Океан Разбитых Надежд [Макс Уэйд] (fb2) читать онлайн

Макс Уэйд Океан Разбитых Надежд

Love can be a blessing or a curse…

Пролог

Люк, 2021

До встречи с Кэтрин я видел мир вокруг себя, после – только в ней.

Шестнадцать лет – большой ли срок? Шестнадцать лет – это сто девяносто два месяца, примерно шесть тысяч суток, сто сорок тысяч часов и целая бесконечность мельчайших секунд. Для меня ответ очевиден: да и ещё раз да.

Человек появляется на свет, делает первый резкий вдох и издаёт первый звук; с губ слетает первое слово; даётся первый, пусть даже маленький шаг. Появляются первые умные мысли, в голове генерируются тысячи и тысячи вопросов, ответы на которые не дать, наверное, никому: сил-то не хватит. Появляются первые знакомые, товарищи, друзья. Человек начинает придерживаться собственного поведения, формирует круг общения по интересам. Кто-то увлекается литературными течениями, кто-то находит себя в искусстве рисования, а кто-то историей древнейших времён. Люди познают, изучают то, до чего они не смогли бы даже дотронуться без дарования жизни. Вместе с развитием люди оставляют прошлое позади: больше нет первого вдоха – его заменяет безостановочный физиологический процесс; больше нет первого звука – ему на смену приходит ежедневный обмен информацией; больше нет первых знакомых – так называемые дорожки разошлись.

Первый шаг – это путь к тому богатству, которое нам дарует жизнь. Это путь к друзьям, образованию и первой любви.

До шестнадцати лет мне не досталось ни единого первенства, чтобы познать жизнь. У меня нахально отняли отрочество. Моя жизнь была бесцельным существованием, исход которого предопределили. Предопределили бы, если бы не Кэтрин Лонг, перевернувшая мой маленький, искалеченный мир с ног на голову.

Был первый шаг, был второй и третий. С появлением этой девушки жизнь понеслась, как ястреб. Я больше не помнил себя без неё. Наша история стала прошлым, является настоящим и будет будущим. Кэтрин – моё всё. Мой лучший друг, к которому всегда можно обратиться за советом. Мой проводник в мир, где нет места жестокости и лжи. Мой учитель, который преподносит мне то, что не изучают ни в одной из школ.

Мой мир, без которого не было бы ничего.

Сейчас мне уже двадцать, а я до сих пор вспоминаю свои шестнадцать вместо того, чтобы смотреть по сторонам. Я шагаю по Нью-Йорку, скрывая мёрзлые щёки за воротником своего пальто. Мне приходится сжимать ладони в кулаки и прятать их поглубже в карманах, чтобы спасти от первых заморозков. Костяшки уже успели заледенеть, а пальцы покраснели, и я всеми силами стараюсь их отогреть. Ветер дует в лицо, раскидывая отращенные до плеч кудри по сторонам.

Я никогда не планировал отпускать волосы. Они у меня вьющиеся, и я думал, что будет слишком сложно ухаживать за ними. В принципе, так и есть – мне приходится изрядно помучаться перед тем, как прилично уложить их, зато какой бывает результат! Друзья из университета говорили, что мне давно надо было сменить имидж. По их словам, с новой причёской я выглядел бы старше и солиднее. Что ж, я рискнул – и не прогадал.

И вообще мне повезло, что со мной в Нью-Йоркском университете учатся такие креативные люди. До знакомства с ними в институте изобразительных искусств мне не с кем было и кружку чая выпить, а теперь, когда наше общение прошло стадию формальных разговоров, мы вместе проводим свободное время в разных уголках мегаполиса.

Я перехожу Пятую авеню, любуясь ещё зелёными аллеями Центрального парка, и направляюсь прямо к припаркованному такси.

Серые тучи отражаются в окнах небоскрёбов. Я задерживаю взгляд на громадинах из стекла и бетона – штыках, устремлённых в хмурое небо. Не то чтобы мне не нравилось в Нью-Йорке, просто этот город точно не для меня. Я с детства жил рядом с цветущим садом и рекой, среди широких британских полей, и смена природы на шумный мегаполис, где в воздухе смог, а под ногами слой пластика, стала для меня серьёзным ударом. Да, здесь есть огромный парк, по которому можно бродить часами, и чудесная река Гудзон, здесь льют дожди и светит солнце, а весной цветут вишни и поют соловьи. Но Нью-Йорк, каким бы прекрасным он ни был, никогда не сравнится с маленьким Хантингтоном на севере Англии. Я люблю Хантингтон за пробивающиеся сквозь трещины в асфальте одуванчики, стрекочущих до поздней осени цикад, уютные вечера, но больше всего за Кэтрин, которая разделила мою жизнь на «до» и «после».

Идея переехать из Хантингтона в Нью-Йорк впервые возникла у Лиама, и ему удалось быстро уговорить Сару. Мы оставили в Великобритании бабушку с дедушкой, но это не проблема: я всё равно навещаю их несколько раз в год, и они этому несказанно рады.

Над головой сверкает раскат, а вскоре издалека доносится и гром. Я замедляю шаг. Кэтрин научила меня любить грозу, запах дождя и шум ветра. Я не мог терпеть грозу. Мне было тошно мокнуть под холодным дождём, мне хотелось плотно закрыть уши ладонями, когда следом за раскатом раздавался гром. Я до дрожи в коленках боялся бури, которая сламывала деревья. Но Кэтрин сумела изменить моё отношение к грозе.

Она научила меня многому, и сама училась со мной. Она проходила собственные испытания и помогала мне пройти мои. Именно поэтому я считаю, что она заслуживает даже большего счастья, чем сейчас.

Я закрываю глаза и в который раз начинаю вспоминать, с чего всё началось.

Глава 1

Кэтрин, 2016

Я взяла фамилию своей бабушки, когда мне было не больше двух лет. В нашей семье это никогда не обсуждалась, и, пока миновали мои годы, я считала, что так и должно быть. Меня звали по фамилии Лонг, а маму – Гофман, но мне не казалось это чем-то из ряда вон выходящим. Я просто глупо улыбалась, когда взрослые переводили взгляд с мамы на меня и обратно. Да, миссис Гофман хорошо делала вид, что всё в порядке, чтобы у девятилетней дочери не возникало вопросов. Как она любит говорить, всё сложилось «наилучшим образом», но непонятно, для кого. Сейчас мне шестнадцать, и у меня всё по-прежнему. Каждый раз, когда фотограф называет меня по фамилии, я живо отзываюсь и почти не задумываюсь о своём отце. Об отце, которого я никогда не знала.

– Хорошо, мисс Лонг, очень хорошо, – мужчина высовывается из-за камеры, сделав очередной снимок. – Но было бы лучше, если бы вы чуть-чуть подняли подбородок.

Конечно, я была не настолько глупа, чтобы полагать, что моего отца просто не существовало. Если есть миссис Гофман, значит, есть и мистер Гофман. В детстве я частенько рассматривала своё лицо, представляя внешность папы. Однажды мне взбрело в голову высоко заколоть волосы и нарисовать себе бороду фломастерами, чтобы поглядеть на папу в зеркале. Однако мама не поддержала эту идею, так что уже спустя пять минут я растирала лицо мочалкой.

– Улыбайтесь шире, мисс Лонг, – делает замечание фотограф. – Хорошо, так намного лучше.

Давным-давно мама сказала, что у меня улыбка отца, но я была дурёхой и не понимала, как один человек может улыбаться точно так же, как и другой. «Получается, мой папа тоже улыбался с понедельника по пятницу, с трёх до восьми, – прямо как я!», – решила я. Теперь, когда мне шестнадцать, ему пришлось бы улыбаться круглые сутки – прямо как мне.

– Отлично, теперь повернитесь в профиль.

Вообще-то я без энтузиазма смотрю в будущее: кажется, что я до самой старости буду вынуждена перевоплощаться из волка в Красную Шапочку. Не могу сказать, что такой расклад меня не устраивает (всё-таки это принесёт мне куда больше, чем работа за кассой или где-нибудь ещё), но я определённо не самая счастливая девушка на Земле. Я заметила, что всё чаще задаю себе один вопрос: действительно ли это жизнь, о которой мечтала я?

– Мисс Лонг, улыбка! – рявкает фотограф.

И почему эти мысли появились в моей голове в такой важный момент? Я должна думать только о своём портфолио и том, чтобы фотографии вышли что надо – как раз такие, которые было бы не стыдно показать агентам. Остаётся только не лажать на завтрашней финальная фотосессии, и дело в шляпе.

Если, конечно, меня не решат прикончить раньше.

В дверном проёме мама, стоя с двумя стаканчиками кофе в руках, смотрит на меня так, будто это я подсыпала ей соль в капучино на прошлой неделе. Знаю, если я ещё хоть раз отвлекусь, она взорвётся и устроит скандал прямо здесь. Я старательно делаю вид, что не заметила её, но сердце в груди стучит предательски громко.

Когда последний снимок готов, фотограф и стилисты, всё это время наблюдавшие за нами, стоя аплодируют друг другу. В каком-то смысле это и вправду подвиг – сидеть весенним утром в четырёх стенах и щёлкать одно и то же фальшивое лицо.

Я схожу с подставок и обуваюсь в туфли. Когда я киваю всем на прощание и иду к выходу, мама преграждает мне путь.

– Что с тобой такое? – неустойчивые нотки в её голосе выдают раздражение. – Как будто не спала ночью.

Согласна, раньше фотосессии давались мне легче. Мама вкладывала в меня деньги не для того, чтобы я отнимала время её дорогих коллег просто так. Я молча беру у неё кофе, и мы вместе идём в холл. Попрощавшись с милой девушкой за стойкой информации, мы выходим на улицу, и я наконец набираю полную грудь. По-летнему душный воздух немного обжигает лёгкие. Так бывает перед грозой, когда Хантингтон накрывает тучами, как серым куполом. Я смотрю наверх – и вправду, всё небо затянуто. Кажется, что на город вот-вот обрушится ливень, затопив только позеленевшие лужайки.

– Ты работала не в полную силу, – замечает мама.

Я отвечаю, не поворачиваясь:

– По крайней мере, я старалась.

– Стараться недостаточно, чтобы иметь контракт, Кэтрин, – её строгий тон заставляет меня напрячься. – Нужно быть лучше всех.

Мне хочется возразить, но я успеваю прикусить язык. Бестолку доказывать, что я и так лучше всех, что есть и те, кто не проходил всего из-за одного жалкого критерия, и бла-бла-бла. Да, всё закончится именно этим глупым бла-бла-бла, заменяющим маме весь ответ. Ведь пока я не свожу всех с ума, как Мэрилин Монро, мне есть, к чему стремиться. Но маме лень повторять это каждый раз, так что она привыкла ограничиваться полюбившимся бла-бла-бла.

Мы подходим к припаркованному белому автомобилю “Toyota”. Я открываю дверь – здесь застоялся аромата лимона и лайма, – и запрыгиваю на заднее сидение. Стаканчик с недопитым кофе я оставляю в опущенном подлокотнике. Мама садится следом и поворачивает ключ зажигания.

Мы приезжаем домой спустя десять минут. Мама не в самом лучшем расположении духа, что я понимаю по постоянно барабанящим по рулю пальцам и сдвинутым бровям. С виноватым видом я выхожу из машины и иду к дому.

Бросив взгляд на часы в прихожей, я прикидываю, сколько у меня еще есть времени. До занятий целый час, но этого может не хватить, чтобы привести себя в порядок. Перед фотосессией меня хорошенько потрепали, так что нужно попотеть, прежде чем вернуть лицу человеческий вид. Уже в ванной я использую сразу несколько лосьонов, различные масла и даже готова сделать маску, но боюсь опоздать на занятия.

Вернувшись в комнату и взяв со стула приготовленную школьную юбку, я пулей лечу за ширму. Переодевшись в форму, я иду к шкафу за пиджаком. Как только я отодвигаю зеркальную дверцу, меня принимает в объятия терпкий древесный запах. В чём я согласна с мамой, так это в выборе мебели. Гости любят поглазеть на наши дубовые комоды и шкафы, не прочь провести по ним ладонью и сделать умное лицо. Я накидываю пиджак на плечи и смотрюсь в зеркало. На мне моя любимая не слишком короткая и не слишком длинная юбка.

В гардеробной я наношу немного теней, чтобы скрыть опухшие веки. Совсем чуть-чуть подкрашиваю ресницы, пудрю носик и решаю, что этого достаточно. В прихожей я встречаюсь с мамой – она маячит перед зеркалом, подкрашивая губы.

– Я использовала твою косметику, – говорю я, проходя мимо.

Я сажусь на пуфик и, поставив рядом сумку, обуваюсь в туфли.

– Надеюсь, ты разложила всё по местам?

– Я всё убрала, – я закидываю сумку на плечо и выхожу, коротко прощаясь: – До вечера!

– Я уеду после обеда, – мама обращает моё внимание, когда я уже стою на пороге. – Скорее всего, не успею вернуться до твоего прихода.

Обычно после школы мне приходится сразу идти домой. Я почти не провожу время со сверстниками, потому что всегда занята. В последний год мои будни были забиты фотосессиями, и я просто не находила минутки пообщаться с друзьями. А теперь, когда все разъехались по стране в преддверии летних каникул, я провожу вечера в одиночестве или в компании захватывающего детектива. Если посмотреть с другой стороны, то мне никогда не бывает одиноко: парни вертятся вокруг, как пешки, а девушки готовы продать мне душу за неземную красоту. Думаете, мне приходит мало сообщений в соцсетях? Отнюдь. Я даже начала скрываться под псевдонимами, чтобы хотя бы немного отдохнуть от них. Может быть, я бы и отвечала, если бы каждое второе сообщение не начиналось с комплимента. Иногда кажется, что людям всё равно на меня как на человека. Это как судить о вкусе шоколада по обёртке. Так и получается, что мне не с кем поговорить, кроме парней, чьи гормоны бьют из всех пор на коже при одном взгляде на мою грудь.

А ведь когда-то они звали меня в кино… В основном их выбор падал на грустные мелодрамы: поцелуи на фоне вечернего Лос-Анджелеса, старомодные танцы и, конечно же, отвратительная игра актёров почему-то привлекали всех, кроме меня. И если зал приходил в восторг от фильма, то мне еле-еле удавалось не заснуть к титрам. Мне всегда нравились фильмы пострашнее и поинтереснее, например, леденящие душу триллеры или ужастики. Но, когда мы шли в кино, с моим мнением, как правило, не считались.

Некоторые, правда, были чересчур назойливыми. Они не только придумывали множество поводов, чтобы прогуляться, но и пытались указывать, как одеваться и краситься. Такие свидания, как правило, заканчивались, не успев начаться. И, похоже, именно из-за этого я оставалась в одиночестве. И тогда я поближе познакомилась с Билли Акерсом – подопечным моей бабушки.

Многие из школы говорят, что я слишком избалована вниманием парней. Мол, самые горячие красавчики готовы прыгать мне на руки, а я строю из себя гордую суку. Иногда, когда я листаю научный журнал, я еле сдерживаюсь, чтобы не позвонить в редакцию и не узнать, почему эволюция обошла некоторых людей стороной. Никто не верит в то, что настоящая красота прячется внутри, а не снаружи, а ведь я всегда считала, что парням нравится во мне именно она. Но всё оказалось наоборот, и теперь то, что другие называют гордыней, я называю осторожностью. Далеко не все красавчики такие же приятные внутри, как снаружи.

Жаль, что я слишком поздно это поняла.

Я не скрываю, что состою в отношениях с детдомовцем. С одной стороны, здорово быть образцовой парой и утверждать, что социальный статус в отношениях не имеет значения. Но с другой… мне хочется заткнуть уши и не слышать клеветы о том, что вся моя семейка помешана на том, чтобы привлечь к себе побольше внимания. Я бы даже согласилась, что отчасти так и есть (и моя мама тому живое доказательство). Но это точно не по моей части.

И всё же, пусть все будут считать так, чем знать истинную причину, по которой мы с Билли вместе.

Крупный, мускулистый и сексуальный… девочки из средней школы готовы его боготворить. Акерс не из тех, кто обрабатывает селфи, отбеливая зубы или накладывая рельефный пресс. У него всё это имеется и без фотошопа. А как он говорит! Когда у парней его возраста ещё толком не сломался голос, Билли басит так, будто всю жизнь выступал в операх. И всё ему к лицу, и всё к лицу!..

На этом, правда, его отличия себя исчерпывают. «Тебе и целого мира будет мало», – кричат мне все в один голос, когда узнают, что я не питаю к Билли особой симпатии.

Но вот минусы Акерса почему-то только играют ему на руку.

Сидя в школьном кафетерии, я рассматриваю пену в чашке с остывшим кофе и пытаюсь собраться с мыслями. Я почти не притронулась к овощному салату, только перебрала вилкой кусочки помидора. Сейчас мне больше всего хочется забраться под одеяло и проспать следующие несколько дней. Идя в школу, я и не подозревала, что учителя решат сговориться и устроить мне целых три контрольные подряд. И всё бы ничего, если бы это не были контрольные по математике, экономике и – барабанная дробь! – физике. В старшей школе Хантингтона огромное внимание уделяется точным наукам – как раз таким, в которых я полный ноль. Видимо, администрация, стремящаяся подняться в рейтинге школ Йоркшира, просекла это, и поэтому заставила меня весь последний день нагонять упущенный материал, когда большинство учеников ушло на каникулы ещё вчера.

На контрольных я показала себя не с лучшей стороны, но уж точно не ударила лицом в грязь. Без искрящихся розеток на практической по физике не обошлось, зато я почти на «отлично» справилась с тестом. Да и задач по математике с экономикой я решила с запасом, так что беспокоиться не о чем. Наверное.

Я всё-таки заставляю себя сделать пару глотков кофе, чтобы хотя бы доползти до дома после четвёртого и, к счастью, последнего урока. Кофе горький и совсем не такой, какой мама покупает мне после фотосессии, но всё же лучше, чем ничего.

Внезапно я слышу голос позади себя.

– Привет, – Морис ставит свой поднос рядом с моим и, перешагнув через скамью, присаживается. – Надеюсь, ты не заждалась?

– Тебя можно ждать целую вечность, но так и не дождаться, – с шуточным укором говорю я и немного отодвигаюсь.

– Я решил исправиться.

– В последний учебный день?

Ехидно улыбнувшись, Морис отвечает:

– Лучше поздно, чем никогда.

Не могу с этим не согласиться.

– Бетти задержится ещё на пару минут, математик никак не может оставить её в покое. Надеюсь, наша мисс Пунктуальность не сильно разозлится? – он надувает губы и смотрит на меня щенячьим взглядом.

Они с Бет не упускают возможности мягко подшутить надо мной. Моя пунктуальность когда-то выводила их из себя, но мы уже не в том возрасте, чтобы ругаться из-за пустяков.

– Нет, конечно, – говорю я.

Морис победно улыбается и приступает к своему ланчу. Хотелось бы мне сейчас оказаться на месте этого свежего, всегда бодрого парня, которому достаточно съесть всего один сэндвич, чтобы быть в хорошем настроении до конца дня. Даже сейчас он широко улыбается, как будто я рассказала ему какую-то хорошую шутку. Глядя на его взъерошенные тёмные волосы и небрежно заправленную рубашку, и сам невольно засмеёшься.

– Как продвигаются… твои дела? – осторожно спрашивает он.

Я лишь обессилено вздыхаю.

– Понятно, – он запинается. Моё уставшее выражение лица сказало всё за меня. – Ну, а контрольные-то ты все сдала?

– Это был тот ещё квест, – признаюсь я.

– Почему не вышла и не написала нам с Бетти? Мы бы помогли, ты же знаешь.

Я пожимаю плечами.

– Наверное, привыкла не искать лёгких путей.

– Или просто оставила телефон дома? – поддевает меня Морис.

– Не в этот раз!

Я легко толкаю его в плечо, и мы негромко смеёмся. Ни один, даже самый крепкий кофе не бодрит меня так, как делает это Морис.

– Ты поешь немного, – резко сменив тон на серьёзный, парень придвигает мне мой же салат. – Давай, день будет долгим.

Я фыркаю, но решаю не возражать, хотя и планирую провести весь день в кровати. Наколов на вилку несколько ломтиков огурца, я отправляю их в рот. Пока я обедаю, Морис сминает упаковку от сэндвича и выбрасывает её в ближайшую мусорку.

– Слушай, Кэт, – говорит он, вернувшись за стол. – Мы с Бетти хотим закатить вечеринку у меня в честь окончания учебного года, как ты на это смотришь?

– Как на изощрённый способ убить себя, если честно, – я ставлю пустую миску на поднос и допиваю остывший кофе. – Ты не считаешь, что ещё рано для вечеринок?

Только Морис успевает открыть рот, как из неоткуда у нашего стола появляется Бет.

– Привет! – радостно вскрикивает она. Я снимаю сумку с колен и встаю, чтобы обняться. От Бет веет мятной жвачкой. – Ну что, Морис уже позвал тебя?

Даже будь я за десять метров от неё, я не могла бы не разглядеть искры в её глазах. Да она вся светится от счастья! Пригладив волосы, она садится рядом с Морисом и, шепнув ему тихое «привет», вопросительно смотрит на меня. Мне знаком этот взгляд. Так смотрят на зануду, который бесконечно обламывает весь кайф. А для Бет – этой энергичной и непоседливой девушки – жизненно необходимо веселиться двадцать четыре часа в сутки.

Иногда мне кажется, что она работает от батареек.

Помедлив, я отвечаю:

– Да, позвал, но я ещё не решила, пойду или нет. Видишь ли, у меня фотосессия завтра утром, и я…

– Не надо оправдываться! – прерывает меня Бет. – Если люди идут в бар в пятницу, их почему-то совершенно не беспокоит то, что будет в субботу.

– Подруга дело говорит, – соглашается Морис.

– Когда ты в последний раз выходила из дома? – продолжает Бет.

– Правильнее будет спросить, когда я в последний раз там была.

Она закатывает глаза.

– Мне осталось доработать совсем чуть-чуть, – продолжаю я. – Завтрашняя фотосессия будет последней, понимаешь?

– Вообще-то нет. Либо ты говорила так же месяц назад, либо у меня дежавю. Так кто из нас двоих врёт?

– Я…

– Вот именно, – перебивает Бет. – Хватит мучить саму себя. Один вечер, проведённый с друзьями, ещё никому не повредил.

– Я пойду туда только с учётом, что вы выделите мне свободную комнату, где я смогу выспаться.

– Ну, не вредничай, Кэт, – встревает Морис. Я смотрю на него круглыми глазами – я-то думала, что на этот раз он будет на моей стороне! – Ты же знаешь, у меня обычно весело.

– Это уж точно.

Наверное, его соседи прячут голову под подушку, чтобы уснуть.

– Зря ты отказываешься. Многое теряешь.

– Упускаю возможность прославиться алкоголичкой?

– Ага, – кивает Морис. – Главной во всём Йоркшире.

– И какая муха тебя укусила… – качает головой Бет, глядя на меня. – Смотри, на урок не опоздай.

Я испуганно проверяю время на экране смартфона, пока Морис тихо смеётся. Мои щёки краснеют, когда я понимаю, что ребята снова меня подловили. До занятия ещё целых пять минут.

– В общем, у тебя есть время подумать до шести, – говорит мне Морис. – Конечно, можешь подойти и раньше, если тебе вдруг вздумается. Знай, что двери моего дома для тебя всегда открыты.

Как и для остальных учеников нашей школы, мысленно добавляю я. Сколько бы я ни проходила мимо его дома, там всегда много людей. Вообще-то мне не привыкать к большим компаниям, вот только я совсем не знаю своих сверстников – и поэтому мне вряд ли удастся повеселиться. А портить радостную картину своей кислой миной мне не хочется.

– Я подумаю, – говорю я и добавляю: – Спасибо за приглашение.

После занятий я выхожу на улицу и радуюсь, что утренние тучи уплыли далеко за горизонт, а над головой светит солнце. Частые дожди здесь не редкость, да и снег в начале мая никогда не бывает в диковинку. Конец же этой весны ознаменован по-настоящему летней погодой. Солнце одаривает своими лучами всё вокруг: и бескрайние зелёные поля, лежащие прямо за школой, и невысокие подстриженные кусты, и листочки деревьев. Свет бежит по каждой тонкой прожилке.

Свежий воздух – вот моя батарейка. Мне достаточно побыть на улице несколько минут, чтобы прийти в себя после учебного дня или затянувшихся фотосессий.

Не то чтобы я фотографируюсь подолгу, просто иногда я пытаюсь прыгнуть выше головы, чтобы выиграть несколько выходных. Чаще всего я ответственно подхожу к фотосессиям и стараюсь не терять время напрасно. Правда, когда фотограф замечает мой рабочий настрой, он обычно предлагает мне поработать ещё, и ещё, и ещё. Да, я собственноручно загоняю себя в ловушку, но лишь для того, чтобы после всего этого кошмара как следует оторваться… в компании скучной, как выражается Морис, книжки.

Стоя на крыльце и ища в сумке ключи, я снова делаю глубокий вдох, чтобы насладиться запахом лета. Он похож на беззаботное ребячество, вафельный рожок, только скошенную траву и ещё на много что. Наверное, если бы какой-нибудь парфюмер решил создать духи с ароматом лета, они бы стали моими любимыми.

Думая об этом, я всё же решаю ненадолго появиться на вечеринке. «Маленькая тусовка ещё никому не вредила», – напеваю я под нос, уверенно шагая в гардеробную. Ферги, звучащая в моих наушниках, точно знает, что мне нужно. Я уже еле сдерживаюсь, чтобы не затанцевать.

Я отодвигаю тяжёлую дверцу шкафа, и жёлтые лампочки любезно освещают длинные полки. Нижняя заставлена туфлями, верхняя – сумочками, а прямо над ними висят многочисленные мамины платья. Их тут, как и туфель, на любой вкус и цвет: от прогулочного до тёмного вечернего, больше напоминающего мне отдалённый уголок космоса. Перебирая одно за другим, я останавливаюсь на бархатистом голубом. Я легко дёргаю его на себя, и, когда оно соскальзывает с плечиков, я полностью беру его в руки. Ткань просто волшебная! И выглядит платье не слишком строго, что совсем не похоже на маму. Неглубокое декольте, как и подол, украшено изящным пепельным кружевом. Влюбившись окончательно и бесповоротно, я решаю идти в нём.

Что касается обуви, то мой выбор падает на самые простые и удобные кеды. Недели ходьбы на высоких каблуках делают своё дело – мои ступни болят, как будто я ходила по камням.

Я закрываю шкаф, смотрю на отражение в зеркале и думаю: «Не подчеркнуть ли мне глаза? Может, замазать чёрные точки вокруг переносицы? Использую тушь, придающую объём, нарисую стрелки, а почему нет? Тональный крем у меня тоже найдётся. А как же помада?». На самом деле, мне нравятся мои неброские губы, поэтому я решаю воспользоваться обычной гигиенической.

Сложив выбранную одежду у себя в комнате, я принимаю душ и завиваю волосы. Вскоре заблистали припудренные щёки, над глазами запорхали чёрные ниточки ресниц. Я аккуратно разглаживаю последние складки на платье, осторожно проводя по нему ладонью, и иду в прихожую.

Мама не против моего общения с Морисом. Жизнь в пригороде Йорка под силу не каждому. Приезжие, не готовые к огромным земельным налогам, надолго здесь не задерживаются. Но семья Мориса оказалась не из таких. Ни для кого не секрет, сколько карманных Морис спускает на стадионах Манчестера и в барах Йорка по выходным. Мне, конечно, не приходится мечтать о таких суммах, и я ни в коем случае ему не завидую. Однако мои отказы провести с ним время всё равно кажутся маме глупыми и безосновательными.

Она была бы рада узнать, что сейчас я собираюсь именно к Морису. Наверное, ей пришлось бы отменить все свои планы, лишь бы увидеть всё своими глазами. Да, ради такого мама пошла бы на всё. «Вы красиво смотритесь вместе», – сказала однажды она, когда заметила нас вместе выходящих из школы. Вообще-то с нами ещё была Бет, но мама отмахнулась от моего замечания, как от надоедливой мухи. «Вы чудесная пара, Кэтрин», – продолжала она, но я-то знала, что она могла точно так же сказать своим новеньким туфлям. Красота, конечно, спасёт мир, но разве это главное?

Морис высокий, одежда сидит на нём, как на модели, и я даже почти согласна, что у него… хорошее чувство юмора. Он ещё и богатый в придачу. Со всем этим не поспоришь.

Но этого недостаточно.

Не обманывай себя. Ты не встречаешься с ним совсем не поэтому.

Я ловлю собственный испуганный взгляд в зеркале и застываю.

Может, и так. Билли Акерс не даст соврать.

Натянув на пороге новенькие кеды, я оглядываю дом. Телевизор молчит, кондиционер отключён, и лишь негромкое гудение холодильника раздаётся в тишине. Щёлкнув выключателем, я выхожу на улицу, прямо в маленький зелёный сквер перед крыльцом – и оказываюсь на свободе. Тёплый вечер опускается на черепичные крыши Хантингтона, окрашивая их в ярко-оранжевый. Над Ривер Фосс – протекающей неподалёку речушкой – разливается резвый стрекот цикад.

Ну здравствуй, мир.

И снова здравствуй, Морис.

Моё платье развевается на ветру, волосы подпрыгивают над плечами, и, кажется, я не хочу выходить из этого образа – свободной шестнадцатилетней англичанки. Жадно наполняя лёгкие воздухом, я иду навстречу приключениям, прямо как героиня какого-нибудь романа.

С Морисом другого и не бывает. Он привык держать дверь открытой, поэтому каждые выходные весь крошечный Хантингтон стоит на ушах.

Хотя иногда кажется, что веселье совсем не подходит этому городу. На нашей маленькой безлюдной набережной всегда тихо, и мне нравится проводить там время, глядя в воду и о чём-нибудь мечтая. Когда стрелка оставляет позади девятый час, даже на улицах уже никого не встретить. Разве что в небольшом соборе, который находится в центре, весной, перед Пасхой, в это время всё ещё проходят молебны. Рядом с ним всегда царит умиротворение. Если прислушаться, то и сейчас можно услышать тихое, почти убаюкивающее пение хора. Мне кажется, что проводить службы в таких местах – настоящая честь для любого священника. А наслаждаться чудным пением хора – удовольствие для прохожих.

Мой родной городок, правда, и рядом не стоял с Йорком. Вот, кто по-настоящему славится своими церквушками. Если смотреть на этот город с холмов, то можно подумать, что он выстроен из золота. Сотни куполов украшают его улицы вот уже тысячи лет. Но вишенкой на торте является именно Кафедральный собор – невзрачный издалека, но величественный вблизи. Вы когда-нибудь чувствовали себя крошечным? Если нет, то обязательно почувствуете, как только очутитесь в центре Йорка.

Неспешная ходьба, речной запах и рокотание стрекоз хорошо очищает голову от ненужных мыслей, поэтому, когда за углом появляется белый коттедж Мориса, я бесстрашно иду прямо к крыльцу. Похоже, выпивать начали задолго до моего прихода, потому что повсюду уже валяются пивные банки и стаканчики. За дверью слышен и смех, и тяжёлые басы музыки, и треск посуды. И это только начало.

Гостеприимство Мориса всегда его подводило.

Не успеваю я постучаться, как дверь широко распахивается прямо передо мной.

– Кэтрин, ты всё-таки пришла! – вскрикивает Бет. – Я так рада тебя видеть! Прекрасно выглядишь!

Я почти не узнаю её голос во всём балагане. Разговоры смешались в гул, пробки от бутылок со свистом разлетаются по сторонам, а из-за топота содрогаются стены. За спиной Бет шатается примерно с десяток гостей, но, судя по шуму, доносящемуся из глубины дома, их намного больше.

– Спасибо, – сдержанно отвечаю я.

Отступи.

– Пойдём, все уже готовы к игре!

– Так вы не выделили мне свободную комнату? – подшучиваю я.

Бет усмехается. Накручивая на палец блестящие волосы и лопая надутой жвачкой, она говорит:

– Перестань быть такой наивной. Мы и не планировали.

Ну, разумеется. И на что я надеялась? Это же Бет, второй после Мориса самый отвязный человек во всей Великобритании.

Крепко схватив меня за руку, видимо, боясь, что я передумаю, Бет ведёт меня в гостиную.

– Только не отпускай меня, – предупреждает она. – В такой толпе легко потеряться.

Людей внутри не меньше, чем на стадионах Манчестера во время матчей. Я даже представить не могу, как небольшой диванчик в столовой выдерживает огромную компанию из восьми человек. На широкой лестнице, ведущей на второй этаж, расселись группы поменьше, и, к сожалению, наверх уже никак не ускользнуть незамеченной.

Бет тащит меня в гостиную, которую отгораживает от столовой длинная барная стойка. По дороге я успеваю прихватить чистый пластиковый стаканчик и закрытую бутылку газировки. Мы проходим всё глубже в дом. Я оглядываю лица будущих участников игры. Думаю, нет абсолютно никакого смысла спрашивать Бет, что они затеяли. Так и происходит на громких вечеринках – никто до конца не знает, к чему они приведут.

Бет ослабляет хватку, когда мы останавливаемся в углу просторной комнаты.

– Так, – протягивает она, подходя к Морису. – Когда начинаем? – она хлопает его по спине.

Морис поворачивается к нам. В одной его руке я замечаю стакан, наполненный белым вином, а в другой – открытую бутылку. Что-то мне подсказывает, что она уже пуста.

– Кэтрин Лонг, неужели ты явилась? – спрашивает он, остановив на мне свой полный удивления взгляд.

Я прекрасно понимаю, о чём он. До этого я была на вечеринке Мориса всего раз, и произошло это несколько лет назад. Тогда у меня ещё не начинала расти грудь, я понятия не имела, кто такой мастер маникюра и не умела пользоваться восковыми полосками. Я была совсем ребёнком, которому впервые признались в любви.

– Как видишь, – я подавляю неуместный смешок.

Если честно, я думала, что меня уже ничто не сможет заставить переступить через порог Мориса вновь. Последняя моя вечеринка здесь была далеко не самой лучшей. Я стояла на этом же месте, среди тех же людей – Бет и Мориса, который в тот день изрядно выпил. Стоит ли говорить о том, что он грохнулся на меня, когда попытался дотянуться до губ? Тогда я поняла, что легкомысленный Морис – не мой типаж, а он осознал, что его мало привлекают девушки низкого роста. Он был разочарован, а я сгорала от стыда.

Морис, и в этот раз явно перебравший, делает шаг ко мне и, чуть покачавшись, спрашивает у Бет:

– Она играет?

Его дыхание отравлено дешёвой выпивкой. Алкоголя здесь пруд пруди – только и успеваю перешагивать через бутылки.

– Очень надеюсь.

– А ты, – Мориса икает на середине фразы, и я стараюсь не засмеяться. – Ты играешь, Бетти?

– Разумеется, – почти возмущается она, состроив огорчённую гримасу.

Кто-то приглушает музыку. Бет, Морис и ещё некоторые ребята рассаживаются по краям шерстяного коврика, и я присоединяюсь к ним. Мне приходится ставить свой стаканчик и газировку прямо на пол. Бетти сидит рядом на коленях. В её руках мелькает прозрачный стаканчик с искрящимся напитком внутри. Зелёная трубочка искусана.

– Шампанское? – шепчу я ей на ухо, продолжая рассматривать лопающиеся пузырьки на стенках стакана.

– Нет, что ты, – она смотрит на меня так, будто впервые видит. – Персиковая газировка.

Стыдясь, я отвожу взгляд. Тянусь за полной бутылкой газировки, открываю её, и та шипит. Шея под воротником платья начинает запотевать, а на лбу появляется испарина. Обычно Бет не против пропустить бокал-другой, и мне впервые довелось видеть её на вечеринках с газировкой вместо шампанского или вина. Вместе со стыдом я испытываю и облегчение, ведь мне никогда не нравилось, что Бет выпивает.

Не то чтобы я против, но я и не в восторге от мысли выпить. Обычно из-за алкоголя люди вытворяют чёрт-те что, даже не осознавая этого. На счету Бетани числится несколько пьяных драк, два вдребезги разбитых смартфона и одно отравление, настигшее её в самый неподходящий момент.

– Итак, ребятки, сегодня играем в «Бутылочку», – запевает Моррис.

Свист и смех вперемешку слышатся со всех сторон. Думаю, все уже догадались, что игра будет по-настоящему жаркой. Но только не для меня. Вообще все эти игры не для меня. Поэтому, ещё раз заглянув в пустые глаза Мориса и не найдя в них ничего, что выдавало бы здравомыслие, на коленях я попятилась назад.

– Эй, чего такая кислая? – Бет легко толкает меня в бок, замечая, что я отсаживаюсь.

– Не бери в голову, – отмахиваюсь я. – Просто не люблю такие игры, вот и всё, – пока я выдавливаю из себя слова, язык заплетается. Я тянусь к своему стаканчику и делаю несколько глотков.

– Можем попросить Мориса сыграть в другую.

Я изображаю далеко не самое искреннее изумление:

– Нет-нет, что ты!

Актриса из меня хуже некуда. Я даже промолчу насчёт невольной улыбки от мысли, что неприятности обойдут меня стороной. Лишь бы не пришлось целоваться с кем-нибудь! К этому я ещё не готова.

Я сама не заметила, как сжала подол своего платья.

– Кэт, всё в порядке? – спрашивает у меня Бет.

– В полном, – я снимаю её руку со своего плеча.

Она отстраняется. Девушка с парнем напротив нас стукнулись стеклянными стаканами так, что вино расплескалось по сторонам. Его сладкий запах уже забил мне нос.

Бетани поднимается на ноги.

– Морис, давай сыграем в другую игру? – начинает она, нахмурив брови. – Мне не хочется играть в «Бутылочку».

– Бет, не стоит! – я поднимаюсь за ней, чуть не опрокидывая газировку на ковёр.

Но Морис даже не замечает этого, ведь он уже уставился на нас. Мы с Бет застываем в ожидании его реакции.

– Что ж, – он покачивается из стороны в сторону, – давайте в «Правду или действие»?

Бет сияет и плюхается на ковёр. Маленькие кубики льда бьются друг о друга в её стакане.

– Отличный выбор! – радостно бросает она.

Остальным ребятам всё равно. Все медленно расходятся по дому. Кто-то засыпает на диване в гостиной, так и не дождавшись начала настоящего, по их мнению, веселья, кто-то продолжает рубиться в видеоигры, а кто-то лежит в пьяном полуобмороке в нескольких метрах от нас.

– Ну-с, – хмыкает парень. – Я смотрю, мы сегодня в ударе. С кого начнём? – он вопросительно смотрит то на меня, то на Бет.

Никто, кроме нас, не обращает внимания на Мориса. Кажется, все тут живут своей жизнью.

– Так, Кэтрин Лонг, пора начинать, – говорит мне Морис. – Правда или действие?

– Правда, – без раздумий отвечаю я.

– Твой любимый музыкальный исполнитель?

Ну, это настолько легко, что у меня даже поднимается настроение.

– Ариана Гранде. Последний альбом взорвал сеть и моментально покорил моё сердце, – я слегка приукрасила сухой ответ. Но я нисколько не вру, ведь “Dangerous woman” действительно пришёлся мне по вкусу. Наверное, это из-за того, что в нём я нашла отголоски сентиментального “My everything”, который нравится мне не меньше, а также подвижного “Yours truly”.

Бет быстро подключается к разговору:

– Правда? Я обожаю Ариану!

Мне приятно, что хотя бы кто-то разделяет мои интересы. Обычно их разделяет только отражение в зеркале. Поэтому, невысоко подняв свой стаканчик, я произношу тост:

– За встречу верных фанатов!

Подруга смеётся, и мы чокаемся. Морису не понять некоторых вещей: наши вкусы почти не совпадают. Он бы точно поддержал разговор, если бы речь зашла о тяжёлом роке. Уверена, в этом ему нет равных.

– Так, Бетти, правда или действие? – спрашивает он.

– Правда.

Морис, довольно улыбаясь, спрашивает:

– Ты порвала бы с парнем, если бы влюбилась в другого?

– Звучит по-детски, – говорит Бет, потягивая газировку, – ну да ладно, может быть. Что насчёт тебя? – вдруг обращается она ко мне, и я вздрагиваю.

Но Морис опережает меня:

– Надеюсь, ты порвёшь с ним из-за меня.

Бет закатывает глаза.

– Поверь, точно не из-за тебя, – она специально обламывает его, и Морис строит смешную гримасу в ответ. Бет поворачивается ко мне.

– Я выбираю действие, – неуверенно бормочу я.

– Эй, нельзя уклоняться от вопроса: это против правил, забыла? – театральное разочарование на её лице выводит меня из себя.

– Да брось, – обращается Морис к Бет. – Неужели есть нечто, заставляющее Кэтрин Лонг молчать? – он выпучивает на меня свои пьяные глаза. Меня раздражает его манера называть меня полным именем.

– Лучше не смотри на меня так, – предупреждаю я.

– Это просто игра, – обиженно фыркает Морис.

– Личная жизнь – никакая не игра, – подкалываю я парня, который меняет партнёров каждую неделю.

Бет снова кладёт руку мне на плечо.

– Мы поняли, Кэтрин, мы поняли, – она широко улыбается и, кажется, краснеет. – Морис, тебе придётся принять поражение.

Я благодарю её и расслабляюсь. Боюсь, если бы не она, я бы давно сорвалась с цепи. Морис неплохой парень, даже помогает старушкам переходить дорогу, но иногда бывает слишком… просто слишком.

– Даже не смей расслабляться, Кэт, тебе придётся выполнить действие, – любезно напоминает мне он.

– Я тебя не боюсь, – усмехаюсь я. – Выпить три стакана водки подряд? У тебя одни и те же задания.

Морис скрещивает руки на груди и надувает губы.

– Каждый человек неповторим, – защищается он.

– Но только не парни вроде тебя.

– Кэтрин, прекрати, – улыбается Бет.

– Он первый начал! – упираюсь я.

Подруга мягко заканчивает:

– Вы оба хороши.

Музыка становится громче: в ход пошла далеко не первая магнитола.

– Ты должна написать письмо с признанием в любви любому парню из детского дома, – говорит вдруг Морис, и я давлюсь газировкой.

Билли Акерс не будет в восторге от этой идеи – это самая первая мысль, проскользнувшая в моей голове.

– Нет уж, – отрезаю я. – С чувствами я играть не буду.

– Тогда выпей три стакана водки, – Бетани пихает меня в бок и смеётся. – Выпьешь, и будь по-твоему. Да и смелости прибавится.

Смелости у меня не прибавится, а вот проблем – точно.

– Спасибо, я откажусь, – робею я. – Вы уверены, что не хотите дать мне другое задание?

– С тобой неинтересно играть, – вздыхает Морис, – кажется, мы зря позвали тебя на вечеринку, – он точно знает, как на меня подействовать.

– Я и не просилась. Вы сами предложили мне составить вам компанию, забыли?

– Остынь, он шутит, а это – просто игра, – Бет протягивает мне стаканчик со своей газировкой со льдом, но я отказываюсь.

– Чувства других – не игра.

Наверное, я так уверена в этом, потому что игрались с моими. Я знаю, каково это, когда сыплют обещаниями, когда нашёптывают красивые слова, а потом отбирают всё в одно мгновение. Я знаю, каково это – быть зажжённой, как спичка, а затем резко потушенной.

– Если ты не хочешь, то можешь не писать, – пожимает плечами Морис. Я внимательно смотрю на него и гадаю, к чему он клонит. – Вообще-то я считаю, что Бетти права насчёт того, что это безобидно. Ты же не в постель к кому-то прыгаешь…

– Фу, – кривлюсь я.

– Никто не заставляет тебя влюбляться. Просто посмейся. Если ты, конечно, умеешь, – многозначительно заканчивает Морис.

– Вы бы сами выполнили такое задание? – я перевожу взгляд с него на Бет и назад, ожидая ответа. – Ну?

– Ты знаешь, – говорит Морис.

– Серьёзно?

Ребята одновременно кивают. Я снова злюсь – и на них, и на себя.

– Хорошо, – соглашаюсь я скрепя сердце.

– Тогда тебе придётся приступить прямо здесь, – Морис виляет указательным пальцем.

– Зачем?

– Чтобы мы убедились, что ты нас не обманула, – поясняет он, как маленькому ребёнку. Я фыркаю и поднимаюсь с колен.

– Горю желанием обвести вас вокруг пальца.

Было бы неплохо подложить что-то под лист, поэтому я озираюсь в поисках чего-нибудь подходящего. Я подхожу к журнальному столику, на котором лежит коробка с остывшей пиццей, и, убедившись, что она никому не нужна, возвращаюсь на своё место вместе с ней. Оставшиеся кусочки мы с ребятами делим между собой.

– Мы серьёзно, Кэтрин, – напоминает мне Морис. – Если не хочешь пить водку, тебе придётся выполнить задание.

– Я соглашаюсь только потому, что на завтрашней фотосессии мне нужно быть трезвой, – отвечаю я, запивая пиццу газировкой. – У вас классные закуски!

– Ещё бы, – оживает Морис. – Так, когда ты приступишь к написанию письма?

Моя попытка сменить тему не увенчалась успехом.

– Хоть сейчас, – отвечаю я.

Бет внимательно следит за ходом нашего диалога, и, услышав о письме, встаёт на ноги и подходит к тому же журнальному столику. Она берёт в руки несколько листов бумаги и ручку, после чеговозвращается к нам.

– Кого-то выбрала? – интересуется она.

Я бы с радостью написала письмо Билли Акерсу, но, к моему сожалению, ребята уже в курсе наших отношений. Скорее всего, придётся писать Люку Грину. Он кажется мне беспроигрышным вариантом: с ним мы не раз пересекались в старшей школе, и ложь о моей влюблённости хотя бы отдалённо будет напоминать правду. Что до реакции Билли, то я легко смогу убедить его в том, что всё это не более чем шутка.

Я принимаю бумагу из рук Бетти, ставлю закрытую коробку из-под пиццы на колени и кладу на неё лист.

«Дорогой Люк,

Пишет тебе Кэтрин Лонг.

Перед тем, как ты начнёшь читать, я хочу сказать, что ты очень смелый. Будь я на твоём месте, я бы никогда не распечатывала это письмо. Люк, я безмерно виновата перед тобой, но и держать в себе переживания я тоже не могу. Я очень надеюсь, что ты правильно поймёшь меня. Спасибо.

Примерно в шестом классе я начала замечать за собой странные вещи. Например, однажды стоя около школьного крыльца, я любовалась твоей хитрой улыбкой, которая иногда украшало твоё унылое лицо. О чём ты тогда думал? О том, что снова сбежал с урока незамеченным? Я ещё тогда представляла, как тебе влетит от мистера Симпсона на следующий день, потому что мы собирались проходить какую-то очень сложную тему. Но ты оказался хитрее и сказал моей бабушке, что заболел. Я хорошо запомнила этот случай. Я хорошо запомнила твою хитрую улыбку.

Помнишь, как ты засмотрелся на меня, и споткнулся о бордюр на занятии физкультуры? Я тоже смотрела на тебя. Помнишь, как ты единственный смеялся с моих шуток, хоть в них не было ничего особенного? Ты не позволял себе улыбаться другим, хотя они шутили намного остроумнее. Ты влюблял меня, Люк, своей медленной походкой и своей улыбкой. Той, которая не была ни для кого предназначена, но всегда попадалась мне на глаза…»

В реальности же всё наоборот. Я ни разу не замечала улыбки на лице Люка, о которой только что написала. И на то наверняка были свои причины, ведь Люк всю жизнь рос в детском доме. Я громко стучала высокими каблучками, когда проходила по школьному коридору, и, пока все парни любовались моими длинными ногами, Люк куда-то пропадал. На занятиях физкультуры мы и вовсе не пересекались.

Я кладу ручку рядом и перечитываю письмо. Пробежавшись глазами по предложениям, состоящих из грязной лжи, и вздыхаю и сминаю лист.

– Что за дела? – негодует Морис.

– Мне нужно собраться, – монотонно произношу я.

Когда «письмо» превращается в маленький неаккуратный комочек, я бросаю его в мусорное ведро. Я сосредоточенно смотрю на новый чистый лист перед собой и, делав глубокий вдох, начинаю выводить слова.

«Дорогой Люк,

Пишет тебе Кэтрин Лонг.

Когда мама советует мне разложить мысли по полочкам, я всегда смеюсь – потому что невозможно отделить одну мысль от другой, особенно когда они касаются тебя. Этот клубок просто не распутывается! Поэтому я начну с того, что посчитаю нужным. С того, что мне больше всего нравится в тебе.

Мне нравится слушать тебя ещё со времён младших классов. Помню, как ты рассказывал какую-то историю своему соседу по парте, наверное, думая, что никто не обращает на тебя внимание. Но это было не так. Я не могла перестать слушать тебя. Ты с таким восторгом описывал всё, что помнил, как будто снова и снова переживал это наяву…»

Я неуверенно ставлю точку.

– Ну, что там? – Бет наклоняется ко мне.

Люк никогда не подавал голоса в школе. Он молчал и на уроках, и на переменах. Я никогда не слышала его.

Я бросаю ручку и, вздыхая, провожу ладонью по мокрому лбу. Морис с Бет дали мне слишком сложное задание – не только солгать человеку, но и постараться разгадать его. Разгадать его настоящего, чтобы письмо выглядело правдоподобно.

– Я так не могу, здесь слишком шумно, – оправдываюсь я. – Можно я закончу дома?

– Хорошо, как скажешь, – соглашается Морис, помедлив. – Но обещай, что передашь письмо парню. И помни – это всего лишь игра.

– Я помню. И да, завтра же опущу его в почтовый ящик.

– Ты так скоро уезжаешь из Хантингтона? – ужасается Бет. – Мы же совсем не успели повеселиться!

– Мне срочно нужен отдых за городом, – смеюсь я. – Да и у бабушки завал на работе, а этим летом я обещала ей помогать.

– Очень жаль, – Бет опускает голову. – Надеюсь, мы скоро увидимся.

Подруга поднимается на ноги и встаёт рядом в ожидании, что я сделаю то же самое. Мы тепло обнимаемся.

– Тоже на это надеюсь.

– Спасибо, что пришла, – повторяет она. – Прошу тебя, отдохни летом, ты вся на нервах.

– Нет проблем. Уверена, мы ещё не раз встретимся. У Мориса, например, – шучу я.

– А я тебя звал? – встревает он.

– Куда ты без Кэтрин, – Бет отстраняется и поднимает газировку с пола. – За нас!

Мы в последний раз смеёмся, провожая учебный год, и, махнув ребятам на прощание, я выхожу на улицу.

Я перешагиваю порог своего дома в половину восьмого, пока мама ещё на работе. Сейчас здесь только я и бешеный стук сердца. Только я и ложь, которую я принесла с собой. Я переодеваюсь в пижаму, смываю макияж, наливаю кружку чая и иду в свою комнату. Положив перед собой лист с ручкой, я сразу же сажусь за письмо.

«Дорогой Люк,

Пишет тебе Кэтрин Лонг.

Чёрт возьми, я больше не могу молчать – так и знай. Я больше не могу отмахиваться от собственных фантазий. Я больше не могу смотреть на тебя и при этом ровно дышать. Я больше не могу сдерживать себя. Твоё молчание заставляет меня говорить, твоя быстрая походка заставляет меня бежать за тобой, а в томном взгляде искать ответы на вопросы. Твой загадочный вид выдёргивает меня из образа, который я тщательно оттачиваю каждый день. Я хочу разгадать тебя. Я жажду знать, почему ты действуешь на меня подобным образом…»

Хочешь солгать – скажи долю правды, а остальное додумай. Так я и поступаю. В этом мире не осталось ничего святого, раз правду мы теперь выдаём за ложь. Поставив последнюю точку, я отбрасываю исписанный лист в дальний угол стола и даю себе обещание, что обязательно закончу письмо позже.

Я осторожно-осторожно делаю несколько глотков зелёного чая, и кипяток обжигает язык. Мята всегда меня успокаивает. Я начала пить такой чай одним далёким Рождеством. Тогда я была в третьем классе. На зимних каникулах я, как и обычно, осталась в детском доме у бабушки на несколько дней. Всё было украшено сверкающими гирляндами, повсюду шуршала мишура, а подарочные коробки были на каждом шагу. Под Рождество самые добрые люди Йоркшира отправляют туда горы подарков. Обёрточная бумага шелестела так громко, что не все дети услышали тихий перезвон колокольчиков Хью – поварихи лет шестидесяти, которая до сих пор работает в детском доме. Эта милая старушка приглашала нас за праздничный стол, где нас поджидал чай с листами мяты, пудинги и бесконечно долгие, но очень интересные истории из её жизни.

Я медленно перемещаюсь в гостиную. Включив телевизор, я начинаю листать канал за каналом, но мне даже посмотреть нечего. В тишине раздаются щелчки кнопок пульта. Шестнадцать – это возраст, когда тебе уже не интересно смотреть американские ситкомы, но и к чему-то более взрослому переходить не хочется. Это возраст, когда ты уже не смеёшься с нелепых шуток из любимого шоу и не дрожишь от страха, когда идёт «Скуби-Ду». В этом возрасте людям вообще что-нибудь интересно? Интересно, что смотрит Люк? Да и смотрит ли он телевизор вообще?

«Дорогой Люк,

Есть в мире только одна вещь, загадочнее тебя. Это звезда. И ты так похож на неё! Ты бороздишь в окутывающей тебя темноте, освещаешь путь и не нуждаешься в свете других. Тебя можно разгадывать долгими днями, месяцами, годами, но так никогда и не узнать, что скрывается за твоим таинственным светом. Его светлые лучи падали на меня последние несколько дней и заставили широко раскрыть глаза. Ты заставил меня прозреть, и теперь я так хочу знать, почему это произошло.

Девушки – создания с необычайным количеством интересующих их вещей. Наверное, я могу поздравить тебя: ты полностью интересуешь меня. Я разрываюсь на части, когда дело касается выбора, о чём бы мне спросить тебя. В моей голове зреют тысячи вопросов одновременно, представляешь? И, наверное, первым и самым желанным станет твой голос. Бархатный и чистый, быть может, хриплый и срывающийся – мне всё равно. Меня дико интересует твой голос, каким бы он ни оказался. Меня интересует голос, который никто никогда не слышал. Какой он? Мне бы хотелось, чтобы ты говорил со мной, будь ты в хорошем или плохом настроении. Длинная фраза или одно слово, любой твой вздох, Люк – мне необходимо слышать тебя рядом. Ты можешь поговорить со мной?..»

Я отчаянно пытаюсь представить его голос, но у меня ничего не выходит. Сколько бы я ни вспоминала, сколько бы ни придумывала, я не могу услышать его в голове так же отчётливо, как голос Мориса или Билли, например. Единственное, в чём я не сомневаюсь, так это в том, что он вовсе не такой уверенный, как у остальных. Только так могут говорить люди, у которых нет друзей. Если они, конечно, не молчат всю жизнь.

Внутри всё сжимается, когда я осознаю это. Каждое написанное слово для меня как удар лезвием по сердцу – моему и Люка одновременно. И, когда их становится всё больше, я даже представить не могу, какую боль они причинят нам обоим.

«Дорогой Люк,

Твои прикосновения – это чудо. Твои ладони грубы и черствые, а может, мягкие и приятные. Кожа на них сухая, а может, похожа на шёлк. Другие не решаются прикасаться к тебе. С тобой не здороваются за руку. С тобой никто не хочет пересекаться.

Но это не про меня. Я представляю наше первое прикосновение, и моя ладонь вспыхивает таким пламенем, что можно было бы осветить весь Хантингтон. Да что там, трещащие искры, вздымающие ввысь, были бы видны даже жителям Йорка. Твои руки пускай и черствы, но они наверняка теплее солнечных лучей. Твои руки пусть и грубы, но я знаю, что за грубостью скрывается изящество и манерность. Я восхищалась этим и не перестаю восхищаться до сих пор. Одно твое касание, Люк, способно зажечь меня…»

Глава 2

Я снова запускаю пальцы в волосы, прямо как пять минут назад, и застываю. Это сотая, если ее тысячная попытка сделать снимок таким, каким его задумал фотограф, и меня уже напрягают его указания. Когда он в очередной раз просит меня не шевелиться, я еле сдерживаюсь, чтобы не тряхнуть головой так, чтобы все наращенные пряди вмиг отвалились.

– Отлично, мисс Лонг.

Мне уже показалось, что это никогда не кончится. Раздражённо выдохнув, я опускаю руку. Вспышки озаряют студию, оставляя тени на занавешенных тканью стенах.

– Теперь немного повернитесь.

Настроив кольцо управления, фотограф даёт команду, и я занимаю следующую позу. На этот раз я немного наклоняюсь назад, позволяя волосам рассыпаться за спиной и оголить шею. Блёстки сыпятся с головы, будто маленькие звёздочки, и щекочут спину – но шевелиться нельзя. Совсем. Если я, конечно, не хочу провести в студии лишние несколько часов.

Я сижу на высокой деревянной скамье, свесив скрещенные ноги. За моим ухом красуется срезанный голубой цветок, специально подобранный под цвет глаз. Из одежды на мне лёгкая лазурная блузка в белый горошек и джинсовая юбка. В окружении полевых цветов и фруктов – кажется, пластмассовых – я чувствую себя как на какой-то осенней ярмарке.

Выпрямившись и запрокинув руки за голову, я жду, когда в глаза ударит очередная вспышка.

– Очень хорошо, мисс Лонг, очень хорошо.

Благодарность не вовремя срывается с языка:

– Спасибо, – отвечаю я, но фотограф моментально раздражается.

– Вы улыбаетесь слишком широко, – он отходит от камеры, чтобы посмотреть на меня. – Пожалуйста, мисс Лонг, будьте сдержаннее.

Я мысленно ругаю себя за ошибку. На бьюти-съёмке главное – не отвлекаться, и мне приходится напоминать себе об этом из раза в раз, чтобы наконец запомнить. Я быстро вхожу в образ и натягиваю нужную фальшивую улыбку. Нужно уметь найти ту, которая не будет слишком широкая и не слишком тусклая.

Когда фотограф в следующий раз показывается из-за камеры, он, хлопая, громко объявляет:

– Поздравляю, мисс Лонг, ваше портфолио готово!

К нам тут же сбегаются все, кто только может: и дизайнеры, работавшие над одеждой, и стилисты, и визажисты. И, конечно же, мама, которую наверняка распирает гордость. Ей очень льстит, что я работаю именно на её агентство – как будто я его выбирала! Среди коллег она выглядит счастливее всех, и в этот момент строгий костюм начинает выглядеть на ней несуразно. Протягивая мне кофе, она впервые улыбается от уха до уха.

Пока мы вместе идём к выходу, мне даже начинает казаться, что она вот-вот меня похвалит.

– Думаешь, тебе продлят контракт?

И на что я надеялась?

– Очень надеюсь, – отвечаю я.

Хотя я и не уверена, что оно мне надо, я решаю не озвучивать это. Я уже достаточно глубоко пустила корни в моделинге, чтобы рыпаться, и, если мне откажут, я буду серьёзно потрясена. Мама пойдёт на всё, чтобы «обеспечить мне достойное будущее», но на деле – превратить жизнь в череду адских испытаний в виде сегодняшней фотосессии.

Мы неспешно идём к автомобилю. Лето только-только началось, но оно уже не может не радовать замечательной погодой. Солнце освещает высаженных вдоль улицы кусты роз, десятки разных и непохожих друг на друга лиц, а тёплый ветер легко подталкивает вперёд. Я закрываюсь смотрю на разноцветную плитку под ногами. Когда тонкие щели исчезают под подошвами, я вспоминаю беззаботное детство. Мне шесть, я люблю резвиться на кладке, и мне не важно, где я: в кипящем туристами центре Йорка или на окраине безлюдного Хантингтона. Я просто живу и наслаждаюсь тем, что могу играть сама с собой. Главное – не наступать на щели!

Спустя десять лет я снова пытаюсь поймать это чувство лёгкости, но ничего не выходит. Мама поставила меня на каблуки, в которых, к слову, не очень-то удобно прыгать.

Велосипедный звон заставляет меня поднять глаза. Люди торопливо бегают по тротуару: кто-то активно обсуждает планы по телефону, кто-то несёт в руках букет душистых цветов, и никому нет дела до тоненьких полосок под ногами. Теперь даже мне.

Дома я переодеваюсь и беру собранный прошлым вечером рюкзак с вещами. Когда жужжит молния, я вспоминаю своё первое лето, проведённое с бабушкой в её детском доме. Меня бросало в дрожь от одной мысли, что мне придётся находиться в одном месте с десятками ребят, которые постоянно то ссорятся, то мирятся, то устраивают вечеринки каждые выходные, то не выходят из комнат – в основном в сезоны дождей. Мне всегда казалось, что бабушкины воспитанники на какой-то своей особенной волне, и мне их не понять. Но, когда я немного пожила с ними под одной крышей, я поняла: всех, даже самых разных объединяет одно – желание любви.

Теперь, спустя годы, я знаю всех детдомовцев как свои пять пальцев. Мы провели вместе столько времени, что я успела запомнить не только имена. У каждого ребёнка есть своя история, которая привела его в детский дом.

Глубоко в мою душу запала история восьмилетней Луизы. Я не могла не прослезиться, вспоминая слова маленькой девочки. Наверное, хуже неблагополучной семьи может быть только семья, отчаянно пытающаяся сохранить так называемый имидж. Русоволосая девочка, обожающая плюшевые игрушки и толстые энциклопедии, никак не вписывалась в семейную картину. Истории эгоистичнее я никогда в своей жизни не слышала. Луиза – это ребёнок, оскорблённым не только родителями, но и судьбою. Бывает так, что человек появлялся не в то время и не в том месте.

«Мы с ней чем-то похожи», – горько усмехаюсь я.

Луиза обожает своего игрушечного мишку. Она никогда не была общительной, а если и давала голос, то её никто не слушал. Но, честно, она кажется намного умнее старших – а они просто не могли с этим мириться. Я всё никак не могу забыть её слова о семье: «Семьи нет. Оглянись и пойми, что из всего добра вокруг одно лишь золотое колечко несёт в себе ценность…». Луиза происходит из какого-то знатного английского рода, у которого поместья в нескольких графствах сразу. Я никогда не интересовалась её родителями, но знала, что им было куда приятней развлекаться с деньгами, чем с маленькой, к тому же «незапланированной» дочерью. Луизу сдали в детский дом, когда ей было шесть. Плюшевый мишка – единственное, что хранило в себе воспоминание о прошлой жизни.

Она не считает ребят из детского дома своей семьёй. Череда разочарований дала о себе знать. Луиза одинокая, но недурная девочка. По крайней мере, у неё есть собственное мнение, в отличие от некоторых.

Лин в детский дом тоже сдали совсем крохой. Покорительница социальных сетей родилась с пороком сердца. Это известие не смогли перенести молодые родители, из-за чего сдали бедняжку в детский дом спустя три года после её рождения. Расти нелюбимым в семье было самым сложным испытанием в жизни модницы: Лин донашивала платьица двухгодовалой давности, носила шерстяные носочки, которые были ей совсем маленькими, питалась не больше двух раз в день. И всё это она терпела до появления в её жизни моей добродушной бабушки.

Но были и те, чья семейная жизнь оборвалась не по вине родителей. Джейкоб попал сюда после несчастного случая. Крупная автокатастрофа, произошедшая восемь лет назад, унесла жизни самых дорогих ему людей. В тот день за чертой северного Йорка снег валил непроглядной стеной, а колёса автомобиля чудом не сходили с трассы. Но чудо, как ему и полагается, было недолгим. Кроме оглушающего металлического скрежета, предсмертных хрипов и сирены спасательных служб Джейкоб не помнил, наверное, ничего. Он толком и не помнит своих родителей. Единственным напоминанием о них служит прямоугольное зеркало в ванной комнате, откуда на него смотрят два лица из одного. Джейкоб постоянно отшучивается, когда ему задают вопросы насчёт прошлого. Так юмор и стал частью его характера – он стал шрамом, под которым скрывается боль.

Ростом он едва дотягивает до моего подбородка, он тощий и не скрывает этого, постоянно одеваясь в короткую одежду. Лишь холодными летними ночами, какие бывают в начале июня, его можно застать в светлых джинсах, а не в шортах. Он красит волосы в ярко-рыжий, из-за чего больши похож на осенний лист. К слову, такой цвет совсем ему не к лицу: быстро отрастающие корни, как и тёмные брови, портят весь образ. Его настоящий цвет схож с моим – оттенок горького шоколада. Сейчас его карие глаза горят жизнью, и Джейкобу никогда не сидится на месте. Этот карлик носился по всему детскому дому, то подшучивая над парнями, то заглядывая под юбки девочкам. Такое поведение возмутительно, но… он всего лишь ребёнок. Конечно, ничего плохого в свои тринадцать Джейкоб натворить не сможет, в отличие от Билли.

Но я совсем не интересовалась Люком. Я совсем его не знаю. Не знаю, чем он любит заниматься, с кем общается, не знаю ничего, кроме имени и неприглядной внешности.

Как только я выхожу из автобуса, передо мной вырастают высокие, состоящие из переплетённых прутьев ворота, за которыми виднеется главный корпус. Над забором колышутся нависшие кроны, под которыми мы с ребятами в своё время прятались и от солнца, и от ливней. Да, с тех пор фруктовый сад успел разрастись в настоящий парк, и теперь после каждого порыва ветра я слышу, как маленькие, ещё не созревшие яблочки падают на землю. Душистый аромат высаженных здесь лилий обволакивает меня с ног до головы, стоит только сделать шаг. Он впитывается в кожу, одежду, распущенные волосы. Долины, которые, однако, ограничиваются холмами, отсюда виднеются как на ладони и завораживают своим простором. Я чувствую как природа и я воссоединяемся. Никакого транспорта, никаких разговоров. Собор остаётся совсем далеко, и талантливого хора, исполняющего молебны, как и колокольного звона, тут не услышишь. Одно только журчание близкой речушки Ривер Фосс, мелодичный стрекот цикад и шелест листьев.

