произнес Элайджа, резко очерчивая огненный круг.

Тонкие языки пламени взвились в воздух и заискрились, обдавая всех теплом. Яна и Авен сразу же подскочили на месте и впрыгнули в кольцо, Элайджа схватил Оливу за руку и втащил девушку внутрь. Землянка лишь ошалело вытаращила глаза и попыталась схватиться за что-нибудь рядом, но очень некстати схватила Авена за предплечье, сильно сжав его ногтями. Парень зашипел от боли словно кот и ненавистно сверкнул голубыми глазами, в которых чуть ли не горела надпись «не прикасайся – убьет».

Через мгновенье они вчетвером уже стояли посреди светлого леса с огромными, уходящими под самые небеса деревьями. Над лесным массивом плыло яркое солнце, пробиравшееся лучами до самой земли лишь там, где кроны деревьев были недостаточно сомкнуты. Сами деревья были настолько огромны, что их стволы нельзя было обнять и вдесятером. Мощные и очень высокие кроны зеленели и чуть ли не касались облаков, явно поддевая макушками небеса. Довольный Элайджа заставил Оливу отцепиться от своей руки и развернул лицом к лесу. Девушка все еще находилась в состоянии шока, потому лишь оцепенело глядела стеклянными глазами в одну точку. Огненный переход для нее стал самым шокирующим из всех, да и спутники оказались не наилучшими.

– Ну и что она застыла? – тихо спросил Авен Яну, та скорчила рожицу и ткнула парня под ребро.

Олива наконец обернулась и снова обрела дар речи. Она быстро спохватилась, догоняя уходящего к деревьям духа и хватая его за рукав.

– Элайджа, там остались мои друзья. Прошу, перенеси их сюда! Мы же не просто так сюда шли, они помогали мне. Пожалуйста! – начала умолять зеха землянка. Мальчишка лишь недоуменно взглянул на нее, будто бы девушка говорила какую-то несусветную глупость.

– Я же дал тебе провожатых. Нужен тебе это шабаш!

– Я очень благодарна тебе за Яну и этого парня, – проговорила Олива, на что Авен раздраженно сжал губы, а Яна прыснула и послала другу победную улыбку, услыхав слова землянки. – Но, пожалуйста, верни мне моих друзей! Они будут переживать и искать меня. Мы обещали друг другу дойти все вместе до конца. – твердо закончила девушка и упрямо ударила кулаком со всей силы о сосну для убедительности. Зеха такое поведение лишь насмешило, и он начал раскатисто смеяться, глядя, как Олива трясет ударенной рукой и прижимает ее к себе. Даже насупленный Авен увидел сию комедию и скривил губы в усмешке.

– Ладно, уговорила. Смешная ты! – произнес дух, устало закрывая глаза и снова чертя перед собой огненный круг. – Но, если что, ты сама меня об этом просила. И будь осторожна с ними. Смотри в оба! – предостерег ее дух. Олива едва успела поблагодарить зеха, тот кивнул.

Миг – и Элайджа исчез. Еще секунда – и под гигантским деревом оказались трое – Селена, Вилли и Марк. Олива сразу же бросилась к друзьям, они потирали ушибы после быстрого перехода. Кажется, зех не стал церемониться и уговаривать их совершить переход, а просто сгреб в охапку и затащил в кольцо. Сам дух снова исчез, не желая, чтобы кто-то еще его видел. Олива даже немного расстроилась, она ведь хотела расспросить его обо всем.

Когда трое поднялись на ноги, они весьма ошалело огляделись, все еще не понимая, как произошел этот переход. Первой спохватилась Селена, она настойчиво схватила Оливу за руку и начала допрос:

– Как, скажи мне на милость, это вышло? Что за глупые шутки?

Олива и сама ничего не понимала, зачем зех вообще взял и перенес их сюда. Неужели это просто жест доброй воли, а может, и хитрая игра…

– Она здесь ни при чем. – вмешалась Яна, которая с интересом оглядывала путников.

– Кто ты такая? – прямо взглянула на нее Селена с недоверием. Черноволосая улыбнулась.

– Я и мой друг приставлены к Оливе охранять ее в ущелье. И отвечу на твой вопрос, что ты задала ранее: вас перенес зех.

Вилли, Марк и Селена снова вперили недоуменные взгляды на Оливу. Девушка хотела провалиться на месте. Ох уж эти непонятки и разногласия, которые посеял Элайджа своим хитроумным ходом.

– Спокойно. – вмешался, казалось бы, самый отстраненный и совершенно незаинтересованный игрок, стоявший поодаль ото всех. Авен неспеша подошел к ребятам, смерив их изучающим взглядом.

– Зех решил вам помочь, потому будьте благодарны. Она, – он кивнул в сторону Оливы и продолжил, – случайно наткнулась на Элайджу у ручья, он и предложил помощь. Нас с Яной он приставил к ней в качестве помощников, заранее попросив о помощи. Вас дух не хотел вмешивать, но ваша подруга его упросила. И хватит вопросов.

– А почему это вас он попросил о помощи, а к нам явился и просто затащил в переход, да так, что мы его даже не заметили? И почему это вы должны были сопровождать ее, а не мы? – спросил недовольный Вилли. Землевику крайне не нравилась сложившаяся ситуация. Он не был рад тому, что зех ведет какую-то свою игру и втягивает их всех в нее все больше и больше, умело манипулируя ими.

Авен устало отмахнулся рукой, поняв, что смысла продолжать спорить нет, и отвернулся, складывая руки на груди. Зато вмешалась Яна:

– Давайте не будем спорить и обсуждать решения духов. У них своя партия, и все мы понимаем, что мы – лишь пешки на их доске. Так что не будем их злить. Просто пойдем по намеченному плану и будем держаться друг друга. Ведь ссора – не лучший выход, так? Давайте лучше поедим.

Речь черноволосой произвела определенный эффект на раздосадованных ребят, и те замолкли. Олива, до сих пор ощущая напряжение и свою вину за произошедшее, медленно переводила взгляд от новых знакомых к друзьям. Когда все остыли и успокоились, то наконец решили познакомиться и постараться закопать топор войны. Яна с большим удовольствием начала знакомство первой, заставляя своего вредного друга тоже принять в этом действе участие. Параллельно с этим девушка начала доставать из корзинки еду, выставляя ее на покрывало, которое Авен постелил под высоченным деревом, напоминающим секвойю.

Во время знакомства Авен почему-то начал странно коситься на Марка, после того как узнал, что Марк – огневик, он часто щурился и пристально оглядывал светловолосого юношу. Сам Авен предпочел ничего о себе не говорить и вообще вел себя довольно скрытно, но на удивление сдержанно. Яна же была открыта и дружелюбна с новыми знакомыми, девушке сразу же очень понравилась Селена, поскольку принцесса была одной стихии с черноволосой. Кажется, Яна была настоящей противоположностью своего мрачного друга, потому сразу же произвела хорошее впечатление на путников. Она часто улыбалась и обсыпала вопросами Вилли и Марка. Ребята же больше всего внимания уделяли трапезе. Они были уж очень голодные! А на покрывале из корзинки появились разные фрукты, овощи и самое главное – мясо. Изголодавшиеся Вилли и Марк сразу же накинулись на него двумя руками, между ними часто протискивалась рука Оливы, она тоже соскучилась по нормальной еде, Селена вела себя более сдержанно. Яна, кажется, подготовилась основательно, поскольку в корзинке нашлось и несколько дессертов. Пускай это было обыкновенное печенье, но все равно такая изысканная после ягод и травы еда мгновенно покорила сердца и желудок странствующих ребят. Когда практически все было съедено, ребята начали обсуждать свои дальнейшие планы на передвижение.

– Сейчас мы находимся в волшебном лесу. Здесь по легендам живут забавные зверьки, которые ведут в основном ночной образ жизни, их относят к спирам. Если проще, то в них течет духовная кровь, и они кое-что могут из магии. Сейчас мы не можем точно сказать, живут ли они здесь до сих пор. – для справки поведала о их местоположении Яна, поглядывая больше на Оливу, которой все эти новые слова были в новинку.

– Нам нужно двигаться в сторону ущелья. Вилли? – глянула на друга Селена, и тот сразу же понял, чего ждет принцесса. Парень приложил ладонь к земле. По поляне начала расползаться карта местности. Ребята на рисунке были обозначены шестью крохотными точками, находящимися у самого начала пути в ущелье через лес. Далее по лесу проходила узкая тропа, местами виляющая и огибающая озера и болота. Где-то дорога обрывалась, а после резко начиналась. Деревья на карте периодически росли очень близко друг к другу.

– А вот здесь по преданиям прячутся спиры. – ткнула в заросли секвойи на карте Яна, Вилли медленно кивнул, соглашаясь. Он пока что относился с осторожностью к посыльным духа.

После зарослей дорога была довольно ровной и четкой, но обрывалась резко. Лес заканчивался у самого края ущелья. Именно туда им и нужно было попасть.

– Тогда пойдем по этой дороге вперед. И пускай нам повезет не повстречать зверьков. Говорят, они несносные. – заключила Селена, проглядев карту до конца. Все согласились, Вилли снова коснулся земли, и карта исчезла. Ребята, не торопясь, стали собирать остатки еды в корзинку.

– Давайте быстрее уже! Нам до вечера нужно пройти спир, если они там вообще есть. – поторопил их Авен, которому не терпелось скорее все закончить и вернуться к своим делам, а не быть чьи-то проводником и охранником. Сделав копошившимся замечание, парень отвернулся и пошел по тропе вперед. Яна, помогавшая ребятам сворачивать плед, повернулась к парню и показала ему язык, а после покрутила у виска. Все засмеялись. Авен не обратил на это внимание и продолжил путь.

Собрав вещи, ребята поспешили за ним. У всех настроение сразу же поднялось, даже несмотря на ворчливого компаньона, который одним суровым взглядом мог убить. Но все-таки обед повлиял на эмоциональное состояние много лучше, нежели вечно недовольный Авен.

– Я специально положила побольше еды. Знала, что вы уже давно в пути. Наверняка ели какую-нибудь траву и запивали одной водой. Вот я и решила вас хорошенько накормить. Ведь путь к сердцу человека лежит через желудок – по себе знаю! – призналась Яна Оливе, оказавшись рядом с девушкой. Землянка лишь улыбнулась на цитату от черноволосой.

– Спасибо. Ты вкусно готовишь. – поблагодарила ее Олива, все единогласно это поддержали. Яна как-то хитро улыбнулась, глянула в сторону Авена, ушедшего далеко вперед, но все равно довольно тихо проговорила, оборачиваясь к девушкам и Вилли с Марком:

– Вообще все готовил Авен. Я только фрукты сорвала и помыла.

Все пораженно воззрились на удаляющуюся спину парня. Яна хихикнула.

– Я только за это его готова терпеть. Если бы не его стряпня, давно бы убила! Но этот гад готовит такую вкуснятину, что я не могу, люблю его за золотые руки! – добавила девушка мечтательно, все снова повеселели. Яна вообще не сдерживалась и не подбирала выражений. Но правда об Авене заставила их всех немного поменять свое мнение о парне.

– И кстати, готовил он под моим контролем, чтобы никакую гадость не подсыпал. Он уж точно может! – подлила масло в огонь Яна, на что все поморщились. Уж больно противоречивые чувства вызывал юноша. После сказанного Яна решила догнать удалившегося друга и составить ему компанию. Остальные тоже немного ускорили шаг, но решили не мешать разговору этой парочки.

Издалека Олива решила рассмотреть Яну и Авена получше, поскольку раньше для этого не было времени. Черноволосая девушка была явной поклонницей тотального черного. Яна шагала в коротком черном сарафане со светлой блузкой снизу, темные волосы девушки были заплетены в две пышные косы, а на ногах девчонка носила черные сапоги по колено. Парень, будучи на голову выше девушки, был одет в темные штаны и легкую рубаху с пышными рукавами. Авен предпочитал идти со сложенными руками за спиной, потому его рукава рубашки немного смялись и потеряли свой объем. На спине парень тащил небольшой рюкзак. Русые волосы парня закрывали половину шеи, а на концах вились. Ранее, когда они сидели и обедали, Олива смогла разглядеть повязку на лбу парня, прямо такую же, как и в первый день знакомства с Вилли. Только вот у Авена на ней был рисунок: солнце и луна. А Вилли тогда носил ободок из листьев и шипов. Вот Олива и решила уточнить у парня, что же эти повязки означают.

– Вилли, скажи, пожалуйста, зачем вы носите эти повязки на голове? И почему на них разные рисунки, что они обозначают? – обратилась землянка к парню, он отбился от компании и шел, разглядывая мощные деревья.

– Заметила у Авена такую же? – спросил он ее, девушка кивнула.

– Обычно повязки носят для обозначения рода и происхождения человека. Так делают не многие, это больше как пережиток прошлого. Большинство людей сейчас пренебрегают этой традицией и отказываются от повязок с родовым знаком. А если кто-то носит, то скорее всего он из старинного рода, где люди имеют весьма консервативные взгляды и ценят свою родословную. Я же ношу ее редко, когда мне захочется. Скажем, мне она нравится. Про Авена не знаю.

Объяснения землевика вполне хватило, а спрашивать у самого хмурого парня не хотелось. Он не сильно располагал к общению.

– На Земле такое практикуют? – спросил Вилли подругу, та помотала головой. – Жаль. А у твоей семьи есть герб?

Олива не знала, что и сказать. Конечно, герба у Крыловых не было. Землянка в задумчивости покрутила серебряный браслет из шипов от Вилли, его семейный знак… Неужели он так необходим? Последний вопрос у девушки по случайности прозвучал вслух.

– На Террамагике герб есть у каждой уважающей себя семьи. У меня – розовые шипы, у Селены – красноволосая русалка, про Марка не знаю, но даю сто против одного, что у него он тоже есть. У Авена, вероятно, солнце и луна. Хотя я такого никогда не видел, а я знаю довольно много семейных гербов. Яна тоже пока что ничего об этом не говорила.

– У Яны он сто процентов черный! – подсказала Олива другу, Вилли прыснул.

– Не могу не согласиться.

– Что обсуждаете? – вмешалась в диалог Селена, с которой ребята поравнялись.

– Олива хотела узнать про гербы семей. – ответил воднице юноша. – Кстати, Марк о своем ничего не говорил?

– Вроде нет. Но давайте у него спросим, что гадать? – предложила принцесса – Марк, иди сюда!

Парень, идущий по краю дороги и задумчиво разглядывающий окрестности леса, в котором никогда ранее не был, живя на этом континенте, среагировал не сразу. Но когда юноша услышал, что его зовут друзья, то поднял глаза и быстро подошел к ним.

– Марк, какой герб у твоей семьи? – спросила парня Селена. Он нахмурился, но ответил:

– Огненная ящерица.

– Вот видишь, у огневиков тоже есть гербы. А почему на Земле такое не практикуют? – снова адресовал свой вопрос Оливе Вилли.

– Даже не знаю. Раньше у королевских семей он всегда был. Теперь герб и флаг есть у государства или региона. Чаще всего это какой-то символ, более близкий данной территории: животное, растение, достопримечательность. Изображается все весьма схематично, нежели у вас на рисунках.

– Как похоже. Не зря миры практически идентичны. Даже головы у людей варят одинаково. Но насчет семейного герба подумай. Ты теперь тоже часть Террамагики. И этого уже точно не изменить. – посоветовал девушке Вилли. Олива улыбнулась, все еще не воспринимая слова друга всерьез.

Так они и шли по небольшой лесной тропинке, петляя среди высоченных многовековых деревьев. Как Вилли сказал им, эти секвойи растут здесь несколько тысяч лет, так что эти старые-престарые деревья видели практически всю историю человечества и магии в целом. Пару раз ребята видели издалека сияющую прозрачную воду озер, располагающихся прямо около дороги, но остановиться им было никак нельзя, нужно было идти быстрее.

Яна и Авен держались на расстоянии от Оливы и ее спутников. Точнее ребята, как ушли вперед, так и не замедляли ход. Парень с девушкой возглавляли шествие, параллельно что-то тихо обсуждая, но не обращая внимания на плетущихся сзади ребят метрах в десяти-пятнадцати от них. Оливу иостальных такой расклад вполне устраивал, и никто пока что не собирался менять позиции.

Лес становился все гуще. Секвойи росли все чаще, и периодически путникам приходилось перелезать вылезшие местами корни, обходить толстые стволы и нагибаться, пролезая в арки из переплетшихся корней или сгнившей внизу древесины. Местность была поистине живописной и прекрасной, нетронутой рукой человека. Животные частенько бегали по веткам, шуршали на земле и издавали разные звуки. Но никаких спир-зверьков пока что на горизонте не наблюдалось, хотя всем путникам было до жути интересно, что же они из себя представляют.

Вечерело, но дорога не кончалась. По карте ей следовало бы где-то примерно в этих краях обрываться, но песчаная тропинка бежала все вперед, и путники шагали за Авеном и Яной.

Когда Олива вновь перелезала через вылезший из-под земли корень, ей пришлось чуть-чуть нагнуться в сторону, чтобы не врезаться в следующий. Девушка, нагибаясь, заметила какое-то движение около своих ног – рядом промелькнуло что-то черное, и очень быстрое, поскольку сразу же скрылось с глаз. Землянка потерла уставшие глаза и отправилась дальше. Но через пару шагов кто-то мягкий и пушистый коснулся ее ног и также быстро скрылся. Олива замерла на мгновение, остановившись, но Вилли, заметив остановку девушки, схватил ее за руку и повел вперед, проговорив:

– Скоро сделаем привал. Но пока что не будем раздражать их, – кивнул парень на возглавлявших шествие. Оливе пришлось послушно пойти дальше, не обращая внимание на происходящее. Но теперь остановилась и Селена, девушка начала подозрительно оглядываться.

– Да что с вами? – произнес Вилли, подходя на этот раз к воднице и тоже беря ту за руку, но Селена не дала этого сделать.

– Меня кто-то тронул за ногу, – тихо проговорила она, глядя на парня округлившимися глазами. Олива сразу же поняла, что ее ощущения ранее и только что почувствовавшая странности принцесса связаны. Что-то происходит в лесу. Рядом ойкнул Марк, все обернулись к парню. Юноша застыл в странной позе – с поднятой ногой в воздухе, словно поднял ее, а потом побоялся поставить на землю.

– Тут кто-то пробежал. Я чуть не раздавил его! – проговорил потрясенный огневик, отмирая и подходя к замершим друзьям. Издалека Яна и Авен почуяли неладное. Девушка с парнем обернулись и направились к застывшей четверке.

– Мы же просили вас не тормозить! – сразу же возмутился Авен, но Яна вовремя закрыла ему рот рукой– по лесу начали раздаваться скребущие звуки. Они усиливались и приближались. Ребята столпились все вместе, прижавшись друг к другу спина к спине, так было надежнее.

– Надо было быстрее проходить этот чертов лес! – зло зашипел друг Яны.

– Мы бы не успели. – перебил его землевик, оглядываясь кругом. Тут и его ног что-то коснулось, Вилли дернулся в сторону, и все остальные испуганно заорали, зажмурившись и выставив руки вперед, полагая, что такая стойка их защитит.

– Не пищите! – гаркнул на девушек Авен, он и сам был напуган, но кричать не стал. В руках парня быстро материализовалась огненная сфера, тоже самое проделал Марк, а после и Вилли, у которого заклубились темные неясные фигуры в руках. Яна и Селена просто выставили руки вперед в излюбленном жесте всех водников – кисть к кисти с направленными вперед ладонями. Одна Олива просто подобрала с земли палку и во все глаза уставилась в лес, который уже просто распирало от звуков. Мало того у деревьев начали клубиться тени неопределенных форм и размеров. Эти черные бестелесные фигуры оплывали по стволу, будто бы закрепляясь на нем, а потом снова переползали на следующий по земле. Во тьме было видно, что теней очень много, и все они двигаются крайне хаотично, не поддаваясь никакому общему правилу. Казалось бы, самое время вступить в схватку, пока не поздно, но маги медлили, не решаясь напасть первыми. Тени же, подобравшись достаточно близко, перестали активно дергаться и двигаться, начали материализовываться, приобретая формы черных, пушистых созданий с короткими ушами и длинными усами. Коты?!

Глава 29. Лес черных котов

Маги чуть не задохнулись от возмущения по исходу ситуации. Они все отозвали магию и распрямились. Парочка пушистых созданий спрыгнули с корней ближайшего дерева и мягкой, острожной походкой направились к ребятам. Коты все как один были черными от кончиков ушей и до подушечек лап. Их уши, усы и носы были будто бы измазаны в чернилах. Но оттого они не потеряли своего кошачьего шарма и милоты. Животные стали ластиться к ногам путников и тереться о них головами.

– Это и есть те самые спиры? – подала голос Олива, присаживаясь и начиная гладить за ухом одного из котов. Зверь податливо завертел головой, подставляя самые разные участки своего тела под руки девушки.

– Вполне вероятно, – отозвался Вилли, все еще не понимая, зачем таким созданиям этот ужасный теневой облик. Оливе же животные напоминали ее кота Вафлю, он был таким же черным дружком с желтыми глазами. Оттого на пару секунд девушка даже отвлеклась от реальности и уплыла мыслями домой. Ей так захотелось, чтобы этот черныш оказался ее домашним вредным котиком, который по обыкновению любил сидеть с ней на крыше и спать клубочком на ее кровати, но это был не ее Вафля. У дикого кота был другой, какой-то особый взгляд.

– Кошмар! Мы испугались кучки пушистиков! – потрясенно выдохнула Яна, поднимая на руки одного из чернышей и вглядываясь в его большие желтые глаза.

– Пушистиков?! Девушка, вы отдаете себе отчет, что вообще говорите? – проговорил тот самый кот, которого Яна взяла на руки. Девушка медленно опустила кота на землю абсолютно ровными руками и тяжело сглотнула подступивший к горлу ком. Ребята сразу же сконцентрировали все свое внимание на говорящем животном. В их глазах читалось слово «невероятно». «Как необычно: жители волшебного мира дивятся чудесам…» пронеслось в голове у Оливы, и девушка невольно хмыкнула. Кажется, она перестала давно всему удивляться.

– За свои слова нужно отвечать! – оскорбленно произнес тот самый кот, обнажая белые зубы. – Мы к вам с добром, а они обзываются! Вот наглые людишки! – голос кота звучал довольно интересно и необычно, улавливался даже некий акцент, но все-таки речь воспринималась на слух неплохо. Зверь по-кошачьи растягивал буквы «р» в словах, из-за чего его говор был максимально схож с обыкновенным рычанием или мурлыканьем, подстроенным под речь.

– И за это мы должны им помогать? – раздался откуда-то новый кошачий голос. Все завертели головами в поисках говорившего, но в такой куче одинаковых черных созданий того, кто открывал маленький рот с острыми зубами, найти было просто невозможно.

– И вправду. Элайджа погорячился, ожидая от нас помощи. – промяукал Янин пушистик, морща усы и размахивая хвостом в знак раздражения.

– Вас просил Элайджа? – вмешался Вилли. Парень и сам был удивлен способности котов говорить, но раз уж они спиры, то почему бы и нет. Сам он никогда таких ранее не видел, лишь слышал о них. О спирах жители Террамагики вообще редко вспоминали после их исчезновения.

– Ну еще бы! Просто так мы бы и не пришли. – промяукал кто-то из толпы чернышей мягким, завораживающим голосом, в котором проглядывали хитрые нотки.

– Уму непостижимо! – только и смогла произнести слабым голосом Селена и упала в обморок. Землевик едва успел подхватить девушку на руки. Вожак, проследив за полетом водницы, зашевелил усами и громко, пренебрежительно фыркнул:

– Какая хилая, однако, пошла молодежь…

– Не каждый день видишь вас, – попытался оправдать принцессу Марк, но сник к концу речи, думая, чтобы произнести, чтобы не обидеть волшебных котов.

– Мы – род великих Баюнов и спиры этого леса. Охранники покоя древних секвой, оставленных самими Творцами. – гордо подняв хвост и сделав пару мягких, крайне гордых шагов по корням, проговорил самый крупный из всех черный кот.

– Что нам делать с этими хлюпиками? – бросил в толпу один из рода Баюнов. Со всех сторон стали раздаваться непонятные ребятам звуки: коты и кошки мяукали, издавали протяжные звуки, скребли…

– Говорите съесть? Не дурно! – сразу же произнес вожак, выслушав идеи сородичей. И снова начал перемещаться по корням, вольготно растянувшись на одном из них и начав лениво обмахиваться хвостом.

– Шутка! – сразу же отрезал он, глянув своими желтыми огнями в испуганные глаза землянки, которая оказалась напротив него. Олива сделала шаг назад, поразившись резкости речей кота, в контрасте его мягкости движений. Кот наморщил усы, вероятно, он так делал, когда его голову посещала хорошая мысль.

– Вы пятеро, – обратился он к ребятам, сузив свои большие глаза до пары щелочек.

– Почему пятеро? Нас шестеро. – перебила его Яна.

– Вы про свою хилую подружку? Она в отключке, думаю, проспит до ночи, а возможно и до утра. Решим насущные вопросы без принцессы, – проговорил главный Баюн, сверкая глазами на Яну, девушка надула щеки. Было непонятно, отчего черноволосая так отреагировала.

– Мы идем по домам. Вы переночуете у нас! – настолько серьезным и приказным тоном проговорил спира, что Яна насмешливо глянула на кота и громко засмеялась, выдувая весь задержанный воздух из щек, даже ее недовольный друг, который ходил весь день хмурым, не сдержался. Олива заметила легкую улыбку парня. Неужели такое вообще возможно?

– Можно! – махнул хвостом Баюн и глянул в сторону своих сородичей. Все остальные коты словно ждали этого сигнала и мгновенно спрыгнули со своих мест, вновь превращаясь в густую массу теней. Черные клубящиеся фигуры подлетели к ребятам и по одному окутали их в коконы, несмотря на их сопротивления и попытки бороться с чернотой. После того, как последний крик возмущения стих, Баюн спрыгнул с корня и прыгнул на ближайшее дерево. Клубы дыма начали медленно заползать наверх, главный спира полез за ними, цепляясь по стволу острыми коготками и шустро перебирая лапами. Когда черные материи достигли верхушек и скрылись в ветвях, они остановились и стали преобразовываться в котов обратно. Чернота сходила на нет, обнажая темные фигуры спир.

Ребята открыли глаза, когда все Баюны оставили их в покое и разошлись по сторонам, спокойно улегшись поудобнее на ветвях и начав лениво обмахиваться хвостами.

– Мама Мия… – пробормотала Олива, понимая, что лучше любимого выражения Вилли, никакой другой фразой ситуацию не описать.

То, что путники увидели, не поддавалось никаким законам природы. Здесь, в густых кронах древнейших деревьев находился настоящий город. Причем животные не просто жили на ветках как дикари или прятались в дуплах, нет! Коты проживали в небольших полукруглых домах с соломенной крышей и деревянными стенами с широкими окошками. Крепились домишки к небольшим выростам стволов деревьев, а снизу укреплялись длинными тонкими балками из дерева. В дома можно было забраться по небольшим лестницам, выточенным в коре, а перейти на другую секвойю – по небольшим мосткам из переплетенных веток, поросших мхом. Жилища были довольно приличных размеров, так что человек мог вполне хорошо поместиться внутри, вот и сейчас ребята сидели около одного из таких домов и отчаянно моргали, потирая глаза, которые отказывались верить в происходящее. Это было снова какое-то волшебное место, где человек и любое другое живое существо уменьшалось в своих размерах, попадая сюда, а при спуске на землю – обратно увеличивалось.

– Как вам наша скромная обитель? – послышались шаги кота, которых ранее никто не слышал. Это его острые когти, касаясь дерева, оставляли в воздухе цокающий звук. Баюн подошел поближе к ребятам и уселся напротив шестерки, вздернув нос и маленькие черные ушки.

– Прекрасно! – произнес Авен за всех. Вилли было не до того, парень старался не уронить Селену. Марк предпочел как обычно молчать. А Яне слова не дали, поскольку девушка могла только начать смеяться, ее очень умиляла серьезность милых пушистиков. Олива же была слишком занята разглядыванием дивной деревушки.

Кот изучающим взглядом обвел всех гостей, а после проговорил, зашевелив усами:

– Будем считать, что наше знакомство начинается сейчас, а то, что было раньше, мы забудем! Давайте так: мы отдадим вам для ночлега два дома. С обустройством и делением между собой разберетесь сами. Еду вам выделим, уж больно вы тощие, особенно ваша принцесса, –проницательно глянул на Вилли кот и продолжил, – с веток вам спускаться запрещено, огонь разжигать нельзя, – в этот раз предупреждающий взгляд получили Марк и Авен, – деревья не трогать и не обижать. И самое главное – не обижать моих собратьев. Услышу хоть одну жалобу – полетите сразу же вниз. Всем все ясно?

Ребята закивали, а кот словно что-то еще припомнив, потряс лапой, заставляя их снова сконцентрироваться на нем.

– И вот еще, юная леди, – кот в упор глянул на Яну, – прошу вас громко не смеяться, вы перебиваете ночные звуки. Поверьте, вы бы не захотели, чтобы вам мешали во время охоты!

Девушка, к которой было обращено это замечание, притихла и немного покраснела, наклоняя голову как можно ниже, чтобы никто не заметил красноты ее щек. Но Олива и остальные все равно увидели ее румянец, отметив для себя, что Яну можно как легко заставить смеяться, так и краснеть.

На этом все просьбы и запреты от спир были окончены. Кот поднялся с места и попросил их следовать за ним. Он спокойно шел впереди, размеренно перебирая черными лапами, и рассказывал о лесе и их деревне. Вообще Баюн не был настроен враждебно, наоборот, он с большим интересом изучал людей, с которыми у него выдалась возможность познакомиться. Хоть он и был животным, но вел себя спира благородно: не издавал лишних звуков, говорил лишь по теме и контролировал любое движение. Пока ребята шли за ним, переходя по ветвям от дерева к дереву, со всех сторон на них неустанно глядели тысячи желтых огней. А уже в наступивших сумерках только и было видно, что глаза. Черные создания сливались с горизонтом умело.

Баюн остановился у дома чуть побольше и уселся около ступеней, ведущих к нему.

– Сюда, пожалуйста! Это гостевой дом, которым не пользовались пару столетий. Он немного пыльный, но на одну ночь сойдет. – пригласил он их войти. Ребята с нескольких попыток все же забрались по старым, едва заметным ступеням наверх. Вилли так и остался стоять с Селеной в руках. Баюн, наконец заметив не очень удобное положение парня, сверкнул глазами, и девушка поднялась в воздух. Землевик только успел разинуть рот, как водница уже оказалась в доме.

– Не волнуйся и поднимайся внутрь. Твоя подруга уже там. – подсказал кот Вилли, тот сдержанно улыбнулся и поторопился к лестнице, сжимая и разжимая затекшие руки.

Внутри дома оказалось весьма просторно. Они все вшестером прекрасно помещались в комнате. Даже Авен и Вилли, будучи довольно высокими, еще не подпирали головами потолок. В стене было большое панорамное окно в пол, не имеющее никаких стекол, лишь маленькая занавеска из соломы закрывала проем. Несмотря на это в доме было тепло, кажется, он был заколдован – никакой холод не пробирался внутрь. У противоположного края дверному находилась небольшая веревочная лестница.

– Ведет во второй дом. Он тоже на ночь ваш. – подсказал Баюн ребятам, заинтересовавшимся путем наверх.

У другой стены, той, что прилегала к дереву, располагались три параллельно лежащих матраса, представляющих собой охапки соломы, переплетенные тонкими прутьями ивы и сверху проложенные связанными в одну единую конструкцию мягкими белыми плодами льна. Селена уже лежала на одной из самодельных кроватей, накрытая тонким белым покрывалом. Девушка тихо посапывала.

– Видите, мы умеем использовать магию впрок! И если вам интересно, то мы тоже спим не на полу, иначе зачем нам нужны были бы такие дома. Мы, как и обыкновенные коты, не любим дожди и холод, потому живем в этих постройках. Нам их сделали еще первые маги. А уже такие лежанки, похожие на человеческие, мы организовали сами. Когда-то люди были захожими в наши края, и мы с радостью их принимали, но потом спир начали истреблять, потому мы и перебрались на деревья, окончательно оставив жизнь на земле. И люди о нас стали забывать. Даже вы сегодня были удивлены нам. Неужели маги так быстро забыли о духовных существах?

– Нет! О вас ходят легенды. – возразил коту Вилли, на что тот устало покачал головой.

– Значит, все же забыли… Прямо как на Земле, историй много, а ни одного существа никто не видел.

Олива сразу же поняла, что это укол в ее сторону и хотела было возразить, но Баюн того не пожелал, кот спешно проговорил:

– Что ж, хорошего вечера. Увидимся завтра! – он махнул на прощание хвостом и удалился.

– Странные эти коты… – первой опомнилась Яна и присела на ближайшую кровать, – мягкая! – сообщила она товарищам с читающимся восторгом и уважением в глазах.

– Странные, но зато у нас есть дома и кровати для ночлега, – постаралась подыскать плюсы Олива, перенимая пример черноволосой и присаживаясь на последнюю свободную постель. Признаться, коты хорошо потрудились, лежанка оказалась очень мягкой и приятной на ощупь.

– Знаю. Только вот одного не могу понять: еду нам принесут, или мне Авена снова напрягать? – протянула задумчиво черноволосая. Она улеглась на постель и заложила руки за голову, лыбясь во все тридцать два зуба на мгновенно вскипевшего парня. После этого Яна решила еще больше побесить друга и подмигнула правым глазом, а потом послала воздушный поцелуй. Парень закатил глаза и, развернувшись, пошел к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Что ж, вероятно, с комнатами мы определились. – подметил Вилли, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Да, красавчик, можешь идти. Мы подождем нашу еду и ляжем спать. Нечего вам подглядывать! – предложила ему Яна и погрозила в конце речи пальцем, Вилли покраснел на такое обращение, а после решил последовать примеру вовремя удалившегося Авена. Подколы Яны вгоняли в краску любого. Марка тоже ветром сдуло, парень не отважился испытывать колкость языка черноволосой и удалился вслед за Вилли.

– Фуф, избавились! – радостно заявила Яна и повернула голову к Оливе, глядевшей на улицу через прорезанное окошко.

– О чем думаешь? – поинтересовалась девушка у землянки, та с неохотой вернулась в реальность.

– Да так, о доме… Эти коты напоминают мне моего котика. Я по нему скучаю. – призналась Олива, тоже откидываясь назад на мягкую перину и вдыхая легкий запах свежести, несмотря на приличный возраст изделия. Все-таки это какая-то магия…

– Котейка? Ммм, люблю котов! Особенно черных! Но я никогда не думала, что они еще и по— нашему могут болтать… Странно это как-то, хотя многие спиры из прошлого исчезли и перестали появляться. – на такое заявление Олива промолчала, ей было нечего добавить. Но Яне очень хотелось поговорить.

– Нет, ну где застряла наша еда? Он же обещал… – не успела девушка договорить, как на пороге появилась корзинка, а из-за нее вышло несколько пушистых созданий. Все они присели у входа и уставились на гостей внимательными, изучающими взглядами немигающих глаз.

– Ваш ужин, – проговорил кот средних размеров и сам невольно облизнулся. Девушки повскакивали со своих мест и направились ко входу. Яна первой подлетела к корзинке и открыла ее. Внутри оказалась курица, печеная картошка, салат, фрукты и печенье. Черноволосая пораженно воззрилась на котов:

– Это же тоже самое, что мы готовили им! – кивнула Яна на Оливу и Селену. Кот медленно качнул головой вперед, лениво закрывая и открывая глаза.

– Мы проследили за вами и подсмотрели, что вы едите. Уже много лет мы не наблюдали за людьми, и потеряли знания о ваших предпочтениях. Так что мы собрали ровно то, что увидели у вас в корзине сегодня. – разъяснил черный кот все еще недоумевающей Яне. До девушки медленно дошла суть сказанного, и она счастливо заулыбалась, хватая Оливу за плечи и начиная трясти.

– Аааа! Все-таки коты крутые и такие умные! Обожаю их! – повысила она голос, получив одобрительный взгляд от котов, но суровый от Оливы, и быстро смолкла, припоминая, что Селена спит.

– Ой! Извиняюсь. Спасибо вам! – прошептала черноволосая спирам и поцеловала кота-доставщика в мокрый нос. Он издал невнятный звук, явно не ожидая такого исхода, но не ушел, а улегся у входа. За его примером последовали и остальные.

– А для мальчиков еды хватит? – спохватилась землянка, поглядывая на Яну, что уже припала к корзинке и стала выгребать еду.

– Не волнуйтесь, им уже доставили точно такую же корзину. Их дом находится прямо над вашим, вы их не слышите, а они уже едят. – заверил Оливу кот, поглядывая на жадно поедающую все, что попадается под руки, Яну.

Девушки, позабыв обо всем на свете, принялись за еду. Яна, которая была готова съесть и слона, сразу же вгрызлась в курицу с самым довольным лицом на свете. Олива же лишь посмеялась над черноволосой обжорой, которая сметала все на своем пути. И как только Яну еще не разнесло от таких аппетитов… Хотя щеки у девушки определенно вырисовывались.

Коты жадно посматривали на девушек во время их трапезы, они сначала отказались от еды, предложенной Оливой, а после все же с радостью согласились, принявшись за мясо с гостями. Селена все-таки проснулась, видимо, учуяла дивный аромат свежей печеной еды. Принцесса потянулась и поднялась с постели, оглядываясь по сторонам и округляя глаза от удивления. Но Олива и Яна, к которым водница присела и принялась за еду, быстро рассказали ей все, что она проспала.

После сытного ужина гости поблагодарили хозяев за трапезу и успели сходить искупаться. Баюны отвели девушек в купели, и те совершили заплыв под звездным небом, пока спиры их караулили от посторонних глаз. Сначала Олива испытывала неловкость, зная, что за ними могут наблюдать, но послушалась Яны и зашла в прохладную воду, смывая усталость. После ванн девушки решили укладываться спать, поскольку довольно сильно утомились за день. На удивление, первой отключилась Яна. Девушке хватило минуты: она просто легла, укрылась покрывалом и сразу же засопела. Олива и Селена последовали примеру черноволосой. Коты, которые так и не ушли из их дома и, как оказалось, были приставлены их охранять, по разрешению девушек запрыгнули на постели и свернулись калачиками. Так в ногах Оливы улеглись два черныша, а к ее голове подобрался кот поменьше, растянулся в длинную сосиску и разлегся около ее вьющихся волос. Селена уснула в обнимку с еще одним котиком, который, засыпая, начал невольно мурлыкать из-за размеренного чесания принцессой его загривка. К Яне тоже залезли котята под покрывало и вылезли около ее головы, устроившись поудобнее. Так они и уснули на мягких перинах с самыми милыми и пушистыми существами на планете.

Под утро не на шутку разыгралась гроза. Какое-то время Олива еще ворочалась, пытаясь уснуть, но так и не смогла этого сделать. Потому девушка просто поднялась с постели и на цыпочках прошла к занавешенному окну, отодвигая в сторону занавеску и присаживаясь на край, подгибая к себе ноги. На улице уже поднималось солнце, но из-за дождя и завесы низких белых облаков, его лучи лишь окрашивали плотную взвесь капель дождя и облаков в желтоватую небесную вату. Где-то лучи преломлялись и становились оранжевыми, но в основном, как бы они не старались, у них не выходило пробить брешь и выйти из заточения наружу.

Редко можно было увидеть такую утреннюю грозу, когда небо не сереет, и не смыкается вся чернь туч, образуя единый фронт. Но сегодня природа рисовала особенную грозу нового дня. Вдруг небо пересекла яркая вспышка белой молнии. Она сразу же пропала, но через пару секунд раздался новый раскат грома, заставляющий девушку вздрогнуть. Олива отодвинулась от края. Гроза завораживала, как-то одухотворяла и воодушевляла ее. Но никогда девушка не хотела бы оказаться одинокой сосной в поле, в которую обязательно ударит молния, рассекая дерево напополам. Гроза, будучи сильной и неуправляемой природной стихией, пугала своей мощью и всевластием. Но это и притягивало, заставляло ощутить неожиданно нагрянувший страх, а после приливающий адреналин. Потому землянка и не отошла от окна, а осталась глядеть на разразившуюся непогоду.

Где-то через полчаса зашевелилась Яна, девушка потянулась и что-то пробормотала во сне, параллельно обнимая черного котенка покрепче, отчего ее пушистый друг возмущенно мяукнул и попытался вырваться. Девушка удержала наглеца. После пяти минут борьбы между Яной и котом, первая все же сдалась и отпустила беднягу, который сразу же спрыгнул, сел на пол и начал умываться. А после по-хозяйски залез на кровать Оливы, которую уже оккупировали три кота, и улегся там, сложив под мордочку лапы. Яна же окончательно проснулась и лениво потянулась.

Гроза уже уходила из этих краев, лишь низкие облака все еще нависали над местностью. Солнце уже окончательно поднялось, но так и не выглянуло из-за облаков, не сумев смириться и договориться со стихией.

Черноволосая, поднимаясь с постели, заметила отсутствие землянки, а после перевела взгляд на оконную занавеску. Яна подошла к окну и отодвинула соломенную шторку, обнаруживая за ней Оливу.

– О, ты уже встала? – проговорила землянка, оборачиваясь.

– Да, пришлось. Кот разбудил, паршивец! – пожаловалась Яна и перевела взгляд на небо с кучей густых облаков. Черноволосая задумчиво потерла подбородок, а после спросила:

– Гроза была?

– Ага, – кивнула Олива, снова поворачивая голову от девушки.

На ответ землянки Яна цокнула языком, а после пристально уставилась на Оливу. Какая-то неимоверно забавная мысль посетила ее голову, поскольку Яна едва сдержала смешок.

– Любишь смотреть на бурю? – зачем-то спросила она Крылову ехидным тоном. Та неопределенно покачала головой, но заинтересовалась интонацией Яны.

– А что это ты вдруг спрашиваешь? – недопоняла Олива.

– Да так, просто это занятие на любителя… – протянула черноволосая и отошла вглубь комнаты, принявшись заплетать волосы, дабы отвлечься.

Олива еще какое-то время посидела, а после поднялась и прошла к кровати, присаживаясь аккуратно с краю. Коты на постели даже не пошевелились. Их мягкие бока только и успевали чуть раздуваться при вдохах, а милые носы посапывать. Селена еще спала, кажется, принцесса утомилась больше всех.

– Так, я на разведку к парням. Пойду разбужу и постесняю их, а то хорошо устроились! – заявила Яна и полезла вверх по лестнице. Олива лишь покачала головой вслед удаляющейся неугомонной девушке. Яна не могла оставить людей в покое даже утром. Пока черноволосой не было, Олива успела распутать кудри и кое-как закрутить их оставшимися шпильками, свою заколку она давно потеряла. Девушка ненавидела ходить с распущенными волосами, которые вечно лезли в глаза и путались.

Селена поднялась как раз к приходу Яны. Черноволосая слезла с лестницы с максимально довольным видом и сразу же начала рассказывать, что же там творится у мальчиков.

– Я, значит, залезаю к ним в дом, а они там спят! Авена вообще нет, он шляется где-то, а эти двое еще дрыхнут! – начала свою сбивчивую из-за смешков речь Яна.

– Я им как скомандую: рота, подъем! Они как подпрыгнут! Ух! Люблю эффектные появления… Нет, это надо же, так испугаться меня. Этот блондинчик, – Яна пощелкала пальцами, чтобы ей подсказали имя парня.

– Марк, – поправила ее Селена, Яна кивнула.

– Да, Марк. Он чуть с кровати не свалился! Ха-ха! Он такой смешной, сразу видно, часто боится проспать и просыпает! И если что на заметку, – черноволосая уменьшила свою громкость и присела к девушкам поближе, заговорщицки поглядывая на них, – у него такие мускулистые руки! Спит-то он без рубашки. А еще… – хотела продолжить Яна, но Олива и Селена замахали на нее руками и чуть ли не силой заставили болтушку замолкнуть.

– Не продолжай! Тихо! – послышалось от них, на что Яна только захохотала.

– Ну вот, на самом интересном месте прервали… – обиделась черноволосая, надувая губы, которые она уже успела накрасить алым цветом. Но обиды Яны длились недолго, вскоре она снова расплылись в ехидной улыбке.

– Не любите обсуждать такое, ладно, – произнесла она задумчиво. – Но мы еще вернемся к этому разговору. – черноволосая обвела всех взглядом, но так и не дождалась никаких комментариев от девушек.

– Не хотите говорить, не надо. Пойду поищу Авена, надо же хоть с кем-то что-то обсуждать. – заявила Яна и потерла руки, а после скрылась в дверях. Олива и Селена переглянулись и покачали головой. Вот неугомонная девушка…

Когда гостьи окончательно встали, сходили умылись росой с гигантских теперь для них веток и привели себя в порядок, к ним спустились Вилли и Марк из второго дома. Юноши выглядели довольно бодро, но усталость все равно угадывалась на их лицах. Мальчики пришли не с пустыми руками: они несли только что доставленную корзинку с их завтраком. Баюны оказались весьма умными и догадались, что стоит принести в качестве завтрака. Так, в корзине оказались настоящие бутерброды, а также фрукты. На вопрос ребят, откуда коты вообще взяли еду, те лениво потянулись и сообщили, что стащили у людей из ближайшей деревни. Путники удивленно переглянулись и хотели было уже поругать тех за воровство, но коты вовремя предупредили, что это была шутка, а еду они просто дублировали из воспоминаний, путем визуализации желаемого. Такого ответа, конечно, не ожидал никто, но после сказанного уже ни у кого не осталось желания назвать котов обычными пушистиками. Баюны были настоящими магами в животном обличье.

Яна и Авен явились к концу трапезы и отведали только фруктов. Яна заметно стихла и успокоилась, потому девушка больше не допекала никого. Кажется, холодный и безэмоциональный Авен все же немного остудил ее порывистый и неугомонный нрав.

После завтрака ребята попрощались с котами, что остались в гостевом доме, и вылезли на дерево. На ветке их уже поджидал главный Баюн, они сразу же опознали того по размерам.

– Доброе утро! Все ли вам понравилось? – первым делом спросил кот, обходя всех кругом.

– Здравствуйте! Ваша деревня просто замечательная! Спасибо за гостеприимство! – поблагодарила черного спиру Селена, кот бросил на девушку заинтересованный взгляд.

– Я рад, что вам лучше, – кивнул он ей.

– Что ж, я обещал отвести вас к ущелью. – присел кот на лапы и медленно поднял морду на путников, оглядывая тех пристальным и одновременно хитрым взглядом.

– Жаль, у нас нет крыльев, долетели бы до края леса… – протянул кот и глянул на Авена, тот отвел глаза в сторону. – Как думаете, сколько отсюда лететь? – выжидающе уставился он на юношу, который в упор не хотел смотреть на спиру.

– Пару часов? – предположил Вилли.

– Час. – поправила его Селена.

– Пять минут? – недоверчиво протянула Олива, но кот все молчал и глядел на парня. Тот нехотя ответил:

– Двадцать шесть минут.

Ребята сразу же уставились на Авена, который сделал максимально отстраненный вид совершенно незаинтересованного человека. Баюна такой ответ устроил.

– Ваш внимательный друг имеет прекрасный глазомер и чувство времени. – похвалил кот Авена, на что тот фыркнул. – Но он немного ошибся с предположением, мы переместимся туда прямо сейчас. Так уж и быть, не буду вас томить ожиданиями.

Кот, окончив свою речь, резко и громко что-то закричал по-кошачьи, и со всех веток, что были в округе начали сползаться темные клубы кошачьих тел. Чернота поползла к ним стремительно.

– Опять?! – только и успела проговорить Яна, как их захлестнула черная масса.

…Когда коты отступили, и ребята снова ощутили себя в своем теле и на держащих ногах, место кардинально изменилось. За их спинами стоял густой лес секвой, а они находились на самом обрыве высокого плато, от которого вниз простиралась пропасть, глубины которой определить не удавалось. Внизу было темно. Вдали виднелись горы, и кажется, по ним стекала раскаленная лава. Спертый, жаркий воздух пах серой и чем-то горелым. Горы были лысыми и безжизненными. Ни души не было поблизости. Стояла неумолимая тишина. Такой унылый и безжизненный пейзаж поджидал их впереди. Но ребята знали, что их путь ведет именно туда.

– Нам пора прощаться. Дальше я идти не могу, – произнес Баюн, поворачиваясь к ним спиной, а к лесу мордой. – Желаю вам удачи. Берегите себя и друг друга. – это были последние слова, которые произнес спира, и, не пожелав слушать ответы ребят, растворился в воздухе. Путники вновь обернулись к обрыву.

– Какие идеи? Как будем спускаться? – первым опомнился Вилли, внимательно осматривая край ущелья. Парень постучал ногой по камням, проверяя на прочность почву, но те разом осыпались и полетели в бездну ущелья, громко ударившись о что-то внизу через минуту.

– Высоко. – констатировала факт Селена, она вытянула шею и выглянула из-за спины землевика.

– Кто у нас тут маг Огня? Давай, блондинчик, поведай нам, как туда спуститься? – ткнула парня в бок Яна. На что Марк лишь хмыкнул. Авен вроде как тоже владел огнем, но к нему подружка почему-то не обратилась.

– Я спускался в ущелье не отсюда. – сухо произнес огневик. Все перевели взгляды на голубоглазого, тот помотал головой.

– Не смотрите на меня. Я здесь тоже впервые. Элайджа нам ничего не говорил насчет спуска вниз. – отмахнулся он руками и снова сложил их на груди в закрытой позе, которая не располагала к общению.

– Какие же вы бестолковые! – буркнула Яна, за что получила сразу же несколько укоряющих взглядов и замолкла, скривив яркие губы.

– А может, спустимся по веревке вниз? Сплетем ее из лиан… – предложила Олива, неловко вертя головой по сторонам в поисках одобрения.

– Думаешь вообще, что говоришь? – наехал на землянку Авен, на что она обиженно смолкла.

– Ну Вилли создаст длинную веревку-лиану… – попыталась снова землянка, но несогласный юноша покрутил у виска. Девушка вспыхнула.

– А почему бы и нет? – вмешался сам Вилли, отодвигая хмурого дружка Яны в сторону.

– Да, не обязательно сразу же критиковать идеи других, лучше бы сам что предложил. – попыталась защитить подругу Селена, на что Авен вообще никак не среагировал и продолжил угрюмо глядеть вниз.

Но, кажется, им было не суждено договориться и спокойно спуститься вниз, поскольку природа все решила за них. Земля под их ногами неожиданно содрогнулась, камни запрыгали по поверхности и начали осыпаться вниз, улетая далеко и глубоко в ущелье. Ребята не успели отбежать подальше от края, потому с криками и воплями постарались хоть за что-нибудь ухватиться, поскольку под их ногами толща земли пластами начала осыпаться. Рядом виднелись старые обнаженные корни секвой, так Олива успела ухватиться одной рукой за них, а после и зажать еще один корень другой рукой. Но тут к ее ногам прицепилась еще чья-то рука, девушка обернулась и заметила Марка, парень едва держался за лодыжку землянки. Никого из остальных путников не было даже видно в образовавшихся клубах пыли. После еще одного мощного толчка земли, рука парня разжалась, и огневик, соскользнув, начал сползать вниз вместе с оплывшей частью земли. Олива от страха что-то закричала ему, но парень уже пропал с виду. После этого девушка потеряла бдительность окончательно, и опрометчиво разжала ладонь, когда ей в лицо начала сыпаться земля от корней дерева. Олива тотчас поплыла вместе с обвалившимся куском почвы вниз, в само ущелье, не имея возможности за что-то зацепиться. Землянка уже успела мысленно попрощаться со всеми друзьями и семьей, подумав, что это конец. Но пласт земли все сползал и сползал в бездну, пока окончательно не упал на твердую поверхность, издав громкий звук и подняв столбы пыли вверх. В ущелье наступила полная тьма.

Глава 30. Ущелье смерти

– Свети сюда, дурень! – по ущелью раздавались недовольные голоса, которые в образовавшейся тишине звучали крайне громко, как и скорые, отрывистые шаги.

– Куда сюда? Ты вообще что от меня хочешь?!

– Вот, я тебе показываю: свети в эту сторону, я ничего не вижу!

Послышался раздраженный вздох. И огонек все же полетел в указанном направлении, а за ним еще несколько.

По дну темного, безжизненного ущелья бродили двое: парень и девушка. Черноволосая пыталась что-то разглядеть, а парень освещал той путь, но, как видно, не совсем понимал, что его подруга от него хочет.

– Ты видишь? Где-то здесь! Маячок работает еще, а значит, она жива! – раздался снова женский голос.

– Вижу, что работает. Смотри уже быстрее, я тебе свечу просто так что ли? – ответил парень в своей обычной недовольной манере.

– Правее, куда-то сюда… Нет, погоди, да, направо. – пыталась разобраться с картой девушка, отчаянно крутя-вертя ее в руках, но юноша, оказавшись рядом, все же выхватил лист у подруги под ее возмущенный вскрик.

– Эй! Отдай!

– Нет уж, понимать карту – явно не твое! – возразил ей спутник и принялся изучать схему самостоятельно. – Ты вообще каким местом на нее смотрела?! Мы шли абсолютно в другую сторону!

Минуту они стояли на одном месте. А после парень все же разобрался и, развернувшись, указал куда-то вперед.

– Иди прямо! Где-то здесь должно быть, еще пара шагов. – указывал парень, девушка послушно волочилась за ним, доверяя его навыкам ориентирования больше своих.

– Здесь. – проговорил ее друг, останавливаясь и указывая куда-то вниз. Огоньки разом подлетели поближе, и ребята смогли рассмотреть поверхность хорошенько. Везде валялись комья земли, небольшие камни, вывороченные корни и кое-какая теперь уже не зеленая растительность. Парень и девушка присели на корточки и начали рыть землю, снова поднимая пыль.

– Копай быстрее. Она может задохнуться! – попросила друга черноволосая.

– Да, копаю я, копаю! – уверил он ее и продолжил разгребать комья в стороны. Вот уже на поверхности показалась кисть руки. Девушка радостно взвизгнула и стала грести руками в два раза быстрее. Отрытая ладонь была еще теплой, потому у ребят сохранялась надежда спасти заваленного человека.

Когда очередной пласт земли был отодвинут юношей в сторону, на поверхности в этой грязи и пыли показалась девичья голова. Парень продолжил освобождать тело пострадавшей из-под завалов, а его напарница бережно откопала голову девушки и сдула с лица пыль, начав хлопать ту по щекам. Лицо девушки не выражало никаких эмоций, оно будто бы поблекло. Глаза были закрыты, черные брови перепачкались пылью, отчего стали белыми, кожа побледнела, а губы посинели. Девушка не приходила в себя и, кажется, задыхалась.

– Авен! Ей совсем плохо! Спаси ее! – попросила друга напарница. Тот на время прервал свои раскопки ноги девушки и глянул на ее бледное лицо.

– Ладно! – бросил он и подлетел к ее голове. Черноволосая во все глаза уставилась на друга и откопанную девушку. Авен около секунды мялся, а потом все же наклонился к ней, приподнял ее подбородок и прикоснулся к синим губам девушки своими, выдыхая порцию воздуха и параллельно зажимая той нос. Губы девушки оказались очень холодными, но мягкими. Оторвавшись и сделав новый вдох, Авен снова наклонился и выдохнул ей в рот еще раз, сжав руку девушки и послав своей энергии. Грудная клетка пострадавшей чуть приподнялась и опустилась. Тогда парень повторил свои манипуляции еще раз, но третий раз все же увенчался успехом. Девушка резко дернулась и вдохнула, начиная громко кашлять с надрывом. Олива распахнула зеленые глаза и испуганным, совершенно диким взглядом вперилась в едва заметные фигуры ребят, совершая глубокие вдохи. Девушка сразу же заметила низко наклонившегося Авена и испуганную Яну, сидящую рядом, у которой уже пробивалась счастливая улыбка.

– Жива! – заорала черноволосая и кинулась обнимать все еще недоумевающую и кашляющую землянку. Олива еле-еле оторвала тяжелую голову от земли.

– Что произошло? – слабым голосом произнесла она, глядя на ребят. Авен сразу же потерял интерес и надел маску равнодушия. Он чуть отодвинулся и принялся снова разгребать комья земли, потому никто из девушек не заметил, как он облегченно выдохнул, стер капли пота с лица и закрыл глаза.

– Мы упали с обрыва. Тебя завалило землей, а мы откопали. – кратко сообщила девушке черноволосая, решив опустить подробности.

После освобождения ног землянки и пары минут отдыха, Яна помогла той подняться. Олива, опираясь на девушку, смогла встать и выпрямиться. Она вытерла лицо и отряхнула одежду.

– Болит что? – переспросила Яна, убирая из волос землянки каменную крошку и стирая с ее щеки грязь. Теперь девушка была больше похожа на чумазого чертенка.

– Голова немного, – пробормотала Олива, снова закашлялась и отплюнула грязь, которая успела попасть ей в рот во время падения. Авен уже тоже поднялся и оглядел пострадавшую.

– Возможно, ты просто надышалась пыли. – предположил он в своей обыкновенной манере. У Оливы же не было сил пререкаться, потому она лишь устало пожала плечами.

– Спасибо вам. – коротко поблагодарила она спасителей после глубокого вдоха и осмотрела руки со ссадинами. Мысли постепенно приходили в норму, оседая по полочкам. И тут ее осенило:

– А где остальные? Они живы??? – заметались испуганные глаза Оливы по сторонам. Яна и Авен неопределенно задвигали головами, разойдясь во мнениях: девушка кивнула, парень покачал головой.

– По крайней мере их не завалило. Вилли создал себе и Селене купол, потому они точно не пострадали. Марк сделал переход, потому скорее всего он тоже жив. – рассказала, что знала Яна.

Землянка облегченно выдохнула и попыталась оттереть грязь с плеча. Ей не хотелось ходить грязной и неопрятной. Черноволосая быстро полила ей на руки воды, Олива умылась и постаралась привести себя в порядок. Хотелось хорошенько отмокнуть в горячей ванной.

– А вы как спаслись? – спросила девушка ребят после умывания, те переглянулись.

– Удачно съехали вниз. – выпалила Яна, которой Авен успел предупреждающе наступить на ногу, чтобы та не разболтала ничего лишнего. Олива понимающе покачала головой.

– Тогда нам нужно идти искать остальных. – предложила землянка, ожидая одобрения от ребят.

– Идемте, – кивнула Яна, подхватывая девушку под руку. На удивление, с другой стороны к Оливе подошел Авен и тоже решил помочь. Девушка удивилась такому раскладу дел, но промолчала. У нее не было сил иронизировать, хотя ей очень хотелось. Так они пошли медленно вперед, подстраиваясь под пока что менее резвый темп землянки, которая все еще часто кашляла.

Вилли и Селену они обнаружили в защитном куполе посреди дороги. Те сидели на земле, опершись друг к другу спиной, и молчали. Купол чуть подсвечивался, но не освещал дорогу так, как делали это огоньки огненных магов, потому сидели ребята в темноте. Завидев приближающиеся к ним шары огня, они медленно поднялись, приглядываясь, а после на их лицах засияли улыбки. Они увидели, что их спутники живы, и от радости даже обнялись, но сразу же отпрянули и снова уставились на подходившую тройку.

– Хоть кто-то еще живой! – пробормоталВилли, гася купол. Селена подскочила на ноги и оказалась рядом с парнем. Яна и Авен отпустили Оливу, и та сразу же набросилась на Вилли и Селену, радостно сжимая тех в весьма продолжительных и крепких тисках.

– Ну вот, а меня не позвали… – состроила кислую мордочку Яна и громко чихнула. На что из кучки вытянулась рука Селены и, схватив черноволосую за кисть, втянула в дружественные объятия. На это оставшийся стоять в стороне Авен лишь громко цокнул языком и отвел взгляд, ему не нравилась такая сентиментальная ерунда. Парень создал побольше огоньков, потому на горизонте заметил еще одну фигуру в окружении таких же огненных сфер.

– Еще один, – пробормотал он больше для себя. Действительно, Марк вскорости подошел к остальным. Ребята в тот момент уже отлипли друг от друга, но завидев огневика, снова начали обниматься, теперь уже втянув и его в круг. Яна хотела было затянуть туда и Авена, но парень как ошпаренный отпрыгнул в сторону и послал угрюмую гримасу. Подруга закатила глаза.

Спустя пару минут этого внезапного прилива светлых чувств после чудесной новости о дарованной им всем второй жизни и везении выжить после землетрясения, Авену наскучило смотреть на сумасшедших людей, и он поторопил их:

– Ну хватит, хватит этих нежностей! Нам идти надо, забыли?

Ребята нехотя разошлись, но теперь уже на их лицах были обыкновенные улыбки, а не усталость и страх. Объятия подняли им настроение и дух.

Идти по темному и мрачному ущелью было весьма непросто. Мало того внизу было и так довольно темно за счет хорошей сомкнутости скал, так еще и погода сегодня абсолютно не располагала: на небе солнце так и не проглянуло, потому темные тучи плотно затянули все кругом, не давая никакому лучу света пробиться. Пыль в ущелье так и не осела, потому свет не очень хорошо проникал до каменистого дна и совсем не освещал пространство. Так что было весьма кстати, что в их компании оказались огненные маги, которые и добавили немного света своими сферами.

После всеобщего поднятия духа объятиями их бодрый настрой быстро исчез. Сухость и затхлость воздуха, темнота и мрак повсюду, а также постоянно раздающиеся звуки осыпающихся где-то вдали камней максимально угнетали путников. Стены давили, а камни и валуны, что попадались под ногами и постоянно заставляли спотыкаться, раздражали. Олива уже в двадцатый раз чертыхалась из-за этих камней. Ее достал этот поход в темноте. Первые десять таких полетов носом вниз она еще терпела, а потом девушку понесло – нервы и терпение сдали.

– Чертовы камни! Ненавижу! – в двадцать первый раз споткнувшись, в сердцах выкрикнула она и пнула ногой один из острых осколков валуна, который снова очень некстати появился на ее пути и помешал движению. Девушка была зла на эту несчастную, глупую и крайне неудачную дорогу. Потому ее выражение лица сейчас не выражало ничего хорошего, и путники прекрасно это понимали, предпочитая держаться от вспыльчивой Оливы в стороне и лишний раз ее не трогать. Она просто устала, или сегодня был не ее день. Это она еще не узнала, как ее спасли Яна и Авен, а если быть точнее просто Авен. И лучше ей было об этом не знать.

– Аа-а-а! Ну что такое? – снова заорала Олива, а после засыпала проклятиями дорогу. Ребята, дослушав ее речи до конца, тихонько прыснули, уже готовясь ко следующей тираде. Еще никогда они не видели ее такой заведенной. Простые камни довели девушку, а все потому, что их было повсюду слишком много, но почему-то никто кроме самой Оливы не спотыкался о них с такой же регулярностью и не падал.

– Ну почему вы идете так спокойно, а я натыкаюсь на них вез… – она не успела договорить, потому как снова споткнулась и чуть не полетела вниз, успев сохранить равновесие за счет рук. – Аа-а-а-а!!!

– Подбавьте огня! Ни черта не видно! – гаркнула она в сторону умельцев обращаться с огнем. Авена такое обращение не устроило, и парень притормозил, его достали постоянные вопли неуклюжей девушки.

– Хватит истерить! Мы не виноваты, что ты такая невнимательная. Смотри под ноги и все! – наехал он на землянку упрекающим тоном, отчего та сердито нахмурилась. Олива медленно развернулась к нему. Остальные молча замерли, наблюдая за ними со стороны и надеясь на здравомыслие этих двоих, но, кажется, именно сейчас им очень хотелось поругаться вопреки желаниям остальных.

– То есть, когда ты постоянно критикуешь всех и строишь из себя вечно недовольного, мы должны это воспринимать нормально, а когда я ругаюсь по делу, ты наезжаешь на меня?! – на повышенных тонах выговорила Олива то, что уже вертелось у нее на языке давно. На что парень гневно сузил глаза – ему не нравилось, когда на него поднимали голос.

– Лучше замолчи и успокойся, а то я за себя не ручаюсь! – предупредил Авен Оливу, на что та лишь побагровела.

– Не учи меня, что мне делать, а что нет! – твердо заявила она, с вызовом глядя на парня.

– То-то ты такая самостоятельная! – иронично отозвался юноша, у которого в глазах проскользнули злые смешинки, а губы скривились в усмешке.

– Ну куда мне до тебя! – отчаянно заявили девушка, упирая руки в боки.

– Так-так. Давайте не будем горячиться и рубить с плеча… – попытался успокоить сцепившихся Вилли, но сразу же получил два крайне неодобрительных, буквально испепеляющих взгляда: от Оливы и Авена. Каждый из них хотел выйти из этого поединка победителем.

– Короче. Если ты такая слепая – глаза разуй пошире и иди, а не истери! – брякнул Авен и отвернулся, на что Олива задохнулась от возмущения. Девушка тотчас сорвалась с места, подбежала к парню и хотела было уже ударить наглеца, но тот быстро повернулся и перехватил ее ладонь. Его лицо обезобразила злобная гримаса, а в глазах промелькнуло несколько искр. В воздухе запахло жареным.

– Не смей. Меня. Трогать. – процедил он сквозь зубы, крепко держа Оливу за руку и глядя ей в лицо. Девушка тоже злилась, парень умело выводил из себя. Ее зеленые глаза пылали злостью и обидой на несправедливость ситуации, а волосы упрямо разметались и лезли на покрасневшее от напряжения лицо. Юноша еще пару секунд предупреждающе глядел на землянку, а после отпустил.

В этот момент остальные уже окончательно поняли, что пускать эту ситуацию на самотек точно нельзя, потому Селена и Яна бросились к Оливе, а Марк и Вилли кинулись к Авену, который уже отошел в сторону. Олива замерла с высокомерным выражением лица и кулаками наготове. Водницы заставили ее убрать воинственность и прекратить скандал.

– И какая муха тебя сегодня укусила? – громко переспросила Селена подругу, у которой до сих пор от злости осталось учащенное дыхание и сердитый взгляд.

– Ей камень на голову упал. – любезно подсказала Яна, кидая порицающий взгляд на Крылову и уже делая шаг в сторону Авена. Олива только насупилась еще больше. Ну вот, и парня на место не поставила, еще и выговор получила. Прекрасно!

Авена пришлось вразумлять после Яне. Черноволосая взяла парня под руку и отвела подальше в сторону. Остальные остались терпеливо ожидать отлучившихся.

– Она сама виновата, ты знаешь! – непреклонно начал парень, присаживаясь на валун. Его подруга села на соседний, но она не смотрела на провинившегося друга – не разделяла его мнение.

– Я тебя просила вести себя сдержанно! – напомнила Яна, на что тот лишь тяжело вздохнул.

– Я старался. Я даже не полез с ней в драку. Я ее остановил! – оправдывался Авен, хотя ему все еще было трудно сдерживать тон и бурлящую злость внутри.

– Каков молодец! Не стал драться с девчонкой! Что, неудача из прошлого все же сдержала твой пыл? Вспомнил, что было в прошлый раз после вашей «ссоры»?

– Яна, прекрати! – рявкнул он на нее, все же не сдержавшись.

– Нет, продолжай в том же духе! Глядишь, тебе придется спасать ее от себя самого еще раз!

Парень промолчал и предпочел насуплено уставиться себе под ноги, дабы еще не ляпнуть чего обидного. Все же Яна была его другом, а терять ее он не хотел. Они оба замолчали.

– Слушай, давай ты будешь вести себя нормально, пожалуйста! Еще день-два и мы свалим отсюда. Тебе не придется никого терпеть. Хотя я вообще не вижу проблемы. Ты и так постоянно находишься в максимальном отстранении от мира. Разве ты хочешь для себя такой жизни? – попыталась вразумить парня Яна.

– Да. – огрызнулся он, отворачиваясь.

– Я в это не верю. – покачала девушка головой и чуть сжала его плечо. – У нас есть шанс побыть обычными людьми, забыть, кто мы, и испытать совершенно нормальные человеческие чувства. Пускай это и на пару дней, но у нас такой шанс есть, понимаешь? Мы с тобой живем затворниками в своем мирке таких же, как и мы, и практически не выходим на свет к другим людям и магам. Мы ограждены от настоящей счастливой и спокойной жизни. Мне уже надоело так жить. Я хочу по-другому. – закончила Яна весьма твердо и уверенно, отчего у парня даже не нашлось и слов, чтобы ей возразить.

– Авен, ты согласен? – смягчившимся голосом спросила его черноволосая и заглянула в его светлые глаза. Парень нехотя кивнул, он не хотел расстраивать подругу. Яна улыбнулась и придвинулась к нему ближе, обнимая того за плечи.

– Вы оба виноваты, – призналась девушка. – Но я прошу тебя не реагировать на излишние проявления эмоций других. Все-таки они дольше в пути, устали уже, а Олива и подавно находится далеко от дома, так что реагируй не так явно. Прошу.

– Хорошо. И хватит нотаций! Я не маленький! – отрезал парень. Так они просидели пару минут в тишине, просто наслаждаясь спокойствием и отсутствием других людей рядом.

– Кстати, у тебя появился конкурент на твою любимую забаву, – уже ехидным тоном поделилась Яна, немного отойдя от ситуации, Авен отстранился и недоуменно глянул на девушку.

– Кое-кто сегодня во время грозы сидел и наблюдал за непогодой, так что летай аккуратнее, вдруг этот кто-то тебя заметит. – завуалированно проговорила Яна, на что парень только хмыкнул.

– Уж поверь, я в таком деле профессионал!

– Я в курсе. – улыбнулась она.

– И да, в следующий раз, когда будешь ее спасать… – тихо начала девушка, отползая от парня подальше и поднимаясь на ноги для своей же безопасности. – Делай это не с такой страстью, а то я могу черт знает что подумать! Она же от тебя заразилась плохим настроем и искусством закатывать истерики. А такая зараза опасна для жизни и не лечится, прямо как бешенство! – закончила черноволосая, едва не вприпрыжку убегая от друга, который тоже подскочил и направился с оскорбленным и крайне возмущенный видом в сторону спешно удаляющейся подруги.

– Яна! – раздалось по ущелью. Девушка захихикала и припустила быстрее.

…Около получаса отсутствия Яны и Авена, по ущелью периодически раздавались их громкие ругающиеся голоса, но после все стихло. Оба вышли с нейтральными лицами и весьма спокойные, только на губах Яны едва подрагивала легкая улыбка. Олива к тому моменту уже тоже стихла. Она и сама не поняла, что такое на нее нашло. Усталость не прошла даром, да и стрессы тоже. Девушке даже стало немного стыдно за свое поведение, но просить прощения у психа-Авена она не собиралась. Такого же мнения придерживался и юноша.

После этого инцидента все снова отправились в путь, в этот раз обошлось без ссор. Яна и Авен плелись отдельно ото всех позади, а четверка друзей возглавляла шествие, стараясь не натыкаться на каменистые повороты ущелья. Камни под ногами стали попадаться реже, наверное, до этого места землетрясение все же не дошло, путь был весьма пологий и без преград.

Стены ущелья местами были покрыты трещинами, внутри которых чернели темные клубы дыма. Земля тоже местами была треснута, и эти расколы наводили ощущение страха и какую-то тревожность, засевшую в груди.

После полудня в ущелье стало заметно теплее, что немало удивило ребят, поскольку небо, да и вообще погода в целом не поменялись. Еще больше всех смутил факт того, что на дне ущелья стало как-то светлее, а сам свет исходил будто бы из недр скал, окружавших путь-дорогу.

– Как-то жарковато становится… Не находите это странным? – спросил ребят Вилли, оттягивая ворот рубашки и расстегивая пару пуговиц.

– Да, жарковато, – повторяя слова друга, проговорила Селена, чувствуя едкий запах горячего металла.

– Это сера и железо. – прислушавшись к запаху, вынесла вердикт Олива. Она помнила запахи металлов и их соединений.

– Лава… – пробормотал Марк, глядя куда-то себе по ноги. Все остальные замешкались, никак не ожидая такого поворота событий, и перевели взгляд на землю. Земная поверхность была много раз треснута, имела неровности и наросты, а внизу, на глубине светилась красноватый светом.

– Здесь рядом есть вулканы, так что не стоит удивляться. – произнес огневик весьма спокойно, будто бы не говорил об этой ужасной стихии, а рассказывал о новом сорте цветов.

– Лава может застывать довольно долго, так что не переживайте, – уверил всех Марк, заметив страх в их глазах. – Последний раз здесь извергался вулкан месяц назад, так что она просто еще не успела застыть. Но идти можно, верхние слои уже окаменели.

– Что за шухер? – послышался голос с едва улавливаемыми смешинками от подходящего Авена. Кажется, они с Яной обсуждали что-то забавное, поскольку даже парень сейчас улыбался. Но его счастливая улыбка быстро растаяла и освободила место его обыденному напряженному выражению лица.

– Незастывшая лава. – подсказал Вилли, все еще пытаясь смириться с фактом существования здесь вулканов. Селена боязливо повела плечами.

– Серьезно?! – поднял брови парень, снова теряя равнодушную маску. – Да ладно вам, пока что грядущих извержений не напророчили. Идемте! – беспечно махнул он рукой, отворачиваясь снова к Яне и начиная улыбаться, глядя на шутливое лицо подруги и вспоминая ее шутки. Девушка даже прыснула, не сдержавшись. Но земля неожиданно пошатнулась. Все замерли в испуге. Вилли приложил ладонь к земле и прислушался, попросив всех замолчать. Через секунду парень отнял руку и выпрямился, его губы побелели.

– Нам крышка. Идет новая подземная волна. Пласты земли крайне нестабильны. Нужно убираться отсюда! – произнес он тяжелым языком, который и сам будто бы испугался и совершенно перестал работать. Ребята встревожились.

– Ущелье слишком узкое, нужно выбираться на открытую местность, иначе нас завалит! – договорила Селена за парня, поясняя мысль друга остальным, и добавила больше для самого Вилли, – никакой купол не поможет.

Земля снова колыхнулась, со стен посыпалась каменная крошка. Ребята переглянулись и бросились вперед, переходя на быстрый шаг.

– Где-то впереди есть открытый участок пути, за ним мост, который разделяет два плато. Мы можем спастись на том плато. – предложил Марк спутникам, те едва кивнули, уловив лишь некоторые важные для них слова: мост и спастись. Между тем земля пошатнулась в третий раз, а дорога местами начала трескаться еще сильнее.

– Никакой вулкан не захочет извергаться прямо сейчас? – спросила Олива у остальных, будучи уже неуверенной ни в чем.

– Не знаю точно, но такая активность подземных масс не приведет ни к чему хорошему! – отозвался Вилли, стараясь прислушиваться ко звукам трескающихся пластов земли.

– Нам нужно срочно попасть в твое безопасное место. Веди нас, блондинчик! – оказавшись рядом с огневиком, проговорила Яна.

Путники довольно быстрым шагом перемещались по ущелью вперед, периодически земля содрогалась, словно готовясь к чему-то более серьезному. Последний толчок вышел довольно мощным, отчего все они даже пошатнулись и едва удержали равновесие. После такого ребята перешли на легкий бег. Вдали, где уже было довольно светло из-за расходившихся скал, виднелась плоская поверхность небольшой долины, по дну которой петляла небольшая серебристая река. Над водой в воздухе клубились пары, которые создавали легкую завесу в долине. Вода была явно горячей, скорее всего рядом находились гейзеры.

Ребята были уже близки к долине, но земля дрогнула в кратный раз, и с нависших стен посыпались огромные камни. Первым среагировал Вилли, выставив перед собой руки и творя гигантский защитный купол над ними шестерыми, после Селена легким жестом руки и мощным потоком воды отбила сыплющиеся камни, за ней это повторила и Яна. Марк и Авен, которым достались летящие валуны побольше, метнули в них по огненной сфере, и те рассыпались в пепел, не успев коснуться купола. Маги проделали это за доли секунды, вероятно, их глаз был настолько наметан, а навыки отточены, что им хватало мгновения, чтобы отразить атаку. Олива невольно восхитилась их мастерством. Ребята облегченно выдохнули, переводя дух, но земля снова затряслась, а камни полетели с новой силой вниз.

– Бежим! – скомандовал Вилли, сохраняя купол над их головами и устремляясь вперед. За ним ринулись и остальные. Крошка и камни падали в основном мимо, но порой задевали купол и сразу же отскакивали в стороны. Марк и Авен, чья магия здесь была наиболее эффективна, периодически оглядывались и посылали по огненной сфере в воздух, уничтожая новый валун, летящий на них. Парни понимали, что один Вилли всех не вытянет. Землевик и так помогал слишком часто.

Ребята выскочили на открытую местность, оставляя узкое ущелье за спиной. Какое-то время им пришлось бежать, чтобы не быть окончательно засыпанными камнями, но после они остановились, дабы отдышаться и перевести дух.

– Ну и денек… – выдохнула Яна. Черноволосая стояла, уперевшись в колени и громко дышала, хватая ртом горячий воздух, в принципе, как и все остальные собратья по несчастью.

– Мы сегодня все случаем не встали с неправильной ноги? Тогда я просто не пойму, как объяснить эту череду неприятностей, которую мы здесь переживаем! – всплеснула руками она и разогнулась, выпрямляя спину.

– Блондинчик, нам еще далеко до твоего места? – обратилась она к Марку, глядясь в только что вынутое из кармана зеркальце и аккуратно подтирая краешек красных губ. «Вот оно что, такая боевая девушка как Яна носит в качестве самой важной и необходимой вещи зеркальце?! Уму не постижимо…» пронеслось в голове у Оливы, и девушка постаралась зажевать нагрянувшую улыбку.

Марк, который уже смирился с обращением Яны, ответил, устало разминая голову и шею:

– Осталось перейти эту долину, и мы на месте.

– Класс! – заявила Яна, захлопывая зеркальце, и заспешила вперед. Через шагов десять она обернулась и громко проговорила:

– Вы идете или уже обмочили штаны?

Остальным пришлось смириться с ее юмором и направиться за девушкой. Земля здесь уже тряслась меньше, но все равно временами колыхалась весьма сильно.

– Какая-то подозрительная сейсмическая активность сегодня… Весь день продолжается. – проговорила Селена, оказавшись около Оливы. Девушка, недопонимая, наморщила нос, и принцесса пояснила:

– Не думаешь, что нас могли засечь и устроить это представление специально для нас?

– Вряд ли, – проговорил Марк, который тоже услышал слова водницы. – Ущелье часто трясет. Не зря его называют Ущельем смерти. Всякое здесь случается. – совсем невесело протянул юноша. Девушки округлили глаза, но огневик никак не стал комментировать свои слова.

– Жуткое место. Самое жуткое из всех, где я только когда-либо была! – подытожила Селена, обхватывая себя за плечи. Олива была абсолютно согласна с принцессой. Даже та дорога с хищными водорослями в водном мире уже не казалась ей такой ужасной. Растения можно было просто обмануть, обплыв их, а вулканы и землетрясения уж точно не обойдешь…

Путники прошли мимо дымящейся воды, им конечно же очень хотелось пить, но употреблять именно эту воду из гейзеров было небезопасно, мало ли что в ней могло быть растворено. Яна шагала впереди, весело насвистывая какую-то мелодию, все остальные, немного успокоившись, плелись за ней, уже не так пугаясь трясущейся земли. Даже Авен снова приобрел, пускай и безразличное, но расслабленное выражение лица.

В спокойствии они прошли только три четверти пути в долине. Впереди уже виднелся обрыв и узкий каменный мост на следующее плато, но все-таки природа не была сегодня благосклонна к ним. Колыхания земли участились, а вода будто бы стала испаряться сильнее. Конечно, такой расклад ситуации никого не устраивал, но все равно им не оставалось ничего другого, кроме как идти вперед. Всех ребят вывел из задумчивости и крайней напряженности громкий вскрик Яны.

Когда все подбежали к ней, то заметили девушку, которая во все глаза таращилась под ноги. И, действительно, туда нельзя было не смотреть. Земля, которая недавно только была растрескавшейся местами, перекосилась толстыми разломами, а в этих глубоких трещинах алела горячая, раскаленная лава, которая медленно поднималась наверх.

Авен быстро среагировал и отодрал Яну от земли, дернув на себя. Черноволосая испуганно заморгала и вцепилась в парня. Путники все еще ошалело глядели на яркую горячую массу.

– Дура, ты почему просто стояла?! – прикрикнул Авен на подругу, глядевшую на парня дикими глазами.

– Точно конец. – пробормотал Вилли, сжимая и разжимая кулаки и закусывая в панике губу.

– Мы успеем добраться до края долины, а там уже на мосту нам ничто не помешает. Впереди обрыв, лава не пойдет за нами наверх, а потечет вниз. Нам нужно торопиться, если мы хотим успеть! – наскоро выпалил Марк, просчитывая все последствия такого скорого изменения ситуации с лавой в ущелье. Его спутники рассеянно кивнули, соглашаясь с планом.

– Тогда вперед, – произнес он, хватая стоящую рядом Оливу за руки и устремляясь к обрыву. Девушка даже не успела подумать о происходящем, она просто на автомате бросилась бежать, стараясь не сбиваться и перепрыгивать разломы земли. Остальные тоже припустили за ними. Ребята бежали довольно быстро, потому даже не успевали глядеть по сторонам. А это бы стоило им делать, поскольку с минувших ими скал долины тоже начала стекать лава.