Даже во дворе детского дома всё так же немноголюдно: всего две машины, одна из которых принадлежит моей любимой бабуле. Первая – красная, немного выцветшая, но всё ещё красивая крошка, на которой бабушка разъезжает за продуктами по Хантингтону. Глядя на неё, я как будто слышу раздражающий рёв старого мотора. Вторую машину, более дорогую и, судя по виду, совсем новую, я вижу впервые. Подойдя ближе, я замечаю и сидящих в салоне владельцев. Наверное, они подъехали, чтобы обзавестись новым членом семьи. Ну-ну. Не они первые, не они последние. Некоторым из нас нужно ошибаться до тех пор, пока урок не будет выучен.

Я встряхиваю головой и решительно двигаюсь в сторону почтового ящика. Скинув рюкзак со спины, я шмыгаю рукой под молнию. Долго искать свёрнутый конверт не приходится: я специально положила его сверху. Письмо летит в почтовый ящик, и уже через секунду глухо приземляется на дно. «Ты собственноручно запускаешь механизм, который уничтожит остатки чьей-то жизни», – диктует внутренний голос.

Несмотря на жару, мои коленки дрожат. В последний раз глубоко вдохнув, я решительно направляюсь к крыльцу. Тонкая извилистая дорожка ведёт меня к главному входу, где меня уже ждёт широко улыбающаяся бабуля. Она одета в серую юбку с белой блузкой, а на плечах лежит прозрачная накидка бордового цвета.

Когда я начинаю подходить ближе, из машины выходит мужчина. Глаза бабушки разбегаются: они смотрят то на гостя, то на меня. Но я махаю рукой в сторону автомобиля. Бабушка, приняв мой одобряющий жест, подходит к нему, и в ту секунду оттуда выходит женщина. Бабушка начинает здороваться и, как мне кажется, она давно знакома с этой парой: тёплые объятия с женщиной и поцелуй тыльной стороны ладони от мужчины наводят меня на эту мысль.

До этого я не встречала мужчин, способных на проявление истинных английских манер. Все парни, которые окружали меня, были бестактными, необразованными и не имели и капли уважения к женщинам. Кто знает, может, джентльмены – всё же не выдумка писателей-романтиков. Незнакомец, который так тепло и нежно поздоровался с моей бабушкой, выглядит статно: белоснежная рубашка идеально выглажена, и все до единой пуговицы застёгнуты; серый пиджак перекинут через левую руку; классические туфли местами покрыты уличной пылью, но она нисколько не портит их вид – даже наоборот, делает его более естественным. Его волосы уже седые, но лицо остаётся подтянутым, только с большим трудом я могу разглядеть морщины.

Я преодолеваю остаток пути и кричу:

– Добрый день! – пытаюсь улыбнуться я, с интересом смотря на будущих родителей.

Женщина поворачивается, и её тёмные каштановые волосы легко колышутся на ветру. Мне нравится её подстриженная чёлка, которая почти достигает бровей. Одета она просто: алая водолазка, светлые джинсы и белые босоножки.

– Знакомьтесь, это моя внучка, Кэтрин, – бабушка ладонью указывает на меня, хотя в этом и не было необходимости: пара давно догадалась, что смотреть нужно не на проползающую мимо гусеницу. – Она помогает мне с бумагами. Милая девочка, не правда ли? Это она в маму. Кэтрин, знакомься, это мистер и миссис Кларк, они помогают нам… материально.

Я бросаю осторожный взгляд на заднее сидение автомобиля. И вправду: оно заставлено многочисленными картонными коробками.

– Очень приятно, – скромно отзывается миссис Кларк, протягивая мне руку. Я протягиваю руку ей в ответ. – Сара. Это Лиам, мой спутник и самый щедрый человек, которого я знаю, – с гордостью заявляет она, и я не могу не улыбнуться.

– Вот и славно, – бабушка заключает ладони в тугой замок, – Кэтрин, поднимайся к себе, я подойду через минутку, – заканчивает она.

Бабушка одаривает меня своим мягким взглядом. Её маленьких голубых глаз почти не разглядеть за толстыми линзами очков, но одно я знаю точно – в них нет осуждения, которое есть во взгляде мамы. Бабушка принимает меня любой: на каблуках или в кедах, в джинсовом комбинезоне или в платье, с пухлыми щеками и без них. Любовь во всех её появлениях, будь то материнская, отцовская и так далее, гораздо глубже внешности, и бабушка это прекрасно понимает. Я легко киваю и удаляюсь.

Усеянная мелкими камешками грунтовая тропинка ведёт меня сквозь раскалённый воздух. Ветер заботливо двигает струйку пота на моем лбу вбок, чтобы та не залилась в подкрашенную бровь. Боюсь, во худшем случае моему лёгкому макияжу пришёл бы нежданный и не очень красивый конец.

Вдалеке послышались радостные голоса моих знакомых, в том числе раздражающий смех Джейкоба, возмущения Луиса, тоненькое верещание Луизы и Зои. Я не стану здороваться с ребятами сейчас: лучше выйду к ним вечером. После долгой дороги и… сами знаете, чего, я точно не готова болтать без умолку.

Джейкоб страсть как любит поговорить. Если он замечает меня, то несётся со всех ног, чтобы успеть перекинуться парочкой фраз. Он выполнит свой священный долг, даже когда ему в голову не взбредёт ничего умного или хотя бы интересного. Ему просто нравится молоть языком.

Луис – самый старшей из детдомовцев, ему скоро восемнадцать, – полная противоположность своего малолетнего дружка. Он едва заметит меня, даже если я встану в центр комнаты и буду прожигать его взглядом. Луис неразговорчивый, постоянно занятой и неподступный. Я каждый раз удивляюсь, как же Джейкобу удалось переступить недосягаемую черту доверия Луиса. Волосы Луиса медового оттенка, у него аккуратный нос со вздёрнутым кончиком и ледяные голубые глаза. Он предпочитает носить тёмно-синие мешковатые штаны и почти никогда не снимает свои любимые футболки, которые, кстати, на несколько размеров больше.

Он обычно холоден, никогда не говорит лишнего. Нам с Луисом удалось бы найти общий язык, если бы не его друзья. Ведь человек он, может быть, интересный: и книги может посоветовать, и в юморе смыслит. Но Джейкоб… этот маленький Джейкоб!

Я бесшумно поднимаюсь по задней лестнице, иду по коридору и останавливаюсь напротив своей комнаты. Стоит мне только толкнуть дверь, как отовсюду начинают подниматься хлопья пыли, как будто здесь сто лет не убирались. Хотя, наверное, так и есть: после того, как я переехала сюда, кроме меня тут никто не живёт. Поставив сумку на кровать, я иду к окну и широко распахиваю створки. Свежий летний воздух вдыхает новую жизнь в этот забытый уголок.

Я раскрываю рюкзак и располагаю одежду на средней полке небольшого шкафа, стоящего у стены рядом с дверью, ставлю на низкую тумбочку, которая выкатывается из-под письменного стола, бутылку с газированной водой.

Эта небольшая комната досталась мне несколько лет назад, когда Луиза и Зои переехали в соседнюю. Раньше бабушка самостоятельно присматривала за девочками, и поэтому выбирала для них комнату, которая располагалась бы ближе к её кабинету. Здесь до сих пор находится вторая кровать, предназначенная для Зои, над которой висит её фотография с Луизой, а на нижней полке шкафа всё ещё ютятся старые куклы.

Луизе восемь, мы с ней знакомы не так давно, но её скромная улыбка моментально меня покорила. Она не была фальшивой или натянутой, нет. Луиза улыбается очень редко, и видеть её, когда она расцветает, приравнивается к настоящему чуду.

Зои намного общительнее своей подруги. Она на несколько лет младше Луизы, но быстро нашла общий язык практически со всеми. Она обладательница по-настоящему заразительного смеха. Прошлым летом парни, Луис и Джейкоб, пытались подражать ей («Хи-ха-хи! Ха-хи-хи!»), а затем сами вошли во вкус: на страничках соцсетей Лин до сих пор можно найти видео, где мальчики смеются, как в последний раз.

Я оставляю туфли, в которых приехала с фотосессии, при входе и снимаю с себя комбинезон. Сегодня я решаю нарядиться в нежно-голубое платье и кеды, которые прихватила с собой. Я просовываю ладони через рукава, завязываю на талии тканевый ремешок и ныряю ногами в обувь. Затем, взяв с собой бутылку воды и связку ключей, которую бабушка доверила мне ещё в прошлом году, я выхожу в тёмный коридор.

Тут всё так же безлюдно: ни души. Лишь отголоски разговоров долетают откуда-то снизу и часы под потолком тихо-тихо отбивают секунды. И всё же я очень рада находиться сейчас здесь.

Меня пугает перспектива проводить три месяца лета вместе с мамой: она затаскает меня по спортивным центрам, посадит на диеты, ограничит свободное время и карманные деньги – она пойдет на всё, лишь бы агентство, с которым у нас сейчас заключён договор, продлило его. Для мамы я никогда не была кем-то особенным – просто кукла, за которую хорошо платят.

Меня же никогда не тянуло к моде. Я была готова носить дешёвый, но удобный сарафанчик, ходить в кедах круглый год и не тратить два часа на макияж. Зато у меня получалось хорошо стоять и ходить на каблуках. Вообще я считаю, что в жизни нет такого дела, которому нельзя обучиться. Вы можете усердно заниматься, и в один прекрасный день разгадаете тайну появления числа «пи» или встанете на самые высокие в мире каблуки. Но к делу обязательно должна лежать душа.

И я солгу, если скажу, что не понаслышке знаю об этом.

В темноте я на ощупь нахожу нужный ключ из связки, после чего вставляю его в скважину бабушкиного кабинета. Несколько аккуратных поворотов, и я толкаю дверь от себя. Бабушкин кабинет с годами не меняется: старые стеллажи с книгами в потрепанных обложках всё так же ютятся напротив друг друга, массивный стол со временем не теряет своего тёмного оттенка, зелёное кожаное кресло всё такое же большое для меня. И, на удивление, такое же скрипучее. Его старые короткие ножки иногда разбухают от влажности, а затем становятся настолько хрупкими, что ничего не стоит ненароком сломать их. Поэтому даже в кресло я присаживаюсь осторожно. Я смотрю на противоположную стену у двери – она вся занавешена старыми фотографиями в выпиленных из древесины рамках, а местами на них виднелись потёртости.

На одной из фотографий изображён ещё маленький Билли. Русые вьющиеся волосики покрывают белую черепушку, маленькие ручки держат три наливных яблока, а лицо украшает улыбка.

Билли мой ровесник. Лично у меня язык не поворачивается назвать его красивым или хотя бы приятным: огромный нос больше похож на клюв, впавших глаз почти не видать, а с толстых губ всегда слетают всякие пошлости. Природа наделила его грязным умом, широкой спиной и кулаками. Да, он любит поколотить не только младших.

Я стараюсь не думать об этом.

Мои пальцы сначала начинают стучать по обтянутым кожей подлокотникам кресла, а затем ладони вовсе сжимаются в кулаки. Эту привычку я переняла у мамы.

Три коротких удара по двери раздаются так неожиданно, что я подпрыгиваю на месте, а в груди что-то обрывается. На секунду я даже подумала, что за дверью никто иной, как сам Билли. Я точно увидела, как он ногой выламывает дверь, с яростью выдёргивает меня из кресла и швыряет в сторону. В ушах раздаётся пронзительный звон, тяжёлые книги с грохотом рассыпаются вокруг меня, поднимая в воздух непроглядную пыльную тучу. Внутри всё сжимается, впиваются острые кости впиваются в лёгкие, и я больше не могу дышать. Моя шея, щёки, лоб – всё в миг покрывается потом, и лицо бледнеет, будто бы я только что умылась ледяной водой.

Но это лишь мимолётный страх – или отличная завязка нового романа Стивена Кинга, как знать. Будь это Акерс, одного удара было бы достаточно, чтобы проломить бедную дверь. Пока я уязвима перед ним, мне будет страшно, страшно до головокружения, до потери сознания. Тяжёлым трудом мне удаётся развеять ужасные картины, которые нарисовались перед глазами, и сосредоточиться на глухом размеренном стуке. Я встаю на ноги и тихо, почти на носочках подхожу к двери. Дрожащей рукой берусь за ручку, а потом нерешительно нажимаю на неё и тяну дверь на себя. Скрип пронзает тишину. В груди будто пулемёт (Тук! Тук! Тук!), а горло распирает металлическим привкусом.

– Миссис Лонг, – я слышу юный, немного мелодичный, но всё ещё непримечательный голос. Но, когда я понимаю, кому он принадлежит, я сама теряю дар речи.

Это голос Люка.

Парень оказывается намного выше меня. Мне приходится приподнимать голову, чтобы посмотреть ему в глаза, почувствовать его аромат, разгадать очередную тайну. Он – настоящая тайна.

Правда, надолго меня не хватает. Растерявшись, я начинаю смотреть по сторонам, как будто пытаюсь смахнуть пыль с мебели одним взглядом. Люк то пятится назад, скрепя половицами, то ступает поближе. Тиканье часов, далёкий ребяческий смех и журчание Ривер Фосс за окном – звуки смешиваются в оркестр, сбивающий с толку. Но главным инструментом всё равно остаётся голос стоящего напротив парня.

– Бабушка скоро подойдёт, – я открываю дверь шире и отхожу вглубь комнаты, – можешь пройти, если хочешь. Что-то серьёзное? – заканчиваю я как ни в чём не бывало.

Наши глаза снова встречаются, и я замечаю в его взгляде что-то не то. Как будто в глубине зрачков застыла… печаль? На вытянутом лице изредка играют эмоции: то еле уловимое смущение, то дикий страх, заставляющий поджать губы. Его скудная одежда даже вместе будет стоить дешевле моего платья.

Люк смотрит на меня, как на произведение искусства.

– Ничего серьёзного, мисс Лонг, – он опускает голову и разворачивается.

Я срываюсь с места и вновь оказываюсь около двери.

– Зови меня Кэтрин, – кричу я ему, но Люк уже почти скрылся во тьме коридора.

На секунду он останавливается и будто бы задумывается, что бы мне ответить. Развернувшись, он говорит:

– Хорошо, Кэтрин, – он выговаривает моё имя медленно, старательно. – Я не видел, как вы приехали.

Я выхожу в коридор и подхожу к нему.

– Вообще-то никто не видел, – смеюсь я. – И ты первый, кто узнал об этом. Так всё же зачем ты пришёл?

Люк неуверенно произносит:

– Хотел взять книгу у миссис Лонг.

– Что же ты сразу не сказал? – я закатываю глаза. – Я достану тебе любую, какую ты хочешь?

У бабули все шкафы забиты книгами. Когда-то давно она коллекционировала издания, поэтому некоторые романы стоят на полках сразу в нескольких экземплярах. Особенно много классических произведений: от знаменитого русского поэта Александра Пушкина до захватывающих романов Чарльза Диккенса.

Я жестом подзываю Люка в кабинет, и тот медленно плетётся мне навстречу. Я заставляю себя оторваться от юноши – что даётся мне сложнее, чем я ожидала, – и прохожу внутрь кабинета.

– Что-нибудь от Николаса Спаркса.

Я подхожу к рабочему столу со стороны кресла и выдвигаю нижний шкафчик, где хранятся ключи от книжных полок.

– Любишь романтику? – интересуюсь я.

Книги закрыты резными деревянными дверцами со стеклянными вставками. Бабушка собственноручно полирует их раз в несколько месяцев, поэтому витражи блестят, несмотря на возраст.

Люк чуть оживляется:

– Да, а вы?

Вставив ключ в старую замочную скважину, я поворачиваю его несколько раз, а затем осторожно открываю стеклянную дверцу шкафа.

– Моё сердце навеки принадлежит детективам и ужасам. У меня целая полка книг Агаты Кристи, – с воодушевлением произношу я.

В детстве я обожала читать её книги. Я помню, как быстро бежала после занятий в книжный магазин, если узнавала о новой поставке, и буквально сбивала с ног всех прохожих.

Люк сухо отвечает:

– Здорово.

Повисает неловкое молчание. Я перебираю корешки один за другим, выискивая Спаркса.

– Я нашла, – сообщаю я Люку, бросая на него взгляд через плечо. – Какую книгу хочешь?

– «Спеши любить».

А он не слишком разговорчив, решаю я. Нервно выдохнув, я одним взмахом достаю ту самую книгу и, развернувшись, протягиваю её Люку.

– Приятного чтения, – улыбаюсь я.

Я успеваю прочитать аннотацию прежде, чем Люк забирает книгу из моих рук. Кажется, когда-то давно я смотрела экранизацию. Не могу сказать, что мне нравится романтика, но эта история определённа заслуживает внимания.

– Спасибо, мисс Лонг, – скромничает Люк. – Я пойду вниз. Сообщите, пожалуйста, миссис Лонг, что я взял её книгу.

– Кэтрин, – я закрываю шкаф, – просто Кэтрин.

Просидев без дела ещё двадцать минут, я поднимаюсь с кресла и, проверив, закрыты ли все дверцы, покидаю кабинет. Моя бабушка никогда не против поговорить час-другой. Ей доставляет удовольствие делиться с малознакомыми людьми забавными историями из жизни. Если к ней приезжают семьи, которые собираются сделать пожертвование, она может разговаривать с ними часами. Моя бабушка хороша во всём и может поддержать любой разговор, если таковой вдруг намечается. А вот роль слушателя даётся ей нелегко. Её старческая жизнь будет понасыщеннее многих молодых, поэтому бабушка просто не нуждается в чужих историях – ей вполне хватает своих.

Только я выхожу в коридор, как тут же встречаюсь с Билли. Он отталкивается от стены и в два шага оказывается около меня. Над его широкими плечами вьются тёмные волосы, синяя футболка обтягивает мышцы, а широко расставленные ноги говорят об уверенности – чрезмерной уверенности. Я подаюсь назад и прислоняюсь спиной к уже захлопнувшейся двери.

– Надолго ты останешься? – интересуется Билли, не отстраняясь от меня. Так начинается каждый наш разговор: никаких приветствий, пожеланий и тем более откровений. Всё чопорно и клишировано.

Я нервно поправляю платье и отвечаю:

– Ещё не в курсе, – я не узнаю собственного голоса. Уже чувствую, как подкашиваются ноги.

Этим летом я не стала просить бабушку передавать Билли новость о моём приезде, потому что не посчитала это нужным. Мне всё равно предстоит несколько раз за лето возвращаться в Хантингтон, если агентство продлит контракт, и надеяться на моё постоянное времяпровождение здесь не стоит никому.

От Билли можно ожидать всего. Он может взреветь, как медведь, а может спокойно развернуться и уйти в игровую. Может без предупреждения притянуть меня к себе, а может толкнуть в плечо. Вспоминая об этом, я сильнее прижимаюсь к стене и изо всех сил стараюсь не скатиться на пол прямо при нём.

– Что насчёт контракта?

Он, конечно, в курсе моей модельной деятельности.

– Я пока не знаю, согласятся со мной работать дальше. Но, если согласятся, я буду вынуждена периодически ездить в Хантингтон.

На секунду я замолкаю и прислушиваюсь к своему дыханию. Отдышка не даёт мне набрать полную грудь, и я то и дело хватаю воздух ртом.

Билли продолжает смотреть мне в глаза. Приближаясь всё ближе, он скрывает за своей спиной весь коридор. Только я хочу поднять трясущуюся руку, чтобы оттолкнуть его, как Акерс опережает меня и обнимает. Жжение в моих глазах становится невыносимым, и я почти пускаю слезу, не в силах расторгнуть объятия с самим дьяволом во плоти.

«Ты всё ещё рада быть здесь? Вместе с ним?», – язвительно спрашивает внутренний голос.

Глава 3

Следующим утром я спускаюсь вниз, сонно потирая глаза. С каждой ступенькой запах чёрного чая с лимоном и недавно приготовленного картофельного пюре усиливается. Живот начинает громко урчать. Я проскальзываю в опустевший кафетерий детского дома. Запах тут стоит невероятный! Повариха Хью бегает за стойкой, стаскивая в раковину грязную посуду.

– Доброе утро, миссис Хью, – кричу я ей вслед.

– Доброе утро, мисс Лонг! – отозвался Люк.

Я подскакиваю от неожиданности и поворачиваю голову. Под лучами утреннего солнца его волосы отливают тёплым медовым оттенком. Люк так мирно сидел за столом, мимо которого я прошла, что я умудрилась не заметить его с первого раза.

– Доброе утро, – отвечаю я спустя несколько секунд.

Его совсем не похожий на Билли голос продолжает звучать в голове далёким, еле уловимым эхом. Я слышу его, словно находясь на дне океана. И, пожалуй, в этом голосе действительно есть что-то завораживающее. Что-то, о чём Люк никому не рассказывает. Что-то, о чём он предпочёл бы забыть.

Длинные рукава его рубахи закатаны до локтей, а светлые джинсы подобраны точно по размеру. Они идут ему куда больше, чем тёмные классические брюки, которые он носит в школу. Люку в принципе идёт светлая одежда. Она подчёркивает его мягкость, светлость, даже ту самую загадочность, не дающую мне покоя. Я скольжу взглядом ниже – в его руках лежит распахнутая книга.

– Доброе утро, Кэтрин! – наконец добродушно отзывается повариха Хью, поправляя свой белый колпак, – желаешь пюре? – женщина появляется из-за широкого прилавка.

– Да, пожалуйста.

Я продолжаю с интересом коситься на Люка. Разглядываю его сдвинутые брови, пульсирующую жилку на шее и почему-то не могу оторваться. Но для меня он всё тот же незнакомый мальчуган, а не хороший знакомый. Тот самый неприглядный мышонок, с которым не о чем говорить.

Я завтракаю в пустом кафетерии, где изредка мелькают Зои и Луиза. Девочки любят лакомиться имбирным печеньем, которое лежит в вазочках на каждом столике, и я их понимаю. Хью прекрасно готовит! Кажется, впервые она испекла это печенье на вечер Бёрнса¹. Тогда она ещё подала знаменитую баранину, приготовлению которому, как она говорила, научила её мама ещё в детстве.

Вскоре моя тарелка пустеет, и я встаю, чтобы отнести её к посудомоечной машине. Я задерживаюсь у столика Люка.

– Как тебе книга? – интересуюсь я. Он подпёр голову рукой и полностью погрузился в сюжет.

– Очень грустная, – он даже не поднимает на меня глаз, перелистывая страницу. – Хотите почитать?

– Нет, спасибо. У меня полно дел сегодня.

Это действительно так. На днях бабушке привезли несколько ящиков рассады, и нужно поскорее управиться с цветами, иначе они поникнут.

Я люблю помогать бабушке. Я могу сортировать бумаги в бухгалтерии, ходить на сбор фруктов в наш маленький садик, на который открывается чудесный вид из игровой. Он хоть и небольшой, но работы там достаточно для всех. Кто-то вскапывает чёрствую землю старыми лопатами, кто-то ухаживает за молодыми деревьями, поливая и удобряя их, а кто-то работает над внешним видом, подстригая кусты с ягодами и собирая обломившиеся ветви.

Солнце поднимается выше, освещая прекрасный сад. Так хорошо идти по улице и наслаждаться красками лета: и зелёной травой, тянущейся вверх, и белыми облаками, проплывающими над головой, и лицами, озарёнными улыбками.

Старшие ребята помогают мне перенести ящики с цветами из сарая к клумбам под окнами, где я планирую рассадить цветы. Эти клумбы пустеют с прошлой весны: аномальная для Хантингтона жара сделала своё дело. Ребята ставят три ящика рядом со мной, и я благодарю их за помощь.

Я смотрю на цветы: бутоны нежно-розовых пионов легки и воздушны, многочисленные фиалки соседствуют друг с другом в маленьком ящичке, гордые астры широко раскинули лепестки. Цветы благоухают, напоминая мне о проведённых за городом детстве. Я обожаю их, поэтому иногда мне хочется, чтобы цветы были повсюду. Хочется выбежать в поле, полное ромашек, и нестись без оглядки.

Иоанн Кронштадский, священник, как-то сказал, что цветы – остатки рая на Земле. Если это правда, то невозможно представить ту красоту, о которой рассказывают старинные писания о небесах.

Вообще-то в Хантингтоне нет проблем с тем, чтобы наслаждаться природой. Никаких скрывающихнебо стеклянных высоток – вместо них одноэтажные семейные коттеджи, хаотично разбросанные вдоль Ривер Фосс. В Хантингтоне нет широких трасс – их заменяют двухполосные дороги, благодаря которым у каждого дома имеется большая дворовая территория. Весной на них благоухают цветы, а шелест листвы разносится по всему району. Машины редко катают по улочкам, поэтому дорожной пыли в Хантингтоне совсем мало. Но мой маленький городок всё равно не сравнить с тем, что находится за его пределами. Здесь я вижу бескрайние зелёные луга как на ладони, особенно мне нравится наблюдать за скачущими лошадьми, которых разводят на ферме недалеко от Хантингтона. В те дни, когда их выводят на прогулку, под ногами содрогается земля, ведь десятки тяжёлых копыт одновременно втаптывают траву в почву.

Маме нравится в Хантингтоне по иным причинам. Она обожает быть в центре внимания, а в Лондоне, где каждый третий турист, а пятый – член английской знати, это проблематично. Наш отделанный коттедж хорошо контрастирует с соседними домами, и мама почему-то гордится этим. Я не понимаю, как её может радовать то, что наш семейный доход постоянно обсуждают все вокруг.

Я заранее выкопала лунки на клумбах, чтобы лишний раз не возиться в земле. Беру в руки маленький пластиковый стаканчик с красивой астрой и аккуратно подцепляю его край, чтобы оголить корни цветка. Когда дело выполнено, я сажаю цветок и досыпаю сверху свежей земли. Вскоре вдоль стены располагается целый ряд астр, от которого никто не может свести глаз.

– Как идёт работа? – Билли подходит ко мне сзади и обнимает за талию, продолжая: – Не хочешь передохнуть?

Я разворачиваюсь к нему. На нём рабочий джинсовый комбинезон, белая футболка и панама. Руки спрятаны под грязными перчатками.

– Всё хорошо, – говорю я. – С астрами уже закончила, остались пионы и фиалки. Только посмотри, какая красота!

Я демонстрирую результат моего многочасового труда, правда, Билли никак не реагирует. А мне нравится новый вид клумбы: она выглядит оживлённой, и я уверена, что она будет ещё красивее, если закончить рассадку до вечера.

Билли мало нравятся цветы. В прошлом году он перетоптал несколько единственных лилий, цветущих у деревянных беседок, резвясь с друзьями.

– Ты даже не обедала, – замечает Акерс.

– Я и не голодна.

– Уверена?

Меня напрягает его настойчивость. Пока он не пришёл, всё было хорошо. Теперь же созданная моими руками идиллия начинает медленно рушиться.

– Если бы я хотела, то обязательно пришла бы, – огрызаюсь я. – И вообще, разве тебе не нужно помогать остальным в саду?

В щеку прилетает тяжёлая ладонь, и моя голова поворачивается вбок. На коже появляется покраснение. Я медленно тру рукой место, куда меня только что ударил Акерс, но боль не утихает. Она жгучая, как будто моё лицо натёрли перцем чили.

– Пойди умойся, ты вся грязная, – командует он. – И придержи язык за зубами, он тебе ещё понадобится.

Он не раз бил меня раньше, поэтому со временем я привыкла к его пощёчинам. Я не мазохистка, и боль, которую он мне причиняет, далеко не самая приятная вещь. Но и пожаловаться я не могу: ничего не изменится. Да, бабушка сделает ему выговор, да, Билли посадят на домашний арест, но вскоре он всё равно будет прощён. Из-за одного Билли я не могу взять и уехать, ведь тогда я совсем не буду видеться с бабушкой.

Тогда мы перестали бы общаться ещё позапрошлым летом.

Именно тогда я начала встречаться с Билли. Когда нам двоим было по одиннадцать лет, мы были ветрены и легкомысленны. Билли клялся в искренности своих чувств. Я видела в нем оскорблённого жизнью мальчишку, чьи глаза засверкали от первой любви. Когда ему исполнилось двенадцать, и в голове у него уже начинали зарождаться первые взрослые мысли, он поклялся добиться моего сердца, а я звонко смеялась ему в ответ. Я видела в нём отважного мужчину, которого не страшат препятствия. Хотелось посмотреть, на что он способен. «Настоящий рыцарь», – подумалось мне тем днём. Когда ему исполнилось четырнадцать, он впервые в жизни затеял драку, а потом ещё одну. Затем новые ссадины появлялись на хмуром лице Акерса с каждым последующим днём, вплоть до пятнадцатого дня рождения, и однажды всем стало страшно связываться с ним. Я видела в нём сорванца, не достойного звания мужчины. Тогда я сказала Билли, что не хочу встречаться, но он решил, что всё будет иначе.

Я бросаю его на улице и скорым шагом скрываюсь за дверьми детского дома. Внутри нет никого, кроме персонала и нескольких ребят, которые не захотели выходить на работу, поэтому ванная комната оказывается свободной.

Я захожу туда и подхожу к зеркалу, покрытому пятнами от зубной пасты. Ванная редко сияет от чистоты. Мозаикой на полу выложены красивые узоры, но в последнее время они скрыты под старенькими тряпками, а белые керамические раковины частенько покрываются налётом.

Я начинаю присматриваться к своему отражению. На коже осталась грязь от перчатки Билли. Внимательно рассматриваю алый след от пощёчины и скатывающиеся вниз капельки крови, убеждаясь, что парень рассёк мне щеку. Включив тёплую воду, я начинаю промывать рану. Благо, на полочке завалялась старенькая бутылочка с перекисью!

Внезапно дверь в ванную широко распахивается, но почти сразу захлопывается. От неожиданности я роняю на пол бутылочку.

– Извините, здесь было открыто, – оправдывается Люк, стоящий по ту сторону двери.

Я перекрываю воду, хватаю первое попавшееся полотенце и вытираю щёку.

– Ничего, я почти закончила, – кричу я, поднимая пустую бутылочку. – Я уже умылась, дай мне несколько секунд.

Я оставляю мокрое полотенце в корзине для грязного белья, после чего беру половую тряпку и несколько раз прохожусь ею по месту, где разлилась перекись. Сложив её вдвое и оставив рядом с ведром и шваброй, я протираю взмокший лоб тыльной стороной ладони.

Внутри меня назревает страх и паника. Мне бы не хотелось выглядеть несуразно в глазах Люка: отчего-то мне кажется, что он сразу догадается, что к чему.

– Можешь входить, – говорю я, и дверь вновь открывается.

Люк появляется в ванной комнате по пояс голый. Я задерживаю взгляд на его оголённой груди дольше, чем положено. Через предплечье парень перекинул футболку, а вокруг шеи обвязал белое махровое полотенце.

– Всё в порядке? – осторожно интересуется он, и я выхожу из ступора.

– В полном, – отвожу глаза в сторону и делаю несколько шагов к выходу.

– Что за царапина?

– Упала, – вру я.

Щеку продолжает щипать перекись, но я не жмурюсь.

– Будьте аккуратнее, – наставляет Люк. – Зовите, если понадобится помощь в саду.

– Хорошо, – коротко киваю я, подходя к двери. – Только я почти закончила. Ты не хочешь присоединиться к остальным? Мы рассаживаем фиалки и деревья.

– Вам нравятся фиалки?

– Да, – киваю я. – Так ты пойдешь?

– С радостью, только схожу в душ. Представляете, помогал Хью с готовкой, и не уследил, как убежало молоко, – Люк демонстрирует мне футболку с мокрым пятном.

Я не могу скрыть нелепой улыбки, когда представляю, как он пыхтит у плиты вместе с Хью. Замочек двери глухо щёлкает за моей спиной, и я оказываюсь в пустом холле.

Люк такой… милый.

Взяв в медицинском кабинете пластырь, я наклеиваю его на рассечённую щёку, а затем снова выхожу на улицу. Я подхожу к клумбе – Билли не видно поблизости – и возвращаюсь к рассаде. Пионы менее пышные, чем астры, и этим они мне нравятся: их очень удобно пересаживать. Пока я сажала астры, то повредила несколько стеблей из-за тяжёлых бутонов, и пара цветов оказалась в горке с сорняками. С пионами такого не происходит. Я высаживаю их в параллельную линию, следя за тем, чтобы расстояние между насаждениями оставалось одинаковым. Закончив с пионами, я приступаю к фиалкам. Они всегда нравились мне больше остальных цветов: простота их украшает. Думаю, если бы они были чуть большего размера, то уже не смотрелись бы так элегантно.

Люк выходит спустя несколько минут. Осторожно, но всё же приветливо улыбаясь мне, он скрывается за стволами молоденьких вишен. Мешковатые штаны цвета хаки, местами уже потёртые, сливаются с высокой травой, а светло-голубая футболка – с чистым небом. Но я, к сожалению, теряю его из виду так же быстро, как и встречаю.

Остаток дня я провожу за поливом. Запах сырой земли по-настоящему расслабляет. Я захожу в детский дом, когда блеклый туман вуалью накрывает землю, а небо начинает чернеть.

Я мою руки внизу, после чего поднимаюсь к бабушке сообщить, что работа выполнена.

– Привет, – я толкаю дверь вперёд и захожу в кабинет. – Мы закончили.

Бабушка перебирает книги в шкафу, осторожно смахивая пыль с каждой. Дверцы шкафов широко распахнуты, и в комнате уже настоялся запах древесины и старых страниц.

– Я видела, – отзывается бабушка, не поворачиваясь ко мне. – Теперь наш сад намного ухоженнее и красивее. Передай ребятам мою похвалу, когда спустишься вниз.

– Без проблем, – я улыбаюсь от уха до уха. – Мы все работали не покладая рук.

– Я верю, Кэтрин, – вздыхает бабушка.

Я хочу развернуться и выйти, но бабуля кажется мне какой-то подавленной. Я делаю несколько шагов и останавливаюсь в самом центре кабинета.

– Всё в порядке?

– Не совсем, – отвечает бабушка, и я вопросительно смотрю на нее. Она, наконец, поворачивается, а затем говорит: – Книга пропала.

Я ужасаюсь. Знаю, с каким трепетом бабуля относится к своим книгам, и их пропажа может серьёзно сказаться на её настроении. Да и сам факт того, что кто-то мог взломать замочек на книжном шкафу, даже немного пугает.

– Что у тебя с щекой? – вдруг спрашивает она, и по спине пробегают мурашки.

Уже поздно что-либо предпринимать, чтобы наказать Билли. Всё затянулось, и, раскрыв бабушке все карты, я рискую потерять не только доверие ребят, но и бабушки.

Я тихо отвечаю:

– Ничего особенного.

Бабуля некоторое время смотрит на меня, пытаясь понять, правду ли я говорю.

– Будь осторожней в саду, – мягко наказывает она. – Так ты брала книгу?

– Нет, у меня своих нечитаных полно. А какая именно пропала?

– «Спеши любить» Николаса Спаркса.

Точно!

– Это я взяла её, – говорю я, облегчённо выдохнув.

Бабушка выглядит обескураженной.

– Ты же только что сказала, что не брала.

Я перебиваю её, поднимая руки к груди:

– Люк приходил вчера попросить у тебя её, и я дала ему. Прости, что забыла сказать об этом тебе, – я вывожу ногой узоры на махровом ковре.

Неловко вышло. Я уже не в первый раз заставляю бабушку волноваться по пустякам, но этот случай настолько глупый, что мне хочется провалиться под землю. Бабушка заметно веселеет после моих слов и, закрыв шкаф, идёт к своему креслу.

– Всё в порядке. Люк часто берёт у меня романтику, – бабушка кладёт ключи в ящик под рабочим столом.

– Правда?

– Да, Кэтрин. Он уже перечитал все романы Даниэлы Стил, которые у меня были!

Ого. Честно, сама я бы никогда не подумала, что такой парень, как он, уделяет время литературе. Я всегда считала, что он впустую тратит всё свободное время, просиживая дни в пустой комнате.

– А ещё он прекрасный садовод, – шутит бабушка. – Вам стоит поработать завтра вместе в нашей оранжерее.

Мне довелось видеть его в саду лишь раз, и это было сегодня. Не могу забыть блестящую под солнцем кожу, взмокшую на спине ткань футболки и ту скромную улыбку на лице.

Я присаживаюсь в кресло напротив письменного стола и начинаю выслушивать бабушкины желания. Она бы хотела видеть в старой оранжерее побольше молодых растений, наблюдать цветущие орхидеи, которые на днях привезли в детский дом, видеть порядок на стеллажах. Желаний оказывается больше, чем я предполагала.

– Думаешь, это хорошая идея? – спрашиваю я у бабушки, когда она заканчивает.

Ведь я совсем не знаю Люка. Не знаю, что взбредёт в его голову, не знаю, как он отреагирует на те или иные слова, не знаю, способен ли он поднять на меня руку. От подобных мыслей мне уже нехорошо.

– Новые знакомства всегда полезны, Кэтрин, – отвечает она. – Ты же не сможешь вечно общаться здесь с одним только Билли.

Если он захочет, то такой исход вполне вероятен.

– Не пойми меня неправильно, но тебе следует завести друзей, Кэтрин.

– Среди парней?

Теперь меня пугает её наставление. В парнях страшно всё. Их плечи, широкие спины и крепкие мышцы. Мне противны их развратные мысли. Но в больший шок меня повергают их необдуманные действия. От них никогда не знаешь, чего ожидать, и, когда для одних девушек это является плюсом, для меня это самый тяжёлый минус.

– Можешь и среди девушек, – бабушка не стала со мной спорить. – Насколько мне известно, многие хотели бы познакомиться с тобой поближе.

Единственного, чего они хотят – опозорить меня как можно жёстче, затмить мой успех, достигнутый десятками неделями диет и посещений спортивных залов.

Если так посмотреть, то работа с Люком не кажется таким опасным делом, как с кем-либо другим. Он выглядит сдержанным и закрытым – вряд ли он решит отрезать мои косы садовыми ножницами.

– Хорошо, я поработаю завтра с Люком, – соглашаюсь я.

– Он хороший парень, Кэтрин.

Перевожу взгляд на бесчисленные сувениры и побрякушки на столе. Разглядывая один за другим, я стараюсь не думать о Люке слишком много: мыслей о нём куда больше, чем мне хотелось бы. К тому же румянец, проявляющийся на моих щеках, не сулит ничего хорошего.

– Я знаю.

Я совсем ничего не знаю о нём.

– Уверена, вы подружитесь.

– Очень надеюсь, – я встаю с кресла. – Нужна помощь в кабинете?

Бабушка складывает локти на столе. Тот сияет от чистоты, и я заранее знаю ответ.

– Нет, спасибо. Вы и так хорошо поработали сегодня.

– Ладно, – я подхожу к двери. – Тогда я буду у себя.

– Не засиживайся допоздна, Кэтрин, – бабушке не нравится, когда я ложусь позже отбоя. – Спокойной ночи.

Глава 4

Чем мне действительно нравится отдых за городом, так это тем, что я могу по-настоящему выспаться. В Хантингтоне я привыкла заводить по три-четыре будильника, чтобы не опоздать на ранние фотосессии, но здесь я наконец-то могу забыть об этом. А забывается такое, как правило, очень быстро. Похоже, я проспала всю ночь как убитая, раз не слышала, как поднялись ребята. Обычно девочки бегут по лестнице так, что топот слышен во всей округе. Вряд ли это утро было исключением – просто учебный год, обустройство клумбы и… кое-что ещё, о чём я предпочла бы забыть, действительно вымотали меня. А стрелка часов, между тем, вот-вот перепрыгнет через одиннадцать.

Стараясь как можно дольше оставаться на позитивной ноте, я переодеваюсь из пижамы в свою обычную одежду и, потирая глаза, спускаюсь к поварихе Хью. Кажется, что я не делала этого целую вечность, хотя и провожу с ней на кухне пару часов в день каждый раз, когда приезжаю навестить бабушку и ребят. В этот раз что-то отличается, и мы с Хью обе понимаем это.

Вот только что?

Стоя у неё под боком, я всё так же внимательно слушаю её урок. Время как раз подходит к полднику, так что я решаю, что было бы неплохо немного попрактиковаться в сервировке и заодно помочь в кафетерии. Вот они – знания, которые мне по-настоящему пригодятся. Может, я и не планирую работать официанткой, но от умения красиво подавать еду зависит половина успеха всего завтрака, ужина или любого другого случая, на который я собираюсь готовить.

– И запомни, – Хью поправляет свой грязный колпак. – Ножи всегда лежать справа от тарелки лезвием вверх, а вот вилки – слева.

Она гордо виляет пальцем в воздухе, а я держу ухо востро. Тонкостей тут пруд пруди, но и я пришла не ворон считать. По крайней мере, мне очень хочется в это верить.

Почему-то вместо ножей и вилок, которые я вообще-то очень люблю путать местами, я думаю о предстоящей работе в оранжерее вместе с Люком. И именно последнее заставляет меня возвращаться к мыслям об этом каждые несколько минут. «Скоро полдник. Надо сосредоточиться! А после полдника мы пойдём в оранжерею. Скоро полдник», – покручиваю я в голове, стараясь выкинуть оттуда слова об оранжерее, но они как назло засели глубже и крепче всех.

– Салфетка должна лежать под углом, всё поняла? – громко продолжает Хью, когда замечает, что моё внимание приковано к совсем другим мыслям.

Мыслям о другом человеке. Мыслям о Люке.

Я киваю Хью, даже не обращая внимания на стол. Не подумайте, что мне всё равно на её уроки – я всё ещё считаю их добрейшим жестом со стороны поварихи. Но мне так сложно сконцентрироваться на каких-то салфетках, когда где-то поблизости ходит Люк.

– Вот и славно, – Хью одаривает меня скромной улыбкой, после чего довольная скрывается за многочисленными тележками с продовольствием.

Может, я и не лучшая ученица, но Хью всё равно нравятся эти уроки. Мало кто из ребят помогает ей, а если и помогает, то чаще всего так, как это сделал вчера Люк – то есть устраивая на кухне настоящую катастрофу.

И снова я о нём!

Белого фартука и колпака Хью не разглядеть за тележками с едой уже через несколько секунд, поэтому я, следуя её примеру, покидаю кухню и, приняв душ, направляюсь к оранжерее.

Сегодня на мне жёлтая блузка, края которой завязаны в бант, такого же яркого лимонного оттенка кеды и голубые джинсы. Я беру садовые перчатки из небольшого комода в холле и направляюсь к выходу.

Погода шепчет: солнце явно не собирается прекращать нас баловать теплом на этой неделе. Всё вокруг пестрит, и даже журчание недалёкой речушки сегодня какое-то особенное.

Раньше я любила ходить на Ривер Фосс. Берега представляют из себя крутые метровые склоны, в камышах можно отыскать цветочки, а под широкими кронами деревьев постоянно резвятся дрозды. В общем, место очень живописное. Правда, когда я выросла, я стала меньше времени проводить за городом: мне нужно было бегать от одной студии до другой, чтобы успеть на все запланированные фотосессии. Думаю, я многое теряю, когда в очередной раз прохожу мимо тропинки, ведущей к Ривер Фосс. Изо дня в день даю себе слово, что обязательно схожу на берег, да только никак не нахожу времени.

Я подхожу к оранжерее и легко толкаю дверь от себя. Ещё с улицы я замечаю внутри бесчисленное количество спускающихся с подвешенных полочек зелёных лоз. Но, когда я вхожу внутрь, я словно попадаю в сказочный лес, скрытый под стеклянным куполом. Здесь и цветы, и паутинка, натянутая между деревянными ящиками, и бегущие ручьи испарившейся воды, которая оседает на окнах. Муравьи разбежались по углам, а божьи коровки вспорхнули ввысь. Внутри очень душно: садовник бывает здесь только по воскресеньям, значит, и проветривают её лишь раз в неделю. Я оставляю стеклянную дверь открытой и прохожу вглубь.

Люк уже ждёт меня на небольшом, обитым светлой тканью в полосочку диванчике, который стоит в самом центре оранжереи. Юноша вальяжно развалился на нём, будто подражая лорду Генри из «Портрета Дориана Грея».

– Даже спрашивать не буду, почему ты сидишь в закрытой оранжерее, – я смахиваю ладонью спускающуюся по лбу капельку пота.

На Люке всё те же мешковатые штаны, которые были вчера, но футболка на этот раз белая.

Он хмыкает:

– Но вы уже спросили, – мне хочется улыбаться, когда я слышу его довольный голос.

– Так ты ответишь?

– Она была не заперта.

– И ты готов войти внутрь любого помещения только потому, что оно не заперто?

– В принципе, как и вы.

Его легкомыслие заставляет меня встать в ступор. Бегая глазами по заставленной растениями оранжерее, я пытаюсь подобрать нужные слова, но с губ слетает лишь растерянное мычание.

– Температура внутри перевалила за сто градусов по Фаренгейту², – я указываю на установленный при входе термометр.

Люк широко улыбается:

– Не волнуйтесь, со мной ничего не случилось бы.

Я тут же встрепенулась. Я вовсе не волнуюсь – мне просто интересно, как ему удаётся сидеть в закрытой теплице, когда внутри стоит такая жара. Ведь так?

– Зря ты прогуливал уроки биологии, – вздыхаю я.

– Почему это?

– Ты что, ни разу не слышал про тепловой удар?

Я ещё раз протираю лоб – вся рука уже мокрая – и подхожу к окнам, обходя большие горшки и перешагивая маленькие.

Бабуля долго выбирала их. Она кропотливо изучала каждый сайт, где продавали керамику оптом, а я помогала ей составлять список возможных покупок. В итоге мы заказали целую партию из Манчестера, и её привезли в тот же вечер. С тех пор бабушка ни разу не пожалела: все горшочки отлично сохранились, несмотря на дикий холод в январе и аномальную жару в прошлом году. Садовник продолжает следить за ними: он периодически промывает маленькие, спускаясь к Ривер Фосс, и аккуратно протирает тряпками большие.

– Может, и слышал, но не придавал особого значения, – пожимает плечами Люк.

– И всё же, здесь слишком душно, – я распахиваю створки настолько широко, насколько это возможно.

Прохладный ветерок приятно обдувает шею. Я делаю несколько глотков чистого воздуха перед тем, как вновь окунуться в резкий аромат многочисленных цветущих растений.

Сквозь вьющиеся лианы, спускающиеся с полочек, пробиваются точно позолоченные солнечные лучи, озаряя своим светом тёмную оранжерею. Через открытое окно задувает ветер и, бродя по кладке, подхватывает опавшие сухие листочки.

– Наверное, вы правы, – Люк встаёт с дивана и разглаживает футболку. – С чего начнём?

Я оглядываю оранжерею – работы много. Нужно подстричь кустики, собрать опавшие засохшие лепестки с кладки, протереть полки и полить все растения. Их тут бесчисленное количество: куда ни посмотришь, всюду встречаешься с зелёными лепестками, яркими разноцветными бутонами, чьи горшочки точно мозаикой выложенными на полках стеллажей.

– Польём цветы, пока они здесь не поникли, – решительно говорю я, пробираясь назад к диванчику. – Лейки должны быть где-то здесь.

– Они стоят за стеллажами, – Люк меня опережает.

Я округляю глаза.

– Похоже, ты тут дольше, чем я думала.

Парень ведёт меня к стеллажам, заставленными ящиками с рассадой. Совсем ещё маленькие росточки вытягиваются над рыхлой землёй.

– Я просто бываю здесь намного чаще вас.

Люк достаёт две небольших жёлтых пластмассовых лейки из-за стеллажа и протягивает мне одну:

– Смотрите-ка, лейка дополняет ваш образ, – смеётся он.

– Твой образ, – поправляю я его, – и да, я обязательно пойду с ней на следующую фотосессию, – в той же манере отвечаю я Люку.

Мне вспоминается, что мама до сих пор не позвонила мне. Обычно модельное агентство не задерживается с ответами. А это означает, что моё портфолио как следует просматривают.

Но помимо этого я замечаю, что сегодня Люк находится в приподнятом настроении. Мне нравится, что он начал разговаривать со мной намного живее, чем до этого. Обычно слова из него буквально приходилось вытягивать, а теперь он даже умудряется шутить. Его поведение мне определённо нравится.

Я не успеваю принять из его рук лейку, как он уже притягивает её назад к себе со словами:

– Я схожу и наполню её.

– Ты спускаешься к Ривер Фосс?

Люк с прищуром смотрит на меня.

– Да, а что, разве нельзя? – медленно спрашивает он.

Даже не знаю, как правильно выразиться.

– Можно мне с тобой?

Что я творю? Иду с незнакомым парнем за рощу к одинокой речке, у которой даже нет набережной в этой части – вот что. Но отчего-то мне совсем не страшно.

Я опускаю голову и начинаю оправдываться:

– Я давно не была на Ривер Фосс.

– Хорошо, – Люк соглашается, помедлив. – Тогда я возьму вторую лейку, а то одной нам не хватит.

Мы покидаем оранжерею, и я наконец-то могу вдохнуть полной грудью. Воздух горяч, но он всё равно на порядок прохладнее, чем тот, что внутри.

Мы спускаемся по кочкам, огибаем высокие заросли и выходим на берег, над которым кружат чёрные мушки, жужжат пчёлки и щебечут птицы. Наши тихие шаги растворяются в журчании Ривер Фосс, пока мы приближаемся к речке. Сладкий запах хочется вдыхать снова и снова. Солнце продолжает припекать, но лёгкая прохлада, исходящая от воды, освежает.

Здесь особенно красиво после дождя. Туман начинает подниматься над рекой, а со временем обволакивает берег. На стеблях можно без труда сосчитать капельки росы. Можно с лёгкость затеряться в саду, продолжая бродить между стволами по непроглядному туману. Прохлада всегда приятно оседает на разгоряченной коже.

Люк оставляет одну лейку около меня, а со второй начинает спускаться к реке. Когда он оказывается у бурлящей воды, я кричу ему:

– Как водичка?

Она накатывают на плоские камни, но те высыхают уже через несколько секунд. Тогда река, будто бы поднатужившись, выкатывает небольшую волну, задевая штанину Люка.

Он отшатывается.

– Прохладная.

– Уверена, тебе показалось!

В Ривер Фосс можно купаться уже в середине июня: река неглубокая, поэтому очень быстро прогревается. Я помню, как мы с ребятами часто ходили сюда поплескаться, пока луна не сменяла солнце. Вспоминаю запах поджаренного на костре зефира, резвящихся рыбок, вспоминаю игру на гитаре под открытым небом… красота, одним словом.

– Летом здесь хорошо, – тоскливо продолжаю я. – Жаль, что теперь я редко прихожу сюда.

Мимо меня проносится пчёлка, дребезжа тонкими крылышками. Она садится на самую наливную ягодку смородины, какая только растёт на кустике неподалёку. Где-то в чаще беспорядочно квакают лягушки, прыгая с пенька на пенёк, но их несуразные мелодии прерывает пение соловья. Птицы поднимаются над деревьями и, шумно порхая, спускаются к реке, чтобы напиться. Устраиваясь на камнях поодаль Люка, они вытягивают шею и поочерёдно делают несколько маленьких глотков.

– Не беспокойся, – смеётся Люк. – Сегодня нам предстоит ещё не раз спуститься сюда.

– Это точно, – мечтательно отвечаю я ему.

Объём леек не позволяет полить все растения в оранжерее с одного захода. Представляю, как долго мы будем возиться с высокими папоротниками, пытаясь отыскать землю под зарослями, и как много воды нам понадобится, чтобы полить каждый из них.

Я засматриваюсь на пролетающих мимо стрекоз, смотрю на колышущиеся камыши и наслаждаюсь. Впервые за год мне так хорошо: я чувствую умиротворение после долгих месяцев, проведённых в городе. Всё же в Хантингтоне я не могу в полной мере насладиться жизнью.

Я подаюсь вперёд – в речной воде отражается небо, плывущие по синей глади облака, деревья и Люк. Его лицо серьёзно, и я не могу перестать рассматривать его. Его брови смещены вместе, тонкие губы сомкнуты, русые волосы растрёпанны. Каждая черта его лица, каждая деталь его отражения привлекает к себе моё внимание.

Вдруг он поднимается на ноги, и я отхожу поодаль.

– Я набрал воды, давай сюда вторую лейку, – он протягивает мне свою полную.

Я принимаю из его рук его лейку и передаю свою. Вскоре и та оказывается до краёв полной.

– Ну что, за работу? – мы бредём по тропинке к оранжерее в приподнятом настроении, и Люк смотрит, как я неуклюже волочу тяжёлую лейку.

Вода плещется через край, и я уже давно облила себе все бёдра.

– Давай сюда, – он берёт мою лейку в свободную руку.

Билли никогда не предлагал мне помощи. Всё было наоборот – чаще всего он отдыхал в беседках, а я вскапывала почву под деревьями в саду, таскала воду и выпалывала грядки жаркими летними днями.

– Всё хорошо? – волнуется Люк, и мы останавливаемся. – Ты не перегрелась?

Я смотрю на него вытаращенными глазами. Любая моя попытка ответить оказывается неровной, скомканной и неясной.

– Я в порядке, – наконец произношу я.

Мы заходим в оранжерею и оставляем тяжёлые лейки около диванчика, а затем плюхаемся на него, поднимая пыль. Я несколько раз громко чихаю и, краснея, извиняюсь. С улицы задувает ветерок, разгоняя застоявшийся жаркий воздух внутри оранжереи, и вскоре температура внутри начинает потихоньку опускаться.

Нам с Люком ещё не выпадала возможность сидеть друг у друга под боком. В присутствии него мой пульс учащается, а дыхание перехватывает. Жар, исходящий от его тела, обжигает мою кожу, но я не тороплюсь отсаживаться. Вместо этого я продолжаю убеждать себя, что во всём виновато беспрестанно палящее солнце, даже когда догадываюсь, что дело не в этом.

Я поднимаю голову и начинаю рассматривать спускающиеся с подвешенных под потолком полок вьюны. Пересчитывая тонкие лепестки, по форме напоминающие мне лодочки, я стараюсь отвлечься от лишних мыслей, но они продолжают преследовать меня. Пытаюсь отвлечься, задерживая взгляд на узорчатых горшках, но всё напрасно.

Меня сильно впечатлили манеры Люка. С его стороны было очень мило предложить мне помощь и узнать, как я себя чувствую. Его забота одновременно озадачила меня и растопила сердце.

– Я возьмусь за папоротники, а ты полей фикусы, – отдышавшись, Люк встаёт с дивана и берёт в руки одну из леек.

Я поворачиваю голову в сторону небольшого деревянного столика, на котором стоят горшочки с фикусами.

– А тебе не кажется, что моя лейка для этого слишком большая?

– Тогда сейчас найдём тебе поменьше, – Люк отходит к стеллажу с инвентарём и достаёт оттуда маленькую лейку. – Как тебе эта?

Я откидываюсь на диване.

– Она больше похожа на игрушечную.

Люк соглашается:

– Да. Кажется, это лейка Зои.

– Девочки тоже занимаются оранжереей?

Бабушка говорила, что доверяет оранжерею только самым ответственным детям. Не могу сказать, что Луиза и Зои безответственны, но со своей работой они справляются явно хуже, чем мы.

– Было дело. Миссис Лонг даже похвалила их.

– Ну да, – я встаю с дивана и стряхиваю с одежды осевшую пыль. – Оранжерея сияет от чистоты.

Иссохшие ещё той осенью лепестки растений и листья, занесённые в парник ветром, разбросаны по всей оранжерее. Стёкла были вымыты несколько месяцев назад, но за ними уже сейчас на них можно разглядеть грязные следы дождевых капель.

Люк усмехается:

– Они ещё дети, мисс… – он запинается. – Кэтрин. Мы быстро наведём тут порядок. Так, мы приступим?

Я подхожу к нему и со смехом принимаю игрушечную лейку. Люк помогает мне наполнить её водой из своей, после чего мы расходимся по разным углам.

Мне приходится внимательно следить за тем, чтобы каждое растение было как следует полито. Правда, моя лейка настолько мала, что я бегаю к большой каждые несколько минут, чтобы набрать воды.

Кроме того, почва в некоторых горшках совсем сухая и твёрдая, поэтому мне приходится использовать садовую посадочную тяпку, чтобы разрыхлить землю.

Ножницами я ровняю кусты роз, обрезая торчащие стебли и придавая им форму. Тёмно-зелёные лепестки сыпятся на кладку, и я веником сметаю их в совок, после чего сбрасываю в горку с сорняками, собранную ещё вчера.

После работы и без того красивый фруктовый садик похорошел. Мне всегда нравилось проводить здесь время, скрываясь от палящих лучей. Тут пахнет нектаром и травой, тут растут сладкие плоды, которые можно есть прямо с деревьев, тут растут ягоды, которые можно собирать сутки напролёт. Здесь посажены цветы и расставлены различные гипсовые фигурки. Я никак не могу налюбоваться результатом совместных трудов.

Чем дольше я всматриваюсь в сад, тем больше деталей начинаю замечать. Жилки на листьях, затерявшиеся между веточками фрукты, точечные ягодки, воспевшие на лужайках. Приятно видеть спеющие фрукты, которые так и хочется собрать в корзинку, чтобы полакомиться в беседках. Вспоминая вкус наливных яблок, горечь переспевших слив и пресный орех, я испытываю невероятное блаженство.

– Ты скоро? – Люк выходит из оранжереи, подёргивая за мокрую от пота футболку.

Он останавливается рядом и осматривает похорошевший сад. Я разворачиваюсь и застаю его искрящийся взгляд.

– Здесь очень красиво, – наконец, произносит он. – Неудивительно, что ты засмотрелась.

– Правда?

– Что? – недоумевает Люк.

– Неудивительно, что я засмотрелась? – цитирую я.

Я не претендую на звание непредсказуемой оторвы, но мне всё же интересно, почему Люк посчитал моё любование таким логичным.

– Кажется, ты любишь природу, – замечает он.

Я улыбаюсь и вновь оглядываю сад. Люк очень внимательный.

– Ты прав, – заявляю я. – Природа породила человека. Она дала ему всё, что могла: и воду, и пищу, и великолепные виды. Жаль, что люди собственноручно уничтожают её. Я считаю своим долгом восстановить её былое величие.

– Это поистине умные мысли, —Люк потирает острый подбородок, и я не могу не улыбнуться. – Правда, складывается ощущение, что ты вызубрила отрывок из учебника… по биологии, например. Признайся, долго репетировала?

– Эй, – я удивлена, как ловко он меня подловил. – Просто мне не впервой приходится объяснять это. Хотелось бы, чтобы как можно больше людей относились к природе с уважением.

Люк стоит со мной ещё несколько секунд, не произнося ни слова, а затем возвращается в оранжерею. Я вдыхаю запах недалёкой речки, цветущих астр и пионов, после чего решаю присоединиться к парню. Когда я захожу в оранжерею, то застаю его в самом центре.

– Кто будет заниматься полками? – Люк встал около диванчика и смотрит на свисающие лозы.

Яркий солнечный свет падает ему прямо на лицо, но он даже не жмурится. Под прямыми лучами его карие глаза поблёскивают, а кожа точно светится.

– Тот, кто выше ростом, – отвечаю я.

Люк вздыхает.

– Тогда мне придётся позаимствовать у тебя маленькую леечку, – он опускает голову и смотрит на меня.

Я представляю, как он поднимает над головой свою большую, а затем обливается холодной водой с головы до пят. Подавляю нелепый смешок и протягиваю парню свою лейку.

– Что смешного? – театрально хмурится он.

– Ничего, – просто случайные мысли заставляют меня улыбаться во весь рот.

Люк встаёт на диван и начинает поливать из маленькой лейки растения в горшках, раздвигая длинные лозы по сторонам. Не могу сказать, что я подолгу засматриваюсь на него, но я точно любуюсь дольше положенного. Да что со мной такое?

Вскоре вода заканчивается, и мы решаем набрать ещё. На этот раз Люк берёт только одну лейку, и мы выходим из оранжереи. Когда мы поворачиваем за детский дом, то встречаемся с Билли.

Только. Не. Это.

Его скрещенные на груди руки теперь кажутся ещё сильнее, ладони больше, а пальцы длиннее и толще.

– Куда собрались? – он злобно косится на Люка.

Мы встаём на месте.

– Набрать воды, – почти бесстрашно отвечает ему Люк и демонстрирует пустую лейку.

Билли топает одной ногой, и Люк отскакивает поодаль. Моё сердце грохочет в груди так, что его наверняка слышат все вокруг.

– Иди и набирай, – Билли раздражается всё больше.

Люк сглатывает, перекладывает лейку в другую ладонь и скрывается за холмиками, изредка оборачиваясь к нам.

Билли поворачивается ко мне, и я прислоняюсь к холодной стене. Один его взгляд унижает меня, одно сказанное слово доводит до истерики.

– Ты обещала не возиться с парнями.

Капелька пота начинает мучительно медленно спускаться по моей шее, и я рукой пытаюсь смахнуть её. Проводя заледеневшими от страха пальцами по коже, я вздрагиваю. Все мышцы сводит, а голова кружится, точно после карусели.

– Я помню, Акерс.

Он делает шаг навстречу.

– Я помню, Билли Акерс! Только не трожь меня, я всё расскажу тебе сейчас же! – дразнит он меня писклявым голоском.

Именно такие мысли сейчас в крутятся в моей голове в обнимку с диким страхом. Лицо Билли искажает настоящий гнев.

– Я всё объясню! – ком в горле мешает говорить.

Я только и успеваю моргнуть перед тем, как его застывшие ладони внезапно толкают меня назад к стене. Ударяясь спиной, я непроизвольно сгибаюсь от тупой боли. Позвонки ноют, а перед глазами быстрее скоростного поезда проносится вся жизнь. И лишь огрубевший голос возвращает меня в чувство.

– Я жду объяснений.

Акерс одной левой подхватывает меня за бантик от блузки, а затем дёргает к себе так, что ранее мягкая ткань тонким лезвием впивается в спину.

– Ты вертишься вокруг него как собачка уже третий день, – рычит Билли.

Я начинаю оправдываться, как могу:

– Но б-бабушка сказала мне, – я заикаюсь, пока Билли смотрит на меня своим устрашающим взглядом, – она сказала, что м-мне нужно, – я вновь запинаюсь. – Что необходимы новые знакомства.

Акерс усмехается:

– Мне на-пле-вать. Мне наплевать! Ты не должна общаться с кем-то, кроме меня.

– Но я и не хотела, – я отрицательно мотаю головой. – У меня даже мыслей не было!

– Если так хочешь обрести новых друзей, то попробуй поговорить с Луизой или Зои, – он начинает открыто унижать меня, и я зажмуриваюсь. Сердце сейчас выпрыгнет из груди, из-под век скоро брызнут слёзы. – Уверен, ты с ними на одном уровне.

Жёлтая лейка с водой взлетает ввысь и ударяется торцом прямо о затылок Акерса. Парень громко кричит, отпрыгивая назад и хватаясь за голову двумя руками, и я скатываюсь по стене, продолжая содрогаться от страха. Его крик, его ужасный крик заставляет меня закрыть уши.

– Кэтрин, – Люк в два шага оказывается около меня. – Ты в порядке?

Он опускается на корточки и суетливо осматривает моё лицо и руки. Я не могу пошевелиться от шока. Сердце раз за разом разбивается в груди.

Люк берёт меня под локти и осторожно поднимает на ноги – я вся трясусь. Он осторожно перекидывает одну мою руку через шею.

– Пошли, тебе нужно отдохнуть, – Люк ведёт меня к главному входу.

Акерс всё ещё корчится от боли. Его рубашка облита водой, с волос стекают ручьи, а лицо перекошено от гнева. Я стараюсь не смотреть на него, но взгляд снова и снова возвращается к парню.

– Ты об этом пожалеешь, шлюха! – выкрикивает он мне вслед. – Вы оба пожалеете!

Люк замечает бегущие по моим щекам слёзы быстрее, чем я.

– Не слушай его, – он отпускает мой локоть и осторожно прикасается к лицу, чтобы вытереть слезу, но я громко вскрикиваю. Люк одёргивает руку. – Извини, извини.

Стоит нам переступить через порог детского дома, как я, бормоча что-то себе под нос (наверное, как всегда подыскивая оправдание), вырываюсь из его объятий и бегу куда глаза глядят.

Ненавижу, когда меня касаются. Каждое касание оборачивается жестокой пыткой, как будто кто-то медленно, словно изучая, сколько я протяну, вонзает мне под кожу иголки. И этот кто-то не кто иной, как Билли – громкий, дикий и ужасно страшный.

Я пулей залетаю в ванную, даже не проверяя, занята ли она, и захлопываю за собой дверь. Когда щёлкает замок – я точно знаю, что он должен щёлкнуть! – бегу к раковине и, хватаясь за её скользкие края, как за спасательный круг, начинаю плакать навзрыд. Слёзы льются настоящим водопадом, приземляясь на дно раковины одна за другой.

Я сажусь на холодный пол и обхватываю колени двумя руками. Кажется, что эта ванная – единственное место в мире, где меня бы не тронули. Всё, что мне остаётся, это мечтать, чтобы оно оставалось таковым как можно дольше. И поэтому я закрываю глаза и представляю, что сейчас эта ванная где угодно, но только не в детском доме под Хантингтоном. Может, в Йорке, Лондоне или где подальше, но только не здесь. Но что-то мешает! Перед глазами всплывают картины, как Билли снова притягивает меня к себе, заглядывает в глаза и кричит, пока я дрожу, как осиновый лист. В ушах всё ещё стоит его ор. Слёзы впитываются в джинсы, те насквозь промокают, но мне уже всё равно.

Я плачу за нас с Люком. Он с радостью помогал мне в оранжерее, даже интересовался, всё ли со мной в порядке. Люк совсем не похож на остальных парней, которых я знаю. Но ведь всё это просто игра? Даже если и так, чем он заслужил нападки Билли?

– Кэтрин, – точно по иронии судьбы за дверью слышится голос Люка. В тишине раздаётся стук перед тем, как я снова слышу его: – Он бил тебя?

«Нет, дурачок, он бил тебя?», – хочется спросить мне, но в горле стоит ком. Я растираю по лицу слёзы – кожа нестерпимо горит! – и заставляю себя подняться на ноги. Подойдя на цыпочках к двери и прислонив к ней ухо, я надеюсь услышать Люка вновь и убедиться, что я не сошла с ума.

– Кэтрин? – нервно повторяет он, и почему-то это заставляет меня улыбнуться.

– Я здесь, – почти шёпотом говорю я. В голове вертится столько мыслей, что я не знаю, как будет правильнее ответить. Иногда мне кажется, что проще просто промолчать. – Спасибо.

У меня больше нет сил, чтобы что-то добавить. Из всего, что я могла бы сказать, я выбрала самое важное – благодарность. Возможно, последнюю перед тем, как Билли сотрёт меня в порошок – или сотрёт нас с Люком в порошок.

И зачем только Люк ввязался в нашу с Акерсом перепалку? Я сама виновата в том, что произошло: не нужно было связываться с Люком, ведь Билли предупреждал меня, к чему это может привести. Зачем Люк замахнулся на Акерса? Не передать словами тот страх, когда я увидела, как юноша ударяет его.

И всё же, Билли выглядел таким униженным, когда Люк замахнулся на него полной лейкой. Интересно, он почувствовал ту боль, которую причиняет мне каждое лето?

Глава 5

И всё же от того, что Билли больно, мои собственные раны не заживали. Наоборот, тревога внутри росла, прямо как какой-то сорняк. Я выбрасывала из головы мысль о том, что Акерс будет мстить, но она всё возникала и возникала, пугала меня всё больше и больше. Мне оставалось только ждать, но, зная Билли и его больную фантазию, я была уверена: месть будет неожиданной и изощрённой. В конце концов я сдалась.

Как и всегда.

Я не знаю, сколько просидела в ванной – час или десять, секунду или всю жизнь. Поднимая глаза на своё отражение, я уже готовилась увидеть на голове седые волосы, морщины на лбу и у уголков глаз. Но вместо этого передо мной предстала совершенно обычная я – с покрасневшей от слёз кожей, дёргающимся нижним веком и дрожащими губами. Хоть солнце и давно зашло, судя по единственной полоске света под дверью, которая еле-еле освещала ванную, я не могла ошибаться: я действительно выглядела так. «Совершенно обычная», – фыркнула я. Это нихрена не обычный вид.

И тут я просыпаюсь от входящего вызова.

Телефон раздражающе жужжит на рабочем столе, как будто пытаясь добраться до края и спрыгнуть. Я накрываю лицо подушкой и притворяюсь перед самой собой, что не слышу его, но сна как назло ни в одном глазу. Да и сна вроде того, который приснился, мне, если честно, совсем не хочется видеть.

Но вот незадача: это был не сон. Спина ноет, потому что я сидела сгорбленная на полу в ванной битый час, лицо жжёт, потому что я – даже добравшись до кровати прошлым вечером – долго плакала.

Люк, Билли, месть – всё это по-настоящему.

Смартфон уже приближается к краю, и, если я подойду хотя бы на минуту позже, он точно свалится на пол. Я свешиваю ноги с кровати и ковыляю к столу.

Потолок озарён солнечным светом. В комнате витает запах жареного мяса и овощей. Я поднимаюсь на локтях и осматриваюсь: на рабочем столе меня ждёт поднос с завтраком и десертом – вчерашним чизкейком, который мы готовили вместе с Хью.

– Почему я не могу дозвониться до тебя?

Я плюхаюсь на стул и складываю локти на столе.

– Может, потому что сейчас семь утра?

– Сейчас девять, Кэтрин.

Я подношу смартфон к глазам и, стараясь не жмуриться от белого света, всё же рассматриваю цифры в верхней части экрана.Действительно, сейчас девять семнадцать.

– Кто-то летом следит за режимом сна?

Будь у мамы плохое настроение – её привычное, – она бы уже читала мне нотации. Но, видимо, сегодня какой-то особенный день, раз она спокойно выдыхает после моих слов и продолжает:

– В детском доме есть режим, Кэтрин, и я попрошу бабушку, чтобы она проконтролировала тебя.

– Хорошо, хорошо, – отмахиваюсь я. – Так что-то случилось?

Я накручиваю на палец локон и готовлюсь выслушивать очередные наставления по поводу соблюдения диеты и поддержании хорошей формы. Но мама сегодня превосходит саму себя.

– Да, продлили контракт.

Я отпускаю волосы.

– Правда? – берусь за смартфон двумя руками. – Наверное, это здорово.

– Наверное? – мама явно не оценила мой настрой. – Это настоящее чудо, Кэтрин. Ты приглашена на показ.

Она замолкает, ожидая, что я начну благодарить её, будто это она пробежала марафон и отказывалась от сладкого и жирного на долгих три месяца.

– Спасибо, – я заставляю себя сказать это. – На какое число назначена репетиция?

– На сегодня.

– Сегодня? – переспрашиваю я. – Я же за городом.

Маме не нравится, что я так долго соображаю, поэтому слышу, как её передёргивает. Глупо хихикаю, закрыв пальцем микрофон.

– Я заеду за тобой в двенадцать, будь готова.

Я киваю, будто она стоит передо мной.

– Хорошо, мне брать с собой вещи?

– Можешь оставить у бабушки, уже послезавтра ты сможешь вернуться, – мама отключается.

Я оставляю телефон на столе и принимаюсь за завтрак.

И так всегда, никакой похвалы. Мама считает, что успехами я обязана только ей, ведь это она вечно подгоняет моё тело и поведение под идеал. Стоит контракту подойти к концу, как на горизонте начинают угрожающе маячить диета и фитнес.

Я заканчиваю с завтраком – чизкейк оказался очень вкусным – и подхожу к зеркалу. Мои глаза опухли, и, кажется, потребуется очень много тонального крема, чтобы скрыть мешки и царапину на щеке. Беру в руки первую попавшуюся резинку для волос и завязываю на голове неаккуратный пучок. Затем подхожу к шкафу, беру чистую футболку с юбкой, несколько полотенец и спускаюсь в душ.

Я встаю в ступор, не спустившись с последней ступеньки лестницы, и теперь пытаюсь удержаться, оперевшись на перила двумя руками.

– Акерс! – только и успеваю выкрикнуть я перед тем, как зажмуриться.

Но глухой удар раздаётся в то же мгновение, и если темнота ещё спасает от этого зрелища, то от слуха избавиться она не помогает. Ещё один удар раздаётся прежде, чем у меня появляется капелька смелости. Билли прямо сейчас избивает Люка, а я не могу пошевелить и пальцем. Грин изворачивается от острой боли, а ребята ликуют в дверном проёме игровой комнаты. Но посторонние звуки будто отходят на второй план. Колкие уху удары раздаются один за другим, и я могу слышать только их и стук моего сердца.

– Брось, брось это дело сейчас же! – я слетаю с последней ступеньки, громыхая деревянными досками под ногам.

Мои вещи падают на лестницу, но мне наплевать. Сейчас главное не дать Билли, который уже повалил Люка на пол, зайти слишком далеко,

Времени на размышления крайне мало: секунды утекают как вода сквозь пальцы. Акерс пыхтит, как паровоз. И, когда его огромный кулак снова поднимается вверх, в голове раздаётся щелчок. Я наваливаюсь на жёсткую спину, как на кусок асфальта, взявшейся из неоткуда в центре холла, и, крепко схватив Билли за футболку, со всей силы отдёргиваю его на себя. Под серым воротником появляются затяжки, мои ногти синеют, и я чувствую тупую боль на кончиках пальцев.

– Слезь с него! – ору я что есть мочи.

Люк еле слышно кашляет. Бедный, дыхание наверняка сбилось. Билли кажется обескураженным, но отступать я не решаюсь.

– Что тут происходит? – кричит бабуля, впопыхах спускаясь с лестницы.

Я бросаю взгляд на неё, не ослабляя хватки. Бабушка оставляет позади последние ступеньки.

Внезапно Билли одёргивает локоть, и следующим, что я чувствую, становится стонущая боль рядом с виском. Перед глазами засверкало, и я скатываюсь со спины Акерса, как со снежной горки, и сажусь около Люка. Он корчится от боли. По его лицу размазана кровь, задранная футболка помята. Мои глаза всё быстрее наполняются слезами, и я тороплюсь отвернуться, чтобы не видеть всего этого ужаса.

– Какого дьявола, Кэт? – прикрикивает на меня Билли, и я пячусь по полу назад. По поднесённому к виску указательному пальцу стремительно стекает капля крови. Стук собственного сердца раздаётся внутри меня гулким эхом.

– Какого чёрта?! Кэт, ещё вчера он набросился на нас! – продолжает наступать на меня Акерс с оглушающими криками. Он размахивает руками, топает ногами, и я отползаю настолько далеко, что вжимаюсь в стену.

Снова. Он снова загоняет меня в угол.

– Замолчи сейчас же, Билли! – вмешивается голос бабушки, – марш в свою комнату! – клянусь, бабушка называет ещё около сотни наказаний, подготовленных специально для Акерса.

Дети бросаются к Люку – не чтобы помочь ему, а чтобы поглазеть. Бабушке приходится расталкивать всех локтями, чтобы самой приблизиться к парню. «Аптечку!», – командует она, и несколько человек разбегаются по комнатам. Каждый приносит то, что есть: бинты, пластыри и спирт.

– Кэтрин, Вивиан перезвонила, – голос бабули вдруг обращается в более мягкий.

– Я в к-курсе.

Я нерешительно поднимаю глаза, но смотрю будто сквозь лицо бабули. Она моментально белеет, и её круглой формы лицо становится похоже на кукольное. Лишь парочка морщин заставляет меня поверит в то, что передо мной живой человек.

– Иди в душ, а я пока помогу Люку.

Мою бабушку трудно напугать. Сколько бы страшилок ребята не рассказывали ей в ночь на Хеллоуин, она никогда не дрожала, хотя делала вид, что истории детей приводили её в ужас. Одной лишь мне довелось хорошо знать её, чтобы понять, что она притворяется. Сейчас же по выражению её лица можно сказать, что нет места притворствам. Бабушкино бледное, будто лунный свет лицо изображает крайний испуг.

Я послушно следую указанию, поднимая оставленную на лестнице одежду и скрываясь в ванной. В следующий миг моё лицо окутывает леденящая вода, и трезвые мысли постепенно возвращаются. Всё в памяти всплывает, словно после амнезии: и детский дом, и фотосессии, и мамин звонок… и Люк. Восприятия волнами захлёстывают друг друга, превращаясь в непроглядную муть, но одно из них, кажется, навсегда въелось в мою память. Люка таскали за кудрявые волосы, лишали возможности говорить и тушили искры в его карих глазах. Меня пробивает дрожь лишь от мысли, что я больше не смогу услышать от него ни слова.

Я сушу волосы и одеваюсь. Макияж решаю не наносить, так как визажисты и без того поработают со мной перед репетицией. Я оставляю полотенце в корзине и покидаю ванную комнату полная решимости на разговор с Люком и Билли.

Но когда я выхожу, в холле уже никого нет. Я решаю позже проведать Люка, а Билли и вовсе не показываться на глаза.

Акерс ещё в прошлом году познал все тонкости манипуляции людьми. Насилие – вот, к чему стоит прибегнуть, чтобы все падали ему в ноги. Он пользуется своей физической подготовкой, тяжёлым басом и колким взглядом. В его глазах скрывается жестокость, коварство и холод. Для него не существует ни норм, ни ценностей. Билли привык смотреть на всех свысока. И, если кто-то не будет подчиняться ему, парню придётся прибегнуть к крайним мерам.

Выходя из детского дома, я оказываюсь награждённой укоризненным взглядом Луиса. Старательно делаю вид, что мне всё равно, но в глубине души чувствую обиду.

Мама забирает мой стакан с кофе – я не успеваю сделать и пары глотков – и жестом указывает на главный вход модельного агентства. Внутри меня встречает милая девушка в сером смокинге. Белоснежная рубашка аккуратно заправлена в штаны, ремень которых туго затянут. На её губы падает белая прядь, которую она старательно завила, а позже покрыла слоем лака. Его навязчивый запах уже забился в нос.

– Не сомневаюсь в вас, мисс Лонг, – она гладит меня по спине и одаривает тёплой улыбкой. – За вами – наше будущее.

– Спасибо, – скромно отвечаю я ей.

Вообще-то на репетицию сегодня явилась точно не я одна, и у каждой модницы есть шанс на съёмку для известных журналов. Для начала нужно создать хорошее первое впечатление, а дальше всё пойдёт как по маслу.

Мы скрываемся за ширмами, после чего попадаем в большую светлую комнату. Вдоль стен выставлены белоснежные древесные кабинки. Золотые ручки играются бликами под светом ламп. Прозрачный голос девушки растворяется позади, предупредив, что мой выход через тридцать минут. На скамье около шкафчика меня уже ожидает белое платье, в котором я была на одной из последних фотосессий. Мама любезно привезла его сюда ещё до моего прихода. Ткань платьица волной скатывается по животу, тихо останавливаясь на отполированной до блеска плитке под ногами.

– Кэтрин Лонг?

Я поднимаю голову.

– Вас готов принять визажист.

Тонкие шпильки призрачно постукивают под ногами, а лицо отражает спокойствие, но, если честно, я вся на взводе. Руки тихо колышутся вдоль тела вперёд-назад, вперёд-назад; ладони собрались в полукулаки, губы слегка приоткрыты. Я мысленно ставлю галочки напротив каждого пунктика.

– Отлично выглядите, мисс Лонг! – меня встречает женщина средних лет с приготовленными кисточками для макияжа в руках.

Знаю, что она говорит про платье, но почему-то в голове проскальзывает воспоминание сегодняшнего утра. На моей щеке наверняка красуется огромный синяк от удара Акерса. Я сдержанно отвечаю женщине:

– Спасибо, вы очень добры, – я присаживаюсь в обтянутое кожей кресло, закидывая ногу на ногу.

Визажист оказывается рядом со мной через несколько минут. Женщина расставляет косметику в длинный ряд на столике перед зеркалом. Когда она приступает к делу, я позволяю себе немного расслабиться. Женщина использует консилер и тональный крем, наносит на мои веки тени тёплого розового оттенка и красит губы в такой же цвет. Плавно работая кистями, она формирует контур моих скул. Я рассматриваю в зеркале своё лицо и замираю в изумлении от того, как ловко визажист скрывает царапины на щеке.

– Почти готово, – говорит женщина, поправляя мои накладные ресницы. Она берёт подводку и рисует стрелки. – Вы очаровательны!

Я встаю с кресла и благодарю её за проделанную работу. Этот макияж мне действительно нравится больше остальных.

Всё та же девушка в смокинге сообщает, что мой выход через пять минут, и мама поправляет мою причёску. В очередной раз покрыв волосы лаком, она желает мне удачи, что бывает очень редко.

Я выхожу за ширму и поклоном приветствую членов жюри. С ранних лет я привыкала к пробным показам, и теперь уверена – в них нет ничего сложного.

Я встаю на подиум и медленно иду по дорожке. Подбородок вздёрнут, руки ходят вдоль бёдер – всё прекрасно. Дорожка заканчивается, и вот я изящно разворачиваюсь на каблуках, чтобы пройти назад. Бёдра осторожно раскачиваются, будто на качелях – элегантно вверх, затем вниз. Лишь бы не переборщить. Тугой корсет впивается в таз с каждым проделанным шагом, подобно шипам дикого кустарника, но об этом никто не догадывается: я не теряю самообладания. Меня сопровождает пустое молчание.

Мама протягивает мне мой недопитый кофе – он совсем остыл, но из-за жажды я всё равно делаю несколько глотков. Теперь он кажется мне ещё отвратительнее, чем раньше.

– Наверное, это был твой лучший пробный показ, – дразнит меня мама, пока мы идём к машине. Такие моменты я застаю настолько редко, что можно сосчитать их на пальцах. – В честь этого даже разрешу тебе сводить друзей в пиццерию.

Я вспоминаю лакомые кусочки «Маргариты» на вечеринке по случаю окончания учебного года и тихо смеюсь. Забравшись в машину, я прошу отвезти меня к Морису – я уже предупредила ребят, что у меня появился свободный вечер и что я бы хотела провести его с ними. Бет была готова прыгать от счастья и пообещала, что заглянет на огонёк.

– Морис такой хороший, – говорит мама, когда мы трогаемся. – Он принимает тебя в гости среди дня. Почему ты так редко общаешься с ним?

Я откладываю смартфон на подлокотник и пристёгиваюсь.

– Потому что у меня уже есть парень, мам.

Я прекрасно понимаю, что она имеет в виду под словом «общение», поэтому и напоминаю ей о Билли. К тому же у нас вряд ли что-нибудь получилось бы. Он упрям, с ним невозможно договориться. Морис навивает свою точку зрения всем подряд, он прямолинеен и никогда не будет стараться скрывать то, что думает. Парень выскажет всё и ни за что не пожалеет, даже если окажется слишком резок. «И всё же он выигрывает у Билли. Например, Морис не позволит себе поднять руку на девушку», – проскальзывает мысль у меня в голове.

– Билли же детдомовец, – мама с отвращением смотрит на меня через зеркало.

Согласна, Акерс – не самый лучший претендент на звание моего парня. Как я уже говорила, все красавчики старшей школы заглядываются на меня не один год, а девушки продолжают кусать локти, когда видят, какой популярностью я пользуюсь среди юношей.

– И что с того?

– У него нет будущего, Кэтрин.

Никто не может быть уверен в своём будущем в шестнадцать. Мы молоды, полны сил и энергии, мы ищем себя, теряем себя – и это ещё долго будет продолжаться.

– А у кого есть, мам? – я развожу руками. – Взять даже меня – ты уверена, что я готова связать жизнь с модными показами?

– Уверена, – твёрдо отвечает она, продолжая следить за дорогой. – Это у тебя получается лучше всего.

Я отворачиваюсь к окну и начинаю разглядывать пролетающие мимо домики. Мама считает, что будущее есть у тех, кто обладает огромными деньгами. Я же считаю, что будущее есть у тех, кто умеет быть собой. Настоящим собой.

– Только не говори, что хочешь всё бросить, – голос мамы грубеет, но я продолжаю молча рассматривать картины за окном. – Ты и так ставишь свою репутацию под угрозу, встречаясь с детдомовцем, но, бросив индустрию моды, поставишь под угрозу себя.

Мама замолкает, наверное, осознавая, что обычный разговор перерастает в настоящий скандал прямо на трассе. Она сосредотачивается на дороге и больше не смотрит на меня.

– Всех моделей, присутствующих на пробном показе, приглашают завтра в ресторан на ужин, – сообщает мне мама спустя некоторое время. – Мы должны будем там появиться.

Я удивляюсь:

– Мы?

– Да, мы поедем вместе, Кэтрин, – настаивает мама. – Какой бы самостоятельной ты ни была, помни, кто помог тебе достичь высот.

Мама подвозит меня к коттеджу Мориса через несколько минут. Я беру свой кофе и выхожу из машины, прощаясь с ней.

– Будь дома до девяти, – наказывает она, опуская стекло своей дверцы, и я коротко киваю.

Мама разворачивает автомобиль, зажимает педаль газа и скрывается за ближайшим поворотом. Я продолжаю стоять на тротуаре и смотреть на угол, за который повернула машина.

Я шагаю к дому Мориса. Здесь непривычно тихо: я появляюсь тут только тогда, когда парень затевает громкие вечеринки. Газон, к моему удивлению, полностью чист, на веранде не стоят ящики с бутылками шампанского, а на двери не висит никаких забавных табличек и тому подобных атрибутов. Вокруг никого, и это успокаивает.

Выбросив пустой стаканчик в мусорное ведро, я поднимаюсь на крыльцо. Стучусь в дверь, и на этот раз мне открывает Морис. На нём белая полосатая рубаха, тёмно-синие джинсы, порванные на коленках, а в руках только что приготовленный коктейль.

– С возвращением, – он хитро улыбается, и я закатываю глаза.

– Даже не начинай, – я знаю, что зачастила ходить к Морису, но я делаю это только потому, что мне нужно хотя бы где-то встречаться с друзьями.

Я прохожу в гостиную и вижу, что на диване уже разлеглась довольная Бет.

– Привет, Кэт! – она подскакивает, замечая меня, и бежит обниматься. – Выглядишь на все сто!

Я рада, что она оценила мой макияж. Обычно я смываю его сразу после фотосессии, но этот особенно пришёлся мне по вкусу.

Бет и сама выглядит сногсшибательно. Её светлые волосы выпрямлены, дорогие серьги сверкают, а воздушный розовый комбинезон в сочетании с белой футболкой напоминает мне сахарную вату. Она крепко-крепко обнимает меня и ведёт к стойке. Запрыгнув на барный стул, она притягивает к себе наполненный бокал с долькой лайма на краю.

На стойке среди пластиковых стаканчиков затерялись крошки печенья и рассыпанные чипсы, а в свежие чизкейки воткнуты мелкие пляжные зонтики. В доме Мориса всегда столько лакомств, что можно не тратиться ни на кофе, ни на пиццу: всё нужное всегда под рукой.

– У Мориса всё в холодильнике. Что тебе достать?

– Я ничего не буду, спасибо, – вежливо отказываюсь я.

– У нас есть пиво, виски и джин.

Мне не нравится, что Бет вновь начала выпивать.

– Совсем ничего не буду, – упираюсь я.

Бет делает глоток, а затем показывает мне язык.

– Зануда!

– Может быть, – я соглашаюсь и чувствую, что нужно срочно сменить тему. – Кстати, где родители Мориса?

Парень подходит к нам со спины и складывает ладони на плечи Бет, приговаривая:

– Уехали на выходные в Манчестер, – он протяжно произносит каждое слово. – Поэтому стереосистема полностью в нашем распоряжении.

Руки Мориса остаются на плечах Бетани. Это кажется мне странным, но я не подаю вида. Кротко улыбнувшись подруге, я отвожу глаза.

– Только не включай тяжёлый рок, – Бет оставляет бокал на стойке и поворачивается к парню. – Я его не переношу.

Морис усмехается.

– Никто не переносит. На прошлой вечеринке кто-то из соседей вызвал полицию из-за громкой музыки, представляешь, Кэт?

Более чем.

Он отходит от нас в гостиную, чтобы включить музыку. Мы с Бет разворачиваемся барных стульях к нему.

– Я рада, что успела вовремя уйти и не попасть в передрягу, —признаюсь я, притягивая к себе вскрытую бутылку с газировкой и пустой стаканчик. – Агентство не любит сотрудничать с проблемными детьми.

– Хорошо, что я ушла из этого дела.

– Почему? – я снова поворачиваюсь к стойке, наливаю себе полный стакан, оставляю бутылку в стороне и делаю глоток.

– Потому что агентства сильно ограничивают меня, – поясняет Бет. – Шаг влево, шаг вправо – ты труп.

Я лишь пожимаю плечами:

– Я привыкла.

Мне пришлось привыкнуть к этому.

– Это ненормально.

– Вполне нормально. Никому не хотелось бы сотрудничать с пьяницами или уголовниками, – замечаю я. – Показы, фотосессии, имидж – в большинстве своём всё это является самодисциплиной.

– Итак, тебе продлили контракт?

– Раз уж я сейчас сижу здесь, а не с бабушкой, – я кручу в руках пустой пластиковый стаканчик. – Да, продлили.

Морис включает стереосистему, и по дому начинают разноситься песни из свежих плейлистов. Чуть убавив громкость, он возвращается к нам.

– Насчёт детского дома, – он берёт со стойки бокал Бетани, делает глоток, а подруга шутливо пихает его в грудь. – Письмо дошло до своего получателя?

– Ещё нет. Почту будут разбирать в конце июня или позже.

– Но ты уже отправила его? – не отступает Морис.

– Только потому, что не смогла выпить три стакана водки, – напоминаю я, и ребята смеются.

– Ты точно зануда!

Мы собираемся в центре гостиной на мягком диване. Бетани скрещивает ноги под собой и обнимает большую подушку, я присаживаюсь рядом, а Морис разваливается между нами.

– Думаешь, он сильно обрадуется, когда узнает, что ты в него «влюблена»? – продолжает Морис, изображая пальцами невидимые кавычки.

– Не знаю, – я и вправду не думала об этом. – За несколько дней мы немного сдружились, но это ненадолго. Точно ненадолго.

Вряд ли он захочет общаться со мной после всего, что произошло. Билли так жестоко избил его, что, наверное, Люк не поднимется с кровати в ближайшие несколько дней. Я ни на секунду не перестаю винить себя за случившееся. Самое странное – я не перестаю думать о Люке и о своём письме. Оно всплывает в голове каждый раз, когда мы с ним пересекаемся в детском доме, будь то случайная встреча в коридоре или работа в оранжерее. Я пытаюсь разгадать Люка, и, кажется, уже знаю несколько интересных деталей. Он любит читать – предан романтике с незапамятных времён. Ещё он ухаживает за растениями и часто проводит время на берегу Ривер Фосс.

– Но многие хотят встречаться с тобой, – хмыкает Морис. – Думаю, он придёт в восторг, когда узнает, какую горячую цыпочку подцепил.

Я ударяю Мориса по тыльной стороне ладони, и он замолкает. Мы смотрим телевизор, пьём газировку – в моём случае – и просто наслаждаемся обществом друг друга. Я давно не чувствовала себя так расслабленно: здесь я могу смеяться так громко, как мне хочется, не опасаясь косых взглядов, могу развалиться на диване в такой позе, в какой мне вздумается. Я наслаждаюсь золотыми минутами ребячества перед тем, как на следующий день появиться в ресторане.

Глава 6

Мама завивает мои волосы, а визажист наносит нюдовый макияж, который в то же время удачно скрывает царапину. Я наряжаюсь в алое платье с подолом чуть ниже колен и широкими рукавами.

Мама делает выбор в пользу своего любимого длинного платья, которое она бережёт для особых встреч. Заколов волосы, она лакирует чёлку, чтобы та не падала ей на лицо. Украшений на ней больше, чем на манекене из ювелирного магазина: мама не экономит ни на кольцах с бриллиантами, ни на серьгах с натуральным жемчугом, ни на серебряном колье, которое стоит целое состояние. Вся одежда на маме буквально кричит о достатке и вкусе.

Остальные гости выглядят не хуже нас. Все модели вне зависимости от возраста накрашены и одеты в свои лучшие наряды. В холле агентства, где все договорились собраться, я еле могу расслышать разговоры из-за стука высоких каблуков. Вокруг множество дорогостоящих накидок и аксессуаров от Кристофера Бэйли – талантливого дизайнера и по совместительству нашего земляка. От мамы я слышала много историй про головокружительный успех Бэйли. Будучи совсем юным, он увлекался дизайном и даже окончил Вестминстерский университет по дизайну. Мама живо рассказывала, как он достигал пиков карьеры и как обожал дизайнерское дело.

Мужчины в строгих костюмах проводят нас к трём чёрным автомобилям, и мы рассаживаемся по машинам. Я оказываюсь в одном автомобиле вместе с мамой и ещё двумя молодыми моделями.

Одной из них – кажется, её зовут Энн – около двадцати. Она недавно попала в агентство и только-только начинает пробовать себя в качестве профессиональной модели. Энн обучалась макияжу, походке и дизайну в одной из школ Манчестера больше четырёх лет. Сама она родилась и до сих пор проживает в Хантингтоне, но ежедневно посещает пары по дизайну в Йоркском университете. Не представляю, как она успевает на утренние лекции.

Не могу сказать ничего плохого про внешний вид Энн: девушка ухожена, хорошо разбирается в одежде и аксессуарах. Её тёмно-зелёное платье с рюшами прикрывает бёдра, её миниатюрная сумочка от “Valentino” – мама уже давно засматривается на такую – перекликается с такого же оттенка туфлями.

– Она замечательная! – тихо обращаюсь я к Энн. – Если не секрет, дорогая?

Мама шикает на меня с переднего кресла, и я умолкаю. Ну, разумеется, такая сумочка стоит не десять фунтов, и спрашивать цену было неприлично с моей стороны.

Энн, заметив моё напряжением, успокаивает меня, наклонившись к уху:

– Всё в порядке, не беспокойся. Да, она недешевая.

Я ещё раз осматриваю сумочку, а затем благодарю её хоть за какой-то ответ. Если бы на месте Энн была какая-нибудь стерва, то меня бы давно в лучшем случае вышвырнули на улицу.

Мы приезжаем в ресторан через долгих тридцать минут, проведённых в пробке на Тауэр-стрит в центре Йорка. Пока я, к своему сожалению, слушала, как водители поливали друг друга грязью, солнце уже село, и на город опустился чернеющий сумрак. Наш ресторан небольшой, но компании из двадцати человек там точно не будет тесно. Кроме того, отсюда открывается отличный вид на подсвеченные стены древнего замка. Мы с Энн сразу занимаем столик около окна.

– А тут красиво, – говорит она, приглаживая волосы.

Не могу с ней не согласиться. Мягкий свет бра и торшеров рассеивается, не успев достигнуть и центра зала, на хрустальных люстрах под потолком играют радужные блики, тихое шуршание ковров растворяется в музыке незатейливого трио – фортепиано, виолончели и скрипки. На алой бархатной скатерти расположились тарелки для первого и маленькие блюдца с позолоченной каёмочкой для десерта. Рядом разложены серебряные столовые приборы и стоят бокалы. На большом банкетном столе у дальней стены стоит несколько вёдер с шампанским, наполненные кубиками льда, и закуски.

– Ты пьёшь? – спрашивает Энн, поднимаясь с места.

Она берёт бокал и подходит ко мне.

– Нет.

– Принести тебе газировку?

Я поражена добротой Энн. Она не пытается вести себя сдержанно, она не замечает каждый мой промах. Я пытаюсь расслабиться и откидываюсь на спинку стула.

– Спасибо, я сама.

– Как знаешь, – она несколько раз легко хлопает меня по плечу, но заметив, что я в вздрагиваю, торопится извинится: – Извини, я не хотела.

– Всё в порядке, – я натягиваю улыбку.

Трудно улыбаться, когда в голове крутятся эпизоды с участием Акерса в главной роли.

– Кэтрин? – взволнованно обращается ко мне Энн. – Ты дрожишь.

Я смотрю на руки – и вправду, запястья дёргаются, будто я схватилась за оголённый провод. Да что со мной такое? Я сглатываю и поднимаюсь на ноги.

– Пойду подышу свежим воздухом.

Я задвигаю за собой стул и, поблагодарив Энн за заботу, иду к выходу. Мужчины открывают для меня двери, и я киваю им в знак благодарности.

На улице поднимается прохладный ветер. Я осматриваюсь: справа от меня янтарными бликами покрыты стёкла малоэтажных домов, выложенных тёмным кирпичом, а слева живо разъезжаются автомобили. Такси летит вперёд, огибая блестящие иномарки, и, посвистывая тормозами, останавливается перед пешеходным переходом. Вообще-то я скептически отношусь к знакам свыше, но сейчас решаю, что просто обязана спуститься к набережной.

Народу этим вечером очень много. Большинство из людей – туристы или недавно прибывшие в Йорк. Люди облокачиваются на перила набережной над Ривер Фосс и наслаждаются видом на Центральный музей и здание суда. Построенные давным-давно, они были реконструированы в восемнадцатом веке и теперь представляют собой целое смешение различных архитектурных стилей. Высокие колонны, широкие французские окна – кажется, это ампир. Резной камень, золотой герб Йоркшира – похоже на отголоски барокко.

Я подхожу ближе к перилам и облокачиваюсь, как это делают остальные. В речке блистают высоко поднявшиеся звёзды, сияют отражающиеся фонари. Я наблюдаю за тем, как кружат птицы, и мечтаю взлететь ввысь вместе с ними.

Мелкие кафетерии и круглосуточные бары, расположенные вдоль набережной, забиты туристами так, что не протолкнуться. Отовсюду звучит музыка, доносятся оживлённые разговоры на различных языках: начиная английским и заканчивая китайским.

Но кого я пытаюсь обмануть? Я думаю совсем не об этом.

Я думаю об Энн. Она такая естественная! Ей не приходится притворяться кем-то, чтобы произвести хорошее впечатление, она разговаривает открыто и улыбается по-настоящему. Мне так хочется быть на её месте. Я ощущаю необходимость улыбаться тогда, когда мне хочется, мне нужно грустить, когда у меня плохое настроение. Никогда ещё мне так сильно не хотелось быть собой.

Иногда мне удаётся поймать себя на мысли, что я несчастная, жалкая, что у меня нет ни нормального будущего, ни прошлого, в которое я могла бы оглядываться без зазрения совести. Каждый мой шаг, каждое принятое решение и поступок курировала мама, и создаётся ощущение, что позади я наблюдаю лишь её прошлое. Словно девушки по имени Кэтрин Лонг и вовсе никогда не было, что она такая же плоская, как и модель из любого глянцевого журнала. Моя жизнь напоминает сценарий, в котором всё заранее продумал до мелочей. Мой парень, моё хобби, профессия – всё решено за меня, а я слишком труслива, чтобы что-то изменить.

Билли просто ужасен. Нет, он отвратителен, он мне противен так, как не противен даже остывший кофе по утрам. Он слишком много себе позволяет. И иногда мне кажется, что он способен убить меня. Но я слишком труслива, чтобы порвать с ним ко всем чертям.

А Люк… он совсем другой. Он не бросает на меня злобные взгляды каждые пять минут, а интересуется, как я себя чувствую. Люк ведёт себя, как настоящий джентльмен. Игра заходит слишком далеко.

В сумочке вибрирует смартфон. Я достаю его и, приняв вызов, подношу динамик к уху, не отводя глаз от ночного города.

– Кэтрин, где тебя черти носят? Вернись в ресторан сейчас же! – шипит мама в трубку так, что я зажмуриваюсь. – Все уже рассаживаются по местам!

Ветер подхватывает моё платье. Щелчки фотоаппаратов отвлекают от маминого голоса – туристы спешат запечатлеть на снимках всю красоту и величие древнего города.

– Почему я должна узнавать у других, куда тебе взбрело пойти среди ужина?

– Извини.

– Извини?! – вскрикивает она, негодуя. – Чтобы была в ресторане через пять минут, ты поняла меня?

Я кладу трубку, не отвечая. Через несколько минут я уже стою на пороге ресторана, ожидая, что сейчас оттуда вылетит взбешённая мама. Но ничего не происходит. Тогда я, медленно вдохнув и выдохнув, пробираюсь сквозь охрану и гостей к своему столику, где мне уже заждалась Энн.

– Ты где так долго пропадала?

– Спускалась к набережной, – отмахиваюсь я.

– Ты точно в порядке?

– В полном.

Энн оставляет свой бокал на столе.

– Слушай, если это из-за меня, то…

Я перебиваю её прежде, чем она начинает извиняться за то, к чему не причастна:

– Мы знакомы всего час, ты не могла так быстро меня обидеть, – грустно улыбаюсь я, подбирая со стола вилку.

На ужин подали запечные овощи под соусом и несколько жареных крылышек. В моём бокале налит фруктовый сок.

– А ты не обидчивая? – непринуждённо спрашивает Энн.

– Совсем нет, – и это настоящее проклятье. – Разве что иногда бываю чересчур капризной.

– О, этого у девушек не отнять, – Энн перестраивается на более дружелюбный лад, и я немного успокаиваюсь.

Энн рассказывает мне истории из университета, и я внимательно её слушаю. Это помогает мне отвлечься от мыслей о маме, Билли и Люке. Мы замечательно проводим время, наслаждаясь вкусной едой и обществом друг друга. Мы скитаемся от темы к теме, всё больше узнавая новое. Как оказывается, Энн никогда не занималась бьюти-съёмкой, только портретной. Наверное, поэтому она такая настоящая – она просто не привыкла скрываться за масками, как это делаю я на каждой фотосессии.

– Дамы, минуточку внимания! – высокий мужчина в строгом костюме стучит десертной ложечкой по бокалу. – Минуточку внимания!

– Сейчас будут объявлять список моделей, которые будут учавствовать в показе, – шепчет мне Энн, наклонившись через столик.

Я замечаю маму около банкетного стола с бокалом дорого красного вина в руке. Она повернулась к мужчине и с нетерпением ожидает заветного «Кэтрин Лонг». Тот, увидев, что все обратили на него внимание, оставляет бокал с ложечкой на подносе проходящего мимо официанта и поправляет свой тёмно-малиновый галстук.

– Для начала хочу поблагодарить весь персонал этого прекрасного заведения за гостеприимство!

Он говорит спасибо поварам за замечательный ужин и закуски, официантов за блестящую работу, охрану за вежливость, и все аплодируют, когда он пожимает руку каждому по отдельности.

– Теперь перейдём к тому, ради чего мы здесь собрались, – мужчина обводит ладонью всех присутствующих. – Вы наслаждаетесь чудесными крылышками и шампанским благодаря вашим личным достижениям, не забывайте об этом! Хочется выразить благодарность каждой из вас, поцеловав ладони, но моя жена, к сожалению, сейчас находится в этом зале.

Гости негромко смеются, меня бросает в краску. Я делаю глоток сока и прячусь за длинной чёлкой.

– Вы показали весь свой профессионализм на пробном показе, и нам было сложно отобрать лучших из лучших. Но время не ждёт, поэтому я перехожу к оглашению имён тех, которые выпал шанс учавствовать в показе, – торжественно произносит он.

Один из официантов подносит ему планшет с бумагами, и тот благодарит молодого юношу.

– Итак, в новом сезоне «лето-осень 2016» мы готовы выдвинуть следующих моделей, – в зале повисает гробовая тишина. – Энн МакДауэлл, Синтия Бёрк, Мэри Фишер, Кэтрин Лонг. Поздравляем моделей громкими аплодисментами!

Энн давится шампанским. На её лице застывает удивление. Я накрываю её руку своей, после чего произношу:

– Ты заслужила это.

В зале раздаются радостные возгласы оказавшихся в списке девушек, восторженные речи критиков и журналистов, по достоинству оценивших всех моделей, принявших участие в пробном показе.

Глава 7

Я возвращаюсь в детский дом следующим днём, где бабушка встречает меня тёплыми объятиями. Я вдыхаю аромат цветов, которые сама садила неделю назад, и бабушкины сладкие духи, напоминающие мне далёкое детство. Бабушка поглаживает меня по голове, моя рука самостоятельно отвечает на её жест, примерно так же трепетно поглаживая по спине, а сердце выделяет долгожданное тепло. Я делаю глубокий вдох, чтобы снова почувствовать аромат цветущих растений.

– Ты большая молодец, Кэтрин, – она искренне радуется моему успеху. – Ты это заслужила.

Может, я и правда заслужила продления контракта, но я не счастлива. Каблуки, ткани, украшения, отрепетированная походка – ничего из этого больше не доставляет мне удовольствия. Пугалу можно наклеить ресницы и нарядить в сарафан, и оно справится с показом ничуть не хуже меня.

– Спасибо, – отвечаю я бабушке, помедлив.

Хотя бы она по достоинству может оценить труд, проделанный ради несчастной подписи на бумаге. Бабушка отстраняется от меня, вытирая слёзы.

– После всего, что здесь произошло, ты заслуживаешь даже большего.

Я вспоминаю Люка. Я вспоминаю драку, произошедшую два дня назад, и моё сердце встаёт на месте.

– Как Люк, кстати?

Всё то время, пока меня не было в детском доме, я не могла думать ни о ком другом. Нанесённые Билли удары раздавались в полночной тишине, когда я ворочалась в кровати, а искалеченное лицо Люка появлялось передо мной, стоило мне закрыть глаза. Я чувствую неимоверное угрызение совести каждый раз, когда мне вспоминается драка. Внутренний голос твердит, что в произошедшем нет моей вины, но сердце решает иначе. Я могла повлиять на ход событий, если бы постаралась. Я могла бы защитить Люка, наказать Акерса, и делу пришёл бы конец.

Но я на крючке у Билли. И мне не сбежать.

– Не беспокойся, – бабушка жестом зазывает меня внутрь, и я подаюсь вперёд. – Он получил по заслугам.

– В каком смысле?

Мы проходим мимо игровой, где резвятся ребята, но я не замечаю среди них Люка. Осматриваю детей ещё раз: Лин, Зои, Луиза, Джейкоб с Луисом, Билли Акерс в дальнем углу. Но нигде нет Люка.

– Билли мне всё рассказал, – вздыхает она, когда мы подходим к лестнице. – Вот уж правильно говорят, что в тихом омуте черти водятся..

– Что он рассказал?!

Можно только позавидовать бурной фантазии Билли. Он профессиональный лжец. Лжец, который врёт и не краснеет.

– Рассказал, как Люк напал на вас, – бабушка качает головой. – Я уже провела с ним воспитательную беседу и надеюсь, что такого не повторится.

– А где он сейчас?

– Сидит у себя в комнате. Ему временно запрещено выходить к остальным ребятам.

У меня не находится слов, чтобы ответить. Знаю, бабушка думает, что поступила правильно, наказав Люка, но она даже не догадывается, что так парень защищал меня от настоящего монстра. А я, как маленькая девочка, боюсь, что страшный монстр оторвёт мне голову, если я хоть слово скажу против него.

Бабушка подводит меня к комнате и помогает открыть дверь. Внутри оказывается намного жарче, чем в коридоре, поэтому я тороплюсь включить кондиционер.

– Кэтрин, – вдруг зовёт меня бабушка.

– Да?

Я оставляю сумку на кровати и присаживаюсь. Бабушка садится напротив.

– Зои опять хочет поиграть на рояле, – начинает она. – А Люк был единственным, кто занимался с ней. Ты не могла бы проконтролировать её?

Я и не догадывалась, что Люк умеет играть на музыкальном инструменте.

– Я?

– Мне больше некого просить, – она опускает голову. – Да и ты сама всегда хотела поучиться, почему бы тебе не поиграть вместе с Зои?

Бабушка права – мне нравится музыка с ранних лет. Помню, когда мне было восемь, я смотрела по телевизору трансляцию с концерта рок-группы, который проходил в Манчестере. Заполненный людьми стадион, крики фанатов и дерзкая электронная музыка так подействовали на маленькую меня, что я возомнила себя рок-звездой. Я раздобыла старую гитару в гардеробе, встала на высокие каблуки и подчеркнула глаза ярко-красной помадой. Тогда я ещё не знала, куда именно нужно было наносить её, но это неважно. Я играла на гитаре, играла так, что меня слышал весь Манчестер, который крутили по телевизору. Играла грубо, громко, отчаянно. Но затем струны начинали рваться одна за другой под гулкие аплодисменты из телевизора, и мне уже не было так весело. В детстве мне казалось, что нет ничего лучше, чем быть в центре внимания. Я ошибалась.

– Хорошо, – я соглашаюсь.

Бабуля уточняет:

– Ты проконтролируешь её завтра?

Никто больше не захочет возиться с маленькой девочкой кроме меня и, как оказалось, Люка. Акерс не любит детей, а Лин не терпит громкую игру на рояле. Я могла бы попросить Луизу посидеть с подругой, но та сама ещё ребёнок.

– Да, – отвечаю я.

– Спасибо, Кэтрин.

Бабушка ещё раз обнимает меня перед тем, как скрыться за дверью. Я раскладываю свои вещи на тумбе около кровати, после чего спускаюсь в душ.

Я не тороплюсь встречаться лицом к лицу с Билли Акерсом. Уверена, сначала он будет делать вид, что между нами ничего не произошло, но потом взбесится, как дикий зверь. И тогда мне уже никто не успеет помочь.

Вечером, когда я читаю книгу, на мой телефон приходит сообщение от мамы. Из модельного агентства прислали расписание репетиций и фотосессий – мои будут проходить каждые несколько дней. В следующем сообщении мама добавляет, что я могу самостоятельно ездить на студию прямо из детского дома. Я отправляю несколько забавных стикеров и, пожелав спокойной ночи, прячу смартфон под подушку.

Глава 8

Большому роялю, стоящему в музыкальном зале, пошёл не первый десяток. Одни клавиши исцарапаны, а другие заедают, когда нажимаешь на них сильнее обычного. Струны скоро придут в негодность, но менять полюбившийся инструмент никто не собирается. Пускай педали скрипят, пускай между клавишами забилась пыль, а музыка нравится только паукам под поднятой крышкой, бабушка не перестаёт любить его.

Маленькая Зои пытается залезть на банкетку, однако та оказывается для неё слишком высокой. Забрасывая сначала одну ногу, девочка пытается оттолкнуться от пола второй и подтянуться. Эту банкетку и вправду едва можно назвать низкой. Я сажусь на край, но даже мои ноги качаются, не достигая до пола. Если бы я была пианисткой, то мне точно пришлось бы забыть о педалях. Зои, наконец запрыгнув ко мне, разглаживает на коленках розовое платье в горошек, поправляет резинки в волосах и спрашивает:

– А где Люк?

Его имя эхом раздаётся в пустом зале, как будто кто-то поставил испорченную пластинку. Но, даже когда она перестаёт играть, я продолжаю произносить про себя: Люк, Люк, Люк…

Зои смотрит на меня круглыми глазами, ожидая ответа. Я прочищаю горло, мысленно ругая себя за минутную слабость, и тихо говорю:

– Он всё ещё наказан за плохое поведение, и миссис Лонг запретила ему играть с детьми.

Ответ даётся мне с трудом, приходится буквально вытягивать из себя объяснение. Всё это неправильно. Разве можно наказать Люка за то, что он спас меня от Билли? С каждым произнесённым словом моё сердце разбивается вдребезги. Интересно, замечает ли это Зои?

– Билли сказал, что Люк заслужил.

– Зои, – я глажу девочку по спине, и она выпрямляется. Что я должна сказать? Чтобы Зои не верила «защитнику» в своих глазах? Она решит, что я либо спятила, либо нарочно учу её плохому поведению. – Не забывай держать осанку.

Меня тут же накрывает волной стыда.

Зои кивает и осторожно поднимает подбородок.

– Так?

– Да, молодец, – подбадриваю я её..

– Люк всегда играл со мной на рояле, – говорит вдруг Зои, и я изображаю удивление. Бабушка уже предупреждала меня, но я знаю, как важно для маленькой девочки, чтобы я не уходила в себя, как делал каждый, кто «следил» за её игрой.

Кроме Люка.

– Правда?

Зои дотрагивается до клавиш.

– Да, он помогал мне разбирать новые песенки.

– И много песенок вы разобрали? – интересуюсь я.

– Много, но я почти сразу их забывала.

Я смеюсь, и Зои тихо хихикает вместе со мной.

Представляю, как Люк сидит рядом с ней и помогает читать с листа. Для меня ноты всю жизнь были простыми чёрными кляксами, но мне всегда было интересно, как из хаоса полос и точек рождалась музыка. Представляю, как Люк перебирает клавиши своими тонкими пальцами, как работает всем телом, чтобы добавить нужных красок в мелодию. Представляю, как громко хлопает в ладоши Зои, а затем к ней подключаются и остальные слушатели. А Люк всё играет и играет.

– Люк быстро играл, и я никогда не успевала за ним, – начинает оправдываться Зои. – Зато это было очень красиво.

Я говорю, почти не задумываясь:

– Я знаю.

Зои резким движением снимает кисть с белоснежной клавиатуры рояля.

– Откуда? Ты подслушивала?

Почему-то у меня нет сомнений, что Люк может играть как-то по-другому.

– У людей с золотым сердцем и руки золотые.

– Что это значит? – Зои уставилась на меня, как на музейный экспонат.

Если я и дальше продолжу говорить о Люке, то точно не смогу выбросить его из головы. Я осторожно беру правую руку Зои и ставлю назад на клавиши.

– Бабушка сказала следить за тем, чтобы ты как следует позанималась. Сыграй мне что-нибудь, пожалуйста.

И с чего я вдруг решила, что у Люка золотое сердце? С того, что он помогал мне в оранжерее? С того, что не раз защищал меня от Акерса? Может быть. Мне кажется, что иначе и быть не может. Зои смотрит на ноты перед собой и начинает перебирать пальчиками клавиши. Она работает в нескольких октавах сразу – я лишь знаю, что это сложно для ребёнка.

– А ты умеешь играть? – спрашивает она, замедляя темп.

Я смотрю на проседающие белые клавиши.

– Нет, не умею.

– Люк бы с радостью тебя научил!

– Чему научил? – где-то в зале раздаётся голос Билли.

От неожиданности Зои одёргивает руки, а я велю себе перестать улыбаться. Я наказываю ей продолжать заниматься, а сама спрыгиваю с банкетки и направляюсь к дверям, где меня уже заждался Билли. На нём синяя футболка и джинсовые шорты, затянутые кожаным ремнём. На руке блистают недорогие часы, судя по всему подаренные ему семейством Кларк, а взъерошенные волосы прикрывает белая кепка.

– Привет, –тихо здороваюсь я. – Не бери в голову, мы про игру на рояле.

Дрожащим голосом я выдаю весь свой страх как на ладони.

– Ничего не хочешь сказать?

Я сглатываю. Мне нечего ему ответить.

– Я не знаю, что ты хочешь услышать, Билли.

По пустому залу разносится медленная фортепианная мелодия. Зои развеивает звенящую тишину, за что я ей безмерно благодарна – боюсь, без посторонних звуков я бы начала сходить с ума. Молчание Акерса изматывает. Он размыкает губы, и я уже готовлюсь к очередному оскорблению, но Билли лишь вздыхает:

– Ты никак не научишься держаться подальше от парней, Кэт.

– Я знаю.

– Ты ничего, – он делает грубый акцент на последнем слове. – Ничего не знаешь, и постоянно наступаешь на одни и те же грабли.

Прямо как последняя шлюха.

– Ты прав, – у меня перехватывает дыхание.

– Ты ничего не знаешь о нём, – Акерс тыкает указательным пальцем мне в грудь. – Разве ты сама не видела, как он набросился на меня на улице?

– Я не просила его об этом, если ты так считаешь.

– Ты вообще не должна с ним пересекаться, поняла?

– Да.

Зои бросает игру и спрашивает:

– Кэтрин, ты идёшь? – протягивает она высоким голоском, и уголки моих губ предательски ползут вверх.

Билли громко топает ногой и рявкает так, что Зои вздрагивает.

– Заткнись, малявка. Кэтрин придёт, когда закончит говорить со мной.

Я сглатываю, переживая, что нас могли услышать, а разворачивается и продолжает медленно играть. Билли резко выдыхает и, как и я, прислушивается. Его самодовольный взгляд снова останавливается на мне.

– В общем, я надеюсь, что ты меня услышала.

– Да.

– Ты меня раздражаешь, – дёргается Акерс. – Сколько можно повторять одно и то же?

Как будто у меня есть грёбаный выбор.

– Я тебя поняла, – всё-таки говорю я.

Он хмыкает, потом, недвусмысленно обняв меня за талию, притягивает к себе.

Терпи. Он тут хозяин.

– Вот и отлично, – гудит Билли над моим ухом. – Будь хорошей девочкой и не наживай себе врагов. Твоей мамочке это не понравится.

Он целует меня в щёку и покидает музыкальный зал. Я ещё несколько секунд стою в оцепенении, но позже – как бы мне ни хотелось вновь запереться в ванной – возвращаюсь к Зои.

Девочка уже разобрала небольшую песенку от начала до конца и теперь демонстрирует мне плоды своего усердного труда. Я рада, что у неё получается играть – быть может, в этом маленькая Зои надет себя. Мы заканчиваем занятие и расходимся по комнатам. Я сообщаю бабушке об окончании занятия и спешу в свою комнату, чтобы насладиться последними страницами книги.

Здесь, в комнате детского дома, все мои книги расставлены на небольшом комоде при входе. Каждое лето я пополняю свою коллекцию детективов новыми книгами. Мне нравится читать: чтение позволяет мне расслабиться и на некоторое время за быть о весомых проблемах. Авторы погружают меня в истории, и я уже не могу вернуться в реальность. Я зачитываюсь до глубокой ночи и даже не замечаю этого – разумеется, если выбранная книга оказывается достаточно хорошей.

Так я избавляюсь от мелодии Зои, глубоко засевшей в моей голове. Она врезалась в мою память, и теперь я постоянно слышу её. Я представляю Люка, который наигрывает её для малышки Зои. Бывают вечера, когда даже книги не помогают забыться. Я возвращаюсь к одному только Люку.

Глава 9

Выйдя из автобуса, я иду в маленькую кофейню, где мама каждое утро берёт нам по стаканчику американо. Там всегда царит особенная атмосфера. Где, как не здесь, можно ещё услышать десятки самых разных реальных историй, почти не прислушиваясь? Где ещё можно наслаждаться зажигательной игрой бродячих музыкантов? Тут и гитаристы, и барабанщики, и скрипачи с пианистами. Где можно застать истинный дух британского народа? Только в таких уединённых местах развеиваются стереотипы о неразговорчивых, порой скучных и даже чопорных британцах. Я беру кофе и выхожу из заведения, оставляя за собой перемешанный шлейф корицы и мяты. Делаю несколько глотков – кофе всё так же ужасен, но без него я уже не представляю свой обычный поход на фотосессию. Он давно стал ритуалом.

Остаётся надеяться, что он хотя бы чуть-чуть ободрит меня. Эта ночь далась мне тяжелее всех остальных. Стоило закрыть глаза, как передо мной появлялся размахивающий кулаками Акерс, и Люк, спасающий от него. Я просыпалась в холодном поту и судорожно прокручивала в голове события последних дней. Билли, Люк, Билли, Люк… они правда дрались? Мы все дрались? Да, дрались, и ноющая боль у виска тому подтверждение. Я зарывалась лицом в подушку и старалась не думать об этом, но чувство вины только росло. И, когда мне наконец удавалось провалиться в сон, в нём снова, как скала, вырастал Билли. И так по кругу.

Но, когда в холле агентства я встречаюсь с Энн, я сразу забываю о сне. Она выглядит потрясающе: широкие светлые джинсы и длинная накидка очень ей идут, а в сочетании с белой блузкой её образ больше напоминает школьный. Так сразу и не скажешь, что три года назад Энн покинула стены старшей школы.

– Выглядишь обворожительно! – я тепло обнимаю её, и она подаётся вперёд.

– Кэтрин! Спасибо, ты тоже!

Знаю, Энн льстит мне: с утра у меня совсем не было времени, чтобы собраться («Ты проспала!», – крикнула мама в трубке, когда я, потягиваясь в кровати, приняла звонок). Поэтому я пришла в том, что оказалось под рукой, – зелёной блузке, синей юбке, и чёрных туфлях на каблуке, в которых была в ресторане.

– Ты очень похожа на школьницу, – говорю я Энн, и она широко улыбается.

– Даже не знаю, считать ли это за комплимент.

– Определённо! Многим в твои годы хочется выглядеть так же.

– Я не настолько старая, всего лишь на третьем курсе, – театрально оскорбляется Энн.

Мне хотелось бы знать чуть больше о жизни Энн. Не ошиблась ли она с выбором? Рада ли, что связывает жизнь с модой? Нравится ли ей учиться в Йоркском университете? Я решаю поговорить с ней об этом после репетиции.

Женщина за стойкой сообщает нам, что у всех моделей сегодня общая фотосессия. Вскоре к нам подтягиваются и остальные девушки, и мы переодеваемся в наши костюмы. Главным атрибутом у всех является прозрачная накидка особого цвета. Мне достаётся голубая.

Макияж у всех разный: у кого-то преобладают тёплые тона, у кого-то холодные. Как нам объясняют визажисты, каждая из нас будет изображать одно из времён года. И, как оказывается, мне досталась зима – резкая, холодная, высокомерная и не щадящая, чрезмерно властная. В общем, как обычно – моя полная противоположность.

Нас провожают в студию, где уже приготовлены огромных размеров белый фон, освещение и фотокамеры, расставленные по разные стороны от места съёмок. Мы с девушками встаём сначала в ряд, затем в два ряда по двое, экспериментируем с ракурсом и высотой подиумов. Таким образом, некоторые оказываются выше, а остальные – ниже. Фотосессия проходит молча: каждая из нас долго шла к заключению контракта, и никому бы не хотелось выделяться в первый же день работы.

Фотограф мельтешит перед глазами, настраивая свет, и десятки ярких ламп вмиг то начинают светить нам прямо в глаза, то в затылки, то в виски.

После фотосессии мы с Энн договариваемся прогуляться по городку. Хантингтон встречает нас чистейшим небом и пустующими улицами. Мы шагаем по мостовой, на которую падают тени от небольших навесов. Солнечные зайчики скачут по улице, стоит нам достать из сумочек солнцезащитные очки или смартфон. Вокруг разъезжают велосипедисты, торопясь спрятаться от солнечных лучей. Один за другим они сворачивают к высаженной несколько лет назад аллее.

Мы идём мимо коттеджей и мирно болтаем ни о чём. Кажется, впервые за несколько лет я смогла расположить к себе незнакомого человека – у меня уже давно не было новых знакомств, не считая деловых. Но общение с Энн явно выходит за его рамки. Спутница кажется мне спокойной и расслабленной. Она совершенно точно разбирается в вещах, о которых говорит, и делится со мной всем с большим удовольствием. Речь Энн проста и доходчива, и в этом заключается её красота. Слушать девушку – одно удовольствие.

– Как тебе в университете? – интересуюсь я у Энн после нескольких часов безостановочной болтовни.

Мы присаживаемся на скамью под деревом у чьего-то дома, но никто не спешит отгонять нас. В Хантингтоне народ дружелюбный и никогда не против уступить место под окном двум уставшим девушкам. Энн закидывает ногу на ногу и легко взбалтывает свой молочный коктейль.

– Я выбрала направление, когда мне было четырнадцать, – она улыбается, вспоминая отрочество. – И до сих пор ни разу не пожалела о своём выборе.

– Это так здорово, – протягиваю я. – Планируешь работать по специальности?

Энн еле заметно смущается:

– Как тебе сказать, – она делает недолгую паузу. – Я не могу назвать дизайн своей работой. Для меня это отдых, понимаешь? Когда я сижу на лекциях, я учусь ради себя, а не ради диплома, и получаю от этого удовольствие.

– Жить надо так, чтобы работа казалась отдыхом, я тебя поняла, – я запрокидываю голову назад и жмурюсь от солнца.

Через ветви и листву я рассматриваю клочки голубого неба. Совсем скоро мне придётся возвращаться в детский дом, но мне так и хочется остаться на этой скамье до тех пор, пока не наступит ночь, пока светлячки не начнут озарять тропинки. Пока мгла не поглотит Хантингтон.

Ночной Хантингтон… как давно я его не видела.

– А ты когда заканчиваешь школу? – решает поинтересоваться Энн.

– В следующем году.

– Уже выбрала специальность?

Мне нравится искусство: музыка, живопись, театр и кино, танец, литература. Я готова часами слушать лекции, перечитать гору учебников, лишь бы быть образованной. Я хочу знать историю, хочу знать, почему появились те или иные направления. Но мне нужно связать жизнь с модой: с ней у меня есть будущее.

– Думаю, я уже на верном пути, – загадочно отвечаю я подруге, хоть и сама прекрасно знаю, что это далеко не так.

Представляю себя в пышных платьях на длинных подиумах, вдоль которых толпятся тысячи людей, но не испытываю абсолютно никаких эмоций.

– Слушай своё сердце, Кэтрин, оно не обманывает. Много брехни можно вбить в голову, но в сердце – ничего.

Представляю, как я передвигаюсь по музею и с гордостью презентую туристам наследие великих художников. Представляю, как захожу в большой зал с орнаментом и фресками, в центре которого стоит рояль из дорогой древесины. Представляю пианиста-самоучку, который играет увертюры, и моё сердце выпрыгивает из груди. Не могу оторваться от сверкающих запонок на его запястьях, не могу насладиться запахом французского парфюма.

Мне нравится видеть своё будущее без мешков с деньгами, без контрактов и высоких каблуков.

– Можно спросить у тебя кое-что? – обращаюсь я к Энн.

– Ты уже сделала это.

– Знаю, это прозвучало глупо, – мои губы невольно расходятся в улыбке. – В общем, ты сориентируешь меня по специальностям университета, если я вдруг решу сменить профиль?

Энн озадаченно смотрит на меня.

– Ты хочешь сменить профиль?

– Я ещё не определилась, – признаюсь я.

Мы ещё несколько часов гуляем по Хантингтон-роуд, прежде чем я всё-таки сажусь на автобус. За это время мы с Энн успели обойти несколько мелких кафе, погулять в парке и даже сфотографироваться. Энн оказалась хорошей собеседницей, несмотря на разницу в возрасте – я думала, что она уже слишком взрослая, но, как оказалось, все мы в душе дети. Не могу забыть, как она рисовала себе усы молочной пенкой от коктейля и как громко смеялась со своих же шуток.

Сегодня я решила не идти к Морису и Бет: после прогулки с Энн у меня совсем не осталось сил. Боюсь, если бы я прилегла на мягкий диван в гостиной Мориса, то не поднялась бы до утра. В автобусе я пишу Бетани сообщение, что постараюсь забежать к ним на следующей неделе, а пока мне нужно немного отдохнуть.

Я приезжаю в детский дом незадолго до ужина, когда ребята гуляют во дворе. Поднявшийся над Ривер Фосс туман не сулит ничего хорошего – совсем скоро на Хантингтон обрушится ливень.

Хочется незаметно проскользнуть внутрь и спрятаться в свой комнате, как я давала это в последние несколько дней, но Билли замечает меня прямо у крыльца. Мне ничего не остаётся, как смириться и пойти с ним в сад.

– Ты у меня такая красивая, – с натянутой улыбкой говорит он, пока мы опускаемся на скамейку.

От его фраз «для галочки» меня чуть не выворачивает наизнанку. «Лги убедительнее, Билли, тебя легко раскусить», – хочется ответить мне, но я, конечно же, не хочу неприятностей. Я больше не поверю ни в то, что я красивая, ни в то, что неважно выгляжу. Я просто никто. Слова Билли ничего не значат: с таким же успехом он мог сделать комплимент кому угодно.

– Чем будешь заниматься завтра? – Билли пытается проложить мост к моему сердцу, будто между нами никогда и не было пропасти. Акерс умело выбирается из одной шкуры, чтобы залезть в другую, но я давно его раскусила.

Я ничем не могу заниматься, кроме болтовнёй с этим тираном. У него явно беды с головой, раз он забыл, в какие рамки уместил меня. Но ответить всё же стоит. Хотя бы ради безопасности.

– Обещала бабушке поиграть на рояле с Зои, и, думаю, уберусь в ваших аптечках.

Акерс хмыкает. От его сгущённых бровей меня бросает в дрожь, которую в сию секунду унимаю: нельзя показывать ему свои слабые стороны. Он и так хорошо знает большинство из них.

Одно малейшее дуновение ветра, и вот мы уже сидим под устремлённым падением капель росы, соскользнувших с кроны. Подобно маленьким звёздочкам, они посыпают нас своими сияющими частичками, заряжая бодростью. Дыхание перехватил сладковатый поток, принёсший с собой запах вновь ожившей травы.

– После инцидента аптечки оказались перевёрнутыми вверх дном, нянечки жаловались на беспорядок. Я хотела помочь и Зои, и вам, – протараторила я так, как обычно отчитываются опоздавшие школьницы перед учителем.

Но Акерсу плевать на всё.

– Почему ты не можешь просто отказаться и побыть со мной?

Даже если мама начнёт готовить меня к важнейшему в моей модельной карьере показу, за который заплатят кучу денег, Билли предложит отказаться от участия. Этот тип не отпускает меня от себя ни на шаг – он просто гнёт свою палку дальше.

– Или ты не хочешь быть со мной? Неужели бардак этих сосунков тебе дороже меня? И себя? – ставит он немаловажную точку в конце.

Позади всё чётче раздаются шлепки подошв кед – ребята возвращаются с прогулки.

– Хочу, – я киваю. – Ты прав, я отложу помощь на потом.

– Или есть другая причина? – Билли подсаживается ещё ближе, и мне становится совсем некомфортно. Мой левый локоть оказывается зажатым, и я не могу разогнуть руку. В кончиках пальцев начинается неприятное покалывание.

– Есть кто-то ещё, общаясь с которым ты подвергаешь себя опасности? – продолжает давить на меня Билли, и я нервно сглатываю.

Я успеваю сделать это перед тем, как комок встаёт поперёк моего горла, и я не смогу даже вдохнуть.

– Нет причин, – я второпях пытаюсь высвободить левую руку, – Нет никого. – Я мотаю головой, чтобы избавиться от всплывающих образов перед глазами.

Я прекрасно знаю, о ком он говорит, и предпочитаю даже не затевать спор.

Звонкие порывы смеха ребят уже совсем близко, поэтому разговору приходит долгожданный конец. Раздражающее хлюпание достигает своего пика, когда некоторые из толпы решаются порезвиться в каше из грязи и листьев за бордюром.

Глава 10

С самого утра Акерс возится со мной, как с любимой игрушкой. Куда бы я ни пошла, он тут как тут. Расчёсываясь перед зеркалом в холле, я замечаю позади своего отражения его. Во время завтрака он сидит напротив меня и наблюдает, как я ем. Аппетит как рукой сняло. Заставив себя выпить чай, я, громко отодвинувшись на стуле, поднимаюсь и передаю посуду Хью. Хорошо, что в ванных ещё остались живые замки, и у меня получилось принять душ в одиночестве. Аллилуйя! Но моя радость длилась недолго. В своей комнате, когда я стою перед шкафом и выбираю одежду, внезапно раздаётся скрип двери. Остановившись в проёме, Билли нагло, в упор смотрит на меня.

– Выйди из комнаты, – говорю я, краснея от стыда. – И закрой дверь.

– Зачем?

Трясущимися пальцами я продолжаю перебирать вещи.

– Я не хочу, чтобы ты смотрел на меня.

– Мне всё равно.

Я сглатываю – в горле сильно пересохло.

– Билли, – говорю я шёпотом. – Пожалуйста, выйди.

Игнорируя мою просьбу, Акерс подходит ко мне почти вплотную. Я судорожно поправляю узелок на спине, на котором держится моё полотенце.

– Я никуда не уйду, до тебя ещё не дошло? – ухмыляется он. – Так ты позволишь мне остаться?

Он кладёт ладонь на моё предплечье и мучительно медленно ведёт пальцами вверх. От его прикосновений мне хочется сжаться в комок. Билли грубо берёт меня за подбородок и заставляет посмотреть на него.

– Ну?

Сердце уходит в пятки.

– Да, – отвечаю я. – Да, ты можешь остаться.

На лице Билли появляется самодовольная улыбка. Когда он задирает подбородок, то кажется мне ещё выше.

– Я так и думал.

Отпустив меня, от отходит к комоду и принимается разглядывать книги. Всё, что ему нужно, чтобы самоутвердиться, это страх в глазах жертвы. И, похоже, я сдала себя с потрохами.

По крайней мере, я выиграла несколько секунд. Воспользовавшись моментом, я поворачиваюсь к шкафу и достаю полюбившееся голубое платье. В скользких ладонях приходится сжимать ткань покрепче.