– Аа-а-а! Сзади! – завопила Яна, сделав оборот назад. Все остальные едва повернули голову, но уже поняли, что им стоит лишь припустить вперед.

Лава стекала с темных острых скал, окрашивая те в синеватый цвет своим ярко-алым, а местами и желтоватым оттенком плазмы. Рядом с ней поднимался в небо смог, который на горных массивах смотрелся беловатым дымком, а в небе раскрывал свою сущность, оказываясь черным дымом. Вот уже первые потоки огненной раскаленной массы коснулись мелкой речушки позади путников, в небо поднялся серый дым, вода еще больше зашипела и забурлила. Лава медленно текла по реке и долине, поглощая ее целиком и практически ничего не оставляя за собой. Она кормилась пейзажами и убивала все на своем пути, будучи одним из самых кровожадных и беспощадных убийц в мире.

– Авен, прости, прости меня…за все! Я всегда вела себя как последняя…тварь, – сбиваясь и теряя пару раз мысль проговорила Яна, на что ее друг лишь бросил на нее косой взгляд, говоривший, что он абсолютно не понимает, что происходит.

– Помнишь тот очень крутой пирог, который тебе испекла мама? Кх-кхм. Так вот, это я… я его съела, а тебе соврала! Он был такой вкусный… – прокричала Яна, перепрыгивая новый разлом и вызывая своими словами еще более странный взгляд от Авена.

– Ты хочешь сейчас о пирогах говорить? Серьезно? – бросил он ей.

– Ну а о чем еще!? Меня совесть мучала! – ответила ему подруга.

– Долго же она тебя мучала… Это было уже двенадцать лет назад! – парировал Авен, на что Яна лишь громко выдохнула.

– Да, вот такая я совестливая.

– Я заметил.

– Но ты об этом помнишь!

– Позже поговорим. – бросил он, дергая Яну за руку и уводя подругу в сторону от уже практически поднявшейся до верха лавы в разломе.

– Ребят, а мы точно не поджаримся? – обратилась Яна к бегущим впереди Вилли и Селене. Хотя вообще стоило бы обращаться к Марку, но они с Оливой уже оторвались и были далеко. Светловолосая водница услышала обращение Яны.

– Тут уже как повезет. Все равно я не могу вас переместить вперед через эту воду, река неглубокая. – посетовала принцесса.

– Авен, переход? – намекнула ему подруга по-тихому.

– Я не знаю эту местность, как я его проведу? – ответил Янин напарник. Девушка хлопнула себя по лбу.

– Точно, я и забыла…

Марк и Олива затормозили и остановились как вкопанные, ребята, догнавшие их, тоже притормозили. Беспокойство Марка было обосновано. Дорога впереди тоже начинала оплывать раскаленной лавой. Та медленно ползла по скалам и тонкими ручьями сползала вниз, упираясь в речушку и начиная выпаривать воду, которая застилала своим паром все кругом. Под ногами камни уже чуть ли не плавали. Ребята быстро поняли, что попали в тупик. Вилли наскоро создал защитный купол, охватывающий из всех, но Марк покачал головой:

– Дальше бежать смысла нет, нас изжарит.

– И что ты предлагаешь? Взлететь волшебным образом? – заметил Вилли, отчего у Яны по лицу полезла загадочная улыбка, и девушка уже подняла глаза на Авена, но парень категорически покачал головой.

– Подождите секунду. – прервал новые недовольные возгласы Марк жестом руки, понимая, что иного выхода нет. Парень отошел в сторону и коснулся руками земли. Все разом уставились на него немигающим взглядом. Ребятам было интересно, что же маг задумал.

На глазах у собравшихся юноша начал меняться. Сначала он весь почернел, и его кожа приобрела легкий блеск, это вызвало прилив страха у Оливы. Потом он повернул на путников голову, его темные до тех пор человеческие глаза резко изменились и пожелтели, зрачок превратился в щелку, а волосы начали темнеть на глазах, превращаясь в шипы и иглы. Уши стали удлиняться и заостряться, пока не стали длиной, пропорциональной вытянувшейся голове. Ноги и руки парня выросли в размерах, как и он сам, и превратились в чешуйчатые конечности с тремя пальцами, заканчивающимися цепкими когтями. На спине огневика сформировались два придатка, которые вскорости преобразовались в два больших, просто огромных кожистых крыла, а сзади отрос длинный хвост, покрытый чешуей и шипами. Последним штрихом его превращения стало легкое, едва заметное оперение крыльев снизу и на спине.

Перед ними стоял иссиня-черный дракон. И он молчал.

Путники потрясенно выдохнули. Марк предлагал перенести их на себе, но только всех одновременно он бы не унес, потому Вилли и Авен заторопили девушек.

– Быстрее, садитесь! Он потом вернется за нами. – проговорил уверенно Вилли, буквально силой затаскивая Селену и Оливу дракону на спину. Авен подсадил Яну.

– А как же вы? – пробормотала Олива, со страхом глядя на остающихся парней. Но посланный ей в ответ твердый и решительный взгляд этих двоих говорил: их решение не обсуждается.

Марк быстро взмахнул крыльями и взмыл в небо, унося трех девушек подальше от бурлящей лавы. Вилли и Авен, поняв, что жар поднимается, решили поискать место повыше, потому направились бегом вперед к возвышению долины в виде небольшого холма. Лава все прибывала, последние пять минут ее скорость течения увеличилась вдвое.

– Ловко Марк придумал! – похвалил огневика Вилли, оказываясь на этом холме.

– Ага. Так значит, он сильный маг из высокородной семьи? – спросил Авен, хмурясь и вглядываясь в небо, где летел черный дракон. Землевик сначала хотел возразить, а после призадумался: Марк при встрече представился выходцем с нейтральных земель, а после лишь упомянул вскользь, что не владеет сильной магией. Для юноши это стало тревожным звонком.

– Он не говорил, что владеет превращением, – проговорил Вилли с осторожностью. – Да и вообще ссылалcя на свою слабость и неопытность в магии…

– Слабость? Это вряд ли, – усмехнулся Авен, на что землевик только хмыкнул. – Он и превращаться умеет, и переходы делает быстро. – решил уточнить юноша, все еще глядя вдаль.

– Еще и переходы? – переспросил Пальчевский недоверчиво.

– Переходы. Мы его видели тогда на обрыве, во время землетрясения. – снисходительно произнес Авен.

– Та-ак… Ситуация принимает новые обороты. Вскрываются тайны, – пробормотал Вилли, задумчиво потирая подбородок. Авен подозрительно сощурился, что-то припоминая. Ему огненный маг сразу же не понравился, кого-то он напоминал.

– Как он вообще появился в вашей компашке? Про тебя все и так ясно, с принцессой понятно, ну а он? – поинтересовался огневик, хотя его лицо особо не выражало никаких эмоций.

– Он просто появился в один момент и напросился к нам в попутчики. Мы должны были его оставить у водников, но после нам пришлось забрать его с собой. Я сначала подозревал его, но он ни разу не показывал себя с плохой стороны, не предавал нас, не врал… Хотя на счет последнего я уже не уверен. – проговорил Вилли, путаясь в показания парня. Лава тем временем поднялась по уровень плато и начала плыть по долине, юноши специально завели разговор, дабы отвлечься хоть немного.

– Так может он шпионит за вами по чьему-то приказу, не думал? – усмехнулся Авен.

– Думал поначалу, но потом поверил ему. Нет, он точно не предатель. Марк – хороший человек, он бы не стал врать и притворяться. Я ему верю. – отгоняя сомнения, проговорил землевик, пытаясь самого себя убедить в своей уверенности, которая сейчас так пошатнулась. Но голос Вилли звучал неубедительно.

– А я бы на твоем месте не доверял так слепо. Я знаю, что нам с Яной ты не доверяешь, а этому типу по глупости веришь безусловно. – произнес второй маг, щуря испытующе глаза. Вилли решил никак не комментировать слова Авена, да он относился скептически к новым знакомым, но пока что они ничего не натворили, и к тому же были связаны с духами, а это уже отводило лишние подозрения. Авена только лишь позабавили мысли Вилли. Он уже давно не влезал никому в голову, а тут выдалась такая возможность попрактиковаться, да еще и узнать побольше информации об их компашке.

– Не доверяешь, – протянул задумчиво Авен и отвернулся, прочтя это у парня в голове. Тот лишь медленно затряс головой. Но теперь Вилли не был уверен и в Марке, а как все проверить и точно разузнать у огневика, он еще не придумал. Да и ему было как-то неловко снова начинать подозревать парня, с которым они все уже так долго шли бок о бок. К тому же землевику не хотелось разочаровывать Оливу, которая привязалась к Марку и даже испытывала к тому симпатию.

Авен, прослушав последние мысли Вилли, недоуменно поднял брови, не ожидая такого поворота событий, а после нахмурился. Такой поворот мог помешать их планам.

– Если ты не знаешь, как у него разузнать, зачем он вам лгал, давай это сделаю я. Я умею выводить людей на чистую воду, поверь. – с напором произнес Авен, глянув под ноги. Лава поднялась еще выше и теперь пыталась поглотить холм, на котором они стояли, терпеливо ожидая Марка. Вилли сначала замялся, а после едва заметно кивнул магу.

– Вот и прекрасно. – подытожил голубоглазый.

Лава практически достигла их ног, парни тяжело сглотнули, но тут рядом с ними послышалось хлопанье крыльев. Юноши даже не заметили подлетевшего дракона, тот постарался зависнуть около них, хотя удавалось это весьма сложно, поскольку уже совсем рядом текла горячая лава. Вилли первым взобрался на спину дракону и протянул руку Авену, тот ухватился за нее и постарался подтянуться. Черный дракон сразу же взмыл в воздух, поняв, что оба спутника на месте.

Едва они успели отлететь, как буквально через секунд тридцать холм полностью пропал в красной раскаленной массе, лава его поглотила окончательно. Авен и Вилли, увидев это, обменялись понимающими взглядами и устремили взор вперед, к краю долины, куда нес их Марк. Яна была права: сегодня был явно не их день.

Глава 31. Путь к истине

Успешно приземлившись и высадив Вилли и Авена на край следующего горного плато, дракон вновь принял человеческий вид. Марк после превращения присел на валун и устало потер виски. К ним троим уже торопились девушки, которые очень волновались, ожидая друзей в безопасности. Первым делом они все радостно обнялись, даже Авена Яна затянула в свои крепкие объятия, заставляя того закашляться от силы обхвата подруги.

– Что ж, спасибо нашему спасителю! – со счастливой улыбкой проговорила черноволосая. – Теперь ты будешь не блондинчиком, а просто Марком. Не удивляйся моей щедрости, дарю! Для тебя ничего не жалко!

Марк, услышав такое, не смог сдержать улыбки, его краешки губ сами собой полезли вверх. Яна умела вызывать улыбку даже у самых заядлых пессимистов.

– Говорят, блондины глупые, а наш ничего! – прошептала Яна на ухо Авену, отчего тот лишь покосился на нее со странным выражением лица, которое говорило само за себя: лучше молчи и не неси ерунды, не позорься.

– Мы перешли Ущелье смерти, и теперь находимся на Драконьем плато. Впереди Драконово ущелье, то самое, куда нам и надо для обряда. – просветил путников огневик, поднимаясь с места и начиная разминать затекшие конечности.

– Тогда может пойдем, чего откладывать? – поторопил всех Авен, но другие не разделяли его настроя. Все сильно измотались после пробежек и желали отдохнуть.

– Нет уж, давайте привал! Я хочу есть. – заявила Яна и упрямо уселась на валун, скрестив руки на груди и вздернув нос. Путники лишь улыбнулись, а Вилли снял рюкзак, который теперь нес на плечах он. Все остальные тоже уселись рядышком, чувствуя сильный голод. Им всем не мешало хотя бы немного перекусить, всё же уже был далеко не полдень.

Коты, как заботливые и крайне гостеприимные создания, собрали им еды в дорогу. До сих пор никто из ребят рюкзак не открывал, потому сейчас, доставая еду, путники видели ее впервые, но уже истекали слюнями от нетерпения. Пищу решили разделить на части, чтобы не съедать все за раз, дабы потом не голодать, ведь никто точно не знал, насколько их поход мог еще задержаться.

После небольшого перекуса овощами ребят немного разморило, им теперь хотелось хотя бы немного отдохнуть и полежать, пускай и на твердых камнях. Селена и Олива вместе с Вилли сели у небольшого валуна под одиноким полузасохшим деревом в стороне и лениво откинулись на камень спинами. Ребята периодически обменивались парой фраз, но в основном проводили заслуженное время отдыха с пользой и в тишине. Марк решил немного развеяться и прогуляться для разведки обстановки, от небольшого тихого часа с друзьями парень отказался. Последние часы ему было как-то не очень хорошо. Совесть так и не давала покоя, парень постоянно думал о грядущем, которое уже казалось таким близким и неизбежным, что периодически Марка накрывало, и ему требовалось время для уединения и приведения мыслей в порядок.

Авен с Яной пошли к обрыву, там напарники присели на край и стали смотреть на стекающую с противоположного берега соседнего плато лаву. Мост, представляющий собой тонкий перешеек между двумя горными пластами, остался позади, и очень кстати раскаленные потоки так и не смогли на него заползти благодаря разнице в высоте. Черноволосая девушка устало зевнула и потянулась, друг предложил той прилечь, на что она хитро улыбнулась и сделала то, что Авен просто ненавидел – легла ему на ноги головой и сразу же закрыла глаза. Парень лишь возмущенно хмыкнул, ну вот, теперь ему будет не встать, да еще и ее острый костлявый затылок…

– Это у меня мозг так выпирает, – обычно говорила девушка другу, который часто возмущался на эту тему.

– А я думал, он у тебя давно вытек. – парировал Авен и смирялся с ситуацией, а Яна в ответ всегда смеялась, но не обижалась.

В такой сонной и чересчур спокойной обстановке, по сравнению с прошлой частью дня, путники провели не менее часа. Ребята даже успели немного вздремнуть. Не спали только Авен, которому было никак не лечь из-за заснувшей Яны, и Марк, ломавший себе голову над загадкой правильного разрешения ситуации, в которую он попал. Пока никого не было рядом, Авен все же тихонько приподнял голову подруги и переложил ее на ровную поверхность земли, а после оглянулся и взмахнул руками. Яна взлетела и, пролетев пару метров, аккуратно опустилась на развернутое покрывало, служившее им обеденной скатертью. Юноша сверил обстановку, и, убедившись, что никого рядом нет, поднялся и подошел к подруге поправить ее голову. Авен завернул Яну в покрывало, а после перевел взгляд на уснувших неподалеку Вилли и двух других девушек. Марка юноша не заметил, а именно это ему и было надо, от скуки он пообещал Вилли разузнать про блондинистого парня побольше. Да и ему самому хотелось удостовериться в том, что огневик не станет путаться под ногами в нужный момент.

Авен не рассчитывал на откровенности Марка, потому лишь решил отыскать того и постараться подслушать его мысли. Аморальность этого поступка юношу не напрягала, он всегда шел напролом. Деликатность и Авен были вещами не совместимыми.

Парень постарался тихими, мягкими шагами дойти до валунов повыше, куда мог уйти уединиться огневик. Но за первым массивом удача его не настигла, и парень про себя чертыхнулся. Тогда юноша пошел вперед, к следующим огромным валунам-наростам на земле. Авен все же решил подстраховаться, он огляделся по сторонам, никого не заприметив, быстро крутанулся на месте и исчез, обретая невидимость. Парень довольно редко пользовался таким фокусом, но сейчас он был как никогда кстати. Для шпионажа подходил идеально.

Обойдя каменный массив, Авен заприметил того, кого искал: Марк сидел на валуне, понуро опустив голову и обхватив ее двумя руками. Невидимый парень подошел чуть ближе, стараясь ступать максимально осторожно и тихо, чтобы огневик его не услышал и не вычислил по шагам. Подобравшись к валуну вплотную и прижавшись к камню спиной, Авен сконцентрировался на мыслях сидящего рядом Марка.

– А если я все ей расскажу? – плыло в голове у огневика. – Может, она простит и поймет… Только вот куда потом податься, где скрываться? На Землю бежать? А если Олива не согласится? Но он явно дал понять, что если я не выполню его поручение, то мне будет плохо. Он найдет меня…и ее. Он от нее не отстанет, это ужасно!

Услышав такое, Авен пытался путем анализа понять, о чем вообще этот каламбур, но пока у него выходило это не очень. Только в двух вещах парень был абсолютно точно уверен: у огневика есть скрытые мотивы в виде поручения от какой-то шишки, с которой он и сам не особо на коротком ноге, и Марку явно важна Олива. А последнее можно как раз-таки использовать против мага, рассказав все девушке о его тайных планах.

– Я не могу это сделать, и не хочу. Мне надоело врать. Но он не простит мне такого решения. – услышал Авен мысли Марка, задумчиво хмурясь. Значит, огневик все же врал им изначально. Хотя понять что-то вразумительное из потока этих непонятных фраз было просто невозможно.

– Она не простит… Но стоит постараться разрешить все мирно.

Некто «Он» и «Она» мелькали в мыслях Марка регулярно, но только с особью женского пола все было ясно, а вот вторая личность сильно заинтересовала Авена. Невидимка решил остаться на месте, чтобы услышать еще хоть какие-нибудь подробности, но после мысли Марка снова перенеслись к Оливе, и огневик стал думать только ней. На такое Авен решил удалиться, отношения этих двоих – явно не его забота. Да и мысли по типу «у нее глаза такого интересного зеленого оттенка» выводили парня мгновенно, он ненавидел всю эту романтичную и влюбленную ерунду.

Авен тихо отодвинулся от валуна и начал аккуратно двигаться к выходу из каменного закутка, но какой-то мелкий камушек предательски громко откатился от его ноги, и парень мысленно начал проклинать все вокруг. Марк с недоверием огляделся по сторонам.

– Здесь кто-то есть? – проговорил он, но ответом ему послужила тишина. Тогда парень просто спрыгнул с камня и пошел обратно к ребятам. Авен тихонечко взвыл и быстро вылез из своего укрытия, а после побежал к краю обрыва, чтобы огненный маг не застал его слоняющимся. Пока Марк неспешно возвращался к спящим, Авен уже успел вернуться на свое ранее занятое место и сесть на край, свесив ноги с обрыва и вновь принимая видимость.

Марк, вернувшись со своего променада, увидел дремлющих и постарался тихо обойти их и присесть где-нибудь в стороне, но после заметил неспящего Авена, который поднял руку и подзывал парня присесть рядом. Огневик решил принять приглашение и сел на край обрыва.

– Не спится? – сухо спросил Авен, глядя в даль.

– Нет. Да и тебе тоже, я смотрю.

– Долго нам еще до того ущелья? Время поджимает. – решил уточнить Авен у юноши.

– Эта долина, и мы на месте. А почему ты так торопишься? – не удержался от вопроса Марк, Авен перевел на него взгляд светлых глаз с прищуром, пытаясь одновременно залезть соседу в голову.

– Домой хочу. – выдал он, отворачиваясь и удовлетворенно отмечая для себя, что у Марка нервно дергаются губы.

«А я вот вообще не хочу.» прочитал Авен мысли парня.

– А ты разве не торопишься? – решил спровоцировать его голубоглазый, сохраняя безразлично-холодное выражение лица. Марк несмело покачал головой.

– А что так? Нелады с родичами?

Огневик кивнул.

– Мать? Отец?

– Отец. – через губу бросил Марк и тяжело сглотнул. «Ненавижу его» хотел было добавить он, но не стал говорить лишнего, Авен прочитал и это. На этом оба парня замолчали. Марк погрустнел, а чтобы отвлечься, начал думать об Оливе. Авен, подслушав его мысли, решил еще немного подлить масла в огонь для раскрепощения мыслей собеседника. Он глянул в сторону девушки длинным, весьма продолжительным взглядом, Марк это заметил, на что Авен кивнул головой и произнес:

– Нравится?

– Кто? – решил состроить дурачка Марк.

– Ну не Вилли же. Олива, – съехидничал Авен, сохраняя самообладание. Марк промолчал, ему не хотелось делиться с парнем откровенностями, потому он просто решил не отвечать.

– Понятно… – загадочно протянул шатен. – Втюрился короче. – вынес он вердикт. Огневик смолчал и нервно сжал губы в полоску. Авен снова пристально уставился на Марка, пытаясь прочесть его мысли, а может просто хотел получить ответ на свой вопрос, но тот не спешил отвечать.

– Ну так что? – поторопил он огневика.

– Что ты от меня хочешь? И вообще почему я должен отвечать на твои вопросы? – вспыхнул Марк, несколько сердясь.

– А может, я просто хочу узнать правду, которую им, – он кивнул на спящую троицу, – ты не досказываешь?

На такое заявление лицо Марка вытянулось, а глаза сердито сощурились.

– За слова отвечай. Не говори того, о чем потом пожалеешь. – предупредил он парня, но его голос едва дрогнул. Авен это уловил и вовремя влез тому в голову. «Парень блефует, это же видно» прочитал он и мысленно ухмыльнулся.

– А я, может, имею доказательства твоего вранья и притворства. – произнес с ухмылкой Авен, вынуждая парня еще больше покраснеть от злости.

– И какие же? – буркнул Марк.

– Ты же очаровал Оливу. – ляпнул Авен больше в шутку, но, как оказалось, попал в цель, глаза огневика сильно округлились и едва не выпрыгнули из орбит. Было даже видно несколько вспыхнувших золотистых искр в тени темного зрачка светловолосого юноши. Сам Авен явно не ожидал такого поворота событий. Довольный, но немного опешивший юноша осклабился. Маркуже намеревался уйти, но Авен его придержал.

– Да ладно тебе, я пошутил, не волнуйся! – произнес он огневику с дружелюбной улыбкой и даже засмеялся. – Просто не знал, о чем поговорить, а то все спят…

Марк недоверчиво глянул на него. В глазах разоблаченного парня плыл страх, огневик был на грани, потому юноша все же поднялся с места и поспешил отсесть подальше от «шутника».

Когда Марк отошел, Авен тяжело выдохнул и устало потер виски. Он сам был в шоке от правды, которая так неожиданно всплыла. Вот это он угадал…

– Я не поняла, у него роман с Оливой? – показалась голова Яны из-за ближайшего валуна, Авен тяжело вздохнул: теперь от вопросов подруги будет просто не отвертеться.

Остальные поднялись через минут пятнадцать после состоявшегося между парнями разговора. Марк уже успел остыть, но все еще опасался подходить к Авену и другим. Парень начал серьезно переживать из-за своего возможного разоблачения. Вдруг этот странный тип все же на полном серьезе подозревает его? Нужно не допустить их возможного разговора с Оливой! Лучше уж Марк сам все ей расскажет, а там уж как пойдет.

Проснувшиеся были полны сил и бодрости, несмотря на весьма неудобное положение, в котором они заснули прямо на камнях. Одна Яна могла похвастаться мягким покрывалом, в котором она спала по ходатайству друга. Авен же не сомкнул глаз ни на минуту, а потому держался менее бодро, но вполне сносно. Марка накрывала новая волна паники, а в груди засел огонек тревоги и предчувствия чего-то нехорошего.

В путь по долине они отправились сразу же после пробуждения. Ребята медленно шли вперед, теперь уже не боясь извержений и землетрясений, поскольку земляной маг радостно сообщил им о стабилизации в земных пластах. Вилли и Авен пару раз перекинулись многозначительными взглядами, но им так и не удалось поговорить – Марк и девушки все еще были рядом, а секретничать за их спинами было как-то не очень хорошо. Сам огневик шел рядом с Оливой и что-то весьма бодро рассказывал ей, девушка часто смеялась и улыбалась. Марк как-то странно активизировался, но землянку это вполне устраивало, ей даже нравилась эта активность парня, поскольку тот часто хмурился и молчал, замыкаясь в себе надолго.

Селена и Вилли беседовали с Яной, девушка рассказывала им о том, как же они с Авеном вообще оказались в их компании. Ее напарник все прекрасно слышал, плетясь позади и разглядывая пейзажи, и часто сдерживал ухмылку, поскольку знал, что черноволосая врет с три короба. В фантазиях Яны, они с Авеном уже давно стали друзьями хитроумного зеха, который часто вызывал их на разные опасные задания, а после появлялся у них дома и выпивал с ними чашечку чая. Являлись они на помощь Оливе и ее спутникам по наводкам Элайджи, который каждый раз приходил к ним, и они все вместе разрабатывали план спасения компании. Еще до попадания Оливы на Террамагику Элайджа уже уведомил их двоих о грядущей миссии, но ребята не смогли встретить девушку у самого озера, потому уже решили помогать только по необходимости, ибо знали, что у землянки появились защитники. Селена и Вилли недоуменно глядели на Яну, кажется, они не особо верили ее рассказам, а Авен, плетясь позади, постоянно прятал приходящую улыбку в рукаве. Пару раз парень ловил мрачные взгляды Марка, но старался не реагировать на них или же сдержанно улыбался, что давалось юноше непросто. Корчить дурачка он не любил, но поддерживать маску нужно было. Огневик же, не особо разбираясь в людях, старался разгадать игру противника, но явно проигрывал ему. Яна, которой Авену пришлось частично поведать суть разговора с недавно разоблаченным огневиком, уже знала план и была готова исполнить его в любой момент. Девушка дожидалась сигнала друга.

Когда очередная тема для разговора с Оливой угасла, а идеи исчерпались, Марк решился на весьма отчаянный шаг. Парень собрался во всем признаться. Он аккуратно взял девушку за руку и заглянул ей в лицо. Олива улыбнулась краешком губ, но руку не отдернула.

– Олива, я должен тебе кое-что сказать, – произнес парень негромко, чтобы остальные того не слышали. Девушка внимательно прислушалась, переводя на парня заинтересованный взгляд. Под чарами ее манящих зеленых глаз огневик просто не мог держаться: слова путались сами собой, как и мысли, которые хаотично разбегались в разные стороны. Потому вместо признания о своей лжи, он выдал нечто другое, то, что пришло в голову само по себе:

– Ты мне нравишься…

Девушка удивилась его словам, поскольку не считала возможным так скоро судить о чувствах, но здесь, на Террамагике, она и сама начинала чувствовать все по-другому. У нее самой появилась эмоциональная связь и привязанность к Марку слишком быстро, потому сейчас было бы уместно принять ситуацию и признаться себе, что ее трактовка и план зарождения чувств и развития отношений не действительны. Либо что-то действительно не так, о чем думать не хотелось.

– Мне правда приятно. – проговорила она, после небольшой паузы. – Ты тоже мне не безразличен. – призналась девушка. На огневика такие слова подействовали намного сильнее, нежели его признание на землянку. Сердце парня отстукивало бешенный ритм, а дыхание участилось вдвое. Олива же вела себя довольно спокойно, девушка умела контролировать себя в проявлении чувств. Марк не смог сдержать нахлынувшее волнение, потому покраснел. Ребята остановились, чтобы подождать остальных, волочившихся в хвосте.

Когда остальные настигли Марка и Оливу, первой смущение парня заметила Яна. Девушка просто не смогла сдержать язык за зубами. По одной ее довольной физиономии уже было видно – им не отвертеться.

– Вы что, целовались? – Яна оглядела их двоих, те помотали головами. Черноволосая сощурилась, а после распахнула широко глаза и вперила взгляд в Оливу.

– Ты предлагала ему всякие неприличности? Фи, Олива! Я была лучшего мнения о тебе! – быстро бросила Яна, на что кудрявая девушка чуть не задохнулась от возмущения. Ну надо же, какой противной бывает Яна!

– Прекрати. – ткнула черноволосую в бок Селена, принцесса не одобряла подобных расспросов с пристрастием и влезание в личную жизнь других. Яна вздохнула и цокнула языком.

– Даже пошутить не даете нормально… Такие приторные! Фу! – ляпнула она и скрестила руки на груди, поджав губы. Ребята решили не реагировать на слова девушки и отправились в путь.

– Зануды. – буркнула черноволосая и зашевелилась за ними.

Путники уже прошли часть огромного плато. Везде высились скалы причудливых форм и разного состава. Какие-то даже сверкали, а некоторые смотрелись абсолютно матовыми или даже слегка шершавыми. Скорее всего, в этих краях горы имели разнообразный состав самых диковинных пород, потому и выглядели крайне неоднородно.

Каждый раз, проходя мимо скал всевозможных форм, ребята несколько удивлялись их размерам и какому-то однообразному, но до мельчайших подробностей искусному строению. Между скалами местами текли тонкие ручейки лавы, но она будто бы совсем освоилась в тех краях и бежала только по намытой дорожке, узнавая свой путь из тысячи.

Обходя очередную скалу, Олива так засмотрелась наверх, что едва не врезалась в острый каменный выступ, но вовремя успела пригнуться и защититься руками от каменной глыбы, что чуть не оцарапала ее щеку. Землянка смело ухватилась руками за каменный вырост и подняла ногу, чтобы перешагнуть развалившиеся рядом валуны. Пока девушка перешагивала через каменные отростки, следующие за выростом, ей показалось, что что-то в этот момент изменилось. Воздух рядом потеплел и откуда-то пошел пар. Олива медленно обернулась, отрывая руки от камней и выпрямляясь. Ее спутники уже прошли этот участок, но чуть задержались на следующем, перелезая через новые камни. Землянка внимательно оглядела все кругом, убеждая себя, что ей лишь показалось, но, когда девушка снова коснулась камня, тот потеплел и будто бы ответил на ее прикосновение. Олива пригляделась к трещинам на скале, те имели весьма структурированный рисунок, напоминающий длинные дуги.

Девушка провела рукой по трещинам, а после резко отдернула – расщелины начали двигаться. Олива как зачарованная глядела на происходящее, ей нравилась магия момента, но она же и пугала своей неизвестностью. Дуги зашевелились и через мгновение на землянку уже смотрел огромный желтый глаз, размером с половину ее туловища. Олива хотела было отпрыгнуть в сторону, но рядом с ней все заволокло белым опаляющим дымом. Скала затряслась и заходила ходуном, земля рядом тоже содрогнулась, и девушка постаралась хоть за что-нибудь ухватиться, чтобы не упасть окончательно. Рукой она нащупала вырост и зацепилась за него, тот был слегка теплым, но не горячим.

Скала медленно поднялась над землей на несколько метров, а после застопорилась. Олива, вцепилась за выступ и взлетела в воздух вместе с каменной глыбой. Девушка только сейчас смогла закричать, поскольку в легкие вернулся воздух, который сразу же ударил в лицо после поднятия над землей. Но шум падающих камней заглушал любой сторонний звук.

Ее спутники тоже почувствовали изменение в окружающем пространстве, некоторые из них попадали от сотрясения земли. От поднимавшейся скалы полетели во все стороны массивные камни и острая отколотая крошка. Ребята пригнулись и постарались прижаться к земле, поскольку скала все еще росла, а вокруг отлетали камни. Вилли сотворил купол, вовремя накрывший их всех. Камни полетели прямиком на них, но, с силой ударившись о барьер, отлетели в стороны. За пределами купола землевик заметил Оливу, она взмыла в воздух вместе с громадиной. Юноша сначала дернулся, а потом понял, что не сможет делать два дела одновременно: и держать купол, и бежать спасать подругу, которая теперь болтается на высоте.

– Олива… – тихонько выдавил он, на что все остальные задрали головы и уставились в сторону, куда глядел Вилли. Девушка вцепилась в выступ на морде каменного чудовища исполинских размеров, которое буквально восстало из мертвых и отмерло от зачарованного сна.

Каменный дракон с темной, сложенной из мелкой крошки чешуей поднялся во весь рост, замерев и начав присматриваться к окружению. Он заметил переливающийся купол и находящихся в нем ребят. Гигантский ящер зашевелился в сторону прижавшихся к земле, он сделал громкий шаг вперед, сотрясающий воздух, и что-то зарычал. Из его ноздрей вырвались струйки пара, а лава, ранее текшая около него, теперь будто бы застыла на его спине и лапах окончательно. Чудовище хотело было еще раз шагнуть вперед, но в тот момент Олива, которая и так еле держалась на выросте морды монстра, изловчилась и перепрыгнула на его нос, ловко перебралась к соседнему выросту прямо около глаза и, раскачавшись, врезала монстру прямо в глазное яблоко ногой. Ребята уже подняли руки, вооружаясь магией, но они только ахнули, увидев, что землянка сделала. Девушка сбивала монстра с курса, и у нее это получилось – дракон промахнулся с шагом и поставил свою лапу не на ребят, а рядом с ними, громко заревев при этом от болезненного удара Оливы. После этого землянка постаралась снова выбраться на нос монстра, но тот начал мотать головой из стороны в сторону, и девушка еле удержалась. Одну руку она все же отпустила, не сумев справиться с качкой. Дракон не отставал от нее, он упорно тряс огромной головой, пытаясь сбросить с себя хулиганку, которая повредила ему зрительный анализатор. Такое уже не смогли стерпеть путники Оливы и вмешались в происходящее самостоятельно.

Вилли коснулся ладонью земли, и вокруг монстра начал образовываться каменный купол, а лапы дракона затягивали толстые корни растений. Марк пару раз выстрелил в чудовище огненной сферой и попал прямо в бок, дракон зарычал от боли, но как такового урона магический удар огневика монстру не нанес. Осталось лишь темное пятно на каменном боку чудовища. Олива за это время удачно перепрыгнула на нос монстра и теперь изо всех сил старалась удержаться на ожившей каменюке, поскольку падать вниз было бы весьма болезненно. Девушка заметила, как Яна и Селена что-то вертят в руках, но пока что не вступают в бой. Авен же наоборот решил подключиться к потасовке, парень создал множество мелких огоньков, они заставили зверя замереть и расфокусировать взгляд, отвлекаясь на разлетавшуюся мелочь около головы. Огоньки послужили хорошим отвлекающим маневром для ожившего дракона, тот старался выслеживать искры, которые летали прямо у его носа, и, открывая пасть, поглощать их. Олива же тем временем успела перебраться на голову монстра и ухватиться за его рога.

Купол Вилли дорос до шеи каменного дракона, Марк вскинул руки и зажег очередную огненную сферу, оказавшуюся в несколько раз больше предыдущей, примерно так же поступил и Авен, у него в руках начала искриться огненная масса. По команде землевика, юноши запустили в монстра по сфере, попав в громадину с разных сторон и нанося весьма болезненный удар. Когда зверь взвыл, Олива поняла, что это тот самый момент, когда ей пора сматываться с головы чудовища. Девушка быстро глянула на друзей, давая понять, что им придется ее поймать, и спрыгнула, оттолкнувшись от носа монстра. Каменный дракон взвился от боли и зарычал еще громче. Его мощная голова ударилась об каменный барьер, возведенный Вилли, и снова поднялась вверх. В тот момент Яна и Селена наслали на монстра мощный поток какого-то серебристого вихря, в котором то и дело вспыхивали маленькие искорки и потухали в сизоватой дымке. Вихрь, подлетев к дракону, окутал его целиком. Монстр возмущенно рыкнул, все еще ноя от тупой боли и невозможности двигаться, а через мгновение вдохнул пары и окончательно рухнул на камни, издав при этом громкий фыркающий и ревущий звук.

Марк успел наскоро махнуть рукой около подлетающей к земле Оливы и прочертить огненное кольцо. Девушка упала в него и исчезла. А через секунду уже оказалась около остальных ребят в целости и сохранности. Землянка была поражена слаженности работы магов, которые никогда и не работали вместе, а сейчас так ловко провернули эту бойню с драконом.

Когда всем стало ясно, что чудовище заснуло, ребята облегченно выдохнули. Вилли стёр со лба накатившие капли пота и вздохнул, переводя дух.

– Ну и денек… Ты это, больше ничего не трогай тут, ладно? – обратился он к Оливе, девушка неловко кивнула.

Олива тоже пыталась отдышаться, до сих пор перед глазами была картина ее падения вниз, а сердце так и отстукивало рваный ритм, пытаясь угнаться за учащенным дыханием и совладать с недавним накатом страха и адреналина. Марк находился все еще рядом с Оливой после ее перемещения, которое случилось весьма спонтанно – парень очень испугался за девушку, потому ему уже было не до осторожностей. Юноша, поддавшись неведомому порыву, притянул к себе кудрявую подругу и сжал в крепких, весьма продолжительных объятиях. Олива, которая все еще переводила дыхание, не ожидала подобного проявления чувств, но была не против такого поворота событий. Ей нужна была поддержка. Этот прыжок, да и вообще все случившееся за сегодня сильно вгоняло в стресс.

Девушка почувствовала тепло и спокойствие, одновременно с бешенным ритмом их с Марком сердец. Парень как обычно был очень теплым, от его ключиц пахло едва уловимым ароматом цитрусовых, который так внезапно снова появился. Олива втянула сладкий аромат и мечтательно прикрыла глаза. Каждый раз от такого вдоха ее мозг будто бы отключался, а после девушка долго не могла сконцентрироваться. Но сейчас это было именно то, чего она и хотела: вдыхать аромат волшебного парфюма и обнимать парня, которому она нравится. Голову отключало окончательно.

Пока Олива и Марк стояли в стороне, Авен подошел к Вилли и решил поведать суть разговора с огневиком. Землевик сразу же нахмурился, но при том сердито глянул на самого Авена. Яна очутилась рядом и хитро скосила глаза на обнимающихся, толкая локтем друга в бок. Парень устало закатил глаза и начал с новой силой уверять Вилли в своей правоте. Селена весьма отстраненно глядела куда-то вдаль, она не стала присоединяться к разговору троицы и даже чуть отошла в сторону, присев на камень.

– Ты уверен? – спрашивал землевик Авена, чье выражение лица уже говорило, что лучше его послушаться.

– Как ты вообще разузнал это? Марк вряд ли откровенничал. Ты его пытал что ли? – не поверил Вилли, глянув подозрительно на собеседника.

– У него есть несколько иные методы, – встряла в разговор Яна. – Но ты просто доверься нам, и не задавай лишних вопросов. Нужно придумать, как грамотно и безболезненно слить парня.

– Почему это я вам верить должен, опираясь на весьма посредственные факты, а Марку, которого я знаю дольше, доверять не имею права? – возмутился Вилли, на что рядом стоящий парень только лишь хмыкнул.

– Верь во что угодно, мне плевать! Но мы вроде как договаривались. – отстраненно проговорил Авен и подал какой-то знак Яне, девушка едва заметно кивнула и направилась к сладкой парочке.

Услышав приближающиеся шаги, ребята ослабили хватку и отошли друг от друга. Яна, сделав максимально спокойное выражение лица, обратилась сразу же к Марку, отводя того чуть в сторону и активно жестикулируя руками. Олива проводила глазами удалившихся, а после глянула в сторону двух других парней. Те, заметив землянку без сопровождения, быстро подошли к ней. Их серьезные взгляды не говорили ни о чем хорошем. Кажется, у юношей была весьма важная информация, и девушка насторожилась.

– Олива, тут появилась такая неприятная новость… Мы еще не уверены, но, судя по тому, что удалось узнать, Марк ведет какую-то свою игру. – как можно более деликатно произнес Вилли, стараясь не вываливать все разом, дабы не огорчать подругу. Землянка на мгновение потупила взгляд, не поняв, что имеет в виду парень.

– Марк – предатель. Он очаровывает тебя для своих целей. – весьма откровенно проговорил Авен, не стараясь в отличие от землевика что-то утаить или завуалировать. Олива промолчала. Услышанные слова эхом отдавали в голову, разбредаясь по закоулкам мозга. Вилли зыркнул на стоящего рядом Авена, землевику не нравилось, что тот выпалил все в такой форме.

– И зачем вы мне это говорите? – после минуты раздумий проговорила Олива, стараясь не проявлять лишних эмоций в голосе.

– Потому что ты должна быть в курсе… – постарался снова взять ситуацию в свои руки Вилли, но был нагло перебит голубоглазым.

– Погоди! Неужели тебе не ясно, что огневик захочет все испортить? Он заберет у тебя амулет в нужный момент, а тебя саму скинет куда подальше вместе с твоими дружками! Вот ему потеха будет: разом нескольких зайцев убьет! – попытался вразумить Авен девушку, но та лишь нахмурилась. Землянка не верила ни единому слову наглого парня, который совал нос явно не в свое дело. – Или ты не понимаешь, почему он вьется около тебя? – попытался еще раз сподвигнуть на верное решение Оливу Авен. Девушка противоречиво фыркнула.

– Тебе какое дело? – холодно ответила она парню.

Он хотел было сказать «это путает наши с Яной планы», но выдал нечто иное, дабы не вызывать новых вопросов. Получилось не очень вежливо, но понятно.