– Помочь тебе застегнуть молнию? – спрашивает Билли.

– Не надо.

– Не надо, не надо! – передразнивает он меня.

Я часто моргаю, чтобы остановить проступающие слёзы, но это не помогает. Акерс, заметив это, громко смеётся.

– Ты такая жалкая, Кэтрин.

– Вся в тебя, – бормочу я, надеясь, что он не расслышит.

– Не говори так, – грозя пальцем, он целует меня в макушку. Я вздрагиваю, а он продолжает: – Никто не смеет дерзить мне, поняла?

В коридоре раздаются шаги.

Шаги!

– Не молчи, – требовательным тоном обращается ко мне Билли, и я озираюсь по сторонам.

Шаги уже близко.

Нужно действовать быстро, нет времени на раздумья.

«Чего ты хочешь?», – мысленно спрашиваю я у себя.

Выбраться из западни, в которую угодила по неосторожности.

Отвернувшись от Билли, я специально погромче захлопываю дверцу шкафа и вскрикиваю. От неожиданности Билли отскакивает от меня на метр, а я отбегаю в угол комнаты. Шаги слышны прямо за дверью, и вот в комнате появляется Люк.

Увидев его, Акерс тяжело вздыхает.

– Пошёл отсюда вон, – он указывает ладонью на дверь.

Но Люк, похоже, ни капельки не боится Билли.

– Что ты здесь делаешь? – невозмутимо спрашивает он у него, и я затаиваю дыхание.

Впалые щёки Люка покрыты ссадинами, а скулы разбиты. Под левым глазом синяк, а костяшки пальцев покрыты коркой засохшей крови. Некоторое время он продолжает прожигать Акерса взглядом, а затем внезапно смотрит на платье в моих руках и, кажется, понимает, что к чему.

– Тебе, похоже, давно задницу не надирали, – Билли потирает кулаки, – выйди отсюда, пока я сам не выпроводил тебя.

Но Люк не двигается с места. Я была готова видеть в комнате кого угодно, но не его. Я была готова к встрече с бабушкой, с нянечками, с Лин и другими девочками с этажа, но не с Люком. Он спрашивает меня, стараясь не обращать внимания на угрозы Билли:

– Он трогал тебя?

Билли поворачивается ко мне в ожидании ответа.

Знаю, Люк не поверит мне, даже если я скажу «нет». Он и так много видел, чтобы сделать правильные выводы о наших с Билли отношениях. Как только я набираюсь смелости ответить, Акерс опережает меня:

– Пошёл вон, – рычит он.

– Отвали, – Люк делает шаг в мою сторону, но тут же получает удар в челюсть.

Я вскрикиваю и прижимаюсь к стене. Несчастное платье падает в ноги. Я зажмуриваю глаза, когда замечаю, как Акерс вновь замахивается на Люка. Коленки трясутся, ноги подкашиваются, и я медленно скатываюсь на пол. Билли отталкивает Люка к комоду, и тот ударяется о него поясницей. Составленные в длинный ряд книги падают друг за другом, как домино. Я опускаю голову в колени и обхватываю их двумя руками.

– Пожалуйста, хватит, – шепчу я.

Слышу, как жалко хрипит Люк, когда Билли с силой выталкивает его из комнаты, сжимая горло. Раздаётся оглушающий рокот, когда парни сцепляются в коридоре и проламывают запертую дверь напротив моей комнаты. Билли колотит Люка так сильно, как только может, я знаю – он не щадит никого. Слёзы одна за другой скатываются по моей щеке, а я даже не могу их смахнуть. Я словно парализована – сижу и не могу пошевелиться. Каким-то чудом я медленно поднимаюсь с пола, подхожу к двери и, не выглядывая в коридор, закрываю её. Трясущейся рукой я несколько раз поворачиваю ключ, вставленный в скважину, и громко рыдаю.

Рыдаю по себе, потому что позволяю Билли делать со мной всё, что ему вздумается. Потому что боюсь его до чёртиков: боюсь его роста, широкой спины, яростных глаз, грубого голоса. Рыдаю по Люку, потому что он страдает из-за меня. Потому что ему постоянно достаётся, потому что от него отворачиваются все, потому что он терпит весь этот ад ради меня. Ради меня? Рыдаю, потому что Акерс разбивает его чудесные тонкие губы, потому что царапает его щёки, потому что заставляет его хрипеть и забывать свой прекрасный голос. Голос, который звучит рядом, когда мне очень плохо. Так почему же мой не может звучать для него?

За дверью трещат щепки, и я сжимаю кулаки всё сильнее. Хочется выйти к Люку и помочь ему, но я до смерти боюсь Акерса.

Я прижимаюсь лбом к двери и глухо вскрикиваю:

– Отойди от него, – я откашливаюсь. Из-за рыдания почти не разобрать слов, и я продолжаю кричать: – Не трогай его. Не трогай нас!

Не могу больше видеть перед глазами кровь Люка, не могу больше слышать его хрипа.

Но никто из парней не слышит криков, кроме меня самой.

– Перестань, Билли, перестань! – взмаливаюсь я.

– Кэтрин? – я слышу голос бабушки по ту сторону двери. – Кэтрин, не выходи из комнаты, я сейчас разберусь.

Я сглатываю и медленно отхожу вглубь комнаты. Сталкиваюсь с комодом, на котором разбросаны книги, и хватаю бутылку с водой. Делаю несколько больших глотков и пытаюсь отдышаться, но ничего не выходит.

Слышу, как бабушка разнимает дерущихся парней за дверью. Вскоре к ней подключается остальной персонал на этаже, и шум постепенно утихает.

В коридоре стоит гробовая тишина. Я прислушиваюсь, чтобы убедиться в том, что мне не кажется, но из-за двери всё так же не доносится ни звука. Вообще ничего. Если бабушка разняла Люка и Билли, это ещё не значит, что всё закончилось. Билли искусный врун, который может убедить в чём угодно – даже в том, чего не было. Может, прямо сейчас они втроём поджидают меня в коридоре, чтобы – в лучшем случае! – отчитать. Лучше проверить, заперта ли дверь.

Когда страх немного отступает, я наконец переодеваюсь в платье и сажусь на кровать. Время идёт мучительно медленно, если вообще идёт. Я стараюсь утешить себя тем, что через день и не вспомню о том, что произошло, но вот незадача: до завтра ещё как минимум двенадцать часов. Знаю, я не продержусь здесь так долго, а значит, мне рано или поздно придётся выйти.

От всех этих мыслей становится тяжело дышать. Воздух в комнате кажется спёртым и невкусным, поэтому я решаю проветрить. Одёрнув тюль, я широко распахиваю створки, впускаю внутрь аромат цветущих пионов и позволяю ему окутать меня с ног до головы. Хочется нырнуть в лето – то лето, которое за окном, – с головой. Я опираюсь на подоконник и стараюсь успокоиться. Где-то вдалеке, за рекой и лесом, зелёные холмы прячутся друг за другом, точно играя в чехарду. У самого подножия виднеется Хантингтон. Ветер, закидывающий мои волосы за плечи, приносит с собой его приятный запах. Чем пахнет Хантингтон? Фиалками, сладкой тиной. А ещё воспоминаниями. И плохими, и хорошими.

Среди журчания Ривер Фосс я слышу понравившуюся мне несколько дней назад фортепианную мелодию. Ноты следуют друг за другом, переливаясь в замечательные такты, фразы. Как будто с их помощью кто-то пытается говорить со мной, но… я ничего не понимаю.

Будучи не в силах сопротивляться чарам музыки, я решаю выйти в коридор. Мельком глянув на своё отражение, мне снова хочется рыдать. Волосы взлохмачены, а щёки красные, как будто я натёрла их свеклой. Это не я. Или всё-таки я? Такая, какая есть – без косметики и блестящих платьев? Я заправляю прядь за ухо и натянуто улыбаюсь, но всё ещё не узнаю перед собой прежнюю красавицу Кэтрин Лонг.

Я стараюсь спускаться по лестнице тихо, не скрепя половицами. Мне всё ещё страшно, но, пока играет музыка, у меня хотя бы есть силы, чтобы переставлять ватные ноги. Я стараюсь не думать ни о Билли, ни о фотосессиях, а просто идти по коридору к музыкальному залу, откуда и доносится игра. Когда я оказываюсь прямо напротив дверей, то немного колеблюсь. Вдруг это западня, чтобы выманить меня наружу? От этой мысли по коже пробегает холодок.

Но любопытство побеждает страх, поэтому я захожу в музыкальный зал и застываю, увидев Зои за роялем. Внутри никого, кроме нас, и все кресла пустуют. Отчего-то в груди тяжело. Хотелось бы видеть что-то иное. Хотелось бы видеть здесь Люка.

Представляю, как разбросанные по клавиатуре ноты собираются под его пальцами в мелодию, в аккомпанемент, в целостное произведение, и как певучее звучание идеально настроенного инструмента наполняет зал.

– Кэтрин! – заметив меня, Зои бросает игру и машет мне ладошкой. – Позанимаешься со мной?

Я тускло улыбаюсь девочке и прохожу, закрыв за собой двери. На витражном стекле заиграли блики лампочек, которыми усеян потолок.

– А где Люк? – спрашиваю, проходя мимо длинных рядов.

– Миссис Лонг наказала его за плохое поведение. Она запретила ему играть со мной.

Я поднимаюсь на сцену и встаю рядом с Зои.

– Я скучаю по занятий с ним, – поникает девочка, – почему миссис Лонг постоянно наказывает его? – она поднимает голову и смотрит на меня глазами, полными любви и отчаяния.

Я присаживаюсь на банкетку рядом с ней.

– Потому что он часто ввязывается в драки, – говорю я, стыдясь собственных слов.

– Но он бы никогда не ударил первым!

Я не знаю, что ещё сказать малышке. Всё это так сложно, а ей точно не нужно вникать во все аспекты нашей жизни. Поэтому, чтобы не утруждать Зои, я сама ставлю руки на клавиатуру и начинаю играть, как велит мне сердце. Получается, откровенно говоря, просто ужасно. Ноты звучат невпопад, никакого ритма и размера не прослушивается, да и тональность отгадать оказывается трудно: я то и дело перехожу с белых клавиш на чёрные и назад.

– Да нет же, всё не так! – смеётся Зои, накрывая моё запястье своей тёплой ручкой, и я останавливаюсь.

– А как нужно играть?

Свободной рукой Зои поправляет свой невидимый галстук, сводит брови вместе и громко вздыхает. Она такая милая, когда пытается подражать Люку.

– Для начала тебе нужно научиться правильно держать руки над клавиатурой, – заявляет Зои, поднимая моё провалившееся запястье.

Я представляю, что это Люк учит меня играть, и сердце начинает биться чаще.

– Расслабь руки, – командует Зои, и я беспрекословно выполняю указание.

Мои запястья вновь падают ниже клавиш. Девочка вздыхает вновь, а затем пальчиком поднимает моё правое запястье.

– Ты должна расслабить руки, но не сильно.

– Расслабить, но не сильно, – я делаю вид, что понимаю.

Мне кажется, что это невозможно – одновременно расслабить и держать их. Кисти постоянно будут либо опущены, либо высоко вздёрнуты.

– Правильно, – девочка радуется, когда я цитирую её. – А теперь округли пальцы.

Зои ставит руку рядом с моей и демонстрирует правильное положение. Я сгибаю пальцы, но Зои тут же приходит в ярость:

– Нет, нет, это грубейшая ошибка!

– Грубейшая ошибка, поняла, – я снимаю руки и смеюсь. Быть может, так и есть.

Зои снова берёт мои руки и ставит на клавиатуру.

– Все великие пианисты с чего-то начинали, не расстраивайся! – подбадривает она меня.

– А ты считаешь меня великой пианисткой?

– Может, не великой, – Зои в смятении.

– И не пианисткой, – подхватываю я.

Зои снова вздыхает:

– У тебя обязательно получится, если ты будешь стараться! Смотри, как я могу.

Она кивает в сторону моих рук, и я снимаю их с клавиш, оставляя на коленях. Зои как следует хрустит пальчиками перед тем, как начать играть гаммы. Медленно, но верно, она перебирает клавишу за клавишей.

– Тебе следует начать с гамм, – говорит Зои, останавливаясь.

– Почему?

– Потому что Люк так сказал.

Мои глаза вмиг округляются:

– Ты что, говорила Люку, что я хочу играть на рояле?

Зои кивает.

– И что он ещё сказал? – суетливо задаю я один вопрос за другим.

– Сказал, что с радостью позанимается с тобой.

Мои щёки вспыхивают алыми пятнами. Я смущаюсь и немного отворачиваюсь от Зои, чтобы она ничего не заметила.

– Здорово, – это всё, что я могу произнести.

Ведь это правда так – ещё вчера я представляла, как мы занимаемся вместе, а теперь Люк готов научить меня играть на рояле. В груди всё трепещет от одной подобной мысли.

Но будет ли он дальше хотеть играть со мной после очередного нападения Акерса? Девочка снова начинает играть гамму, и зал заполняют громкие ноты.

– Мне кажется, он хочет с тобой дружить, – продолжает Зои.

Откуда мне знать? Лишь раз нам удалось нормально поговорить – в оранжерее на прошлой неделе. С того дня мне кажется, что Люк вовсе никогда больше не заговорит со мной во избежание проблем с Акерсом, но, похоже, они его не только не пугают – он хочет поскорее решить их.

– Тогда почему бы нам не позвать его сейчас? – неожиданно для нас обеих предлагаю я.

Зои резко останавливается.

– Он же наказан, – возражает она. – Лучше не надо.

Я спешу заверить её:

– Я поговорю с бабушкой, и она его выпустит, – кажется, мои уговоры мало действуют на Зои. – Но ведь ты сама говорила, что скучаешь по занятиям с ним, разве это не так?

– Скучаю, – соглашается со мной Зои. – Но разве миссис Лонг не запретила ему выходить из комнаты?

– Запретила, но я здесь… тоже могу командовать, – я хитро улыбаюсь. – Бабушка сказала мне, что я могу освободить Люка от наказания, когда захочу.

– Правда?

Не совсем.

– Так и сказала, – я кладу руку на сердце.

Зои расцветает на глазах.

– Хорошо.

– Мы будем здесь через пять минут, – я спрыгиваю с банкетки и пробегаю мимо рядов, оставляя Зои позади.

Выхожу в коридор и осматриваюсь – всё чисто. Ребята ушли на прогулку десять минут назад, а это значит, что никто не узнает об освобождении Люка. Я иду в самый конец коридора, где расположена комната Люка и Луиса, и вхожу внутрь без стука.

Люк сидит на кровати, облокотившись о стену, а в руках у него раскрытая книга. На белой футболке я замечаю алые следы крови, серые спортивные штаны помяты. Волосы на его голове всклокоченные, а в нос вставлены ватки.

– Привет? – Люк медленно закрывает книгу и откладывает на край кровати.

Вокруг идеально чисто: кровати заправлены, на столе аккуратно разложена канцелярия, корзина с бельём пустует. Сквозь приоткрытое окно в комнату задувает ветерок, колышущий прозрачный тюль. Уверена, одежда у него не только разложена по полочкам, но ещё и разделена по цветам. Такое редко где встретишь, кроме маминого гардероба.

Я откашливаюсь и стараюсь собраться.

– Да, привет, – я считаю, что говорю слишком тихо, поэтому повторяю снова. – Привет, Люк.

– Не беспокойся, уши он мне не оторвал, – отшучивается парень, а я не сразу понимаю, о чём идёт речь.

Все эти мысли о рояле совсем затуманили мне разум. Я делаю шаг в комнату, осторожно захлопываю дверь и начинаю:

– Извини, я не думала, что он накинется на тебя.

– Думала, он погладит меня по голове?

Я краснею всё больше. Трудно сдержать улыбку, когда на меня устремлены его искрящиеся глаза. Устремлены на меня, несмотря на всё, что произошло.

– Нет, не думала. Спасибо тебе.

Люк замечает моё смущение:

– Не беспокойся об этом. Я сделал то, что должен был.

Как я могу не беспокоиться, когда из-за меня страдает невинный человек? Я пытаюсь собрать всю волю в кулак и нормально извиниться, но голос Люка, звучащий в моей голове, сильно отвлекает.

– Я…

Люк перебивает меня:

– Не оправдывайся, Кэтрин. Я прекрасно понимаю, почему ты позволяешь миссис Лонг наказывать меня, а не Билли.

Я ещё не готова говорить с ним об этом, поэтому произношу:

– Спасибо. Я надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь.

– Лучше, чем час назад, – он склоняет голову набок. – И новые уши, вроде бы, уже отросли.

Мы одновременно смеёмся, и, кажется, он правда не держит на меня зла.

– Зои хочет, чтобы ты поиграл с ней на рояле, – невзначай замечаю я, но Люк лишь разводит руками.

– Я наказан.

– Я освобождаю тебя от наказания, – я делаю взмах невидимой волшебной палочкой.

Парень некоторое время не произносит ни слова, а затем медленно встаёт с кровати и подходит ко мне.

– У нас не будет проблем с миссис Лонг из-за этого?

Вблизи я рассматриваю все ссадины на его лице – неприятные последствия нашего общения. Мне стыдно, очень стыдно. Но что-то в груди сильнее стыда.

– Если что-то пойдёт не так, я всё улажу.

– Постарайся, пожалуйста, а то мне наскучило сидеть тут сутками.

Я хихикаю.

– Тебе смешно? – шутливо возмущается Люк.

Я молча разворачиваюсь и выхожу в коридор. Когда я слышу, как Люк спрыгивает с кровати и идёт за мной, уголки губ сами тянутся вверх. Мы тихо, постоянно оглядываясь, добираемся до музыкального зала, где нас уже заждалась Зои, и, когда двери за нами захлопываются, я осторожно поворачиваю ключ. Люк бросает на меня удивлённый взгляд, но ничего не говорит. А этот парень, оказывается, заядлый оптимист, раз думает, что Билли по достоинству оценит наше совместное занятие.

Увидев Люка, Зои спрыгивает с банкетки и со всех ног несётся к нему, широко раскинув руки. Мне даже приходится нырнут за ряд кресел, чтобы девочка вдруг не повалила меня на пол.

– Наконец-то ты пришёл! – Зои прижимается к Люку, и он нежно гладит её по голове. Никогда бы не подумала, что буду завидовать ей.

Стоп, я что, завидую Зои только потому, что её гладит Люк?

Мы подходим к роялю и втроём устраиваемся на длинной банкетке – мы с Зои по краям, а Люк между нами. Надо же, за несколько дней я успела забыть, как приятно сидеть рядом с ним. Я смотрю на Зои, надеясь выяснить, ощущает ли она то же самое. Но Зои просто напевает себе под нос. Значит, я одна чувствую это.

Но я пока что не могу понять, что именно.

– Люк, Кэтрин готова позаниматься с тобой, – Зои сдаёт меня с потрохами, и мы все одновременно заливаемся смехом. Смех Люка такой искренний. Я могу обращать внимание только на него.

Я ставлю руки на клавиатуру, но парень возражает:

– Пока что будем тренировать исключительно правую. Ты же правша?

– Да, – я киваю и убираю одну руку. – А почему только на правой?

– Ей придётся вести мелодию.

– Хорошо. И что мне надо делать?

Люк, ненадолго смутившись, все же решается коснуться моего запястья и чуть приподнять его, как это делала Зои. Это странно, но, пока его пальцы на моей руке, я почему-то чувствую их везде. Повсюду. У предплечья, как будто Люк прямо там. У груди. В нижней части живота. Щекотно, но невероятно приятно.

– Задержи руку в таком положении, – он останавливает моё запястье над клавиатурой, не отпуская его. – Теперь округли пальцы.

Я едва могу шевелиться. И это не похоже на оцепенение от ужаса, когда меня касается Билли, это что-то совершенно другое. Сейчас всё мое тело наслаждается его прикосновением, каждым мгновением, пока его тепло передаётся мне. Я округляю пальцы, и, судя по тому, что Зои снова готовится поправлять свой невидимый галстук, делаю это неправильно.

– Это ты её научил? – спрашиваю я у Люка.

Его голос над самым моим ухом отвечает:

– Да, а что?

Хочется сказать, что это выглядит забавно и мило, но кажется, что я не смогу. Язык совсем меня не слушается.

– Ничего. Должно быть, я неправильно округляю пальцы?

– Ты права, – соглашается Люк. – Расслабь их.

Я следую его указанию. Чувствую, как тяжелеет кисть, но Люк продолжает подпирать её.

– Примерно в таком положении должна быть рука во время игры. Кисть должна свободно ходить вдоль всей клавиатуры и ни разу не упасть.

– Где ты всему этому научился?

– У миссис Лонг оказалось очень много книг, в том числе по игре на фортепиано.

Я могла догадаться об этом, но сейчас не могу думать ни о чём другом, кроме прикосновения, которое разливается по всему телу.

– Попробуй провести вдоль клавиатуры рукой.

Я отрываюсь пальцами от неё, и моя рука летит над клавишами – не без помощи Люка.

– Вот так, – он ведёт руку к себе, а затем от себя.

Я не могу оторвать глаз от его ветвистых вен под белой, точно мрамор, кожей.

– Молодец, Кэтрин, – подбадривает меня Зои, и я благодарю её. – Я же говорила, что у тебя всё получится!

Люк останавливается и говорит:

– Теперь попробуй сыграть гамму. Пока что играй только на белых клавишах.

Даже рядом с Зои я чувствую себя ребёнком, но всё равно решаю попробовать. По крайней мере, это должно быть не слишком тяжело, да и на худой конец смеяться тут некому. Нажав большим пальцем на «до», я медленно, дождавшись кивка Люка, добираюсь мизинцем до «соль», но всё равно чувствую, что в чём-то ошиблась.

– В гамме восемь нот, – подсказывает мне Зои.

Хоть у меня и проблемы с математикой, я понимаю, что прозвучали далеко не все. Мне хочется играть дальше, но пальцев просто-напросто не хватает. Я растерянно перевожу взгляд на Люка, который, судя по хитрому выражению лица, ожидал этого.

– Сейчас я научу тебя аппликатуре.

– Что такое аппликатура? – я еле выговариваю неизвестное мне слово с первого раза.

– Так называют порядок пальцев при игре, – Зои опережает Люка, и он подставляет ей кулак. Зои стукается с ним.

– Моя школа, – кивает он в сторону девочки.

Из Люка вышел бы хороший педагог. Ещё никто из ребят не ладил с Зои так же хорошо, как он, хотя с ней и так довольно легко общаться. Да и я не прогуливала бы ни один урок. Люк несколько раз перебирает моими пальцами клавиши, а потом, когда настаёт моя очередь, он говорит мне не играть, а только касаться кончиками пальцев клавиатуры.

– Так?

– Всё верно, – Люк отпускает моё запястье. – Теперь попробуй сыграть.

В голове мелькает мысль, что можно специально слишком сильно расслабить кисть, чтобы она упала, и Люку пришлось бы коснуться меня. Но я этого не делаю: это было бы слишком эгоистично. Я успешно играю гамму от «до» вперёд и без особых проблем возвращаюсь назад.

Я так долго ждала момента, когда смогу сесть и по-настоящему поиграть, и вот это случилось! Но ещё, сама того не подозревая, я ждала момента, когда Люк снова окажется так близко ко мне.

– Тебе нравится? – спрашивает он, когда я снимаю руку.

– Очень.

– Мне тоже, – признаётся он, и я таю. – Будешь ещё заниматься с нами?

– Обязательно буду. Спасибо за занятие.

Я поднимаюсь с банкетки и расправляю платье.

– Кэтрин, – зовёт меня Люк, и я поднимаю голову.

– Да?

– Не забудь про домашнее задание, – шутит он.

Теперь я, конечно же, ещё не раз за лето спущусь в музыкальный зал, чтобы поиграть на рояле. Пусть я пока что могу играть одну гамму, но это уже лучше, чем ничего. Это лучше, чем просто мечтать прикоснуться к музыкальному инструменту.

– Будь собой, – вдруг произносит Люк.

Я встрепенулась.

– Что? – переспрашиваю я.

Он разворачивается на банкетке и поясняет:

– Это твоё домашнее задание. Будь собой, и все стены, которыми тебя окружили, разрушаться.

Очень метафорично. Этому его Николас Спаркс, небось, научил.

Люк с Зои встают с банкетки, и мы вместе спускаемся со сцены. Кто знает, может, через много лет мы вновь втроём спустимся со сцены, окружённые букетами и жаркими аплодисментами. Люк уходит в свою комнату, а я никак не могу заставить себя поднятья наверх – всё смотрю ему вслед.

Глава 11

Проснуться здорово помогает горячий душ – либо я неправильно настроила температуру, либо смеситель снова барахлит. Узнай об этом Джейкоб, я бы давно стала героиней самых оригинальных (в кавычках) анекдотов. Так или иначе, надолго задерживаться в ванной не хочется, поэтому я, тщательно вымыв голову, обливаюсь ягодным гелем и на скорую руку прохожусь по телу мочалкой. Нырнув в чистую одежду, юбку, в которой я в прошлый раз ездила в Хантингтон, и белую блузку, я поднимаюсь к себе в комнату, чтобы забрать сумку и заодно причесаться.

Я в последний раз смотрюсь в зеркало перед выходом. Надо же, только вчера я видела в нём девушку с покрасневшей от слёз кожей, с большими мешками под глазами, а теперь на меня как будто смотрит другой человек. Может, во внешности мало что поменялось: я всё так же беспокойно сплю и так же часто плачу. Но в отношении к себе точно есть перемены.

Почему-то я уверена, что это Люк подействовал на меня так. Быть собой – не стыдно, и он всеми силами старается доказать мне это. Наверное, мне остаётся только поверить. И, кажется, у меня получается. Тяжело поверить в то, что моё я – это не только волосы, летящие по утрам во все стороны, или туфли на блестящей застёжке, которые мне вообще-то натирают. Это ещё и мои страхи. И я спрашиваю себя: чего ты боишься, Кэтрин?

Ответ не заставляет себя долго ждать, хотя было бы странно, если бы было иначе. Последние несколько лет я только и делаю, что вспоминаю Билли Акерса, когда кто-то повышает голос на улице или случайно задевает меня плечом в автобусе. Я боюсь парней и осознаю это. Но Люк… его я… терплю? Приемлю? Желаю? Что бы это ни было, это точно не страх. Прикосновение Люка совсем другое, не такое, как у Билли. Чего там, я же почти сравниваю перо с лезвием! Когда Люк коснулся моего запястья, я даже не дрогнула – разве что от удовольствия. Мне хотелось ощущать его всё больше с каждой секундой.

Может, я больше не боюсь?

Я наклоняюсь к зеркалу и внимательно смотрю на Кэтрин в отражении. Точно! Её голубые глаза горят смелостью!

Нет сомнений, Люк сделал это со мной. С ним я стала другой. Пока я с ним, мне не приходится фальшивую улыбаться, заботиться о своей красоте – я точно знаю, что Люк будет общаться со мной вне зависимости от того, как я выгляжу: оставила я макияж или смыла, переоделась в короткое платье или осталась в банном халате. Он просто волшебник какой-то.

Я брызгаю духами, беру сумку и выхожу из комнаты.

На улице ветер гонит серые тучи по небу, заслоняя солнце. Облака тяжело наваливаются друг на друга, не пропуская солнечных лучей. Даже трава сегодня шелестит как-то беспокойно, а раскачивающиеся деревья вместе создают жуткий гул, среди которого выделяется только чирикание маленьких пташек, торопящихся спрятаться от надвигающейся непогоды.

Хочется спрятаться в каком-нибудь укромном местечке вместе с ними и забыть о фотосессии. Посидеть час-другой, и дальше думая о том, как здорово было играть на рояле, ощущая смелость каждой клеточкой своего тела, представляя, что меня ждёт впереди. Меня что-то ждёт впереди! Давно я не думала обудущем в позитивном ключе.

Но мне нравится представлять, что я занимаюсь тем, что мне нравится. Что я играю на рояле почти так же хорошо, как Зои или – как я смею об этом мечтать? – как Люк. Что закатываю вечеринки так же громко, как Морис с Бет. Что делаю чизкейки с такой же любовью, как и повариха Хью. Хотя последнее, наверное, всё же лишнее. Мне больше не нравится улыбаться, когда скажут, и не нравится грустить только из-за того, что нужно чему-то там соответствовать.

Рука сама достаёт смартфон из сумки и печатает сообщение для Энн. Привет. Не жди меня сегодня, отправляю я, но следом дописываю, Приболела . Коленки трясутся, но это не заставляет меня отказаться от задуманного. Я быстро получаю ответ – Энн расстроена, но надеется, что я смогу появиться на следующей фотосессии. Я шлю ещё несколько грустных смайликов и желаю Энн хорошего дня, а сама плетусь по тоненькой извилистой тропинке к берегу Ривер Фосс.

Сердце грохочет не то от страха, не то от возбуждения. Не могу поверить, что правда спускаюсь к реке вместо того, чтобы идти к автобусной остановке, взять невкусный кофе и побеседовать с мамой о Морисе.

Связь пропадает, и я прячу телефон назад в сумку. Делаю глубокий вдох – свежий запах речки вмиг заполняет лёгкие, и я, раздвигая высокие заросли, выхожу на берег. Всего в десяти шагах суетятся ребята, а уж в Хантингтоне жизнь и вовсе бьёт ключом. Здесь же, где над водой сгущается туман, а вдалеке крякают утки, царит умиротворение. Хочется снять обувь и бежать босиком по траве, не боясь ни острых камней, ни крапивы. Веет прохладой, и прозрачная водная гладь покрывается частой рябью. И, как ни странно, сейчас мне хочется быть именно тут.

Я присаживаюсь на траву и начинаю подбирать с земли мелкие камешки. Бросая их в воду один за другим, я просто наслаждаюсь. Будь здесь интернет, я бы включила музыку. Некоторые песни настолько нравятся мне, что я не могу перестать напевать их. Может, меня не наделили музыкальным слухом, и я попадаю в ноты лишь отчасти, мне нравится подпевать.

Как же много во мне странностей!

Позади шуршат камыши, и я быстро подскакиваю на ноги. Только и успеваю отряхнуться перед тем, как позади раздаётся голос Люка.

– Кэтрин?

Я оборачиваюсь и ловлю его растерянный взгляд. Люк ждёт, когда заговорю я, а я дожидаюсь, когда начнёт он – со стороны это выглядит глупо, и мы оба понимаем это. Но никто из нас не нарушает молчания. Не хочется.

– Что ты здесь делаешь? – всё-таки спрашивает Люк. – Разве ты не должна быть на фотосессии?

Он подходит ко мне и присаживается на землю. Я интуитивно опускаюсь за ним. Рукава старой рубахи, под которой надета серая футболка, Люк закатал до локтей, оголив предплечья.

– Должна, – отвечаю я. – Но кое-кто дал мне вчера очень захватывающее задание, и я просто не могу оторваться.

– От того, кто дал задание? – шутит Люк.

Я пытаюсь подавить нелепый смешок, но он всё равно вырывается. Мой звонкий смех всё льётся, а я никак не могу остановиться. Легко пихаю парня в бок и отвечаю:

– Именно, – ведь он попал в точку. – И от задания тоже.

– Вот как? – он резко поворачивается, и я отсаживаюсь.

Не хочу показаться ему сумасшедшей – только я могу так открыто пялиться, разглядывать его кучерявые волосы и следить за движением губ.

– Да, – я перевожу взгляд на реку.

– Значит, ты всё-таки нашла настоящую себя?

– Наверное, но ужиться с ней оказывается нелегко. Поэтому я и ушла сюда, где мне никто не помешал бы.

Люк усмехается:

– Кажется, я помешал болтать двум твоим личностям.

От смеха я сваливаюсь на траву и обхватываю живот двумя руками. Над нами грохочет гром, а мы только смеёмся.

– Нет, я просто напевала песню, – оправдываюсь я.

Люк помогает мне ужиться с настоящей собой, которая обожает играть на музыкальных инструментах, которая подолгу рассматривает пионы и наслаждается ароматом влажной земли, которая любит проводить время за городом и терпеть не может фотосессии. Люк помогает мне ужиться с настоящей собой, которая трепещет от его прикосновений, а не бросается в дрожь.

– Как мило.

– А ты что здесь делаешь? – спрашиваю я, приподнимаясь на локтях.

Люк ловким движением достаёт из кармана на груди сложенный в несколько раз листок с коротким простым карандашом.

– Ты удивляешь меня всё больше. Неужели ты ещё и рисовать умеешь?

Люк заметно покраснел.

– Не то чтобы умею, но несколько раз в неделю я прихожу сюда, чтобы попрактиковаться.

Это кажется мне логичным: все столы вечно заняты раскрасками Луизы и Зои, да и в одной комнате вместе с ребятами из детского дома не сосредоточишься.

– И что ты обычно рисуешь?

– Природу, – Люк обводит рукой берег. – Иногда людей.

– Людей? – я не наблюдаю вокруг никого, кроме нас.

– Прости, я не так выразился. Обычно я сам придумываю их.

– И сейчас ты пришёл порисовать природу?

– Могу и тебя нарисовать, – Люк заигрывает со мной, и я чувствую, как розовеют щёки. – Ты очень красивая.

– Правда?

– Неужели я опять тебя удивил? – он отсаживается чуть дальше от меня и широко улыбается.

– Не то слово.

Начинает моросить. Бесконечное множество маленьких водоворотов бурлят всего в нескольких метрах от нас.

– Хочешь, удивлю ещё раз? – неожиданно спрашивает Люк, поднимаясь и протягивая мне руку. Что он задумал?

Не догадываясь, к чему всё это ведёт, я осторожно вкладываю в его ладонь свою. Мы вместе встаём, и, когда я закидываю сумку на плечо, Люк уводит нас прочь. Берег, река и гогочущие утки остаются позади, пропадают за тянущимися вверх камышами. С каждым шагом чаща, окружающая нас, становится гуще. Под жужжание насекомых, мечущихся над кустарниками, хруст лежащих в ногах веточек, и свист ветра мы уходим всё дальше, а Люк так и не отпускает меня.

И меня поражает, что я не отпускаю его.

Мы оказываемся на нехоженой тропе среди высоких стеблей и прыгающих лягушек. Дождь начинает усиливаться, и моя кожа стынет под холодными каплями. Подрагивание в плечах мне заменяет резко поступающее тепло его ладони.

– Тебе холодно, – говорит Люк, вынимая из кармана бумагу с карандашом и скидывая с себя рубашку. – Вот, возьми!

– Не нужно, спасибо, – отказываюсь я, но он не отступает, – хорошо, хорошо.

Сделав последний вдох, я сжимаю в руках его рубашку и встряхиваю её перед собой. Она выпрямляется, и теперь я с удовольствием укутываюсь в неё, как в тёплый плед. Да, она тонкая и дешёвая, зато хорошо пахнет. Даже слишком хорошо, признаюсь я себе. Это слаще, чем дождь, и приятнее, чем запах свежего хлеба. Это Люк.

Мы идём дальше, пока Люк вдруг не останавливается перед совсем маленькой полянкой. Вокруг ничего нет, одна только трава, трава, трава и хмурое небо над головой.

– Здесь жутко, – замечаю я.

Люк смело заявляет:

– Без тебя – может быть.

– Ты безнадёжный романтик!

Небо вспыхивает молнией, на секунду озарившей силуэт парня. Дождь льёт как из ведра, и причёска Люка теряет своей объём за мгновение, как и моя.

– Только не бойся, – приговаривает он, поднимая руку к моей щеке. – Это обыкновенный фокус.

Я киваю, и Люк подходит ещё ближе. Перебирая пряди моих волос, он словно изучает меня, как какой-то экспонат. Его пальцы тёплые и греют кожу. Я подаюсь вперёд, почти вжимаясь щекой в подушечки его пальцев, ведь они такие горячие. В следующий миг Люк достаёт из-за моего уха сорванную фиалку, и я вскрикиваю от неожиданности.

– Кажется, это твой любимый цветок, – медленно произносит он.

Люк протягивает мне фиалку, и я, перебирая лепесток за лепестком, вслушиваюсь и понимаю, что каждый шуршит по-особенному. Я слышу это даже сквозь грозу и ливень. Невероятно.

– Кэтрин?

– Да? – я поднимаю голову.

Люк присаживается на одно колено прямо на мокрую траву, подбирает кусок древесной коры и кладёт на него бумажный листок.

– Не шевелись.

– Люк, я…

Я не знаю, как правильнее выразить то, что я чувствую. Это похоже на бурю с её громом, грозой, ливнем, ветром, только всё удивительным образом умещается внутри меня.

Люк опускает голову и начинает выводить линии на влажной от дождя бумаге. Я внимательно слежу за тем, как медленно, но верно на ней проявляются мои черты. Лицо, шея, грудь – набросок превращается в девушку, которая стоит напротив Люка. Капли скатываются по его лицу, волосы прилипают ко лбу, но он всё не останавливается.

– Люк?

Это не похоже ни на одну фотосессию, в которой я когда-либо участвовала. Сейчас я открыта Люку настолько, насколько не была открыта ещё никому. Каждый изгиб, каждый мой сантиметр, который он отображает на бумаге, настоящий. Это талия без тугого корсета, родные ресницы, растрепавшиеся волосы – всё это настоящее, естественное, такое, какое дано от рождения.

– Чудо! – восхищается он, оторвавшись от листка, и меня будто пронзает ток.

Вода стекает по лицу ручьями, но я не решаюсь смахнуть их. Я очарованна Люком, а он очарован мной. Когда он говорит хоть слово, меня одолевают мурашки. И я очень боюсь их спугнуть.

– Почти готово, – Люк отрывает карандаш от насквозь промокшего листочка. – Остался последний штрих.

Издалека замечаю, как он подрисовывает фиалку мне над ухом. Когда гроза раздаётся вновь, Люк подскакивает с колен, суетливо сворачивает рисунок и вручает его мне.

– Сейчас он промок, – он пытается отдышаться. – Высуши его, когда окажешься в комнате.

Цветок падает из моих рук, когда я принимаю сложенную бумагу. Мы выходим на тропинку и бредём к детскому дому мимо зарослей. Грязи становится всё больше, а лужи растут на глазах.

– Ты боишься грозы? – спрашиваю я.

– С чего ты взяла?

– Я видела, как ты подпрыгнул, когда загрохотало в небе, – ливень перебивает меня.

– Это долгая история, – отмахивается Люк.

Я возражаю:

– Но мы никуда не торопимся.

Мне так хочется нать о нём всё, что только можно. Я подступаю к Люку, заглядываю прямо в глаза, и моя голова идёт кругом. Его губы так близко. Кажется, что стоит только привстать на носочки, чтобы накрыть их своими.

– Ты вся промокла, – напоминает мне он.

Это не мешает остаться на улице подольше и послушать его голос. Что бы он ни сказал, мне нравится всё.

– И всё же я не хотел бы об этом говорить, – Люк делает шаг в сторону, и я, пересилив себя, унимаю любопытство. Любопытство и дикое желание поцеловать его.

Я хотела поцеловать его?

Я громко вздыхаю и отстраняюсь. Мы выходим к детскому дому, но Люк поворачивает за угол.

– Ты куда? – спрашиваю я, пытаясь перекричать грозу.

Люк разворачивается. Его руки спрятаны в карманах насквозь мокрых джинсов.

– Билли разорвёт меня на части, если мы зайдём вместе.

Думаю, он прав.

– Иди, я зайду через двадцать минут.

– Но что ты скажешь моей бабушке, если она спросит, где ты был?

– Скажу, что сидел в оранжерее, – он кивает в сторону цветущего парника.

Сидя на пуфике в холле детского дома, мысленно я всё ещё нахожусь на той полянке. Я словно вновь смотрю в глубокие карие глаза, держу в руках тоненький цветок и вдыхаю сладкий аромат реки, перемешавшийся с одеколоном.

Гул, доносящийся из игровой, точно спускает меня с небес на землю. Я медленно снимаю туфли – ей-богу, я больше не могу в них ходить, – но тут же жалею об этом. Иногда мной овладевает желание пойти наперекор судьбе и бежать, бежать, бежать, не оглядываясь. Сейчас я могла бы мчаться по дороже к оранжерее, чтобы увидеться с Люком, обняться с ним и сказать, что он мне нравится. Нравится любой: молчаливый и разговорчивый, скованный и открытый, со страхами и без них. Мы бы выбежали на берег Ривер Фосс, переплыли бы реку, сделали бы тысячу сумасшедших вещей вместе, а почему нет? Как замечательно мы бы целовались, выдыхая свои имена. Никогда бы не подумала, что буду мечтать поцеловать Люка. Уже чувствую, как вспыхивает грудь, словно после жгучей приправы Хью.

Я беру туфли и неохотно встаю с пуфика. Прохожу по холлу и заглядываю в игровую: комната практически пустая, только на дальнем диванчике под окнами устроились Луиза с Зои. На секунду дыхание спёрло, и мне даже показалось, что девочки видели нас с Люком. Но волнение быстро отступает: окна игровой выходят на густой сад, и сквозь стволы ребята просто не могли видеть, как мы с Люком шли по тропинке от Ривер Фосс.

– Привет, Кэтрин, – замечает меня Зои.

Зои всегда мила со мной. Я даже не знаю, как отблагодарить её за то, что она не обозлилась, как это сделали Акерс и его дружки. Может, я куплю для неё новые резинки для волос или подарю несколько пышных платьиц на приближающийся Хеллоуин. Зои хоть и маленькая, но уже знает, что нельзя следовать за толпой. Когда все в детском доме отворачиваются от Луизы, она продолжает с ней играть. Когда все отворачиваются от Люка, она продолжает заниматься с ним.

– Кэтрин, – позади раздаётся бас Билли. – Почему ты вернулась?

Я больше не хочу с ним разговаривать. Ни с ним, ни с кем-либо ещё, кроме Люка. Я быстро поднимаюсь по лестнице и оказываюсь на втором этаже.

Акерс следует за мной:

– Не смей убегать от меня, Кэт! – угрожающе кричит он мне вслед, но я больше не боюсь его.

Разве что чуть-чуть. Он всё же оставил свой след.

– Почему ты в его чёртовой рубахе? – возмущается Билли, проходя за мной в коридор.

Я врываюсь в свою комнату и, захлопнув дверь, несколько раз круто поворачиваю ключ в скважине. Акерс со всей силы ударяет в дверь, и я вздрагиваю. Он стучит снова и снова, провоцируя нескончаемые взрывы в груди. Сердце гремит, а кровь стынет при одном представлении, в каком состоянии он сейчас находится. Ручка начинает хлипко дёргаться. Положение защёлки неизменно, но, боюсь, если Билли продолжит выламывать мою дверь, то он своего добьётся.

– Уходи, – кричу я. – Просто уходи, оставь меня в покое!

– Ты в его чёртовой рубахе, да я порву вас обоих! – Билли колотит дверь ногами и руками так, что бедные петли ходят из стороны в сторону.

– Тогда можешь начать с меня, – я прислоняю ухо к двери в надежде услышать, как он закипает, и Билли ударяет кулаком прямо в то место, к которому я прислонилась. Прямо как в фильме ужасов. Самом дешёвом фильме ужасов, который я знаю.

Я издаю нервный смешок и продолжаю:

– Я сказала тебе уходить, – почти повелительным тоном говорю я.

Билли агрессивно дёргает за ручку, и я слышу, как начинают гнуться старые болтики. Вскоре он рявкает мне в ответ:

– Я сказал тебе не возиться с другими парнями!

– Ты больше не в праве указывать мне, с кем возиться, а с кем нет!

И никогда не должен был. Я сама виновата, что так близко подпустила его к себе. Мои руки дрожат, сминая рисунком между пальцев.

– Ты была с ним на улице, да? – не унимается Акерс. – Ведь он до сих пор там, верно? Это из-за него ты пропустила фотосессию?

– Я не собираюсь разговаривать с тобой, до тебя ещё не дошло?

За окном сверкает молния, озаряя всю комнату. Тени бегут по стенам, а потом испаряются так же быстро, как и появляются. Дождь звонко стучит по карнизу, капли разбиваются о стекло моего окна.

– Я прямо сейчас спущусь к Ривер Фосс и надеру ему задницу!

Акерс в последний раз ударяет кулаком перед тем, как развернуться и уйти прочь. Он ушёл, по-настоящему ушёл, потому что я сумела сказать ему «нет». Он ушёл, потому что потерял надо мной контроль. Я повторяю эти слова про себя, как мантру.

Взяв фен, я подключаю его к сети, включаю на минимальную мощность и начинаю сушить рисунок Люка, который я уже успела несколько раз смять и столько же раз расправить.

Слышу, как внизу хлопает входная дверь. Билли побежал к Ривер Фосс, даже не зная, что Люк сейчас в оранжерее. Ведь он там, правда?

Я бросаю фен с рисунком на столе и подхожу к окну. Я широко раздвигаю створки и наклоняюсь через подоконник, позволяя дождю вновь затеряться в моих волосах. Я не сдвинусь с места, пока не рассмотрю Люка под зелёными зарослями нашего парника. Ливень стал сильнее, вода льётся непроглядной стеной. Я верчу головой, но никак не могу высмотреть диванчик внутри оранжереи.

Неужели выглядывать Люка бесполезно? Но тогда нужно либо дальше сидеть здесь без дела, либо вытащить парня оттуда, пока Билли не отыскал его.

Я отключаю фен от сети – рисунок почти высушился – и иду к выходу. Выбрав лёгкие кеды и поправив мокрые волосы, как будто это может исправить катастрофу на моей голове, я тихо выхожу в коридор. На пути к лестнице, ведущей к запасному выходу, никого, и, воспользовавшись этим, я спускаюсь вниз. В коридоре как никогда темно, и я чуть не пропускаю несколько ступенек, пока вприпрыжку сбегаю вниз.

Толкнув дверь, которая, к счастью, оказывается незапертой, я выбегаю в сад с оранжереей. Рубашка Люка промокает насквозь за секунду, но я продолжаю бежать по скользкой от грязи дорожке, не обращая на это внимания. Из-за деревьев выглядывает купол оранжереи, а вскоре передо мной вырастают и стеклянные стены. Навалившись на скользкую дверь, я со всей силы толкаю её вперёд, и она, отлетев к деревянному стеллажу, врезается в него, треща и рассыпаясь на осколки. Горшки с цветами, рассада, садовые инструменты – падает всё, что лежит на полках. Всё вокруг гремит, под ногами хаос из стекла, перемешанного с керамикой и сухой землёй.

Люк подскакивает с диванчика и подбегает ко мне.

– Кэтрин?

Я поднимаю глаза на него и ступаю ближе. Холодными пальцами касаюсь его шеи и рывком притягиваю к себе. Наши губы соприкасаются, и из груди Люка вырывается сладкий стон. Парень касается моей руки на своей шее и опускает её ниже к груди. Второй рукой он берёт меня за талию, прижимает к себе и ведёт за собой вглубь оранжереи.

Мы ни разу не отрываемся друг от друга, пока вразвалочку добираемся до диванчика. Мне так нравится ощущать на себе его прикосновения, нравится вкус дождевой воды на его губах, нравится его влажная кожа!

Скрывшись в темноте парника, куда теперь совсем не проникает свет, мы садимся на маленький диванчик и продолжаем целоваться. Я впиваюсь в его губы, вдыхая в нас любовь.

Может, это обыкновенное влечение? Точно нет. Если бы это было влечение, я бы не стремилась разгадать Люка, как тайну, меня бы не волновали его увлечения. Мне бы не хотелось, чтобы он трогал меня так, как сейчас, мне бы не хотелось играть с ним на рояле, сидеть рядом на траве и отпускать шутки. Когда он рядом, когда делает мне комплименты, помогает в работе или учит играть на фортепиано, я начинаю уважать себя. Я начинаю любить себя.

И, конечно, его.

Но готов ли к этому Люк? Готов ли он признать, что на него запала самая популярная девушка школы, что на него запала внучка директора детского дома? Наши поцелуи порождают миллионы вопросов, но они же на них и отвечают. Да, определённо. Он бы давно оттолкнул меня, сказал, что я спятила, что сама себе напридумывала любовь. Но он не делает этого.

Ему даже не страшно думать о том, что где-то рядом ходит разъярённый Акерс, что он вот-вот обнаружит нас вместе и прикончит. Вот, что значит любовь. Она срывает крышу, лишает рассудка, оставляет только сердце. Бешено колотящееся сердце, которое я слышу сквозь ливень и скрип старого дивана.

Я отстраняюсь от Люка, но не перестаю смотреть в его глаза. Я рассматриваю радужку, карий пигмент. И я люблю эти глаза.

– Ты невероятная, Кэтрин, – медленно произносит он, заставляя меня наслаждаться каждым словом.

Я убираю мокрую прядь чёлки за ухо и скромно отвечаю:

– Ты тоже. Тоже невероятный.

По стеклянному потолку тарабанят дождевые капли, точно наигрывая собственную мелодию. Молния на секунду развеивая полумрак, затем раздаётся разрывающий небо гром. Люк вздрагивает – на этот раз я точно замечаю это.

– Я с тобой, – я поднимаю руку и касаюсь его щеки. – Что бы ни произошло, тебе нечего бояться, когда я рядом.

Я замечаю, что произнесённые слова успокаивающе действуют на него. Он перестаёт метать взгляд по сторонам, прерывисто дышать и постоянно постукивать пальцами по краям диванчика. В этот раз я не вру: я готова пойти на всё, чтобы защитить нашу любовь.

Вдохнув поглубже, Люк спрашивает:

– Зачем ты вернулась?

– Завершить начатое, – смеюсь я. – И предупредить, что Акерс… в общем, ничего серьёзного.

Через секунду в оранжерею врывается бабушка. Люк, заметив её, быстро подскакивает с дивана, а я продолжаю сидеть в трансе, вспоминая вкус его сочных губ. Даю слово, они не такие тонкие, какими могут показаться на первый взгляд. Бабушка вся промокла: её сиреневый платок можно выжимать, а на юбке тёмные пятна от воды.

Она осматривает осколки стеклянной двери под ногами, разбитые горшки и разбросанные садовые инструменты.

– Это вышло случайно, миссис Лонг, – начинает оправдываться Люк.

Я поднимаюсь на ноги, и бабушка переводит взгляд на меня. Я поправляю перекошенную рубаху – я в рубахе Люка, и это слишком поздно до меня доходит. Глаза бабушки округляются – это я замечаю даже через запотевшие стёкла её очков. Она переводит взгляд то на меня, то на Люка, и никак не может выбрать, с кем заговорить в первую очередь.

– Почему ты не на фотосессии, Кэтрин? – она строго обращается ко мне, и я сцепляю руки в замке за спиной.

– Я плохо себя чувствую, – лгу я.

Она смотрит на меня с прищуром, но я себя не выдаю. Люк никак не комментирует мои слова – за что ему огромное спасибо.

– Тогда что ты делаешь здесь?

– Прячусь от дождя.

– Почему ребята сказали мне, что ты была у себя?

Вот же чёрт. Кажется, я по-настоящему влипла.

– Я оставляла сумку в комнате перед тем, как пойти сюда.

Люк маячит вокруг диванчика, что-то серьёзно обдумывая.

– Что ты делаешь с ним в оранжерее?

– Ничего.

Бабушка всё не сдаётся.

– Я запретила Люку говорить с тобой. Вы с Билли сами жаловались мне на него, – напоминает она, подходя ближе к нам, – молодой человек, соизвольте подойти в мой кабинет после разговора, – бабуля вдруг обращается к Люку, и тот кивает.

– Это я разбила чёртову дверь, – мне начинает надоедать, что она выпытывает из нас правду, поэтому я быстро сознаюсь.

Люк останавливается около меня, поднимает голову и открывает рот чтобы возразить, но бабуля, поправляя запотевшие очки, заявляет быстрее:

– Я вызываю его по другому вопросу, Кэтрин.

– По какому же?

– Это уже не твоё дело, – грубеет она, и я делаю шаг назад.

Люк подходит ко мне и берёт под локоть. Я присаживаюсь с ним назад на диванчик и утыкаюсь в его плечо. Парень явно не ожидал такого тёплого жеста и даже дрогнул, но не отстранился. Сейчас я не хочу видеть бабушку. Она не в лучшем расположении духа и начнёт поучать меня жизни, а этого мне и дома достаточно.

– Где Билли? – бурчу я.

– Луис привёл его назад, – отвечает бабушка, помедлив. – Вам нужно сейчас же вернуться внутрь.

Я вдыхаю запах Люка, боясь, что скоро не смогу повторить это, и отрываюсь от его плеча. Вкус его губ всё ещё ощутим на моих, на языке, а пламя, которое разгорелось между нами, всё ещё оставляет ожоги.

Мы поднимаемся и идём за бабушкой к выходу из оранжереи. Я осторожно переступаю горки земли и крупные осколки. Когда мы заходим в детский дом, бабушка велит Люку ждать её в кабинете, а мы проходим в игровую, где уже собрались все ребята.

Джейкоб смеётся, когда видит меня. Наверное, он думает, что без макияжа и в мокрой рубашке Люка я выгляжу ужасно и буду чувствовать за это угрызения совести. Он ошибается: я чувствую себя самой счастливой девушкой в мире. За спиной я показываю Джейкобу средний палец и встаю в углу игровой.

Луис, замечая это, бросает на меня укоризненный взгляд. Он пытается надавить на меня, как обычно любит это делать Билли, но я ему не поддаюсь. Ему, как настоящему другу Акерса, не приходится по нраву моё увлечение Люком, но я не позволяю парню подействовать на моё решение. Понимая, что я настроена серьёзно, он отрывается, выходит в центр комнаты и несколько раз громко хлопает в ладони, привлекая внимание ребят.

Когда смех и разговоры утихают, Луис начинает:

– Июнь подходит к концу, а мы всё ещё не провели ни одной летней вечеринки. Как прикажете это понимать?

Луис то и дело расхаживает по комнате, нервно пощёлкивая пальцами. Он редко проявляет эмоции, потому что чаще всего может совладать с ними. Сегодня Луиса не узнать.

Ему, как самому старшему ребёнку, поручено заниматься организацией праздников. Не могу сказать, что он не справляется со своей работой, потому что каждое празднование реализуется в назначенный срок, но и не могу похвалить его: излишняя напыщенность всё портит.

Остальные ребята не видят в этом недостатка. Некоторые живут с Луисом под одной крышей чуть ли не с самого рождения, и за это время успели подружиться с ним и принять как приятные черты его характера, так и не очень. О первых мне мало что известно – могу выделить разве что организованность, – ведь Луис мало разговаривает, да и я почти не интересуюсь им.

Ребята начинают тихо перешёптываться друг с другом. Вскоре ропот заполняет всю игровую. Раньше мне хотелось участвовать в обсуждениях, чтобы выдвигать свои предложения или отстаивать ту или иную точку зрения, но не теперь.

Луис продолжает спустя несколько минут:

– И поэтому я поговорил с нашим добродушным директором, – он загадочно улыбнулся мне.

Настроение на его лице быстро меняется. Я всегда знала, что актёром не может быть только животное. Люди же отлично выдают одни эмоции за другие, а всё самое сокровенное прячут под маской.

И я была в их числе. До определённого момента.

– Луис, ты же сейчас не шутишь? – высказывается кто-то из толпы, и я поворачиваюсь в сторону кричавшего.

Джейкоб без ума от вечеринок и ночных посиделок. В этом парне столько энергии, что, будь его воля, он бы не спал сутками. В этом он схож с Морисом – думаю, если бы они были знакомы, то при каждой встрече наш маленький городок дрожал бы от ужаса. Кажется, что их встреча будет пострашнее любого урагана.

– Она не разрешила, это точно, – тут же скептически выражается Луиза.

У неё с бабушкой в действительности не самые тёплые отношения: Луизу не обманешь даже во благо. Обманет она. Наденет на лицо маску, спрячет эмоции, обведёт вокруг пальца за считанные секунды. По игровой пробегает очередная волна переговоров.

Вообще-то бабушка старается, чтобы жизнь подрастающего поколения в детском доме ничуть не отличалась от жизни в семье, поэтому не разрешить она не могла. Я понимаю это раньше всех. Луис довольными глазами оглядывает всех, и ответ не заставляет себя долго ждать:

– В общем, миссис Лонг разрешила закатить вечеринку через два дня, – с довольным видом сообщает он. – За что мы, естественно, как следует поблагодарим её, дружно поработав в оранжерее на следующей неделе.

Все ребята аплодируют, а у меня нет настроения. Бабушка постоянно разделяет нас с Люком, за что в последнее время я на неё дуюсь. Знаю, во всём виноват мой страх, но сегодня она даже не дала мне шанса высказаться. Для самых нужных слов никогда не подберёшь времени, зато чушь постоянно слетает с губ.

Бабушка встаёт в центр круга и вытирает проступившие слёзы. Ей приносит удовольствие видеть, что она может сделать кого-то счастливым. Ей приносит удовольствие ощущать любовь.

Я никогда не видела дедушку.

– Спасибо вам, – она пытается слержать эмоции, но у неё плохо выходит. – Я хочу добавить, что дети, у которых нет костюмов, или те, кому они уже малые, могут поехать завтра в Хантингтон, чтобы прикупить их себе.

Довольные возгласы проносятся по комнате. Я склоняю голову вниз и громко произношу:

– Я поеду с Люком.

Вдруг все замолчали. Тишину нарушает только ритмичный стук капель по подоконнику и редкий гром. Бабушка откашливается и тихо спрашивает:

– Мы можем обсудить это потом, Кэтрин?

– Нет, не можем, – огрызаюсь я.

Знаю, где-то в комнате находится Билли, и он очень недоволен моими выходками. Но мне всё равно. Пускай он хоть при всех набросится на меня, пускай громко оскорбит, выпустит весь свой пар. Может, тогда все увидят, какое он чудовище.

– Кэтрин, – бабуля в замешательстве. – Пожалуйста, не веди себя по-детски.

– Не нужно было начинать объявление без Люка.

Джейкоб уже во всю хохочет надо мной, надрывая живот, а остальные молча наблюдают за нашей стычкой.

Наконец, она соглашается.

– Хорошо, ты поедешь с ним.

– Что?! – слышу возмущённый возглас Акерса.

– Билли, сядь на место.

По моему лицу расползается довольная улыбка. Волна шёпота вновь проносится по комнате, но я больше не роняю ни слова.

Я отталкиваюсь от стены и выхожу из игровой, несмотря на просьбы бабушки вернуться назад. Я поднимаюсь в свою комнату – из окна веет прохладой, а в комнате застоялся запах дождевой воды. Я с наслаждением вдыхаю и подхожу к распахнуты створкам. Закрываю окно и возвращаюсь к рисунку.

Бумага уже успела просохнуть. Я рассматриваю свой портрет, проводя подушечкой пальца по каждой линии, старательно выведенной рукой Люка. И в каждой линии чувствуется любовь. Я не могу перестать смотреть на себя: это первое изображение, где я настоящая. Где видны неглубокие царапины на лице, небольшие мешки под глазами. И я начинаю всё больше любить этот рисунок.

Глава 12

Я никогда не спала так сладко, как этой ночью. Я всё время думала о Люке, прижимая маленький рисунок к груди. Казалось, он согревал меня получше любого одеяла. Ведь он – доказательство, что я небезразлична Люку. Я для него не просто образ в голове – я нечто большее. Сны о наших поцелуях, занятиях на фортепиано, цветах и реках были потрясающими. Слезать с кровати не хотелось до последнего, но я рисковала пропустить ближайший автобус до Хантингтона, поэтому всё же заставила себя подняться.

Первым делом я выглянула в окно, чтобы убедиться, что цветы на клумбе всё ещё живы. Пошире распахнув скрипящие створки, я вдыхаю влажный, немного солёный запах утра, и смотрю вниз. К счастью, карниза оказалось достаточно, чтобы спасти пионы от ливня. А вот саду досталось – он полностью утонул в лужах, и теперь туда никто не сунется ближайшие три дня. Небо продолжает хмуриться, но, согласно прогнозу, до полудня дождя не предвидится.

Оно и к лучшему: сегодня нам с Люком нужно съездить в Хантингтон, а плохая погода была бы значительной помехой и лишним предлогом для бабушки, чтобы я осталась в детском доме. Но, как бы она меня ни уговаривала, я буду уверенно стоять на своём. С Люком мне легко и хорошо. С ним я будто оказываюсь на звёздах, где нам никто не может диктовать правила. С ним я прыгаю с планеты на планету, покоряю Солнце и Луну, Марс и Венеру.

Оставив створки распахнутыми, я отхожу к зеркалу и, расчесавшись, собираю волосы в хвост. Выглядеть хорошо – ещё одна привычка, которая я переняла от мамы. И хотя Люк уже видел меня растрёпанную, мне всё равно не хочется показаться ему неряхой. Перед тем, как спуститься в душ, я беру голубое платье и рубаху Люка, которую скрепя сердце сдаю в стирку. Она всё ещё влажная и хранит в себе запах дождя. Мне много раз хотелось надеть её перед сном вместо пижамы, но тогда я, боюсь, точно бы простыла.

За завтраком мы с Люком обсуждаем, где лучше купить ему костюм – разумеется, под любопытным взглядом Джейкоба это оказывается практически невозможно, но мы кое-как договариваемся пройтись вдоль Хантингтон-роуд. Зато Билли нигде не видно. Наверное, ему просто ещё не хочется есть – на часах всего половина восьмого, – но мне проще думать, что ему просто стыдно смотреть мне в глаза после вчерашнего. Хотя я и сомневаюсь, что ему знакомо чувство стыда.

Люк придерживает для меня дверь, и я выхожу из детского дома.

– Спасибо, – коротко киваю я, и он улыбается.

Мы спускаемся с крыльца во двор. Вокруг шелестит трава, которую гнёт тёплый ветер, благоухают посаженные в начале июня цветы и гудят автомобили. После дождя воздух особенно влажный. Делаю несколько вдохов и наслаждаюсь ароматом сырой земли, мокрого асфальта и сладкими духами. Сегодня я специально выбрала самый вкусный парфюм. Интересно, Люк заметил это?

Мы садимся на автобус, который очень быстро привозит нас в Хантингтон. Когда мы выходим на улицу, Люк берёт меня за руку – его пальцы горячие, – и немного притягивает к себе. В ответ я сжимаю его мягкую ладонь.

– О чём ты говорил с бабушкой прошлым вечером?

– Она запретила мне идти на вечеринку.

Я теряюсь.

– Но ведь сейчас мы идём за костюмом.

– Благодаря тебе, – он обнимает меня крепче.

Я вспоминаю, как разговаривала с бабушкой прошлым днём, и меня до костей пронизывает холодок. Обычно я мягкая, но вчера меня как будто подменили. Конечно, я старалась сдерживать себя, но, когда у меня попытались отнять то, что я только обрела, я обозлилась. Так бывает, когда у пирата отнимают сокровище.

Люк – моё сокровище.

Не то чтобы с ним я совсем потеряла страх, вовсе нет. Я всё ещё пугаюсь случайных прохожих и стараюсь избегать случайных столкновений. Но с Люком всё иначе: я чувствую, что он не причинит мне боль. Я чувствую себя комфортно, когда он касается меня, чувствую себя уверенно, идя с ним за руку.

Если говорить совсем честно, иногда мне хочется большего.

– Чтобы правильно выбрать костюм, нужно сделать замеры, – говорю я, пока мы шагаем по тротуару.

Люк качает головой:

– Как много хлопот.

Костюмированная вечеринка – одна из старейших традиций детского дома. Так бабушка старается приобщить ребят к культуре и развить чувство стиля. Мама успешно переняла у бабушки данную фишку.

– Не то слово. В своё время мама замучила меня этими замерами. Видишь ли, когда я росла, у нас не было времени подолгу выбирать наряды для модных показов, поэтому мама заказывала костюмы в местном ателье.

Вспоминаю, как совсем маленькой девочке делают замеры на талии и на груди. Люк активно интересуется:

– И ты ведёшь меня в ателье?

– В лучшее в Хантингтоне! – шучу я. – Конечно нет, вряд ли костюм успеют сшить до завтра. Но размеры перед покупкой знать всё равно надо.

– И долго длились твои замеры?

– Нет, не дольше десяти минут.

Это его, наверное, радует. Надолго раздеваться перед консультантами ему явно не хочется.

Я и сама стеснялась в первый раз. Помню, как мама отвела меня в ателье, когда мне было девять. Это было увлекательно и волнительно одновременно: так как я была ребёнком любознательным, мне хотелось вникнуть в детали и быть в курсе всего, что происходит, но сковывающее стеснение не заставило себя долго ждать. У меня чуть слёзы не побежали, когда высокие мужчина и женщина подошли ко мне с длинными лентами. Они были такими большими по сравнению со мной, и мне хотелось спрятаться от них, а мама как назло отлучилась за кофе.

Я перепрыгиваю маленькие лужицы на битом тротуаре.

– А мы можем сделать замеры самостоятельно?

К его удивлению, я совсем не поражена его вопросом. Мне уже не раз приходилось делать замеры другим девушкам на занятиях в модельной школе.

– Конечно, если ты хочешь.

– Прости, мне правда стыдно раздеваться перед кем-то, – начинает оправдываться он. – Перед кем-то, кроме тебя.

Я открыто смеюсь:

– Ты сумасшедший! – вскрикиваю я, перепрыгивая очередную лужу.

– Мы чем-то похожи, – заключает он.

– Очень мило с твоей стороны. Не беспокойся, при мне ты можешь не снимать рубашку с брюками.

Чувствую, как лицо начинает гореть.

Мы выходим на Хантингтон-роуд. Людей здесь больше, чем у остановки, поэтому нам с Люком приходится вплотную прижиматься друг к другу. Мы проходим вдоль кирпичных зданий, покрытых тёмно-зелёным мхом, мимо карнизов и клумб. Вскоре вдалеке виднеются широкие витрины с манекенами, которые аккуратно наряжены в классические костюмы самых разных оттенков. Мой взор сразу падает на некоторые из них: один состоит из светло-серых брюк со строгими стрелками, которые сочетаются с чётко выраженными лацканами на пиджаке, другой из чёрного жилета и таких же брюк.

– Мне нравятся костюмы, которые на витрине.

Я спешу заверить Люка:

– Здесь большой выбор, не ограничивай себя.

Их здесь действительно много. Мама часто водила меня в этот магазинчик, чтобы мы могли подобрать недорогой, но стильный наряд.