– Если тебе это важно, то просто хочу уберечь твой зад от лишних потрясений. – отозвался юноша, гневно сузив голубые глаза. Девушка раздраженно вспыхнула.

– Свой сначала убереги!

– Ты меня не слышишь! – прошипел Авен, но Олива не стала его слушать.

– И я больше не желаю об этом говорить! Ни слова! Плетите свои интриги без меня. И хватит всех подозревать, это паранойя. Вилли, не ожидала от тебя такого. – выдала Олива и быстрым шагом направилась к Марку.

– Ну и дура! – рассерженно бросил Авен, понимая, что девушка абсолютно не слышит его, и даже не желает того делать.

Вилли промолчал, его мнение расходилось между этими двумя: он вроде был склонен поддерживать Оливу и доверять Марку, но теперь уже не мог того делать на сто процентов, Авен рассказал об их разговоре на краю обрыва, у огневика явно была тайна. Да, новости о возможном мороке землянки Вилли тоже не нравились, уж больно похоже на правду это казалось.

Олива спугнула Яну, которая с упорством что-то доказывала Марку, спорив с ним из-за дороги, землянка подошла к огневику и специально взяла того за руку, дабы позлить больного своими идеями предательства Авена. Длинноволосый парень лишь махнул рукой, ему было все равно, было только важно в нужный момент им с Яной не прокараулить возможную новую угрозу для хозяйки амулета, а пока что им приходилось таскаться с этой непонятно как сформировавшейся компашкой. Вилли подошел к Селене, смотревшей куда-то в сторону виднеющегося узкого ущелья.

– Мне кажется, нам туда, – указала ладонью на темные очертания дыры в скале принцесса, оборачиваясь на остальных путников.

Хоть они и повздорили немного, но все равно поддержали водницу и направились в ранее указанную сторону. Впереди виднелось Драконье ущелье. Темное, глубокое и гнетущее.

Олива так и шла с Марком за руку, что несомненно радовало огневика и вызывало смешанные чувства у землянки. Она на мгновение уже поверила наглому Авену, но после передумала, поняв, что не готова верить во всякие россказни грубоватого парня, свалившегося им на голову совсем недавно. Да, они с Яной неоднократно помогали им уходить от наемников, но этот факт не говорил о точности информации, которой мог владеть голубоглазый. Да и вообще Марк не мог так поступить. Олива ему верила и считала своим союзником.

Уже у входа в ущелье они притормозили и боязливо переглянулись. Внутри было весьма темно. Марк постарался зажечь огоньки света, но ничего не вышло: они уже вступили на дорогу духов, маги здесь не могли творить. Ребята по очереди начали заходить внутрь, стараясь держаться друг друга. Марк пошел первым. Вилли успел схватить Оливу и Селену за руки, заводя внутрь. Яна прицепилась к Оливе, за черноволосой последовал ее вечно хмурый друг.

Когда шестерка оказалась внутри, они все заметили клубящиеся пары сизого дыма, что заволокли пространство. Мелкие искры периодически вспыхивали в темных клубах и рассекали их, заставляя подсвечиваться. В воздухе витал запах свежего железа, которым по обыкновению пахнет на стройках. Ребята старались пробираться сквозь густой дым, опираясь на осязание. Внезапно над ними пронесся приглушенный, шипящий голос:

– Пришш-шли…

– Пожаловали… – пролетел где-то слева другой отголосок. Путники постарались приглядеться и различить говорящего, но в таком густом дыме это было сложно. Глаза не могли привыкнуть к постоянно крутящимся вокруг них воздушным массам.

– Тайны… У них у вс-сех тайны… – прошелестел первый сухой голос.

– Они прошли тропу! – раздался звонкий голос, не звучавший до тех пор, и захихикал. Ребята отчаянно вертели по сторонам головами, всматриваясь в пространство, но ничего живого так и не разглядели. Это были духи места. Они с ними говорили. По коже полз мороз, заставляя волосы на затылке вздыбиться, а руки похолодеть. Это было весьма контрастно по сравнению с довольно высокой температурой в разломе скалы. Духи что-то наводили на них, заставляя их маленькие сердца биться в разы быстрее, а дыхание участиться. Адреналин зашкаливал, а воздух сгущался. Путникам это не нравилось.

– Прошш-шли…

– Они заслужили награду. – перебил шипящий звук звонкий, рассекающий пространство голос. Снова смешки.

– Нет. Пус-сть сначала расскаж-жут нам по тайне.

Олива нервно дернула рукой, позабыв, что она держит Вилли. Парень чуть сжал ее запястье в ответ, морально поддерживая подругу. Но даже у него пальцы похолодели. Селена уже давно побледнела, как только услышала шелестящие голоса.

– Мы любим тайны… – пропел какой-то голос очень сладко и раскатисто рассмеялся.

– Мы прочтем их из ваших голов. – на такое дополнение Авен хмыкнул, он не любил, когда его мысли читали. Хотя обычно и сам так поступал.

– Я вижу, что у кого-то есть очень скрытное, но особо желаемое. – добавился новый низкий голос, сотрясая воздух своим тембром, и заставляя мурашки на телах путников еще быстрее ползти.

– Как этот человечек этого желает!

– Какая жалость! Ха-ха! – по разлому прокатилась волна смеха сразу же нескольких духов.

– Их мысли такие сладкие. Только у него они какие-то однообразные, – раздался над ухом Авена еще вновь появившийся голос, парень поморщился. Он постарался скрыть мысли от духов, но те все равно успешно влезали ему в голову.

– Девчонка более сговорчивая. Болтушка! – раздался смех из другого конца темного пространства пещеры. В этот раз втянула голову в плечи Яна и прибилась к другу поближе.

– Очень болезненная тема, понимаю. Непросто… – послышался всхлип, а после насмешливость в голосе.

К кому относилась данная фраза, понять было весьма трудно, но Марк сразу же воспринял её в качестве укола в его сторону и нервно сглотнул. Духи могли разоблачить его за считанные секунды. А ему уже хватало недоброжелателей: Авен явно его подозревает, да и его несносная подружка тоже себе на уме.

– Дурости молодости, гормоны и страхи.

– Предрассудки! – исправился звонкий голос и рассмеялся, вторя братьями и сестрам.

– Как же они молоды и…

– Глупы. – подсказал шипящий голос. После такой фразы все вдруг затихло. Голоса пропали, остались лишь клубы дыма и кучки искр, что все еще переливались во тьме. Внезапно они все сконцентрировались в одном месте, а после разделились на четыре светящихся шара, каждый из которых после еще раз претерпел деление на двое. Во тьме вспыхнули четыре теперь уже явных пары глаз из золотистых искр. Путники прижались друг к другу от страха.

– Вы проявили смекалку и храбрость, дойдя досюда живыми. Наши испытания вы преодолели: прошли ущелье и лаву, усыпили дракона-стража, – раздался низкий голос.

– Ваш-ши тайны мы узнали. Они в с-скорости вскроются, но такова плата за проход! – продолжил уже шелестящий сухой звук, заставивший всех нервно сглотнуть и поежиться. Холодность голоса пробирала до костей.

– Страхи – наши враги, а препятствия нас закаляют и делают сильнее, так что вы почти у цели. Осталось совсем немного… – проговорил звонкий голос, интригуя ребят последним предложением.

– Вы это заслужили. – тихо прозвучал голос четвертого духа, начав меркнуть к концу. А после паузы искры, которые образовывали пары зловещих глаз, разом ринулись на ребят, окутывая их в плотные кольца. К Оливе подоспело сразу же несколько огней из общего числа, они мгновенно влетели в амулет девушки на скорости. Тот, почувствовав магию духов, начал нагреваться. Девушка закричала, когда медальон раскалился так сильно, что она уже не могла терпеть. Ее руки словно онемели, потому сорвать артефакт с шеи она никак не могла. Все тело будто бы парализовало, а веки налились свинцом. Похожим образом обстояли дела и у остальных. Ребята как-то поспешно сникли и прекратили сопротивление в коконе из ярких искр. Землянка, все еще ощущая сильный жар, исходящий от амулета, тоже прекратила двигаться и реагировать на происходящее, на нее находил сон. Глаза слипались, и она медленно оседала на землю вместе с остальными. Когда она окончательно оказалась на полу, медальон прекратил жечь, снова изменив свою форму, но этого Олива уже не видела. Она провалилась в сон.

Глава 32. Пустота внутри

Олива очнулась от ярких лучей солнца, которые начали щекотать ее нос. Девушка лениво приоткрыла правый глаз, замечая какую-то пещеру, в которой она очутилась. Олива в спешке села и облегченно выдохнула, заметив подле себя остальных путников, исключая Авена, который куда-то делся. Ребята тихо посапывали, потому девушка решила выйти осмотреться.

Она выбралась из весьма широкой пещеры на ровный выступ, который заканчивался обрывом. Девушка аккуратно подошла к краю и глянула на развернувшийся пейзаж.

Перед ней как на ладони лежала огромная долина в окружении высоких гор, местами поросших редкой зеленью. Под тенью высокой скалы скрывалось небольшое озеро с прозрачной голубой водой. На неровных, местами покатых холмах долины блестели разные минералы, вероятно выброшенные сюда давно извергнувшимися вулканами. Вдалеке виднелась теперь уже небольшая гора с круглым поросшим кратером, наполненным водой, блестящей на солнце. А на горизонте высились горные хребты и белоснежные облака, которые еще не выплыли на утренний небосвод.

В отличие от вчерашних локаций, эта долина могла вполне называться живописной. Здесь не было жуткой тягучей лавы с отвратительными запахами, острых, безжизненных камней и бурлящих источников. Долина умиротворенно спала, потому можно было не волноваться. Их вчерашний ужас остался позади.

Оливу отвлек от созерцания звук посыпавшейся крошки откуда-то сверху. Девушка обернулась и увидела Авена с чашкой в руках. Откуда парень ее взял, землянка не знала, но допрашивать его она не особо желала. Тот медленно спускался откуда-то из-за пещеры и смаковал напиток. Девушка отвернулась, дабы не давай лишнего повода для его сарказма и надменности, но чувство жажды после замеченной чашки оставалось.

Авен заметил Оливу у обрыва и, глянув на пещеру, в которой все остальные еще спали, направился в ее сторону. Ему уже надоело скитаться по этим местам, поскольку проснулся парень рано. Юноша подошел к землянке.

– Доброе утро! – проговорил он, глядя куда-то вдаль и делая глоток из белой чашки. Олива, недоуменно взглянув на него, тоже поздоровалась, поражаясь его неожиданной и весьма контрастной любезности в голосе.

– Доброе!

«Кажется, вчера он не был так спокоен и только докучал всех своими идеями о заговорах и предательствах»: подумала Олива и еще раз отметила ровность и спокойствие, которое выражал отстраненный взгляд парня.

Девушка невзначай глянула на чашку в руках мага, тот перехватил ее взгляд.

– Держи! – проговорил он и протянул посуду, все еще пристально глядя на долину.

– Спасибо… – поблагодарила его Олива, принимая предмет из его рук и делая глоток чистой воды. Как же долго она хотела пить… Вода показалась ей самой вкусной из всех, что она только пробовала.

– Если что за пещерой есть небольшое озеро. – поделился парень данными утренней разведки, косо глянув на Оливу, которая уже практически осушила чашку. – Можешь сходить умыться. Тебе это явно не помешает, выглядишь как чумазый черт.

– Эта вода из озера? – недоверчиво глянула она на юношу, пропуская его слова мимо ушей, чтобы не скандалить лишний раз. Тот устало вздохнула и покачал головой.

– Да, но не волнуйся, она чистая. Я проверил.

– Ладно, спасибо. – Олива залпом допила все до дна. – Я схожу наберу еще и умоюсь. Не сходишь со мной? А то я боюсь заплутать.

Олива решила попробовать словить более-менее нормальный настрой парня и узнать о нем чуть больше. Все-таки он сейчас более благосклонен к разговору, нежели вчера.

Авен как-то странно глянул на нее из-под нахмуренных бровей и чуть помедлил с ответом. Олива уже сделала пару шагов в сторону, откуда парень пришел, и обернулась, окидывая того вопросительным взглядом.

– Иду. – кивнул он и поплелся за ней. Юноша не знал, о чем говорить с землянкой, потому не особо хотел таскаться с ней по горам.

– А ты не знаешь, как мы здесь оказались? – первой нашла тему для разговора Олива, подивившись чудному стечению обстоятельств: они говорят и даже не дерутся.

– Знаю. Духи намудрили. – скучающе отозвался парень, обгоняя землянку и показывая путь до блестящего на солнце озера.

– А что вообще произошло в ущелье? Я не помню особо ничего…

– Нас встретили «радушные» огненные духи – игнисы. Мы заплатили за проход в разлом своими тайнами, а они в награду отправили нас в безопасные районы Драконовых гор на севере.

– Мы им разве что-то говорили о себе? – еще раз попыталась припомнить вчерашнее Олива, на что Авен недоуменно глянул на нее и все же съязвил:

– Не глупи! Они влезли нам в головы. Мысли прочитали, так понятнее?

– А они так могут? – переспросила девушка, но парень едва сдержал ухмылку. Девушка еще не знала о его умениях.

– Они же духи. – сдерживаясь, произнес он. Олива понимающе кивнула. В этот момент Авен решил попытаться снова прочитать мысли землянки, потому пошел чуть медленнее.

Через пару минут молчания и безуспешных попыток влезть в голову Оливы, он вдруг резко остановился. Девушка по рассеянности врезалась в него. Тот резко обернулся и вперился в ее глаза серьезным взглядом, на что Олива нервно сглотнула.

– Ты чего? – спросила она его, чувствуя легкий холодок, что пробежался по спине от пристального взгляда льдистых глаз Авена. Тот промолчал и еще раз попытался прочесть ее мысли, но его будто бы что-то оттолкнуло, и он был вынужден прервать зрительный контакт, отворачиваясь и продолжая путь.

Олива после странных гляделок с Авеном решила держаться от него на расстоянии, парень вел себя странно, в принципе, как всегда.

Они вышли к большому горному озеру, вокруг которого росли темно-зеленые кустарники и невысокие травы, не говоря уже о зеленых лишайниках, которые обросли все каменные субстраты местности.

Олива подошла к озеру и зачерпнула чашкой воды, та оказалась прозрачной и вполне чистой на первый взгляд. Она оставила посуду на берегу, а нагнулась к воде, разглядывая свое отражение. Все-таки стоило умыться. На лице была грязь, а волосы торчали в разные стороны.

– Ты прав, я похожа на черта. – усмехнулась девушка, Авен довольно сложил руки на груди. – Отвернись, пожалуйста, я быстро искупаюсь.

Парень вздохнул и отошел в сторону, присаживаясь на валун и скучающе глядя на хребты.

– Если обернешься, я тебя утоплю! – крикнула ему Олива, стягивая одежду. Юноша фыркнул.

– Больно надо. Ты не в моем вкусе.

Девушка закатила глаза и быстро сиганула в довольно холодную воду. Но, как бы то ни было, Оливе действительно стоило искупаться после пыльного ущелья, где ей досталось больше всех. Другие хотя бы защитились в сферах, а она наглоталась пыли и измазалась с головой.

Мыться, зная, что на берегу сидит парень, было очень неловко, потому Крылова сто раз успела покраснеть за эти пять минут. Когда она выбралась на берег и быстро натянула комбинезон, отжав мокрые волосы, девушка крикнула Авену, что закончила, тот обернулся.

– Выглядишь жалко и сохнуть будешь долго, – поделился он мыслями, окидывая оценивающим взглядом мокрую одежду и волосы девушки. – Помочь высушиться?

– А ты можешь? – недоверчиво взглянула она на юношу. Тот обхватил ее голову руками и начал греть воздух вокруг. Олива замерла, глядя на сосредоточенное лицо мага Огня. Кудри быстро сохли и закручивались кольцами, комбинезон тоже. Авен отстранился и довольно хмыкнул.

– Спасибо, уж не ожидала от тебя помощи, – кивнула девушка и заколола кудри.

– Какие планы дальше? – спросил маг.

– Не знаю… Кстати, нужно кое-то проверить! – припоминая вчерашнее, произнесла Олива, доставая амулет. Авен заинтересовался, принимаясь вместе с девушкой разглядывать трансформировавшийся медальон. В руках у землянки лежал черный камень с едва заметным блеском. Олива провела по нему пальцами, тот чуть потеплел и засиял.

– Фуф… Все в порядке. – пробормотала она, понимая, что обряд амулет все-таки прошел. Не зря, они плутали по горам вчера. Тут Авену пришла в голову гениальная идея, его глаза посетил странный блеск.

– Можно? – протянул он руку к амулету, Олива недоверчиво глянула на него, но все же отдала медальон парню. Тот начал медленно вертеть его в руках, параллельно пытаясь читать мысли Оливы. И, действительно, как только амулет оказался не на девушке, голова Оливы сразу же стала доступной для стороннего вмешательства. Авен услышал ее мысли и улыбнулся своей смекалистости. «И чего это он так лыбится?» пронеслось в голове Оливы, на что юноша прыснул, не сдержавшись.

– Ты чего смеешься? – вывела того из состояния телепатии Олива, Авен глянул на нее со все еще заметной улыбкой и отмахнулся рукой. Он просто улыбался, и даже не злился. Признаться, улыбка шла парню намного больше угрюмой гримасы.

– Не обращай внимания.

«Псих», – подумала Олива, отчего Авен засмеялся громче. А вот девушка уже ничего не понимала. Тогда юноша протянул ей амулет и произнес:

– Не принимай это как мое сумасшествие, просто теперь все выглядит весьма символично: твой амулет превратился в обсидиан. А как мы знаем, за тобой гоняется группировка с похожим названием, не находишь это забавным? – постарался наскоро придумать объяснение Авен, Олива только улыбнулась краешком губ, возвращая амулет на шею и перекрывая парню возможность читать ее мысли. «Чувство юмора у парня явно страдает» – решила про себя Олива.

– Да, забавно. – выдала она для поддержания беседы. Авен, поняв, что больше влезать ей в голову не удастся, только кивнул и предложил направиться к пещере. Улыбка юноши быстро исчезла, возвращая место весьма безразличному лицу.

Шли они обратно молча. Но на середине пути, Авен все же решил попробовать еще раз затронуть вчерашнюю тему. Они с Яной договорились постараться решить проблему мирным путем, хотя парень мог и запросто скинуть огневика с какого-нибудь обрыва после хорошего допроса. Но голубоглазый сдерживался, хотя понимал, что Марк может испортить их с Яной планы.

– Что мы будем делать с огневиком?

Олива опешила от подобного вопроса, она-то надеялась, что они закрыли эту тему. Но Авен так не считал.

– А что он такого сделал? – попыталась она спокойно разъяснить ситуацию хотя бы для себя, понимая, что эта тема ей неприятна.

– Я уверен, что он пошел с вами только ради слежки, и чтобы после выполнить какое-то поручение шишки огненных земель. – произнес Авен, глядя на реакцию девушки. Олива вспыхнула.

– Зачем ты на него наговариваешь?

– Я тебе скажу еще раз: я говорю лишь то, в чем уверен. Я успел с ним побеседовать во время вашего тихого часа у обрыва. Он в открытую прокололся, сдав себя.

– И как же он выдал себя? – с вызовом ответила землянка, останавливаясь и глядя на невозмутимого парня, который уже начинал ее раздражать своим спокойствием. Их временное перемирие явно служило затишьем перед бурей.

– Какая тебе разница? Сама потом расстроишься.

– Не говоришь, значит врешь! – девушка не поверила парню и скрестила руки на груди, выжидающе уставившись на него. Юноше не понравился тон собеседницы, как и ее вызов в голосе, голубые глаза Авена сузились и недобро сощурились.

– Хочешь знать, что он сказал? Ладно!

– Он сказал, что ты – лишь временное увлечение для него. И что он очаровал тебя мороком. – нарочито спокойно произнес маг, вынуждая Оливу еще больше разозлиться. Реакция девушки оправдала ожидания юноши.

– Как ты смеешь?! – повысила она на него голос. – Тебе не стыдно так унижать и меня, и его одновременно?! Ты просто отвратителен!

– Мне вообще все равно. Но, если ты не видишь несостыковок и не хочешь мыслить здраво, это твои проблемы! И нечего орать на меня! Я вообще-то не кричал. – тоже повысил голос собеседник Оливы. Девушка гневно распахнула глаза и сжала кулаки.

– Но сейчас-то кричишь!

– Ты меня вынуждаешь своей глупостью. Сама же потом пожалеешь! – сквозь зубы, произнес парень.

– А ты не признаешь свою паранойю! Что ты ко всем цепляешься постоянно? Достал! – выдала Олива и пустилась быстрым шагом вперед, на что Авен схватил ее за руку и сердито заглянул в ее и без того уже суженные от гнева зрачки.

– Ты должна нас слушаться! Мы не обязаны бегать за тобой няньками и постоянно вытаскивать из переделок! А твой парнишка тобой воспользуется и кинет, как последнюю дуру, избавившись от лишних проблем. Но если ты не хочешь слушать меня, ладно! Я сам уберу его с пути, мешается под ногами, подлец! – четко и зло проговорил Авен, сжимая ее запястье с силой.

Внутри Оливы разразился один большой ураган. Ее донельзя раздражал собеседник с его ужасными колкими, болезненными фразами и оскорблениями. Авен пытался поддеть девушку и заставить осмыслить ситуацию какими-то своими изощренными и нечеловеческими способами. Он не понимал, что обижает ее словами. Олива металась между вариантами разрыдаться и ударить его, но в итоге выбрала последнее. Она размахнулась свободной рукой и с силой влепила парню пощечину. От резкости он выпустил девушку, а та, воспользовавшись этим, бросилась прочь к пещере.

Землянка чувствовала настоящую обиду на грубого парня, которому она ничего плохого не сделала, а тот в ответ был так жесток с ней, пускай и на словах. Она знала, что ее задели фразы Авена о том, что Марк с ней просто играет, что он ей врет. И от этого в голове все будто бы плыло. Мысли рассеялись и не собирались воедино, что-то треснуло, отдавая болезненными отголосками по вискам. Олива вроде бы и хотела признать себе, что ее что-то смущает в ситуации, что она слишком быстро вспыхивает при разговоре об огневике, будто бы что-то мешает думать иначе, но не могла. Она испытывала странное влечение к парню, которое и сама не могла объяснить.

Когда девушка спускалась к пещере, то заметила Марка у самого края скалы. Олива сразу же поняла, что ей нужно отвлечься и забыться, потому на скорости преодолела расстояние между ней и огневиком и вцепилась в него, вдыхая желаемый цитрусовый аромат. В голову ударил с недавних пор любимый запах. Ярость и обида, все еще пылающие в ней, начали нашептывать весьма импульсивные действия, потому Олива, даже не спросив и без того шокированного Марка, просто притянула его к себе за ворот рубахи и впилась в его губы. Другой рукой она ухватила парня за голову и запустила пальцы в его светлые волосы, еще больше притягивая того к себе. Марк спросонья едва успел вдохнуть перед поцелуем. Олива провернула все так резко, что парень, кажется, даже не мог насладиться моментом, а просто считал секунды до вдоха. Девушка же упивалась губами Марка, которые казались ей такими желанными из-за тумана в голове.

Догнавший Оливу Авен застал пару уже целующимися и закатил глаза. Юноша понял, что его же доводы побудили землянку к активным действиям. Красная и злая Олива весьма страстно целовала Марка, который до тех пор даже не знал, как это делается. Девушка, заметив подоспевшего Авена, усилила напор, не отпуская огневика от себя и не давая тому лишнего вдоха.

Первые секунды Марк вообще не соображал и не верил в происходящее, а после как-то постарался приноровиться. Целуясь с девушкой первый раз в своей жизни, он вообще мог считать себя везунчиком – Олива все взяла на себя. Ее губы вели этот поцелуй, потому парню оставалось только повторять за ней движения и вовремя успевать вдыхать.

Если бы кто-то сказал, что первый поцелуй должен быть мягким и робким, то эти двое уж точно бы рассмеялись глупцу в лицо. У них это вышло намного красочнее и эффектнее, нежели невесомый чмок, который мог произойти в теории. Так что им обоим повезло, что Олива была сердита, это же и разбудило в ней неведомый и ей самой огонь страсти.

– Вот это поворот… – раздался сотрясающий тишину голос Яны, котораявышла из пещеры, все еще сонно потирая глаза.

Парочка расцепилась и разошлась в стороны. Олива наконец-то остыла, потому решила прекратить мучить Марка, который, кажется, уже запыхался. Девушка развернулась в пол-оборота и вытерла губы, улыбнувшись. Парень, бросив подруге обожающий взгляд, тоже отошел чуть в сторону, ему следовало усмирить безумно колотящееся сердце. Да и вообще им пока что не следовало обсуждать произошедшее, оба и так все понимали.

– Мне одной это снится? – Яна подошла к Авену, который сидел в стороне, отвернувшись. Юноша не хотел вмешиваться: сам уже получил, да еще и подтолкнул землянку на такой поступок.

– Что за утренние сцены? Мы же должны были уговорить ее прекратить общаться с блондином. – снова спросила черноволосая у друга, тот лишь неопределенно пожал плечами.

– Твоя работа? – Яна подозрительно сощурилась, на что Авен только небрежно фыркнул.

– Как видишь, я сидел здесь, а не участвовал. – парировал он, вызывая улыбку у подруги.

– Ну да, точно. Хотя кто тебя знает. Ты любишь страсть во всем… – подсказала ему Яна, за что чуть не получила по голове.

– Хватит. – прервал ее парень.

– Молчу-молчу!

– Что вы там расселись, не хотите поесть нормально? – раздался голос Вилли, оказывается, он уже встал, но не стал высовываться и мешать Оливе с Марком. Яна сразу же подскочила, готовая к трапезе в любое время суток. Авен никак не среагировал, оставшись в отдалении от компании. Он не видел дальнейшего смысла во всех этих путешествиях. Их планы летели в тартарары, а все из-за того, что эта непослушная девчонка не желает прислушиваться к чужим советам и ведет себя просто отвратительно!

Олива и Марк уже сидели около землевика, выкладывающего из рюкзака сохранившиеся вкусности, и как бы невзначай бросали друг на друга заинтересованные взгляды. После поцелуя между ними что-то изменилось, но ребята все равно пока что хранили молчание, решив обсудить это как-нибудь после.

Вилли выложил весь хлеб и несколько чуть побитых овощей и фруктов. Селена жадно пила воду из фляги, кажется, здесь всем хотелось пить из-за довольно хорошо ощущаемой сухости в воздухе.

– Кажется, вчерашний прием у духов оказался не совсем удачным. – проговорил Вилли, откусывая хлеб, на что Олива не согласилась.

– Нет. Мы сделали все как нужно, и духи провели обряд. Амулет трансформировался.

– А! Тогда хорошо. – согласился землевик, перенимая воду из рук принцессы.

– Да… Игнисы самые странные из всех. Дают ненормальные задания и исподтишка следят за выполнением. Уму не постижимо! – возмутилась Яна, припоминая вчерашний день и откусывая яблоко. Марк на данную реплику промолчал.

Все продолжили молча потреблять пищу. Но того им было сделать не суждено.

– Вот они все, голубки! Трапезничают! – раздался насмешливый женский голос со стороны обрыва. Ребята обернулись да так и раскрыли рты. У входа в пещеру стояла атаманша Обсидиана и нахально улыбалась, понимая, что застала молодых людей врасплох.

– Приятного аппетита, – парировал уже рыжеволосый мужчина, выходя на свет. За ним подтянулись и другие.

– Что же ты замерла, Соколова? Что ж так погрустнела? Не рада нас видеть? – пропела женщина в шляпе, на что черноволосая девушка сразу же вспыхнула и мгновенно покрылась красными пятнами от злости, прекращая жевать яблоко и откидывая фрукт в сторону. Видимо, появление гостей пришлось ей не по душе. Другие же ребята удивились знанию Обсидиана фамилии Яны, хотя, учитывая, сколько раз они уже встречались, было не мудрено выучить.

– Кассита, оставь нас в покое. – медленно, но с угрозой проговорила Яна, не сводя с женщины свирепого взгляда.

– Какая прыткая! Имя мое вспомнила, засранка! – сказала атаманша, а после поманила своих напарников пальцем и что-то зашептала им на ухо. Те сразу же заулыбались, вероятно, им только что подсказали хитрый план.

– Знаешь, покой отменяется! Нам пора забрать то, чего мы ждали уже давно. Так что сегодня мы получим награду, и вы нам не помешаете, слюнтяи! – наемники в голос засмеялись.

Тем временем ребята уже поднялись и начали отступать вглубь пещеры. Вилли и Марк заслонили девушек. Яна не стала прятаться, а сама вышла из-за парней, плотно сжав яркие губы и зло сощурив глаза. Она ждала следующего шага от Обсидиана. Но за ее спиной уже клубился сероватый дым сонного заклинания, который девушка в спешке создавала. Селена тоже заметила напряжение в воздухе и подготовила несколько водяных сфер. Олива просто старалась найти глазами выход из небольшого закутка, но кажется, такового не было.

Обсидиан все еще заслоняли им проход, потому черноволосая девушка решила сыграть на опережение и отвлечь наемников хоть немного. Она про себя умоляла Авена подслушать ее мысли и прийти на помощь у другого конца пещеры. Яна резко рванула вперед, кидая в ближайшую короткостриженую женщину шар сизого дыма. Та отбиться не успела, потому через мгновение рухнула на пол. Но пробежать мимо наемников девушке не удалось, черноволосый мужчина ловко хлестнул кнутом, и Яна закричала от боли, которую тотчас ощутили ее ноги. Девушка упала, а наемник сразу же приставил к ее горлу нож. Лезвие впилось в щею, оставляя небольшой след на загорелой коже девушки. Ребята в ужасе замерли, хотя изначально попытались прорваться вслед за Яной. Вилли жестом притормозил остальных, поскольку понимал, что иначе черноволосой воднице не поздоровится.

На помощь к ним явился Авен. Парень спрыгнул с купола пещеры и нанес сразу же несколько мощных огневых ударов по наемникам. Те пригнулись, а юноша в это время успел схватить Яну и стащить кнут у мужчины-итальяшки, когда-то вынесшего Оливу из зала в замке Селены. Черноволосая мгновенно пришла в себя и отсалютовала ребятам, чтобы те выбирались из пещеры. Пока Обсидиан поднимались, мимо них успели прошмыгнуть только двое – Селена и Марк. Оливе и Вилли пришлось затормозить, поскольку молодая светловолосая женщина с безумным взглядом накинулась на них и чуть не оцарапала щеку девушки. Вилли вовремя воззвал к силам природы и заставил лианы обвить ту за щиколотки, предупреждая возможности той двигаться.

Пока Вилли и Олива оставались запертыми в пещере, снаружи наемники уже вступили в схватку с остальными. Селена отражала атаки атаманши, которая постоянно пыталась вцепиться в светлые волосы принцессы. Поняв, что в рукопашной она явно проиграет, поскольку девушка владеет магией, наемница схватилась за клинок, который был спрятан в ее сапоге, и в порыве ярости набросилась на Селену. К счастью, водница наскоро сотворила ледяную шпагу и ловко отбила удар сумасшедшей. Яна в тот момент успела создать клинки для себя и Марка. Авен пока что справлялся с кнутом, потому итальяшка, у которого парень отобрал ранее игрушку, со всей яростью бросался на него, но рукопашный бой у них так и не завязывался. Марк до получения шпаги уже успел дважды получить в живот от рыжего мужчины, но теперь сражался с ним на равных, имея оружие. Яна пыталась помогать всем остальным, поскольку на нее саму наемника не хватило. Короткостриженая женщина была усыплена ее магией, а белобрысой занимался Вилли, параллельно охраняя Оливу. Яна, отразив резкий выпад итальяшки потоком воды и защитив Авена от укола в ногу, перепрыгнула обездвиженную женщину и примостилась к Селене, испытывающей явные трудности с атаманшей.

– Кассита! – громко крикнула Яна, привлекая внимание той. Селена в это время успела изящно размахнуться и чиркнуть ледяной шпагой прямо около уха женщины. Та, теперь уже обратив разъяренный взор к черноволосой воднице, свободной рукой подцепила еще один клинок и ринулась сразу же с двумя на Яну. Девушка через силу отбила удар, но следующий пропустила – Кассита ударила черноволосую в живот ногой, и Соколова упала, пролетев пару метров. Удар приняло тонкое лезвие шпаги Селены, раздался звон металла. В свободной руке принцессы появилось водяное щупальце, но она не успела его применить, поскольку атаманша снова попыталась ударить ее ногой. Селена хлестнулся шпагой по сапогу женщины, вспоров черную кожу, и интуитивно прогнулась в спине, замечая боковым зрением летящий в ее сторону клинок. Атаманша взвыла от удара Селены, но не собиралась сдаваться, у нее оставался еще один клинок.

Оклемавшись, Яна подобрала выпавшее оружие наемницы и заспешила на помощь Вилли и Оливе, около которых уже очнулась пятая наемница. Парень пытался отражать удары светловолосой женщины постройкой каменных стен перед ней, но та ловко крушила их своей небольшой, но весьма увесистой булавой. Олива же дралась с очнувшейся женщиной, которая, к счастью Яны, еще не вынула свой кинжал. Землянка каким-то образом изловчилась и врезала той в челюсть, женщина взвыла и успела задеть Оливу за плечо своими длинными когтями, на руке остались царапины. Яна изловчилась и наслала на наемницу мощный поток острых льдин, та нагнулась и замешкалась. В это время черноволосая успела в несколько прыжков пробраться к Оливе и передать той потерянный атаманшей клинок. Олива, не владея навыками реального боя оружием, попыталась приноровиться к весу клинка длиной в сантиметров двадцать, тот оказался не самым легким. Но времени размышлять и учиться особо не было. Девушке пришлось отразить атаку смуглой наемницы после Яны, отбившейся ледяным оружием. Яна постаралась подморозить пол около блондинки, которой занимался Вилли, чокнутая с безумным взглядом, поскользнулась и упала, больно ударившись головой и потеряв сознание.

– Вилли! – окликнула парня черноволосая, тот обернулся. Яна кинула землевику свой клинок, и тот, кивнув девушкам, выскочил из пещеры, направляясь на помощь остальным.

Авен к тому времени потерял кнут, но успел умыкнуть у кого-то потерянную шпагу и сражался с рыжим наемником, поменявшись с Марком противником. Огневик же махал кулаками с итальяшкой, который теперь овладел любимым оружием. У парня виднелась кровь на рукаве левой руки и ссадины на виске. Также Марк хромал на правую ногу и тяжело дышал, практически выдохнувшись. Авен был тоже ранен, но только однажды и в плечо. Да, ему было очень больно, но юноша держался из последних сил, обещая себе впредь отдавать больше времени тренировкам. Вилли, явившись на помощь, сразу же принялся отражать атаки и рыжего, и усатого наемника. Парень пытался попасть тем по ногам, чтобы выбить их из верхнего боя и перейти на землю, а там уже замуровать их в камень. Но Обсидиан не были так глупы, потому стойко сохраняли вертикальное положение. Землевик умело отражал их верхние удары, шпага и кнут то и дело мелькали у него под носом, но юноша вовремя отпрыгивал в сторону или нагибался. Пару раз ему даже пришлось сделать сальто назад, которое вызвало сразу же бурю эмоций у заметившей сей трюк издалека Яны.

Заприметив Селену, что уже дралась у самого края обрыва, Вилли постарался дернуться к ней, но мгновенно потерял концентрацию, получив крепкий удар в челюсть от рыжего мужчины, тот от удовольствия аж громко засмеялся. Землевик, усмирив звон в ушах, поднялся и направился к Селене. Девушка заметила друга, но все еще продолжала теснить атаманшу к пропасти, не отвлекаясь от занятия. У Селены виднелся кровавый подтек на лодыжке, но она не обращала на это внимания. Ее шпага с тяжестью скользила по лезвию клинка Касситы. Принцесса выдохлась, а наемница была неутолима. Вилли умело влез в драку и подменил уставшую Селену, она сильно покраснела и уже не могла поддерживать бешенный ритм схватки. Девушка отошла в сторону и отдышалась, пока землевик продолжил сражаться с Касситой.

После короткой передышки принцесса решила кому-нибудь помочь, потому сотворила водную сферу и отправила в рыжего наемника, а после щелкнула пальцами, и вода, попавшая по цели, начала замерзать, покрывая тело ледяной коркой. Авен замешкался, переводя дух и терпя боль раненого плеча. Наемник, на которого заклинание Селены почему-то не подействовало, быстро среагировал и разорвал какой-то мешочек с пояса. Принцесса хотела было запустить в него еще сферу, но не успела – рыжий дунул порошок в сторону голубоглазого парня, но тот увернулся, и дым попал в Селену. Девушка не среагировала на быстрое действие мужчины, потому не успела задержать дыхание и все-таки вдохнула пары. Еще пару секунд принцесса ничего не чувствовала, а после ее тело начало обмякать, и водница чуть не упала, ее вовремя поймал Авен, окончательно отвлекшись от боя из-за усиливающейся боли в области плеча. Его противник и сам потерял интерес в потасовке, прижимая ладонь к правому бедру, где ткань пропиталась алой кровью. В то же время остальные наемники, устав бороться по-честному, решили прибегнуть к своим любимым методам – к алхимии. Атаманша, когда уже была у самого края, ловко извернулась и полоснула землевика по щеке, откатившись от него на пару метров. Вилли на секунду отвлекся, прижимая ладонь к ране, но этого времени женщине хватило, она сорвала с пояса такой же мешок с порошком, как и у рыжего, и бросила снадобье Вилли в лицо. Парень чихнул и оступился, а после клинок выпал из его рук. Землевик чуть не упал, но его схватила сама наемница, откидывая к уже спящей принцессе.

На арену вернулась потрепанная Яна, закончив с женщинами из пещеры и подоспев к самому интересному. Олива осталась охранять двух обездвиженных наемниц, следуя рекомендации не вылезать из укрытия, поскольку все же она была их слабым звеном, не умея дельным образом обращаться с холодным оружием. Сценический бой в счет идти не мог.

– Сдавайтесь! – предложила им Кассита, кивая на двоих в отключке. Но ребята не желали отступать так просто. Яна подлетела к атаманше и врезала той кулаком между ребер, та закашлялась. Но черноволосая тотчас получила со спины от рыжего, поскольку Авен почему-то перестал реагировать на происходящее, юноша просто смотрел стеклянными глазами на наемников и молчал, ему было очень плохо. Мужчина как-то успел приложить Яну ладонью по шее, отчего та практически сразу же отключилась и упала ему на руки. Марк, который тоже находился на грани потери сознания, заметил неудачи друзей и совсем разволновался, потому пропустил удар кнута усатого и взвыл от боли, пронзившей его вторую руку. Мужчина приставил бич кнута к горлу парня. Марк захрипел.

– Вот и все! Жалкие сопляки, и вы думали одолеть нас? Прошлые наши встречи мы даже не старались, так что в этот раз победа безоговорочно наша! – произнесла Кассита громким, раскатистым голосом и рассмеялась. Казалось, это правда. Но Авен, который все еще мог двигаться, попытался собраться с духом, когда увидел, что из пещеры вылезла растрепанная голова Оливы, которую Яна попросила оставаться там. Парень вспомнил просьбу подруги идти до конца и тяжело вздохнул. Ему попали по руке шпагой, пропитанной ядом, потому парню становилось только хуже. Но Авен все же взял себя в руки и со всей силы налетел на атаманшу, переходя в рукопашную.

Парень совершенно озверел, он понимал, что эта группировка все испортила, порушив его планы, и был готов даже убить эту женщину, если ее можно было так называть, придушив собственными руками. Юноша яростно сверкал глазами, в которых разгорался огонь и пламя. Он уже чувствовал, как кончики пальцев покалывает искра, вот-вот он окончательно потеряет контроль над собой. Но женщина, которая сначала показалась ему такой испуганной, только играла. Кассита, уверив его в первые секунды своим перепуганным выражением лица в беспомощности, только притворилась, чтобы потом нанести сокрушающий удар. Когда они оказались на самом краю обрыва, женщина выхватила из-за пояса острый стилет и, не раздумывая, воткнула парню в спину. Тот судорожно выдохнул и засипел, разжимая пальцы у горла атаманши. Олива, завидев это, закричала. Ее настолько испугала решительность Касситы, что землянка только с ужасом распахнула глаза и ринулась к парню, пытаясь спасти хотя бы его, понимая, что с остальными наемники уже разобрались. Но она не успела: атаманша скинула небрежным жестом парня с обрыва, под еще более громкий вскрик землянки. Авен широко распахнул от боли глаза, в них были видны и страх, и ярость, и ненависть одновременно. Юноша падал вниз под дикий хохот наемников.