Мы проходим внутрь, где нас встречает приветливый консультант. Интерьер выполнен со вкусом: подвесной потолок весь в росписи, на стенах расположились бра в узорчатых абажурах, а в резных шкафах столько костюмов, что глаза разбегаются. Приглушённое освещение и инструментальная музыка, доносящаяся со всех сторон, создают нужную атмосферу. Уличный гам почти не слышен. В магазине нет никого, кроме нас и продавца-консультанта. Он, кстати, оказывается не таким назойливым, каким я его запомнила много лет назад. Никто не помешает нам с Люком провести время вместе, никто не будет отвлекать нас друг от друга.

Мы ходим мимо манекенов и внимательно рассматриваем костюмы. Правда, по большей части рассматриваю их я. Знаю, Люку интересно наблюдать за мной: я изучаю ткань, перебирая лоскутки, ознакамливаюсь со списком размеров и ценами, когда раз за разом ловлю на себе его любопытный взгляд. Пытаясь отвлечься, я начинаю бродить между шкафами и нарядными манекенами. Разноцветные ткани пестрят тут и там, и я пытаюсь найти самый подходящий костюм. Мне нравятся тёмные оттенки: они выглядят дорого и статно. Уверена, на Люке любой из них будет хорошо смотреться.

– Как тебе? – я выбираю один тёмно-синий костюм из целого ряда.

Люк, откашлявшись, решает заметить:

– А ты хороша в этом деле.

– Вовсе нет, мода – не моё призвание, – отрезаю я, и моё сердце сжимается. Не стоит быть такой резкой с ним, поэтому вскоре я добавляю: – Думаю, я всё ещё в поиске себя.

– Уже есть что-то на примете?

– Не знаю, – я теряюсь. – Может, история или музыка. Или архитектура. Мне нравится всё из перечисленного. И вообще, хватит отвлекаться.

Мы смеёмся, и я снимаю выбранный костюм. Я вспоминаю, как мне понравилось играть на рояле.

Люк подходит ближе, чтобы как следует рассмотреть костюм. Щупает рукава, оглядывает пиджак – сразу отмечает наличие карманов, что, несомненно, кажется ему очень удобным.

– В любом случае, для начала нам нужно сделать замеры, – обращаюсь я к нему, после чего тяну Люка за руку к ближайшей примерочной.

– Но мы не позвали консультанта, – Люк опомнился у самого входа в примерочную.

– Я всё сделаю, не беспокойся.

Я затаскиваю его внутрь и дёргаю за бордовую ткань. Мы оказываемся совершенно одни в тесной примерочной. В огромном зеркале с золотым обрамлением я наблюдаю за нашими отражениями. Я медленно беру длинную ленту с делениями, которая лежит на алом пуфике, а затем приближаюсь к Люку со спины. Он хоть и тощий, но спина у него широкая. Он так красив под тусклым светом бра: русые волосы поблёскивают, кожа кажется бархатистой. В зеркале я вижу, как Люк смотрит на меня через плечо – поймав его взгляд, я играю тонкими бровями, после чего беру его рубашку за край и плотно прижимаю лишнюю ткань к спине. Люк резко вдыхает.

– Расслабься, – командую я.

Мой голос заставляют его затаить дыхание. Я и сама с трудом узнаю себя: теперь я строга, как никогда, но в то же время нежна, словно лелею младенца. Я обвиваю ленту вокруг его груди и плотно прижимаю края к спине. Честно говоря, в полумраке почти не разглядеть делений, но я специально не тороплюсь просить его разворачиваться.

Люк продолжает молча следить за каждым моим шорохом, затаив дыхание. Взмах моих кистей, поворот головы и шаг ближе – всё попадает в поле его зрения.

– Молодец, а теперь развернись, – я отпускаю его рубашку, и парень шумно выдыхает. – У меня не получится сделать замеры, если ты будешь стоять ко мне спиной. Ты заслонил собой всю подсветку.

– О, нет, – Люк, шутя, покачивает головой. – Что же теперь будет?

– Вы, мистер, рискуете остаться без штанов на завтрашнем вечере, – в той же манере отвечаю я.

Я отрываюсь от зеркала, когда Люк поворачивается ко мне, и смотрю в его глаза. Не могу произнести ни слова, когда они начинают опускаться по моим скулам, по кончику носа, прямо к губам. Мы словно меняемся ролями, и мне это безумно нравится.

– Спасибо тебе, – протягивает он.

Его голос будто стал глубже. Вслушиваясь в каждую букву, я точно оказываюсь на седьмом небе. Не перебиваемый заурядными мелодиями музыкальных инструментов, он кажется доминирующим в огромной палитре звуков.

– За что?

Вместо ответа он делает шаг ближе и высоко поднимает подбородок. Не могу перестать наслаждаться его видом, не могу не провести ладонью по шее. Я аккуратно касаюсь его щеки и начинаю вести руку вниз.

– Кэтрин, – шепчет он.

Мелкая, юношеская щетина приятно покалывает.

– Скажи это.

– Ты просто нравишься мне, – его глаза меня завораживают, и я не могу оторваться от них.

Я тихо хихикаю:

– Просто нравлюсь?

Чёрт, конечно же не просто. Люк смущается, и я сразу же замечаю это. Позже я говорю:

– Ты тоже нравишься мне. Сильно-сильно, – я подхожу ещё на шажок, когда, казалось бы, ближе некуда. – Нужно измерить грудь и талию, тогда мы сможем определить степень приталенности.

Никогда бы не подумала, что признаюсь в любви в примерочной. Но, если посмотреть с другой стороны, это придаёт любовной обыденности некий шарм.

– Я полностью доверяю тебе, хоть и никогда не слышал таких умных слов.

Я хлопаю ресницами, а затем снова обвязываю ленту вокруг его груди. Люк поднимает руки, чтобы мне было удобно измерять.

Через несколько секунд я опускаюсь на колени – о, боже, – беру край рубашки и прижимаю к его торсу. Кожа под тонкой тканью вспыхивает от моих прикосновений, я чувствую. Достав невидимку одной рукой, я фиксирую рубашку так, как мне удобно. Длинная чёлка падает на лоб, и я громко выдыхаю, чтобы локон подлетел ввысь.

Чувствую, как ладонь Люка касается моей макушки, как она медленно скатывается по затылку, а затем отрывается, чтобы приземлиться вновь. Он мягко поглаживает меня по волосам, взлохмачивая их, но я не отстраняюсь.

Я плотно замыкаю ленту вокруг его талии.

– Долго ещё? – спрашивает он, растерявшись.

Мои губы расползаются в широкой улыбке.

– Самое интересное впереди, Люк. Ещё нужен обхват бёдер, чтобы подобрать нужные брюки, – пока я говорю это, парень ужасается.

– Почему я не могу остаться в этих? – я уверена, он начнёт придумывать сотню отговорок, лишь бы я не опускалась ещё ниже, и ещё, ещё.

– Раз уж мы пришли выбирать тебе костюм, я считаю, что тебе нужны другие. Они тебе уже короткие!

– Я же могу подвернуть края, и ничего не будет заметно.

– Ты не сможешь подворачивать их вечно, – замечаю я, и у Люка заканчиваются аргументы.

Я подсаживаюсь ближе к нему, после чего как ни в чём не бывало обвязываю ленту вокруг левого бедра. Слишком туго. Люк крепко сцепляет руки за спиной и старается успокоить прерывистое дыхание. Моё сердце давно стучит громче мелодии литавры, доносящейся из динамиков, и я боюсь, что Люк тоже слышит его.

– Жмёт? – спрашиваю я, не поднимая головы.

Он еле заметно кивает, и я чуть отпускаю ленту.

– Так лучше?

Его мышцы напряжены.

– Да, – робко отвечает Люк. – Тебе подать телефон, чтобы ты записала в заметки результаты?

Знаю, ему хочется поскорее покончить с этим, иначе он сгорит от стыда. Я и по себе прекрасно знаю,каково это, когда тебя вот так обмеряют.

– Я запомнила их, – я поднимаюсь и складываю ленту вдвое. – Талия у тебя никакущая.

– Зато твою не описать, – Люк нежно целует меня в губы.

Сначала мне хочется отстраниться, но ещё через секунду я вхожу во вкус. Отбрасываю ленту на пуфик, беру лицо Люка двумя руками и прижимаю к себе. Люк приподнимает мой подбородок, и я, пошатываясь, встаю на носочки. Только бы коснуться его губ своими! Мои руки опускаются на его плечи, а его – на мои бёдра. Он берёт меня там очень аккуратно, очень нежно.

– Мне остановиться? – спрашивает Люк между поцелуями.

– Никогда не останавливайся.

Я накрываю его губы своими, прикусываю его нижнюю губу. Люк вздрагивает, а затем выдаёт смешок. Он становится всё напористее – поцелуи дольше, дыхание чаще, удовольствие больше.

– Я ещё никогда не чувствовал ничего подобного, – шепчет он в мои губы.

– Обычно ты не такой разговорчивый, – я касаюсь пальцем кончика его носа.

Люк только пожимает плечами, а затем вновь целует меня. Я опускаюсь к его подбородку и оставляю на нём несколько поцелуев. Поднимаюсь – Люк переходит на мои щёки, шею, даже ниже. Я ахаю, когда он легонько прикусывает мою кожу, и, отшатываясь, хватаюсь рукой за занавеску позади. На секунду мы умолкаем, а потом одновременно заливаемся смехом.

Мы с Люком выходим из примерочной спустя пару минут, а, может, и через четверть часа – клянусь, я теряю счёт времени, когда нахожусь рядом с ним, – и я называю консультанту измеренные параметры. Мы останавливаемся на тёмно-синем классическом костюме, который до этого я ему и предлагала.

– Я поскорее хочу увидеть тебя в нём! – я дёргаю Люка за руку, пока мы идём вдоль Хантингтон-роуд.

Над маленьким городком начали сгущаться тучи. Всё больше фонарей загорается над дорогой.

– Придётся потерпеть до завтра, – он целует меня в щёку.

– Буду очень ждать.

Мы идём, обсуждая приближающуюся вечеринку. Люк редко появляется на них – так же, как и я. К тому же я выясняю, что парень не пьёт – как в детском доме делают некоторые – и не курит, из-за чего моё и без того высокое мнение о нём взлетает до небес. Я искренне рада, что сейчас всё ещё есть люди, которые ограничиваются газировкой – хотя бы в нашем возрасте.

Раньше я могла выпить несколько бокалов шампанского вместе с Бет и Морисом, но я никогда не злоупотребляла. В основном друзья предлагали мне выпить, когда видели, что мне по-настоящему нехорошо. Например, я возвращалась с фотосессий и обессилено падала на диван. Человек, не разобравшийся в самом себе – жалкое создание. Сейчас же я стараюсь не пить вообще. Никакой модный дом не захотел бы связываться с девушкой, которая просидела в уборной несколько часов на вечеринке. А подобные слухи распространяются здесь со скоростью света.

Вдалеке гремит гром, после чего начинается мелкий дождь. Мы с Люком решаем зайти в кафетерий недалеко отсюда, и уже через несколько минут сидим за небольшим, но уютным столиком у окна. Отсюда открывается чудесный вид на сквер.

Я вспоминаю, что перед выходом толком ничего и не ела – сырных шариков за завтраком мне было мало.

– Я закажу себе клубничный трайфл³, ты будешь что-нибудь? – мне должно хватить тех денег, которые остались после покупки костюма.

Но Люк берёт инициативу на себя:

– У меня есть немного денег, позволь мне тебя угостить. Так, ты хочешь клубничный трайфл? – переспрашивает он.

– Я бы не отказалась, – я начинаю по-детски строить глазки.

Люк довольно хмыкает, а затем диктует официанту заказ.

Этот сладкий десерт из клубники, печенья и сливок ассоциируется у меня с далёким детством. Хью готовила его по праздникам – чаще всего на дни рождения. Она не забывала и про меня. И тогда на свой седьмой день рождения я получила целых три трайфла от неё. Это было невероятно вкусно. Наверное, с тех самых пор я так помешана на клубнике.

Дверь кафетерия ходит из стороны в сторону, и каждые несколько минут у прилавка появляются новые посетители. Мелькая перед кассой, они приносят с собой аромат только что сваренного кофе. От длинных накидок постоянно веет уличной свежестью. Я перевожу взгляд на окно рядом с моим плечом. Тонкое стекло покрывают ручейки дождевых капель, и если посмотреть сквозь них на окружающий мир, то всё вмиг превратится в тусклую размазню.

Я делаю глоток ароматного чая. Никогда бы не подумала, что из Люка получится такой отличный собеседник. После обсуждения нового костюма мы совершенно спокойно переключились на свободную болтовню.

– Ты так и не рассказал, почему боишься грозы, – напоминаю я ему, оставляя кружку на блюдце.

Люк складывает локти на стол. Его острые плечи поднялись и теперь напоминают мне вершины гор. Он поджимает губы и чуть наклоняется ко мне через стол. Его дыхание настолько близко, что, кажется, сливается с моим.

Жар заполоняет мою грудь. На лбу и над верхней губой проступают капельки пота. Мне стоит лишь податься, и я смогу ощутить Люка на себе. Все эти мысли порождают невероятной силы импульсы во всём теле.

– Тебе не обязательно знать это.

Я шёпотом интересуюсь:

– Почему?

Момент – и Люк отстраняется. Присаживаясь на место, он вздыхает, что поднимающийся над моей чашкой пар колышется, и вытягивает руки перед собой. Он с подозрением смотрит на меня и спрашивает:

– Зачем тебе знать о моих страхах?

Впереди нас ждёт целый сезон дождей, и Люк точно ещё не раз столкнётся со своим страхом лицом к лицу. Хотелось бы помочь не только посмотреть ему в глаза, но и преодолеть его раз и навсегда.

– Путь к победе лежит через постоянные разговоры, – я смотрю на Люка, но он, кажется, не понимает, о чём я. – Знаешь, чтобы справиться со страхом, нужно сначала научиться жить с ним. Нужно раз-другой поговорить о нём, обсудить его, и он уже не покажется тебе таким ужасным.

За окном раздаётся очередной раскат, и Люк еле заметно вздрагивает.

– Я ведь всегда боялась парней. Но, когда встретила тебя, поняла, что не все такие же, как Билли.

Люк смущается:

– Я польщён. Но мой страх отличается от твоего.

Он молчит, а потом добавляет:

– Мой страх – это моё прошлое.

Прошлое, может, и волочится за человеком, но оно не должно останавливать. Хотелось бы мне иметь талант забывать прошлое. Но ещё больше мне хочется научиться жить с ним, и жить ярко, счастливо. Думаю, нам с Люком предстоит научиться этому вместе.

– Думаешь, мне с первого раза удалось довериться тебе? – спрашиваю я.

Люк замолкает.

– Думаешь, мне было так просто выбросить из головы Акерса, который постоянно унижал и бил меня? – к горлу поднимается большой ком, и даже трайфл уже не кажется таким вкусным. – Со мной никто не говорил об этом, кроме тебя. У меня складывалось впечатление, что все специально закрывают глаза на это. А потом и у меня опустились руки, и я боялась, боялась до такой степени, что впадала в панику от прикосновений. И так продолжалось до встречи с тобой. До той случайной встречи в ванной комнате, когда тебе хватило нескольких секунд, чтобы понять, в какой я опасности.

Моё прошлое ужасно, как и его. Но, к великому сожалению, время нельзя повернуть вспять.

Я замолкаю, и Люк тоже ничего не говорит. Мне необходима минута тишины – для того, чтобы самой заново осознать то, что я только что сказала, и отогреть заледеневшие пальцы. Я берусь за тёплую чайную чашку и смотрю на Люка в ожидании, что он тоже поделится своими переживаниями. Он как будто беззвучно спрашивает меня: «Ты в порядке?». И, когда я так же мысленно отвечаю «да», он начинает:

– Это произошло много лет назад. Мне было четыре, когда меня оставили в детском доме. Я мало что помню из того дня, но гроза запомнилась мне на всю жизнь. В тот вечер шквалистый ветер дул мне в лицо, а я трясся от холода. Я не мог понять, почему родители вдруг высадили меня посреди дороги далеко за Хантингтоном, не сказав при этом ни слова. Я слышал дикий вой бездомных собак, и слышал, как ломаются ветви позади, но я продолжал бежать по дорожке к воротам детского дома.

Люк перестаёт говорить. Я делаю глоток чая и начинаю наблюдать за разбушевавшимся ливнем за окном. По запотевшему стеклу стекают резвые ручьи, карнизы звенят, раскаты разрывают небо на куски.

– Я даже не помню имён своих родителей.

Я поворачиваюсь к Люку.

– Это ужасно, – всё, что я могу сказать.

– Знаю. Иногда мне хочется изменить прошлое, хочется бежать по дороге в направлении нашего автомобиля. Я бы догнал родителей, несмотря на страшную грозу и собачий вой. И тогда я бы узнал правду.

Мне так жалко его. Но я знаю, что, пожалев, могу сделать только хуже. Детдомовцам не нужны сожаления, им нужна любовь. Искренняя любовь, которой они никогда не получали. Я постараюсь осчастливить Люка.

– А я не знаю отца и дедушку, – вырывается у меня.

Конечно, моя история ничтожна по сравнению с историей Люка. Мне кажется, что ни одна моя проблема по-настоящему не сравнится его. Но он детдомовец, и сказок со счастливым концом мне всё же не стоило ожидать.

– Правда? – Люк поднимает на меня глаза, в которых застыли слёзы, и внутри будто что-то обрывается.

– Да. Когда-то я пыталась узнать о них от бабушки и мамы, но они мало что рассказывали мне.

– Это неправильно, – говорит Люк.

Я тихо отвечаю:

– Наверное. Но сейчас это уже не имеет значения.

– Имеет, – перечит мне он.

– Почему?

– Потому что мужчина в семье – это опора, это пример дочерям. Девушка будет искать такого парня, который бы напоминал ей отца.

Теперь понятно, почему я так долго терпела жестокое обращение Акерса: я просто не знала, какими должны быть настоящие мужчины. До знакомства с Люком.

– Я постараюсь что-нибудь узнать про него с дедушкой сегодня, – заключаю я. – Всё-таки мне интересно, какими людьми они были.

– Правда никогда не умирает, Кэтрин.

Я не совсем понимаю, о чём он. Люк замолкает при одном взгляде на мой озадаченное лицо, но позже добавляет:

– Никто не может скрывать что-то вечно.

– Ты прав. Спасибо тебе.

– Нет, спасибо тебе, – он не отрывается от меня. – Если бы не ты, я бы вечно бежал от своего страха.

– Если бы не ты, я бы вечно бежала от самой себя.

Мы ещё недолго сидим в кафетерии, разговаривая обо всём на свете. Люк рассказывает мне, как несколько раз пытался рисовать, но бросал, как много раз садился за рояль и расстраивался, что у него ничего не получается. Он занимается рисованием около года, а вот на фортепиано играет почти три. Я просто не обращала внимания на разливающиеся по музыкальному залу мелодии по четвергам и субботам. Конечно, ведь мне было до Люка как до лампочки. Я рассказываю ему о фотосессиях – в частности о том, как они меня изматывают. Сохранять эмоции при себе несколько часов подряд сложнее, чем может показаться. Парень интересуется различными вещами: от макияжа до интервью для журналов. Рада, что мы продолжаем сближаться: это даёт мне надежду на будущее. На наше совместное будущее.

Мы возвращаемся в детский дом, когда дождь уже заканчивается. Вокруг так много луж, что я не успеваю перепрыгивать одну, как приходится перепрыгивать другую. В детстве меня то и дело таскали по агентствам, спортивным залам и центрам по занятию фитнесом, что у меня не оставалось времени на ребячество, а теперь я с радостью прыгаю через трещинки на плитке и верчусь вокруг Люка, как юла, что он немного растерян.

Мы прощаемся в холле детского дома: он уходит в комнату, а я поднимаюсь к бабушке, чтобы поговорить о том, от чего я так долго бежала – о прошлом. Люк сказал, что, наверное, это будет волнительно, и попал в яблочко. Как он это делает? Но его тихое «удачи» придаёт мне сил, чтобы всё-таки дойти до бабушкиного кабинета, а не остановиться у своей комнаты. Вот она, та самая дубовая дверь, за которой меня… что-то ждёт, а я и не знаю, что. Очередная ложь? Или долгожданная правда? Как бы там ни было, я снова готова на этот разговор с бабушкой.

Остаётся надеяться, что каждый из нас повзрослел и готов принять правду, какой бы она ни была.

Я без стука вхожу внутрь.

– Как прошла поездка? – я не успеваю закрыть за собой дверь, как бабушка набрасывается на меня с вопросами.

Я смотрю на неё – она как обычно возится с документами.

– Всё хорошо, – отвечаю я, не задумываясь.

Всё ли хорошо? Всё прекрасно. Не передать и часть тех эмоций, которые я могу испытать вместе с Люком.

– Он обижал тебя?

– Нет, – я подхожу ближе к столу. – Вообще-то, мне хочется поговорить о тебе.

Бабушка удивляется:

– Обо мне? – переспрашивает она, но продолжает, не дожидаясь от меня ответа: – Ты всё обо мне знаешь, Кэтрин.

Как раз наоборот.

– А что тогда случилось с твоей семьёй? Где дедушка? – тихо спрашиваю я.

Я никогда не видела его. Я вообще никогда не видела бабушку с мужчинами. Она не ходила на свидания, не посещала мероприятия. Зато мы с ней вместе ходили по соборам. Бабуля привила мне любовь к церковному пению ещё в раннем детстве.

– Я не думаю, что это хорошая идея – говорить об этом сейчас.

И такое случается каждый раз, когда я пытаюсь заговорить о семье. Я отстраняюсь и отвечаю:

– Тогда назови мне день, когда я наконец узнаю правду.

Бабушка молча смотрит на меня.

– Так я и думала, – я бросаю бесполезные попытки достучаться. – Ладно, тогда, может, тебе нужна помощь в бухгалтерии?

Ответа не последовало. Я разворачиваюсь и выхожу из кабинета. Это ужасно – жить и не знать тех, кто подарил тебе жизнь. Только я хочу повернуть к своей комнате, как из кабинета за мной выходит бабушка.

– Кэтрин, – она окликает меня. – Зайди ненадолго.

Я возвращаюсь, оставляя бабушку позади, и падаю в одно из двух мягких кресел напротив рабочего стола. Бабушка закрывает дверь, проходит в кабинет и садиться передо мной, подпирая одну щеку. Молчание длится несколько минут: бабушка никак не может собраться, и я начинаю не на шутку нервничать.

Это плохая идея.

Нет, это хорошая идея. Продолжай.

– Что именно ты хочешь знать?

Это просто смешно. Я недовольно фыркаю.

– Всё. Я хочу знать, почему дедушки нет с нами.

Я получаю быстрый ответ:

– Он умер задолго до твоего рождения, – звучат слова бабули, – твоей маме он нравился, – вздыхает она. – Он постоянно дарил ей платьица – самые красивые из всех, которые я видела. Это его и погубило. Последнее он подарил семнадцать лет назад. Небесное с кружевным подолом. Прямо перед своей смертью.

Я не отрываю взгляд от бабушки. Стоящие слёзы в больших голубых глазах разбивают мою гордыню на мелкие осколки. Её тело содрогается от рыданий, и мне хочется скорее её утешить. Хочется, чтобы она не чувствовала себя одиноко. Хочется залечить рану от потери близкого человека в её сердце. Но она слишком большая.

Я ёрзаю в кресле.

– Бабушка, не стоит.

Всё же это была плохая идея.

– Ты хотела знать правду, Кэтрин, – возражает она.

Именно так. Наверное, поэтому я остаюсь в кресле.

– Оно не понравилось… – бабушка останавливается на середине фразы, – у Вивиан сложный характер. И это платье, – вновь всхлипывает бабушка, только чуть громче. – Оно не понравилось ей: пришлось не в пору. Но на тебе оно смотрится замечательно.

Голубое платье с кружевным подолом – я сразу узнаю его. В голове всплывает собственное отражение в зеркале. Русые волосы, завитые в кудри, падают на недлинные рукава. Такое сдержанный, девственный небесный оттенок нужно ещё поискать. Жаль, что такой красоте мама предпочла платья из торговых центров.

– Дедушка расстроился, поспешил в бутик, чтобы купить другое. Я помню выражение его лица, когда он запрыгивал в автомобиль, Кэтрин, я помню!

Воображение само рисует картины. Молодой подтянутый мужчина в самом расцвете сил вжимает педаль газа в пол и мчится вперёд по шоссе. Другие автомобили только и успевают разъезжаться по сторонам, пока дедушка несётся навстречу прощению. Сердце уходит в пятки, взгляд мечется по дороге. Одно неаккуратное движение. Теперь дедушке суждено добиваться прощения Вивиан вечно.

Я останавливаю бабулю:

– Бабушка, не надо. Не рассказывай, пожалуйста!

Я подхожу к ней и обнимаю. Бабушка в ответ гладит меня по спине. Ткань того самого платья тихо шуршит в тишине, нарушаемой лишь глухим тиканьем часов.

– Твоя мама раскричалась, как маленький ребёнок, хоть ей и было тогда чуть меньше, чем тебе сейчас. Твой дедушка спешил извиниться перед ней. Он не успел.

– Ему не следовало, – стараюсь успокоить я бабушку.

– Но он умер, так и не попросив прощения.

Он не дождался прощения от моей мамы. Ему так хотелось угодить этой надоедливой девчонке, что он рискнул своей жизнью. Такой глупый, неоправданный риск привёл к смерти наверняка хорошего человека. Он не заслужил лежать под слоем чёрствой земли. Он не заслужил мук совести только потому, что слишком сильно любил тех, кто его не ценил его должным образом.

– Я так рада, что ты спросила меня, я так рада, – причитает бабушка, крепче прижимая меня.

Я больше не могу сдержать эмоций. Я утыкаюсь в её мягкое плечо и всхлипываю.

– Мне не надо было делать этого.

– Нет, Кэтрин, – бабушка отстраняется и заключает моё лицо в свои тёплые ладони. – Всё идёт своим чередом. Значит, нам нужно было преодолеть это.

Мы ещё раз обнимаемся и утешаем друг друга. История дедушки меня поражает: она о бескорыстной любви и о потери, она о проявленном внимании и о забвении. Мне кажется, что не только люди совмещают в себе невозможное – весь мир строится на чём-то отрицательном и положительном. И там, где одни видят негатив, другие видят спасение. Бабушка учит меня извлекать важные уроки из любой ситуации, и я благодарна ей за это.

– Дедушка был красивым, – вздыхает бабуля. – Мы познакомились в одном из соборов Йорка. Я тогда выступала с хором, а дедушка сидел на первом ряду и так смотрел на меня, что я начала фальшивить.

Бабушка улыбается сквозь слёзы, и эта улыбка причиняет мне боль.

– У него были выразительные глаза, пухлые губы и нежные черты лица. Ему было восемнадцать, но он выглядел старше своих лет. Мне было двадцать, но при одном взгляде на него я теряла голову.

Я пытаюсь представить в голове мужчину, которого с трепетом описывает мне бабуля. Он и вправду хорош собой.

– Это была любовь с первого взгляда, Кэтрин, и она была замечательной, она была самой прекрасной в моей жизни.

Бабушка повествует мне истории, о которых хотела умалчивать, наверное, до конца. Впервые кто-то поделился со мной историей старшего поколения – до этого я не раз спрашивала маму и бабушку о дедушке, но они лишь отмахивались.

– Он был любознательным, Кэтрин. Больше всего его интересовала археология. Помню, с какими эмоциями он каждый раз рассказывал о своей университетской поездке в Египет, будто бы я не получала писем в те времена. Да, мы переписывались очень часто, когда он уезжал.

Я представляю, как бабушка с трепетом разворачивает заветные письма. С каким выражением лица читает, что чувствует в этот момент. Кажется, у меня бабочки в животе.

– А что с моим отцом? – спрашиваю я.

– Они с твой мамой расстались после твоего рождения, – теперь бабушка говорит без особого энтузиазма. – Кэтрин, не бери в голову. Тебе лучше спросить об этом Вивиан.

Так я и решаю поступить. Хватит с бабушки откровений на сегодня. Бабушка растрогана. Она медленно поднимается, выходит из-за стола и подзывает меня к себе, широко разведя руку. Я обнимаю её – слишком давно не делала этого, поэтому чувствую некоторое смущение. Мне будто снова семь, за окном льётся тёплый летний дождь, и только объятия с любимой бабулей меня согревают. Позже я поднимаю книгу, некоторое время помогаю бабушке перебрать нужные бумаги, а затем покидаю кабинет.

Я вхожу в комнату – тишина навевает тоску. Солнце давно село, и я проваливаюсь во тьму.

Нужно не только успеть попросить прощение у всех, нужно ещё и уметь прощать.

Глава 13

Прошлым вечером я уснула неожиданно и быстро. Мне стоило только прилечь на несколько минут перед тем, как спуститься на ужин, чтобы далёкий шум реки и воспоминания о страстном поцелуе в примерочной уволокли меня в сон вопреки моей воле. Я не успела ни стащить с себя одежду, не поставить смартфон на зарядку, – в общем, повторить все свои рутинные дела, чтобы избежать неприятностей на следующий день.

Неприятности всё же возникли, но по другому поводу – я провела за раздумьями всё утро. Если мама с бабушкой так не любили моего отца, тогда почему мама оставила его фамилию? Этот вопрос никак не давал мне покоя, поэтому, как только я вышла из корпуса, сразу набрала маму в надежде всё прояснить. Было наивно полагать, что она вот так просто расскажет мне правду, но я решила идти до конца.

Конечно, она была не в восторге узнать, что мне всё известно про дедушку. Я сразу уловила перемену в её голосе, и тон стал более резким, чем обычно. Мама злилась, я это чувствовала, но я злилась на неё больше.

– Что именно ты хочешь знать? – спросила она, прямо как бабушка. Это навело меня на мысль, что они не раз обсуждали эту тему втайне от меня. Я чуть не бросила трубку от негодования, но всё же смогла взять себя в руки.

– Почему ты – Гофман, а я – Лонг?

– Потому что так надо, Кэтрин, – злостно процедила она сквозь зубы. – Ты многое не знаешь.

– Это я уже поняла, – в той же манере ответила я. – Может, настало время мне что-нибудь рассказать?

Между нами повисло напряжённое молчание, как будто мы обе ждали, кто же первый из нас взбесится. Я даже проверила, не отключилась ли мама, но она оставалась на связи: секунды шли и шли, а ответа так не было. Я снова приложила телефон к уху и сказала чуть мягче, чем до этого:

– Я уже не маленькая, мам. Что бы там ни было, я…

– Я тебя нагуляла, – оборвала меня мама, и я застыла прямо посередине пешеходного перехода. Она произнесла это нисколько не колеблясь, просто обрушивая на меня эту новость. Ну что ж, я сама этого хотела. Пока я пыталась переварить в голове её слова, она продолжала: – Родила от другого мужчины, – пояснила она мне, как ребёнку. – Мы были знакомы, но я не хотела от него детей. Я его даже не любила, в отличие от… Гофмана. Но измена, ты понимаешь, дело серьёзное, и особенно, когда у тебя чужой ребёнок. Мы с ним поэтому и расстались, когда я забеременела.

Я двинулась дальше, только когда мне начали сигналить. Сначала я даже и не поняла, что это мне: всё вокруг казалось ничтожным, неважным, не имеющим никакого значения, и я была полностью погружена в себя.

Мне вспомнилось моё отражение в зеркале, когда я пыталась найти в себе черты папы, раскрашивая лицо фломастерами и важно называя себя «мистером Гофманом». Выходит, всё это время я пыталась приписать себе чужое имя, быть похожей на какого-то человека, с которым меня не связывала ни то что ни одна капля крови, а вообще ничего. Я всё это время рыла не там. И почему-то осознание этого причиняет мне особую боль – как будто ответ всегда лежал на поверхности, а я искала скрытый смысл.

Мама спросила, как ни в чём не бывало:

– Ты где?

И тогда-то я поняла, что стою прямо на дороге.

– Нигде, – коротко ответила я и тут же об этом пожалела. Я запрыгнула на тротуар и помчалась к остановке, как ужаленная. – Вернее, на пути в Хантингтон.

Мы с мамой обе чувствовали, что пересекли некую важную черту, поэтому неосознанно и делать вид, будто ничего не произошло. Но я не могла вечно слушать её сбившееся дыхание – ого, мама тоже волнуется! – поэтому добавила, когда набралась смелости:

– Знаешь, спасибо, что сказала.

Почему-то утром я впервые ощутила, будто мы с ней оказались в одно тарелке, хотя со мной… и не происходило ничего «подобного». Чувство родства просто, без всяких предпосылок ёкнуло в груди, и мне захотелось оказаться рядом с мамой. Именно поэтому я просияла, когда вдалеке показался мой автобус.

– Мам?

– Да? – всхлипнула она, но я не могла поверить своим ушам. Мама сразу поняла свою ошибку и, как мне показалось, пощёчиной вернула себя в чувство. – Спасибо, что спросила. Мне жаль.

Ей жаль. Наверное, вселенная должна была схлопнуться после этих слов, ведь Вивиан Гофман никогда не жалеет о своих поступках: она всё делает правильно, идеально, совершенно! Я ждала, когда она скажет что-нибудь ещё – мне хотелось удостовериться в том, что мама и вправду плачет, – но вместо её голоса я услышала частые гудки. Её имя погасло, на экране отобразилось время разговора, и на этом всё.

Я была ошарашена. Всю дорогу до Хантингтона я пыталась осознать то, что рассказала мне мама, и даже не вспоминала ни о помятом платье, которое пришлось оставить в корзине для грязной одежды, не о севшем по дороге телефоне. Признаюсь, я около часа подготавливала себя к этому разговору и репетировала свою реакцию на всевозможные ответы. Папа бросил нас и уехал. Умер. Ты из пробирки, Кэтрин. Но я не была готова к её тихому «мне жаль». Всю жизнь я считала, что мама специально вычёркивала отца из нашей жизни, а оказалось, что вычеркнута она.

Разумеется, когда я приехала, мама не подала виду, будто с ней что-то не так. Её взгляд оставался таким же высокомерным, почти властным, глаза были аккуратно подкрашены, а дыхание ровным, как будто она медитировала последние лет десять. Я, в свою очередь, тоже пыталась строить из себя само спокойствие, но то и дело мысленно возвращалась к недавнему разговору.

Но, как ни странно, неожиданное известие не испортило моё настроение.

Хотя, наверное, нет ничего странного, ведь рядом с Энн просто невозможно долго грустить. Хватает одной её улыбки, чтобы забыть об утренних неурядицах и рассмеяться, даже когда фотограф вне себя от злости. Мы с Энн то и дело отпускаем странные шутки, мешая работе как остальных моделей, так и персонала агентства, собравшегося вокруг нас. Энн рада тому, что я появилась на этой фотосессии. Как она сказала, ей не хватало «опоры» в студии. Зато теперь она будет ещё долго вспоминать эту съёмку. Конечно, столько шуток в минуту не слышал ещё никто.

Когда Энн дёргает меня за рукав, я поворачиваюсь и начинаю смеяться раньше, чем она успевает что-то произнести. Фотограф бросает свою камеру и подходит к коллегам, чтобы обсудить кадр. Конечно, ведь наши с Энн лучезарные улыбки портят те непоколебимые образы, которые должны быть на исходных фотографиях. Сегодня мы в бежевых кардиганах и такого же оттенка брюках. Все мы вчетвером смахиваем на сестричек: примерно один рост, одинаковая одежда и этнос делают своё дело.

– Девушки, – фотограф поворачивается к нам спустя несколько минут. – Отнеситесь, пожалуйста, серьёзно к этой фотосессии.

Я никак не могу сосредоточиться на работе: подрагивающий кончик брови фотографа заставляет меня смеяться только громче. Я успокаиваюсь тогда, когда одна из девушек, с которой я почти не общаюсь, пихает меня в бок.

Мы с Энн киваем и обещаем, что больше не будем. В противном случае, маме сообщат о моём поведении сразу после съёмки, а скандалы мне не нужны.

Я выставляю правую ногу вперёд, а на левую кладу руку. Подбородок задираю повыше, как меня учили в модельной школе, и прикрываю глаза длинными ресницами. Образ получается лёгким, женственным и сильным. Фотограф, немного успокоившись, возвращается к работе. Щелчок сменяется щелчком, вспышка следует за вспышкой, и мы меняем позы.

– Сейчас каждая фотосессия очень важна, – фотограф выглядывает из-за камеры в перерывах между съёмкой.

– Почему? – интересуется кто-то из девушек.

– Несколько модных домов Соединённых Штатов ищут молодых моделей.

Я встреваю в разговор:

– Соединённые Штаты?

– Именно, мисс Лонг.

– Но ведь Штаты так далеко от нас, – продолжаю я.

Мне кажется сумасшедшей сама идея визита в Америку. Как можно оставить этот маленький городок, где в июле льют нескончаемые дожди, где ураганный ветер разносит собранные стога сена по улицам, где витает аромат полевых цветов и реки?

– Мы собираем портфолио, чтобы предложить вашу кандидатуру, – к нам подходит незнакомая женщина в белоснежном костюме. – Добрый день, дамы, выглядите бесподобно!

Девушки хором здороваются, а я до сих пор не могу прийти в себя после новости о том, что готовится моё портфолио для американского модного дома. Энн трясёт меня за плечо, и я тихо здороваюсь с женщиной.

Фотограф отстраняется от камеры и подходит к ней.

– Меня зовут Джули Вебер, именно я буду представлять вас профессионалам из Соединённых Штатов.

Все по очереди называют свои имена, и, когда очередь доходит до меня, я теряюсь.

– Кэтрин Лонг. Меня зовут Кэтрин Лонг.

– Я услышала Вас с первого раза, юная леди, – Джули делает мне замечание.

Чувствую, как запотевают ладони, как спина покрывается мелкими капельками и как бьётся жилка на шее.

– Простите. Дурная привычка.

Фотограф подходит ближе к агенту, наклоняется к уху женщины и прикрывает губы ладонью.

– Эта девочка – дочь Вивиан Гофман, нашего стилиста.

Я демонстративно громко откашливаюсь, и они оглядываются на меня.

– Извините, мисс Лонг, – поправляется Джули.

Стоит ли говорить, что она не вселяет в меня доверия? Мне хватает одного её хищного взгляда, чтобы я поняла: они с мамой одного поля ягоды. Да ещё и эта экстравагантная стрижка с торчащими во все стороны каштановыми волосами… её парикмахер что, только вышел из запоя? А глядя на ядовитые оранжевые туфли, которые ни к чему не подходят, так и хочется спросить: «Вы точно модный агент?».

– Всё в порядке, – говорю я.

Энн подходит ко мне сзади.

– Твоя мама – Вивиан Гофман? – я не понимаю, спрашивает она или утверждает. – Да ладно! Я-то думала, что она просто сопровождала нас на ужине. Честно, я бы никогда не догадалась, что вы родственники, если бы мне не сказали. А почему у вас разные фамилии?

– Она взяла фамилию мужа, но настояла на том, чтобы я носила её девичью, – поясняю я. – И вообще, там всё запутано.

Сейчас мне меньше всего хочется вдаваться в подробности своей личной жизни. Меня больше беспокоит, что теперь, когда Джули знает, кто моя мама, она не отстанет от меня со своими Штатами. Поэтому я увиливаю от ответа для Энн и пристально слежу за Джули. Она, прочистив горло и встав напротив нас, торжественно объявляет:

– Этим летом мы будем работать в полную силу, дамы, если, конечно, хотим слетать в Нью-Йорк.

Только не этот стеклянный муравейник! Любой другой город, но не шумный Нью-Йорк.

– Ты слышала это, Кэтрин? – воодушевлённо произносит Энн. – Нью-Йорк, Кэтрин!

Я смотрю на сияющую от радости подругу и не могу поверить своим глазам. Её щёки, которые и без того достаточно румяные, ещё больше порозовели, а в глазах сверкают искры. Кажется, если Джули скажет ещё хоть слово о Нью-Йорке, Энн упадёт в обморок. Представляю, какой это серьёзный шаг – поехать туда и сразить всех наповал. Зная способности Энн, у неё это получится, стоит ей спуститься по трапу с самолёта. Поэтому я, скрывая недовольство, поддерживаю её:

– Звучит круто, – выходит не очень, но я не сдаюсь. – Думаю, тебе понравится в Нью-Йорке.

– Ты уже была там?

– Нет, – теряюсь я. – Но наслышана.

Небоскрёбы, крыши которых запрятаны среди облаков, множество билбордов, бунтарские районы и джаз – это всё Нью-Йорк, который мне, в отличие от большинства моих знакомых, не нравится. Я предпочитаю ему родной Хантингтон – дом, гармонию и Люка в одном флаконе.

После фотосессии я выхожу в холл и иду по коридору в костюмерную, где мама разбирает недавнее поступление. Когда я вхожу, меня обдаёт запахом кофе вперемешку с мамиными духами. Прикрыв нос, я обхожу коробки и встаю прямо напротив мамы, которая почему-то в упор меня не замечает.

– Мам? – я осторожно ударяю ногой по коробке.

Поставив подпись на закреплённой в планшете бумаге, она всё-таки поднимает глаза на меня. Наверное, я должна благодарить небеса за то, что это был последний документ, который маме надо было подписать, иначе она бы точно меня проигнорировала.

– Как прошла фотосессия?

– Нормально.

– Коллега сказала мне, что ты всё время смеялась, – с укором произносит мама, упирая руки в бока, как будто только у неё здесь есть право на претензии.

– Твоя «коллега» сказала, что у нас показ в Нью-Йорке в конце лета.

Мне так хотелось застать маму врасплох, но она, кажется, ничуть не удивилась. Изогнув бровь, она спрашивает:

– Ты не рада?

Я не знаю. Я не чувствую ничего при упоминании Нью-Йорка, разве что преждевременную тоску по Хантингтону и всему, что с ним связано. Мама продолжает:

– Уверена, Джули сделает всё, чтобы ты там оказалась.

Этого я и боюсь.

– Кстати, почему тебя не было на прошлой фотосессии?

– Я плохо себя чувствовала.

– Нужно поменьше бегать под дождём, – язвит мама.

– Разумеется, – раздражённо соглашаюсь я.

– Что происходит, Кэтрин? – мама кладёт планшет на столик и, громко отодвинув стул, присаживается. – Почему ты опять водишься с детдомовцами? Разве ты не видишь, как они на тебя влияют?

Я скрещиваю руки на груди.

– Это тебе бабушка рассказала?

Ну, конечно, кто же ещё. Ничего другого и ожидать не стоило. Я вздыхаю и тоже сажусь – но на закрытую коробку.

– Какая разница?

– Никакой. И я вожусь только с одним.

– Он нравится тебе?

Сгорая от стыда, я всё же заставляю себя признаться:

– Да, нравится.

– Вздор, – отвечает мама, состроив недовольную гримасу. Это уже больше напоминает мне всеми любимую Вивиан Гофман.

– Почему?

– Потому что скоро тебе предстоит лететь в Нью-Йорк, Кэтрин, – объясняет она мне, как ребёнку.

– Почему мы не можем сотрудничать с модными домами Великобритании? – предлагаю я, но мама, кажется, совсем меня не слышит. – Показы в Лондоне ничуть не хуже.

– Это же очевидно. Нью-Йорк и рядом не стоит с Лондоном.

Её слова – вот, что настоящий вздор.

– Чушь, – протестую я. – Лондон – наша столица.

– Но здесь у тебя не так много шансов стать хорошей моделью. Знаешь, тебе крупно повезло с Джули, – решает заметить мама. – Без неё нам бы оставалось только мечтать о возможности покорить Штаты. Она приложит все силы, чтобы ты оставалась там так долго, как ты захочешь.

Если Джули чего-то захочет, то, думаю, обязательно этого добьётся. Всю фотосессию она говорила о Нью-Йорке так, как будто мы вылетаем чуть ли ни с минуты на минуту! Чёртов Нью-Йорк! Хватило всего часа разговора о нём, и я уже его ненавижу.

– Может, я вообще не хочу быть моделью? – вырывается у меня раньше, чем я успеваю подумать. Надо же, оказалось так просто сказать то, что я действительно об этом думаю, что я даже и не заметила, как сделала это. Этот день я точно помечу в календаре.

Мама не произносит ни слова.

– Я не хочу быть моделью, – повторяю я, как мантру. – И не хочу лететь в Нью-Йорк.

Мамино и без того жёсткое лицо теряет последнюю мягкость. Она поджимает губы, сводит брови, сжимает планшет в руки крепче, и я понимаю, что перегнула палку. Она сорвётся… сейчас.

– Я никуда не поеду, – опережаю я её, чем снова ввожу в ступор.

Поднявшись, я выхожу из костюмерной и оставляю маму в одиночестве. Она всегда решала всё за меня, и меня это притомило. Мы не выбираем, кем или в какой семье родиться, но мы выбираем роль в собственной жизни. Настал тот момент, когда решать приходится мне.

Переодевшись и бросив какое-то невнятное прощание Энн, я вылетаю из студии и иду куда глаза глядят – лишь бы больше никогда не переступать порог модельного агентства. Как же долго я об этом мечтала! Вот наконец я лечу по Хантингтон-роуд, смеюсь и плачу, как сумасшедшая, потому что у меня получилось. Я приняла решение, дала отпор и вырвалась, не задерживаясь там ни на секунду. Это можно считать настоящей победой.

Чем дальше я отхожу, тем больше убеждаюсь в правильности своих действий. Сейчас я дышу, иду, думаю и мечтаю, и это прекрасно, потому что это свободно. Мне даже противно представлять, что было бы, если бы я согласилась, как делала это из раза в раз. Миссис Вебер, наверное, вне себя, если она уже в курсе, в чём я сильно сомневаюсь. Наверное, сначала маме будет тяжело признать поражение, а потом ещё и «отмываться от позора», ведь ей отказала Кэтрин Лонг! Знаю, за одним показом последует другой, за одной фотосессией другая и так далее. Я слишком часто прыгала в этот водоворот, чтобы и в этот раз не распознать край. Я просто не готова уйти настолько глубоко. Кто знает, может, эта Джули потом и не позволила бы мне вернуться в любимый Хантингтон. А я не готова потерять дом.

Я чувствую острую необходимость с кем-то этим поделиться. Достав из сумочки телефон, я набираю Мориса.

– Привет, – говорю я, как только гудки обрываются. – Ты в Хантингтоне?

– Привет, Кэт, да. Ты в порядке? – обеспокоено спрашивает он.

– Более чем. Я могу забежать на пару слов?

– Нет проблем, я сейчас напишу Бетти, чтобы она подходила. Через сколько ты будешь?

– Я только вышла из студии. Минут через пятнадцать, наверное.

– Окей, будем ждать.

– Спасибо, – бросаю я, после чего отключаюсь и прячу смартфон назад.

Осмотревшись, я перехожу через дорогу и беру курс к дому Мориса. Погода налаживается: тучи растворяются в небе, и солнце приятно греет спину и шею. Лужи почти высохли – остались только небольшие, – а при малейшем дуновении ветра с листвы скатываются дождевые капли.

Меня всё ещё трясёт от слов Джули. Она вывела меня за считанные секунды. По глазам было видно, насколько для неё важен статус, большая выручка и узнаваемость. Она пойдёт по головам, лишь бы мы «покорили Штаты» и вознесли её имя. Но «мы» развались – по крайней мере, меня там больше нет. Я – не будущая модель из Соединённых Штатов, я – девушка, которая знает, чего хочет. Я – девушка, которая улыбается, когда счастлива, которая плачет, когда грустна, которая смеётся, стыдится, смущается, боится и любит. И я рада находиться здесь, в Хантингтоне на севере Англии.

Никогда ещё я не была так горда. Но вместе с этим я чувствую себя капельку паршиво: я собственноручно вбиваю гвоздь между мной и Энн. Но я уверена, что она как никто другой поймёт меня. Потребуется время, но я готова ждать. У нас с Энн разные цели, а значит, и пути у нас разные. Мы можем оставаться подругами, но заниматься разными делами, ведь так? Определённо. Если ей удасться полететь в Нью-Йорк, я буду за неё несказанно рада. Но вряд ли я буду рада за себя, если окажусь рядом.

Запрыгнув на крыльцо Мориса, я стучусь, и, когда дверь открывается, я вхожу, не дожидаясь приглашения.

– Эм, ладно, – Бет захлопывает за мной дверь. – Как прошла фотосессия?

Я падаю на диван и чуть ли не верещу от радости.

– Хуже некуда, зато какой финал!

– Ого, – Бет садится рядом с растерянным видом. Морис выходит из-за стойки и, махнув мне в качестве приветствия, садится в кресло напротив, не обращая внимания на выражение Бет. Она продолжает: – Что произошло?

Выдохнув, я выпаливаю:

– Нам собирают портфолио для модных домов Соединённых Штатов. Для Нью-Йорка. В общем, ты поняла.

Лицо Бет на мгновение озаряет улыбка.

– Это же здорово! – восклицает она, но её энтузиазм пропал так же быстро, как и появился. – Или нет?

– Тебе предложили слетать в Нью-Йорк или мне послышалось? – подключается Морис.

Я смотрю на него и говорю:

– Это так, но я решила отказаться.

– Почему? – в один голос спрашивают они.

Знаю, для ребят Нью-Йорк – это далёкий неизведанный мир, о котором вечно говорят по телевизору, о котором пишут в газетах. Но для меня этот город ничего не значит. Мне нет дела до рекламных стендов, мне не приносит удовольствие мысль, что придётся ежедневно ходить по оживлённым улицам и постоянно врезаться во встречных, меня пугают размеры небоскрёбов.

– Я не хочу оставлять Хантингтон, – не зная, почему, увиливаю я от ответа. – Но, если честно, у меня очень много причин.

– Это же деревня, – смеётся Морис. – Здесь нечего делать.

– Я люблю этот городок не за бары, бильярдные или проституток, Морис, – язвлю я.

Может, здесь и не выступают рок-звёзды каждую пятницу и не так много иностранцев, может, здесь всего несколько кафетериев и один бар, но Хантингтон – это часть меня.

– Эй, – Бет кладёт ладонь мне на плечо. – Не переходи границы, Кэт.

Я снимаю её руку и обиженно фыркаю.

– Я лишь констатирую факт.

– Морис не такой, – она продолжает защищать его, хотя сама прекрасно знает, что это не так.

Оскорблённый Морис поддакивает:

– Вот-вот!

Я принимаю поражение, вскидывая руки к груди:

– Хорошо, хорошо, беру свои слова назад. Извини, Морис.

Я знаю, что повела себя некрасиво, но я просто не могла промолчать в тот момент.

– Ты вся не своя из-за этого Нью-Йорка, – качает головой Бет.

Я возражаю:

– Наоборот, сейчас я своя как никогда.

– Это не даёт тебе права врываться в мой дом и нести чушь про моих проституток! – шутит Морис, и Бет хохочет.

– Извини, больше я про них не заговорю, – я застёгиваю невидимую молнию у губ.

– Так-то лучше, – Бет встаёт и направляется к барной стойке. Хлопает дверца холодильника, и Бет вскрывает бутылку шампанского. Наполняя свой бокал до краёв, она кричит мне:

– Кэтрин, тебе налить шампанского?

– Нет, спасибо, мне сегодня ещё в детский дом возвращаться.

Морис оказывается не в состоянии подавить нелепый смешок.

– Уже догадываюсь, что ты хочешь сказать. Если будешь смеяться, мне придётся взяться за старое, – напоминаю я ему.

– Неужели всё настолько плохо?

Я переспрашиваю:

– Что именно?

– Нью-Йорк, – напоминает Морис.

– Не то чтобы плохо, я просто туда не хочу. Ну, а ещё я поссорилась с мамой из-за этого.

Теперь, когда он разинул рот, я поняла, что до него дошло. Ссориться с моей мамой – гиблое дело, и все так считают. Но кто, если не я, развеет этот миф? Не менее поражённая моими словами Бет протягивает Морису второй бокал, а затем возвращается на диван.

– Так что тебя держит здесь? – спрашивает Морис, делая глоток.

– Природа, – я начинаю перечислять. Аромат цветущих растений, витающий в воздухе круглые сутки, узкие улочки, потрескавшаяся каменная кладка, сквозь которую просачивается трава, захватывающие дух виды, древняя, покрытая мхом архитектура, и ещё много, много всего. – Друзья и любимый человек.

Морис давится шампанским, и Бет спешит похлопать ему по спине.

– Любимый человек? – они снова переспрашивают. Морис позволяет Бет задать напрашивающийся вопрос. – Позволишь узнать, кто это?

Я слишком поздно понимаю, что ляпнула лишнего. Вытянувшись на диване и устремив мечтательный взгляд в потолок, я думаю, рассказать ли ребятам о Люке?

– Люк, – произношу я.

Приятно вспоминать его имя, приятно говорить о нём и ощущать мурашки, вспоминая нежные прикосновения и поцелуи.

– Люк? – аккуратно, даже немного боязливо переспрашивает Бет.

– Знаю, вы шокированы, – смеясь, я поднимаюсь на локтях. – Как и я, честно говоря.

Морис меня прерывает:

– Стой, ты о Грине?

– Да. О том, которому я писала письмо, помните?

Я перевожу взгляд с Мориса на Бет, но на обоих застыло неистовое удивление.

– Эй, вы что, языки проглотили?

Посмотрев на меня, Бет опустошает бокал и ставит его на журнальный столик.

– Да бросьте, – продолжаю я. –Скажите хоть что-нибудь. Я правда люблю его.

– Ты хотела поиграться с его чувствами, Кэт, и сама влюбилась? – наконец-то решает заговорить Морис, но я ловлю себя на мысли, что было бы лучше, если бы он продолжал молчать.

Я чешу затылок.

– Вроде того, – неуверенно бормочу я.

– Это из-за него ты не полетишь в Нью-Йорк?

– Что? Нет, не из-за него, – отрезаю я. Как он вообще до такого додумался? – Я не хочу в Штаты, я уже говорила.

– Это он на тебя так влияет, да? – встревает Бет. – Он же простой детдомовец, Кэт.

Кровь внутри меня закипает.

– И что с того? Это вообще никак не влияет на мой выбор. И да, я уже встречалась с детдомовцем, – напоминаю я ей.

Бет лишь вздыхает:

– У Билли хотя бы есть шанс пробиться в люди, Люк же обречён. Он отброс, молчун, он ничего не умеет и тянет всех на дно, ты сама так говорила, когда каждое лето возвращалась от бабушки, помнишь?

Каждое слово ранит меня, как острое лезвие. Я не могу больше слушать этот бред, поэтому спрыгиваю с дивана и забираю сумку.

– Ты отказалась от Нью-Йорка ради него! – выкрикивает мне вслед Бет. – Подумай, какую большую ошибку ты совершила.

Я разворачиваюсь и отвечаю:

– Я отказалась ради себя! Себя и Люка!

Я оставляю дверь открытой, когда выхожу на улицу, и злая иду к автобусной остановке. Не могу поверить, что Бет с Морисом начали говорить, как моя мама. Мне даже кажется, что это она каким-то образом подговорила их, чтобы они подбили меня на этот Нью-Йорк, но и теперь она облажалась: я полна решимости остаться. Хотя, другой реакции от ребят и не следовало ожидать. Я столько раз притворно улыбалась и повторяла, как мне нравится быть моделью, что заставила их поверить в свою ложь. Бетти и Морис привыкли видеть дешёвую копию вместо настоящей меня. Вместо той, кто отказывается от Нью-Йорка, влюбляется в молчаливого парня и теряет голову.

По взгляду Мориса я поняла: ребята решили, что я тронулась умом, раз влюбилась в Люка. Но я влюбилась не в того, за кого они его принимают, не в детдомовца и молчуна – в первую очередь я влюбилась в человека, который раскрыл мне глаза и стал моим наставником.

Дорога до детского дома кажется бесконечной. Я только и делаю, что думаю, думаю, думаю. Сомнений нет: я сделала то, что должна была. Но почему никто это не ободряет? Никто, кроме Люка, разумеется, и, может быть, Энн. Надо будет как-нибудь потом ей всё объяснить. Но сейчас настроение на нуле и мне не хочется говорить, чтобы нечаянно не задеть.

Я захожу в корпус, прохожу мимо игровой, ни с кем не здороваясь, и поднимаюсь к себе. Поставив сумку на кровать, я сажусь за рабочий стол и начинаю рассматривать рисунок Люка, который держу прикреплённым к пробковой доске. Этот маленький клочок бумаги вселяет в меня веру в лучшее. Эти волосы, этот взгляд, форма лица – всё настоящее. Я провожу подушечкой пальца по фиалке. Я провожу по щекам, по каждой нарисованной ссадине, и вспоминаю, как зарабатывала их. Этот рисунок показывает мне, сколько хорошего и плохого мне пришлось пережить, чтобы стать той, кем я являюсь сейчас. И я очень надеюсь, что все шрамы заживут.

Под окном не покойно, поэтому я поднимаюсь, чтобы прикрыть створки. Ребята уже собираются около беседок, чтобы приготовить место к празднику. Вокруг небольшой полянки расставлены маленькие деревянные столы для угощений, повсюду разбросаны витки старых гирлянд. Не верится, что всего через пару часов это будет одно из уютнейших мест для вечеринки.

– Ты же будешь на вечеринке сегодня?

Резко исходящий холод от ладони Билли заставляет меня вздрогнуть. Я хочу развернуться, но Акерс не даёт мне пошевелиться: навалившись всем телом, он прижимает меня к окну, и мне остаётся только надеяться, что стекло не лопнет. Я чувствую на себе этот пронизывающий взгляд, в котором почти искрится лёд.

Я чувствую, что вновь угождаю в ловушку.

– Да, – робко отвечаю я, не сводя глаз с ребят на полянке. Как бы мне хотелось, чтобы прямо сейчас кто-нибудь из них поднял голову и заметил нас, но, сколько бы я ни пыталась дотянуться до окна, чтобы постучать, ничего не выходит. – А теперь отпусти меня.

На стекле я замечаю отражение Билли, который продолжает смотреть на меня, как на свою жертву. Я пытаюсь перевести дух, но всё тщетно.

– Я могу помочь с украшениями, если бабушка не против. Мы расставим фонарики, я натаскаю подушек в беседки, – выплёвываю я слова, не задумываясь над тем, что говорю.

– Не посмеешь остаться тут с Грином?

– Какая тебе разница, с кем я останусь или с кем пойду на вечеринку? – бурчу я, не бросая попыток вырваться.

– Думаешь, я совсем идиот? Ты просто так смотришь на него каждую свободную минуту? – мой вопрос оказывается незамеченным, как и всё остальное. – Просто так хочешь позвать его на вечеринку?

– Я сопереживаю ему. Мы с тобой оба знаем, что Люку пришлось пережить, а ты ещё лезешь к нему с кулаками.

– Ему пришлось пережить ровно столько же, сколько и нам всем, Кэтрин! – прикрикивает Билли, и я поджимаю уши. – А теперь заткнись и больше не строй из себя ангелочка.

– Отпусти меня, – твержу я. – И больше никогда не заходи в мою комнату.

– Ты будешь с Люком этим вечером?

– Пошёл вон, – строго повторяю я, дрожа. – Я больше не хочу встречаться с тобой, понял?

Билли продолжает наступать, сжимая меня крепче.

– Какого чёрта ты призналась ему в любви, Кэт? – рыкает он.

Письмо.

– Оставь меня, – я еле как разворачиваюсь и отталкиваю его.

Я знаю, как зол Билли. Вижу, что сейчас он как никогда готов наброситься на меня, но даже не пытаюсь спрятаться. Более того, я чувствую, что могу дать отпор. Он замахивается, внутри всё встаёт, но Акерс не бьёт меня. Припугнув – как ему кажется, – он выходит из комнаты, а я спешу запереть за ним дверь.

Письмо должно было всплыть на поверхность – мне стоило этого ожидать. Но вместо того, чтобы смеяться и радоваться удавшейся шутке, я чувствую переполняющую меня любовь. Имеет значение только голос Люка, его глаза, волосы, запах его рубахи и буря эмоций.

Отбросив все лишние мысли, я лезу в шкаф, чтобы выбрать достойный наряд для вечеринки. На этот раз выбрала я максимально быстро – не успела перебрать и полки, как поняла, что всё самое подходящее уже на мне. Мне люблю голубое платье, в котором больше похожа на Дюймовочку.

Почти засахарившийся клубничный сок стекает по нижней губе, и я просто слизываю его, при этом жутко краснея. Язык уже свело от сладкого, но я никак не могу заставить себя остановиться. Вместо этого я хватаю клубничку одну за одной, отбрасывая зеленый хвостик за спину.

Смартфон с подключёнными к нему наушниками лежит рядом со мной. Я положила его рядом с блюдцем с клубникой. Обожаю старые, наполненные воспоминаниями песни, включив которую легко переместиться лет на семь-восемь назад с первой же ноты. Раньше и музыка казалась светлее, с беззаботным исполнением и расслабляющими битами. Я закрываю глаза и представляю, что Билли не существует.

– Кэтрин, спать ночью нужно было.

Я выдергиваю один наушник и вопросительно смотрю на Луиса.

– Иди к тому дереву.

Я вдруг вспоминаю про увесистый виток гирлянды, лежащий рядом со мной.

Оторвавшись от клубники, я надеваю на предплечье виток и, взяв с другую руку телефон, неохотно плетусь к могущественному дубу, прямо за Луисом. Когда мы оказываемся под кроной, а лучи начинают падать ему на лицо, он выглядит особенно мужественно. Луису не досталось мягких щёк – вместо них у парня впалые, подчёркивающие остроту скул. Горбинка на носу никогда не казалась мне существенным недостатком. Наоборот, вместе с ней лицо Луиса кажется ещё более привлекательным. Луис похож на мраморную статую, сотворённую самим Микеланджело. Он с детства был привлекательным, поэтому все детдомовские девушки бросались ему на шею. Все, кроме меня.

Не потому, что я была стервозной девчонкой, любящей идти против всех. Когда надо, у Луиса отлично подвешен язык, но такие моменты настолько редки, что можно начинать заносить их в Красную книгу. В остальное же время из него ни слова не вытянешь. Вот так и гадай, о чём он думает. Спойлер: ни о чём хорошем. Луис, как и Люк, никогда не был разговорчивым. Прошлым летом он даже не обращал внимания на Лин, которая была влюблена в него до чёртиков. Стоило Луису только пройти мимо девушки, как та падала в «цифровой обморок». В такие моменты моя лента в Твиттере пестрила её публикациями в роде «Он посмотрел на меня!», даже если это было не так. Это почти всегда было не так.

– Давай сюда, копуша! – дразнит он меня, отнимая виток.

Я встаю поодаль: хочется посмотреть на его работу. Забравшись на последнюю ступеньку стремянки, он ловко обматывает гирлянду вокруг широкого ствола. Местами она, правда, цепляется за шелушащуюся кору, и мне приходится помогать. Но всё же у Луиса получается сделать всё аккуратно и, главное, красиво.

– Тяни! – кричит Джейкоб Луису из-под соседнего дерева.

– И без тебя знаю. – бормочет ему Луис в ответ.

Парни закрепляют гирлянду на самых прочных ветвях, до каких они только могут достать. Вскоре над небольшой полянкой растягивается паутина с десятками ярких лампочек.

– Ага! Всё-таки пришла!

Подкравшись со спины, Билли опускает свои тяжёлые руки на мою талию.

– Билли! – негромко вскрикиваю я, ухватываясь свободной рукой за его ладони, – хватит уже подходить так!

– Я могу чем-нибудь помочь? – он кладёт свой острый подбородок на моё плечо.

– Не знаю, чем ты можешь помочь мне, – я наигранно призадумалась, – но ты можешь помочь Хью с сервировкой столов. – У меня получается разъединить замок его рук на моей талии.

Билли никогда не умел управляться с кухонной утварью. Прошлой весной моей бабушке взбрело в голову сделать подарок всем девочкам, живущих в детском доме, но для её реализации ей не хватало свободных рук. Она затеяла испечь несколько бисквитов и уже договорилась об этом с Хью, а сервировку поручила Билли. К слову, он побил половину сервиза, погнул восемь вилок и порвал столько салфеток, что можно было бы делать конфетти.

– Заткнись, – шипит Акерс сквозь зубы. – Ты ведёшь себя отвратительно.

Я лишь показно фыркаю и отвечаю:

– Я веду себя так, как считаю нужным.

– Раньше ты слушалась меня, Кэт.

– Девушке достаточно слушать себя, чтобы не быть отвратительной, – поясняю я. – И ты больше не мой бойфренд.

Билли отшатывается, как после удара, и теперь я могу полностью его рассмотреть. На нём как обычно однотонная серая футболка и тёмно-синие джинсы, которые совсем ему не по размеру.

– Шлюха улыбчивая, – бросает он и скрывается в саду.

Что ж, по крайней мере, у меня есть вкус. Боже, не дай мне снова увидеть на нём зауженные джинсы!

Вряд ли теперь Билли подойдёт ко мне в ближайшее время: никому не хочется, чтобы в его пушистое эго раз за разом вонзали заточенный нож.

Тем временем я возвращаюсь к столу и только сейчас замечаю, насколько же красив закат. Летний ветер усиливается, превращаясь в ураган, и пропитывает меня своей теплотой до приятных мурашек. Он освобождает от всех лишних мыслей, а под его порывами мне хочется расправить крылья и парить. Когда-нибудь я обязательно сделаю это. Стану ближе к мчащимся по розовой дали облакам. Прикоснусь к недосягаемым небесам.

Но, когда из корпуса выходит Люк, мой взгляд оказывается прикован только к нему. Он великолепен при тусклом свете фонариков. Русые кудри на его голове, подсвеченные со всех сторон, придают Люку ангельский вид. Под белоснежным воротником рубашки устроился каштановый галстук. Тёмные брюки идеально выглажены, а стрелки их точно-точно попадают в носок начищенных до блеска туфель. Я медленно делаю шаг навстречу Люку, еле успевая поднять отвисшую челюсть.

– Ты неотразим!

Я не могу в это поверить. Красота Люка наверняка затмила бы даже самые яркие звёзды. Мне хочется, чтобы его видели все: весь Хантингтон, Йорк, всё Соединённое Королевство. На его лице играет хитрая улыбка. Люк точно знает, как понравиться мне в миллион раз сильнее. Этот костюм определённо ему подходит.