Оливу затрясло мелкой дрожью. Она хотела прямо сейчас упасть и разрыдаться самым громким плачем из возможных. Они проиграли. А Авена убили. Пусть юноша не был идеальным человеком, он не желал никому смерти и честно сражался, защищая их свободу.

Девушка остановилась на полпути и зарыдала, упав на колени. Слезы полились ручьем. Она все же не сдержалась. Марк, который видел эмоции Оливы, сначала постарался вырваться из захвата усастого, а после просто смирился. Он понимал, что это конец. Конец их партии.

– Ну все. Пора заканчивать это цирк. Марк, твой отец заждался тебя и твои трофеи. – кивнула Кассита огневику, подходя к нему ближе и высвобождая того из захвата итальяшки. Олива, услышав слова женщины, подняла глаза, наполненные слезами, и глянула на Марка. Тот и сам побелел до неузнаваемости. Девушка почувствовала, как ее сердце пропустило удар, а потом еще один. Он ей врал… Парень, поймав взгляд подруги, и сам чуть не лишился рассудка.

Землянка почувствовала такую боль, что не смогла бы сравнить ее ни с чем другим, даже с самым серьезным ударом. Оливу опять предали, опять это произошло! Она же уже зарекалась не доверять людям!

Девушка часто задышала и перестала соображать. В голове плывшая до тех пор каша теперь еще больше пыталась выйти из берегов. Она просто не знала, как дальше жить с тем, что произошло. Она заставила всех поверить человеку, который просто устроил спектакль, обманув чувства ее и других. От этого стало как-то противно на душе. Олива почувствовала себя виноватой и такой глупой, что только обхватила голову руками сильнее, сдавливая налитые свинцом виски, куда так остро и часто пульсировала рваным ритмом приливающая кровь.

– Что она так ревет? Влюбилась что ли? Или она очарована? – произнес рыжий мужчина, подходя к Марку и по-дружески кладя тому на плечо руку. Парень нервно сглотнул. Если бы не Обсидиан, он бы сейчас тоже разрыдался. Ему было настолько паршиво, насколько не было никогда. Марк ненавидел себя, а все потому, что Олива теперь плакала из-за него. Он поступил как последняя тварь. Так и не признался ей!

– Очарована. – сломленным голосом произнес он, вызывая только новую волну слез у Оливы. Девушка еще раз сипло втянула воздух носом. Она просто дура, которая поверила первому встречному, а он, как сказал сегодня Авен, просто использовал ее.

– Вот тебе и урок от жизни: никогда не доверяй людям слепо, а особенно их красивым обертками, внутри часто оказывается гниль. – произнесла Кассита, подходя к девушке ближе. Марк поджал губы, наемница только что назвала его гнилым внутри.

Олива промолчала. Ей было больно и обидно, что Вилли, Селена и Яна с Авеном таскались с ней, оберегая от лишних проблем и потрясений, помогали ей в трудную минуту, не давали сдаваться и унывать, а теперь все пострадали из-за её глупости и эмоций, которые были вбиты ей в голову хитростью Марка. Олива винила себя во всем произошедшем и не желала даже глядеть в сторону огневика. Хотя после его слов, девушке стало как-то все равно: пусть он увидит ее взгляд, пусть начнет ликовать, что его план удался!

Землянка отняла от лица руки и подняла голову, оборачиваясь на Марка, который все еще молча стоял и смотрел, как Олива истязает себя. На лице парня не было холодной расчетливой улыбки, какую ожидала девушка увидеть, он не танцевал и не радовался. Огневик просто терпел это унижение и испытывал исходящую волну боли от Оливы. Марк встретился с красными, заплаканными глазами девушки, с зареванным, мокрым лицом снова и ощутил ее эмоции буквально: она была опустошена, ее взгляд не выражал ничего, а по лицу больше не ползла обыденная оптимистичная улыбка. Олива считала Марка предателем, и юноша это понимал. Он знал, что ее заинтересованный взгляд и пылкость речей больше никогда не будут предназначаться ему. Он и ранее предполагал, что девушка его не простит. Теперь, когда она и сама узнала о мороке, он перестал действовать окончательно, и Олива не смотрела на него теми самыми влюбленными глазами с огнем, с которыми она еще полчаса назад целовала его губы. Ее взгляд не выражал ничего, только слезы говорили о ее разочаровании.

Оливе самой после взгляда на безразличного Марка, у которого на самом деле в душе творилась полнейшая неразбериха, стало как-то легче. Она поняла, что совершила ошибку, доверившись. Да, было неприятно и горько осознавать тот факт, но почему-то после подтверждающих слов Марка это прекратилось. Внутри Оливы что-то исчезло, и ей стало абсолютно все равно. Она перестала чувствовать боль и плакать. Девушка поднялась и утерла слезы и мокрый нос. Она была пуста.

Глава 33. Гнетущая тьма и шаги

Первые два дня в подземелье замка Огня тянулись бесконечно. К пленникам никто не заходил и не объявлял о цели и смысле их пребывания в заточении. Только хмурые стражники в темных одеждах протягивали миски со скудной едой.

Было довольно холодно находиться в каменных стенах нижнего этажа замка, но, к счастью, ребятам выдали теплые пледы, и они хоть как-то спасали от оледенения. Каменный пол, сложенный из больших пластов аргиллитов, сверху покрывала солома, принесенная специально для заключенных. Ее было достаточно, чтобы можно было спать спокойно не на голых камнях. В подземелье было не очень светло: на стенах горели факела, отбрасывая тени от смирных, молчаливых стражников, которые за все это время не проронили ни слова.

Помещение подземелья имело форму неровного вытянутого овала, камеры располагались полукругом. А конкретно из камеры ребят было видно отвесную стену и невесело горящий факел. Ни входа, ни лестницы, ни других камер и пленников не было видно. Факелов в помещении было всего два или три, потому внизу царила практически полная гнетущая тьма.

…Ребята не помнили, как здесь оказались, но знали, что сюда их притащил Обсидиан. Наемники после проигрыша компании Оливы, воспользовались мгновенным огненным переходом Марка и перешли в замок Огней вместе с парнем. Юноша до жути не желал оказаться снова дома, но ему все же пришлось.

Марк был бледен как мел, несмотря на свой природный смуглый цвет кожи. Парень после перемещения удалился сразу же к себе и заперся на засов, не желая никого видеть. Зайдя в свою комнату, Марк начал крушить все подряд. Ничего не осталось целым после выплеска эмоций огневика. Хрустальная люстра разлетелась вдребезги, после удара огненной сферой по потолку, а окна выбило силовой волной. Юноша одной левой проломил стол, а после сжег его, он сжег шторы и постель, сломал шкаф и призму. Последней целой вещью в комнате осталось зеркало для перехода. Парень медленно подошел к нему и с ненавистью глянул на отражение. На него смотрел красный, озлобленный парень, у которого взъерошились волосы и порвалась одежда, а по шее пошли багровые пятна. Марк был на взводе, у него даже заискрились глаза. Он крепился из последних сил, чтобы не обратиться драконом и не разнести к чертям весь замок. Он злился на самого себя, ведь теперь из-за этой глупости, которую он совершил, он был обречен страдать вечно. Он никогда не забудет пустые, безразличные глаза девушки, в которую успел влюбиться за эти десять дней, он будет помнить всегда ту волну эмоций, которая витала около нее после разоблачения. Марк знал, что его не простят никогда ни Олива, ни остальные ребята, которые доверились ему. Он был отвратителен для самого себя, и от этого Марку становилось все хуже и хуже.

…Третий и четвертый день прошли быстрее. Маги уже как-то освоились и прекратили попытки выбраться, они смирились с происходящим и только сидели, укутавшись в плед в углу камеры, прижавшись друг к другу. Яна предпочитала держаться отдельно, она уже услышала от Оливы новости о гибели Авена, и первые дни девушка долго лила слезы, но сейчас просто молчала, отвернувшись ото всех и не вступая в диалоги. Селена тоже много плакала, потому ее утонченное лицо опухло, а глаза поблекли. К тому же девушка сильно мерзла, поэтому Вилли отдавал ей свой плед и садился рядом, успокаивая подругу, прижимая ее голову к себе и долго нашептывая слова надежды ей на ухо. Принцесса так и засыпала на плече у парня и в двух пледах. А с другой стороны от землевика обычно присаживалась Олива, так они и спали, тесно прижавшись друг к другу.

Изначально землянка сторонилась друзей, чувствуя себя виноватой, но после Вилли и остальные попросили ее даже не думать об этом и не винить себя. В произошедшем была вина каждого. Они просто не были достаточно внимательны и не разоблачили парня при возможности. Марк предал их всех.

Яна предпочитала дальний угол камеры, куда свет плохо доходил, черноволосая с каждым днем нахождения в замке блекла все больше. Никто не знал, почему Яна так боится этого места, но все равно ребята пытались ее поддержать. Ранее самая веселая и заводная девушка превратилась в подземелье замка Огней в молчунью. Она редко говорила, отказывалась от еды и не бросалась колкими фразочками, как делала обычно. Ее губы утратили яркий красный цвет, а волосы красивый блеск. У девушки под глазами быстро нарисовались тени от усталости и недосыпа. Яна боялась почему-то спать, а потому целыми ночами бодрствовала, чего-то ожидая или карауля. Как ребята поняли, она уже оказывалась в этом замке, но рассказывать свою историю девушка не желала, она упрямо молчала и отводила взгляд. Наверняка, эта история была связана с чем-то очень болезненным из прошлого, и соседи черноволосой вскоре прекратили допросы. Каждый раз, когда кто-то из стражников заходил и приносил еду, отворяя скрипучую дверь в подземелье, черноволосая нервно вздрагивала и зарывалась в солому. А после, понимая, что это всего лишь стража, недоверчиво высовывалась, но все равно не выходила на свет. Олива и остальные думали, что Яна просто сходит с ума, но так ли это было? На пятый день все несколько прояснилось.

Вечером, когда молодые люди поужинали какой-то густой, пересоленной кашей, они отставили тарелки, за которыми пришли два других стражника. Но после того, как те удалились, в подземелье снова распахнулась дверь. Яна, как обычно, наскоро зарылась в солому с головой. Остальные с интересом уставились в сторону выхода из подземелья.

По темным ступеням, которые не было видно из-за полутьмы, царившей в помещении, и большого каменного выступа, шагал кто-то незнакомый. Обычно, когда передвигалась стража, от их шагов не было такого звонкого, четкого звука, которые эхом разносился по темницам. В этот раз цоканье каблуков медленно подбиралось к их камере, пленники в напряжении замерли. Вилли приобнял Селену и Оливу, прикрывая их. Яна все так же продолжала прятаться, не высовываясь.

Когда шаги стали самыми громкими, ребята поняли, что человек уже практически дошел до их камеры, и не прогадали. На тусклый свет вышел мужчина в темном фраке и с тростью в руках. Темные волосы подошедшего покрывал черный цилиндр, а на лицо падала тень, заслоняя верхнюю половину. По безразличному выражению нижней части лица мужчины нельзя было понять, чего же он хочет. Человек во фраке оглядел троицу, а после с интересом глянул в темный дальний угол, где под кучей сена сидела Яна. Его лицо исказила странная гримаса довольства.

– Яночка, не стесняйся, вылезай! – произнес мужчина весьма ласково, все еще ухмыляясь. Девушка не пошевелилась, но задрожала, узнавая властный голос вошедшего. Кажется, именно его она и боялась, маскируясь под соломой.

– Где еще одна девчонка? – неожиданно жестко бросил мужчина страже, которая послушно сохраняла свой пост.

– Все на месте. Четверо пленников: парень и три девушки. Одна, вероятно, прячется. – четко сообщил стражник и снова замолк. На что мужчина во фраке снова ухмыльнулся, подходя к решетке камеры вплотную.

– Яна, выходи! Тебя уже выдали. Нет смысла скрываться от меня. Я же все про тебя знаю! – в этот раз менее ласково произнес он голосом, в котором угадывались стальные нотки. Остальные пленники молча глядели на франта в костюме, который уговаривал их знакомую выйти на свет. Наконец, поняв, что ей не отвертеться, Яна зашевелилась у дальней стены, вылезая из укрытия. Она несмело поднялась на ноги и пошатывающейся походкой прошла к решетке, выходя на свет. Мужчина снял черный цилиндр, находясь в компании дамы, и почтенно улыбнулся. Теперь можно было видеть верх его лица: темные глаза и черные брови. Выглядел он лет на тридцать, не больше. И кого-то напоминал, на лице угадывались знакомые черты.

– Выглядишь неважно. Но я рад тебя видеть в своем замке, как и твоих друзей! – гулко разнесся его голос по подземелью. Яна, сохраняя самообладание, только хмыкнула.

– А я уж как рада! – едко проговорила она, возвращая колкость в голосе. Девушка смело глянула в темные глаза мужчины. Это было так странно в сравнении с ее поведением в последние дни.

– Думаю, мой сын обо мне упоминал не часто, а то бы быстрее ко мне пришли.

– Твой паршивец вообще не говорил о тебе! – чуть ли не выплюнула слова Яна.

– Я рад, что вы познакомились. Марк вырос весь в меня. Такой же статный, красивый и успешный в магии. Я прав, Оливия? – обратил взор черных глаз мужчина к землянке, которая сразу же вспыхнула. Мужчина специально переходил на личности. Так значит, Марк – сын этого мерзавца, который держит их в подвале своего замка? Хотя чему удивляться, огневик многое утаил.

– Такой же ползучий гад, как и ты, Вальдемар. Точно твой родственник! – выдавила Яна, отходя в сторону ребят и присаживаясь около Оливы.

– Приятно слышать о своих успехах в воспитании! – хохотнул Вальдемар, взмахивая рукой и вызывая побольше огненных сфер. Огни полетели в камеру, освещая пленников.

– Темновато, не видно ваших счастливых лиц. – сухо прокомментировал свои действия мужчина, складывая руки за спиной. Олива невольно вспомнила об их друге-предателе, глядя на его отца. Хоть Марк и был светловолосым, в отличие от отца, у него все равно проглядывали похожие черты. Например, их с Вальдемаром смуглый оттенок кожи и темные глаза, а еще они оба отдавали предпочтение классическому стилю в одежде.

– Зачем мы тебе нужны? – четко и зло проговорил Вилли, понимая, что хозяин замка пришел не просто так. Вальдемар слегка приподнял брови и наморщил лоб.

– Дело в том, что вы представляете для меня интерес. Каждый из вас владеет определенным артефактом, который мне необходим. – размеренно вышагивая около камеры, ответил он.

Пленники переглянулись, догадавшись, на что мужчина намекает.

– При чем тут тогда Селена и Яна? – все еще со злостью в голосе спросил юноша. На что Вальдемар рассмеялся. А блондинка втянула голову, понимая, что хозяин замка определенно в курсе ее тайн.

– Ты про свою принцессу еще не знаешь? Забавно! Мне донесли, что вас вроде как связывают крепкие дружеские отношения.

Вилли глянул на принцессу, дрожавшую от холода, и приобнял за плечи. Селена не стала ничего говорить, но ей не нравилась излишняя осведомленность мужчины.

– Она тоже хранитель! – решил ускорить процесс раскрытия тайн хозяин замка.

На такое заявление ребята отреагировали безэмоционально, Вилли только сильнее прижал подругу к себе, понимая, что та теперь тоже в безвыходном положении. Олива не удивилась подобному повороту событий, да и Яна тоже – Авен давно рассказал ей о прочтенном в голове принцессы. Светловолосая водница просто не носила амулет на шее, а предпочитала вплетать его в волосы. Небольшая жемчужинка среди остальных всегда блестела особенным блеском, но никто обычно не обращал на это внимание, а вот Вальдемар почему-то это знал. Значит, в Гептановом замке явно поселился предатель.

– Мой отец узнает, что ты нас похитил! Это пахнет международным скандалом! – с угрозой произнесла принцесса в ответ на разоблачение ее тайны Вальдемаром. Тот лишь пожал плечами.

– Считайте, что вы у меня в гостях. Никакого похищения и не было. Вы меня впервые видите, а я вас.

– Но нас притащили по твоему приказу! – напирала на своем Селена.

– Вы сцепились с Обсидианом, они любого, кто мешает их пути, убирают с дороги.

– Но им приказал это ты. Просто так они бы не стали гоняться за нами.

– Конечно. И за это они получили круглую сумму. Но вы этого не слышали. – произнес Вальдемар, мрачно осклабившись. Его голову посетила интересная мысль, и мужчина решил поведать пленникам историю в подробностях.

– Я изначально подстроил все так, чтобы хранителя встретил кто-то из претендентов на амулет Земли. Твоя смена в то время суток не была случайностью. – обратился он к Вилли, поднимая на того взгляд темных глаз. Парень злобно сощурился. – Помнишь, тебя рано утром разбудили и попросили сменить другого охранника? Да, Пальчевский, все так и было! Я давно просчитал, что амулет с большой вероятностью достанется тебе, потому и ставил на тебя. А еще потому, что у тебя с давних пор была очаровательная беловолосая подружка, получившая свой медальон еще при посвящении в маги. Да, принцесса долго утаивала эту информацию ото всех, знал лишь только недалекий король и его королева. Потому и тебе она того не сообщила, хотя могла. Ах! Как непостоянны женщины… – протянул он в укор принцессе, но та не среагировала.

– Когда Оливия выплыла из озера, мои шпионы сразу же доложили мне об этом. Ее внешний вид мгновенно выдал в ней чужестранку: одна только обувь чего стоила! – мужчина кинул взгляд на теперь уже грязные кроссовки Оливы, которые девушка никогда не снимала после обряда в Дубовой роще. Она даже на бал в них пошла! Хорошо, что длинное платье их скрыло. Землянка понуро опустила голову, понимая свой прокол, рядом сидящий Вилли покраснел, поняв, что как-то не подумал об этом раньше.

– Потом все завертелось как надо: ее обряд, ваше перемещение, встреча с принцессой и так далее. Обсидиан лишь подгоняли вас к нужным срокам, заставляя двигаться по континентам быстрее. Но вы сглупили, что не обратились к представительным магам и не заручились их помощью и поддержкой, обретя защиту. Нет! Вы же самостоятельные взрослые люди, которые все могут сами! – с иронией произнес маг последнюю фразу, еще раз указывая на их глупость.

– Так что не стоит удивляться. Все произошло точно по моим расчетам. Теперь все четыре амулета у меня. Так что мне нечего скрывать от вас, вы же мои гости! – мужчина снова осклабился, поведав сию часть увлекательной историю остальным. Вилли раздумывал над вариантом вмазать магу, но все-таки передумал, не хотелось марать руки о такого ужасного человека.

– А? Вы еще не слышали про то, как Марк вас одурачил! Хотя нет, историю вы знаете, что ж это я… – исправился он, надевая цилиндр и уже намереваясь уйти. – Какие же вы все глупые… Но именно это и сыграло мне на руку, спасибо. Был рад вас всех видеть.

– Отпусти хотя бы Яну, она не хранитель. – в спешке проговорила Олива, чувствуя, как черноволосая дрожит около нее. Вальдемар едва глянул на землянку и фыркнул.

– Я не могу. Она слишком ценный экземпляр для коллекции! – что именно имел в виду мужчина, никто не понял, но Яна судорожно выдохнула, точно зная истинные мотивы Вальдемара.

Хозяин замка решил не продолжать разговор. Он убедился, что все пленники на месте и посмотрел на них вживую, создавая впечатление о хранителях мощнейших артефактов. В вердикте, который Вальдемар вынес для себя значилось слово «сопляки» и ничего больше.

По полукруглому залу снова раздались цокающие звуки каблуков мужчины. Пока тот шел до двери, ребята старались не двигаться и терпеливо ожидали окончательного ухода мага. Когда послышался скрип двери, а после и тяжелый хлопок, они все поспешно выдохнули и решили переварить информацию. Огоньки над ребятами померкли.

Олива повернула было голову в сторону Яны, но та прочла немой вопрос землянки по глазам. Черноволосая была готова к подобному, потому заговорила первой.

– В плену у него я была много лет назад, когда еще была жива моя семья. Вальдемар меня запомнил, потому что я тогда сбежала. – проговорила она, устало закрывая глаза.

– Но зачем ты ему нужна? – не сдержалась Олива. Яна подняла помутневший взгляд и нервно сглотнула, размышляя, стоит ли вообще что-то говорить.

– Ему нужна моя кровь. – тихо проговорила она, но ребята ее услышали. Черноволосая предупредила следующий вопрос от Вилли жестом руки. – Я не хочу об этом говорить. Простите. – девушка поднялась и прошла в свой угол, кутаясь в темный плед.

Вилли, Олива и Селена переглянулись, но не стали продолжать разговор. Им и так было ясно, что в побуждениях Вальдемара нет ничего хорошего, потому и им стоит быть настороже. Хотя у них нет альтернативы: магия здесь не работает. Как сказал Вилли ранее, на подземелье стоит мощная защита от других стихий, а они не обладают огнем, чтобы с ней разобраться. Остается только ждать следующего прихода противного отца Марка и надеяться на скорое освобождение, которое на самом деле вряд ли им светит. Но надеяться несомненно стоило.

…Часть следующего дня они провели в ожидании. Яна больше не пряталась, не видя в этом смысла, но все равно упрямо молчала. После вчерашней брошенной вскользь фразы о намерениях Вальдемара на ее счет, девушка замкнулась еще больше. Было видно, что ей явно есть, что рассказать, но она не желает этим делиться. Олива несколько раз подсаживалась к ней поближе, на что Яна только шмыгала носом и снова начинала реветь. Землянка не знала, как утешить девушку, на которую так много свалилось: и смерть друга, и плен у врага; потому просто обнимала Яну и позволяла плакать в свое плечо. Селена же больше не лила слезы, она старалась держаться, а Вилли активно ей в этом помогал, рассказывая разные истории и обещая, что все будет хорошо. Кажется, он быстрее всех смирился с произошедшим, потому не тратил лишние силы на истерики. Олива после разоблачения Марка больше ни разу не впадала в плаксивость, ни одна ее слеза не коснулась жухлой соломы или пледа. Она не могла больше плакать, слезы закончились, в принципе, как и чувства. К Марку она теперь не испытывала ровным счетом ничего, нет, она даже не злилась, ей было просто плевать на него. Парень уж точно получил награду от щедрого папаши!

Ближе к обеду к ним снова зашел Вальдемар. Мужчина сообщил о том, что им осталось ждать совсем немного, в конце месяца, до которого осталось пять дней, они все выйду из камеры, а после отправятся по домам, если выполнят его условие. Яне же он посоветовал подготовиться к переезду в новое место, пообещав зайти за ней завтра. После этих слов девушка мгновенно побелела и осела на пол. Ребята кинулись ее обнимать, на что черноволосая только скидывала их руки и просила не трогать ее.

– Оставьте меня в покое! Дайте прожить последние часы в тишине! – навзрыд плакала она. А другие уже начинали подозревать неладное в словах хозяина замка. Нет, он и ранее не вызывал чувство доверия, но теперь, когда тот строил совсем неясные им всем планы, в которых они волей-неволей фигурировали, становилось не по себе, просто глядя на Яну, которая совсем скисла и лишилась боевого духа. Она даже не стала сегодня шутить и выходить на свет, только кивала по инерции головой и что-то мычала в ответ Вальдемару.

Когда мужчина снова ушел, стало как-то совсем невесело. В ушах гулко звучали слова Яны, которая была настроена крайне пессимистично, и неведомое седьмое чувство подсказывало грядущую беду для них всех. По крайней мере Олива чувствовала, что Яна числится на особом счету, и ее слова о смерти вовсе не шутка. Потому землянка просто глядела на разгоревшееся пламя факела на противоположной стороне коридора и старалась не думать ни о чем, освободить голову от лишних навязчивых, и крайне радикальных мыслей.

Внезапно девушка ощутила какой-то легкий ветерок, задувший им в камеру. Олива мгновенно отвлеклась от созерцания неспокойного пламени, хотя оно тоже пошатнулось. Значит, движение воздуха все-таки было… Только как это возможно в закрытом помещении? Стража, стоявшая только по одну сторону от их камеры, не заметила колебания из-за плотности защитной одежды, зато оголенные запястья Оливы сразу же уловили новую порцию воздуха. Девушка взбодрилась, небольшие чудеса в темнице не могли не радовать, когда в воздухе и так витал запах безысходности. Вдруг землянка ощутила потепление стены, она обернулась, но ничего такого не заметила. Во тьме коридора вспыхнула яркая искра, но сразу же исчезла после полета мимо камеры. Зато один охранник, стоявший ближе всего к их решетке, не издавая лишних звуков, рухнул на пол. Его напарника ждала та же участь после полета еще одной искры. Послышался свист ветра и шум звякнувшего о каменный пол металла, это шпаги стражей звонко отозвались в гробовой тишине тюремного зала.

Ребята сразу же заинтересованно подтянулись к двери с решетками, не понимая, что же в подземелье происходит. Стража, оставаясь у входа, молчала, было слышно, как один охранник явно давно захрапел, а второй считал ворон, не обращая ни на что внимание, а может, тоже спал. В этот момент факела пещеры один за другим померкли, остался только маленький огонек около камеры пленников. Послышался шорох, и на свет через пару секунд вышел тот, кого они ожидали увидеть меньше всего – Авен. Парень держал у губ палец, говорящий им молчать и не издавать лишние звуки. А его яркие глаза блестели решимостью на свету последнего горящего факела. Юноша начал тихонько вскрывать замок камеры какой-то железякой, но, когда ничего не вышло, просто скорчил кислое лицо и приложил ладонь к железу, расплавляя его.

Пленники глядели на спасителя так, будто бы увидели призрака. Конечно же, у них случился шок, когда перед ними появился парень в добром здравии после рассказов о его смерти. Но выглядел юноша обыкновенно и вполне материально: темная рубашка с широкими рукавами и штаны, на лбу узорная повязка, стягивающая русые волосы. Ничего необычного для мага.

Больше всех была шокирована Олива. Девушка прекрасно видела, как Авена сначала пронзили клинком, а после скинули со скалы. Яна молча наблюдала за спешными действиями друга, желая скорее наброситься на него и порадоваться его спасению вместе с ним. Черноволосая предполагала, что тот мог выжить, но не была уверена на сто процентов, потому несколько дней лила слезы. Все-таки живучесть юноши взяла свое. Вилли и Селена только слышали из уст Оливы про падение ворчливого юноши в пропасть, а потому предпочли счастливо улыбаться и радоваться, что все обошлось. Все были рады, что Авен оказался жив, несмотря на его временами накатывающую несносность. Ведь он все-таки явился их спасти!

Юноша справился с замком довольно быстро, но как только щелкнула дверь их камеры, послышался шум распахивающейся входной двери в подземелье. На лестницу вступили те самые звонкие каблуки хозяина. Авен округлил глаза, никак не ожидая подобной встречи, авот Вальдемар, который практически спустился в зал, почему-то знал о том, кого встретит здесь. В подземелье вспыхнули разом все факела, а около самого мужчины заискрились несколько огненных сфер, делая это помещение окончательно освещенным.

Авен отступал назад, нервно оглядываясь. Сзади находились еще две камеры и стена. Дальше было некуда. Пленники, чья камера оставалась вскрытой, затаились, хотя понимали, что ничем хорошим это дело не закончится. Больше всех переживала Яна, ей не хотелось, чтобы Авена схватил Вальдемар, он уж точно его не отпустит. Юноша очень нужен ему.

– Какая неожиданная встреча! – холодно начал хозяин замка, ступив на каменную плиту тюремного зала. – Не ожидал увидеть в своей обители столь важных персон! Вы к нам надолго или проездом?

Авен молчал, но его лицу заметно ходили желваки. Юноша донельзя напрягся, даже его руки держались наготове. Вальдемар, наоборот, был максимально спокоен, понимая выигрышность своего положения.

– Господин Медула, у меня есть еще несколько свободных камер. Не хотите ли остаться у меня в гостях? Я приму вас как подобает такому высокородному гостю! – медленно приближался огненный маг.

– Нет, спасибо. – все же не сдержался и весьма жестко отрезал парень.

– Жаль… А то вашей подружке жутко одиноко здесь, да и вашим друзьям скучновато. – понуро опустил голову мужчина. Авен в этот момент не сдержался и все же резко вытянул вперед руки, выпуская огненную ленту. Вальдемар вскорости поднял руку, и огонь перед ним застыл, а после растворился в воздухе, так и не задев мага.

– Слабо. – констатировал факт мужчина. – Раньше ты удивлял меня больше.

Авен фыркнул и отправил в мужчину пылающее ярким пламенем кольцо. Оно настигло цели, отбросив Вальдемара на несколько метров назад. Парень не стал медлить и отправил в противника огненную сферу, но мужчина как-то слишком быстро подскочил на ноги и переместился практически на десять метров, но юноша тоже дернулся в сторону и оказался у него за спиной. Мужчина озлобленно глянул на наглеца через плечо и зыркнул глазами в сторону парня. На юношу полетела туча искр, но он отбился, очертив вокруг себя круг. Мужчина резко щелкнул пальцами и помещение озарил ярчайший свет, Авен успел зажмуриться и обрести невидимость, поскольку понимал, что Вальдемар намеревается сделать. Пленники едва успели закрыть глаза и отвернуться. Когда поток света кончился, Вальдемар не заметил парня и в ему в спину прилетела сфера. Мужчина увернулся и громко выругался, но зато понял, что противник начал перебирать силы по полной. Тогда хозяин замка резко метнулся в сторону заточенных и схватил Яну, вызывая другой рукой пламя на кончиках пальцев.

– Предлагаю играть честно, иначе ей не поздоровится! – предупредил мужчина противника. Авен появился где-то около дальней стены. Пленники ошарашенно протерли глаза: парня там только что не было. Очевидно, он владел некоторыми другими способностями. Олива невзначай кинула взгляд на Вилли, тот заприметил немой вопрос, застывший у нее на губах, но смог только послать ей такое же удивленное выражение лица в ответ. Очевидно, землевик не был в курсе скрытых способностей их знакомого.

– Отпусти ее. – выдвинул свое требование голубоглазый, клубя в своей руке густую массу ярких всполохов. Вальдемар криво усмехнулся.

– Ну уж нет! Только если на ее место пойдешь ты! – заявил мужчина, глядя на парня совершенно безумным взглядом. Яна что-то замычала, потому что Вальдемар дернул ее за волосы. Авен громко чертыхнулся.

– И остальных тоже отпусти! – заявил он, на что Вальдемар рассмеялся.

– Не настолько ты ценен, чтобы разбрасываться всеми моими пленниками. На кону только твоя подружка!

Авен стоял около стены и свирепо буравил мужчину взглядом. По красным глазам Яны было видно, что девушка не желает такого обмена, но у ее друга не было иного выбора. Он медленно погасил сферу.

– Даю слово, что ее отпущу. Но только без выкрутасов с твоей стороны. – спокойно произнес мужчина, на что Яна закричала:

– Нет, не надо! Авен, он врет! Тебе нельзя!

Парень покорно встал на колено и понуро опустил голову, ожидая ареста. Он не мог позволить погибнуть в камере своей единственной подруге.

– Согласен. – произнес он. Вальдемар оскалился и отшвырнул черноволосую к стен. Она вскрикнула. Маг жестом указал на парня охранникам. Те после удара тому под дых скрутили ему руки и надели наручники. Авен поморщился от боли, вызванной тяжелыми кандалами и ударом. Странно, но юноша был первым, на кого здесь надели цепь, неужели она как-то влияла на его скрытые способности? Этим вопросом сразу же озадачилась Олива, которая внимательно наблюдала за ситуацией со стороны.

– Ты обманул самого себя! Так что не злись. Ее я не отпущу, будете здесь жить до завтра вместе, а потом переедете, сами знаете куда. – произнес Вальдемар с нажимом, подходя к Яне и хватая ту за шею. Девушка ненавистно глянула на мага, а после плюнула ему в лицо. Вальдемар вытер лицо и снова отбросил девушку в сторону. Авен раздраженно зарычал. Зачем он только повелся на это? Доверять врагу!

– Ты солгал! – рявкнул он, поднимая искрящиеся глаза. Вальдемар только сухо рассмеялся.

– Тебя жизнь так и не научила не доверять людям! А тебе бы стоило. Вам обоим. – он кивнул на черноволосую. Зрачки Авена побагровели, а скулы напряглись.

– Не расстраивайся. Не повезло в жизни, повезет в любви. Если ты успеешь, конечно. – бросил Вальдемар, направляясь к камере, чтобы открыть ее и завести пленника, но тот кажется совсем озверел. Его наручники, которые должны были по мнению хозяина замка блокировать магию, сильно нагрелись, да и сам парень будто бы вспыхнул как спичка. Его кожа стала обжигающей, а от него кругом пошел пар. Он слишком сильно злился.

В одно мгновение рубашка парня на спине треснула, и оттуда начали расти два огромных серых отростка. Стража в испуге расступилась, а Вальдемар только лишь удивленно поднял брови, повернувшись к изменившемуся парню. Ребята тоже замерли в испуге, не понимая, что же творится с юношей. Но уже через мгновение Авен поднял глаза, по которым бежали алые искры, а за его спиной образовались два огромных крыла. Даже Вальдемар восхищенно замер.

– Никогда не видел, как это происходит, но признаться, выглядит эффектно! – произнес мужчина, разглаживая складку удивления на лбу. Авен разом выпрямился, разорвав цепи и взвился в воздух. В стороны полетели несколько перьев с его крыльев. Вальдемар со скоростью запустил в него сферу, а после чиркнул огненной полосой, но промазал, попав по потолку. Авен умело извернулся и отправил в мужчину сноп искр, те попали тому в волосы, воспламенив их. Мужчина чертыхнулся и погасил рукой шевелюру, а после запустил в противника какую-то огненную фигуру, похожую на пентаграмму, но юноша ловко пролетел мимо попавшегося на пути стражника, и в итоге алый рисунок попал по охраннику, который сразу же упал и забился в конвульсиях. Авен подлетел к крайней двери темницы и оттолкнулся от нее, делая сальто в воздухе, Вальдемар снова промазал и яростно закричал, начав сыпать искрами во все стороны. На что юноша крутанулся, обретая защитный купол, а после выпустил из двух рук по черной сфере. Одна из них попала мужчине в плечо, Вальдемар закричал и чуть отвлекся на боль, поразившую его плечевой пояс.

В то же время Авен быстро подлетел к Яне и схватил девушку за кисть. Крылатый чиркнул свободной рукой в воздухе, обрисовав огненный круг, и шагнул туда, увлекая подругу за собой и окончательно пропадая из подземелья. Вальдемар запустил им в спину сферу, но немного не рассчитал со скоростью и не успел. Все решилось за доли секунды. Мужчина яростно зарычал, а после закричал, начиная сыпать проклятиями мальчишку и его изворотливую подружку. В напоминании о произошедшем на каменном полу осталась пара тонких изящных серых перьев от крыльев парня. Мужчина бросил на них хищный взгляд, а после резко нагнулся и подобрал. После Вальдемар кивнул страже на оставшихся пленников и, продолжая громко ругаться и яростно кричать, отправился на выход, не забыв при этом с силой ударить дверью за собой. В подземелье языки пламени от факелов брызнули во все стороны, солидарно негодуя за произошедшее вместе с мужчиной.

После громкого ухода Вальдемара прошло несколько часов. За это время у пленников немного отошло состояние шока от увиденного. Схватка хозяина замка и Авена вышла довольно эпичной, но никто так и не понял, как именно парень проник сюда через защиту замка, да и как вообще использовал здесь магию настолько полно. Но его крылья затмили все. У Оливы до сих пор стояла перед глазами картина вспыхнувшего Авена с озлобленным взглядом, искрами в глазах и двумя огромными отростками серого цвета за спиной. Крылатый юноша ловко отбился от приемов огненного мага и умыкнул с собой черноволосую подружку под крайнее негодование мужчины. Поступок Авена сильно разозлил Вальдемара, потому пленники даже и не думали, как станет дальше себя вести маг.

На вопросы Оливы «как же вообще возможно то, что сотворил Авен» и Вилли, и Селена только пожимали плечами. Они были удивлены не меньше землянки. Крылатость парня стала шокирующим открытием для них всех. Но когда буря эмоций чуть стихла, Олива стала вспоминать истории о крылатых людях из книги, которую читала у Селены во дворце. Девушка сразу же связала эти два события воедино и решила для себя, что все-таки та немного корявая и фантастичная история очевидца могла происходить наяву. Не зря же Авен имеет похожую способность. Огромные оперенные крылья были и у него. Теперь становилось хоть немного ясно, как парень выбрался из глубокого ущелья, в которое его столкнули Обсидиан. Его спасли огромные крылья, которые он упорно скрывал.

Когда ребята немного обсудили произошедшее и решили, что у Авена есть все же какой-то скрытый дар, о котором он не упомянул, они немного успокоились. Но их спокойствию нельзя было продолжаться вечно. Дверь в подземелье снова отворилась, противно заскрипев. Вошел Вальдемар. Он медленно подошел к камере пленников и заглянул внутрь своим подозрительным взглядом темных глаз.

– Вы знали о заговоре этих двоих? Знали, что он явится сегодня? – обратился он к пленникам, явно намекая на сбежавших Авена и Яну. Те помотали головами.

– Мне передали, что мальчишку убили, но этот поганец все же оказался жив. Хорошо, что я был готов к его проникновению в мой замок. Живучий гад… – подытожил Вальдемар весьма раздосадовано и со злостью в голосе.

– Я пришел сообщить вам, что наказывать я вас не стану. Их побег – мой просчет. – сообщил мужчина через пару минут молчания. На эти слова Олива только презренно фыркнула. Маг пропустил это мимо ушей, но заметил напыщенный взгляд землянки и продолжил:

– Даже не надейтесь, за вами он точно не явится. Побоится снова показаться в моих владениях. Поганец знает, что за ним ведется слежка!

Ребята еще раз отметили для себя давнюю вражду мага и Яны с Авеном, видимо, эти двое чем-то серьезно насолили мужчине, раз он так был озабочен их поимкой. Хотя кто его знает?

– Через пару дней состоится торжественный обед, на который вы приглашены. Меня не будет некоторое время, потому предупреждаю вас об этом сейчас. В нужный день вас выпустят и проведут в замок, не переживайте, это будет не казнь – просто обед! – он хищно оскалился.

– С какой такой чести нам присутствовать на обеде с тобой, будучи все остальное время заточенными здесь?! – с вызовом бросил ему Вилли, на что мужчина посерьезнел.

– Будучи гостями. Вы мои гости! – исправил парня маг. – Так что это мое право приглашать вас на званый обед. Хочу вас кое с кем познакомить и поведать необходимую информацию. Она вам пригодится. Неужели вам не хочется выйти хоть немного на свет и побыть в обществе высокопоставленных особ? Ваше высочество? – обратился он к Селене, на что та нахмурилась.

– Нет, спасибо. – буркнула она, девушку не радовала перспектива оказаться за одним столом с врагом.

– Очень жаль, но вам придется! Здесь я решаю, кто что делает! – твердо сказал Вальдемар, но его поток мыслей быстро вернулся назад к теме сбежавших, поскольку лица ребят до сих пор угрюмо глядели на мужчину. Он понимал, что те еще верят в возвращение Авена и в возможность вызволения.

– Они не придут за вами.

– Не твое дело! – огрызнулась Олива, чувствуя обиду на мужчину, который пользовался своим положением и диктовал им условия.

– Не знаете вы своего дружка… – предупреждающе глянул он в камеру с пленниками и покачал головой. Кажется, разочарование после исчезновения парня и его подружки уже отпускало мага – голос не звучал так же зло как прежде, скорее безразлично и до сих пор чувствуя превосходство.

– Не тебе нас учить! – злобно зыркнул на него Вилли, Селена промолчала.

– Не желаете слушать? Ну да ладно… – Вальдемар всем видом показал, что разговор ему наскучил. Он уже сделал несколько шагов к выходу, отходя от их камеры.

– Тогда кто он? – решительно спросила Олива, заставляя того остановиться. Вальдемар едва поднял глаза, в них полыхнула злая искра.

– Считайте, что монстр! – ответил мужчина с небрежной ухмылкой и удалился, громко стуча каблуками по лестнице.

Все по-разному расценили ответ хозяина замка. Вилли состроил непроницаемую мину, которая особо не выражала эмоций, но и говорила, что парню нет дела до болтовни мужчины. Селена все так же сидела в углу на соломе и молчала, ее лицо в полутьме не было особо видно. Она была спокойна, но все равно упрямо хранила молчание. Олива сама пребывала в растерянности, потому не стала начинать беседу. Вальдемар постоянно говорил загадками и пытался запугивать пленников, так что его слова про нового знакомого могли быть просто злобой от того, что парнишка все-таки сбежал, да еще и Яну с собой прихватил, которая зачем-то была нужна огненному магу.

Эти постоянные вопросы и отсутствие ответов пугало, как и невозможность очутиться на свободе. Как бы они не пытались, прутья темницы не сдвигались с места, замок не открывался, и подкоп не получался. Они втроем навеки застряли у этого полоумного Вальдемара, который, конечно же, имел свои виды на каждого из них. Типичный злодей, у которого все ходы прописаны и продуманы заранее. Вот он возьмет в один прекрасный день, и исполнит их, и тогда им всем не поздоровится. Хорошо, хоть Яне удалось сбежать! Выглядела она здесь самой напуганной, да и на нее у мага были особые планы. Селену, Вилли и Оливу мужчина собрал из-за амулетов, а вот черноволосая нужна была ему для какой-то другой цели. Может быть, этот крылатый еще вернется за ними тремя, если найдет безопасный способ? Но захочет ли голубоглазый их спасать – неизвестно. Только он может ходить через эти подвалы, ни у кого еще здесь магия не работает. Да и никто из них огнем не владеет, не говоря уже о крыльях. Вся надежда остается на нагловатого парня, желание выручать остальных которого находится под большим сомнением.

Глава 34. Подневольный обед

Вальдемар не соврал. Через несколько дней к ребятам и вправду спустились несколько стражников, отперли их дверь и повели наверх. Пленникам было уже безразлично на происходящее, их магия здесь не работала, а оказывать сопротивление в замке, полном стражи и прочих слуг, было не совсем разумно. Потому после попытки воззвать к стихиям Вилли и Селена только обреченно вздохнули, понимая, что выбраться из замка во время обеда им не удастся.

Выйдя из подземелья, ребята ожидали увидеть что-то более освещенное, но в коридорах замка стоял легкий полумрак. Шторы редких окон были задернуты, а свечи едва горели, бросая короткие тени от пленников на стены. Ребят повели по длинным коридорам, а после разделили девушек и Вилли, ничего не сообщив. Два рослых стража просто подхватили землевика под руки и увели в какое-то другое помещение под несогласный вскрик его подруг. Ребята не хотели расставаться, мало ли что могло произойти, но им поневоле пришлось.

Оливу и Селену привели в небольшую комнатку без окон, в ней стояло овальное зеркало, стол, заваленный разными тканями и шкаф, набитый готовыми одеждами. Скорее всего это была коморка швеи. Только как она могла шить в таких потемках, было не ясно. На стенах горели два факела, и на столе стояла свеча. Ничего более.

Стража вышла, и девушки остались одни. Они неловко переступали с ноги на ногу, стоя около шкафа. Но остаться одним надолго им не дали. В коморку вошла приземистая женщина лет шестидесяти с пухлыми ручками и кружевным чепцом на голове. Она оглядела испуганных девушек и прищурилась.

– Мамочки родные! Совсем исхудали, сидя в подземелье! Бедные деточки! – заохала она, подходя к ним ближе и присматриваясь к пленницам Вальдемара. Женщина схватила близ стоящую Оливу за руку и заставила девушку обернуться вокруг себя.

– Что за диковинные туфли? Милочка, ты где нашла такой ужас?! – всплеснула руками она, глянув на кроссовки. Девушка поспешно дернулась в сторону, заставляя женщину ее отпустить, и смущенно опустила голову.

– Кто вы такая? – первой опомнилась Селена, глядя с прищуром на женщину. Та вскинула голову и все же решила представиться.

– Ах, да! Прошу простить меня за нелюбезность. Я Пелагея – придворная швея и горничная господина Буффало. – представилась служанка и чуть присела в реверансе. Признаться, удалось ей это весьма легко, несмотря на довольно преклонный возраст. Селена присела в ответ, Олива повторила движение за подругой.

– Про вас я и так все знаю. Можете не представляться. – предупредила их Пелагея, улыбаясь. Женщина вела себя довольно открыто. И как она только жила в таком смурном месте и под властью диктатора Вальдемара?

– Селена и Оливия, господин Буффало отдал мне распоряжение подготовить вас к обеду. – уведомила их женщина и раскрыла шкаф, начав перебирать готовые костюмы. Девушки переглянулись.

– Позвольте уточнить, кто такой господин Буффало? Вальдемар? – спросила швею Селена, наблюдая за женщиной и как бы невзначай поглядывая на входную дверь. Но смотреть в сторону выхода было весьма опрометчиво, с другой стороны все равно стояла стража, у них не было шанса сбежать.

Пелагея оторвалась от своего занятия и косо глянула на девушек.

– Да, Вальдемар Буффало – хозяин замка. Вы должны его знать, он вас точно знает. – ответила Пелагея и продолжила рыться в шкафу.

– Подскажите, а это правда, что у него есть сын? – решила уточнить Олива и так известный факт. Ей просто хотелось услышать мысли кого-то еще. Кого-то, кто точно знает парня.

– Конечно. Его старший сын Марк примерно ваш ровесник. Юноша весьма недурен собой и неплохо смыслит в огненной стихии, он в отличие от отца несколько скромнее и спокойнее, хотя все равно не советую с ним связываться. У него много качеств настоящего огненного мага. А почему вы спрашиваете? – поинтересовалась женщина, доставая какое-то простое темное платье и начиная разглядывать его на свету блеклых факелов.

– Да так, проверяем слухи. – отозвалась Олива, Пелагея едва заметно кивнула и вынула идентичное платье.

– Вот, пойдете в этом. – сухо сообщила она девушкам, протягивая две вешалки со строгими темными платьями по колено. – Господин не любит вычурных нарядом и отдает предпочтение темным, сдержанным тонам. Потому только такие. Но всяко лучше ваших ободранных. Сейчас я живо приведу вас в порядок, и вы станете только краше! Сначала вам стоит умыться. А после я помогу вам с платьями, может, придется что подшить. Благо, еще есть время.

Пелагея подхватила платья и ухватила девушек за руки, а после шагнула в овальное зеркало, увлекая пленниц за собой. Вышли они в каком-то более светлом помещении. У окна с занавесками, из которого открывался живописный вид, стояли две подготовленные ванны с пеной. Пелагея скомандовала девушкам раздеться и залезть в воду. Им стоило отмыться. Оливе и Селене пришлось повиноваться, хотя они и сами были не против водных процедур. Девушки сбросили грязные дорожные одежды и залезли в ванны. Женщина хлопнула в ладоши, и из двери вышла молоденькая служанка, она быстренько подхватили старые одежды пленниц и куда-то утащила под грустные взгляды сидевших в ванне девушек.

– Сейчас отмоем вас. – снова огласила комнату Пелагея, и в помещение вошли несколько горничных. Они несли мыло и полотенца. Кажется, обед был действительно важным, раз Вальдемар позволил своим пленникам искупаться и отмыться от грязи подземелья.

Оливу и Селену быстро вымыли, и вытерли. Волосы девушек высушили над теплым камнем, а после поторопили одеваться. Служанки после выполненной работы поклонились и поспешно вышли, оставляя чистых девушек на попечение главной швеи. Женщина снова утянула подопечных в зеркало, и они оказались в уже знакомом темном помещении без окон. Снова стало темно.

Пелагея дала им по платью, попросив надеть. Чистые и румяные девушки, вышедшие только что из теплой ванной комнаты, довольно быстро справились. В помещении было не особо тепло, потому им хотелось поскорее влезть в какую-нибудь одежду, а предложенные, пускай и мрачные платья, были из довольно плотной ткани. Землянка и принцесса впрыгнули в одежды и позвали швею. Та повернулась и охнула. Платья оказались великоваты.

– Что ж, тогда сейчас немного подлатаем. Пара мерок и стежков, и все готово. Если хотите, могу пришить несколько жемчужин на воротник, так будет наряднее. Может, приглянетесь хозяину, и он вас отпустит. Или его наследник замолвит за вас словечко. – пошутила Пелагея, но девушки угрюмо покачали головой. Они молча стянули платья, кутаясь в протянутые швеей полотенца, и снова погрустнели. Женщина, приняв их смену настроение за неудачную шутку, быстро занялась работой, не став еще что-то говорить. Девушки присели на небольшую скамейку у шкафа. Затянулось молчание.

– Вы такие молодые и красивые, как очутились здесь в заточении? Хозяин уже давно не молод, чтобы воровать красавиц. Но позвольте все же узнать, как же вы сюда попали? Слухи ходят разные, а правды на горизонте так и нет. – не сдержалась швея после длительных пяти минут молчания и тишины. Девушки переглянулись, обдумывая, что можно рассказать женщине.

– Нас похитили из-за политических разногласий. – постаралась завуалировать Олива истину. Отчасти так и было. Эта гонка с амулетами была политической игрой, которая развернулась за их спинами, только ее масштаба ребята не знали.

– Так-так… Очень интересно. И с каких вы земель? Хотя по вам, милочка, я бы сказала, что вы точно связаны с водой. – Пелагея глянула на Селену, та едва заметно кивнула. Женщина улыбнулась и снова принялась за работу. Она ловко орудовала иглой, острие так и ходило туда-сюда.

– А вы, уж извините меня за прямоту, похожи на ведьму. Или я ошибаюсь? – Олива от такого заявления поперхнулась воздухом. Принцесса, сидевшая рядом, отчаянно замотала головой.

– Нет-нет! Вы что-то не так поняли. Олива не из ведьм. Она с нейтральных земель. – ответила за подругу Селена. Женщина неловко улыбнулась.

– Прошу прошения. Здесь в полумраке плохо видно ваш цвет волос, не рассмотрела.

– А причем тут цвет волос? – недоуменно воззрилась на швею Олива. Селена легко толкнула подругу в бок.

– Девушка, ну вам ли не знать: отродясь все ведьмы зеленоглазые, кудрявые и рыжеволосые. Вы по двум показателям подходите, потому я и решила. Ведь цвет волос можно легко изменить, а вот глаза и структуру волос вряд ли. Кстати, не по тому ли поводу вас здесь держат? Не думаете, что из вас хотят сделать ведьму? – произнесла Пелагея, протягивая Селене готовое платье. Принцесса принялась его надевать. В этот раз оно село гораздо лучше. Пелагея ушила его ширину. Женщина одобряюще глянула на водницу и приступила ко второму платью.

– Нет… Я точно не ведьма и ею не стану. – замотала головой из стороны в сторону Олива.

– И это очень хорошо. Не становитесь ею, сойдете с ума. – кивнула Пелагея, снова делая стежки по краям платья, и убирая его объем в области груди и талии.

Девушки просидели у Пелагеи еще полчаса. Женщина быстро закончила платье Оливы и передала его землянке, а после принялась за их прически. Пелагея причесала Селену и заколола той светлые волосы в пучок, а после принялась за кудри Оливы. Швея глубоко вздохнула, раздумывая, как бы эту запутанную прелесть заколоть, и потянулась к расческе. Олива запротестовала – она ненавидела причесываться. Каждый раз девушка выдирала клоки, да и сами волосы потом превращались в наэлектризованный шар, который было просто невозможно убрать во что-то приличное. Олива пообещала заколоть кудряшки самостоятельно. Служанка согласилась и начала рыться в шкафу в поисках туфель. Когда женщина достала две пары черных лакированных туфель на низком каблучке и протянула их девушкам, Селена надела их без споров, а с Оливой снова пришлось побороться. Землянка до жути не хотела надевать каблуки, потому что она не была уверена, что ей дадут нормальную удобную обувь после, а бегать с таким узким мысом, да еще и на каблуке… Пелагея чуть ли не силой заставила девушку надеть туфли, а после вывела за дверь, передавая приведенных в порядок девушек страже.

– Ведите себя хорошо. Поменьше говорите и не злите хозяина замка. Ходите тихо, он не любит лишний шум, и обращайтесь к нему и его наследнику на «Вы». Удачи, девочки! Улыбайтесь! – посоветовала женщина и на прощание помахала удаляющимся подопечным рукой, те благодарно кивнули женщине и поспешили вперед за стражей, которая уже толкала их в плечо.

Они прошли несколько больших холлов с высокими потолками и длинные коридоры с одинаково скучной каменной плиткой. На стенах замка не было ничего лишнего. Никаких картин или зеркал, только факела и темные узорчатые стекла, завешанные шторами. Хозяин замка явно предпочитал мрачный минимализм.

Вскоре стража все же остановилась перед резными дверьми после спуска с широкой лестницы. Девушки, которые во все глаза таращились на темные убранства замка, чуть не врезались в них носами. Охранник отворил створку двери и буквально втолкнул заключенных внутрь, закрывая за ними дверь.

Олива и Селена оказались в обширном каменном зале с большими панорамными окнами. В стекла били косые лучи солнца. Девушки с непривычки зажмурились и поморщились. Неделя заточения в подземелье давала свои плоды. Хозяина замка еще не было видно, но вот его место сразу же бросалось в глаза: высокий стул с резной спинкой, высящийся среди других двенадцати более скромных предметов мебели. За обширным деревянным столом уже сидел Вилли слева от места хозяина замка. Парень сразу же обернулся на звук отворяющейся двери и радостно глянул на вошедших подруг. Он хотел было что-то сказать, но двери снова распахнулись, и в зал вошел сам Вальдемар, девушки стихийно шарахнулись в сторону. Маг бросил на них оценивающий взгляд.

– Рад вас видеть в добром здравии. Прошу, – мужчина подал руку Селене, принцесса нервно сглотнула и приняла ладонь мужчины, маг проводил ее за противоположную Вилли сторону стола и усадил через одно кресло от себя. Оливе же он предложил место около Вилли. Девушка несказанно обрадовалась такому стечению обстоятельств, а вот водница съежилась с другого края, сидя там совершенно одна. Вальдемар уселся в главенствующее кресло и лениво откинул голову назад, устало закрывая глаза. Ребята невольно переглянулись, маг молчал. Стол был накрыт на тринадцать персон, а значит, ровно столько гостей ожидалось.

– Что-то заплутали мои гости… – хрипло произнес Вальдемар, открывая глаза и окидывая взглядом пленников. Ребята строго хранили молчание.

– Вы такие немногословные. – пробормотал он, снова закрывая глаза. Но тут двери шумно распахнулись, и в зал вошла уже знакомая ранее ребятам женщина – Кассита, под руку ее держал рыжий мужчина, тоже один из наемников. Оба выглядели весьма нарядно, но не предавая свой тотально черный цвет в одежде. Даже богатая шубка атаманши была смоляного цвета.

– О! Друзья мои! Предельно рад вас видеть! Прошу, присаживайтесь на свободные места. – мужчина указал им на пустующие стулья около девушек. По правую руку от Селены села атаманша, а рядом с Оливой примостился рыжий. Он оправил свой костюм, а после послал хищную улыбку девушке. Землянка кожей ощутила неприязнь и придвинулась поближе к Вилли, юноша и сам словил состояние подруг, соседи которых получились так себе.

Двери снова распахнулись, и в зал вошли двое мужчин: смуглый темноволосый весьма упитанный франт и сухой бледнолицый шатен с темно-карими глазами, сильно выделяющимися на заостренном лице. Оба поклонились Вальдемару и заняли места рядом с Касситой, предварительно поцеловав ее руку. Женщина зарделась, отчего стала очень хорошенькой, даже нельзя было сказать, что она занимается такими темными делами. Хозяин замка предложил подождать остальных гостей, но ждать и не пришлось, в раскрытых дверях показались трое кудрявых рыжеволосых красавиц в длинных, весьма открытых платьях с глубоким декольте. Их зеленые глаза сверкали, а волосы переливались в блеске солнечных лучей. Женщины улыбались натянутыми улыбками и кого-то ожидали у входа. Действительно, в обеденную комнату вошла женщина постарше, но с хорошо сохранившейся фигурой и чертами лица. Это была Фрида, верховная ведьма земли Тора. Вальдемар, как только та вошла, подорвался на месте и устремился ко входу, он поцеловал протянутую руку ведьмы и усадил ее с другого конца стола напротив себя. Остальные гостьи уселись рядом с главной и о чем-то зашептались. Маг Огня вскользь глянул на часы, его губы посетила неприятная усмешка.

– Гадёныш опять опаздывает! – пробормотал он, но хранители его услышали. Ребята старались не смотреть в сторону опасных магов и ведьм. От них даже веяло страхом и разрушением. Рыжие женщины были ведьмами, Кассита и ее сопровождающий – убийцами, несложно было догадаться о должностях еще двух магов за столом. Одного Селена точно знала: Михаил – сухой мужчина, магистр магии Огня. Он вел себя скромно и тихо, словно его вообще ничего здесь не интересовало, а вот темнокожий чувствовал себя наравне с хозяином, потому вальяжно расселся и в открытую заигрывал с атаманшей, та хихикала и тоже флиртовала с гостем.

Оставалось пустующим только одно кресло – по правую руку от Вальдемара, но гость так и не появился.

– Что ж, дорогие гости! Мы можем начать наш обед. Первым делом я представлю всех собравшихся, мало ли кто заинтересуется. – маг вскользь бросил взгляд на Оливу и предпочел начать с рыжего наемника, сидящего по левую руку от девушки.

– Вален, профессиональный фехтовальщик и эксперт в области алхимии. Его очаровательная спутница – Кассита, моя верная соратница. – проговорил Вальдемар, ребята чуть не подавились от возмущения. Хозяин замка водит дружбу с убийцами и не скрывается!

– Делегация Торских ведьм с их прекрасной Фридой во главе. – кивнул мужчина на рыжеволосых красавиц с хищными, плотоядными ухмылками и безумными глазами, которые чуть ли не светились. Их взгляды заставили бы чувствовать себя некомфортно любого.

– Михаил Вампилов – магистр магии Огня, специалист в области морока и гипноза. – бледнолицый мужчина едва заметно кивнул.

– Ну и еще один очень давний и верный мой друг Филипп Фэйлунь, мастер перевоплощений, участник собрания ТРЭЗ.

– Что касается юных гостей за столом, то это именно те, кого мне удалось найти и собрать для очень важного дела. Вы прекрасно знаете, какая дата приближается, что произойдет завтра. И вот эти еще совсем молодые люди сослужат прекрасную службу во имя возрождения магии, которую мы так давно ждали!

Гости за столом как-то скудно похлопали на представление ребят и вскоре заглохли. Ребята обменялись недоуменными взглядами. Вальдемар задумал что-то нехорошее. И мужчина снова продолжил речь:

– Пока наши коллеги с других земель осторожничают и не решаются на обряд, думая, что это может только навредить Террамагике, я готов пойти на этот риск. Если горцы и водники так глупы, чтобы упустить возможности возродить Создателей и отнять их силу, то никто не помешает нам сделать это за всех недоумков. И тогда мы, огненные маги и ведьмы станем править миром на правах спасителей этой цивилизации. А Обсидиан станет законном образованием в сфере защиты магов.

Гости бурно аплодировали хозяину замка, им нравилась идея мужчины. А вот Вилли и Селена насупились, услышав новости об истинных намерениях Вальдемара. Стихийники не разделяли восторга от обещанного мужчиной обряда, они были явно против этого.

Прерывая восторг собравшихся, двери зала вновь распахнулись, и на пороге возник Марк. Парень был одет в темный идеальный костюм двойка, а его светлые волосы вихрами лежали на голове. Ребята во все глаза воззрились на вошедшего, в их глазах застыло отвращение. Они сразу же вспомнили недавнее предательство мага. Но сам юноша сохранял бесстрастное выражение лица, он быстро поклонился и поздоровался с гостями, а после прошел на свободное место, усевшись между Вальдемаром и Селеной.

– А вот и мой сын, Марк, хранитель амулета Огня. – осведомил собравшихся Вальдемар Буффало, как-то не особо радуясь явлению в зале сына. Ну еще бы, Марк снова опоздал!

Олива и Вилли с Селеной скосили на парня глаза, не ожидая такого поворота событий, и заметили поверх его жилета серебристый треугольный медальон с гравировкой. Так вот с кем, его папаша хотел их познакомить! Смешно!

Марк никак не среагировал на слова отца и разглядывание его всеми собравшимися, он предпочел перевести взгляд за спину Вальдемару, где во всю стену висел их семейный герб: серебряный дракон, взвившийся в прыжке с горящими языками пламени. Маги тоже заметили полотно и принялись его разглядывать, но хозяин отвлек их от созерцания, начав рассказывать об обряде. Он попутно махнул страже, которая отворила двери, в зал начали заносить горячие блюда.

– Завтра вечером на небо выйдет полная Луна, а мы отправимся на остров. Когда настанет час, четыре планеты выстроятся вокруг спутника, и тогда мы совершим обряд. Фрида, у вас все готово? – выжидающе уставился мужчина на ведьму напротив. Та хитро сощурила глаза и кивнула.

– Все необходимое мы подготовили, снадобья и зелья готовы, мои ведьмы тоже. Мы недавно совершили омоложение, потому сейчас полны сил и энергии как никогда. – усмехнулась женщина, сверкнув изумрудными глазами. Мужчина усмехнулся на такое замечание: это было прямое предупреждение от ведьмы.

– Рад за вас. Мне тоже вскорости нужно будет наведаться к вам за тем же.

По залу разбрелись молодые служанки, начав расставлять напитки. В это время Олива ущипнула Вилли за ногу, привлекая его внимание, и поспешно наклонившись, зашептала ему:

– Что за омоложение?

– Вероятно, обряд сохранения молодости. Я о таких не знаю. Это темная магия, – поспешно ответил он.

– Как жаль, что та девчонка сбежала! Она бы как раз пригодилась нам в таком деле. А то последняя из их представителей недавно скончалась после обряда. У нас нарисовался дефицит. – покачала головой соседняя с Фридой ведьма и обнажила белые клыки. Олива и ее друзья поежились. Ведьмы творят что-то страшное с девушками! Какие-то обряды омоложения… Они кровь что ли пьют?

– Было весьма досадно потерять Яну. Но за ней явился небезызвестный нам Медула. Вот парень бы нам точно пригодился. От него был бы определенный толк. – хищно оскалился Вальдемар, принявшись за горячий стейк, лежавший у него на тарелке. Ребята переглянулись: Вальдемар заодно с ведьмами, они зачем-то похищают людей, и совсем недавно им чуть не попались Яна с Авеном. Только почему именно они? Что ведьмам и магу от них нужно?

Служанки ловко и быстро закончили свою работу и удалились. Стол ломился от яств и кушаний. Марк молчал, он не прислушивался к беседам, потому просто ковырял овощи вилкой и периодически отправлял их в рот, сохраняя маску равнодушия. Пару раз Олива все же словила его взгляд карих глаз, но в них не было раскаяния, они безразлично смотрели на девушку и снова утопали в тарелке с едой. Оливу такое поведение несколько разозлило. Никакого раскаяния!

Вальдемар окинул взглядом худого мужчину, который пробовал темную жидкость из бокала. Магистру магии пришлось прервать свое занятие, заметив прямой взгляд хозяина замка.

– Место подготовлено. Стража туда отправлена, и уже караулит незваных гостей. Переход настроен. – кратко сообщил Вампилов новости хозяину замка, тот удовлетворенно кивнул.

– Чешуя дракона добыта, дубовая кора и жемчужина из пещеры тоже. Остается совсем немного, вы понимаете, о чем я. – проговорил Филипп, занимаясь стейком и гарниром. Буффало одобрительно моргнул глазами, но промолчал. Пленники пока что не смели притронуться к еде, они внимательно слушали разговоры собравшихся. Они готовили что-то грандиозное, не зря же собрали артефакты с разных континентов!

– Ешьте! – приказал ребятам Вальдемар, окидывая тех серьезным взглядом. Кажется, он заметил, что те подслушивают. – Вам потребуется завтра много сил. Вы не должны провалить свою миссию, иначе я сам вас прикончу!

Предупреждение мужчины возымело влияние на ребят, те тяжело сглотнули и стали аккуратно шевелить вилкой в тарелках. Маг довольно хмыкнул. Какое-то время все молча поглощали пищу.

– Активнее! – предупредил Буффало троицу пленников. Те разобрались с четвертью блюда.

– Жалкие хлюпики! – бросил Вален и громко засмеялся, все остальные вторили ему. Вилли и Селена глубоко вздохнули, дабы не выдать какую колкость. А вот Олива не сдержалась. Ее слишком угнетала обстановка, а гости старшего Буффало не умели себя достойно вести. Девушка чувствовала себя шутом на арене цирка, который посажен сюда развлекать гостей и позволять им творить что угодно.

– С чего это вы имеете право нас оскорблять? На себя посмотрите, бандиты! – обернулась она к рыжему мужчине, складывая на груди руки и вызывающе глядя на него, гордо подняв подбородок. Тот, не ожидая выпада девушки, ухмыльнулся, но придвинулся к ней чуть ближе, щуря темные глаза. Олива дернулась в сторону Вилли.

– Крошка, тебе бы молчать! Тебя никто слушать не станет, не пытайся! Так что не лезь на рожон, а то быстро попадешь ко мне в объятия! – с напором проговорил Вален и потерял к девушке интерес. Землянка нахмурилась и покраснела от досады и обиды. Ее друзья понимающе переглянулись, а вот Марк даже не поднял глаза.

– Какая забавная кудряшка! – вдруг подала голос Фрида, в открытую разглядывая насупленную Оливу. – Язык длинный и наглый. Вальдемар, а подари-ка нам ее после обряда! Глядишь, толковая из нее ведьма выйдет.

– Я не вещь! Идите вы…знаете куда?! – вспылила Олива, но Вилли под столом уже наступил ей на ногу, предостерегая от лишних слов и возможных последствий. Но было слишком поздно…

Верховная ведьма раскатисто рассмеялась, ей стали вторить сестры. Хозяин замка ухмыльнулся, тоже обращая взор к землянке и начиная ее оценивающе рассматривать. Девушка совсем смутилась под столькими взглядами, она понуро опустила голову, стараясь не встречаться ни с кем глазами.

– И как только ее удалось очаровать моему сыну? Натура дикая, дерзкая, необузданная… – произнес Вальдемар. – Марк?

Юноша поднял голову и глянул на отца. Тот кивнул в сторону покрасневшей Оливы.

– Расскажи всем, как ты ее провел. – попросил мужчина сына, но тот, сделав вид, что не понял просьбы, моргнул и принял самое непонятливое выражение лица. Гости замерли в ожидании хорошей истории с уже известным концом. Маги и ведьмы были довольно жестокими, чтобы в открытую насмехаться над чувствами других. Они вели себя отвратительно.

– Как ты навел морок, что заставлял ее делать и как в итоге заманил в ловушку? Ты ведь так и не рассказал мне этого. Есть что скрывать? Ну же, не стесняйся, здесь все свои! – приободрил сына отец и хлопнул по плечу. Олива хотела провалиться сквозь землю, старший Буффало старался унизить ее перед всеми. Вальдемар был просто ужасен. Но Марк молчал, и оттого девушка даже была ему несколько благодарна. Вилли и Селена понимали ужасное состояние Оливы, им было даже жалко смотреть на ее густо покрасневшее лицо. Хозяин замка переходил все границы, и ему нравилось в открытую насмехаться над осмелившейся дать кому-то из его гостей отпор девушкой.

– Марк, я жду твоих рассказов! – приказным тоном произнес Вальдемар, в его глазах пробежала стая золотистых искр. Парень поежился под взглядом отца и открыл рот, начав рассказ. Он не мог ему перечить.

– Мы встретились на земле горцев, там я навел на нее морок. Она сразу же почувствовала ко мне притяжение. Потом я взял все в свои руки и увязался за ними двумя в поход на землю Воды. – кивнул Марк в сторону Вилли и Оливы, землевик при этом гневно сощурился. – Там принцесса провела нас в замок, и мы попали на бал. Уже на балу я навел на Оливу еще порцию чар. После бала мы сбежали от Обсидина и попали через пещеру в Моредальск. А оттуда уже доплыли до наших земель, начав путь по горам. Я бы мог перенести ее сюда прямо с первого острова земель Огня, но тогда мы еще не дошли до ущелья, потому я того не сделал. Мы медленно передвигались по горам, а после через лес спир перенеслись к ущелью. Там мое прикрытие чуть не дало трещину из-за наглого парня и его компаньонки, но после все вышло по плану. Олива не поверила этим двум, а приняла мою сторону. А на севере Драконовых гор нас уже нашел Обсидиан. Вот и все. – закончил Марк свой краткий рассказ, глядя в одну точку, а после переводя взгляд на Оливу. Девушка сидела, поджав губы, было весьма неприятно слышать историю своей глупости и обмана из первых уст. Вилли хотелось врезать юноше, а Селена молча глядела на кудрявую подругу, пытаясь морально ее поддержать. Марк и сам чувствовала себя паршиво, но он хотя бы старался рассказать все как можно короче. Откровенничать с отцом он не собирался. Ему не хотелось позорить Оливу.

– М-да… Как-то кратко вышло, без подробностей. – подытожил Вальдемар, явно ожидая более длинного и содержательного повествования. Но Марк не стал вдаваться в детали, лишь сухо поведал суть. Несмотря на краткость рассказа, гостям господина Буффало история понравилась, и они заулыбались, осыпая кудрявую девушку усмехающимися взглядами.

– Я рад, что мой сын справился с заданием. Предлагаю за это выпить! – поднял бокал Буффало и оглядел собравшихся. Те тоже подняли сосуды. Пленники предпочли воздержаться. Огненный маг заметил их безучастность, но комментировать никак не стал. А вот Марка присоединиться он заставил. Юноша стушевался под суровым взглядом отца и все-таки ухватил бокал, залпом осушив его.

– Урод. Ненавижу… – пробормотала Олива, проследив за действиями парня и его отца. Но эти слова относились больше к старшему из них. Вилли ее услышал, да и Вальдемар, кажется тоже.

– Что ж ты так, Оливия? Неужели тебе так не нравится мой сын? – громко хохотнул он, глядя на посеревшее лицо землянки. Его гостирасплылись в гаденьких ухмылках.

– Еще недавно ты была готова сделать ради него что угодно! Я уверен.

Девушка со злостью выдохнула, она уже не могла терпеть этот обед! Олива с ненавистью поглядела на Вальдемара, который упорно гнул свою линию.

– Я разве не прав? Марк, вы целовались? – снова обратился отец к сыну, тот нехотя кивнул. В зале послышались одобряющие хлопки и свист ведьм вместе со смехом. Вальдемар улыбнулся и потрепал Марка по макушке. Олива уже отодвинула стул, дабы подскочить и врезать папаше Марка, но Вилли сдержал подругу.

– Молодец, сын. Весь в меня! А…? – мужчина не успел задать новый вопрос, поскольку Марк неожиданно вскочил из-за стола и прервал отца своими словами:

– Я неважно себя чувствую, могу ли я покинуть праздник прямо сейчас?

Вальдемар нахмурился, а после едва заметно кивнул. Его устроила история сына, потому он решил отпустить юношу в награду.

Огневик хотел было уже идти, но отец остановил сына жестом. Старший Буффало кинул взгляд на троицу пленников, которая с неохотой ковырялась в салате. А Олива все еще пылала злостью. Если бы и ее глаза могли метать искры и молнии, девушка уж точно бы ими убила.

– Забери их и проследи, чтобы вернулись к себе в камеру. Все равно ничего не едят, да и не желают здесь присутствовать. И подружку свою усмири, борзая больно! – приказал Вальдемар, Марк склонился в почтительном поклоне и прошел к двери, отворяя ее. Пленники встали и направились к выходу. Олива послала Вальдемару убийственный взгляд, но тот даже не взглянул на нее. Сын Вальдемара вышел за ними следом.

Марк молча повел их по длинным темным коридорам замка, сзади троицу охраняла непоколебимая стража, которая всегда казалась парню либо немой, либо вообще неживой. Потому парень, преодолев лестницу и несколько холлов, обернулся к пленникам. Стражники замерли, повинуясь его жесту.

– Извините моего отца за грубость. Он не слишком мягок в обращении с людьми. – произнес Марк, вызывая недоумение на лицах бывших друзей. – Да и меня простите за обман. Так уж получилось. – спокойно произнес он, хотя в конце его речи проскользнула нотка грусти и отчаяния.

Но ребята не ответили ему. Тогда Марк снова развернулся и продолжил путь. Стража подтолкнула застывших пленников вперед, те повиновались. Олива старалась остыть, но обида за произошедшее все равно оставалась. Самый худший обед! Вальдемар – просто бесстыжий… Лучше не продолжать.

Когда они подошли к знакомой двери, ведущей в подземелье, Марк нарочито медленно открыл ее, а после резко захлопнул, поворачиваясь к пленникам с весьма озабоченным выражением лица.

– Я правда чувствую свою вину. Поверьте мне! Я не хотел! Он меня заставил! – сбивчиво проговорил парень, подходя к троице, и пытаясь поймать руку Оливы, но девушка отпрянула назад. Огневик судорожно выдохнул и поднял на нее глаза. В темных зрачках Марка плыло чувство обреченности. Он чувствовал себя виноватым и сильно корил себя за содеянное. Юноша пытался объясниться перед теми, кого предал, но теперь они не желали его слушать. Во взгляде Оливы читалось безразличие, Вилли в открытую злился, а Селена глядела на огневика жалостливым взглядом, в котором проносилось полное недоверие к его словам.

– Олива! Я не думал, что так выйдет. Я вправду влюбился в тебя! И я не хотел, чтобы…чтобы ты разочаровалась во мне. Я знаю, что совершил глупость, я не должен был вообще соглашаться на эту авантюру, но я встретил тебя. И это лучшая награда из всех! Ты была первой девушкой, с которой я говорил наедине, которую держал за руку, которую целовал… – на эти слова землянка закатила глаза и фыркнула. Марк пытался ее разжалобить своими сопливыми фразами, которые так сбивчиво получались у него, но Олива не поддалась.

– Знаю, ты сейчас не испытываешь ко мне чувств, но хоть немного ты же помнишь, что происходило? Ты отвечала мне взаимностью, я знаю это! Прошу, прости за все и не смотри на меня таким холодным взглядом. Он слишком болезнен для меня. Улыбнись, прошу! – Марк дернулся к ней, хватая ее за руку и становясь перед ней на колени. Олива недоуменно воззрилась на него, но руку не отдернула. Ладонь огневика была необычно холодна, да и он сам мертвенно бледен. Марк еще никогда не говорил таких слов, он предпочитал молчать по жизни, но сейчас ему хотелось всем сердцем и душой объясниться и заслужить прощение, вероятность которого была так мала.

– Я признаю, что наводил морок! Но он был так мелочен. Я старался не применять его, но тебе самой до жути нравился его аромат, ты сама к нему тянулась. – Олива резко выдернула руку из его пальцев. Ее лицо снова посетила гримаса. Так значит, тот цитрусовый аромат и был мороком?

– Но я влюблен в тебя без оговорок! Ты самая прекрасная девушка из всех, которых я только встречал в своей жизни! Прости меня и скажи, что хоть что-то из прежних чувств ко мне у тебя осталось! Прошу, скажи хоть что-то, – Марк, умоляюще заглянул в ее зеленые глаза, которые в полумраке темного коридора затянул темный зрачок. Девушка вздрогнула, отойдя от огневика на пару шагов назад. Но ее решимость не пошатнулась.

– Ты и сам признался себе, что это только морок. Я ничего не чувствую к тебе и советую все забыть. Ничего не было, Марк. – холодно сообщила она, отворачиваясь. Огневик осел на пол и кивнул страже. Те подхватили пленников под руки и передали дежурящим с другой стороны. Дверь в подземелье с грохотом захлопнулась.

Буффало поднялся с колен и дрогнувшим голосом произнес:

– Снимите шлемы.

Охранники его послушались, обнажая головы. Парень встал напротив одного из них и заглянул тому в глаза. В зрачках юноши заплясала беглая искра, раздувшаяся в пламя. Ему было безумно трудно сдерживать себя, но он знал, что, если перейдет грань, человек сойдет с ума.

– Ты забудешь о произошедшем. – произнес он, стражник кивнул и отошел в сторону, рассеянно моргая. Та же участь постигла другого. И мужчины, надев шлемы, направились дальше по коридору, окончательно скрывшись за поворотом.

Марк облокотился на стену и сполз по ней вниз. Из его глаз брызнули горячие, обжигающие слезы, они стекали по лицу, оставляя ожоги на щеках. Дышать стало невыносимо трудно, а внутри было больно и противно, прямо как несколько дней назад, когда он только вернулся в замок, когда его обман вскрылся.

– Ненавижу себя. – прошептал парень и с силой ударил кулаком об пол, чувствуя разъедающую изнутри боль вместе с бешенным пламенем, разыгравшимся не на шутку. Во все стороны брызнули огненные искры.

Глава 35. Тот самый день

Ночь. Темнота. Горы. Тишина и мерцание звезд. Она закрывает глаза, вокруг становится совсем тихо. Но надолго их не закрыть, кто-то совсем рядом истошно вопит противным голосом. Девушка открывает глаза, рядом стоят люди в темных одеждах. Их лица размыты и не совсем понятны. Но вот поближе к огню выходит высокий мужчина, его властный голос удается различить и понять. Девушка нервно оглядывается и сглатывает подступивший к горлу комок. Мужчина говорит какие-то страшные вещи. В его руках блестит нож. Он делает шаг к девушке, но хватает за плечо не ее, а кого-то стоящего совсем рядом. Они чем-то похожи: мужчина и тот, кого он ведет к жаркому пламени. Девушка снова моргает и вытирает слезы.

Костер горит ярче. Его искры улетают под небеса, а пепел разносится по лесу ветром. Дерево, у которого стоит девушка, тревожно скрипит, рядом кто-то тихо шепчет. Но шепот заглушают безумные ритмы барабанов и завывающие мелодии. Хочется зажать уши и не слушать такую какофонию. Она снова закрывает глаза.

Полнолицая луна светит во всю мощь, рядом с ней виднеются еще какие-то очертания небесных тел. Они мрачнеют. Над поляной стягивается туман, а костер все также трещит. Около него вспыхивает белая черта. Девушка понимает – время пришло. Она делает шаг в сторону и бежит сломя голову. Всюду высятся деревья, бежать некуда – только вперед. Она не оглядывается, но знает, за ней уже устроена погоня. Люди вопят и ругают ее. А за спиной алеет яркое пламя, вряд ли это так разгорелся костер.

Она выбегает на небольшой пустынный островок после кончившейся полосы леса, замирая перед обрывом. За ней по пятам стелются тени и пламя. Они пытаются поймать ее и сразу же проглотить, но девушка решительно делает шаг вперед и пропадает в бездне. Огонь не успевает ее коснуться, но в тот миг беглянка теряет рассудок, в голову ударяет мощный поток воздуха. Она едва успевает сделать вдох, испуганные глаза уже во всю таращатся на острые скалы и волны внизу. Она падает и снова закрывает глаза.

***

Утро и день в подземелье казались безумно долгими и мучительными для всех пленников. Никто не знал, что конкретно ждет их вечером, потому троица могла лишь предполагать самые печальные из возможных вариантов развития событий. После новостей об обряде Вилли и Селена сразу же начали выдвигать свои гипотезы относительно планов мага. Ребята определенно что-то знали, но изначально не хотели говорить, ссылаясь на свое идеологическое разногласие с огненными магами. Но после Вилли все же сдался.

– Если верить слухам, то у магов Огня сохранилась книга их Творца. И именно в ней описан путь решения проблемы ослабшей магии. Говорят, она хранится у ведьм, они давным-давно выкрали ее из Лавового дворца Огнегорска и теперь шантажируют магов. Но Вальдемар каким-то образом хорошо с ними спелся, потому эти бестии готовы принять участие в обряде. Полагаю, что все будет не так просто, как он говорит. И нас в происходящее не посвятят, приволокут и перед фактом поставят. Не зря же они долго готовились к этому, магистров созвали, ведьм, место нашли… Готовится что-то грандиозное, но в тоже время тайное, поскольку весь остальной мир Террамагики в этом не участвует.

– Полагалось, что мы постараемся собрать амулеты воедино, и тогда прорицатель с нейтральных земель скажет свое слово. Это нужно было сделать как раз к концу месяца, собственно, потому меня и отправили за амулетом Земли. Но, как оказалось, за нашими спинами плелся заговор иного характера. Огневики снова решили взять все в свои руки. Как же это меня достало! – возмущался Вилли, на что его подруги лишь понимающе кивали: Селена в знак полной солидарности, и Олива вежливости ради. Она еще не до конца понимала систему их мира, потому эти странные законы и тайные обряды немного пугали.

– Но Вальдемар тот еще гад! Строит свои козни за спиной у остального мира. Он еще поплатится за это! И его поганец сын тоже! Олива, не в обиду, но мне стоило надрать Марку рыло при первой же встрече! Эх, говорило мне подсознание, а я его не слушал. – Вилли долго не мог успокоиться, потому ходил по камере и высказывал все, что думает о ситуации.

– Вилли, мне правда жаль, что так вышло с Марком. Но сейчас ты можешь говорить о нем что угодно. Мне все равно. – уверяла его девушка.

– Но он так не считает. Ты же слышала. Ты ему нравишься! – подсказала Селена, заслужив сразу же суровые взгляды от девушки и землевика.