– Благодарю, мисс Лонг! Но помните, ничего не сравнится с вашим платьем!

– Ты меня смущаешь, – жалуюсь я.

Задерживаю взгляд на его пиджаке и уже хочу провести ладонью по ткани, ощутив круглые пуговицы, кармашек и в конце концов спуститься к руке.

– Можно поговорить с тобой наедине? – спрашивает вдруг Люк.

Я оглядываюсь – вокруг уже собрались ребята. Девушки постарше мирно разговаривают в беседках, Луиза с Зои лакомятся фруктами за соседним столом, а в центре полянки расхаживают Луис и Джейкоб, метко стреляя взглядом в девчонок. Рядом с ними и Акерс, который, однако, не сводит с меня глаз.

Я вновь поворачиваюсь к Люку.

– Конечно, – я уже знаю, о чём мы будет говорить. – Можем пойти в сад или оранжерею.

Люк отворачивается и негромко смеётся.

– Что такое? – волнуюсь я.

– Я вспомнил, что произошло в последний раз, когда мы были в оранжерее, – напоминает мне Люк.

Вспоминаю бурю, треск стекла, вкусные губы юноши, от которых я никак не могла оторваться. Как были вкусны дождевые капли на его губах, как была горяча его светлая кожа, как было глухо его сбившееся дыхание.

– Твоя улыбка очаровательна.

Я трясу головой.

– Что?

– Ты сияешь, – Люк тоже улыбается.

Ну, разумеется.

– Не хочешь повторить то, что мы сделали в оранжерее? —Люк точно не ожидает от меня такого вопроса, и я оказываюсь права.

Он так мило смущается, что я не сдерживаюсь и беру его за розовую щёку. Если были бы соревнования по флирту, то я бы точно была в тройке лидеров.

– Не беспокойся, там уже заменили дверь.

– Кэтрин, – Люк чувствует себя не в своей тарелке, и я решаю прекратить.

– Я просто шучу. Так, ты хотел поговорить?

Вместо ответа Люк берёт меня под руку и уводит с полянки. Мы оставляем позади сладкий запах ягод, беглые разговоры и Билли Акерса, который сверлит взглядом мою спину. Когда мы поворачиваем за угол, у меня будто гора с плеч сваливается. Люк останавливается напротив меня – он слишком притягательный, и я подаюсь вперёд.

Здесь, вдоль северной стены, растёт виноград, обвивая своими стеблями невысокие деревянные палочки. Поднимаясь всё выше, они образуют зелёную арку над окнами первого этажа. Закрученные стебельки провисают под тяжёлыми сине-зелёными гроздьями. Сталкиваясь друг с другом, виноградинки тихо падают на клумбу. Здесь, под широкими листьями, находят пристанище сварливые цикады. Как только я касаюсь длинных лоз, они разлетаются по сторонам, громко стрекоча. Здесь, где в тени скрыты высаженные фиалки, дышится особенно легко.

– Ты получил письмо, да? – я начинаю первая.

Я заварила эту кашу, мне её и расхлёбывать.

Люк поправляет свой галстук – узнаю это движение – и говорит:

– И это тоже.

– Тоже? – переспрашиваю я. – То есть ты хотел поговорить о чём-то ещё?

– Вроде того. Я хотел поговорить о Билли.

Произнесённое имя словно эхом раздаётся в моей голове. Только не Билли – он не должен мешать моим отношениям.

– Так, я порвала с ним, – неуверенно отвечаю я, сжимая ладони в кулаки за спиной. – Он больше не тронет меня.

По глазам вижу, что Люк со мной не согласен.

– Ты в этом уверена?

Билли слишком непредсказуем, чтобы я могла точно сказать, набросится он на меня с кулаками или постарается поцеловать.

– Нет, – признаюсь я.

– Эту проблему нужно как-то решать.

Я протягиваю руки к Люку и берусь за его ладони. Они горячие, как и всегда. Медленно веду их на себя и прикладываю к талии. Сделав резкий вдох после его прикосновения, я ровно выдыхаю, наслаждаясь проникающим под кожу теплом.

– Я больше никого не боюсь, – шепчу я, не отпуская Люка.

– Ты меня не поняла, – говорит Люк, но не отпускает меня. – Я думаю, тебе стоит рассказать бабушке о том, как к тебе относился Акерс.

– Уже поздно.

– Предположим, – кивает он. – Но только представь, что будет, если она через год или два узнает о том, что тебе пришлось пережить.

Моя бабушка очень впечатлительная.

– Правда живёт вечно, Кэтрин. А родители – нет. Поэтому стоит делиться с ними некоторыми вещами прежде, чем станет слишком поздно.

Я уверена, Люк знает, о чём говорит. Но сейчас мне меньше всего хочется обращать внимание на Акерса: этого человека и без того было слишком много в моей жизни.

– Я подумаю над этим, – я отпускаю руки Люка, подношу их к воротнику его рубашки и начинаю поправлять галстук. – Позже. Обязательно подумаю чуть позже. Мы с бабушкой сейчас не в лучших отношениях.

Люк склоняет голову набок, когда я потуже затягиваю галстук.

– Что-то произошло?

– Я узнала, что случилось с дедушкой, и… бабушка была очень расстроена. Понимаешь, там всё так сложно! Я уже и сама не уверена, надо было мне ворошить прошлое или нет.

– Ты сильная.

– Ты так считаешь?

Люк смотрит мне прямо в глаза.

– Я уверен в этом, – он притягивает меня к себе.

Вдалеке слышится музыка. Её перебивает лишь свистящий ветерок. Разговоры, шелест травы, звон стеклянных стаканов и жужжание насекомых уходят на второй план. Я концентрируюсь на дыхании. На своём и на дыхании Люка. Любовь заставляет думать о других. Наверное, поэтому Люк так беспокоится – он по-настоящему любит меня.

– Во мне ещё никто и никогда не был уверен, – отвечаю я, погодя.

– А меня никто не целовал до тебя, – смеётся Люк. – Мы были созданы друг для друга, как ты и написала.

Я закатываю глаза. Никогда бы не подумала, что буду писать так сентиментально, чувствовать так глубоко и желать так страстно.

– Тебе понравилось письмо?

– Я в восторге. Можешь поверить человеку, который в своей жизни повидал не одно любовное письмо. В книгах, разумеется.

– А я уже хотела отстраниться, – играюсь я.

У Люка никогда не было отношений. Может, ему кто-нибудь и нравился в школе или детском доме, но он не проявлял чувств. Но мысли о том, что ему нравилась другая, больно ранит меня, поэтому я стараюсь не думать об этом. Люби он другую, мог бы любить меня? Любить меня так, что я жажду новых прикосновений, ощущаю потребность в постоянных разговорах и развеиваю страхи? Любить меня так, что самому открываться, как никому другому?

Ладонь Люка скользнула выше по талии, по плечу, и вот его пальцы уже путаются в моих волосах. Я могу слышать только стук собственного сердца. В животе порхают бабочки – они вот-вот вырвутся, украсив фруктовый сад своими крылышками.

– Я люблю тебя, Кэтрин Лонг, – доносится голос Люка откуда-то извне.

Порхающие бабочки точно вознесли меня к небесам. Наверное, поэтому мне было так сложно перестать концентрироваться на обворожительном парфюме Люка, который выделяется из других; наверное, поэтому мне было так сложно перестать вздрагивать после каждого прикосновения к лицу, когда он убирал упавшие на мой лоб пряди; наверное, поэтому было так сложно вернуться в реальность. Раньше я никогда не лицезрела жизнь в таких красках – красках любви.

– Кэтрин? – Люк проводит большим пальцем по моей щеке, и я слишком поздно понимаю, что она мокрая от слёз.

– Ты плачешь?

Я шмыгаю носом, чуть отстраняюсь и начинаю растирать щёки.

– Не нужно сдерживать эмоции.

– Я не хотела плакать, – оправдываюсь я.

– Если бы не хотела, то не заплакала бы.

Я подхожу ближе к Люку и крепко обнимаю его, притягивая к себе, словно магнит. Его грудь поднимается и опускается под моей головой, и это успокаивает меня. Его дыхание, его голос, забота – всё в нём успокаивает меня.

– Я тоже люблю тебя.

– Если это из-за Билли… – начинает Люк, но я поднимаю голову и прислоняю указательный палец к его губам прежде, чем он до конца произносит его имя.

– Это не из-за него, – я снова шмыгаю носом. – Честно. И я постараюсь поговорить с бабушкой о нём, обещаю.

– Ты хочешь вернуться на полянку? Мы могли бы потанцевать, – его голос становится всё тише.

– Давай потанцуем здесь.

Положив руки на его плечи, я начинаю медленно танцевать.

Мы полностью растворяемся друг в друге спустя минуту или пять, час или другой, когда из больших динамиков на полянке начинает доноситься мелодия. Её спокойный ритм, фортепианные аккорды и чудесный мужской вокал быстро уволакивают нас с Люком далеко-далеко. Мы, как маленькая лодка, покачиваемся из стороны в сторону. Мы бесстрашно рассекаем моря, скачем по буйным волнам океанов, и борт нашей лодки вот-вот даст трещину. Штормовой ветер ломает мачты и рвёт паруса, но мы с Люком остаёмся на плаву. Мы всегда будем на плаву.

Отстранившись, но не снимая рук с его плеч, я смотрю на Люка. Он прекрасен. Теперь я люблю каждую черту в его лице: мне нравится его плоский лоб, маленькие глаза, чистая кожа. Это невероятно – ощущать обжигающее пламя в сердце, когда смотришь на человека перед собой. Я прощупываю под пальцами его пиджак. Ткань шуршит под подушечками моих пальцев, и я скольжу выше по его округлым лопаткам. Они совсем чуть-чуть напрягаются после моих касаний, но руки продолжают идти всё выше. Короткие, колкие волосики начинают впиваться в нежную кожу, но уже через секунду я теряюсь в русых кудрях.

– Я говорил, что люблю тебя? – шепчет Люк.

Его шёпот растворяется в дыхании тёплого летнего ветра и теряется где-то над полями за Ривер Фосс. Гуляя по просторам Йоркшира, ветер разносит снятые с губ слова, словно пыльцу распустившихся цветов. Я слышу, как шелестит трава, слышу, как над головой сталкиваются друг с другом тяжёлые гроздья винограда. Я слышу, как стучит сердце Люка.

– Чтобы понять это, слова не нужны.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – предлагает Люк. – Разумеется, чего-нибудь безалкогольного. Например, лимонада или сока?

– Спасибо, в другой раз, – я мягко отказываюсь, а затем добавляю: – Я слишком устала сегодня.

– Тебя проводить до комнаты? – спрашивает Люк, но я не тороплюсь отвечать.

Вместо этого я подаюсь вперёд и отчаянно впиваюсь в его губы. Ощущаю каждый их дюйм, ощущаю влажность, и всё это заставляет меня только сильнее прильнуть к ним. Люк запускает пальцы в мои рассыпавшиеся волосы и прижимается ко мне.

– Не похоже, что ты устала, – на лице Люка заиграла хитрая улыбка, и я впервые замечаю неглубокие ямочки на его щеках.

Я задерживаю на них взгляд и произношу:

– Я не устану любить тебя.

Любить его за всё, что он делает для меня.

Глава 14

Мы с Люком разошлись у заднего двора детского дома. Я поднялась в свою комнату и, как только ступила внутрь, ощутила накопившуюся за день усталость. Сняла кеды, прошла к столу и оставила там смартфон с наушниками. Мне еле хватило сил снять платье и расстелить постель перед тем, как я провалилась в сон. Было приятно засыпать, вспоминая, как мы с Люком кружились в танце. Создавалось сказочное ощущение, что он всё ещё находился рядом. Лежал в одной кровати со мной, гладил мои волосы. Было приятно засыпать, чувствуя себя в безопасности – что бы ни случилось, Люк спасал меня. Спасал от парня, размахивающего кулаками, от ошибок, которые стали бы непоправимыми. Спасал от того, кто поселился во мне вместо меня.

Я просыпаюсь рано – на часах около семи, и до подъёма ребят остаётся ещё час. Я решаю не медлить с тем, чтобы собраться как можно быстрее: если отремонтированную ванную комнату на первом этаже займут, то я смогу принять душ только через два часа. Я сползаю с постели и надеваю вчерашнее платье, которое всю ночь пролежал на стуле, так и не дождавшись, когда же я решу повесить его в шкаф. Разглаживаю образовавшиеся складки перед зеркалом, после чего закалываю волосы позади. Надеваю кеды и выхожу в коридор, прихватив с собой полотенце.

Думаю, что со вчерашнего дня мне пришло далеко не одно сообщение от Бетани, но я не собираюсь мириться с девушкой. Уверена, над значком «контактов» висят многочисленные пропущенные вызовы от мамы, но и с ней я не хочу разговаривать. Все они будут твердить об одном – о том, как же я облажалась, отказавшись от поездки в Нью-Йорк.

Я спускаюсь на первый этаж. Запах внизу стоит настолько манящий, что я просто не могу устоять перед искушением поглядеть одним глазком в пустой кафетерий. Овощной салат, заправленный индийскими специями и маслом, порция мягкого отваренного картофеля, домашний лимонад и рассыпчатое печенье на второе – возникает желание стащить первое попавшееся лакомство с ближайшего столика. Но я этого не делаю: не стоит пренебрегать манерами.

Я уверена, завтрак выйдет просто отличный. Повариха Хью всегда радует меня вкусной едой, десертами и напитками. Честно, я бы променяла свою красоту на умение готовить точно так же, как и эта старушка.

– Я позже забегу и помогу с порциями, Хью! – кричу я, проходя мимо дверей кафетерия.

– Не нужно, Кэтрин.

Хотя Хью сейчас пребывает не в самом лучшем расположении духа, что я понимаю по строгому выражению её лица, я думаю, она мысленно отблагодарила меня. Мне очень хочется, чтобы её потушенное невежливыми словами детдомовцев сердце запылало вновь, как и моё.

Не все уважают бедную Хью так же, как я. Кто-то осуждает её недорогую одежду, кто-то любит побеседовать насчёт её ирландского акцента, а кто-то наносит самые тяжёлые удары – осуждает приготовленную еду. Не понимаю, как можно осуждать повара, который нас кормит. Хью изо всех сил старается угодить каждому, кто бы не обращался к ней: она и чизкейки готовит, и картофель мелко режет, и строгает заморские салаты один за другим. И всё это она делает с любовью. Как можно втаптывать любовь в грязь?

– Может, Вам помочь с закусками?

Хью вздыхает.

– Нет, спасибо, – она напрягается. – Разве что с десертами мне не хочется возиться лишний час.

Это мой шанс.

– Тогда решено, – я отхожу поодаль от входа в кафетерий. – Я подойду после завтрака.

Оставляя Хью позади, я двигаюсь дальше по коридору. Я надеюсь принять душ до того, как проснётся Люк. Сегодня мне очень важно выглядеть хорошо, чтобы парень не подумал, что я пренебрегаю утренними процедурами. Страшно вспоминать себя вчера – чёрные разводы туши под глазами, дрожащие от рыданий губы, нависшие веки из-за сонливости. Если бы меня видела мама, то я точно не сыскала бы собственных костяшек.

Я сбавляю шаг: парни, судя по нерушимой тишине, всё ещё спят. «Оно и к лучшему, хоть в дверь никто ломиться не будет!» – проскальзывает мысль, пока я приближаюсь к ванной. Такое уже случалось один раз. Позапрошлым летом я не вовремя заняла душевую, и, пока все дожидались свой очереди к умывальникам, я пыталась подражать Уитни Хьюстон за запертой дверью. Покажите мне человека, который ни разу не пел в душе – вряд ли у вас таковой найдётся. Тогда парни устроили настоящий бунт подле двери, и молодая певица, от которой доносился шикарный аромат лаванды и кокоса, не могла покинуть душевую. Ребята подпёрли дверь стремянкой, и тогда я просидела в ванной комнате около получаса. Да простит меня Хьюстон, в тот день я удалила её песни из всех плей-листов.

Скрипучая ручка поддаётся, и я вхожу. В следующий миг передо мной уже мотается голый до пояса Люк, расплёскивая зубную пасту во все стороны, а я стою то ли счастливая, то ли ошарашенная. Синее махровое полотенце тихо плюхается на пол с моих плеч, но я даже не замечаю этого. Куда веселее наблюдать за растерянным Люком.

– Почему ты не постучалась? – бормочет он, хватаясь двумя руками за чистую рубашку, аккуратно сложенную на небольшой тумбе.

Растрёпанные вьющиеся волосы, отливая медью, чуть поблёскивают. Они такие мягкие и такие сексуальные.

– Я думала, что ты ещё в кровати, – произношу я, проглатывая смешки. – Поэтому решила принять душ пораньше.

Люк хмыкает, разворачивая перед собой рубашку:

– Похоже, я тебя опередил, – он расправляет рукава. – Не представляю, что было бы, если бы я не успел одеться. – заканчивает он, покраснев.

А я представляю. И скажу даже больше – мне не страшно представлять, что произошло бы, будь Люк полностью голым. Я бы водила ладонью по его острым ключицам и наслаждалась. Я бы игралась пальчиками на его чуть выступающих рёбрах. Я бы жадно целовала его везде, где мне было бы дозволено

Яркие утренние лучи пробиваются в маленькое окошко и балуются на лазурной плитке. Тихое журчание струйки воды отражается от стенок запачканной розовой зубной пастой раковины.

Мы тихо смеёмся произошедшему конфузу, а через секунду уже растворяемся в чувственном поцелуе со вкусом клубничного пудинга. Каждый поцелуй становится незабываемым. Люк вошёл в мою жизнь широким шагом и продолжает идти, оставляя на ней свежие следы. И сейчас я, находясь в плену экстаза, даю волю эмоциям. Отрешённая от реальности, я начинаю тихо постанывать, одновременно моля Люка не останавливаться. Стон рождается в животе, поднимается к груди и выплёскивается в губы юноши.

Я прислоняюсь спиной к холодной плитке и тяну к себе парня. Он начинает целовать шею, ключицы, опускаясь всё ниже. Я пускаю пальцы в его взъерошенные волосы и осторожно сжимаю, проверяя, как отреагирует Люк. Он отрывается от моей кожи и поднимает голову.

– Что ты делаешь? – с подозрением спрашивает он.

– Просто люблю тебя.

– Неужели так сильно? – он морщится, и вдоль его лба расползаются тоненькие морщинки.

Я сжимаю выбранные локоны сильнее, и он зажмуривается. Его чёрные реснички тонут в складках чуть загорелой за июнь кожи.

– Не сомневайся в этом.

Я дотягиваюсь до его губ и целую.

– Сегодня ты в хорошем настроении, – замечает Люк.

Я отпускаю его волосы и подхожу к упавшему несколько минут назад полотенцу. Парень провожает меня голодным взглядом.

– Я всегда в хорошем, когда рядом с тобой.

– Звучит круто.

– Согласна, – я поднимаю полотенце и встряхиваю его перед собой.

Пыль разлетается по сторонам – надеюсь, полотенце не сильно испачкалось. Я поворачиваюсь к Люку и спрашиваю:

– Так я схожу в душ?

– Я первый занял ванную.

– Раз уж мы встретились, тебе придётся уступить место даме, – шучу я и легко хлопаю его по плечу.

Боюсь, ещё несколько фраз, и я окончательно смогу растаять под его взглядом, забыться в голосе, раствориться под мягкими губами. В голове всплывают разные картины. На них мы с Люком стоим под струями воды. Я поворачиваюсь к парню спиной, а он обнимает меня за плечи. Его руки мыльные, в душевой кабинке стоит запах клубники с шоколадом. Я представляю, как он сначала натирает мои плечи, изредка переходя на лопатки, а затем спускается ниже по рёбрышкам, как по ступенькам. Воображаю, как его пальцы проваливаются в мой пупок, как он щекочет меня, а я рукой вывожу на запотевшем стекле наши имена.

Я возвращаюсь в реальность, но Люк успевает заметить мой рассеянный взгляд.

– Только не говори, что думала о том же, о чём и я.

– Почему? – я не могу перестать широко улыбаться.

Я вижу, что впалые щёки Люка розовеют.

– Потому что наши мысли, похоже, совпали. В общем, забудь.

– А о чём я думала? – я перебрасываю полотенце через плечо.

Люк нервно смеётся:

– Нет уж, я лучше промолчу.

– Не стыдно признаваться в своих желаниях, – отвечаю я.

Но Люк знает, как меня обыграть:

– Но ты же не призналась мне в них.

– Тогда сейчас самое время, – я встаю на месте в самом центре ванной комнаты. Люк останавливается рядом и поворачивается ко мне: – Люк, я хочу принять с тобой душ.

Он вертит пальцем у виска:

– Ты сумасшедшая! Я думал не о том!

Я легко толкаю парня в грудь, и тот смеётся всё громче, отступая на несколько шагов назад.

– Вовсе нет! И ты тоже хочешь этого, я знаю!

Может быть, я и вправду совсем чуть-чуть сумасшедшая. С ним у меня нет необходимости быть нормальной. Эмоции, наконец, выходят наружу. Люк тоже хочет принять со мной душ – я не могу ошибаться. Но парень не изменяет себе: скромность не позволяет ему говорить лишнего. Мне нравится эта черта в нём. Юноша ведёт себя сдержанно и создаёт отличное впечатление, чего нельзя сказать обо мне. Я кручусь вокруг Люка, точно юла, точно спутник вокруг своей необъятной планеты.

– А ты не думаешь, что ещё слишком рано?

– Думаю, – отмахиваюсь я. – Поэтому тебе стоит выйти.

Люк наклоняется и целует меня в щёку, после чего покидает ванную. Я ещё несколько секунд смотрю ему вслед, а затем подхожу к душевой кабинке. Мысли об одном – о моих с Люком тайных желаниях. Насколько далеко всё зайдёт? Насколько далеко всё уже зашло?

После завтрака некоторые ребята расходятся по комнатам, некоторым удаётся отпроситься в Хантингтон, кто-то уходит в сад, и детский дом остаётся практически пустым. Билли нигде нет, и я делаю вывод, что он уехал в город вместе с ребятами.

Он очень любит развлекаться. Не было ни дня, когда Акерс не попадал бы в передрягу, будь то нахождение на улице после комендантского часа, опрокинутая мусорка в центре Хантингтона или случайная потасовка, после которой он возвращался с синяками. Я могу понять бабушку, почему она отпускает Билли Акерса: если не давать детям достаточно свободы, то ребята просто нажалуются социальной службе. Она слишком любит детский дом, чтобы по такой глупости проститься с ним.

Я выхожу на улицу. Погода оказывается хуже, чем вчера: штормовой ветер сносит всё на своём пути и гонит свинцовые тучи. Я заглядываю в оранжерею, где быстро поливаю несколько растений, и возвращаюсь в кафетерий детского дома, чтобы помочь Хью с десертами.

Люк сидит на своём обычном месте – столик при входе, – а в руках у него раскрытая книга. Я подсаживаюсь к нему. От парня доносится аромат мятной жвачки.

– Я думала, ты ушёл на Ривер Фосс, – начинаю я.

Люк говорил, что часто спускается туда, чтобы порисовать или подумать о чём-то своём. Парень отвечает, не отрываясь от предложений на страницах:

– Скоро начнётся гроза.

Мои вопросы моментально отпали.

– Не хочешь помочь Хью с десертами?

Он загибает край странички, закрывает и откладывает книгу на край стола, после чего поворачивается ко мне.

– Я не умею готовить. В последний раз, когда я был на кухне, я не уследил за кипящим молоком.

– Это не проблема, я научу тебя, – отвечаю я, поднимаясь с места. – Пошли, Хью уже ждёт нас.

Люк медленно встаёт за мной, точно зачарованный. На нём тёмные джинсы и светло-зелёная рубашка-поло, белый воротник которой аккуратно расправлен.

Мы проходим через пустую столовую за железную стойку с блюдами и оказываемся на кухне. Я беру сеточку для волос с полки и на ходу прячу под неё волосы. На кухне пахнет варёным картофелем, мясом и фруктами. Повсюду бегают повара с кастрюлями и сковородами в руках – с ними я не общаюсь так тесно, как с Хью. Большинство поваров в детском доме – необщительные женщины от сорока пяти и старше. Хью же всегда делится со мной деталями своей нелёгкой работы.

– Думаешь, у меня получится? – Люк начинает сомневаться, когда замечает тележки с едой, приборы и включенные печи. Кухонная суета сбивает с толку.

– Я в тебе не сомневаюсь, – подбадриваю я парня. – Надо только найти Хью.

Я озаряюсь по сторонам и замечаю старушку у одной из раковин. Рядом с ней гора грязных после завтрака тарелок. Тяну Люка за руку через всю кухню, пока он говорит:

– А что именно мы будем готовить?

Свист чайников растворяется в бурлении кипящей воды. Белоснежный пар оседает на поверхностях гарнитуров мелкими капельками.

– Ещё не знаю, – отвечаю я, поворачиваясь к нему через плечо. – Что бы ты хотел приготовить?

Люк задумывается.

– Что-нибудь не слишком сложное.

– Чизкейк? – начинаю перечислять я. – Трайфл, тыквенный пирог?

Юноша делает акцент:

– Не слишком сложное.

Я улыбаюсь. Для меня нет ничего сложного в готовке. Я так часто присутствовала на кухне с Хью, что запомнила всевозможные рецепты. Конечно, всё это благодаря ей. Вспоминаю все наши занятия: от самого первого, когда она рассказывала мне о здоровой и нездоровой пище, до последнего, на котором я училась сервировать столы.

– Может, сделаем пончики?

– Пончики? – повторяет Люк с заинтересованностью.

– Да. Самое сложное – глазурь. Но я думаю, что для начала мы можем использовать сахарную пудру.

Мы подходим к Хью, огибая стойку с мытыми овощами. Люк неуверенно встаёт рядом со мной. Ему никогда не было дозволено готовить, как и остальным, поэтому я понимаю его смятение.

Хью приветствует нас, протирая мокрые руки о фартук, и ещё раз благодарит меня за предложенную помощь. Я отмахиваюсь и стараюсь поскорее перейти к готовке. Она отводит нас к большому столу, расположенному у дальней стены кухни, и отходит, чтобы принести нужную посуду и продукты. Вскоре на столе появляется миска, скалка, несколько мешочков: маленький – с сахарной пудрой, а большой – с мукой. Пару яиц и кусочек сливочного масла Хью достаёт прямиком из холодильника.

– Напомнить рецепт? – обращается к нам Хью.

Я рада, что она спокойно отнеслась к появлению на кухне Люка. На её месте я бы как следует отругала юношу за инцидент с молоком, но всё это – лишь мои фантазии. Обычно, если разозлить Хью, мало не покажется никому.

– Думаю, мы справимся.

В этот момент я молюсь, чтобы она не предложила Люку подождать меня снаружи. Я ни за что не стану готовить в одиночку. К моему счастью, Хью оставляет нас, молча отходя обратно к своей раковине.

Юноша поворачивается ко мне.

– С чего начнём?

– Для начала я схожу за второй сеточкой. На кухне нельзя появляться без неё, – я маячу пальцем в воздухе, пародируя Хью. – Вообще-то, все нужные ингредиенты уже лежат здесь, поэтому мы можем начать готовить тесто.

Я оставляю Люка у стола, а сама отхожу к первой стойке, где беру ещё одну сеточку для Люка. Когда я возвращаюсь назад, то вижу, что на дне большой миски уже плавают желтки разбитых яиц.

Я протягиваю парню сеточку и гляжу в миску.

– Я не удержался, – оправдывается Люк.

Я вспоминаю, что сначала Хью смешивала сахар и дрожжи, затем добавляла тёплую воду и всё перемешивала, а уже следом разбивала яйца. Я берусь двумя руками за край миски и начинаю разглядывать плавающие на дне желтки.

– Что-то не так? – Люк прячет волосы под шапочкой.

Я смеюсь.

– Даже не знаю, – я оставляю миску в покое.

– Извини, поторопился. Мы можем смешать нужные ингредиенты в отдельной миске.

Я оглядываюсь и замечаю пустую ёмкость на соседнем столе. Подхожу, беру её в руки и возвращаюсь к Люку.

– Правило номер один, – я двигаю миску с яйцами и ставлю рядом пустую. – Никогда не начинай готовить, не зная рецепта.

– Запомнил.

Я беру в руки пачку дрожжей и столовую ложку.

– Правило номер два, – я засовываю ложку в раскрытую пачку и черпаю совсем немного. – Сначала смешивают дрожжи и сахар, а уже потом добавляют яйца.

– Прекрасно, а мне что делать?

Я осторожно опускаю ложку в миску и высыпаю дрожжи, чтобы те не рассыпались.

– Учись, стажёр, – смеюсь я. – Можешь пока насыпать сахар.

Люк недовольно хмыкает – я знаю, что он всего лишь притворяется, – берёт в руки ложку и насыпает столько сахара, что я еле сдерживаю смех.

– Правило номер три, – я обвиваю живот двумя руками. – Во время первой готовки желательно использовать весы, а не сыпать «на глаз».

– Ты специально ждёшь, когда я ошибусь? – театрально дуется парень, оставляя ложку в миске.

Я подхожу ближе и легко толкаю его бедром.

– Все учатся на ошибках.

Люк сам начинает смеяться, смотря на горку сахара на дрожжах.

– Не переживай, всё в порядке, – говорю я, убирая ложкой лишний сахар, – не всё получается с первого раза. Я вот переписывала письмо несколько раз перед тем, как отправить его тебе, – я привожу собственный пример.

Кажется, с тех пор прошла целая вечность. За это время я узнала Люка так, как не узнал его никто. Я полюбила его так, как не любил никто. Вспоминая о письме, я будто бы вновь оказываюсь у себя дома с кружкой зелёного чая в руках. Моя голова склонена вниз, а взгляд устремлён на абзацы, в которых больше вопросов, чем утверждений. Люк постепенно отвечает на каждый из них.

– Правда? – отвлекается Люк.

– Чистейшая, – киваю я. – Теперь добавляй яйца.

Люк делает, как я прошу, и я даю ему возможность как следует перемешать продукты. Когда он работает правой рукой, вдоль предплечья расползаются тонкие выступающие венки.

Я не могу от них оторваться. Они напоминают мне о руках Билли Акерсе, чьи руки обвивали мою талию, оставляли холодные следы по всему телу. Кожа покрывается мурашками. Билли снова касается до моего локтя, и его пальцы скользят вниз.

Я хватаю ртом накалившийся на кухне воздух, и тот обжигает лёгкие.

– Люк, – я резко отбираю у него ложку и откладываю в сторону. – Давай используем миксер?

Парень с недоумением смотрит на меня.

– Ты всё делал правильно, правда.

– Но? – продолжает он за меня.

Он догадался. Он раскусил меня.

– Ты знаешь.

Люк вздыхает.

– Ты не сможешь побороть свой страх, если будешь бежать от него, помнишь? – напоминает мне парень.

Я стараюсь справиться с дрожью в коленах.

– Это всего лишь ложка, – он указывает на испачканный серебряный прибор. – А это мои руки. Мои, а не его. И они не причинят тебе боли, – заканчивает Люк.

– Я знаю.

– Кэтрин, – не прекращает Люк, – я попрошу у поваров миксер, и мы обязательно доделаем это чёртово тесто, – тускло улыбается он. – Только ты не должна бояться меня. Я думал, вчера ты поборола свой страх, когда положила мои ладони на свои бёдра.

И вправду.

– Я не боюсь тебя.

Люк быстро моргает.

– Ты ещё не говорила с миссис Лонг?

– Нет, – признаюсь я. – Но я обязательно сделаю это.

– Поверь, тебе же будет лучше.

– Я верю тебе.

Но этого мало.

– Нужно верить себе, Кэтрин.

Я беру ложку, оставленную ранее, и вручаю её Люку. Парень осторожно принимает её, внимательно следя за выражением моего лица. Я начинаю улыбаться. По-настоящему улыбаться.

– Правило номер четыре – нельзя оставлять грязные приборы на столе.

– Я и не собирался, – Люк словесно защищается.

– Хватит болтать, стажёр!

Он пихает меня бедром раньше, чем это успеваю сделать я, и мы громко смеёмся, взбивая яйца в миске. Он быстро учится. Люк добавляет стакан тёплой воды и щепотку соли. Я лезу за мукой, что находится на полке над столом, и ставлю тяжёлую пачку рядом с миской. Белоснежная мука вздымает ввысь, словно закруженный ветром снег, и я несколько раз громко чихаю.

Люк берёт меня за подбородок и осторожно поворачивает к себе. Я делаю резкий вдох перед тем, как он касается моей щеки.

– У тебя здесь мука, – поясняет он, ведя пальцем вдоль скулы.

Его палец останавливается около моей нижней губы.

– У тебя тоже, – замечаю я, поднимая руку.

Я касаюсь его щеки в ответ и большим пальцем убираю муку с его лица. Провожу рукой до самого подбородка. Люк так красив: его взъерошенные волосы под сеточкой отдают чеканным золотом, его кожа напоминает фарфор, а глаза точно кофейная гуща.

Вскоре мы отстраняемся друг от друга и снова принимаемся за тесто. Я передаю Люку муку, и он отсыпает нужное количество в стакан. Оставив его на весах, парень смотрит на цифры, которые высвечиваются на электронном экранчике.

– Теперь высыпай, – шепчу я ему на ухо, пододвигая миску ближе.

Люк высыпает муку, и та белым облаком поднимается вверх. Маленькие крупицы оседают на егорозовых губах, а я зачарована этим зрелищем.

Я наклоняюсь к парню.

– Позволь, – я предупреждаю его перед тем, как нежно поцеловать.

В следующее мгновение я касаюсь его губ. Люк отвечает на поцелуй с таким же трепетом. Его сухие от муки губы липнут к моим. Мы целуемся и целуемся. Вскоре я чувствую пресный вкус муки на кончике языка. Опускаюсь на его нижнюю губу, на подбородок. Целую Люка везде, где только можно: неглубокая ямочка на подбородке, кончик носа.

– Там тоже мука? – он гладит меня по спине свободной рукой, и каждая клеточка трепещет от удовольствия.

Я издаю глупый смешок.

– Вроде того.

Мы добавляем в тесто кусочек сливочного масла и щепотку сахарной пудры, которой мы потом посыпем уже готовые пончики. Оставляем тесто на час, и, когда возвращаемся, замечаем, что оно поднялось.

Пока Люк раскатывает его скалкой, я хозяйничаю у плиты. Поворачиваю ползунок на средний огонь и наливаю масло в сковороду.

Когда возвращаюсь к Люку, то вижу, что пончики уже приобрели свою естественную форму. У парня получается готовить куда лучше, когда он не торопится. Вскоре пончики отправляются на раскалённую сковороду, и кухню заполняет аппетитный аромат домашней выпечки.

К вечеру дождь за окном становится только сильнее. Билли, Луис и Джейкоб возвращаются к ужину из Хантингтона. Парни промокли до нитки: рыжие пряди Джейкоба прилипли к побелевшему от холодка лбу, футболки ребят насквозь мокрые, а пары кед приходится расположить под еле подающим тепло батареями. Я наблюдаю за тем, как серые тучи затягивают небо. Этим вечером я не смогу наблюдать заката, ночью луна не сможет освещать поля, виднеющиеся из моего окна, а свечение звёзд не пробьется сквозь серость. Я отстраняюсь от окна и покидаю игровую, где провела с Люком последние несколько часов.

Мы просто болтали, перебирая старенькие журнальчики на стеллаже. Некоторые из них я прочитала уже несколько раз. Это было неинтересно, но всё же лучше, чем наблюдать за раздражённым Акерсом. Он постоянно бросал на нас озлобленные взгляды, корчил рожицы вместе с Джейкобом и Луисом.

Спустя некоторое время ребята собираются в кафетерии, чтобы отведать пончики, которые мы с Люком приготовили. Хью помогла нам с обжаркой, и пончики покрылись золотистой коркой. Мы посыпали их сахарной пудрой и разложили по блюдцам, добавив к каждому немного кленового сиропа.

Узнавая, кто именно их приготовил, Луис начинает открыто выражать своё недовольство. Да уж, в этом он преуспел. Парень готов жестоко раскритиковать что угодно, если это имеет хоть малейшее отношение ко мне или Люку. Билли управляет всеми, как марионетками.

Пропуская замечания мимо ушей, я всё же остаюсь в кафетерии. Только я присаживаюсь за небольшой столик у входа, бабушка, резко появившаяся из-за спины, поднимает меня. Она наклоняется к моему уху и произносит:

– Нам нужно срочно поговорить.

Я уже догадываюсь, какова тема разговора. Ребята, собравшиеся в кафетерии, начинают оглядываться на нас.

– Пойдём ко мне в кабинет, – предлагает она.

Я соглашаюсь и ступаю к лестнице. Поднимаюсь на второй этаж и поворачиваю в коридор. Войдя в кабинет, я присаживаюсь на своё обычное место. Бабушка заходит следом, после чего захлопывает дверь. Не дожидаясь, когда она дойдёт до своего кресла, я начинаю:

– Я не собираюсь ходить на фотосессии.

– Побег от трудностей ничего не решит.

– Ты не понимаешь, – я откидываюсь в кресле и чуть сползаю вниз. – Мне не нравится быть моделью.

Бабушка присаживается, и её кресло тихо поскрипывает. По окну стучат капли, гром, словно тяжёлый бас, раздаётся вдалеке. Свистящий ветер колышет берёзы, что растут под окном бабушки, и ветви их скребут по раме.

Я отворачиваюсь от бабули и начинаю рассматривать всё, что попадается на глаза. Замечаю наше отражение в стеклянных вставках на дверцах книжных шкафов.

– Но ты долго этим занималась, – говорит бабушка после долгой паузы.

– Я знаю.

– И ты так просто отказываешься от Нью-Йорка?

– Да, так просто, – я даже не поворачиваю голову в её сторону.

– Есть какая-то причина? – бабушка складывает руки на столе.

– Да, есть, – я намерена сейчас же поставить точку в этом неприятном диалоге. – Я не хочу ехать в Нью-Йорк и продолжать свою модельную деятельность.

– Это из-за Люка?

Одно упоминание о Люке в плохом свете заставляет меня взбеситься. Бабушка никак не может смириться с тем, что её внучка уже вполне самостоятельна и в силах принимать решения.

– Нет, это из-за меня.

Яркая молния за секунду проносится через всё небо. Я очарована видом из окна, что находится прямо за спиной бабушки. Ливень становится сильнее, и вот я уже слышу, как он стеной обрушивается на Ривер Фосс.

– Посмотри на себя, Кэтрин, – бабуля указывает на меня ладонью, и я перевожу взгляд на неё. – Из-за Люка ты стала бунтовать, перестала уделять внимание своей карьере и пустила жизнь на самотёк.

– Люк помог мне понять, что я действительно хочу получить от жизни, – возражаю я.

– Чего же?

– Удовольствие, бабушка, – мне приходится объяснять взрослым такие элементарные вещи. – Я хочу жить ради себя, а не ради других

Хочу идти по тропе жизни с высоко поднятой головой, зная, что впереди меня ждёт успех. Хочу быть уверенной в своих интересах, увлечениях и желаниях.

– И учиться ты пойдёшь не на дизайнера, как я поняла?

– Ни за что, – отрезаю я.

– Тогда на кого?

Я развожу руками:

– Полно интересующих меня направлений, Энн меня сориентирует.

Бабушка щурится.

– Кто такая Энн?

Я поясняю:

– Моя подруга. Мы познакомились на ужине в июне.

– И на кого она учится? – никак не отстанет бабушка.

– На дизайнера в Йоркском университете.

Молния ударяет ещё раз, и гром сотрясает землю. За окном шум листвы смешивается со свистом ветра и барабанящими каплями.

– Тебе стоит брать с неё пример.

Я крепко сжимаю подлокотники.

– Мне стоит быть собой, – бурчу я, поднимаясь на ноги.

Я разворачиваюсь и решительно шагаю к двери. Слышу, как скрипит бабушкино кресло. Она поднимается за мной.

– Сядь на место, Кэтрин, – она твёрдо обращается ко мне, и её тяжёлый голос пугает меня.

Я разворачиваюсь и встаю в центре кабинета. Бабушкино лицо покраснело от злобы. Она опёрлась руками на столешницу, и голубой платок скатывается вниз с её широких плеч.

– Ты рушишь свою жизнь, – утверждает она, и я фыркаю.

– Если я что-то и рушу, то только стереотипы, которые вы с мамой навязывали мне с самого детства.

Бабушка замахивается и ударяет ладонью по столу. Канцелярские скрепки, бесчисленные ручки и карандаши, лежащие на стеклянной столешнице, звонко трещат. Я подпрыгиваю от неожиданности.

– Мы хотим для тебя лучшей жизни.

Уверенность пропадает, но я не намерена заканчивать наш разговор на этом. Дрожащими губами я произношу:

– Лучшая жизнь будет тогда, когда я сама смогу принимать решения.

– Ты слишком юна.

– Я знаю, – соглашаюсь я. – Я могу сомневаться в том, чего хочу, но я не сомневаюсь в своём сердце.

– Глупо! Вздор! – бабушка размахивает руками.

Никогда раньше мне не приходилось испытывать на себе её гнев. Когда я ссорилась с мамой, бабушка спешила утешить меня и сказать, что той стоило быть мягче. Теперь же мне не к кому бежать за утешениями – я должна научиться утешать себя самостоятельно. Я моргаю, чтобы побыстрее высушить взмокшие от слёз ресницы. Стараюсь дышать ровно. Стараюсь спокойно стоять на месте, не сжимать подол платья и не бегать глазами по всей комнате.

– Помнишь, ты рассказывала мне, с каким восторгом дедушка делился с тобой деталями своей работы? – говорю я, всхлипывая. – Я хочу жить счастливо, хочу жить так, как это делал он. Жить в гармонии с собой.

Прежде, чем пустить слезу, я выхожу из бабушкиного кабинета и закрываю за собой дверь. Прохожу в свою комнату и запираюсь изнутри, чтобы больше никто меня не побеспокоил.

Я наверняка причиняю бабушке сильнейшую боль, приводя в пример дедушку. Дедушку, которого она так любила и так быстро потеряла. Но я не могла выразить свои чувства иначе: дедушка был единственным, кто жил ради себя. Но, однажды приняв решение о жизни ради кого-то, он лишился этого. Мысли о нём заставляют меня рыдать сильнее и громче. Я вою, точно подпевая бушующему за окном ветру.

Глава 15

Вечером я не стала спускаться на ужин – вместо этого я написала сообщение Энн, в котором обратилась к ней за помощью с выбором программы обучения. В сообщении я постаралась изложить, что меня интересует больше всего. В список вошли такие школьные предметы, как история, искусство и общественные науки. Я получила ответ спустя полчаса, в котором она попросила меня быть готовой к долгой прогулке после запланированной фотосессии. Я предупредила, что меня не будет на фотосессии, и Энн расстроилась. Вообще-то отныне я не планирую посещать ни одну из следующих съёмок, но решила не сообщать об этом Энн. Во всяком случае, пока что. Мы с девушкой договорились встретиться после обеда в кофейне, где моя мама постоянно берёт себе американо.

С утра я завтракаю вчерашними пончиками, принимаю душ, отправляю платье в стирку и одеваюсь в простую блузку с классическими синими брюками. Я смотрюсь в зеркало и пытаюсь понять, не перепутала ли я их с брюками Люка, когда забирала её из сушки. К счастью или сожалению – я так и не определилась, – брюки оказываются моими. Смеюсь, беру свою сумочку и спускаюсь вниз.

Бабушка ещё не приехала, поэтому я пишу ей сообщение, что меня не будет до вечера. Ответ приходит спустя пару минут, в котором бабуля просит истолковать причину моего отъезда. Я пишу, что собираюсь встретиться с подругой, после чего отключаю телефон.

Мне надоело тянуть кота за хвост: пока я числюсь в учениках старшей школы Хантингтона, я не чувствую себя комфортно. Я понимаю, что так больше не может продолжаться. Очень надеюсь, что Энн поможет подобрать мне программу обучения, для которой не требовались бы математика с экономикой, а также расскажет о кружках, куда не нужно нести портфолио с фотографиями или творческие работы вроде собственных дизайнов одежды. Однажды, когда мама сказала, что из меня получится хорошая модель, я подумала, что могу попробовать создать и собственное платье. Я села за стол и набросала дизайн за один вечер. Помню, будто это было вчера, как я усердно вырисовывала складки на жёлтой ткани, как дорисовала своё лицо и раскрашивала веки, подбирая нужный оттенок теней, который бы сочетался с выдуманным платьем. Я рисовала и рисовала, но никак не могла понять, почему же мне не нравится результат проделанной работы. Я перерисовывала раз за разом, меняя цвет платья, макияж и туфли, но меня ничего не привлекало в собственном рисунке. Будь я тогда умнее, то давно бы решилась на смену образовательной программы и внеурочной деятельности.

Я снова спускаюсь на первый этаж и сталкиваюсь в холле с Люком. Он выглядит неважно – ему не помешало бы поспать часик-другой. Кудрявые волосы до сих пор не помыты, рубашка мятая, а взгляд заспанный. Я подхожу ближе и спрашиваю:

– Всё в порядке? – я касаюсь его тёплой щеки, как делала это вчера за готовкой, и провожу ладонью по сухой коже.

Люк потирает глаза и зевает.

– Не выспался.

– Поздно лёг? – я с трудом отрываюсь от его кожи и подхожу к главному входу.

Достаю смартфон из сумочки и смотрю на время. До встречи с Энн ещё час, и я могу не торопиться. Оставляю сумку на пуфике, осторожно снимаю с крючка прозрачный дождевик и набрасываю его на плечи.

– Долго не мог уснуть.

– Тебя что-то беспокоит? – интересуюсь я, поправляя капюшон.

Люк подходит ближе ко мне.

– Да. Ты так и не спустилась вчера на ужин.

Я поворачиваюсь к Люку с растерянным видом. Открываю рот, чтобы начать оправдываться, но в голове как на зло одно лишь перекати-поле.

Я подхожу к парню и обнимаю его.

– Прости, с бабушкой заговорились.

Люк обнимает меня в ответ, немного погодя. Он зарывается лицом в мои волосы, и я тихо-тихо смеюсь, чтобы не привлекать к нам лишнего внимания. И, хотя в холле сейчас пусто, ребятам ничего не стоит внезапно появиться из-за угла игровой или кафетерия.

– Ты на фотосессию?

Его губы рядом с моей шеей, и я чувствую горячее дыхание – оно принято щекочет кожу. От Люка доносится слабый аромат почти выветрившегося одеколона, и он перемешивается со сладким запахом моего кондиционера для волос.

– Нет, на встречу с подругой, – отвечаю я.

Люк опускается к моей шее, оставляя за собой дорожку из поцелуев. Я громко дышу, пока он спускается по моей коже всё ниже и ниже. Этот звук – настоящая услада для ушей парня. Он бросает на меня взгляд снизу вверх, лукаво улыбаясь, а потом оставляет ещё один поцелуй рядом с родинкой на ключице. Декольте на блузке, которая сейчас на мне, позволяет Люку сделать это, чего нельзя сказать о его рубашке.

Я собралась с духом и тянусь к пуговицам. Глаза успевают привыкнуть к полумраку холла, и я без особых проблем достаю до самой верхней, и уже через секунду она оказывается расстёгнута. Кожа горяча, как костёр, но я не одёргиваю руку. Я прильнула к его телу, мурлыкая. Юноша обнимает меня за спину и прижимает к себе сильнее. Хочется доставить ему удовольствие от близости, потому я целую его прямо в местечко между ключицами.

Внезапно Люк отстраняется и окидывает меня непонимающим взглядом.

– А как же фотосессии?

На губах всё ещё сохнут его поцелуи, а глаза растерянно бегают по его коже. Время как будто останавливается, и я вдруг ловлю себя на мысли, что готова остаться здесь, лишь бы быть рядом с Люком. Пересилив себя, отхожу к пуфику, беру в руки сумку и снова поворачиваюсь к юноше.

– Я больше не буду ходить на них, – признаюсь я.

Люк молча смотрит на меня, пытаясь найти ответ в моих глазах.

– Я собираюсь поменять программу обучения.

Парень понимает меня с полуслова.

– Собираешься перевестись в другую школу?

– Скорее всего, мне придётся сделать это.

Из игровой доносится звонкий смех ребят, а из кафетерия перезвон стеклянной посуды.

– Ладно, я пойду, – я подхожу к Люку и коротко целую его в щёку.

– Встретимся вечером за роялем?

– Конечно, – отвечаю я, отходя к порогу. – До встречи!

Покидая тёплое помещение, я в последний раз вдыхаю приятный аромат одеколона Люка и выхожу на улицу. Когда я спускаюсь с крыльца, меня встречает сладкий запах мокрого асфальта, смешавшийся с ароматом цветущих у ворот лилий и влажной почвы. Я с наслаждением вдыхаю запах прошедшего дождя полной грудью.

С листочков деревьев скатываются мелкие дождевые капельки, задержавшиеся там после ливня. Они глухо бьют по капюшону дождевика, будто наигрывая уже знакомую мне мелодию. Поднимаю голову вверх и начинаю разглядывать шуршащую листву, сплетенные ветви и затянутый небосклон. Лишь изредка на тусклом полотне можно рассмотреть белоснежные облака, раскинувшиеся, точно перья.

Сезон дождей продлится до середины июля. Раньше в это время я любила сидеть в своей комнате за чашечкой чая и наблюдать за тем, как ветер колышет молодые деревья под моим окном, как гонит воды речки, как поливает луга. Но теперь мне нравится выходить на улицу и дышать накалившимся после грозы воздухом, нравится перепрыгивать через лужи и наблюдать за тем, как в них расплывается отражение. В грозе и ливне есть нечто прекрасное. Сразу замечаешь, что у погоды тоже есть эмоции.

Эмоции прекрасны.

Я сажусь на автобус и за двадцать минут доезжаю до кофейни, где мы с Энн договорились встретиться. Разумеется, девушки ещё нет, поэтому я оставляю свой дождевик при входе, в одиночку занимаю свободный столик на двоих и оставляю сумочку на стуле напротив.

Однажды, когда в средней школе мы с Морисом и Бетти договорились встретиться в этой кофейне, я тоже пришла первой. Забыв оставить сумку хотя бы на одном из стульев, я стала приманкой практически для всех юношей до семнадцати лет в радиусе десяти метров. Как забавно бы это не звучало, но, когда в кофейне появился Морис, мне пришлось выбрать его из всех, кто претендовал на чаепитие со мной. Зато, когда пришла Бетани, она смогла обзавестись двумя новыми знакомыми из старшей школы. Вспоминая это, я невольно расплываюсь в улыбке. Британские парни очень общительны.

Я снова вспоминаю о Бетти. В последнее время мы не обмениваемся и парой фраз: я до сих пор зла на неё за высказывание на последней встрече. Бывает такое, что, когда человек обижает тебя, ты уверен, что не будешь общаться с ним. Но, как только он исчезает из жизни, ты чувствуешь нарастающую пустоту внутри, точно часть тебя оторвана, безвозвратно потеряна. Чувствуешь тоску сквозь обиду.

Внутри кофейни как обычно суетятся посетители: кто-то мельтешит перед прилавками, выбирая пирожное, а кто-то спорит с персоналом, нервничая из-за задержавшегося заказа.

Я беру нам с Энн зелёный чай и молочный коктейль. Вспоминаю, как девушка рассказывала мне о своём детстве на прошлой прогулке. Много лет назад, когда Энн было всего десять, она с бабушкой летала в Соединённые Штаты, где впервые попробовала свой первый молочный коктейль. Она говорила, что тот был шоколадным, и с тех пор девушка не представляет ни одни свои выходные без него.

Энн не перестаёт хотеть в Соединённые Штаты с того самого дня, как покинула их. И я понимаю её: нас пленит место, переполненное новыми событиями и свежими эмоциями. Её пленит Нью-Йорк, где она впервые попробовала молочный коктейль, как меня пленит Хантингтон, где я впервые по-настоящему влюбилась.

Дождь за окном усиливается. Я внимательно слежу за капельками, скатывающимися по стеклу окна, и мысленно болею за одну из них, чтобы та как можно быстрее добралась до карниза. Глупо, по-детски, но людям так важно обращать внимание на вещи, пусть даже абсурдные, но приносящие удовольствие.

Люк помог мне понять, что мне действительно нравится.

Энн заходит в кофейню через несколько секунд, и я выпрямляюсь на стуле. С прозрачного капюшона её дождевика стекает дождевая вода. Длинная рыжая чёлка чуть намокла, и волосы слиплись, напоминая тоненькую сосульку. Энн улыбается, замечая меня, а затем снимает свой дождевик и проходит ко мне.

Я поднимаюсь с места и развожу руками, чтобы обняться.

– Выглядишь невероятно! – я прихожу в восторг при виде её макияжа.

Рыжие, но неброские тени подходят под естественный цвет её волос, а стрелки придают взгляду остроты и хитрости. Энн точно лисичка, сбежавшая с экрана телевизора или детской книжки.

– Спасибо, ты тоже! – Энн крепко обнимает меня, и я чувствую сладкий ванильный аромат её духов.

Я нанесла лишь блеск для губ, да и одета просто, но всё равно благодарю девушку за ответный комплимент. Я поднимаю сумочку со стула Энн, и мы присаживаемся друг напротив друга. В эту же минуту нам приносят заказ: чай и молочный коктейль. Энн ставит картонный стакан на стол и пододвигает коктейль ближе. Она делает глоток через тонкую трубочку.

– Шоколадный, как я люблю.

– Я знала, что тебе понравится, – я смущаюсь.

Энн делает ещё глоток.

– Я верну тебе деньги на следующей фотосессии, обещаю.

Вот мы и подошли к теме разговора. Я напрягаюсь и говорю:

– Не надо денег, я угощаю. И да, я больше не буду ходить на фотосессии.

Улыбка на лице Энн моментально меркнет. Я опускаю глаза в стол и начинаю крутить горячую чашку на блюдце.

– И мы больше не будем видеться? – спрашивает девушка.

Я вдыхаю горячий пар, вздымающий над чашкой.

– Обязательно будем, просто немного реже.

Энн некоторое время молчит, а потом принимается за молочный коктейль. Я делаю несколько глотков чая и чуть обжигаю язык. Мне тоже жалко расставаться с новой подругой. С её появлением я поняла, ради чего живу. Я всегда буду благодарна судьбе за это знакомство.

– В любом случае, это твой выбор, и я рада, если он делает тебя счастливой.

– Спасибо.

Мы переключаемся на более приятную тему. Энн рассказывает мне, как будут проходить последующие дополнительные занятия и съёмки для составления портфолио. Девушка так воодушевлена Нью-Йорком, что начинает заговариваться, когда речь заходит о знаменитом Центральном парке или длинных улицах, освещённых неоновыми вывесками. Энн нравится дело, которым она занимается, и я так рада за неё. Зная, как долго она шла и продолжает идти к своей цели, я уважаю Энн и даже хочу брать с неё пример.

Мы плавно переходим к теме о выборе моей специальности. Я снова перечисляю девушке школьные предметы, которые меня интересуют больше остальных, а Энн подбирает в интернете несколько специальностей.

– Как тебе специальность искусствоведа?

– Звучит неплохо, – отзываюсь я, представляя многочисленные картины, архитектурные и скульптурные шедевры человечества.

– Так где именно ты хочешь учиться? – между всем Энн успевает задавать вопросы.

Я пожимаю плечами:

– Хотелось бы в Йорке.

– Хотелось бы? – она отрывается от смартфона и поднимает на меня глаза. – Не забывай, что Манчестер и Лондон в нескольких часах езды.

– Я не намерена уезжать отсюда, – упираюсь я.

Здесь моя семья, здесь моё детство и моё отрочество. Здесь будет моя юность и моя любовь.

Энн коротко кивает мне и вновь утыкается в экран смартфона. Что-то быстро печатая, она расцветает. Девушка кликает на название специальности, и на экране высвечивается список нужных предметов для подачи документов. Энн внимательно изучает его, а я внимательно слежу за ровным выражением её лица.

– Тебе повезло, – начинает Энн после долгой паузы, за которую я успела накрутить на палец целый локон. – В Йоркском университете есть данная специальность.

Меня отпускает. Я громко выдыхаю, а затем произношу:

– Это замечательно.

– На какие предметы у тебя сейчас идёт уклон?

– Экономика и общественные науки.

Энн хмурится.

– Так не пойдёт, – она блокирует смартфон и откладывает его на край стола. Девушка складывает локти на столешнице и чуть наклоняется ко мне: – Ты же понимаешь, что тебе придётся сменить школу, чтобы хорошо подготовиться к нужным экзаменам?

– Я готова к этому.

Энн вскидывает бровь.

– Я го-то-ва, – повторяю я.

– Отлично, – девушка выпрямляется. – В Ирсвике и Роклиффе есть школы, подготавливающие детей к данной специальности.

Ирсвик является практически частью Хантингтона. Это такое же небольшое поселение с раздробленными дорогами, ржавыми указателями и барахлящими светофорами. Но виды ночного Ирсвика того стоят. Этот городок точно объединяется с природой, когда гаснут фонари, а в небе загораются звёзды. Проблема лишь в одном – большинство ребят из детского дома учатся там, включая Луиса, Джейкоба и Билли Акерса, с которыми мне меньше всего хочется пересекаться.

Если я буду учиться в Роклиффе – городке, который примыкает к историческому центру Йорка, – то мне придётся как минимум полтора часа в день проводить либо в общественном транспорте, либо в компании мамы на её автомобиле. И это с учётом, что на дорогах внезапно не образуются пробки, иначе мой путь может продлиться на долгие лишние часы.

Но всё лучше, чем учиться вместе с Акерсом.

– Мне бы хотелось учиться в Роклиффе, – я остаюсь при своём мнении.

– Уверена? До Ирсвика рукой подать, нежели до Роклиффа, – продолжает настаивать Энн.

– Я уверена в своём выборе. Мама будет подвозить меня.

Подруга колеблется, но всё же произносит:

– Замечательно. Никому не помешала бы твоя стойкость, – замечает девушка, пытаясь разрядить обстановку. – Старшая школа Роклиффа довольно большая.

– Откуда ты знаешь? – невзначай спрашиваю я.

– Моя младшая сестра училась там некоторое время.

Я удивляюсь:

– У тебя есть младшая сестра?

Энн тихо смеётся, вспоминая о ней.

– Да, ей всего тринадцать, – подруга берёт в руки стаканчик с молочным коктейлем и делает глоток. – Она перевелась в школу Хантингтона, потому что она оказалась ближе.

Мы ещё несколько часов разговариваем о детстве. Энн рассказывает, какой же непоседой была её младшая сестричка, когда была маленькой. У меня нет младших братьев и сестёр, поэтому мне всегда интересно слушать, каково же жить вдвоём в одной комнате, делить ванную комнату и сражаться за дольку шоколада.

К вечеру погода налаживается, и мы с Энн покидаем кофейню. Выходя на улицу, мы встречаемся с громадными лужами, которые растеклись по всей улице. Я ещё раз тепло обнимаю девушку и благодарю её за помощь. То, что она сделала для меня, бесценно. Я желаю ей удачи с подготовкой портфолио, и мы расходимся.

Энн много поведала мне о старшей школе Роклиффа, а я с упоением слушала её. По рассказам девушки, школа сильно отличается от той, в которую я ходила раньше: мне придётся столкнуться с по-настоящему высокими требованиями от педагогов и администрации. Если в старшей школе Хантингтона учителя иногда закрывали глаза даже на серьёзные проблемы, возникающие непосредственно прямо у них под номом, то в Роклиффе могут исключить за малейший проступок.

Пока я иду к автобусной остановке, успеваю прочитать несколько отзывов о старшей школе Роклиффа. Многие замечают, что она славится своими строгими правилами и порядком. Самодисциплина – важнейшее качество, которым должен обладать ученик, ступивший на порог старшей школы. У меня этого не отнять.

Я пишу маме сообщение о том, что в ближайшие дни намерена забрать документы из старшей школы Хантингтона и перевестись, а также покончить с деятельностью модели. Блокирую телефон прежде, чем мама начнёт присылать мне сообщения с просьбами как следует обдумать это решение.

По розовой дали плывут слоистые облака, изредка заслоняя своими пушистыми перьями наливное бордовое солнце. Ветер хитро балуется с моими брюками, вея ими то вправо, то влево. Раскидистые ветви высоких деревьев отбрасывают малиновые тени на дорожку из гравия, а на зелёных полотнах листьев кустарников я разглядываю случайные узоры, создаваемые ими. В закате есть нечто романтичное. Он похож на озаряющее всё вокруг пламя, которое в итоге гаснет. Но всего лишь на сутки только ради того, чтобы вспыхнуть вновь.

Я прохожу в детский дом и оставляю сложенный дождевик на пуфике. Внутри стоит запах сладких пончиков и домашнего лимонада.

Наш садовник посадил несколько лимонных деревьев в саду несколько лет назад. Помню, как он поливал их из длинного старого шланга, рвущимся сразу в нескольких местах, а ребята бегали вокруг, точно под струями фонтана. Так проходило лето за летом, и молодые деревья ни разу не давало плоды. Бабушка не один раз просила выкопать лимонные деревья и пересадить их за пределы детского дома. Она считала их бесполезными: они не давали ни плодов, ни тени. И, когда сам садовник отчаялся в своих деревьях, они дали долгожданные плоды. Чудо приходит тогда, когда ждёшь его меньше всего.

Я прохожу в кафетерий, игнорируя холодные взгляды детдомовских ребят в мою сторону, беру на кухне стакан с графином и наливаю себе лимонада. Желаю всем приятного аппетита, но ответа не следует. Один лишь Билли Акерс прохрипел что-то невнятное, и его дружки – Луис и Джейкоб, – сидящие рядом, тихо посмеялись.

Билли уже давно не разговаривает со мной. С тех самых пор, как я порвала с ним, он лишь бросает злобные взгляды в мою сторону. Думаю, расставшись, я нанесла сокрушительный удар по его самооценке. Но он заслужил того, чтобы быть отвергнутым.

Я выхожу в холл и встречаюсь лицом к лицу с Люком. Ловлю себя на мысли, что готова броситься ему на шею, если бы не стакан с лимонадом в моей руке.

– Привет, – неуверенно начинаю я.

Люк подходит ближе, и я кладу голову на его грудь.

– Привет, – отвечает он, обнимая меня и мягко поглаживая по волосам. Его грудная клетка приятно вибрирует подо мной, когда он говорит, и мне так не хочется, чтобы он останавливался.

– В честь чего пьём? – Люк замечает стакан в моей руке, и я смеюсь.

– В честь обретение себя, – я отстраняюсь от него, после чего легко стукаю краем стакана по высокому лбу юноши. – Я выбрала новую школу и факультет, к поступлению на который буду готовиться оставшийся год.

Делаю несколько глотков, не отрывая глаз от Люка. Лимонад оказывается даже вкуснее, чем я предполагала. Сочные дольки лимона ощущаются приятной кислинкой на языке.

Люк следит за тем, как я делаю глоток за глотком. Я без предупреждения притягиваю парня к себе одной рукой и целую, заставляя его хотеть почувствовать вкус лимонада только больше. Немного растерявшись в первую секунду, Люк всё же отвечает на мой поцелуй со страстью и ощутимым желанием. Из моей груди так и рвётся сладостный стон. Я толкаю свой язык в рот Люка, и, когда он сталкивается с его, парень чуть отстраняется. Поцелуй получился быстрым, но очень интимным.

Сквозь щель между ресницами я замечаю, как округляются его глаза.

– Всё в порядке? – я почти шепчу.

Люк бегает глазами по сторонам. В полумраке я замечаю, как розовеют его щёки, и моя кожа начинает гореть жгучим пламенем.

– Это было… – он останавливается, чтобы подобрать нужные слова. – Вкусно. Да, это определённо было вкусно.

Парень сглатывает, и я замечаю как вскакивает и опускается его острый кадык. Он никогда не целовался по-французски.

– Благодарности оставь для Хью, а я пока пойду в музыкальный зал, – я хлопаю его по плечу и разворачиваюсь к коридору.

Люк поворачивается ко мне.

– Разве ты не присоединишься к ужину?

– Я не голодна, – я бросаю через плечо, когда подхожу к витражным дверям музыкальной гостиной.

Чувствую смущение за то, что поторопилась с поцелуем. Наверное, мне не следовало так внезапно подключать язык. Я быстро потею, вспоминая, как громко забилось сердце юноши, когда я коснулась кончиком своего языка его. Я совершенно точно слышала его между тяжёлыми вздохами, между тихим шёпотом, между далёким треском посуды и разговорами.

Люк с Зои будут пребывать на ужине следующие двадцать минут, а это означает, что у меня ещё есть время, чтобы поучиться гаммам.

Я вхожу внутрь музыкального зала и захлопываю за собой двери. Розовые лучи заходящего солнца, пробивающиеся внутрь сквозь белоснежное полотно тюля, падают на ряды старых бархатных кресел и рояль, возвышающийся над ними у дальней стены. Точно играя на клавиатуре, лучики бегают по белым клавишам, перекатываясь с одной на другую.

Я прохожу мимо рядов, поднимаюсь на сцену, оставляю лимонад на маленьком стеклянном столике, на котором уже разбросаны ноты, и сажусь на банкетку. Расположившись поудобнее, я поднимаю правую руку и ставлю её на клавиатуру так, как меня учил этому Люк – округляя пальцы и задерживая запястье над клавишами. Нажимаю на клавишу – звон заполняет пустой зад, отражаясь от хрустальных абажуров бра, покрывшихся слоем пыли. Жму указательным на соседнюю клавишу и поднимаю большой, задержавшийся на прошлой. Играть, игнорируя зажим в кисти, не так-то просто, поэтому я стараюсь расслабить руку. Но, как только я делаю первую попытку, моя кисть проваривается ниже уровня клавиатуры.

– Вот же чёрт, – ругаюсь я вслух, уверенная, что меня никто не слышит.

Поднимаю запястье и стараюсь задержать его в нужном положении, но мышцы вновь сводит так, будто бы я пытаюсь поднять этот чёртов рояль. Я делаю глубокий вдох. Позволяю пыльному воздуху, древесному аромату и кислому лимону пробраться к самому дну лёгких.