– Да он опять врет! – вспылил Вилли, на что принцесса лишь грустно пожала плечами. Олива только вздохнула.

– Давайте на время забудем о них. Эти огневики не заслуживают внимания. Они все такие паршивцы! – воскликнула Олива, укрываясь пледом. Ребята кивнули и не стали продолжать обсуждение семейства Буффало, все равно бы это ничего не решило.

– Что-то мне подсказывает, что нас могут попытаться убить вечером во время обряда, – произнесла водница через какое-то время, сидя рядом с землянкой с поджатыми под себя ногами. Олива повернула в ее сторону голову, вопросительно вскинув брови. Вилли у решетки нахмурился.

– Просто во всех этих обрядах древности всегда много жестокости. Убийства, жертвоприношения, кровь… Я считаю, что нам нужно будет подловить момент и тихонько сбежать. Это наш единственный шанс. – шепотом закончила она, но даже стоящий в отдалении Вилли прочитал это по губам подруги.

– Думаю, они подстрахуются – опоят нас чем-нибудь, а очнемся мы уже на месте. Если очнемся! – подойдя ближе и усевшись около девушек, произнес землевик.

– Нам нужно разработать план. Я предлагаю вот что… – светловолосая девушка с энтузиазмом потерла похолодевшие руки и начала рассказ. А Вилли и Олива уже придвинулись поближе и навострили уши, дабы слышать тихий голос принцессы.

Идея Вилли о том, что никто не будет спрашивать их мнения, и ребят просто уволокут против их воли, оправдалась. Уже вечером, когда они порядком устали от волнения, которое весь день не утихало, и более того неотступно следовала за ними по пятам, накатывая волнами, к ним явился тот самый сухой и бледный магистр. Мужчина-жердь попросил их выйти из камеры и следовать за ним, но троица не пошевелилась, тогда страже пришлось насильно выволочь пленников и, несмотря на их протесты и крики, вывести в холлы замка. Вилли, который брыкался больше всех, сразу же получил по шее, потому землевик на время отрубился, а его безвольное тело поволокли два стража. С девушками тоже не стали церемониться. Селену сразу же цепко схватили за руку и вытолкнули за дверь, а вот Олива сначала сильно сопротивлялась, она даже укусила охранника за руку, потом врезала тому под дых и чуть не удрала, но землянку оглушила сзади магическая сфера Михаила, который со скучающим видом наблюдал за бесполезными попытками пленников Вальдемара сопротивляться. Мужчине было плевать на путь решения проблемы, ему был важен только результат.

Таким образом троица были доставлена в зал с высокими потолками и широким камином, где уже во всю разыгралось пламя. У огня стоял Марк и со скучающим видом глядел на разлетавшиеся искры. Завидев стражу, насильно тащащую его еще недавних друзей, парень хотел было ринуться им на помощь, а после вовремя спохватился. Теперь они находятся по разные стороны баррикады. Они вроде как враги друг другу, по крайней мере маги так считают. Потому юноша просто продолжил молча глядеть на огонь и лишь изредка бросал косой взгляд на бессознательного Вилли, Оливу, болтающуюся на руках у стража, и Селену – единственную пребывающую в сознании. Девушка едва глянула на огневика, и сразу же отвела взгляд. Она не хотела говорить, а тем более как-то еще взаимодействовать. Стража с пленниками остановилась около юноши и послушно замерла, удерживая троицу.

– Марк, Вальдемар просил тебя перенести их на место. – сухо сообщил Вампилов и поспешно скрылся за массивными дверьми зала. Парень послушно кивнул в пустоту.

К тому моменту очнулась Олива. Она быстро распахнула глаза и помутневшим взглядом осмотрелась, но, когда в ее поле зрения попал Марк, она сразу же гневно сузила глаза. Парень на такую реакцию только печально усмехнулся. Девушка соскочила с рук стража и чуть было не ринулась на Марка, но стражник ее придержал, отчего и сам получил в нос. Огневик едва сдержался, чтобы не прыснуть от такого поворота, но тут же и сам получил от рассерженной Оливы. Девушка врезала ему по уху, немного промахнувшись с изначально запланированной траекторией удара. Парень охнул и отскочил от нее на пару метров.

– Что, не нравится?! – все еще гневаясь, выдала она, но в тот момент в зал забежали еще несколько стражников и сразу же окружили бунтарку, хватая за руки и тормозя ее напор и бурный нрав. Марк поднял на кучерявую девушку глаза, от ее удара кружилась голова, но мысли не потеряли своего направления. Юный Буффало распрямился и медленно подошел к ней. Олива рассерженно рявкнула и сдула с лица выбившуюся прядь волос, не имея возможности двигаться из-за охранников, которые безопасности ради сдерживали ее вчетвером. Марк подошел к ней совсем близко, он несмело вытянул вперед руку и хотел было коснуться ее лица, но девушка громко закричала, отчего парень поспешно отдернул кисть. Стража зажала Оливе рот, девушка закатила глаза и фыркнула.

– Прекрати делать вещи, о которых пожалеешь! Не стоит бросаться на меня с кулаками. – посоветовал Марк, снова подходя ближе и жестом прося стражу отпустить землянку. Те нехотя повиновались и расступились.

– Это не поменяет моего отношения к тебе! Ты заодно с ними, – она ткнула пальцами в стражников, которые абсолютно смирно стояли рядом, не подавая признаков агрессии. – Потому нечего заговаривать мне зубы!

– В прошлый раз ты была более спокойна. Какая муха тебя укусила? – подняв бровь, спокойно спросил Марк, видя какое недоуменное лицо сделалось у девушки.

– Несправедливость!

– Да ладно! Справедливости вообще не существует. Так что можешь и не искать! –философски изрек Марк и сверкнул искристыми глазами. Олива, заметив изменившиеся зрачки мага, поморщилась, вспоминая глаза его отца.

– Я предлагаю вам добровольно пойти со мной, и тогда нам не придется ругаться. Я все еще надеюсь искупить свою вину перед вами. Зла я вам не желаю.

Услышав такую наглость, Олива чуть не задохнулась от возмущения, Селена, которая со стороны наблюдала за перепалкой, и сама удивилась сегодняшнему Марку. Он был как обычно спокоен, но весьма упрям и прямолинеен, что ранее не было ему свойственно. Неужели он только носил эту маску молчуна и застенчивого мальчика?

– И не надейся. – буркнула Олива, презрительно щуря глаза.

– А я попробую. – кивнул Марк. Парень пару секунд еще стоял, гладя на Оливу, а потом резко обернулся к огню и поднял руки над собой.

Из камина в воздух взвилась огненная лента, которая мигом закружилась под потолком зала в кольцо. Юноша сделал еще парочку замысловатых жестов, и в воздух взвились миллионы искр, они подлетели к пленникам и окружили их в плотные кольца, заставляя подчиниться воле Огня и не сопротивляться. Вилли же они смогли сами по себе удерживать, без помощи стражи, которая уже куда-то делась. Марк хлопнул в ладоши, и огненное кольцо под потолком начало быстро вращаться, снижаясь. Парень повернулся к троице и с прищуром уставился на них, ожидая реакции.

– Спасибо за демонстрацию своих умений! – ядовито выдавила Олива, находясь в коконе золотистых искр, которые не давали ей и пошевелиться. Огневик перевел на нее взгляд, а после медленно подошел к Оливе и наклонился над лицом, девушка мгновенно побелела, понимая, что не может шевелиться, а Марк находится так близко с ней. Юноша нагнулся к ее уху и прошептал:

– Это далеко не все, что я могу. Мои силы практически безграничны.

Он распрямился, а в его зрачках заплясало бешенное пламя. Нет, Марк не смотрел на огонь, но в глазах оно отражалось яростными языками, они облизывали радужку и плыли на зрачок и остальную часть глаза. Юноша сам заметно нагрелся, потому от него даже начало исходить тепло, Олива это почувствовала, находясь совсем рядом. Он начинал ее пугать.

– Скажем, Вальдемар один из сильнейших магов мира, а я умею ровно все то, что и он.

– Еще раз спасибо! – нагло перебила его девушка. Марк ухмыльнулся и снова приблизился к землянке, касаясь ее щеки своей горячей ладонью, Олива оторопела от действий ранее более скромного и сдержанного парня.

– Мои слова остаются в силе. Ты действительно мне нравишься, и я предлагаю тебе со мной сбежать. Я обещаю, что не буду больше врать и стану говорить только правду. Их, – он кивнул на Вилли с Селеной, – я отпущу, перемещу к семьям. Тебя не обижу. Просто скажи мне, что ты тоже что-то испытываешь ко мне. Что я тебе не безразличен, и ты готова сбежать со мной куда угодно, хоть на Землю! Мне все равно куда, лишь бы с тобой.

Юноша чувственно заглянул в зеленые глаза Оливы, в которых отражались золотистые искры, ища отголоски недавних чувств. Но девушка не ответила. Она предпочла промолчать. Марк предлагал странные вещи: сбежать с ним, зная, что он злодей, и делает все по указу наглого папаши, да еще и верить ему после произошедшего. Ну уж нет. Это звучало безумно! Хотя тогда он отпустит Селену с Вилли… Олива подняла глаза на друзей, Селена отчаянно замотала головой, мол не соглашайся. Марк, заметив гляделки девушек, встал между ними, закрывая обзор Оливе и не давая той советоваться с водницей, которая была явно против такого плана. Они должны были осуществить другую последовательность действий! Ту, что они придумали. А происходящее в настоящее время не входило в их планы.

– Марк, нет. – выдохнула Олива, опуская взгляд, не желая встречаться с темными зрачками парня. Юноша разочарованно выдохнул и, подумав, отошел в сторону.

– Что ж. Я не вправе тебя заставить. Но тогда тебе придется пойти со мной, и им тоже.

Марк снова отвернулся к огню, а тем временем огненное кольцо уже спустилось с потолка и зависло над полом.

– Предупреждаю, обряд воскрешения не самый лицеприятный. – его голос изменился и стал несколько жестче. – Будьте готовы ко всему! Ведьмы готовят что-то темное. Я и сам не до конца осведомлен, но я не желаю вам смерти или увечий, потому предупреждаю: не пытайтесь сбежать во время обряда, иначе вас убьют! Но после, когда они начнут читать последнее заклинание, вы сможете попытаться выбраться. Я правда хочу, чтобы вы выжили, потому и говорю это. Только этот разговор должен остаться между нами, иначе меня самого прикончат.

Девушки переглянулись, парень повернулся, ожидая их ответа. Селена и Олива кивнули, но чисто из вежливости. До конца верить Марку они не могли. Было и так ясно, что парень ведет двойную игру. И совсем не факт, что сейчас он пытается помочь им.

Марк отошел от камина и направился к центру зала, где кольцо начало искриться и выпускать высокие языки пламени. Парень щелкнул пальцами, и пленники подлетели к нему. Юноша повернулся, встречаясь глазами с Оливой. Она упрямо хранила молчание и хотела было отвернуться, но Марк ее остановил, несмело приподняв Оливин подбородок, девушка вздрогнула.

– Прошу, попытайся меня простить. Ведь ты мне дорога.

– Приготовьтесь к переходу! – это уже было адресовано всем.

После этих слов юноша резко втащил их в кольцо, а после шагнул в круг сам. Языки пламени стали выше и гуще. Они начали затягивать все дыры в кругу и негромко шипеть, разбрасывая во все стороны искры. Четверо молодых людей оказались в мощном огненном переходе, который перенес их в абсолютно другую часть мира. Именно потому он был таким странным. Прошлые переходы, устроенные зехом или же самим Марком не были такими мощными, а этот сразу же демонстрировал истинную силу юного мага. Марк не соврал, он был всесилен, касательно магии своей стихии.

Оказались они на небольшой опушке леса. Из чащи уже раздавались голоса, но хранители пока что приходили в себя после опасного перехода. У них кружилась голова.

Сам Марк довольно легко пережил перемещение, а вот остальные стихийники и Олива так себе. Землянку сильно укачало, потому весь обед решил выйти наружу. Селене сильно сдавило виски, а Вилли, очнувшись, повторил все вслед за Оливой, наклонив голову над кустами. Только после того, как их желудки вывернуло, землевик понял, что происходит. Он грозно посмотрел на Марка, который с абсолютно равнодушным выражением лица восседал на пеньке и смотрел куда-то вглубь леса сосредоточенным взглядом.

– Все в порядке? Эти переходы иногда вызывают побочное действие. – уведомил он их, заметив, что все более-менее пришли в норму. Огневик невзначай глянул на темноволосого юношу.

– Рад, что ты очнулся. – Вилли злобно зыркнул на Буффало, но тот даже не пошевелился, пропуская мимо адресованный ему взгляд. Землевик уже понял, что Марк что-то с ними сделал, поэтому они и не могли двигаться самостоятельно. Светящиеся искры, которые было так хорошо видно в зале с камином, пропали, но вот скованность и паралич не прошли, потому огненный маг махнул рукой, и пленники сами полетели за ним.

– Где мы? – тихо спросил Вилли, поравнявшись с Селеной. Девушка пожала плечами.

– Не знаю. Он нас сюда перенес, но особо ничего нового не сказал. Олива, ты спроси. – попросила водница подругу, на что девушка мотнула головой, недоумевая, почему именно ей выпала честь говорить с Марком.

– Марк, куда мы идем? Летим… – исправилась она. Юноша едва повернул в ее сторону голову и улыбнулся. Селена угадала с тем, что лучше все спрашивать Оливе. Все же его особая расположенность к девушке была очевидна. Но сама землянка этого не признавала.

– Мне нужно отвести вас к поляне обряда. Он скоро начнется. От вас требуется только в нужный момент предъявить амулеты, а так вы будете просто стоять.

– Надеюсь, сами? – вмешался Вилли. Марк с сомнением хмыкнул.

– Вряд ли.

Вылетели они на небольшую поляну. Марк сразу же махнул рукой, и его пленники остановились около дерева, ну а сам юноша прошел вперед к группе людей в темных одеяниях. Они обменялись несколькими фразами, а после парень вернулся к троице, на его лице блуждало беспокойство.

– Ждите меня здесь, я скоро вернусь.

После брошенной вскользь фразы Марком прошло не менее часа. За это время заклятие огневика так и не прекратило свое действие, потому тела пленников все еще сковывало незримое кольцо. Сначала они все с осторожностью оглядывались по сторонам, подмечая детали и мелочи окружающего их пространства, но вскоре им это надоело, потому троица откровенно заскучала.

Перед ними была небольшая поляна с более-менее симметрично расположенными четырьмя деревьями. Под одним из них как раз и оставил Марк перед своим уходом бывших друзей. Кроны гигантских платанов с белыми голыми ветвями и стволами сильно ветвились и местами перекрывались мощными ветвями, но к центру поляны не приближались, словно избегали этой стороны. На земле почему-то не росла трава, хотя всем было ясно, что это не совсем типично для чащи леса. Скорее всего ее выжгли огненные маги для каких-то своих нужд, потому черная обугленная земля навевала тревожные чувства, доходя до едва заметных корней платанов. Посередине поляны был выкопан небольшой ров кольцом, никто из друзей не знал, для чего именно он был нужен, но у него явно было свое предназначение. Ну и еще неподалеку высился каменный булыжник, на котором стояла какая-то книга. Ребята во все глаза уставились на нее, сопровождая взглядами всех подходящих к ней людей в темных одеяниях. Этот артефакт не мог дать им отвлечься ни на минуту. Они поджидали, пока все лишние фигуры уйдут с пути, и тогда уже можно будет спокойно заняться книгой, все равно рано или поздно их освободят.

Наступал совсем глубокий вечер или же ночь, на небе сквозь тучи пробивалась полнолицая бледная Луна, которая сегодня светила не просто белым светом, а слегка красноватым. Темные пятна, что сегодня особо хорошо выделялись на фоне раскрасневшейся фигуры спутника, казались гигантскими тучами на самой Луне, да и к тому же они принимали определенные формы, похожие на тени каких-то небольших космических объектов. В воздухе кружили стайки летучих мышей, они шумно улетали куда-то подальше от поляны, на которой уже вовсю разгорелся костер. Огонь выбрасывал в небо снопы искр, и согревал пространство, окрашивая все кругом размеренным желтым светом. Темные фигуры предпочитали носить рядом с собой по собственной огненной сфере, скорее всего это были привилегированные огневики, которых пригласили на обряд.

Из чащи леса вышли еще несколько человек. В новых фигурах с ярко рыжими волосами и короткими одеждами хранители узнали ведьм. Женщины неспешной, кошачьей походкой передвигались по поляне, внимательно осматриваясь кругом и проверяя обстановку. Когда их любопытство было удовлетворено, они все же подошли к троице и, ехидно хихикая, осыпали их взглядами светящихся в темноте желто-зеленых глаз.

– Бедняжки… Сегодняшняя ночь станет вашей последней. Так запомните ее хорошенько! –произнесла молоденькая ведьма, которая приблизилась к ним практически впритык.

– Фиса, поменьше болтай! Иначе Вальдемар сам потом тебя прикончит за излишнюю болтливость! – пригрозила первой ведьме ее сестра, окидывая взглядом Вилли и девушек. Фиса злобно сощурила горящие в темноте глаза и отвернулась, а после поспешно удалилась подальше от нравоучений сестры.

– Никогда не думала стать ведьмой? – произнесла третья рыжая женщина, приближаясь к Оливе. Ну вот опять ей предлагают путь ведьмы! Только в чем привилегия такой участи, и почему Оливе она бы подошла? Чисто из-за внешности? Девушка отрицательно замотала головой.

– Жаль, я чувствую твой потенциал! Хотя, возможно, это просто дурацкий амулет. Кстати, где он? – ведьма заинтересованно глянула на шею девушки, но амулета там не нашла.

– Он у меня. – раздался властный мужской голос за спинами собравшихся ведьм. Вальдемар Буффало собственной персоной пожаловал. Огненный маг был одет в темный строгий костюм и длинный развевающийся плащ с капюшоном, который мужчина скинул с головы, обнажая темные волосы и смуглое лицо. Рядом с ним парили огненные сферы, они тотчас осветили пространство и собравшихся.

– Для безопасности я собрал у хранителей амулеты заранее. Но сейчас готов их отдать. Господа, прошу, – он раскрыл небольшую деревянную шкатулку, которую держал до сих пор в руках, и друзья заметили свои амулеты. После маг щелкнул пальцами, и удерживающее их заклятие спало, высвобождая троицу.

Ребята, снова обретя вес и чувство собственных конечностей, первым делом постарались размять затекшие ноги и руки, а после по очереди подошли к магу за амулетами. Бывшая жемчужина Селены обрела нормальный вид – серебристая капля с гравировкой волн и русалочьего хвоста. Амулет Вилли не изменился, да и Оливин тоже – все тот же кусок обсидиана.

– Я не знаю почему, но твой амулет не хочет трансформироваться. Может, потому что он подделка? – маг с недоверием посмотрел на землянку, та надменно хмыкнула, выражая свое несогласие с мнением огневика. Но в происходящее вмешался появившийся из ниоткуда Марк.

– Нет, отец, он настоящий! Я сам видел все его метаморфозы. – любезно подсказал младший Буффало, получив скептический взгляд от отца.

– Ладно, сделаю вид, что поверил вам. – без интереса произнёс Вальдемар, поднимая темные глаза к небу и внимательно разглядывая красную Луну и ее тени на поверхности, что уже закрывали серьезную часть спутника. Его глаза посетил небольшой хитрый и одновременно безумный огонек желтого пламени.

– Прошу всех занять свои места. Время начать наше представление! – торжествующая ухмылка посетила лицо мужчины, а хищный оскал белых зубов мгновенно ужаснул собравшихся. Хранители судорожно сглотнули, понимая, что сейчас им точно не отвертеться: кругом маги и ведьмы, да и сам Вальдемар следит за ними.

Ребят подхватили под руки, уволакивая к центру поляны за земляной ров. Рыжеволосые женщины заставили Вилли встать по правую руку от водной принцессы и по левую от Марка. Оливу же утащили к противоположному краю и поставили около огневика, от которого девушка намеренно отшатнулась и отошла подальше. Хранители образовали круг, в центре которого уже горел костер, а за их спинами вырисовывался ров. За Оливой и Марком как раз находился валун с книгой, на которую уже положили глаз Вилли с Селеной. Они должны были ее достать и уничтожить! Так было задумано, оставалось только дождаться нужного момента.

Но вот от глыбы отошла ведьма, да и все маги как-то рассредоточились по поляне, занимая в основном места около платанов. Землевик и его подруги незаметно переглянулись. Водница кивнула другу, и тот, мгновенно присев и коснувшись земли, воззвал к силам природы, заставляя вырваться гигантские корни деревьев и схватить огненный артефакт с валуна. В тоже время Селена под возмущенные вскрики и гамы ведьм и магов успела сотворить большой водяной купол, отрезавший их четверых от остальных. Принцесса грозно глядела по сторонам, и любой приближающийся к барьеру сразу же получал порцию ледяных осколков, вырывавшихся прямо из водной стены. Олива в тот момент успела дернуться в сторону, дабы младший Буффало не успел схватить ее за руку. Юноша промахнулся с выпадом и споткнулся о вылезшие корни, растянувшись на земле. Вилли, не теряя времени, уже заставил свои творения схватить книгу и начать ее тащить к нему. Но в тот момент по водному куполу Селены раздался мощный удар водной сферы, сотрясшей воздух кругом. Принцесса чуть пошатнулась, но опершись на плечо друга, все же выстояла. Факт того, что где-то поблизости находился другой водный маг, находящийся явно не на стороне ребят, вызвал легкую панику у девушки.

Тем временем магия Вилли успела схватить Марка и скрутить тому руки, ноги и зажать рот. Парень брыкался и ругался, пытаясь выбраться, но Олива строго следила за тем, чтобы юноша не сумел выпутаться из ловушки землевика. Книга уже почти добралась до хранителя амулета Земли, как чья-то другая земная магия заставила управляемые Вилли корни ослабнуть и перестать тянуть артефакт на себя. Парень возмущенно выдохнул, призывая с новой силой магию земли. Олива во все глаза воззрилась на людей за куполом. Двое из них стояли совсем неподалеку от закрутившегося водоворотом купола Селены, в их руках клубилась темная масса. Один их них явно перетягивал на себя магию Вилли, а вот вторая, скорее всего женщина, боролась с силами принцессы. Женская фигура показалась землянке знакомой, но только вот откуда?

Под куполом Селены образовалась небольшая щель, принцесса, не заметив ее, все так же продолжала крутить потоки воды и отбивать атаки ведьм за пределами водоворота. Огненные маги регулярно отправляли по несколько сфер в купол, но потоки воды тушили щупальца до их удара о стену, втягивая огонь вовнутрь и гася его прямо там.

Из-за того, что водница не заметила пробоины своего творения, в купол влетела еще одна фигура. Это была девушка в темном платье и плаще с капюшоном. Олива и остальные ее заметили, но начать бороться с ней внутри своего же купола побоялись. Переизбыток концентрации магии мог плохо кончиться для них всех. Оставалось одно – с ней должна была разобраться Олива. Тем временем незваная гостья скинула капюшон с головы, и землянка тотчас узнала в злодейке жительницу Моредальска с длинной челкой и наглым взглядом.

– Ариадна, что ты здесь делаешь? – бросила вскользь Селена, отвлекаясь на бывшую подругу. Та злобно усмехнулась, потирая ладони и скалясь.

– Решила вернуть себе положение и статус! Мне предложили работенку, которая поможет свергнуть вашу глупую семейку с престола, потому я с радостью согласилась. Тебе не стоило меня унижать. Ты обрела настоящего врага, Селена! И теперь поплатишься за свою глупость! – прошипела водница и хотела было кинуться на оторопевшую принцессу, как получила от Оливы, которая первой ударила переметнувшуюся на сторону врага Ариадну. Девушка взвизгнула от боли и схватилась за живот, но в следующую секунду получила уже Олива – озверевшая Ариадна налетела на землянку и со всей силы дернула за волосы. Олива взвыла от боли, но изловчилась и схватилась за подол платья водницы, раздирая его до колена. Теперь уже заорала Ариадна, но не от физической боли, а от того, что землянка испортила ее наряд.

– Ах ты ж инопланетная тварь! – снова бросилась она, выставив вперед свои длинные когти и пытаясь снова схватить подругу Селены за волосы. Но Олива увернулась и подставила подножку сошедшей с ума воднице. Та упала, но успела схватить за лодыжку Оливу. Девушки покатились по земле, нанося периодически удары друг другу. Селена и Вилли просто не могли вмешаться физически: если бы они отвлеклись на потасовку, купол или корни Вилли разом бы отступили, позволяя остальным собравшимся подойти к ним слишком близко. Марк, все еще зажатый корнями, обеспокоенно наблюдал за дерущимися Оливой и Ариадной. Парню было неприятно видеть, как его возлюбленную осыпает ударами чокнутая наглая девица, которая уже успела спеться с его отцом. Но, к сожалению, у парня просто не было вариантов, он был обездвижен, а воззвать к магии Огня в куполе Селены не выходило – костер девушка затушила сразу же.

В ту же самую зияющую дыру на верхушке купола впрыгнул еще один человек. Это был рослый парень лет двадцати пяти в темных одеждах и плаще. Он быстро оглянулся, замечая Вилли с книгой в руках, которую парень уже уничтожал, сдавливая землей и быстро прорастающими сквозь нее ростками. Новоиспеченный гость разом вмешался в происходящее, и первостепенно воззвал к магии Земли, дабы отнять у хранителя власть над ростками. Рост растений замедлился. Маги перетягивали власть стихии друг на друга, не желая уступать. Но тут Вилли задела Ариадна, она промахнулась с ударом и попала не Оливе по лицу, а парню по ноге. Тот отвлекся, и второй маг земли завладел над корнями и ростками, заставляя их уже выступать против создателя. Растения охватили лодыжки Вилли, но парень снова собрался, насылая на противника град из камней, тот вовремя сотворил перед собой каменную преграду.

Селена же порядком утомилась сдерживать натиск бешенных магов огня. Все их сферы не успевала поглощать истончившаяся и местами пробитая стена, потому девушке приходилось еще и отвлекаться на влетающие внутрь куски пламени и вовремя тушить огонь. Принцесса сильно разволновалась, заметив, что Марк уже практически выбрался из-за того, что Вилли отвлекся на другого мага. Принцесса вскинула руки, насылая на парня сонного порошка, но тот вдруг освободил ладонь из захвата корней и успел отразить заклинание водницы. Девушка охнула, заметив, как юноша встал и направился к дерущимся девушкам. Марк не стал трогать магов земли или мешать куполу Селены. Его волновала только судьба Оливы, потому огневик разом скинул с землянки чокнутую водницу с искаженным от ненависти лицом и схватил кудрявую девушку за руку, притягивая к себе и перекрывая всякую возможность двигаться, тем самым защищая ее от новой волны агрессии Ариадны.

– Отпусти меня! – завопила Олива, пытаясь высвободиться из хвата Марка, но тот лишь наслал на нее заклятие паралича, потому землянка снова перестала чувствовать себя в своем теле и обмякла в руках парня. Только ее глаза выражали полное неодобрение действий мага. Но огневику было плевать, он не хотел, чтобы бывшая подружка Селены покалечила Оливу. Они уже порядком потрепали друг друга. А юноше не хотелось, чтобы на милом лице девушки оказалось еще больше синяков и крови, в принципе, как и на всем остальном теле.

Тем временем Ариадна, поняв, что с одной и так покончено, решила разобраться с принцессой. Девушка налетела на Селену, сбивая ту с ног. Принцесса разом потеряла контроль водоворота, и купол распался, окатывая всех собравшихся водой с ног до головы.

Вилли практически задавил своего соперника, когда понял, что купол исчез. А без него, им было никак не выбраться из кучи магов Огня живыми. Юноша обеспокоенно завертел головой по сторонам. Их окружали люди в темных одеждах, а на их лицах торжествовали ухмылки. Впереди всех стоял Вальдемар, мужчина не принимал участие в подавлении их маленького восстания ранее, он наблюдал и изучал своих глупых врагов, которые и так сейчас продемонстрировали нехилую выдержку и сопротивляемость. Такой результат не мог не радовать мага. Ему нужны были сильные хранители, которые бы выполнили свою роль в обряде на сто процентов, а, если бы они оказались жалкими хлюпиками, не способными никому противостоять, то смысл вообще брать именно их? Жаль, только время потеряли, но это поправимо, просто все пройдет чуть быстрее.

Мужчина вступил в круг хранителей, те попытались броситься на него, но их соперники им того не дали: Оливу все еще держал Марк, девушка безвольно болталась у него на руках; Селену схватила за волосы Ариадна, что теперь еще хищно улыбалась, а Вилли получил резкий удар в челюсть от другого земляного мага. Старший Буффало улыбнулся, его позабавила картина. Все-таки он вовремя нашел противников хранителям, и был рад, что подстраховался. Да, его план был гениален!

– И что за представление вы мне устроили, господа хранители? – обратился он к ним. Троица понуро опустила глаза, принимая поражение. Вилли, который так и не успел закончить начатое с книгой, бросил косой взгляд на нее, маг его перехватил и вдруг рассмеялся.

– Вы думали, что это гримуар? Идиоты! Или вы меня считаете сумасшедшим? Думали, я оставлю священную книгу без присмотра? Да ее еще вообще не было здесь! Мы специально выставили эту ради приманки! – мужчина подошел к раскрытой книге и пнул ее ногой. Та от прикосновения мага тут же рассыпалась в прах. Ребята сразу же поняли свой просчет и еще сникли. Так глупо просчитаться!

Вальдемар нахмурился после своей речи и окинул взглядом пленников. Те упорно избегали встречи с глазами мага.

– И что мне с вами теперь делать? А? Селена, что же ты молчишь? Ты так ловко отбивалась! – обратился маг к принцессе, хватая ту за подбородок и заглядывая в светлые глаза. Водница испуганно и несмело взглянула на мага. Ей было слишком сложно глядеть в темные зрачки мага, в которых постоянно клубились очертания пламени.

– Отстань от нее! – выкрикнул Вилли, за что получил еще раз от противника, но в этот раз в живот. Вальдемар только кивнул своему приспешнику, и тот отошел от землевика подальше, оставляя его на попечение Буффало.

– Я оставлю вас в живых, но ненадолго. Вы умрете сегодня на обряде, так что за все и поплатитесь, поганцы! Отпустите их всех! Пускай становятся на свои места. Фрида – начинайте читать заклинани! Филипп – ингредиенты! Живо! – мужчина снова напустил на лицо равнодушно-напряженное выражение: нахмурил брови, образуя складку, и сжал губы в полоску, а также нетерпеливо сузил глаза, выражая неодобрение происходящего. По его планам обряд должен был уже идти вовсю. Ну ничего, сейчас они все наверстают. Скоро он получит желаемое, осталось совсем немного!

Глава 36. Ночь кровавой Луны

Оливу, Вилли и Селену заставили снова занять свои места в ритуальном кругу. Марк тоже поспешно встал около землянки, но так и не взглянул на девушку, хотя та и сама не выражала желания обмениваться взглядами и репликами, скорее она была готова прожечь парня на месте, имей она такую способность.

Вальдемар повелительным тоном приказал ведьмам и его приспешникам занять определенные позиции. Ариадна и какой-то земляной маг, который до сих пор не снял капюшон, встали около Буффало по его левую руку. По правую устроился бледный Михаил. А к камню подошла верховная ведьма и поставила на него огромную книгу в мощной красной кожаной обложке. Фрида безумно улыбнулась, глянула на Оливу и ее друзей, а после возвела руки к небу и начала монотонным сухим голосом читать заклинание со страниц гримуара. Рядом с ней материализовался Филипп, в руках мужчина держал деревянную шкатулку с открытой крышкой. Ведьма периодически поглядывала на вещь в руках мастера перевоплощений, но пока что продолжала монотонно читать слова на каком-то древнем, никому неизвестном языке.

Вальдемар все это время не спускал глаз с четверки хранителей, казалось, он не доверяет даже собственному сыну, потому и глядит на него во все глаза, недовольно щурясь. Стихийники снова стушевались под суровым взглядом мага, потому не смели даже шевелиться. Один взглядстаршего Буффало наводил чувство ужаса и вызывал мороз по коже. Настолько хищным и плотоядным он был.

А верховная ведьма все читала заклинание, красная Луна освещала поляну бледным светом. Рядом с ней на небе появились еще четыре черных небесных тела. Они подсвечивались Луной только с одной стороны, потому казались половинчатыми месяцами, окружившими спутник в кольцо. После усиления громкости чтения Фриды небесные тела начали приближаться к краснолицей Луне еще быстрее, казалось, они сейчас столкнуться и вызовут взрыв на небе, но нет, такого не происходило.

– Мастер, прошу. – обратилась ведьма к Филиппу, держащему в руках шкатулку. Мужчина достал из нее коричневый кусок дерева – дубовую кору, и протянул Фриде. Ведьма схватила его и бросила в небольшой котел, стоящий рядом с ее гримуаром. Зелье поглотило артефакт, но ничего не изменилось. Тогда женщина обернулась и выкрикнула:

– Кровь!

Вампилов быстро подскочил к Вилли, и не спрашивая, полосонул юношу по ладони, заставляя образоваться на поверхности кожи алую струйку крови. Парень зарычал от боли, но не пошевелился. Магистр ловко собрал кровь хранителя Земли в небольшой стеклянный пузырек и отнес Фриде. Ведьма легким жестом вылила ее в котел, жидкость забурлила сильнее и окрасилась в зеленый. Женщина захохотала и схватила из шкатулки мастера Фэйлуня молочно-белую жемчужину, отправляя ту в зелье. Тотчас потребовалась кровь водницы, которую быстро принесла Ариадна. Девушка с мстительным выражением лица и даже не раздумывая проткнула руку бывшей подруги. Селена быстро зажала ладонь. Регенерацией как Вилли девушка не обладала, потому струйки алой жидкости потекли по руке вниз, капая на землю. Следующий ингредиент – чешуя дракона, полетела в котел следом, а после туда же добавилась и кровь Марка. Зелье медленно сменило цвет с синего на красный. Остался последний штрих – часть воздушной стихии, какой-то загадочный предмет и кровь Оливы. Девушка занервничала. В котел полетело легкое серое перо, а к землянке подошел незнакомый землевик. Он с нажимом провел по ее ладони ножом и заставил кровь вытечь в небольшой сосуд. Олива поморщилась, порез оказался болезненным, а кровь так и заструилась, закапав землю вокруг.

Частица землянки попала в котел последней. Сначала ничего не происходило, Фрида даже немного начала волноваться, ее выдавала легкая нервозность во взгляде ранее более сосредоточенных и уверенных глаз. Но тут начались метаморфозы: зелье поблекло и стало абсолютно прозрачным, похожим на воду. Фрида растерянно глядела на волшебный напиток, не понимая, что же пошло не так, но потом все-таки зачерпнула его большой ложкой и размешала, а после разлила в четыре небольших сосуда, вовремя доставленные другой ведьмой. Когда жидкость была налита, женщина направилась к хранителям и протянула поднос с зельем.

– Пейте! – приказал им Вальдемар, строго глядя на них. Стихийники и Олива брезгливо покосились на жидкость. В ее составе была кровь и прочая гадость. Как можно было такое пить?

Но Буффало не отступал, но резко шагнул в круг, ухватил стакан и буквально влил его в глотку Марку. Парень опешил от действий отца, но все-таки проглотил под натиском огненных глаз Вальдемара. Тот схватил еще один стакан и быстро влил его Вилли, держа парня за горло. Девушки тоже не успели опомниться, как мужчина заставил их выпить все до дна. Все произошло буквально за доли секунды, маг просто воспользовался способностью мгновенного ускорения, двигаясь быстрее обычного человека в разы. Потому хранители даже не поняли, как выпили эту гадость.

Зелье оказалось ужасно противным на вкус, организм начало мгновенно выворачивать наизнанку. Хватало только одного факта для рвотных позывов – в этой бурде была кровь их четверых. Пару минут ребятам казалось, что их сейчас непременно вырвет, но после ощущение прошло, наоборот даже полегчало и почувствовался прилив сил.

Вальдемар, заметив, что те пришли в себя, махнул рукой Фриде, позволяя женщине продолжить обряд. Ведьма снова начала читать книгу все тем же страшным голосом, а порой завывать на таких тонах, что можно было замертво свалиться от таких звуков.

– Терестрис, Марис, Флама и Вента! Примите наши дары и наделите нас силой! – заклинала ведьма, глядя в небо на небесные тела. – Подарите нам энергию! Освободите ушедших Творцов! Возродите их силы!

Со стороны деревьев стали раздаваться ритмичные удары в барабаны. Стоящие в стороне ведьмы запели. Вальдемар спокойно наблюдал за действом, не вмешиваясь.

На поляну внесли огромное чудовище, у которого были связаны мощные когтистые конечности и перепончатые крылья. Это был гигантский красный дракон. Кажется, он еще был жив, но его знатно побили и крепко связали, потому редкое существо тяжело дышало и еле открывало желтые глаза, пытаясь сконцентрировать взгляд. Ведьмы подтащили монстра к валуну, верховная ведьма закончила бормотать заклятие и повернулась к Вальдемару. Маг понял ее без слов.

Он обогнул круг хранителей и достал из скрытых под плащом ножен меч. В два шага он преодолел разделяющее его и дракона расстояние и с силой вогнал ему в грудь клинок, тот вошел точно по рукоятку в тело. Зверь издал последний гортанный рык и окончательно рухнул головой оземь. Вальдемар извлек меч из тела дракона и замахнулся на его голову, отрубая ее в области начала шеи. Во все стороны брызнула черная кровь. А голова еще недавно живого зверя покатилась по поляне. Открытые глаза дракона мгновенно остекленели и потеряли жизнь, потускнев. Мужчина подобрал ее и швырнул в костер около ребят. Языки пламени жадно начали поглощать добычу, обгладывая гладкую чешуйчатую кожу зверя.

Хранители, став свидетелями жестокого убийства дракона, едва сдерживались, чтобы не вывернуть себя наизнанку. Настолько противным и кровожадным оказалось это зрелище. А голова дракона так и горела в огне, напоминая о зверствах мага Буффало. Марк был прав, этот обряд точно не для слабонервных. А нервы действительно уже сдавали, девушки едва держались на ногах, столько всего противного происходило вокруг, да и сам Вилли едва сдерживался, чтобы не закричать от ужаса, что застыл в его глазах. Парень, будучи магом исцелений, всегда лечил людей и зверей, помогал им жить, а на его глазах только что убили такое дивное существо. Драконы были нечастыми гостями и являлись людям последнее время крайне редко, многие считали их вымершими, а вот людям Вальдемара как-то удалось найти одного, но с какой черной целью… Просто отвратительно!

– Эта жертва во имя Вас! Будьте же благосклонным к нам, о Великие! Помогите рабам своим! – закричала Фрида, а в поддержку со всех сторон застучали десятки барабанов и запели хора ведьм и магов. Получался настоящий шабаш.

У Оливы внезапно стали мелькать перед глазами картинки сегодняшнего сна. Происходило все ровно также, как и ранее. Все те же образы, картины и действие с кучей шума и гама. А вокруг пламя… Да еще и кровавая Луна, она будто бы насытилась кровью принесенного в жертву дракона и потемнела, приобретая багровый цвет и освещая небесные тела сильнее. Флама, Марис, Терестрис и Вента теперь были видны на семьдесят пять процентов из ста. Только небольшие краешки планет все еще скрывались во мраке.

Фрида снова начала читать заклятие. Ребята ощутили какое-то движение в воздухе. Словно около них закручивался смерч. Обернувшись, они заметили, что земляной ров наполнился водой, а Ариадна начала крутить ее воронкой за их спинами, все также злобно усмехаясь и со спесью поглядывая на принцессу и ее друзей, оказавшихся в западне. Неизвестный земляной маг тоже воззвал к силам природы и заставил землю содрогнуться и разойтись трещинами. Вальдемар вскинул руки, и пламя костра запылало ярче и выше. Языки пламени уходили на пару-тройку метров вверх. А искры летели во все стороны. Чрезмерный жар охватил четырех хранителей, ребята хотели отойти от огненного столба, но отступать было некуда – сзади крутился водоворот Ариадны, да и еще один маг колыхал землю. Это была ловушка. Ловушка трех стихий. Только один Воздух молчал.

Ребята как можно дальше отошли от пламени, оно уже достигало высоты крон платанов, теперь было ясно, почему деревья так сильно разошлись ветвями от центра к периферии поляны.

– Положите руки друг другу на плечи и коснитесь амулетов! – перекрикивая шум огня, воды и хор ведьм, прозвучал голос Фриды. Ребята неспеша стянулись друг к другу, это было весьма проблематично сделать в такой близости от огня, который жарил все кругом. Но им все же удалось. Олива положила руку на плечо Селены, водница – Вилли, а землевик – Марку. Хранители коснулись амулетов и зажмурились.