Я нажимаю на клавишу, затем на следующую, и так шагаю пальцами до третьей, где подкладываю палец под ладонь и без труда дотягиваюсь до четвёртой. Останавливаясь, но не отрывая пальцев от клавиатуры, переношу запястье правее. Нажимаю на пятую клавишу, а далее спокойно дохожу до восьмой. Расстояние в октаву впервые было преодолено самостоятельно.

На радостях я отрываю руку от клавиатуры, вскакиваю на ноги и уже хочу бежать к столику, на котором оставила стакан с лимонадом, как голос Люка меня останавливает.

– И это всё? – удивляется он.

Я поворачиваюсь к рядам и застаю парня на самом последнем из них. Забавно, но я даже не услышала, как он вошёл.

– Почему ты не на ужине? – я скрещиваю руки на груди и выставляю вперёд правую ногу. Похлопывая носком, я представляю себя в роли разозлённой жены в какой-нибудь американской комедии.

Люк встаёт с места и направляется ко мне.

– Хотелось попить лимонада.

– У Хью его полно, – отвечаю я.

Люк за несколько шагов оказывается у подножья невысокой сцены. На одно его плечо падает чёрная тень, а другое освещено тусклым розовым светом.

– Я хотел попить лимонада с тобой, – он делает акцент на последнем слове. – Теперь твоя очередь отвечать на мой вопрос. Это всё?

– Что именно? – я наблюдаю за тем, как юноша медленно поднимается ко мне.

– Ты закончила играть гаммы?

Он оказывается рядом за считанные мгновения.

– Да, разве тебе не понравилось?

– Понравилось, – Люк чешет затылок и отводит взгляд. – Но тебе нужно ещё поучиться, чтобы играть их лучше.

Я подхожу к столику, обходя Люка, и беру в руку стакан с лимонадом. Запах ударяет в мой нос, и я закатываю глаза.

– Я просто решила отпраздновать свою первую победу, – с ноткой цинизма произношу я, поднося стакан к губам.

Я делаю глоток холодного напитка.

Люк поворачивается ко мне.

– Да уж, гамма далась тебе с большим трудом, – он явно преувеличивает. – И ты заслужила несколько минут отдыха.

Представляя, как перекосилось моё лицо, когда я слишком сильно напрягла руку, я давлюсь лимонадом. С лучезарной улыбкой на лице, озаряющей погружённый в сумерки музыкальный зал, я обращаюсь к парню:

– Неужели?

Люк подходит ближе и целует меня. Я успеваю лишь ахнуть перед тем, как его горячие губы распахиваются на моих. В следующую секунду его влажный, скользкий язык касается моего.

Отшатываясь, я оставляю стакан с лимонадом на журнальном столике, после чего снова соприкасаюсь с Люком губами. Парень переходит с моей верхней губы на нижнюю, оставляет горячие поцелуи на щеках, затем вновь накрывает губы.

Люк всё настойчивее и настойчивее. Он медленно обводит ладони вокруг моей талии. Юноша делает шаг, и я отступаю чуть поодаль. Отстраняюсь от Люка – на его лице появляется довольная, но такая тёплая улыбка. Не могу долго смотреть на неё, потому что почти сразу подаюсь вперёд и целую её.

Мы отходим к роялю, и, когда я касаюсь ладонью клавиатуры позади себя, прозрачный перезвон нот третьей октавы начинает заполнять пространство пустого зала.

Люк осторожно разворачивает меня спиной к нему. Сердце громыхает в груди, дыхание прерывается каждый раз, когда парень касается меня. Вот его пальцы на моей талии, вот на плечах, а теперь спускаются вниз по предплечью, порождая волны мурашек, прокатывающие по всему телу.

Люк берёт в руку моё правое запястье и ставит на клавиатуру. Он опускает свой подбородок на моё плечо и моментально обжигает дыханием. От него веет лимоном и сладким одеколоном.

– Сыграешь гамму ещё раз для меня?

Его низкий голос еле слышно дрожит.

Я жму на первую клавишу, затем на вторую, и так дохожу до восьмой. Играю гамму снова и снова, пока прекрасное звучание инструмента не заполнит весь музыкальный зал.

– Отлично, мисс Лонг, – прошептал Люк прямо над моим ухом, и я встрепенулась. Его голос завораживает: – Теперь сыграйте тоническое трезвучие.

Я прижимаюсь к его груди, которая беспокойно поднимается и падает раз за разом, и юноша обвивает руки вокруг моего тела. В объятиях Люка мне так тепло и комфортно, точно я греюсь под солнечными лучами. Люк умеет зажигать солнце даже тогда, когда за окном высоко поднимается луна.

Я поочерёдно перебираю пальчиками нужные клавиши, прислушиваясь к фортепианному трезвону.

– Что вы слышите, мисс Лонг?

Слышу его низкий голос, слышу рокот сердца и беспокойное дыхание. Слышу, как он называет моё имя каждый раз, будто впервые.

– Нашу любовь.

Глава 16

Двадцать четыре часа в сутки я думаю только о Люке. Он ни на секунду не покидает мои мысли: я засыпаю с мечтами о том, как мы вместе играем на фортепиано и купаемся в Ривер Фосс, я просыпаюсь и думаю о том, чем мы могли бы заняться. Клянусь, беглые гаммы безостановочно звучат в моей голове, кислый привкус лимона не сходит с моих губ, запястья вспыхивают каждый раз, когда я представляю, как Люк касается меня, аромат фиалок вскружил мне голову.

Когда я встаю с кровати, то первым делом подхожу к рабочему столу, на котором уже месяц лежит мой маленький портрет. Я смотрю на него каждое утро, вспоминая, как угольный грифель рассыпался в линии, образующие мои длинные волосы, как Люк вырисовывал карандашом мою тонкую шею, воротник его взмокшей рубахи, голые руки, по которым стекали дождевые капли, цветок за ухом, стебель которого переплёлся с мокрыми локонами.

Мы с Люком давно не были на Ривер Фосс. Вспоминая прогулку под дождём, вспоминая, как над водой поднималась белая пелена тумана, как отовсюду доносился стрекот старых стрекоз, я начинаю скучать по речке. Кажется, что с появлением в моей жизни Люка я начинаю любить её всё больше. Я начинаю нуждаться в ней, как нуждаюсь в парне.

Неожиданно на столе начинает вибрировать смартфон. Я неохотно тянусь к нему, беру в руку и подношу экран к глазам. Принимаю вызов и подношу динамик к уху.

– Кэтрин, ты у себя? – неровный, обрывистый голос бабушки заставляет меня встрепенуться.

Потирая тыльной стороной ладони глаза, я отвечаю:

– Да, я только что проснулась, – я задерживаю зевок.

– Меня сегодня не будет, – предупреждает меня бабушка, и я свожу брови.

– Почему? Ты заболела?

Я начинаю прислушиваться к каждому звуку, доносящемуся из динамика смартфона. Крепче сжимаю телефон в руке и чуть спокойнее повторяю свой вопрос.

– Я оставила ключи от кабинета у Хью, можешь попросить их и взять себе какую-нибудь книгу, – бабушка пытается сменить тему, но я не поддаюсь.

– Так, что-то случилось?

Бабушка никогда не пропускает день просто так. Её немногословность быстро выводит меня из равновесия. Я постукиваю пальцами по корпусу смартфона, считая секунды, проведённые в томном ожидании ответа.

– Я сейчас за городом. В больнице.

Если раньше сердце и пропускало удары, то после всего мне показалось, что оно остановится.

– В чём дело? – произношу я дрожащими губами.

Утренняя идиллия стремительно рушится. Если бабушка чувствует себя плохо, то мне придётся отложить не только запланированный поход на берег Ривер Фосс, но и подачу документов в школу Роклиффа.

– Со мной всё хорошо, – медленно отвечает бабушка.

– Тогда почему ты там? – не отстаю я.

Какие бы у нас с бабулей ни были отношения, я готова бросить все свои дела, чтобы удостовериться в том, что она в порядке.

– Люк, – бабуле достаточно произнести одно имя, чтобы внутри меня всё оборвалось.

В голове снова и снова эхом раздаётся имя моего возлюбленного. Меня бросает в жар, затем в холод. Я оглядываюсь в поисках стула, и, когда нахожу его, падаю на него, словно подбитая птица. Если слёзы и текли, то сейчас они смешались с мерзлым потом, и я уже не замечаю, как интуитивно размазываю их по скользкой коже щек.

– Что, – я повторяю вопрос в сотый раз. – Что произошло?

– Кэтрин, не переживай.

Мне хочется со всей силы бросить смартфон в стену, чтобы он разлетелся на тысячи крупиц. Лишь бы не слышать голос, указывающий мне, что делать.

– Как Люк попал в больницу?

– Мы можем поговорить об этом потом? – шепчет бабушка в микрофон.

Её и так еле слышно среди дребезжащих носилок и говора врачей, и, когда она начинает специально говорить тише, что я еле-еле улавливаю суть вопроса, меня передёргивает от злости.

– Потом? – вскрикиваю я, вскакивая со стула. – Сначала ты говоришь, что мой молодой человек в больнице, а теперь отказываешься рассказывать, как это произошло?

Знаю, мне не следует разговаривать с бабушкой в таком тоне, но я ничего не могу с собой поделать. Злоба, волнение страх начинают управлять мной. Страх потерять того, кто помог мне обрести себя.

Я делаю глубокий вдох и спрашиваю:

– Где вы?

Придерживая телефон плечом, я застёгиваю молнию на платье, а затем неуклюже обуваюсь в кеды. Выбегаю в коридор, как ошпаренная, и несусь к лестнице. Я слышу собственное тяжёлое дыхание, и мне начинает казаться, что бабушка давно отключилась.

– Где вы, чёрт возьми? – злобно бурчу я в трубку.

Внизу неспокойно: ребята торопливо носятся по комнатам, персонал молчалив – даже Хью не желает мне доброго утра.

– Мы в Фосс Парке.

– Я еду туда, – я отключаюсь, проходя в ванную комнату, и оставляю смартфон на тумбе. Спустя некоторое время он начинает звонить вновь, но я не вижу смысла говорить, если бабушка всё равно не отвечает ни на один из моих вопросов.

Быстро-быстро чищу зубы и пытаюсь успокоиться. Я воображаю в голове как Люк, полностью замотанный в бинты, лежит в больничной тишине и ждёт меня. И подобные мысли возникают одна за другой, а совесть продолжает карать меня за то, что я не поднялась с кровати раньше. Я тихо ругаюсь, пока расчёсываю волосы и судорожно заплетаю их в косу. Пряди выбиваются, но я решаю не переплетаться.

Смотрюсь в зеркало – по голубой ткани расплываются тёмные пятна от воды. Растрёпанная коса лежит на правом плече. Пальцы дрожат. Я сглатываю.

Даже не представляю, что могло произойти, чтобы Люк оказался в больнице. Резкая аллергия, отравление – в голове я перечисляю всевозможные причины. Падение с лестницы, перелом, сотрясение головного мозга – одна причина хуже другой.

Я выхожу из ванной комнаты, взяв с собой смартфон, и покидаю детский дом. Солнце светит слишком ярко, и мне приходится жмуриться. Я прикрываю глаза свободной рукой и поднимаю голову вверх – на голубом небе ни единой серой тучки. Спускаюсь с крыльца и выхожу к цветущему саду, по которому неспешно прогуливаются ребята. Зои бегает по вытоптанным тропинкам, огибая тонкие стволы зелёных яблонь, а Луиза медленно плетётся за ней, разговаривая со своим плюшевым мишкой.

А прямо за ними идёт Билли Акерс.

Длинная тёмно-зелёная футболка испачкана пятнами крови, а серые спортивные шорты сильно помяты. Билли придерживает пачку со льдом около щеки.

Всё из-за него.

Мне окончательно сносит крышу. Я срываюсь с места и направляюсь прямо к нему, даже не обходя лужи. Дорожка, усыпанная камешками, громко шуршит под моими ногами, и в следующий миг Акерс замечает меня.

– Что произошло? – верещу я, преодолевая оставшиеся несколько метров между нами.

По самодовольной ухмылке, расположившейся на его лице, замечаю, что он ожидал от меня этот вопрос. Он останавливается и прислоняется правым боком к жухлому деревцу, что покачивается от одного его прикосновения.

– Что ты наделал? – я громко кричу на него, и все начинают оборачиваться на нас. – Какого чёрта ты затеял драку?

Я воплю так, что меня, наверное, слышно даже в Хантингтоне. Я перекрикиваю поющих птиц, жужжащих насекомых и журчание близкой реки. У меня нет никаких сомнений, что именно Акерс отправил Люка в больницу.

Когда я заканчиваю, Билли отталкивается от деревца – тонкий ствол трещит и хрустит – и делает шаг ближе. Его чёрная теньполностью накрывает меня, его голова заслоняет солнце, а за плечами скрывается сад.

– Что ты наделала, Кэтрин? – он дразнит меня, как маленькую.

Он страшит меня. Его крепкие руки и высокий рост пугают меня до дрожи. Но в этот момент я решаю дать пощёчину своему главному страху. На его левой щеке разгорается алый след от моей ладони, точно сильнейший солнечный ожог.

– Теперь тебе понадобится ещё одна пачка льда, грёбаный неудачник, – слова звучат скомкано и неуверенно, но я продолжаю говорить. – Неужели ты не можешь оставить нас в покое?

Билли отбрасывает пачку со льдом в сторону и внезапно толкает меня. Я успеваю вскрикнуть перед тем, как упасть в лужу позади. Грязные капли разлетаются по сторонам, как из фонтана. Акерс заливается звонким смехом, а к моим глазам подкатывают слёзы. Я смахиваю их испачканной рукой и поднимаюсь на ноги. На экране смартфона красуется трещина, голубое платье испорчено, лицо в грязи, а Люк отлёживается в больнице по моей вине.

– Я больше не буду молчать, – бормочу я.

Нужно было рассказывать бабушке о Билли до того, как стало слишком поздно. До того, как социальная служба займётся разбирательством, и бабушка рискнёт лишиться работы.

– Что ты там вякнула? – продолжает насмехаться Билли.

Девочки – Зои и Луиза – уже зовут нянечек и медсестёр. Оглядываюсь и вижу, как персонал спускается по крыльцу.

– Я сказала, что твою поганую задницу спасёт только чудо.

– Ты выглядишь ужасно, – бросает Акерс.

Я вновь подхожу к нему и оставляю вторую пощёчину.

– А ты думаешь, что ради тебя я должна наряжаться?

Акерс трёт щёку ладонью, и его лицо становится всё злее. Другая его щека рассечена, как когда-то была рассечена моя.

Слышу, как позади шуршат фартуки нянечек, как трещат медикаменты в аптечках, как ребята активно обсуждают произошедшую потасовку.

– Хорошо, что ты послушала Люка, передумав ехать в Нью-Йорк.

Я не верю своим ушам.

– Что ты сказал?

Не могу поверить в то, что Люк теперь знает о Нью-Йорке. Не имею ни малейшего представления о его реакции: наверное, он разозлился на меня, быть может, эта новость вообще показалась ему абсурдной. Я гадаю и гадаю, пока Акерс вымещает на мне всю свою злобу:

– Что слышала.

Ребята уже за моей спиной.

– Пошёл ты! – я даю парню третью пощёчину, после чего разворачиваюсь и с высоко поднятой головой направляюсь к выходу за территорию детского дома.

В автобусе на меня все озаряются, и я чувствую себя слишком некомфортно. Я поправляю свой грязный сарафан за подол раз за разом, но от этого мой вид не становится приятнее. Моё лицо испачкано грязью, которая смешалась со слезами и потом, губы искусаны, а каштановые волосы растрепанны. Автобус делает долгожданную остановку рядом с нужной больницей. Мои заплывшие от слёз глаза теряются в окнах кирпичного сооружения, пытаясь отыскать в них Люка, а ноги сами ведут меня внутрь сквозь толпы стариков и прыгающих повсюду детишек.

Фосс Парк – местная лечебница в Хантингтоне – была отреставрирована совсем недавно. Множество корпусов переплетаются между собой длинными коридорами. Все рамы и дверные проёмы были заменены на новые. Палаты шикарно обустроены, а современное оборудование было заказано в Лондоне. Я выдыхаю, в который раз убеждаясь, что Люку здесь ничего не угрожает. Я прохожу мимо двух мужчин к стойке регистрации – вокруг бешено мотаются люди в белом, колёсики носилок дребезжат, перекатываясь с одной плитки на другую, в регистратуре звенят новейшие телефоны, а голова моя кружится от запаха лекарств.

– Извините, – я обращаюсь к одной из девушек за стойкой. – Не подскажите, где палата Лукаса Грина?

Высокая работница так тяжело посмотрела на меня сверху вниз, что я уже было хотела отойти к её соседке, как она произнесла:

– Кем вы приходитесь Лукасу?

Я чуть отталкиваюсь от стойки и делаю шаг назад.

– Я его девушка, – ком в горле мешает говорить.

Работница смотрит на меня жалеющим взглядом. Должно быть, я больше похожу на Шрека. Я нервно приглаживаю волосы и переминаюсь с ноги на ногу. Слышу, как вздыхает работница, а затем начинает что-то быстро искать в небольшом ноутбуке.

– Он сейчас в тяжёлом состоянии, – медленно произносит девушка, и я сразу догадываюсь, к чему она клонит.

– Мне правда нужно увидеть его, – я вплотную подхожу а стойке и крепко сжимаю её края.

– Мне жаль, мисс, – кажется, ей всё равно, но я не сдаюсь.

– Моя бабушка сейчас там.

Я готова назвать ей тысячу причин, по которым мне сейчас нужно оказаться рядом с Люком. Работница с недоверием косится на меня, и я отвожу глаза.

– Вас пригласят медсёстры, – предупреждает она меня, и я будто бы снова научилась дышать. – Но это произойдёт не меньше, чем через несколько часов.

Даже если мне скажут ждать до полдня, до заката, до следующего утра, я обязательно дождусь. Мне так важно быть сейчас рядом с Люком, так важно попросить прощения и быть прощёной. Пока тяжёлое чувство вины лежит на моих плечах, я не могу жить спокойно.

Вскоре работница называет мне палату и предлагает взять бахилы. Я поступаю, как она просит, а после бегу вверх по лестнице на второй этаж. Сгорбившись, бабушка сидит на железном стуле подле палаты. Увидев меня, она поднимается на ноги, и я замечаю её полные слёз глаза. Помедлив, я подбегаю к ней и кидаюсь в объятия. Вдыхая аромат её любимых духов, утешая содрогающееся тело, я сама поддаюсь эмоциям, которые накопились внутри, и начинаю громко реветь.

– Прости, Кэтрин. Мне так жаль, так жаль, – горько всхлипывает бабушка на моём плече.

Я не свожу мокрых глаз с двери палаты, на которой висит голубая табличка с номером. Щурюсь, будто бы пытаясь разглядеть Люка в узкой замочной скважине или сквозь витражное стекло.

Я рассказала бабушке всё, и теперь ещё больше сожалею, что не сделала этого раньше. Люк не заслуживал ужасного отношения к себе – когда мы начали общаться, от него отвернулись почти все ребята из детского дома. Его оскорбляли и били, его унижали и бросали в одиночестве. Всё из-за моего страха. Страха не быть услышанной, страха всё потерять.

Но, потеряв прошлое, я обретаю будущее. Страха больше нет, есть только любовь, безграничная любовь, от которой учащается сердцебиение, которая сносит голову.

– И ты действительно любишь его?

Я поднимаю глаза и бросаю взгляд на бабушку сквозь толщу боли прошедших лет, осознавая, что допрос закончится не скоро:

– Да, люблю. – мой ответ остаётся неизменным. – Он помог мне в трудную минуту. А ещё он чертовски круто целуется.

Думаю, последнее я всё же оставила при себе. Либо произнесла вслух – не знаю. Любовь порой так дурманит голову, что мы лишаемся чувства такта и трезвого мышления, но обретаем гораздо большее. Ведь разум не властвует над чувствами.

Мимо проносится медсестра, мотая головой по сторонам. Её пучок уже почти растрепался: должно быть, она на ногах с раннего утра. Так же, как и я. От девушки повеяло сладкой микстурой, а я с удовольствием вдыхаю добротную часть оставленного шлейфа.

– И ты доверяешь ему?

Моя любовь – это полная гармония с собой и с любимым человеком. Моя любовь – это отречение от земных чувств. Это невероятно яркие эмоции, полёт фантазии и воздушных поцелуев.

– Мы вселяем доверие друг в друга. – отвечаю я.

Я чувствую, что ещё несколько подобных вопросов способны полностью добить меня. Мои глаза слипаются, а ладонь я даже не могу сжать в кулак: пальцы совсем онемели.

– Он не сделает тебе больно, как это сделал Акерс?

– Не сделает, – уверяю я бабушку.

Я запускаю руку в волосы и осторожно чешу затылок, пока бабуля обдумывает мои слова.

– Я уверена в этом. Наши с Люком чувства намного серьёзнее, чем ты думаешь, бабушка, – дополняю я, чуть погодя.

В коридоре повисла тишина, которую изредка заменяет звоночек для медсестёр. Где-то в конце коридора свистит старый чайник, от лестницы эхом расходятся немногочисленные шаги.

Я встаю с сиденья, на котором остался мятый след, и начинаю разминать затёкшие конечности. Чтобы окончательно не заснуть, я спускаюсь в кафетерий на первом этаже и беру нам с бабушкой по стаканчику чая. Запах пряного напитка меня бодрит, а горячий стакан согревает стылые кончики пальцев.

– Что теперь будет? – спрашиваю я после долгой паузы.

Бабушка поворачивается ко мне, и я протягиваю ей картонный стаканчик с чаем. Она принимает его и опустошает за несколько минут.

Бабуля нервничает не меньше моего.

– О чём ты? – она выбрасывает пустой стакан в мусорное ведро, что стоит рядом со стульями.

– О детском доме, о Билли.

Когда я произношу его имя, в глазах бабушки мелькает беспокойство. Она потирает вспотевшие ладони о накидку, а затем обращается ко мне:

– Нас навестит социальная служба. Скорее всего, меня отстранят от работы.

– Это ужасно, – я медленно опускаюсь рядом с бабушкой и обнимаю её свободной рукой.

Эта работа всегда так много значила для бабушки. Она любит детский дом всем сердцем и вряд ли готова расстаться с ним. Расстаться с садиком за окном, откуда дни напролёт доносится смех Луизы и Зои, с захламлённой оранжереей, с травяным чаем и вкусной стряпнёй Хью.

– Ещё ужаснее то, что я не доглядела за Акерсом. Отчего-то мне было проще поверить ему, когда он обвинял Люка в нападениях, нежели неразговорчивому парнише, – раскаивается бабушка. – Прости меня, Кэтрин.

Я и сама готова была верить Акерсу, если бы не Люк. Юноша показал мне, как мужчины по-настоящему должны обращаться с девушкам.

– Всё будет хорошо.

Бабушка мало мне верит.

– Вряд ли.

Я отстраняюсь от неё и заглядываю в бездонные голубые глаза. Чем дольше я вглядываюсь в них, тем больше понимаю, сколько всего ей пришлось перетерпеть.

– Слушай своё сердце. Оно не обманывает.

Иногда жизнь вынуждает нас думать, что всё потеряно, но именно тогда нам открываются невиданные горизонты.

– Билли получит по заслугам, – продолжаю я. – И справедливость восторжествует.

Любовь восторжествует.

Спустя два долгих часа к нам подходят врачи и сообщают, что у Люка сотрясение лёгкой степени тяжести. Выслушивая это, я замечаю, как бледнеет бабушка, и на душе становится скверно.

Как бы я не успокаивала её, она не перестаёт быть уверенной в том, что виновата в произошедшем инциденте. Отчасти это правда, но я виновата гораздо больше. Я начинаю бояться, что Люк не захочет слышать и видеть меня, не соизволит поговорить и дать мне шанс извиниться. Хотя бы извиниться. Врачи настаивают на том, чтобы они присутствовали во время разговора, так как Люку всё ещё нехорошо. Мы с бабушкой и не думаем им перечить, потому что для нас обеих важно здоровье этого парня. Мы берёмся за руки и ходим в палату вслед за врачами. В дверном проёме я перестаю дышать; когда я делаю первый шаг навстречу больничной койке, то следом за дыханием замирает и сердце.

– Люк! – шепчу я, пытаясь обратить на себя его внимание. Внимание одного единственного человека, которого мне так не хватало. Внимание, без которого мне было очень-очень холодно.

Люк тихо простонал от боли, и в стоне том отразилась его восхищение, когда он слышит мой голос. Его глаза ещё закрыты, но я знаю – они точно светятся. Светятся яркими огнями, согревающими меня. Светятся любовью, которую я сумела разглядеть в их глубине.

Врачи внимательно изучают показатели на приборах и что-то фиксируют в бумагах, закреплённых на тёмном планшете.

– Люк! – я с воодушевлением повторяю его имя раз за разом, совершенно позабыв про царившую вокруг тишину. Мне совсем не хочется медлить – мне лишь хочется слышать голос юноши прямо сейчас, смотреть в его глаза и наслаждаться каждым мгновением.

Люк медленно поворачивает голову в мою сторону и открывает глаза. Под ресницами появляется искрящиеся карие зрачки с аккуратной окантовкой цвета кофейной пенки. Сквозь горечь минувших событий мы улыбались при виде друг друга так широко, будто бы никогда раньше не делали этого. Преодолевая пустые часы в одиночку, мы стали сильнее, а любовь связала нас такими крепкими узами, которыми ещё никогда никого не связывала.

– Как ты, Люк? – я оказываюсь рядом с широкой больничной кроватью всего за несколько шагов.

Врачи оборачиваются ко мне и смотрят так, будто бы я нарядилась в сетку для картошки, но мне нет до них никакого дела. Главное, что я снова вижу добрые глаза парня, я вновь чувствую в них теплоту чувств. И я вновь слышу своё имя, слетающее с его уст. И я вновь ощущаю себя по-настоящему любимой.

Задеревенелыми кончиками пальцев он касается моей шершавой от пролитых слёз кожи щеки и проводит рукой осторожно, словно делает это в первый раз. Я вжимаюсь в его ладонь. Я закатываю глаза от удовольствия, после чего уже не могу сдержать ни смеха, ни слёз. Одно прикосновение отныне вызывает только бушующий ураган эмоций.

С моей стороны было так глупо спрашивать у Люка, как он себя чувствует. Разумеется, парень не находится на седьмом небе от счастья, одновременно отлёживаясь на кровати больницы. Я не могу перестать раскрывать юноше свою душу, не могу перестать говорить, раскаиваться за совершённые ошибки. Не могу перестать задавать глупые вопросы, на которые никто не знает ответа. Я веду себя, точно болтливый ребёнок, которого сама не терплю. Но парень терпит. Бабушка извиняется следом за мной, но не более. Я так благодарна ей за то, что она позволяет мне говорить с Люком столько, сколько нужно.

С появлением в моей жизни Люка мне удалось многое переосмыслить. Я начала смотреть по-разному на привычные вещи, замечать красоту там, где ранее не замечала, быть настоящей и не сожалеть об этом, ошибаться и учиться на своих ошибках.

За окном запорхали птицы, которым в животе моём, конечно, отозвались бабочки с небесно-голубыми крылышками, покрытыми блестящей на ярких лучах пыльцой. Я смотрю на порхающих под небом голубей, и отчего-то мне становится так легко. Наверное, от того, что я рядом с Люком.

– Прости, у меня не было времени собраться. Не представляю, как можно любить такую растяпу, – я приглаживаю грязное платье и прячу волосы за плечами.

Большие пятна распространились по всему подолу. Люк некоторое время оглядывает меня, а затем мягко произносит:

– Я люблю тебя с аккуратной прической и без неё, Кэтрин. В конце концов, я люблю тебя не за внешность.

Он первый из парней, кто любит меня не за неё. И это так чудесно – ощущать тёплую, искреннюю любовь, рождающуюся в самом сердце. Люк не перестаёт делиться со мной ею.

– Спасибо.

– За любовь не нужно благодарить, Кэтрин.

Между нами повисает молчание. Медсестра отсчитывает оставшиеся минуты до того момента, когда нас с бабушкой можно будет выпроводить за дверь. Она предупреждает, что у нас осталось несколько минут, и мы с бабушкой киваем ей.

– Мне нужно завтра съездить в Хантингтон, чтобы забрать документы из школы, а затем подать их в Роклифф, – я надеюсь, что Люк понимает, к чему я клоню. Он продолжает смотреть на меня, не произнося ни слова, поэтому я продолжаю: – Я не смогу навестить тебя завтра.

– Я понимаю.

– Но я не могу, – я сопротивляюсь. – Не могу оставить тебя здесь одного.

Мной движут эмоции, и я выплёскиваю всё, что накопилось внутри. Я не смогу поехать в Хантингтон, зная, что Люк находится здесь в полном одиночестве, что его единственным развлечением на ближайшие десять дней будет являться еле работающий телевизор, что ему не с кем будет поговорить во время грозы, и он вновь закроется в себе.

– Съезди в Хантингтон, – Люк проводит пальцами по моему запястью, и внутри меня будто бы взрывается тысяча фейерверков.

Его прикосновения так много значат для меня.

– Я обещаю, что приеду к тебе послезавтра, – по моей щеке уже катится слеза. – Я обязательно приеду, и тогда мы обязательно наверстаем упущенное.

Строгий голос медсестры прерывает нас:

– У вас осталось пять минут.

Наверное, ей уже наскучили мои непрекращающиеся слёзы и клятвы о любви, но я не могу её упрекать. Если бы несколько месяцев назад мне сказали, что я буду рыдать, склонившись над парнем, я бы рассмеялась в лицо, взяла ноги в руки и скрылась от греха подальше.

– Для тебя так много значит один день? – продолжает Люк, несмотря на замечание.

Я накрываю второй рукой его пальцы, скатывающиеся вниз по моему запястью. Они холодны, и я сжимаю их крепче, чтобы согреть, чтобы Люк понял, что я питаю к нему то же тепло, что он питает ко мне.

– Для меня так много значишь ты.

Глава 17

Уже несколько минут я поправляю воротник белой блузки, стоя перед зеркалом. Чистенькая, только с сушки ткань пропахла стиральным порошком, и, каждый раз вдыхая его зловонный цитрусовый аромат, я рискую расчихаться так, что стены начнут сотрясаться.

Когда я чихала в последний раз, меня было не остановить. Помню, как мука непроглядным белым облаком поднялась над столом, после чего осела на наших с Люком лицах. Единственным, что помогло мне тогда перестать чихать, стал поцелуй.

Я не могу перестать думать о Люке. С тех пор, как мы виделись, не прошло и суток, но я уже чувствую угрызения совести за то, что не рядом. За то, что не была рядом тогда, когда была ему нужна. Ведь Люку, как и мне, тоже была необходима защита.

Слишком непривычно просыпаться и не встречать его в коридоре, завтракать и не ловить на себе его взгляд, не заставать его за книгой в углу игровой. Тяжело видеть подавленную Зои. На малышке сильнее всех сказалось отсутствие Люка. Теперь она не кажется такой активной, какой была раньше: бегу она предпочитает спокойную, размеренную ходьбу, которая больше напоминает бесцельное скитание из угла в угол. Люк был её другом. Без него Зои наверняка приходится несладко.

Джейкоб не упускает момента подшутить надо мной. Он утверждает, что, если бы Люк во время драки был в кастрюле, то никакого сотрясения бы не было. Кажется, он видел, как мы вместе занимались готовкой.

Бабушка держится на успокоительных. Вчера при мне она выпила не меньше трёх таблеток и одного сиропа, но всё равно с тревогой покидала детский дом.

Мне удаётся справиться с отсутствием парня чуть лучше. И, хоть я избегаю разговоров о юноше, он ни на секунду не покидает мою голову. Я при любой удобной возможности вспоминаю его улыбку, перепачканную мукой, его голос, глаза, его костюм, невидимый галстук, который он без конца поправляет, руки, пальцы, бегающие по клавиатуре рояля и теряющиеся между страниц романа.

И всё это будет продолжаться следующие десять дней. Десять подъёмов с мыслью о том, что остаётся всё меньше времени до выписки, десять отбоев с благодарностью Богу за то, что всё обошлось.

Удивительно, что отсутсвие парня, некогда отсутствующего на общих фотографиях, отчуждённого и одинокого, стало для нас серьёзным ударом. Нежданные, но самые нужные люди очень быстро сливаются с нашей судьбой.

Наконец, закончив с воротником, я беру в руки сумочку и выхожу из детского дома. На парковке уже припаркован автомобиль социальный службы, хотя ворота должны открыться только к девяти утра. Сейчас всего восемь, но малоприятные разговоры уже ведутся с моей бабушкой.

Когда мы встретились в холле, она выглядела измотанной. Должно быть, она почти не спала этой ночью, как и я. Я ворочалась в постели: мне было то холодно, то жарко. И, только когда я вспоминала о Люке, мне удавалось заснуть.

Я приезжаю в Хантингтон спустя двадцать минут и застаю маму около ворот школы. Она одета в свой самый любимый белый костюм, который сидит точно по фигуре. Она поправляет узкие солнцезащитные очки, постоянно скатывающиеся с прямой переносицы. Неподалёку замечаю припаркованный автомобиль.

– Ты уверена в своём решении? – интересуется мама, стоит мне подойти ближе на несколько шагов.

И так всегда – ни «привет!», ни «как дела?». Мама никогда не была щедра на приветствия. Всё, что её заботит, находится прямо на ней: стильный классический костюм, позолоченные наручные часы и длинные цепочки.

Мы проходим на школьную территорию.

– Да, уверена, – твёрдо отвечаю я.

Вокруг непривычно пусто. Никто не резвится на лужайке, не спорит из-за места за новым деревянным столиком под большим дубом и не занимается на турниках. Спортивные площадки свободны, хотя в учебное время к ним не пробраться, а на крыльце не толпятся группы старшеклассников.

Школьные коридоры кажутся намного просторнее без учеников. В старшей школе Хантингтона обучается больше студентов, чем может вместить здание, из-за чего каждый квадратный метр на вес золота. Сейчас же мы с мамой легко передвигаемся вдоль заставленных шкафчиками стен.

Когда меня перевели из средней школы, у меня был настоящий шок. Столько людей вокруг себя я никогда не встречала, несмотря на то, что неоднократно принимала участие в модных показах. Даже в домах моды было меньше людей, чем в холле старшей школы.

Говорят, что в старшей школе Роклиффа обучается большее количество учеников, чем в Хантингтоне. Даже представить не могу, какие должны быть размеры у здания, вмещающее в себя около четырёх тысяч человек. Мне точно понадобится не один день, чтобы освоиться там, но я готова пойти на всё, лишь бы стать в будущем той, кем мне действительно хочется быть.

Наверное, я всю жизнь была интровертом. Либо же стала им, когда перестала верить в добрых, искренних и честных людей.

– Что происходит, Кэтрин? – вдруг спрашивает мама, когда мы уже подходим к кабинету секретаря.

– Я просто хочу чувствовать себя счастливой и делаю для этого всё возможное. Школа – первый пункт.

И больше она не говорит ни слова.

Маме не нравится, что я выбиваюсь из установленных ею рамок. Она думала, что я всю жизнь буду следовать её указам, и, если честно, я сама почти поверила в это. И поверила бы, если бы не Люк.

Спустя время наша машина несётся по автомагистрали, которая проходит недалеко от живописного Роклиффа, и я жду не дождусь, когда же мы въедем в городок. Старинные кирпичные фасады встречаются на нам пути. Они немного старше, чем фасады Хантингтона, но сохранились лучше. Наверное, это из-за того, что Роклифф находится ближе к историческому центру Йорка, и местное правительство чуть больше заинтересовано в благополучном облике этого городка. В Роклиффе также есть несколько приличных закусочных и баров, отзывы о которых я читала на различных сайтах. В Роклиффе больше скверов и зелёных зон, нежели в Хантингтоне. Природа окружает моё родное поселение, а в Роклиффе становится его частью. Очень необычно замечать, как среди двухэтажных коттеджей вырисовывается парк с молоденькими деревьями и скамьями между ними.

Утренний Роклифф совсем не похож на Хантингтон: жизнь здесь бьёт ключом, не уступая сонному городишке по соседству. Мелкие лавки и магазинчики открываются один за другим, кафетерии до отвала заполняют зеваки, а общественный транспорт зачастую переполнен с самого утра.

Мама паркуется недалеко от здания школы, которое оказалось больше, чем на фотографиях. Мне придётся ещё освоиться в Роклиффе – или хотя бы во дворе собственной школы, а он немаленький ,– но сделать это будет куда труднее, чем я думала.

Мне так жаль расставаться с Бетти, что я не сдерживаюсь и звоню ей, чтобы назначить встречу в кафетерии на шесть часов. Я буду рада, если у Мориса тоже получится прийти.

Общение с ним даётся мне тяжелее, чем с Бетти, но я не могу просто взять и отстраниться от него. Морис стал моим другом детства, без которого, как и без Бетани, не было бы звонкого смеха, долгих разговоров, бесконечных попыток свиданий и нескончаемых споров по любому поводу. Он хоть и продолжает выматывать меня, напоминая о забавных и зачастую постыдных ситуациях, но всё равно греет сердца.

Мама высадила меня рядом с кофейней, и я маячу подле входа, скрываясь за пиджаком от поднявшегося ветра. Он не прекращает подгонять серые тучи к Хантингтону, и, как мне кажется, уже к восьми часам вечера начнётся сильнейший за лето ливень.

Я просто обязана быть завтра с Люком. Его история тронула меня до глубины души, и я хочу, чтобы он, как и я, посмотрел в глаза своему страху и сказал, что он больше его не боится. Мне придётся потрудиться, чтобы сделать из страха любовь, но Люк уже проворачивал этот трюе. Теперь я считаю своим долгом отплатить ему той же монетой.

Долгие гудки, наконец, обрываются, и я слышу голос Бетани:

– Да? – она явно удивлена моему звонку.

Я с облегчением выдыхаю и начинаю говорить:

– Прости меня, ладно? Мне не стоило так долго игнорировать тебя.

За всё то время, пока мы не общались, над иконками моих мессенджеров висели двузначные числа сообщений от лучшей подруги, но я была слишком горда, чтобы прочитать хотя бы одно из них.

– Мне правда жаль, я совсем потеряла голову.

Я признаюсь в этом не только Бетани – я признаюсь в этом самой себе. Каждое действие имеет последствия, и мне нужно было помнить об этом, когда я рвала со всеми связи. Вряд ли Бетти захочет встретиться со мной, но, раз она продолжает слушать, то мне хотя бы удасться извиниться перед ней.

– Да уж, это точно, – вздыхает она.

Мне будет не хватать её осуждающего взгляда, её красноречивых высказываний про веселье и юность. Стараюсь не думать о том, что это последние дни, проведённые вместе, и продолжаю:

– Я просто хотела сказать, что не держу на тебя зла. Ты не была права, когда отзывалась о Люке, но и я не могу навязывать тебе своё мнение.

Не хочется вспоминать её слова, но без этого никуда. Ведь именно они стали причиной нашей ссоры.

– Если ты его любишь, – Бетани медлит с ответом. – То я готова взять свои слова назад.

Я отвечаю, не задумываясь:

– Я люблю его.

– Отлично.

Мы замолкаем, и я прислушиваюсь к звукам, доносящимся из динамика, но слышу только ровное дыхание Бетани. Надеюсь, она сейчас у себя дома и согласиться поужинать со мной.

Я негромко откашливаюсь, а затем начинаю:

– Не хочешь встретиться в кафетерии в шесть?

– Разве ты сейчас в Хантингтоне?

– Да, стою прямо напротив входа в кофейню, – замечаю я. – До шести ещё час, и я без проблем подожду тебя здесь.

Должно быть, девушка переключает меня на громкую связь, оставляет телефон на рабочем столе и отходит поодаль, чтобы приготовить одежду – это я понимаю по отдалившемуся голосу.

– Хорошо, я скоро буду.

– Что насчёт Мориса?

– Он уехал в Манчестер на выходные.

Этого следовало ожидать. В любом случае, я не разочаровываюсь: если не получилось повидаться сегодня, то мы обязательно встретимся в другой день.

– Хорошо, – отвечаю я. – Тогда встретимся за столиком у окна.

Я отключаюсь. Решаю посидеть внутри, пока буйный ветер не успел снести меня с ног. Прохожу в кофейню, где меня вмиг обволакивает аромат корицы и молотых кофейных зерен, и присаживаюсь за уже полюбившийся столик. К моему счастью, его ещё не успели занять, хоть и посетителей сегодня немало.

Бетти приходит на двадцать минут раньше назначенного времени. На ней её любимый джинсовый сарафан мягкого розового оттенка и белая футболка. Выпрямленные светлые волосы девушка отстригла – теперь она с каре, и ей очень идёт.

– Привет, – я убираю сумочку с её стула, а затем присаживаюсь назад на своё место. – Я ожидала увидеть тебя не раньше, чем через четверть часа.

Бетти присаживается, широко улыбаясь.

– Надеюсь, ты не станешь упрекать меня за то, что я пришла рано. Я вдоволь наслушалась этих упрёков, когда ходила на занятия в модельную школу.

Она неисправима.

– Итак, – начинаю я. – Как у тебя дела?

Мы раскрываем меню и выбираем по чашечке зелёного чая. Уверена, если бы здесь разливали алкоголь несовершеннолетним, то Бетти не поддалась бы мне так просто.

– Лето в самом разгаре, – завуалировано отвечает мне девушка, – что насчёт тебя? – она поднимает на меня глаза и оставляет меню.

Я оказываюсь совершенно неготовой к вопросу подруги. Растерянно переводя взгляд с предмета на предмет, я пытаюсь придумать что-нибудь, чтобы не так скоро подходить к главной теме, которую мы просто не можем не обсудить этим вечером. Ничего не приходит на ум, поэтому я, сглотну, отвечаю:

– Я поменяла школу.

По изменяющемуся выражению лица Бетти я понимаю, что она пребывает в некотором смятении после моих слов.

– Ты перевелась из Хантингтона?

Я киваю, и локти Бетани расходятся в разные стороны по столу.

Мы делаем заказ, но даже после этого всё равно не разговариваем друг с другом. Мы обе знаем, как Бетти будет тяжело без меня – с другой стороны, она легко располагает к себе новых людей, и вряд ли будет вспоминать обо мне так часто, как я о ней. Я даю Бетани шанс всё как следует обдумать прежде, чем она вынесет собственный вердикт. Мне самой не очень приятно думать о предстоящей разлуке. Мы с Бет учились на одной программе, и поэтому могли сидеть вместе на занятиях, изредка пропускать одни и те же уроки и даже ходить на обед в одно время. Последнее совсем недавно стало нашей традицией, но теперь нам обеим придётся отказаться от неё.

Нам приносят наш чай, и мы благодарим официантку.

– И где ты теперь учишься? – спрашивает Бетти после долгого молчания.

– В Роклиффе, – я грею замёрзшие пальцы о горячую кружку чая. – Я поступила на гуманитарное направление и буду подготавливаться к поступлению на искусствоведа.

– Но ведь это совсем иное направление, – возражает Бетани. – Да и требования там намного выше, чем у нас.

Я вздыхаю.

– Согласна, это настоящее чудо, что меня приняли. Вообще, математика с экономикой никогда мне не нравились, если говорить честно.

– Тогда почему ты так долго училась в Хантингтоне?

Я могла бы сказать, что всему виной мама, по велению которой я потеряла год старшей школы. Но истинная причина кроется во мне – я боялась всё потерять, боялась не ощущать твёрдую почву под ногами, не осознавая, в какое болото на самом деле угождала. Я бы давно начала протестовать, давно бы перевелась из Хантингтона и забыла те ужасные дни, когда в расписании стояли несколько уроков математики подряд, но страхи сковывали меня всё это время.

– До недавнего времени я не была честна ни с собой, ни с окружающими, – говорю я. – Но теперь я понимаю, что именно мне нравится.

– Что думает твоя мама по этому поводу?

– О, лучше не спрашивай, – отмахиваюсь я. – Она, конечно же, негодует, как и бабушка. И вообще, когда они узнали, что я не хочу лететь в Нью-Йорк, подняли такой шум!

– Ты действительно от многого отказываешься, – не может не заметить Бетти.

– Уж лучше я уступлю место той, кто по-настоящему хочет туда, нежели полечу за океан против своей воли.

Делаю глоток вкусного чая.

– Итак, раз уж мы больше не сможем видеться в школе, – тоскливо начинает Бетани. – Я бы хотела устроить для нас последнюю вечеринку.

Я давно отвыкла ходить на вечеринки, но сама мысль, что мы с Бетани будем видеться в несколько раза реже, чем обычно, разбивает моё сердце.

– Думаю, Морис с радостью поможет тебе в этом. Я буду скучать по его нелепым шуткам и постоянному флирту, – признаюсь я.

Бетти смеётся:

– Он будет скучать по твоим выразительным глазам, – она всегда припоминает мне времена пятого класса, когда парень начал оказывать мне внимание и проявлять первые знаки симпатии.

– Уверена, он с удовольствием забудется в чьих-нибудь других.

– Ты неисправима!

– Я романтик, – я с улыбкой поправляю девушку.

С тех пор, как я познакомилась с Люком, уверенность не покидает меня. Я точно знаю, что парень совсем скоро поправится, что у бабушки всё сложится наилучшим образом, а Билли Акерс понесёт заслуженное наказание.

– Бетти, можно попросить тебя об одолжении?

Подруга резво отзывается:

– Проси, чего душа желает!

Я оставляю чашку с чаем на столе и тянусь рукой к девушке. Накрыв её руку свей ладонью, я заглядываю ей в глаза и произношу:

– В этот раз обойдёмся без алкоголя, ладно?

Глава 18

К утру дождь успевает разгуляться, и, когда я поднимаюсь с кровати, за окном льёт стеной, напоминая мне день первого поцелуя с Люком. Я как будто вновь вдыхаю запах его насквозь промокшей рубахи, слышу тяжёлое дыхание и погружаюсь губами в его губы. И в этот момент мне кажется, что нет в мире ничего прекраснее него.

Скинув в рюкзак мешочек с ещё тёплым печеньем и телефон с наушниками, я пулей вылетаю из детского дома. Готова поспорить, вслед мне сейчас смотрит далеко не одна пара глаз: внутри всё происходило так быстро, что просто не могло остаться без лишнего внимания. Вот я ещё несусь вниз по лестнице, словно по горячим углям, а вот уже захлопываю входную дверь, оставляя после себя лишь призрачный аромат сладких духов.

Моя любовь к “Hugo Boss” зародилась несколько лет назад, когда мама посоветовала мне этот аромат. Я долго отнекивалась, говоря, что сладкие запахи не для меня и мне в принципе не симпатизирует парфюмерия. Но, распылив сладкий аромат однажды, я не могу перестать делать это по сей день. Кажется, я перебрала все духи в магазине на Хантингтон-роуд, но это стоило того, чтобы найти сразу несколько полюбившихся ароматов.

Люк уже не раз говорил мне, что ему нравится мой запах. Помню, с каким наслаждением он зарывался в мои волосы, вдыхая меня, будто кислород. Этому я обязана замечательному, а главное стойкому аромату, сохраняющемуся до самого вечера.

Луис же напротив не терпит моих духов. Парень старается воздержаться от замечаний, но по его недовольной физиономии я понимаю, что он не в восторге от запаха. Наверное, не будь я внучкой директора, он бы давно изложил мне все свои мысли по этому поводу. Джейкоб бы его поддержал. Тот не любит сладкие духи: ему по душе более резкие ароматы.

Я повыше застёгиваю молнию на дождевике: шквалистый ветер дует мне прямо в шею. Посвистывая, он подхватывает обломленные сухие веточки, поднимает их ввысь и закручивает, как ему угодно. Тёмные тучи заслонили ранее палящее солнце, распластавшись по всему небосклону. Отчаянные крики гагар, прячущихся под кронами от урагана, доносятся из недалёкой лесополосы.

Лужицы заливаясь в трещины плиток, и каждый последующий шаг обращается в хлюпание. Капли, приземляясь, живо бурлят, после чего расплываются по поверхности воды мелкими пузырями.

Только устроившись в автобусе на местечке у окна, я проверяю время. Мне совсем не хочется пропустить короткие часы посещения больных, расположенных в Фосс Парке. Моё волнение настолько велико, что я заглядываю в телефон каждые несколько минут, чтобы удостовериться, что я не потеряю ни минуты.

Мне не хочется оставлять Люка в одиночестве в такой день. Когда в кофейне он поведал мне историю своего страха, я поняла, что должна помочь юноше если не побороть его, то хотя бы частично поменять его представление о грозе. Пускай Люк будет знать, что я буду с ним в ясный день и в ураган. Пускай будет знать, что он не так одинок в огромном мире, насколько ему может показаться.

Вскоре автобус подъезжает к лечебнице, и я самая первая выбегаю из салона, сбивая с ног случайных прохожих. Пробегая сквозь белые халаты врачей внутри больницы, я направляюсь прямо в палату Люка. В руке уже приготовлен мешочек печенья, и в голове тонкими кистями вырисовываются самые волшебные картины.

Я осторожно отворяю нужную дверь, чтобы ненароком не разбудить ещё спящих в соседних палатах пациентов. Сделав несколько шагов, я захлопываю дверь.

– Люк? – я выглядываю из небольшой прихожей.

Но один его взгляд снова разбивает моё сердце. Поникшими глазами юноша рассматривает сбегающие по оконному стеклу дождевые капли, а после каждого раската его тело содрогается от испуга.

– Привет, Кэтрин, – тускло улыбается он, осторожно поворачивая голову в мою сторону.

И мы замолчали, дав волю эмоциям разбушеваться. Мы не ожидаем разъяснений, прекрасно понимая, в чём дело. В моей груди всё вспыхивает, а в глазах Люка разгорается огонь. Даже ливень за окном позавидует нашим любовным ураганам, это точно.

Люк прервал тишину, взглянув на мои спрятанные за спиной руки:

– Что у тебя там?

– Это сюрприз.

Его зрачки расширяются, и теперь я могу полностью в них утонуть. Они затягиваю меня всё глубже в себя, словно сильнейшие водовороты.

– Хью передаёт тебе гостинцы!

Я выставляю перед собой целлофановый мешочек и делаю краткий шаг к кровати.

– Разумеется, по моему заказу, – без лишней скромности добавляю я, попутно пряча за длинными промокшими локонами румянец.

Мы устроились рядом, поглощённые уютом и пряным запахом печенья. Я вспоминаю, как в конце прошлого месяца он не мог оторваться от рассыпчатого лакомства, и теперь восхищаюсь – ничего не изменилось. Он с таким же аппетитом откусывает кусочки, растягивая удовольствие. Хью не подвела, несмотря на то, что я забыла помочь ей накрыть на стол неделю назад.

Мы болтаем без умолку обо всём. Я делюсь с Люком своими переживаниями по поводу судьбы детского дома, рассказываю о новой школе и прощанием с Бетти, лицо которой Люк едва припоминает, а он рассказывает мне о немногочисленных книгах, которые ему вчера привезли мистер и миссис Кларк.

– Мистер и миссис Кларк навещали тебя? – удивлённо спрашиваю я.

Бабушка говорила мне, что эта семья помогает детскому дому материально, но я впервые слышу, чтобы она уделяла внимание каждому ребёнку.

– Да, и это было очень неожиданно для меня.

– Как и для меня, – добавляю я. – Не знала, что они так забоятся о ребятах.

– Они постоянно дарят Луису чёрные футболки, – замечает Люк. – А весной, когда у Билли был день рождения, мистер Кларк подарил ему наручные часы.

У меня лаза лезут на лоб. Щедростью мистера и миссис Кларк можно только восхищаться.

– Признаюсь, я не была знакома с ними до этого лета, но они показались мне очень милыми. Теперь я даже и не знаю, что думать. Неужели весь детский дом держится на их помощи?

– Они приезжают раз в сезон, чтобы помочь миссис Лонг с ремонтом, а ещё ежемесячно привозят новую одежду. Говорят, мистер и миссис Кларк хорошо обеспечены, чтобы делать крупные пожертвования – Лин следит за их страничками в “Instagram”.

– Хорошо, я могу понять их внимание к деталям. Но с чего бы им наведываться к тебе в Фосс Парк? Неужели из обыкновенной милости?

Никто из нас не может ответить на этот вопрос лучше, чем сами мистер и миссис Кларк.

Я провожу ладонью по пушистому одеялу. Внутри меня играют любовь и жалость, стойкость и неуверенность, и, думаю, Люк ощущает то же самое. Очень смешанное чувство. До того дня, когда он попал сюда, мне казалось, что нашей любви ничего не может помешать. Но в один миг всё переменилось.

Я знаю, что должна извиниться. И я буду делать это столько раз, пока моя совесть наталкивает меня на это. И, как бы Люк не говорил мне, что всё в порядке, я не буду в этом до конца уверена. По крайней мере, до тех пор, пока он в одиночку не проживёт сезон дождей.

В коридоре слышен треск носилок, где-то далеко шепчутся медсёстры, подготавливая микстуры.

Парень отрывается от пряностей:

– Кэтрин, я не знаю, как тебя отблагодарить…

Указательным пальцем я накрываю его мягкие губы, покрытые сладкими крошками:

– Ты уже сделал то, что должен был, Люк. И даже больше, – мне точно не передать словами всё то, что он сделал для меня из искренней любви.

Я мягко провожу ладонью по его лицу. Его щека такая горячая, что можно ошпариться. Люк будто бы несколько часов напролёт стоял под солнцем. Он – моё солнце.

– Я перед тобой в долгу, – я решаю напомнить, не отрываясь от его кожи. – Если бы не ты, я бы никогда не оставила весь этот ужас в прошлом.

Поверить только, мне нельзя было сделать ни шага за границу, обозначенную сначала мамой, а затем и Билли Акерсом. И каждый раз, когда я пыталась пересечь её, мной овладевал страх и смятение, неуверенность в себе и своём будущем.

В шестнадцать я ещё ни в чём так не была уверена, как в себе и своих чувствах к Люку. Моя душа расцветает после его слов, подобно цветочному букету. Мой разум отключается, отдавая волю сердцу.

Небеса вспыхивают яркими молниями, и Люк снова вздрагивает. Тогда я наклоняюсь ближе к нему и целую. Целую, пока об оконное стекло разбиваются десятки капель, пока небеса продолжают чернеть, пока гром наводит страх на кого угодно, но только не на Люка.

Он прячет мокрые пряди чёлки за мои уши, проводит кончиками пальцев по мелким гвоздикам с голубыми камешками и притягивает ближе.

Рокот грозы оглушает маленьких пташек за окном, и те поднимаются вверх на своих промокших крыльях. Громко крича, пташки объединяются в мелкие стайки и в ужасе разлетаются по сторонам.

Мы продолжаем целоваться.

– Сколько ещё дней тебя не будет рядом?

Я в полном одиночестве шагаю по мокрой дорожке, ведущей к крыльцу детского дома. Одни лишь жабы пытаются составить мне компанию этим тихим вечером. Ливень, наконец, прекращается. Из-за хмурых туч начинает виднеться багряное солнце и пылающие пунцовые небеса.

Мне предстоит провести ещё неделю без Люка. Семь дней – таков был вердикт врачей. Семь дней Люку придётся провести в четырёх стенах, принимать таблетки и ежедневно осматриваться у врачей, сдавать анализы и переживать сезон дождей.

Несмотря на расстояние, мы оба ощущаем присутствие друг друга. Мы знаем, что за долгими милями бьётся точно такое же влюблённое сердце, и это главное.

Я искренне надеюсь, что помогаю Люку побороть свой страх, как он помог мне побороть мой. Надеюсь, что, когда тучи в очередной раз вздумают обрушится ливнем на Хантингтон, Люк будет вспоминать не просёлочную дорогу, собачий вой и дикий холод, а наши поцелуи. Его страх поистине ужасен. Это страх вечного одиночества, забвения, страх становления незримой тенью. Не знаю, можно ли сотворить из осколков произведение искусства, но я приложу все силы, чтобы это произошло.

Я поднимаюсь на крыльцо и прохожу в детский дом. Холл освещён старой люстрой, расположившейся под самым потолком, в начищенном зеркале мелькают блики, а на комоде царит идеальный порядок.

С приездом социальной службы тут всё переменилось: персонал стал лучше содержать детский дом, например, технички начали проводить уборку дважды за день, а повара готовить в несколько раз больше еды, несмотря на небольшое количество детей. Даже садовник теперь заглядывает в оранжерею каждый вечер, чтобы удобрить почву и полить цветы. За пару дней заместо увядших под солнцем пионов были высажены душистые фиалки – это, наверное, радует меня больше остального.

Я прохожу мимо игровой, откуда на меня пялится вечно недовольный Акерс, высокомерный Луис и Джейкоб. И только маленькая Зои искренне улыбается, замечая мою фигуру в дверном проёме.

Отношение ребят ко мне заметно ухудшилось после того, как я порвала с Билли. Разумеется, наши ссоры и моё частое времяпровождение с Люком дали толчок распространению не самых приятных слухов и сплетен.

Я поднимаюсь на второй этаж и прохожу в кабинет директора, где застаю бабулю в своём обычном положении – за рабочим столом, заваленным стопками разных бумаг. Только вот на лице её нет привычного мне поникшего выражения.

– Привет, – я прохожу вглубь кабинета и усаживаюсь в кресло.Бабушка отрывается от документов, и я продолжаю: – Есть новости?

Мне необходимо разузнать чего побольше о мистере и миссис Кларк, но, неосторожно забежав вперёд, я предстану перед бабушкой не в лучшем свете. Отношения между нами сейчас как никогда шаткие, и мне бы не хотелось усугублять ситуацию. Тем более, нам всем приходится нелегко после произошедшего инцидента. Бабуля без лишних вступлений обрисовывает мне общую картину:

– Социальная служба разочарована последними инцидентами, но решила никуда не жаловаться, – робко, но рассудительно произносит она.

Я облегчённо выдыхаю.

В последнее время территория детского дома – да и само здание – пребывало в крайне плачевном состоянии. Постоянные драки и раздоры должны были добавить масла в огонь, и тогда бы моя бабушка совершенно точно лишилась бы своей любимой работы.

– Вместо этого она занимается поиском семей, которые приняли бы к себе проблемных детей.

– Ты говоришь о Билли? – я заканчиваю за неё, и у меня будто бы камень с души сваливается.

– И не только.

Я настораживаюсь. Выпрямившись в кресле, я располагаю ладони на обитых тканью подлокотниках и начинаю ритмично постукивать по ним пальцами.

– Уже есть семья, готовая принять Билли, – продолжает бабушка, раздвигая бумаги по сторонам. – Это мистер и миссис Гилберт, они живут в Ирсвике и являются владельцами спортивно-оздоровительного комплекса на подъезде к Манчестеру, – она вытягивает вперёд фотографию немолодой пары. – Они приезжали вчера знакомиться с Билли, пока ты была в Фосс Парке.

– Судя по одежде, они неплохо зарабатывают, – замечаю я, пристально рассматривая фотографию.

Дорогие классические костюмы дополняют позолоченные украшения на миссис Гилберт.

Они не могли не понравится алчному до мозга костей Билли. Этот парень жить не может без последней модели смартфона – в прошлом году всему персоналу детского дома пришлось целый месяц собирать деньги, чтобы приобрести ему желанный подарок. Выпрашивать смартфон у нянечек было очень низко со стороны Акерса, но излишняя бабушкина доброта всё равно одержала верх.

– Они живут в достатке, – перефразировала мои слова бабуля. – И социальную службу они вполне устраивают.

– Что ж, я рада, что скоро он покинет нас.

Бабушка обрывает меня на полуслове:

– Кэтрин.

– Да? – интересуюсь я.

– Прости меня ещё раз, – бабуля опускает глаза в стол и тихо произносит извинения.

Я бы могла сказать, что не стоит извиняться передо мной слишком много, что я не держу на неё зла и что почти забыла все оскорбления Акерсом, если бы сама не была такой же.

– Всё в порядке, – отвечаю я, погодя. – Всё будет в порядке.

Мысль о том, что Билли предстоит покинуть детский дом, радует меня. Я предвещаю дни, проведённые в компании Люка, предвещаю свободу выбора, которую у меня никто не думает отнимать. И никогда больше в моей жизни не будет места насилию.

– Как Люк? – спрашивает меня бабушка, откладывая совместную фотографию мистера и миссис Гилберт на край стола.

– Ему уже лучше, – отвечаю я, после чего добавляю: – Его здоровьем интересовалась семья Кларк, ты знала об этом?

Бабушка ждала, когда я скажу это.

– Да, я знала, – загадочно отвечает она, и в моей голове всё складывается в единую картину.

Догадаться о том, что мистер и миссис Кларк присматриваются к детям, было проще простого, но я как обычно не обращала внимания на броские факты.

Я задаю бабушке прямой вопрос:

– Они хотят усыновить Люка?

В ответ бабушка кивает.

Фортепианная музыка звучит в пустом музыкальном зале. Я сыграла несколько мажорных и минорных гамм, потренировалась играть аккорды, чтобы как следует размять кисти и разогреть пальцы, но и теперь моя правая кисть не слишком легко погружается в клавиши. Работая предплечьем, я регулирую громкость звучания и плавность мелодии, но те всё равно периодически сбиваются.

Мне пришлось перерыть всю небольшую тумбочку, набитую нотными листами, чтобы отыскать то самое произведение, которое когда-то играл Люк. Наконец, отыскав свёрнутый лист в одном из дальних углов ящика, я принялась разучивать пьесу. Сложенный несколько раз вырванный нотный лист исписан чёрной гелиевой ручкой.

Шагая пальчиками по белым, я наигрываю знакомую песенку. Мне приносит удовольствие вспоминать тот день, когда Люк коснулся моего запястья, как я обомлела и потеряла дар речи, ведь его касание так много значила для меня.

Я не тороплюсь играть на чёрных клавишах. Читая с листа, я намеренно пропускаю их. Многочисленные бемоли – пониженные ступени – сбивают меня с толку, поэтому я решаюсь обойтись без них. Но мелодия звучит не так, пропущенные знаки неприятно режут ухо и выбиваются из мелодии.

Люк и раньше пытался обратить моё внимание на боязнь чёрных клавиш, да только я всё противилась. У меня с большим трудом получалось играть тоническое трезвучие той тональности, в которой написана пьеса, но вот при игре я совершенно забывала о знаках при ключе.

Всему виной сложная аппликатура – готова поклясться, что только истинный виртуоз сможет без ошибок сыграть пьесу.

Мои пальцы, как и кисти, всегда были зажаты. Сколько бы я ни пыталась перебирать белые и чёрные клавиши рояля до занятий с Люком, всё бестолку. Мои руки точно не слушались меня, но они послушались Люка.

И тогда я понимаю, как нужно действовать и что предпринять, чтобы побороть страх перед ошибками. Я представляю, как Люк сидит рядом со мной на банкетке и наблюдает за каждым движением рук, как следит за плавностью, изяществом и манерностью моего исполнения. Как его тёплое дыхание слышится совсем рядом, рядом с мочкой уха. Как меня будоражит его прикосновение, как он поднимает мою кисть.

Я ставлю руку на клавиатуру и начинаю читать с листа первые несколько тактов, где уже встречаются бемоли. Внимательно слежу глазами за проставленной аппликатурой, и почти идеально проигрываю первое предложение. Результат на лицо.

Я закрываю глаза. В момент я оказываюсь в центре большой сцены на невысокой банкетке напротив отполированного рояля. Громадные люстры излучают янтарный свет под расписным потолком. Ангелы, изображённые на фресках, запечатлены в движении при взмахе широких, как паруса, крыльев. Они точно плывут по волнам мелодии, перекатываясь с одной на другую. Наслаждаясь каждым звуком и вслушиваясь в куплеты, они разрезают просторы потолка заполненного концертного зала. Вместе со мной музыкой очарованы сотни слушателей. Мужчины одеты в строгие костюмы с воротничками, а дамы в прекрасные платья. Они сидят, точно прикованные к своим местам, и не могут перестать глядеть на мои скорые руки. На наши с Люком скорые руки.

Мелодия связывает нас в самые крепкие узы. Мы играем, не предвещая конца. Ноты рассыпаются по длинной клавиатуре, но мы успеваем собрать все-все и наполнить зал звучанием. Ладони парня вздымают над моими, когда он играет октавы, мои пальцы порхают на триолях, когда он отдаляется на аккомпанемент. Тяжёлый бас гармонирует с короткими восьмушками.

С Билли я никогда не позволяла своей фантазии разыграться. Мы концентрировались на реальной жизни и никогда, почти никогда не фантазировали. Акерс не терпит мечтаний, говоря, что они бесполезны. С ним я забыла о том, что из себя представляет воображение.

С Люком мои фантазии становятся реальными. Без него я бы ни за что на свете не села за рояль и не начала разбирать понравившееся мне произведение. Я бы только на секунду представила, каково это – быть пианистом, но почти сразу забыла бы об этом, а теперь я по праву могу считать себя начинающей исполнительницей.

Глава 19

В глубине души я, может быть, и догадывалась о том, что Люка вскоре усыновят, но, столкнувшись с этим лицом к лицу, была приятно удивлена.

Мне не свойственно преуменьшение. Я была не больше, чем удивлена: то, что могло показаться другим крайне приятным, Люку могло показаться волнительным. Я засыпала каждую ночь, вспоминая рассказ парня о том, как он остался один посреди трассы, как ему хотелось ринуться вперёд и бежать вслед за автомобилем, но тяжёлый шок не давал ему сдвинуться с места. Я просыпалась в холодном поту, когда за окном выли бездомные собаки, проезжали немногочисленные автомобили, оставляя за собой шумный гул, когда где-то вдалеке, как мне казалось, слышались мягкие шаги детских ножек. Люк пережил настоящий кошмар наяву, и этот юноша заслуживает моего уважения больше, чем любимые психологические триллеры.

Ощущения Люка слились с моими. Я переживала за него больше, чем за себя. Каждый раз, когда я навещала его в больнице, я старалась внимательно следить за его состоянием: душа внешне непоколебимого человека могла биться в дрожи при одной мысли о семье.

К счастью, Люк настроен оптимистично и любые новшества в своей жизни воспринимает, как подарки судьбы. Наверное, таковыми они и являются – неожиданно свалившимися на голову.

Да и я больше не считаю усыновление ошибкой. Люк успел доказать мне, что не все парни – безбашенные кретины, и что они умеют любить.