Разом вся вселенная будто бы замерла для них четверых. Люди за пределами водного барьера замолкли, огонь и вода притормозили движение. Только хранители могли шевелиться. Они находились в каком-то потоке яркого света, на который жутко не хотелось открывать глаза, но неведомая сила заставляла это сделать. И им пришлось.

Перед ними мерцали размытые, не совсем четкие фигуры. Их было ровно четыре. Тела из темной материи двигались и постоянно меняли формы. Ребята не верили своим глазам. Вскоре фигур стало намного больше, они все прибывали и прибывали, но не подходили слишком близко, наоборот, держали дистанцию. Потом тени начали шептаться, их жуткий ропот эхом разносился по светлому помещению, где не было ничего, кроме четверки хранителей и кучи клубящихся фигур. Вероятно, они находились на границе двух миров. И эта грань была настолько тонкой, что они видели полупрозрачные тени ушедших. Но вот, бестелесным созданиям надоело обсуждать гостей, и они перешли в активное наступление – разом бросились на четверку, дабы заставить выпустить их в мир живых. Из четверых ближайших теней вперед ринулись только трое. Одна фигура осталась в стороне, не желая принимать участие в потасовке. Тем временем три темные тени чуть не настигли ребят. Хранители тотчас разорвали сцепленные на плечах руки и оторвались от амулетов. Тени успели чиркнуть едва видимыми пальцами воздух около них.

Светлый мир и атакующие их фигуры исчезли, и ребята снова оказались на знакомой поляне. Ничего не изменилось, только вот небесные тела теперь уже подсвечивались кровавой Луной целиком. Время настало. Но остальной мир так и не отмер от оцепенения, люди все также стояли недвижно, да и природа предпочла замолкнуть и перестать шевелиться. Даже искры от пламени застыли в воздухе, как и капли воды, отлетевшие от барьера.

– Это последняя стадия… Скоро все вернется на свои места, и тогда они закончат этот чертов ритуал. – произнес неживым голосом Марк, хотя назвать эти звуки можно было скорее хрипом, поскольку парень совсем лишился твердости и ясности в голосе. – Они убьют нас. Иначе обряд не завершить. – произнес совсем низко огневик и опустился на колени. Его глаза выражали отрешенность, он смотрел в сторону отца, на лице которого уже горела холодная решимость вместе с огнем на зрачках. Вальдемар предвкушал победу, но каким образом она ему достанется? Неужели он убьет собственного сына?

Олива с жалостью глянула на парня, вперившим безвольный взгляд в землю. Юноша был морально раздавлен. Он готовился принять уготованную участь спокойно, ведь он знал, что его отец не просто так отдал ему этот чертов амулет. Не просто так обещал выполнить все желания, он заранее знал, на что придется пойти, и все равно выбрал такую судьбу для сына! Вальдемару было все равно. И всем это было ясно как дважды два. Ну а Марк просто ненавидел его за это.

Вилли и Селена с Оливой еще раз огляделись по сторонам. Марк в этот раз точно говорил правду, старший Буффало же не зря неоднократно повторил, что их ждет одна участь, да и их выходку с побегом маг вряд ли им простил. Дабы не раскисать окончательно землянка еще раз осмотрелась в поисках выхода. Но его не было, жизнь постепенно возвращалась на место обряда, люди начинали медленно моргать, а огонь трещать и пускать искры. Нужно было срочно что-то предпринять, но барьер все также окружал их, они не могли переступить ров.

В это время Вилли встретился глазами со светловолосой принцессой. Селена и сама давно смотрела на друга длинным, печальным взглядом. И, недолго думая, поддавшись неведомому порыву, они оба шагнули навстречу друг другу, сливаясь в легком, чувственном поцелуе. Вилли нежно касался губ водницы, а та отвечала ему со всеми накопившимися за это время чувствами. Девушка скользила руками по волосам парня, а тот в свою очередь держал принцессу за тонкую талию. Стихийники наконец-то признались самим себе, что их чувства играют для них важную роль, потому и решили хотя бы перед смертью позволить себе почувствовать что-то кроме дружбы.

Когда пара расцепилась, мир уже зажил по-прежнему. Все засуетились, вода закрутилась полным ходом, земля продолжила содрогаться, а огонь вновь ворвался в поднебесный купол. Даже воздух начал неспокойно метаться из стороны в сторону, вторя водовороту. Только вот теперь уже никто этим всем не управлял. Стихии сами собой крутились около ритуального кольца. Маги вдруг почувствовали жжение амулетов и прилив крови к вискам. А Олива ощутила покалывание в области лопаток. Девушка заметила стоящего совсем рядом с водной стеной Вальдемара, мужчина пристально глядел сквозь воду, чего-то выжидая. Но тут Фрида выкрикнула какое-то заклятие, и лес оглушила ярчайшая вспышка. Ребята хотели было закрыть глаза, но сильнейшая боль пронзила их головы и тела. Они согнулись пополам, жадно хватая воздух ртом и пытаясь не упасть окончательно. Голова кружилась, виски сдавила страшная сила, а кости ломило так, будто бы кто-то со всей дури колотил по ним молотком.

– Пора заканчивать этот цирк! – пронесся в воздухе голос мага Буффало.

Вальдемар уставился, не мигая, на Фриду. Ведьма кинула магу короткий кинжал, его лезвие блеснуло во тьме, и мужчина поймал холодное оружие. Хранители того не видели, они старались держаться на ногах и не срываться на крик от острейшей боли. А мужчина тем временем приблизился к ним. Оливе все же удалось разлепить глаза, несмотря на сильнейшее противостояние организма и боли в области спины, которая будто бы хотела извести ее или выжить ее разум. Она единственная ощущала какое-то иное воздействие, потому и могла терпеть. Другие же маги настолько сильно корчились, что было не ясно, что именно с ними происходит. Девушка заметила занесенный над телом Вилли нож мага и резко вскинула руки вперед, закрывая корчащегося от боли друга, и едва сдерживаясь сама, дабы не закричать. На поляне закружился сильнейший вихрь, огненный маг едва сохранил равновесие, но кинжал уже давно отлетел куда-то в чащу леса. Мужчина громко заревел, ненавистно глядя на девушку, которая все еще находила в себе силы держать мысли в куче и не впадать в беспамятство.

Маг выхватил из ножен меч и снова ринулся вперед, на попавшуюся ему по руку землянку. Но Олива ему того сделать не дала, Крылова снова извернулась и дернула непослушной рукой прямо перед его носом, параллельно громко завопив «нет».

По лесу раздалась мощная оглушающая волна. Она же и откинула всех огневиков и ведьм с поляны, заставив разом потерять сознание. Хранители прекратили издавать звуки и медленно осели на землю, потеряв возможность двигаться. Олива тотчас бросилась к ним, боль в спине, которая недавно буквально истязала все тело, сошла на нет, осталось лишь какое-то пульсирующее ощущение в области лопаток. Ее боязнь за друзей затмила все. Землянка подползла к Селене, прислушиваясь к ее дыханию. Принцесса ровно дышала, и совершенно спокойно лежала около Вилли с закрытыми глазами. Марк неподалеку также подавал признаки жизни в виде слегка поднимающейся грудной клетки.

Олива еще раз осмотрела их троих, не находя признаков увечья, но на ее просьбы очнуться и встать ребята не среагировали. Они будто бы ее не слышали вовсе. От безысходности девушка закрыла ладонями лицо и беззвучно разрыдалась. Горячие слезы потекли по лицу и закапали прямо в землю. Олива боялась, что с ребятами что-то случилось. Она не понимала, что именно только что произошло, но ощущала какую-то темную клубящуюся энергию совсем поблизости. Девушка помнила, как выставила перед собой ладонь, и как Вальдемара отшвырнуло на несколько метров назад. Что она наделала? Как это произошло? Неужели из-за нее они не могут очнуться?

Олива постаралась сконцентрироваться на плане действий. Но в голове царил полнейший хаос, а еще она ощущала переизбыток энергии внутри самой себя, будто бы теперь в ней было что-то лишнее, не свойственное ранее. Девушка чувствовала тяжесть при вдохе и выдохе, руки не хотели подчиняться ее воле, а кожа стала совсем горячей. К тому же тревога о судьбе хранителей болезненно пульсировала в висках. Лопатки так и кололо. Но девушка особо не задумывалась об этих ощущениях, она пыталась привести в чувства ребят.

– Олива… Тебе нужно убираться отсюда. – раздался тихий голос над ее головой. Девушка подняла испуганные глаза наверх. За ее спиной стоял Элайджа, но только уже не в облике босоногого мальчишки. Это был мужчина лет тридцати. Землянка его тотчас узнала по глазам и голосу. Они у него не изменились. Зех помог дрожащей девушке подняться на ноги, хватая ту под руку, поскольку координация хранительницы все еще не пришла в норму. Олива на гнущихся ногах сделала шаг в сторону ребят, но дух покачал головой.

– Я позабочусь о них. Обещаю, они останутся живы. Обряд не окончен, но без тебя они и не смогут его завершить. Потому прошу, уходи прямо сейчас. – еще раз попросил ее зех, подталкивая в сторону выхода с поляны.

– Они живы? – все еще судорожно дыша проговорила девушка, пытаясь собрать мысли воедино. Ей показалось, что даже ее дыхание стало горячим. Еще немного и из ушей бы точно пошел пар. И руки вдруг похолодели. Происходило что-то странное. Да и как вообще так вышло с Вальдемаром?

– Они спят. – проговорил Элайджа. – А тебе помог я, не волнуйся. – ответил дух на промелькнувший вопрос в голове Оливы. Девушка уже испугалась, что с ней что-то случилось, раз она сбила с ног мага Буффало и остальных людей одной рукой. Но тут вроде как постарался дух.

– Все будет хорошо. Беги отсюда скорее, они скоро очнутся. Ты спасешь друзей, если уйдешь сейчас! – жестко проговорил Элайджа. Это звучало логично, поскольку девушка точно знала, что обряд завершить без всех амулетов невозможно. Олива бросила взгляд на друзей, а после на зеха. Но тот уже не смотрел на девушку, он присел около хранителей и начал щупать их пульс.

– Спасибо! Ты лучший проводник и помощник! – проговорила она, вынуждая мужчину улыбнуться.

– Беги уже!

Девушка развернулась и заспешила в указанную зехом сторону. Стоило выбираться отсюда. И желательно поскорее!

Когда Олива покинула поляну, Элайджа дыхнул на троицу серебристым порошком и поднялся, глядя туда, где еще недавно скрылась его подопечная. Лицо мужчины посетила обыденная хитрая ухмылка.

– Мощно ты их… Молодец девочка, горжусь! – произнес он, окидывая взглядом поляну с магами, которые начали приходить в себя. Элайджа намеренно не стал говорить девушке о том, что волна магии исходила от нее, что это она сама расправилась с Вальдемаром и ведьмами. Ей еще было рано об этом знать, она и так была на грани истерики из-за этого чертова обряда.

– Ты еще ничего не знаешь, и это к лучшему. Но потрясения этого дня еще не окончены.

И дух исчез. Он просто растворился в воздухе, как делал это обычно. Вместе с ним пропали и остальные хранители. На земле остались лишь следы от их фигур, и шаги Оливы, убежавшей в лес.

…Когда ведьмы очнулись, Вальдемар уже стоял около них с недовольным выражением лица. Мужчину перекосило от ярости. Глаза метали молнии, а лицо посерело от гнева.

– Где они?! Вы позволили им уйти?! – взревел он, хватая Фриду за плечи и рывком поднимая. Женщина испуганно завертела головой во все стороны. Ее сестер уже окружили кольцом огневики. Рыжие создания стушевались и крайне глупо заморгали.

Маг отшвырнул верховную ведьму в сторону, а после схватил колбу с несколькими каплями крови. Ведьма хотела было отползти в сторону, но мужчина настиг ее и наступил на руку, женщина заорала.

– Чья это кровь? – обезумевши выкрикнул он, все еще наступая на Фриду и давя теперь ей сапогом на горло. Та что-то прохрипела, и маг отнял ногу от ее шеи.

– Воздушный хранитель.

– Прекрасно! Ищи девчонку, живо! Она не могла удрать далеко, – он кинул колбу ведьме. Огневики разом подняли женщину и усадили около гримуара, она раскрыла книгу на нужной странице и начала читать заклинание. Капли крови медленно стягивались к краю, они стали выползать из сосуда и подниматься в сторону, куда еще недавно убежала Олива. Когда капля алой жидкости упала на землю, тотчас сверкнула острая стрела, указавшая нужное направление. Вальдемар, увидев результат, резко бросился в сторону леса, параллельно обращаясь в смоляного черного дракона. За ним ринулись другие огневики и несколько ведьм.

Мужчина несся вперед, выжигая участки леса пламенем, выпускаемым прямо из зубастой пасти. За ним пробирались и другие маги, используя переходы и ускорения. Вскоре дракон издал восторженный рык, заметив своими звериными глазами маленькую убегающую фигурку. Это была девушка. Она неслась к краю леса, за которым уже виднелся обрыв. Здесь кончался сам остров. Вальдемар начал спускаться на землю. Едва его лапы коснулись поверхности, маг принял человеческую форму, за ним сразу же появилось еще несколько человек, в том числе и ведьм. Они побежали вперед за беглянкой.

Девушка обернулась назад, почувствовав неладное. За ней по лесу несся отец Марка с кучей приспешников. Они вопили и сыпали девушку проклятиями. Вальдемар нагонял Оливу с невероятной скоростью, с такой, которая несвойственна ни одному живому существу. Олива резко ушла вправо, заметив огненную сферу сзади, а после перепрыгнула прилетевший снизу шар. За спиной девушки уже во всю бушевало пламя. Его языки обгладывали деревья, встречающиеся на пути, те мгновенно осыпались пеплом. Земля после прохода огневика и его людей становилась похожей на уголь, ничего не оставалось живого. Все превращалось в пепел. Олива дышала из последний сил, она уже устала непрестанно бежать эти пять минут. Но Элайджа знал, куда ее отправлять. И она ему верила.

Показался просвет. Впереди располагался обрыв и море. Девушка выбежала на открытый участок острова, лишь на мгновение остановившись перед краем. Но огонь был уже близко, как и Вальдемар. Озверевший мужчина тоже вылетел из леса, окутывая все пространство адским пламенем. Его лицо не походило на человеческое, скорее он напоминал исчадие ада, которое вырвалось наружу и крушило все вокруг.

Олива хотела было еще раз оглянуться, но в голове четко и ясно прозвучал голос Элайджи «Огонь горячий и кусается, не смотри на него…» Это было предсказание зеха, о котором беглянка уже и забыла. Оно сбывалось из-за ее оплошности. Олива не должна была смотреть не огонь, и девушка прыгнула, зажмурившись. Она верила, что все получится. Она не боялась.

Первым делом из легких вышибло воздух. Девушка раскрыла глаза. Она летела с высочайшей скалы в открытое море, но страха не было. То, что ранее вызывало ужас и панику во снах теперь не казалось таким страшным. Наоборот, падение было каким-то нереальным и захватывающим дух. Воздух не бил в лицо, он лишь мягко обходил ее стороной, обдавая кожу приятным теплом. Он пах свежим морским бризом и умиротворением. Оливе казалось, что время растянулось в вечность. Девушка блаженно закрыла глаза, готовая ко всему.

Тотчас тело пронзила острая боль, похожая на ту, что еще недавно заставила ее корчиться на поляне. Пронзало верхнюю часть спины, а именно лопатки, которые и ранее почему-то начинали болеть сегодня. Девушка закричала и попыталась коснуться руками болезненного места, но ей того не удалось. Боль переместила в область шеи, в руки и ноги. Олива почувствовала странное ощущение в теле, будто бы что-то наполнило ее целиком, и оттого все закололо. Но то, что произошло дальше выбило ее из колеи еще больше.

Девушка почувствовала, как что-то сзади изменилось. Она ощущала деформацию своей спины, которая как будто бы стала вытягиваться. Послышался треск ткани. Олива постаралась обернуться, но от этого девушка пришла в дикий ужас. Сзади росли два больших отростка, которые на глазах увеличивались в объеме и обретали форму. Девушка скосила глаза на спину. Теперь там развевались два огромных белых опушенных крыла. От шока Олива едва не потеряла контроль над собой и своими положением в потоках воздуха. Вода была уже довольно близко. Каким-то образом крылья девушки сами собой раскрылись, поднимая ее вверх и унося дальше от моря. Олива ощутила резкий удар воздушных масс и инстинктивно втянула носом воздух. Раскрытые крылья позволяли парить над водой и не падать так быстро. Девушка просто снижалась, но теперь не так резко. Землянка не знала, как управлять тем, что выросло у нее из спины, потому старалась вообще не двигаться лишний раз. Ее захватил восторг. Ощущения полета были просто нереальны. Она никогда не думала, что можно так парить на крыльях. Олива даже посчитала, что спит.

Но неожиданно налетевший ей прямо в глаза порыв ветра с листьями выбил всю мечтательность и концентрацию. Олива потеряла хрупкое равновесие, при котором крылья спокойно несли ее вперед. Девушка тотчас начала падать, поскольку белые пушистые отростки заново прижались к спине. Олива закричала от нахлынувшего испуга, поскольку внизу ее ждала ровная холодная поверхность синего моря со скалами. Землянка попыталась подумать о крыльях, чтобы те снова раскрылись, подвигала плечами, но ничего не выходило. Олива была в неизбежной близости с поверхностью, о которую могла легко разбиться.

Девушка уже закрыла глаза, готовясь к жесткой посадке, но тут чьи-то крепкие руки ухватили ее прямо в воздухе. Послышались звуки засвистевшего кругом воздуха. Олива несмело открыла глаза. Перед взором девушки возникли мужские руки в светлой рубашке. Когда землянка подняла взгляд выше, то заметила знакомые черты лица: острый подбородок, заметные от напряжения скулы и голубые глаза в сочетании с темными бровями. Волосы, не достающие плеч, и светлая повязка на лбу с солнцами и лунами.

– Авен? – с сомнением в голосе спросила девушка, закончив разглядывать парня. Тот скосил на нее глаза и кивнул. Олива спокойно выдохнула: хорошо, что это не кто-то из приспешников Вальдемара…

– Почему ты молчишь? – снова спросила его девушка, успокаиваясь на руках у спасителя. Сейчас она была готова говорить даже с голубоглазым наглецом, который обычно только нагнетал обстановку. Землянку даже уже не пугал тот факт, что парень крылатый, и что он несет ее на руках куда-то подальше от этого острова. Она была рада видеть его живым и здоровым.

– Я не люблю говорить во время полетов. Знаешь, тяжело махать крыльями, нести тебя, да еще и болтать! – осадил ее Авен, на что Олива обиженно нахмурилась, но он был прав. Лучше не отвлекать парня от дороги.

Девушка просто пыталась усмирить бешено колотящееся сердце после полета со скалы и шокирующего появления крыльев у нее самой за спиной. Значит, она теперь тоже маг? Какой, воздушный? Или она как Авен? У него же тоже есть крылья. Значит, иметь их не совсем необычно. Или же все-таки необычно? И вообще, что ей теперь делать? Сбежать на Землю?

Авен сосредоточенно глядел вперед и размышлял, что теперь делать с беглянкой, которую он снова спас. Ведь она постоянно ввязывается в неприятности! Хотя они сами находят ее. Зря она, конечно, ввязалась в это все… Но это же была случайность. Тут поток мыслей парня резко оборвался. В разум начали поступать отголоски чьего-то сознания. Парень наморщил лоб, не понимая, чьи мысли он слышит. Через несколько секунд юноша осознал, что это Олива. Ее разум был временно доступен для мага из-за дисбаланса энергии амулета. Авен фыркнул, улавливая нескончаемый поток вопросов в голове девушки. Та недоуменно воззрилась на него, заметив его изменившееся лицо.

– Давай все вопросы потом. Мы с Яной тебе все расскажем. И иметь крылья нормально и для тебя, и для меня. – сказал он, пытаясь ее успокоить. Но от этого девушка еще больше распахнула глаза, недопонимая, как он догадался о ее мыслях. Но парень только вздохнул и произнес:

– У тебя на лице все написано.

Так они долетели до ближайшего острова. Там юноша приземлился, сложил крылья и очертил огненный круг. После крылатый парень протянул девушке руку, Олива несмело ее приняла и шагнула за ним в переход. Он вышел удачнее, чем прошлый.

Ребята вышли где-то в горной местности. Повсюду высился еловый лес и горные хребты где-то вдалеке. Авен сказал Оливе следовать за ним. Пока они поднимались куда-то вверх, девушка во все глаза таращилась на его серые крылья, разглядывая их строение. На свои она посмотреть не могла, но ей очень уж хотелось понять, как со стороны они выглядят. На такое разглядывание юноша пару раз оборачивался и окидывал землянку хмурым взглядом, но та быстро отводила глаза и делала вид, что рассматривает лес. А тем временем ей было весьма тяжело тащить за спиной белые крылья, что очень некстати не хотели складываться также компактно, как у парня.

Впереди показалась небольшой лесной домик. Внутри горел свет, тонкие лучи свечи освещали небольшое окошко слева от деревянной двери. Авен приоткрыл дверь и жестом пригласил Оливу войти внутрь. Девушка осторожно переступила порог, но на нее тотчас налетела черноволосая подруга парня и сжала в крепчайших тисках.

– Олива! – заорала она девушке в самое ухо. Землянка сразу же узнала неугомонную Яну. Подружка Авена отлепилась от хранительницы да так и застыла, глядя ей за спину.

– Не может быть… Вот это поворот! – начала Яна прыгать возле девушки и разглядывать ее крылья со всех сторон, подмечая их чисто белый цвет.

– Я сама в шоке… – с потрясением в голосе выдохнула Олива под усталый вздох Авена, у которого крылья уже исчезли.

Яна щупала мягкое оперение, и Олива чувствовала касания девушки. От этого факта стало еще интереснее. Значит, ими все же можно управлять, раз есть чувствительность.

– А как их убрать, вы не знаете? – несмело спросила Олива девушку с парнем. Яна весело хихикнула и метнула взгляд на друга. Тот закатил глаза, но все равно ответил:

– Просто сконцентрируйся на том, что ты в безопасности и тебе ничего не угрожает. Расслабься. Крылья появляются в моменты эмоциональных приливов, когда тебе угрожает опасность или ты чувствуешь что-то особо сильно. Тогда они появляются сами. Но этим можно научиться управлять.

– И Авен тебя научит! – вмешалась Яна, глядя на друга, тот нехотя кивнул.

Олива послушалась совета и постаралась расслабиться, она глубоко вдохнула и закрыла глаза. Пару секунд ничего не происходило, а после приличный вес за спиной начал сходить на нет, крылья медленно уменьшались в размерах, втягиваясь в спину, пока окончательно не исчезли. В качестве напоминания о том, что еще недавно они там были, осталась огромная дыра на спине платья девушки, которая появилась в момент их резкого роста при падении.

Яна восторженно похлопала в ладоши, даже Авен улыбнулся, понимая, что у девушки удалось справиться с небольшим заданием. Но тут черноволосая кинула взгляд на рваное и перепачканное платье Оливы и всплеснула руками:

– Мамочки родные, срочно переодеваться! Нельзя ходить в таком убожестве! Ну что за фасон платья? Это у Вальдемара такие шьют? Ну кошмар! Я всегда знала, что у этого старикашки нет вкуса! – запричитала черноволосая, оглядывая Оливу. – Авен, иди, у нас дела!

Яна ухватила кудрявую девушку за руку и потащила в ванную, напоследок пригрозив другу кулаком. Тот только усмехнулся, поднимая руки в примирительном жесте, и ушел на кухню.

Когда девушки явились, парень уже пил чай, закусывая свежими плюшками. Юноша изумленно вскинул брови, когда в комнату заявились они обе в одинаково темных одеждах. Яна одела землянку в черные облегающие брюки и темную рубашку с рукавами. Олива, которая обычно так не одевалась, смотрелась необычно в тотально черном одеянии. Но Яну такие перемены радовали. Она крутилась около землянки и пичкала едой, параллельно расспрашивая о том, как она себя чувствует. Олива с аппетитом поглощала плюшки и потихоньку рассказывала последние новости, несмотря на поздний час. Яна даже притащила из комнаты тумбочку и села на нее вместо стула. На такое Авен только прыснул, понимая, насколько важно ей было сидеть за столом вместе со всеми, хотя девушка сама недавно поела. Ей нужно было срочно послушать новости!

Олива поведала все, что касалось обряда и его проведения. Яна реагировала крайне бурно, а вот Авен вел себя более сдержанно. Он только изредка задавал вопросы, касаемо заклинаний и процесса, а в остальное время увлеченно жевал.

Олива старалась не вдаваться в подробности своего эмоционального состояния, но маги и так понимали, что девушка сейчас чувствует себя не очень хорошо. Обряд получился поистине кровавым и неприятным. Хранителям повезло, что они остались живы.

– Обряд не завершен, так что вас будут искать! Да, Вальдемар хочет вашей смерти, но он теперь не доберется до всех вас. Тебя мы не дадим в обиду, а твоих друзей Элайджа спрятал. – сообщила землянке Яна, на что Авен и Олива уставились на черноволосую. – Да-а-а, он заходил сюда и кое-что рассказал, пока вас не было.

– С ними все в порядке? Они очнулись? – сразу же забеспокоилась Крылова, Яна расплылась в виноватой улыбке и поджала губы.

– Они спят. И будут спать долго. Обряд пошел неверно, ведьмы что-то сделали не так, потому, возможно, они и не проснутся, – сообщила неприятные новости Яна, Олива судорожно выдохнула и закрыла руками лицо.

– Радуйся, что тебе удалось избежать подобной участи! Я не знаю как, но ты смогла сопротивляться, а потому могу точно сказать, что в тебе пробудилась магия. Ты теперь одна из нас, хочешь того или нет. И наша судьба отныне едина! Твои крылья тому подтверждение.

Олива подняла голову, она устало оглядела Яну и Авена. Ее настолько все утомило и измотало, что последней каплей стал вечный сон хранителей. Землянка была не в силах крепиться дальше. Она уже чувствовала, что еще немного и совсем разрыдается от безысходности. Ее даже не радовало то, что в ней пробудилась магия, да и какая именно, девушка так и не поняла.

– Мне стоит вернуться на Землю. Я больше не могу здесь оставаться. Я устала.

Яна еще раз виновато глянула на девушку. Олива нахмурилась, поскольку черноволосая явно знала что-то еще.

– Говори. – попросила ее землянка.

– Эм… В общем у тебя это не выйдет. Переход закрыт. – сообщила черноволосая. Олива широко распахнула глаза, а после глубоко вдохнула, считая про себя до десяти и сдерживаясь, дабы не накричать ни на кого. Нервы были на пределе, никаких хороших новостей!

– Ну почему здесь всегда все идет не по плану? Почему так произошло?

– Вальдемар его закрыл. Он знал, что при попытке бегства ты рванешь домой, потому и подстраховался заранее. – вмешался Авен. От слов парня Олива вспыхнула словно свечка. Она резко подскочила на месте и метнула чашку в стену, громко зарычав при этом. Нервы не выдержали, да и прием со счетом провалился. Стекло разлетелось вдребезги.

– Как я его ненавижу! Он испортил мне всю жизнь! – закричала она, хватая следующую чашку и запуская ее по той же траектории. Яна и Авен опешили от резкости землянки. Черноволосая зажала за спиной кулак с сонным порошком на всякий случай, а юноша уже схватил Оливу за плечи и руки, пытаясь усмирить. Но девушка брыкалась и отпихивалась от него.

– Отпусти! Я его убью! Ненавижу его! Гад! Он такой гад! – вырывалась Олива, но Авен ее крепко держал за плечи, заставляя успокоиться. Тут девушка напоролась взглядом на свечу на окне. По тонкому фитильку бегал небольшой огонек. Олива уставилась на него, не мигая. Огонь как-то заворожил ее, и девушка даже перестала пытаться выбраться из хвата Авена. Юноша и сам замер, ожидая новых импульсивных действий землянки, Яна заинтересованно подошла к ним поближе. Интерес к огню ранее у Крыловой не наблюдался…

Олива перевела взгляд на хозяев дома, те чуть не отпрыгнули от нее. В глазах девушки плясал крохотный огонек, при том, что она уже не глядела на свечу. Он просто вдруг появился в них и начал ползти по зрачкам. Авен сильно затряс землянку за плечи, та резко заморгала, отходя от наваждения, глаза снова приобрели зеленый цвет. Девушка перевела взгляд на голубые радужки парня. Они показались ей знакомыми, будто бы она видела их ранее, еще до знакомства по ходатайству Элайджи… Авен резко отвел взгляд, будто бы намеренно не желал встречаться с ней глазами. Юноша отпустил плечи Оливы и отошел в сторону. Но она кое-что поняла. Беглая мысль мигом освежила воспоминания и ранние размышления. Что-то пробуждалось в закоулках памяти.

– Вы не договариваете. Вам тоже что-то нужно от меня. Вы же не просто так меня спасли. – сощурилась она, на что юноша резко поднял голову. Оливе удалось поймать взгляд парня. Его голубые глаза, пристально глядящие на нее, мгновенно всплыли в забытых образах. Она их видела ранее! Не зря все это время парень казался ей знакомым. Они виделись в этом мире много раз, и не всегда об этих встречах девушка помнила. Перед глазами пронеслись моменты их недолгих, но весьма эмоциональных встреч. Вот она убегает в лесу, а с дерева спрыгивает нахальный незнакомец, они беседуют у костра, а потом парень ее душит после их перепалки. Олива отшатнулась от Авена, тот нахмурился от недопонимания происходящего, но уже уловил ее мысли – девушка все вспоминала, огонь ей напомнил.

Дальше землянка вспомнила, как юноша нехотя спас ее из болота, и они снова поругались, как подошел на балу и вывел из себя, как стер память после знакомства с Яной, которая выдала его имя. Он постоянно стирал ей память, постоянно манипулировал ею. Маг чуть не убил девушку в первый день на Террамагике. И именно он внушил ей мысль остаться здесь. Олива вспомнила его горящие глаза, а потом сопоставила факты: юноша из стертых воспоминаний и Авен были одним и тем же человеком! И от этого стало ужасно неприятно, особенно, когда Олива поняла, что и Яна принимала участие в манипуляциях парня. Она не вмешивалась, когда тот грубил или допрашивал девушку, не вмешивалась, когда юноша гипнотизировал Крылову. В носу защипало, а глаза стали мокрыми.

– Так это вы… – только и смогла произнести девушка осипшим голосом, отступая к двери. Яна и Авен обеспокоенно переглянулись.

– Позволь, мы тебе все объясним! – попыталась вразумить Оливу черноволосая, но землянка помотала головой, сипло втягивая воздух.

– Не подходите ко мне! А ты, – она указала на Авена, – ты мне противен! Ты пользовался моей беспомощностью и незнанием мира. Ты использовал гипноз на мне!

– Так было надо. – сухо сообщил парень, на что Олива разозлилась еще сильнее. По глазам девушки побежали искры, она выходила из себя, и чувствовала, что с ней что-то не так. Яна и Авен таращились на нее, они понимали, что именно происходит, но помочь не могли – Олива не давала. Девушка и сама чувствовала себя по-другому, нежели обычно. Ее организм изнутри будто бы вскипал, руки заметно напряглись, а кожа нагрелась. Она даже ощущала воздух и твердую поверхность пола как-то по-другому нежели ранее.

– Из-за вас я стала ненормальной! Со мной что-то случилось! Я теперь не человек, я это чувствую! Если бы не ваше внушение мне тогда, меня бы здесь не было. Я была бы дома с семьей, а теперь я застряла здесь навеки! Ненавижу вас! – закричала она, выбегая из кухни и оставляя после себя на полу огненную полосу. Авен рванулся следом за девушкой, а Яна остановилась и быстро потушила огонь. Но тут земля содрогнулась, стены зашатались. Соколова выбежала из дома сразу после прекращения землетрясения. На улице пошел стеной дождь, и началась гроза. На темном ночном небе вспыхивали светлые росчерки молний и клубились кучевые облака.

Совсем недалеко от дома стоял Авен с раскрытыми крыльями, но Олива уже исчезла с горизонта. Яна внимательно присмотрелась, землянки нигде не было. Юноша обернулся и подошел к подруге, убирая с лица намокшие волосы.

– Она сбежала. – сообщил он, кивая в сторону леса.

– Я поняла. Но нужно ее найти. Она не ведает, что творит. Ей надо научиться держать в узде магию. Она у нее странно проявляется. Кого-то мне это напоминает…

Авен гневно сузил глаза. Ему уже надоело носиться с Оливой.

– Ты же сам видел, что произошло. Мы должны ей помочь!

– Она не хочет нашей помощи! – съязвил юноша, но Яна так не считала.

– Ее поймает Вальдемар. Ты этого хочешь?

Парень неопределенно покачал головой.

– Плохо, что она все вспомнила именно сейчас. Но зато теперь ясно, почему так произошло. Оа прошла инициацию. Больше ты не попрактикуешь на ней свои способности. Придется все делать честно, – кивнула Яна, на что парень закатил глаза, и его подруга язвительно добавила, – переживешь и обучишь ее!

– Она настоящая бестия! У нее отвратительный характер! – возмутился парень, на что Яна только прыснула.

– Ага. Я знаю еще одну такую бестию. А теперь марш на поиски! Олива подуется и простит нас. Она понимает, что мы не желали ей зла. Хотя про тебя не знаю, возможно она готова тебя убить. Так что будь аккуратен и держись за мной, я тебя спасу!

– Спасибо за заботу! – парировал друг, Яна захихикала. А на небе раздался раскат грома.

…В это время Олива сидела под высокой елью и рыдала. За спиной снова выросли крылья, которые к тому же намокли и потяжелели из-за сильного дождя, который пошел сразу же после ее побега из дома Яны и Авена. Землянка чувствовала себя неважно. Внутри будто бы горел огонь, съедающий ее целиком, ощущалось что-то неведомое. Вода, капающая с неба, была какой-то другой, абсолютно новой в отношении восприятия. Потому капли дождя девушка ощущала каждой клеточкой тела. Земля казалась живой, а ветер при каждом новом всхлипе только усиливался, обдавая кожу холодом ночи. Девушка не понимала, что такое происходит. Будто бы ее ощущения многократно усилились. Это была магия, которая пугала ее саму. Ведь ощущать себя обычной, а потом вдруг начать творить какую-то ерунду было слишком! Она была к такому не готова, даже немного узнав о мире магии заранее.

Думать о заснувших навеки друзьях было еще противнее, потому при каждой такой мысли Олива рыдала еще сильнее. Не говоря уже о закрытом озере с переходом в ее мир.

Но ранее стертые из памяти воспоминания о встречах с Авеном и Яной окончательно добили Оливу. Она-то надеялась, что хотя бы эти двое ей помогут. Но теперь, когда Олива узнала о манипуляциях крылатого, она не хотела иметь с ним дело. Да, он неоднократно помогал ей, они с Яной вмешивались в стычки с Обсидианом, но эти двое преследовали какую-то свою цель, ради которой во все и ввязались.Они обманывали девушку, а это было неприятно, поскольку она начала испытывать отвращение ко всему лживому в последнее время. После предательства Марка получить еще один удар в спину было крайне неприятно, потому Олива так болезненно приняла правду о гипнозе. Она не могла им верить после этого.

Дождь лил стеной. Гроза во всю громыхала, раскалывая черное небо на части. Под деревом в лесной глуши сидела девушка и рыдала. Ей было плохо.

***

В замке Огня вовсю суетились слуги. Они сновали туда-сюда, ожидая хозяина, о плохом настрое которого знал каждый. Горничные, повара и стража носились по коридорам, приводя дом Вальдемара в порядок. Праздничный ужин по поводу успешного проведения обряда отменили, и слуги быстро сворачивали все приготовления, дабы не дать лишнего повода хозяину их упрекнуть.

Однако Вальдемар пожаловал совсем неожиданно. Мужчина вышел из зеркала в коридоре. Прислуга тотчас скрылась в комнатах. Маг медленно разогнулся и размял затекшую шею, а после стремительным шагом заспешил в свой кабинет. Глаза огневика все еще горели злобой и разочарованием. Огонь бурлил внутри, желая высвободиться из тела хозяина, но маг терпел. Он жаждал мести тем, кто сорвал весь ритуал! Но месть – это блюдо, которое подают, хорошенько обдумав все его приправы и ингредиенты. Так что он еще успеет со всеми разобраться!

Мужчина распахнул двери своего кабинета, сидящие в нем люди испуганно подскочили, поспешно поклонившись господину Буффало. Тот проигнорировал свое кресло во главе стола и сразу же подошел к окну.

За горами поднималось солнце, его лучи опаляли макушки деревьев и отражались в воде залива. Небо окрасилось в персиковые тона, а быстрые облачка приобрели легкий розоватый оттенок своих бочков и мерно проносились по небосводу.

Маг разочарованно выдохнул, из его носа взмыл в воздух белый дым, как у настоящего дракона. Он сцепил руки в замок за спиной и, так и не повернувшись, начал свою речь.

– Вы меня разочаровали! Я крайне недоволен! Побег! Кто им позволил это сделать? Кто вмешался в происходящее?!

– По нашим данным им помог древний дух… – раздался несмелый голос Михаила. Вальдемар насмешливо зыркнул на магистра. Тот сразу же замолк.

– Вы серьезно? Дух проснулся? – задумался маг на секунду, потерев руку с перстнями. – Я хочу, чтобы вы нашли местоположение всех четырех амулетов! Даю вам на это неделю. Найти и принести их мне! Дальше я разберусь сам.

– Если всё понятно, вы свободны! – рявкнул он. Маги начали поспешно покидать кабинет хозяина замка. – Филипп, задержись.

Темнокожий мужчина остался на месте, Вальдемар подождал, пока дверь захлопнется за последним из его приспешников и обратился к мастеру перевоплощений. Тот внимательно следил за Вальдемаром и его действиями, опасаясь импульсивного и переменчивого мага.

– Что с беглецами?

– По данным слежки они уснули. Их отправили в Кораморельск под покровительство короля Морель. – сообщил Филипп, на что Буффало прищурился. – Но там только трое. С ними ваш сын.

– Знаю! – оборвал мужчину маг. – Девчонка сбежала! Она спрыгнула с обрыва.

– Разбилась? – полюбопытствовал Филипп, но Вальдемар так на него посмотрел, будто бы собеседник сказал такую несусветную глупость, что Фэйлунь тотчас прикусил язык.

– Нет конечно! – огласил он истину. Мастер едва заметно кивнул.

– Меня волнует почему девчонка не уснула с остальными? – прищурился огненный маг, снова разглядывая пейзажи своих владений. Ему нравилось наблюдать за рассветом.

– Вероятно, это просто ошибка.

– Вряд ли! А еще ее крылья и заклятие защиты.

– Но господин…

– Это не случайность. Девчонка не знает, кто она. Но мы еще посмотрим, кто кого. Уверен, она еще принесет нам немало сюрпризов!

Филипп только кивнул головой, не понимая до конца слова мага. Вальдемар махнул рукой, дабы мастер покинул кабинет, мужчина поклонился и удалился.

Оставшись наедине со своими мыслями в кабинете с живописным видом, Вальдемар уселся в любимое кресло и откинулся на спину, щуря глаза и вытягивая руки перед собой в замок.

– Посмотрим, что из этого выйдет! Все еще интереснее, чем я думал.

В глазах мага заплясали коварные огни.

Оглавление

Глава 1. Ведьмин шабаш

Глава 2. Неудавшийся полет

Глава 3. Воссоединение семьи

Глава 4. Зеркальное озеро

Глава 5. Переход

Глава 6. Пропавшая

Глава 7. Нет пути назад

Глава 8. Дурные известия

Глава 9. Город внутри дерева

Глава 10. Ночь в Дубовой роще

Глава 11. Дух Земли

Глава 12. Спаситель с крыльями

Глава 13. Замок Огней

Глава 15. Компас сходит с ума

Глава 16. Озеро Бездонное

Глава 17. Земля Воды

Глава 18. Над пропастью

Глава 19. Кораморельск

Глава 20. Бал близнецов

Глава 21. Беглецы

Глава 22. Яркий свет и немой страх

Глава 23. Оставаться собой

Глава 24. Темень тоннеля

Глава 25. Под рокотом грома

Глава 26. День лжецов

Глава 27. Горная дорога

Глава 28. Расчеты духов

Глава 29. Лес черных котов

Глава 30. Ущелье смерти

Глава 31. Путь к истине

Глава 32. Пустота внутри

Глава 33. Гнетущая тьма и шаги

Глава 34. Подневольный обед

Глава 35. Тот самый день

Глава 36. Ночь кровавой Луны