Люк живо описывает мне миссис Кларк, когда я навещаю его в Фосс Парке. Он подмечает каждую деталь в её внешности, каждую сторону характера, все грани личности. За пару встреч в Фосс Парке ему удалось выяснить, какое именно блюдо миссис Кларк предпочитает видеть на столе во время завтрака, и я по-настоящему поражена его внимательностью.

Хотя, чего я ожидала от парня, который за несколько встреч с открыл мне глаза на мир, таившийся внутри меня всё это время? Люк просто фантастический!

Сара Кларк выглядит потрясающе для своих лет – с этим я не могла не согласиться. Вспоминая свою первую встречу с семьёй Кларк, я пыталась сопоставить все факты вместе и получить автопортрет будущей мамы Люка. Она предстала предо мной женщиной с приятной наружностью, отточенными манерами и чёткой речью.

– Она обожает мёд, – замечает Люк.

Солнечный свет проникает в кафетерий больницы сквозь жалюзи и падает на стены продолговатыми золотистыми линиями. Близится закат, но я всё никак не могу покинуть Фосс Парк. Люк поправился быстрее срока, и уже завтра – то есть спустя пять дней пребывания в больнице – его должны забрать к себе мистер и миссис Кларк, проживающие на окраине Хантингтона.

Сезон дождей подходит к концу, и я рада, что Люк не будет в одиночестве. Я мельком задавалась вопросом, перестал ли он бояться грозы, и по поведению парня могу судить, что так оно и есть. Он рассказывал мне, как точно завороженный наблюдал за ночным ливнем, ожидая сновидений, в котором я явлюсь к нему, и это так растрогало меня, что я не смогла сдержать слёз.

На протяжении нескольких дней мне приходилось выслушивать шутки Джейкоба, осуждения Луиса и испытывать на себе прикованный взгляд Акерса. Он бы точно испепелил меня им, будь у него такая возможность. Но появление Люка рядом для меня равно глотку свежего воздуха.

На фотографиях, которые мне предоставила бабушка, я могла разглядеть будущее пристанище Люка. Дом мистера и миссис Кларк как снаружи не отличается замысловатым фасадом, так и внутри своим убранством.

Хоть будущий дом Люка и находится в нескольких минутах ходьбы от моего, я всё равно опасаюсь, что мы будем видеться реже. Сидя за столиком больничного кафетерия рядом с любимым парнем, я стараюсь продлить удовольствие, вызванное приятным обществом.

– Интересно, с чего бы? – я поддерживаю беседу.

Люк быстро находит ответ:

– Мистер Кларк сказал, что она уроженка Манчестера.

– Это всё объясняет, – тихонько смеюсь я в ответ.

Пчёлы с девятнадцатого века являются символом Манчестера, и он не ускользнул от внимания пчеловодов. Эти прекрасные насекомые символизируют трудолюбие и считаются талисманом у местных жителей, а с недавнего времени стали ещё и эмблемой одной из кампаний по производству мёда. Я не раз видела таблички с гравировками пчёл, когда ездила с мамой в Манчестер.

От Йорка до Манчестера чуть больше, чем сто километров. Туда можно ездить на выходных и без лишней спешки возвращаться к началу рабочей недели. Моя мама раньше часто ездила туда, чтобы прикупить себе новеньких костюмов, а сейчас просто заказывает их в интернете.

– Что насчёт мистера Кларк? – продолжаю я. – Он показался мне очень воспитанным мужчиной, когда мы впервые встретились.

– Лиам души не чает в Саре, – восторженно произносит Люк. – Он балует её мелкими подарками каждый месяц, а на недавнюю годовщину подарил ей недельный тур по Великобритании.

Мне не раз приходилось слышать о щедрости Лиама Кларка: именно на его средства была куплена новая дверь в оранжерею, именно он ежемесячно спонсирует детский дом и закупает верхнюю одежду для ребят.

Сара Кларк не менее щедра. Её домашняя библиотека заполнена старыми книгами, которые она периодически сдаёт в пользование детдомовцам. Эта женщина является большой поклонницей сестёр Бронте, а благодаря мужу у неё появилась возможность совершить поездку по местам, где были созданы известные на весь мир литературные шедевры. Неудивительно, что они с моей бабушкой состоят в хороших отношениях.

– Такие щедрые люди – настоящая редкость.

К сожалению, это правда. Если сравнивать семью Кларк с семьёй Гилберт, готовой усыновить Акерса, то первая делает это ради обретения счастья, а вторая только потому, что социальная служба предложила ей сделать это.

Бабушке удалось хорошо передать нравы мистера и миссис Гилберт. Целью всей их жизни является доход, в то время как целью Кларков всегда будет дарование любви. Вряд ли Акерс будет по-настоящему счастлив в семье, которую интересуют только деньги – сужу по себе. Зато Люк наконец обретёт тех родителей, которых он заслуживает.

– Не могу с тобой не согласиться, – Люк берёт в руки ещё один пончик.

Это блюдо много значит для него. Для нас обоих нет ничего дороже, чем совместные воспоминания и яркие эмоции, полученные однажды и отражающиеся в нашем сознании снова и снова. Больше всех Люк полюбил пончики с пудрой и политые кленовым сиропом.

Мы выбрали небольшой столик у стены, чтобы не мешать своими разговорами другим посетителям Фосс Парка. Пациенты спускаются в кафетерий, чтобы поговорить с родственниками, и глупо было бы полагать, что в часы посещения здесь мало людей. В любом случае, это последнее неудобство в наших с Люком отношениях: уже в ближайшем будущем мы сможем проводить время там, где нам будет комфортнее всего. Представить только, нас больше не будут содержать в четырёх стенах, заставлять жить по расписанию и запрещать покидать территорию детского дома – мы обретаем счастье, свободу и любовь, прошедшую испытания.

Раздумывая о том, где бы лучше устроиться на прогулке по Хантингтону, мои губы невольно располагаются в улыбке. Мы с Люком могли бы посетить небольшой сквер на Хантингтон-роуд и попробовать сахарную вату всех вкусов, могли бы побродить по моей любимой каменной набережной, почти сравнявшейся с землей, и наслаждаться спокойствием Ривер Фосс, могли бы есть вкусное мороженое и смеяться до упаду в любимой кофейне на центральной улице. Мысли путаются у меня в голове, но я точно уверена – то, что ждёт нас впереди, может согреть душу, растопить сердце и излечить даже самые глубокие раны.

Ведь этим мы и занимались в последние месяцы – боролись со своими страхами, разрушали стереотипы, взлетали и падали, открылись друг другу так, как не открывались ещё никому.

Конечно, первым делом после усыновления Люка для меня станет более глубокое знакомство с семьёй Кларк. Я считаю разумным не просто представиться и напомнить Лиаму и Саре, кем я прихожусь Люку, но и заполучить их доверие. Мне важно состоять в хороших отношениях с родителями любимого человека не из собственного тщеславия, а из любви к нему.

– Разрешишь мне навестить вас послезавтра? – спрашиваю я у Люка, доставая следующий пончик из пакетика, переданного мне Хью.

Люк в свою очередь тоже задаёт вопрос:

– Почему не завтра?

– Я так не могу, – признаюсь я. – Я ценю твою привязанность и не хочу, чтобы ты сомневался в моей. Но Кларки теперь твоя семья.

Неожиданно он поднимается и подходит ко мне, широко разведя руками. Недолго думая, я встаю и крепко-крепко обнимаю парня.

– Ты всегда будешь для меня на первом месте, – говорит он, и я чувствую вибрацию его груди.

Слова трогают меня, и я прижимаюсь к Люку всем телом. Я хочу просочиться сквозь кожу и мышцы, я хочу быть в самом его сердце. И оно так дико бьётся в груди Люка. Я слышу его совсем близко, всего в нескольких дюймах. Это может означать только одно – я всё-таки добралась.

– Но я правда считаю, что тебе нужно провести время с мистером и миссис Кларк, – напоминаю я, погодя. Мне приходится чуть отстраниться, чтобы заглянуть в его глубокие глаза. Они полны любви и преданности. – Они ведь так стараются найти с тобой общий язык! А насчёт меня не беспокойся – я всегда рядом, не забыл?

Он не забыл. Он никогда не забудет.

– Поблагодари от меня миссис Гофман и миссис Лонг, пожалуйста, – говорит Люк. – Первую за чудесную дочь, а вторую за доброе сердце

Я вспоминаю зелёные холмы, макушки высоких деревьев, тонкие сплетённые ветви и резвое журчание Ривер Фосс. Я вспоминаю бабушку, с которой проводила каждое лето. Я вспоминаю её мягкие щёки, которые я любила целовать по праздникам в детстве; я вспоминаю её нежные руки, которые гладили мою голову в самые плохие моменты; я вспоминаю слова утешения; я вспоминаю внутреннюю борьбу, через которую ей пришлось пройти этим летом.

– Обязательно, Люк.

Не могу перестать вспоминать его ясный взгляд, его голос, в котором слышалась уверенность во всём: в себе, во мне и в завтрашнем дне. Как мне показалось, Люк почти не переживает по поводу обретения семьи, и это заставляет меня почувствовать некоторое облегчение.

Поддувающий в спину ветер заставляет меня перебирать ногами быстрее, но мне так не хочется отходить далеко от Люка. Кажется, что, когда он рядом, зацветают клумбы и восходит жухлая трава, звёзды загораются ярче. Так оно и есть.

Солнце уже спряталось за горизонтом, уступив место восходящей луне. Таинственный белый свет озаряет небо, по которому рассыпались звёзды, точно осколки бриллиантов.

Выходя за территорию Фосс Парка, я встречаюсь с Бетти. Она ещё тридцать минут назад написала мне, что хочет увидеться, и я с радостью согласилась провести с ней время после посещения Люка.

На Бетани уже побившийся всем комбинезон, а светлые волосы она заплела во французскую косу, специально оставив несколько выбившихся прядей. Её слегка дерзкие образы всегда мне нравились.

– Дорогая, нам нужно видеться чаще! – Бетти встречает меня широкими объятиями, и я с удовольствием тону в них. – Ты так похорошела с последней встречи! В чём секрет твоей красоты?

На прошлой нашей встрече я действительно выглядела неважно: ветер потрепал мою причёску, одежда промокла под мелким проливным дождём, а лицо было пунцовым от накатывающего каждый раз волнения, когда мы с Бетани решали заговорить о чём-то. Долгая разлука дала о себе знать: мы почти за пять минут исчерпали все темы для разговора и сидели больше десяти минут в молчании, наблюдая за реакциями друг друга.

Сейчас, когда всё, наконец, налаживается, моя душа расцветает. После знакомства с Люком я почти не пользуюсь косметикой. Максимум, на что я способна, это на нанесение гигиенической помады и пудры, а внешняя красота, о которой говорит Бетти, является отражением внутреннего мира.

Я одета совсем скромно по сравнению с тем, как мне приходилось выряжаться на фотосессии и на занятия в модельной школе. Сейчас на мне любимая синяя юбка, подол который вытянут временем, и белая блуза с пышными рукавами.

– У меня нет от тебя секретов, – отвечаю я подруге, обнимая её в ответ. – Просто будь собой.

Красота души всегда привлекает больше внешней. Когда человек счастлив, он похож на звезду – он светится, излучая добро и позитив. Если внешнюю красоту можно увидеть, то красоту души можно только почувствовать. Бетти чувствует именно это.

Беседа с Люком меня успокоила и даже подняла настроение, несмотря на грядущий день, проведённый поодаль.

– Очень метафорично, – замечает Бет.

– И не говори, – мне вспоминаются собственные мысли. – Но, как бы банально это не звучало, этот совет всегда помогает.

Мне удалось изменить свою жизнь к лучшему: удалось расстаться с парнем-тираном, периодически поднимающим на меня руку, удалось отстоять собственную точку зрения на поездку в Нью-Йорк, удалось оставить в прошлом нелюбимые предметы и внеурочную деятельность, сменив их на то, что мне по душе.

До начала занятий остаётся ещё месяц – всего тридцать один день на то, чтобы насладиться теплом, безмятежностью и любимыми людьми, которые всё это время окружали меня.

Скорая разлука с Бетани не может не тревожить меня. Вспоминая, что вскоре у меня не будет соседа по парте, с которым можно обсуждать всё, начиная решением задач и заканчивая вечеринками, я впадаю в крайнее отчаяние. В старшей школе Роклиффа мне придётся хорошо постараться, чтобы обзавестись друзьями, которые бы не брали во внимание моё положение в обществе и узнаваемость. Но я готова ко всем испытаниям, которые бы не подкинула мне судьба, я уверена в этом.

Бетани разочарована не меньше моего. Хоть к ней постоянно и подсаживаются привлекательные парни, они вовсе не могут заменить ей подругу.

– Надеюсь, ты помнишь о вечеринке, на которую я тебя приглашала? – начинает Бетти. – Она состоится через несколько дней, ты сможешь прийти?

– Морис специально для меня организовал вечеринку? – подшучиваю я. – Щедрый поступок, если учитывать ущерб, причиняемый после каждой из них.

– Ты так похожа на свою маму, – протягивает Бет с довольной ухмылкой, зная, что я точно постараюсь как можно дольше это отрицать.

Хотя, в чем-то она права.

– Мы разные, – всё же упираюсь я.

Бетти радуется, что сумела поймать меня на крючок:

– Может быть, но схожесть определённо есть.

– Так во сколько состоится вечеринка? – спрашиваю я.

Бетани напоминает мне:

– Как обычно, в шесть.

Мы садимся на автобус и доезжаем до Хантингтон-роуд. Сходим на остановке около небольшого парка и решительно шагаем по выложенной плиткой дорожке. Популярная музыка доносится со всех кварталов. Сладковатое дыхание спокойных вод Ривер Фосс растворяется в прохладном воздухе. Пространство заполняет аромат испечённых багетов и эклеров, старого рома и дорогого английского вина.

Летом в парке открываются многочисленные заведения под открытым небом. Развешивая длинные гирлянды на деревьях и расставляя столики на небольших некрытых верандах, владельцы кафетериев и ресторанов привлекают посетителей. Здесь ежедневно проводят время семьи, желающие насладиться летом.

Пока родители обсуждают свои дела за бокалом вина, дети резвятся на больших площадках, бегают по извилистым дорожкам, отгороженными друг от друга кустами смородины, и прячутся под кронами плакучих ив. Тихий августовский ветер теряется между свисающими хрупкими веточками и шумит листвой. Кто-то спускается к Ривер Фосс, чтобы побродить между могучими стволами деревьев или насладиться щебетанием скворцов.

Мы занимаем небольшой столик и раскрываем меню.

– Морис подойдёт через несколько минут, – Бетти убирает смартфон в сумочку и принимается разглядывать меню. – Попросил взять ему стаканчик виски.

– Это на него так похоже, – говорю я. – Боюсь, здесь не подают виски несовершеннолетним, и ему придётся выбрать что-нибудь другое.

Бетани поднимает на меня испуганные глаза:

– Перестань, он просто шутит. Не беспокойся, мы пообещали тебе вечеринку без алкоголя, и ты её получишь.

Я рада, что наша дружба крепче трёх стаканов водки.

– Спасибо.

Вскоре к нам подходит официант с блокнотом и карандашом в руках, и мы заказываем несколько стейков с чаем. Мужчина обещает принести наш заказ в течение пятнадцати минут, после чего удаляется.

Стейки готовят прямо на улице, из-за чего над ресторанным двориком, где мы устроились, витает аппетитный аромат жаренного мяса и специй. С наслаждением вдыхая его, я слежу за тем, чтобы у меня не потекли слюнки.

Пока Бет зависает в интернете, я читаю отзывы на старшую школу Роклиффа. Я не переставала делать это с того самого дня, как подала документы. С тех пор прошло уже много времени, чтобы у меня смогло сформироваться мнение по поводу моего нового учебного заведения.

В школе имеется несколько блоков: помимо физико-математического и экономического заведение может похвастаться и гуманитарным, где я и буду учиться. Основной упор в выбранной образовательной программе будет сделан на литературу и всеобщую историю, что не может меня не радовать. В старшей школе Хантингтона данным дисциплинам уделялось совсем мало времени, и я очень рада, что в Роклиффе я смогу проводить перемены в библиотеке за книгами, а не за расчётами бухгалтерских издержек.

К тому же, в моей новой школе есть несколько литературных, музыкальных и творческих кружков, в которое я, непременно, вступлю. Мои пальцы уже скучают по клавишам, а сердце – по мелодии, так ясно запомнившейся мне ещё в июне. Мой разум скучает по страницам, а сердце – по историям, перебегающих с одного абзаца на другой.

К слову, мне пришлось написать несколько тестов по истории и литературе, чтобы приёмная комиссия смогла трезво оценить мои знания профильных предметов. Но я написала их даже лучше, чем сама того ожидала, поэтому меня без проблем приняли.

Наличие отличительной школьной формы стало для меня приятным сюрпризом. Тёмно-зелёные костюмы для юношей и такого же оттенка юбки и пиджаки для девушек на фотографиях выглядят отлично. Не могу сказать, что эти костюмы намного лучше тех, что были в старшей школе Хантингтона, но они явно дороже на несколько фунтов стерлингов.

Морис неожиданно подсаживается к нам, вырывая меня из долгих раздумий. Я выпрямляюсь на месте и бросаю на парня восхищённый взгляд: меня поражает его образ. На нём рваная джинсовая куртка, неаккуратно уложенные волосы, а в зубах он держит розу.

Бетани отрывается от смартфона и вскакивает на ноги от неожиданности. Ошарашенными глазами я наблюдаю за тем, как подруга медленно подходит к юноше и осторожно, боясь уколоться, забирает розу.

– Красивая, – произносит Бет после недолгой паузы.

Спустя минуту нам приносят заказ на подносе, и я принимаюсь расставлять тарелки по местам. В это время Морис приветствует нас, не сводя влюблённых глаз с Бетани, и я уже догадываюсь, в чём дело.

На моём лице располагается широкая улыбка, когда мои догадки подтверждаются впоследствие сказанными Морисом словами. Парень с девушкой признаются, что состоят в счастливых отношениях чуть больше одной недели, и что хотели рассказать мне об этом со дня на день.

Бетани подходит Морису. Она такая же активная, как и её избранник, так же сильно обожает веселиться и не терпит скучного времяпровождения. Морис подходит Бетани. Он так же много говорит о чём попало, не прочь порешать задачи по экономике и поносить девушку на руках, что, без всякого сомнения, радует Бет. Я совсем не ревную. Морису давно следовало обзавестись девушкой, которая была бы с ним рядом не из-за высокого достатка, а Бетани нужен был человек, который бы знал её как никто другой. К слову, Морис и Бетти знакомы с пятого класса, и я искренне рада за каждого из них.

Повторюсь, мама учила меня скромности, поэтому я не спешу углубляться в подробности, как бы мне того не хотелось.

– Итак, вечеринка будет проходить без алкоголя и громкой музыки? – удостоверяюсь я, задавая вопрос Морису.

– Последнего я не обещала, – встревает Бет.

Я решаю заметить немаловажную деталь:

– Но вы говорили, что на прошлой вечеринке соседи вызвали полицию.

– О, да, мои соседи – настоящие подлецы, – отзывается Морис, отрезая ножом кусочек стейка и накалывая его на вилку.

– Хорошо, будь по-вашему, – сдаюсь я. – Но мне снова придётся уйти значительно раньше, чем закончится веселье.

– Готова поспорить, ты и не горишь желанием задерживаться у Мориса надолго, – отвечает Бетти, а затем накрывает мою ладонь своей, – Послушай, вечеринка – это не только способ повеселиться. Это наш шанс выразить свою любовь и попрощаться с тобой. Поэтому не строй из себя маменькину дочку, – она вновь переводит всё в шутку. – И просто приходи.

Бетани права – я не оставляю им шанса на прощание со мной. Сделав глоток чая, я вздыхаю и обращаюсь к подруге:

– Извини, ты права. Конечно, я приду.

– Можешь позвать Люка, – предлагает Морис. – Будете вдвоём бегать из угла в угол от громкой музыки.

Он обожает вставлять всякие шутки невпопад, за что я легко ударяю его ногой под столом. Мы шутим и принимаемся за чай.

За время, пока мы разговариваем, на улице совсем стемнело. Лишь тусклый свет гирлянд озаряет лица моих друзей. Вдалеке за кронами деревьев мне виднеется собор, в который мы с бабушкой ходим каждую весну, и сейчас он как никогда прекрасен. Последний на сегодня звон колоколов гуляет над Хантингтоном перед тем, как окончательно уступить шумным ветрам и звону посуды в маленьком ресторанном дворике.

Я всегда готова отказаться от громких вечеринок, чтобы подольше посидеть в парке. Мне удобно в небольшом плетёном кресле на веранде, приятно держать тёплый картонный стаканчик с чаем и неспешно делать глоток за глотком.

– Вы вправду разрешите Люку прийти? – спрашиваю я.

Морис отвечает не медля:

– Двери моего дома открыты для всех, – напоминает он. – Другой вопрос, захочет ли он прийти? Как я понимаю, он не слишком любит вечеринки.

В этом плане мы с Люком похожи – он как и я не против тихих посиделок в беседке в компании захватывающей книги и чашечки горячего шоколада. Мне в принципе повезло найти родственную душу, за что я бесконечно благодарна жизни.

– Да и сможет ли? —подключается к нам Бетти. – Кстати, как он себя чувствует?

Я рассказала Бет о недавней драке Билли и Люка, и она поспешно выразила мне слова поддержки. Хоть они с Люком почти незнакомы, ей всё же неприятно слышать плохие новости о моём молодом человеке.

К моему удивлению, Бетти приняла Люка, пусть изначально и поколебалась. Всё-таки решение, касающееся отменённой поездке в Нью-Йорк, казалось девушке поспешным и необдуманным с моей стороны, как бы я не переубеждала её. Она также не исключала влияния Люка на моё решение, но здесь мне удалось доказать ей обратное.

– Ему уже лучше, спасибо, – отвечаю я. – Завтра его забирают к себе новые родители, а послезавтра – то есть в день вечеринки – я пойду знакомиться с ними.

– Подумать только, всё началось с письма, – качает головой Бет, в который раз выслушивая мои влюблённые флюиды.

Я и сама не могу в это поверить.

– Тебе стоило бы любить мои вечеринки, – подмечает Морис.

– Точно, – я поднимаю свой стаканчик с чаем и протягиваю его к центру круглого столика. – За Мориса и его вечеринки, которые соединяют половинки!

Глава 20

Весь следующий день я не отхожу от мамы ни на шаг. Ей потребовалась помощь, чтобы опустошить туалетный столик в гардеробной и целую секцию в шкафу с вещами. Пока я только и успеваю раскладывать всё по чемоданам, мама достаёт платья одно за другим.

Джули Вебер напомнила о себе в начале августа, когда моделям из агентства пришлось суматошно заканчивать работу над своими портфолио, а профессионалам подготавливаться к скорому отъезду в Нью-Йорк. Работа кипела, мама целыми днями пропадала в агентстве, а я даже не догадывалась о предстоящей поездке.

Когда я спрашиваю у мамы, почему она не предупредила меня, она начинает оправдываться как только может. Мама ссылается на постоянно разряженный смартфон и вытекающее отсутствие мобильной связи, на высокую утомляемость после работы и последующий долгий сон. Мы взаправду редко разговаривали до этого дня из-за её плотного графика, но я не верю, что она не могла выделить минутку на звонок мне.

На самом же деле она затаила на меня глубокую обиду из-за моего отказа в поездке в Нью-Йорк. И как бы я не пыталась доказать ей, что она не принесёт мне ничего, кроме новеньких фотографий и сотни новых подписчиков, мама не хотела меня слушать. Всё вышеперечисленное для неё намного важнее жизни в гармонии с собой. Спустя время я смирилась и перестала искать повод для разговора.

Мама знает, что я ни за что на свете не вернусь в агентство. Я даже слушать не хочу о возможностях, которые открылись бы передо мной, будь я чуточку податливее. Сейчас я бы тоже собирала чемоданы в предвкушении семичасового перелёта из Лондона в Нью-Йорк, готовилась бы к показам и учила бы реплики для интервью, а спустя время созерцала бы свои фотографии в модных журналах. Но ничего из этого не сделало бы меня счастливой.

Мама же ходит взволнованная с самого утра. Только поднялось солнце, как она начала бегать по дому и стараться удерживать в памяти все необходимые вещи, которые ей понадобились бы в Соединённых Штатах. Помимо тонны косметики, сотни кисточек и горы самой разной одежды она прихватывает с собой фотоаппарат и ноутбук. Она всё рассказывает мне, как рада увидеть жизнь за океаном и как я совершила чуть ли не главный промах в своей жизни, отказавшись от такой возможности.

– Когда ты собираешься поехать к бабушке? – спрашивает мама у меня за обедом.

Она приготовила тосты и заказала роллы.

– Не знаю, – отвечаю я, проглатывая кусочек солёной морской капусты. – Может, в конце недели. Вообще-то у меня есть планы на завтрашний день.

По вопросительному взгляду мамы понимаю, что она ожидает продолжения. Я делаю глубокий вдох и говорю:

– Сегодня Люка забирают его новые родители, с которыми я завтра иду знакомится. После этого я планирую сходить к Морису и Бетти, чтобы попрощаться с ними перед началом учебного года.

Только она услышала имя друга, как сразу расцвела:

– Морис устроит вечеринку специально для тебя?

Я уже знаю, о чём думает мама, поэтому спешу развеять её мечты и опровергнуть любые предположения, касающиеся нас с Морисом:

– Они с Бет устраивают вечеринку, – подчёркиваю я. – А теперь они ещё и пара. Правда здорово?

– Счастье само просится к тебе на руки, а ты всё отступаешь поодаль, – заявляет мама.

Мы с Морисом никогда не были бы хорошей парой. Идеальная девушка в его понимании должна быть ростом намного выше меня, любить тяжёлый рок и субкультуры восьмидесятых – но всё это такие мелочи по сравнению с чертами характера. Морису нужна девушка, которая вовремя остановила бы его от вскрытия очередной бутылки виски, которая старалась бы укорить парня за попытку измены и не допустить этого в будущем – которая стала бы его учителем, его проводником, и Бет идеально подходит на эту роль.

Мне никогда не приходилось сомневаться в Бет: в ней достаточно твёрдости и настойчивости. Правда, она слабеет при одном взгляде на добротное вино, но я уверена в том, что у неё получится справиться со своими внутренними демонами. Если не ради себя, то ради Мориса.

Этим прекрасны отношения.

– Они отлично смотрятся вместе, – произношу я, уже представляя свадьбу лучшей подруги.

Мама лишь закатывает глаза и скрывается в гардеробной. Вскоре она возвращается в гостиную, где на полу разложены раскрытые чемоданы, со стопкой одежды в руках. Складывая классические костюмы в ярко-красный, а вечерние платья в жёлтый, она умудряется одновременно снимать истории для страничек в социальных сетях. Я, конечно же, вновь попадаю в объектив камеры, и вскоре на мой телефон приходит уведомление об отметке в истории.

Мама старается продвигать меня всеми известными способами. Зная, что я быстро потеряю популярность в сети из-за ухода из модельной деятельности, она делает рекламу моих страничек на своих профилях.

Мне приходилось вести страницы с двенадцати лет, и с тех пор ленты заполнены фотографиями. В основном там размещены работы, сделанные в студии, и пейзажи Хантингтона, от которых мама старательно избавлялась на протяжении нескольких лет.

На её профилях нельзя найти ни одного пейзажа. Миссис Гофман заполняет “Instagram” фотографиями с работы, модными бутиками и видеоуроками по составлению образов для женщин. Когда-то мама даже занималась обучением начинающих стилистов по сети, проводя прямые трансляции сразу на нескольких платформах, за что получила не один хвалебный отзыв.

Когда мама заканчивает с чемоданами, она принимается одеваться в белое платье. Клянусь на книгах Агаты Кристи, это её самый скромный наряд из всех, что я видела. Как обычно заколов волосы, она обувается в светлые туфли на высоком каблуке и смотрится в небольшое зеркальце над комодом.

– Как я выгляжу? – интересуется она у меня, поправляя подол платья.

Оно действительно хорошо сидит на ней. Кто бы что ни говорил про белый цвет, он отлично подчёркивает мамину фигуру. Я отвечаю:

– Превосходно.

Но один Бог знает, как она полетит в этом.

На строгом лице мамы появляется еле заметная улыбка, но она спешит отвернуться от зеркала. Поставив чемоданы на колёсики и выдвинув ручки, она выкатывает их в холл, а затем вызывает такси.

– Мы должны вернуться ближе к сентябрю, – повторяет мама. – Пока что не могу сказать, на сколько затянутся показы и фотосессии, но, если одна из девушек подпишет контракт, то можешь не ждать меня раньше октября. Бабушка присмотрит за тобой, хоть ты уже и взрослая.

Взрослая, которая, по её мнению, постоянно совершает оплошности. По одному взгляду понятно, что мама больше не питает себя иллюзиями о моей успешной карьере модели или дизайнера.

– Мам, – я выхожу в холл и присаживаюсь на пуфик у стены. – Спасибо тебе.

– За что? – недоумевает она.

За то, что учила меня манерам, привила чувство такта и в общем вырастила замечательную дочь. За то, что тратила на меня так много сил и времени несмотря на различия между нами. За то, что пусть и строго, пусть без выражения материнской любви, но воспитала меня.

– За всё, – я поднимаюсь с пуфа и тепло обнимаю её.

Это будут по-настоящему долгие каникулы в Соединённых Штатах. Уверена, маме хватит недели, чтобы пешком обойти весь Нью-Йорк, наведаться во все известные бутики и скупить половину магазинов брендовой одежды. Она такая предсказуемая, и отчего-то это кажется мне очень милым. Я с наслаждением вдыхаю запах её духов и медленно отстраняюсь от мамы, осознавая, что не буду чувствовать её рядом несколько месяцев.

– Желаю хорошо провести время, – говорю я, хоть и знаю, что иначе быть не может. Мама не упустит возможности посетить люксовые рестораны и сделать тысячи фотографий на Манхеттене.

– Спасибо. Не шуми здесь, – наказывает она мне.

Я закатываю глаза:

– Ладно, – мне даже не приходило в голову устраивать дома вечеринки или хотя бы посиделки. Вместо этого я буду готовиться к встрече с Кларками.

Только мама ступает за порог, я хватаюсь за смартфон и печатаю Энн несколько сообщений с пожеланиями счастливого полёта. Рейс назначен на семь – к тому времени мама, Джули и девушки из агентства должны прибыть в Лондон и приготовиться к долгому перелёту. По пришедшим ответам от Энн понимаю, насколько она рада вновь оказаться за океаном, заняться делом, к которому она так долго стремилась и посетить то самое кафе, где ей впервые довелось попробовать молочный коктейль. Её сообщения не могут не вызвать у меня улыбки.

Нарядившись в неприглядную футболку и джинсы, я отправляюсь в ближайший супермаркет на Хантингтон-роуд, чтобы прикупить сладких фруктов и упаковку пряного печенья. Высоко поднявшееся солнце хорошенько пригревает сырую от недавно пролитых дождей землю, и побитые тяжёлыми каплями цветы на клумбах начинают восходить. Восстанавливая былое величие, они всё чаще обращают на себя моё внимание. Пёстрые лепестки точно раскрашенны тоненькой кистью опытного художника. Проходя мимо старых телефонных будок, с которых уже давно осыпалась вся краска, я обращаю внимание на сочащиеся из-под них броские одуванчики. Некоторые из них только-только распускаются, в то время, как другие уже веют белыми воздушными шапочками. Малейшее дуновение ветра разносит белоснежные зонтики над газоном, уволакивает их в травянистые заросли перед древней набережной, плавно опускает на мчащиеся воды Ривер Фосс и уносит вниз по течению. Под окнами частных домов восходят душистые розы. Яркие алые, как кровь, чистые белые, как снег, и пылающие рыжие, как заходящее солнце – мне встречаются все сорта.

Прохожие неторопливо шагают по тротуарам, ведя под руку детей и стариков. Кто-то вышел прогуляться с домашним питомцем, и теперь изредка на той стороне Хантингтон-роуд слышен радостный лай. Чирикающие воробьи прыгают по ветвям берёз, будто бы наблюдая за человеческой жизнью. Прячась за маленькими листочками, они посвящают нам целые серенады. Сидящие на скамьях прячут недовольные лица за газетами, когда над их головами проносится маленькая стайка голубей.

Я подхожу к супермаркету и ступаю внутрь. Как только я оказываюсь там, мои глаза в момент разбегаются по сторонам. Проходя мимо длинных прилавков, заполненных самыми разными пряностями, я пытаюсь отыскать среди них что-то подходящее. Изначально слоёное печенье кажется мне неплохим вариантом, затем я перевожу взгляд на зерновое, а после вообще переключаюсь на шоколадные кексы. Вокруг столько стоящих внимания товаров, что я теряюсь и не знаю, какой из них окажется выигрышным.

– Вам помочь с выбором? – спрашивает меня молодая девушка, стоящая прямо за кассой.

Я оборачиваюсь и смотрю на неё. Приветливая улыбка, ясный взгляд – девушка точно в хорошем расположении духа. Я с радостью принимаю её предложение:

– Да, пожалуйста, – киваю я и встаю между прилавков. Девушка выходит из-за кассы и направляется ко мне.

Мне не хочется ударить лицом в грязь перед мистером и миссис Кларк, поэтому варианты, которые были бы дешевле пяти фунтов стерлингов, я даже не собираюсь рассматривать. Но, как назло, консультант не может предложить мне ничего стоящего. Мы перебираем пачки с печеньем одну за другой, но я никак не могу найти то, что мне бы приглянулось. Дорогое печенье выглядит скудно, а то, что подешевле, наоборот кричит об огромном количестве калорий.

В конечном счёте я, отчаявшись, я выхожу из магазина с небольшой корзинкой фруктов, которую успеваю взять по скидке. Безусловно, количество маленьких яблочек никак не оправдывает цену, зато корзинка оформлена великолепно. Мне нравятся аккуратные сплетения светлой бересты и тонкие алые ленточки, завязанные по краям корзинки.

У ярмарки сегодня многолюдно. Повсюду стоят прилавки со свежими фруктами и овощами, тележки с тыквенными пирогами и ягодными компотами. Я не могу оторвать взгляда от динамичных фонтанов, винтажных лампочек на будке тира, облаков сахарной ваты и счастливых лиц ребятишек. Проходя вглубь ярмарки, я попадаюсь в сети ароматных мыл,продающихся у одного продавца. Перебрав каждое мыло и насладившись запахами от лаванды до мяты, я подхожу всё ближе к маленькой деревянной тележке и начинаю рассматривать разноцветные коробки с печеньем. Оно выглядит точно так, как я себе его представляла. Пряность посыпана мелкой шоколадной крошкой, упакована в коробку с такого же цвета лентой, что и на корзинке с фруктами. В один миг я решаю, что корзинка и коробка с печеньем идеально дополняют друг друга. Я обращаюсь к продавцу:

– Извините, сколько стоит это печенье?

Мужчина, сидящий на старой винной бочке, даже не поворачивается в мою сторону. Ему даже не приходится смотреть на товар, на который я указываю пальцем. Ведь коробки с печеньем – это единственное, что осталось на полочках тележки.

– Восемь фунтов стерлингов, – бурчит он себе под нос, а затем добавляет, оправдывая завышенную цену. – Ручная работа.

Мне не видно его глаз: они скрыты под длинным краем капюшона. Его руки сложены на коленях, а пальцы сплетены в замке. Тонкая кофточка на нём шелестит после каждого порыва ветра. Мысленно успокоив себя тем, что печенье стоит того, я передаю продавцу оставшиеся деньги и забираю коробку.

Глава 21

На следующий день я стою в гардеробной напротив открытого шкафа. Перед глазами рябит, когда я осматриваю всё содержимое. У мамы слишком много пёстрой одежды, поэтому мне будет сложно найти что-нибудь сдержанное. Я провожу рукой раз-другой по оставшимся нарядам, но никак не могу остановиться на чём-то одном. Уже успев разочароваться, я закрываю одну секцию шкафа и перехожу к другой. Тут мама хранит классическую одежду, в которой иногда разъезжает по городу. В основном она носит чёрные или серые брюки – какие я и замечаю изначально, – но мне всё же удаётся найти классические белые. Я достаю их из шкафа и осматриваю. Стрелки хорошо проглажены, на ткани ни пятнышка. Мой выбор очевиден. К брюкам я подбираю белоснежную блузку с чёрными пуговками.

Я складываю одежду на предплечье, а затем закрываю шкаф. Оставив выбранные брюки и блузку на спинке кресла у туалетного столика, я смотрюсь в зеркало. Несколько взмахов кисточки для макияжа, и я снова в строю умело накрашенных девиц.

Мама вложила в меня многое, о чём я позабыла. Без неё я вряд ли была бы сейчас той, кого вижу в зеркале. Я совершенно точно покрасила бы волосы в яркий цвет, носила растянутые до невозможности толстовки и грязно бранилась бы направо-налево. И тогда я, может быть, встретила бы Люка, но вряд ли понравилась бы ему. Люк прав – мне нужно чаще благодарить маму.

Я снова складываю на предплечье брюки с блузкой, прихватываю чёрную резинку для волос и чёрные туфли на низком каблуке. Мне нравятся туфли с застёжкой на щиколотке. Я переодеваюсь, причёсываюсь и делаю невысокий хвост. В последнее время мне очень нравится убирать чёлку назад. Зря мама запрещала мне делать это раньше, ведь так мне намного удобнее. Я набрасываю на плечи белый пиджак и оглядываю себя в небольшом зеркале с ног до головы. Я нравлюсь себе. Именно в таком наряде и с таким настроением я планировала идти на встречу с родителями парня.

Отправив несколько сообщений Энн и маме, я жду ответа. Подруга присылает фотографии номера отеля, где они разместились прошлым вечером. Просторная комната, в которой она живёт вместе с ещё одной моделью, освещена тусклым светом торшеров. Две одноместные кровати аккуратно заправлены, а на покрывалах сложены полотенца. Из окна семнадцатого этажа открывается головокружительный вид на Центральный Парк. Вскоре и мама отвечает мне, рассказывая, как же здорово просыпаться под гам автомобилей и шум пролетающих самолётов. Я отвечаю обеим добрыми пожеланиями и убираю телефон.

Я захлопываю за собой дверь, суетливо спускаюсь с невысокого крыльца, а затем отправляюсь в путь. В моей правой руке корзинка с фруктами, а в левой я держу коробку с печеньем. Когда я подхожу к двери коттеджа семьи Кларк, я ставлю корзинку с фруктами на крыльцо и делаю несколько глубоких вдохов. Кларки – какие они на самом деле? Всё возможно, поэтому мне стоит быть готовой как к лучшему, так и к худшему. Но я вовремя осознаю, что мои мысли начинают угнетать, поэтому, расправив плечи пошире, поднимаю руку и стучусь.

За дверью начинается движение. Быстрые шаги стремительно приближаются к двери, и я сглатываю. Я успеваю поднять наполненную фруктами корзинку с крыльца перед тем, как открывающаяся дверь чуть не переворачивает её.

– Добрый день, Вам помочь? – замок щёлкает, и в дверях появляется Сара.

Мне не приходится задирать голову, чтобы посмотреть на неё: наши глаза и без того оказываются на одном уровне. Голос у неё высокий, но не громкий. Она прилично одета: тёмная юбка-карандаш скрывает тонкие ноги до колен, а голубая блузка – явно не самая дешёвая – аккуратно заправлена. Миссис Кларк оглядывает меня с ног до головы и удивляется, замечая полные руки лакомств и угощений.

– Добрый день, миссис Кларк, – осторожно начинаю я, наблюдая за реакцией женщины напротив. – Меня зовут Кэтрин, мы виделись с вами в начале лета.

Я решаю не продолжать в надежде, что миссис Кларк поняла, кто я такая. Люк не мог не рассказывать ей обо мне, я знаю. На секунду миссис Кларк меняется в лице, и с широкой улыбкой она приглашает меня войти:

– Кэтрин, ну, конечно! – тихо восклицает она. – Я так давно хотела с тобой поближе познакомится, ты не представляешь. Проходи, только тихо, – настаивает она. – Люк в последнее время очень устаёт, и сейчас он спит.

Я прохожу в дом и киваю миссис Кларк в знак благодарности за гостеприимство. Холл сияет от чистоты: на туалетном столике убрано, только в центре лежат связки ключей. Я быстро соображаю:

– Извините, миссис Кларк, я Вас не сильно отвлекаю? – интересуюсь я.

Женщина захлопывает входную дверь за моей спиной, выкрашенную в молочный оттенок, а затем оборачивается:

– Прошу, зови меня просто Сара. Нет-нет, всё в порядке, у меня в запасе ещё полтора часа, – суетливо говорит она, и я скромно улыбаюсь.

Я оставляю коробку с печеньем и корзинку фруктов на столике, а после принимаюсь расстёгивать застёжки на туфлях. Я ставлю пару в специальный ящик для обуви, что находится у противоположной стены.

Мне столько всего хочется обсудить с миссис Кларк: хочется и поближе познакомится с ней, и узнать про её работу, увлечения и так далее. Но есть один человек, вопросы о котором я не могу сдерживать внутри себя:

– Как себя чувствует Люк? – мы с миссис Кларк проходим с просторную гостиную.

Я располагаю печенья с фруктами на небольшом журнальном столике, где как по заказу приготовлены две белых чайных кружки и два блюдца под ними. В центре столика цветёт букет замечательных фиалок.

– Он купил их для тебя, – миссис Кларк легко поглаживает меня по плечу, и я таю от её тёплых слов.

Мы с миссис Кларк устраиваемся на софе, и я расслабленно падаю на мягкую, приятную на ощупь ткань бордового цвета.

– Он в норме, только спать стал намного дольше, – замечает миссис Кларк, – что-то беспокоит его, и мы с мужем его понимаем. Пытаемся понять, – краснея, дополняет женщина. – Мы знаем, что ему пришлось несладко в последнее время.

Я оглядываюсь по сторонам, чтобы увидеть Лиама, и женщина замечает мою растерянность:

– Он ждёт меня в офисе, мы тут одни, Кэтрин, – с улыбкой обращается она ко мне. – Спасибо за печенья и за фрукты. Это очень мило с твоей стороны.

Миссис Кларк меня смущает, и мне как никогда хочется спрятаться за длинной чёлкой. Но ведь я уже сделала хвост, поэтому деваться некуда. Женщина берёт в руки фарфоровый чайник с заваркой и разливает напиток по чашкам. Горячий пар клубами поднимается вверх.

– А кем Вы работаете? – спрашиваю я, совсем не подумав.

Конечно, я прикусываю язык после собственных слов и уже готовлюсь ощущать на себе осуждающий взгляд миссис Кларк. Но, к моему удивлению, она только шире улыбается:

– Менеджер по рекламе и связям в одной из Йоркских кампаний, – медлительно произносит она, оставляя чайник в стороне. – Приятного чаепития.

Я нервно выдыхаю. Отныне не позволю говорить себе, перед этим хорошенько не подумав. Мне совсем не хочется произвести плохое впечатление.

– Спасибо, – отзываюсь я так же тихо, а затем добавляю. – Вы бы точно понравились моей маме: она обожает связи с общественностью и тому подобные вещи.

– Правда? – удивляется миссис Кларк.

– О, да, – я закатываю глаза, вспоминая свою маму. – Она стилист, и просто обожает давать интервью для разных модных журналов.

Миссис Кларк оставляет чашку с чаем на столике:

– Кэтрин, – задумывается она, – Кэтрин Лонг, – женщина продолжает повторять моё имя до тех пор, пока не вспоминает, где же встречала моё имя.

Я рассматриваю лицо миссис Кларк и пытаюсь запомнить их черты. Ярко выраженные скулы, чуть впалые глаза – она очень похожа на Люка. Я останавливаюсь на маленькой родинке над верхней губой.

– Дочь Вивиан Гофман?

– Так точно, – усмехаюсь я, когда замечаю на себе полный удивления взгляд миссис Кларк.

Мои фотографии последние несколько лет только и успевают разлетаться по местным модным журналам. Да-да, наверное, моего чёрно-белого профиля нет только в «Vogue». Но я более чем уверена, что мама в ближайшие несколько лет решит и эту проблему, пусть я больше не стою в ряду моделей.

– Мне было очень приятно снова встретиться с тобой, Кэтрин, – качает головой миссис Кларк, и мне хочется громко смеяться.

Конечно, она говорит с большим уважением, будто бы перед ней сидит сама королева. Мне не впервой приходится быть свидетелем такого обращения, поэтому я лишь отмахиваюсь:

– Мне тоже, миссис Кларк! – расслабляюсь я, пожимая нежную руку Сары. – Где мне можно оставить корзинку с фруктами для Люка?

Я оставляю пустую чашку на столе и беру в руки полную корзину. Очень надеюсь, что Люку она понравится так же сильно, как и мне.

– Можешь поставить ему в комнату, только тихо, – миссис Кларк стреляет хитрым взглядом, когда начинает убирать с журнального столика чашки, – его комната сразу за столовой.

Я благодарю миссис Кларк за вкусный чай и скрываюсь за углом. Только тут я могу в полной мере выразить все свои эмоции. Я зажмуриваю глаза, чтобы не взорваться от радости прямо тут, в пустом холле дома Кларков.

Я так рада за Люка! Миссис Кларк очень понравилась мне: она интеллигентная, опрятная и искренняя. А какой у неё маникюр! На средней длинны ногтях нет ядовито-яркого лака, никаких вызывающих символов или банальных блёсток. Французский маникюр смотрится великолепно. Я обязательно сделаю себе такие ногти на следующей неделе. Конечно, маникюр – далеко не самая важная деталь, но я привыкла обращать внимание на такие вещи.

Моя мама совсем не похожа на миссис Кларк. Она очень редко одевается скромно – она обожает броские наряды, высокий каблук и блестящие украшения. Миссис Кларк же очень проста, но и её образ не меркнет рядом с маминым. Мне не хватает этой лёгкости, простоты в своей повседневности. Я совсем недавно перешла к ней, и мне ещё тяжело терпеть на себе осуждающие взгляды мамы, явно не очень довольной моим вкусом.

И вообще, в последние сутки мама с присущей ей гордостью уговаривала меня не навещать мистера и миссис Кларк только потому, что их достаток меньше нашего. Не могу ничего сказать по поводу ремонта дома Кларков – он сделан со вкусом, Убранство дома мистера и миссис Кларк произвело на меня впечатление. Они совершенно точно не ленятся, когда дела касаются уборки комнат или поддержания порядка в маленьком саду и во дворе. Мебель внутри в полной сохранности – на столешницах комодов ни единой царапины, – ламинат точно полируют каждую неделю. Газон во дворе аккуратно подстрижен, а границы клумб ровно выложены камнями. Чего уж говорить о гипсовых статуэтках, украшающих вход в дом.

Вообще-то мама никогда не считала нужным вести себя сдержанно, когда дело касается обсуждений чужого дохода. Когда её не слышали коллеги, она с удовольствием вдавалась во все подробности о доходе. За спиной коллег она бесстыжая, бестактная и грубая, и мне становится очень грустно, когда я вспоминаю это. Когда я пыталась выявить её сильные качества, такие как целеустремлённость и твёрдость характера, те быстро меркли под всеми отрицательными. Кажется, что ей совсем не важно, какие на самом деле люди – лишь бы у них было много денег.

Я тихим шагом приближаюсь к комнате Люка. Когда я кладу ладонь на дверную ручку, я начинаю прислушиваться к движению в комнате. За дверью ни звука. Я стараюсь войти как можно тише, чтобы не разбудить моего спящего молодого человека. Хотя, пробуждение с ним – это грань моей фантазии. Невероятно – я прямо сейчас ловлю себя на мысли, что готова просыпаться с Люком в одной постели, видеть вместо экрана звенящего смартфона его сонное лицо, целовать его разбухшие губы в первые же секунды пробуждения, а после заниматься тем, о чём мне даже стыдно думать – похоже, у моей фантазии всё же нет границы.

Мне нравится представлять, как Люк влажным языком ласкает впадину между моими ключицами. Мне приносят удовольствие мысли о наших трепетных поцелуях, о нашем сбитом дыхании. Мне хочется задержаться в фантазиях подольше, но ещё больше мне хочется воплотить их в жизнь.

Я вхожу в комнату и закрываю за собой дверь. Жестяная ручка еле слышно дребезжит, и я зажмуриваюсь. Люк только поворачивается на другой бок.

Кровать стоит у противоположной двери стене. Рядом с кроватью две невысоких тумбы, а у дальней стены расположился стеллаж, забитый новыми книгами. Обвожу взглядом чистенькие корешки – в основном полки заполнены любовными романами, но на некоторых из них можно заметить и детективы. В комнате витает лёгкий шлейф карамельного яблока – на небольшой тумбе рядом с кроватью я замечаю потушенную ароматическую свечу. Я медленно передвигаюсь по пушистому белому ковру. Он очень мягкий, почти не щекочет ноги. Люку крупно повезло с Кларками: у них отменный вкус как в плане одежды, так и в плане выбора предметов интерьера.

Я тихо отодвигаю настольный светильник, прикрытый необычным бумажным абажуром, а затем отодвигаю и ароматическую свечу.

Они всегда нравились мне. Раньше я могла подолгу бродить по строительным магазинам, сравнивая запахи, качество свечей и их цены. У меня даже стоят в комнате несколько свечек с ароматом пряного яблока и пудинга. Я зажигаю их в основном перед празднованием Рождества.

Я бросаю взгляд на Люка – спит, как младенец. Он с плечами укутался в тёплое одеяло, зарылся носиком в подушку, а кудряшки небрежно раскидал во сне. Я вспоминаю, как наматывала их на палец, и воспоминание доводит меня до приятной дрожи. В один момент я оставляю возню с корзинкой и наклоняюсь к Люку, чтобы оставить пламенный поцелуй на голой щеке. Но что-то отвлекает меня от юноши.

Под его подушкой лежит бумажный свёрток. Я внимательно изучаю неизвестную бумажку, а затем всё же беру её в руки, оставляя корзинку с фруктами на тумбе. Я тихо разворачиваю небрежно свёрнутую бумагу, параллельно наблюдая за спящим парнем. Он не слышит меня. Моему взору пристаёт целый нотный лист, исписанный рукой Люка. В уме я проигрываю мелодию, и по кожу бегут мурашки.

Это неизвестная мелодия.

– Я написал её для тебя, – голос парня выводит меня из транса, и я откладываю бумагу на тумбочку.

– Прости, я не должна была будить тебя.

Я говорю это прежде, чем осознать его слова. Мой взгляд ещё раз падает на ноты, в уме звучит музыка, и только тогда я понимаю, что она целиком и полностью посвящена мне.

– Всё в порядке, – он достаёт руку из-под одеяла и касается моего запястья. – Не хочешь прогуляться?

– Стоп, – останавливаю я его. – Ты что, сочиняешь?

Его сонный голос кажется мне самой приятной мелодией, какую мне доводилось слышать. Я не могу перестать слушать Люка: его слова, точно сети, окутывают меня, очаровывают меня, и я уже не могу выпутаться из них.

– Вроде того, – Люк потирает глаза.

– Вроде того?! – пародирую я его. – Да ты чёртов гений, тебе кто-нибудь говорил об этом?

Как Моцарт написал свои первые симфонии в раннем возрасте, так и Люк написал мелодию для меня. Для меня! У меня не хватает слов, чтобы в полной мере выразить все те эмоции, которые вот-вот выплеснутся наружу.

– Ты обязательно сыграешь мне её, обещаешь?

Люк кладёт ладонь на грудь:

– Слово музыканта, – я уже в предвкушении. – Так, не хочешь пройтись?

– Вообще-то Бетани и Морис позвали нас на прощальную вечеринку, – отвечаю я, накрывая его пальцы ладонью. – Всё из-за моего перевода в Роклифф.

Люк переспрашивает, поднимаясь на локтях:

– Нас? – я киваю, и он продолжает: – Ты уверена, что меня пригласили? Я вряд ли впишусь в общую картину, – беспокоится парень.

– Более чем впишешься, – уверяю я его. – У нас есть несколько часов, чтобы собраться. Хочешь пойти?

В его глазах видно смятение, но, несмотря на это, он коротко пожимает плечами, поднимается с кровати и говорит:

– Было бы здорово.

– Супер! – я подпрыгиваю от радости. – Тогда встретимся у Мориса.

Возвращаясь домой в приподнятом настроении, я не могу не перепрыгивать через каждую встречающуюся на дорожке щель. Встреча с миссис Кларк прошло даже лучше, чем я предполагала, и моей радости нет предела. Я то и дело вспоминаю наш милый, скромный диалог за чашечкой вкусного чая. Душистый запах фиалок разносился по гостиной. В будущем я обязательно снова наведаюсь к мистеру и миссис Кларк – во-первых, чтобы поближе познакомиться с главой семейства, и, во-вторых, чтобы провести как можно больше времени в приятной компании.

Мне не пришлось долго выбирать платье: моё любимое, к тому же постиранное и выглаженное голубое ждало меня в гардеробной ещё со вчерашнего утра. С обувью проблем тоже не возникло, я остановилась на белых кедах. На губы я наношу прозрачный блеск, а ресницы чуть подкрашиваю тушью, и вскоре уже готова к выходу.

Взяв телефон в руки, я интересуюсь у мамы и Энн, как идут дела в Нью-Йорке. Ответ от Энн как обычно пришёл быстрее. Кажется, я не успеваю отправить сообщение, как девушка уже посылает мне пять . Подруга рассказывает о замечательной прогулке по Центральному парку, где ей довелось встретить представителей модного дома, с которым она вскоре будет сотрудничать. Но все формальности будут проводиться только через несколько дней, а пока что девушкам позволено развлекаться на Манхеттене. Уверена, мама с коллегами сегодня же организует всем праздничный ужин. И, судя по тому, что спустя тридцать минут моё сообщение остаётся непрочитанным, у меня не остаётся сомнений по этому поводу.

Выходя на улицу, я всё представляю, в чём же явится на вечеринку Люк. Было бы здорово, если бы он появился там в костюме, который мы вместе подобрали ему. Мне нравится вспоминать, как мы танцевали за детским домом, пока солнце плыло по чистому небу за горизонт, а над головой стрекотали насекомые. Нравится вспоминать шелест листьев, шуршание ткани рядом с моим ухом, грохот сердца и ободряющий шёпот юноши.

На самом деле, я буду рада видеть Люка в любом обличии, будь на нём повседневная рубашка-поло или классический костюм.

Я приближаюсь к дому Мориса и замечаю движение в окнах. Не один десяток людей суетится внутри, двигаясь в такт доносящейся от стереосистемы музыке. Я сглатываю, надеясь, что внутри меня не ожидает полчище пьяных сверстников.

Но мне всё же трудно усомниться в обещании Бетани. Она давало его с такой сердечностью, что, вспоминая его, любые сомнения развеиваются.

Я стучусь в дверь коттеджа, но она, похоже, и без того открыта. Тогда я, чтобы не вламываться как идиотка, несколько раз нажимаю на кнопку дверного звонка, но вряд ли кто-то внутри обращает на него внимание. Музыка громыхает из колонок, и я уже знаю, что ни к чему хорошему это не приведёт, если организаторам сейчас же не убавить звук. Тихий летний вечер окрашен яркими фонарями, оглушён выкриками приглашённых и громкой музыкой.

Я прохожу внутрь, и первым, что я слышу, становится треск осколков, царапающих ламинат в гостиной. Широкие спины ребят сталкиваются, заслоняя происходящее в центре комнаты. Бордовый напиток плещется в стаканах пьяных зевак, подобно неспокойным волнам. Бурлящая кровь внутри моих вен превращается в ледяной шторм, когда я вижу, как Люк избивает Мориса. Кулак вновь вздымает ввысь, а белые костяшки искрятся. Искрятся алой кровью, чёрт возьми! Мои глаза ошарашено скачут от места к месту – кровь повсюду: капли впитались в пиджак Люка, долгий ручей стекает по морщинистой коже поваленного на пол Мориса. Щека бедняги рассечена, как когда-то была рассечена щека моего молодого человека.

Люк бросает взгляд в мою сторону, но я могу только невнятно прохрипеть. Я даже сама до конца не осознаю: это был либо крик раненой души, либо крик боли от разбитого сердца. Во взгляде Люка свистит вьюга, в его взгляде бушуют прохладные волны океана, потушившие все оставшиеся искры моих надежд.

Пока на мне его взгляд, я чувствую себя в опасности. Я вновь боюсь мужчин. Я теряю свою опору и стремительно падаю вниз со скалы. Я разбиваюсь намертво, наконец долетая до самого дна пропасти. А сейчас Люк зальёт её ледяной водой. Когда у меня нет опоры, у меня нет ничего. В такие моменты я чувствую себя самой одинокой девушкой на свете.

Секунда повисает среди пустых тел: время будто бы останавливается. Стеклянный звон наполненных бокалов растворяется вдалеке. Сладкий туман электронных сигарет оседает на головах, после чего начинает жадно поглощать приевшийся запах алкогольных напитков.

Мой парень повалил Мориса на пол, после чего прижал его к полу. В это мгновение мне кажется, что Морис потерял сознание: его широкая грудь боле не поднимается под весом кулаков Люка; его сверкающие под немногочисленными лучами лампочек волосы распотрошены, как солома; конечности будто оторваны от тела.

Мёрзлыми кончиками пальцев я касаюсь собственных висков, огибая вьющиеся волосинки. Я чувствую, как под их кожей бурлит стылая кровь. Отныне под ногами нет земли – опорой становятся мысли, гонящие меня прочь из гостиной. Мои глаза отрываются так тяжело, словно их старательно приклеивали к застывшей сцене из двух актёров.

Подобно мелкому паруснику, я ловко маневрирую между толпой подростков в дверном проёме. Мои руки непроизвольно дёргаются, ведя моё тело то направо, то налево. Я витаю между комнатами, не имея ни малейшего понятия, куда бежать: в полной столовой не протолкнуться, а выход забаррикадировали целующиеся парочки. Я готова провалиться под землю, если бы она была подо мной – лишь бы меня больше ничего не связывало с Люком, лишь бы он не шёл сейчас за мной. Как на ветру, я взлетаю на второй этаж по крутой лестнице в холле. Сквозь изысканные абажуры рассеиваются блеклые янтарные лучи, подсвечивая белоснежные обрамления на стенах.

Музыка позади утихает, оставляя во внимании ритмичные шаги. Можете не верить, но среди двадцати пар ног я распознаю именно шаги Люка. Серый туман перед глазами берёт свой верх, когда я судорожно толкаю первую попавшуюся дверь. В кресле цвета хаки ютится сладкая парочка, а в глазах их сверкают последние искры. Те самые, которые когда-то разжёг в моих Люк, а затем потушил. Я оступаюсь, не отпуская скрипучую дверную ручку, но паре, похоже, всё равно на окружение. Ладони парня скользят по её плечам, путаясь в длинных прямых волосах, как в лианах. Миллиметр за миллиметром они приближаются к её острым лопаткам, а затем нежно насаживаются на них. Девушка интимно вздыхает между поцелуями, насыщаясь умелым спутником. Огоньки между ними тухнут, разрезая мои очи. Движения парня становятся всё увереннее – вдоль его сильных рук выступают толстые вены, а ноги разъезжаются по разные стороны. Сбившееся дыхание вольно перетекает в сладкие стоны. Тонкая женская талия извивается, ещё не предвкушая момента страстной бури. Но он так хочет воспользоваться ею, что почти приковывает хрупкую леди к себе. Я медлительно отхожу назад, стараясь вести себя максимально тихо. Но это не та любовь, ради которой я живу.

Упираясь спиной в дерево позади меня, я проваливаюсь в ванную комнату. Топот приближается:

– Кэтрин, постой!

Мне приходится быстро ориентироваться. Обернувшись к проёму, я хватаюсь за ручку и с треском захлопываю дверь. В этот момент дребезжит всё вокруг: и стены, и руки, и осколки моего счастья.

Трясущимся телом я прислоняюсь к двери и запираюсь. У меня скручивает живот, когда тяжёлые шаги оказываются совсем близко.

– Кэтрин, прошу, открой дверь!

Но положение защёлки неизменно. Я нерешительно отпускаю ручку и отхожу подальше от двери. Когда мои бёдра сталкиваются с ванной, стоящей у дальней стены, я подскакиваю от страха.

Я смотрю на дёргающуюся дверную ручку и вспоминаю Билли. Вспоминаю, как он вламывался в мою комнату, как приставал и заставлял целоваться, как игрался со мной, словно я кукла. Мои запястья больно ныли от того, как крепко он сжимал их, а по щекам скатывались слёзы, когда он бил меня. Вспоминая несчастные дни, проведённые с Акерсом, мне хочется вскрикнуть, но моё горло будто вновь зажато его толстыми пальцами.

С тех пор многое изменилось. С тех пор я изменилась. Мои взгляды удалось поменять одному лишь Люку, убедив, что не все парни способны на жестокость. Но, если это так, то почему Люк сам только что избивал моего друга? Я пытаюсь найти ответ, но ничего не выходит.

Инстинкт самосохранения подсказывает, что мне срочно нужно скрыться. Я хватаюсь двумя руками за голову и судорожно оглядываюсь: за единственной дверью меня ожидает Люк. От безвыходности я присаживаюсь на скользкий край ванны и начинаю тихо всхлипывать.

– Кэтрин, пожалуйста, нам надо поговорить! – Люк оставляет в покое дверную ручку, которая, наверное, уже разболталась до невозможности.

Я не могу ответить. Не могу. Люк взмаливается:

– Кэтрин, пожалуйста, – в его голосе слышится боль и отчаяние, и на мгновение мне кажется, что за дверью стоит мой прежний Люк. Тот, который не поднял бы руку первым.

Я сглатываю и произношу:

– Что тебе нужно? – слова звучат настолько невнятно, и я боюсь, что Люк ничего не расслышал. Но на большее меня просто не хватит.

– Морис рассказал мне правду о тебе, – он шмыгает носом, и осколки моего сердца начинают болезненно скрести плоть. – Всю правду, Кэтрин.

У меня не получается припомнить ничего, что предвещало бы беду. Я прокручиваю в голове события одно за другим, но не могу вспомнить того, о чём говорит Люк. Вместо этого мои мысли постоянно возвращаются к Акерсу, к его холодному взгляду и устрашающему выражению лица. В этот момент я решаю, что больше не произнесу ни слова.

Ещё в полдень всё было хорошо. Я встречалась с мамой Люка и благодарила Вселенную за обретённое счастье. Я гладила его по щеке и представляла, как когда-нибудь смогу сделать это снова.

Что могло произойти?

– Письмо, Кэтрин, – напоминает о себе Люк, тихо перебирая пальцами по запертой двери. – Это было твоё действие. Ты просто взяла и влюбила меня в себя, потому что не осилила стакан алкоголя?

Внутри меня всё рушится. От внутреннего мира ничего не остаётся, когда я понимаю, какой же отвратительной идеей было приглашение Люка на вечеринку. Какой же позорной была идея написать письмо с признанием в любви только потому, что мне не хотелось расстраивать друзей.

– Скажи, что всё было иначе, – требовательный тон Люка быстро сменяется истерикой. – Скажи, что Морис соврал, скажи, что не поступила бы так со мной!

Но я уже поступила.

– Кэтрин, не молчи!

– Это правда, – говорю я, скатываясь с края ванны на холодный пол. Обняв колени, я утыкаюсь в них мокрыми от слёз глазами.

Теперь я понимаю, почему Люк набросился на Мориса. Его любовь была настолько сильна, что просто не перенесла бы подобной подлости с моей стороны. Зная Мориса и его навязчивость, он наверняка получил по заслугам. Но от этой мысли мне не становится легче. Наоборот, с каждой секундой, проведённой по разные стороны двери, я чувствую, как пропасть между мной и Люком увеличивается.

И это разбивает мне сердце.

Глава 22

Я не чувствую себя живой. Я словно живу без сердца: мне не доводилось слышать его стук, я даже не испытала боли после того, как Люк ушёл с той злосчастной вечеринки. Внутри меня будто что-то сломалось, и осталась одна пустота. Люк ушёл, забрав в собой всё.

Кажется, что теперь необъятную пропасть между нами никому не пересечь. Мы настолько далеко друг от друга, что уже забываем, каково это, крепко обниматься, вдыхать запах друг друга.

Без него я сама не своя. На моём лице совсем не появляется улыбки, а, если уголки губ и нервно поднимаются от глупых шуток Бет, то для неё это почти праздник. Она не отходит от меня ни на шаг. Мы вместе смотрим фильмы, читаем книги и пытаемся обсуждать хотя бы погоду. После вечеринки я стала неразговорчивой. Мы ссоримся с Бетани из-за этого, и я её понимаю. Она вкладывает в меня столько сил, а от меня и благодарности ждать не стоит: я точно язык проглотила. Она несколько раз уходила, оставляя меня в давящем одиночестве, а я продолжала валяться в кресле и поедать попкорн.

По ночам мне особенно часто вспоминается, как, обняв колени и содрогаясь от рыданий, я слушала мерные удаляющиеся шаги, но не могла подняться на ноги и побежать за Люком. Как он жалко плакал, когда осознавал, из чего возникли наши чувства. Как он забывал всё то, что нас связывало, как вычёркивал из жизни эпизод за эпизодом, связанным со мной, как переставал верить в нас.

Тогда я просыпаюсь под покровом звёзд и Луны, и набираю номер Бет. За час, может, полтора, я высказываю все свои сожаления по поводу случившегося, раскаивалась, выворачивала душу наизнанку. Девушка приходит ко мне среди ночи с пакетом сладостей, иногда со старой пиццей, которая успела затвердеть, и упаковкой салфеток, рискуя оказаться в полицейском участке после комендантского часа.

Но, когда она переступает порог моего дома, как я уже не могу и как следует поприветствовать подругу. В горле встаёт ком, мешающий говорить и дышать. Мы с натягом перебрасываемся несколькими фразами, и на этом внимание с моей стороны иссекает.

Мне кажется, что словами я только отталкиваю от себя людей. Я всегда была капризной и никогда не отрицала этого, но последствия моего поведения я стала осознавать только сейчас, когда Люк по моей воле оказался в доме Мориса. Ведь я могла просто промолчать в тот день, могла бы поинтересоваться, как у него обстоят дела в новой семье. Но ничего из этого я не сделала, потому что думала только о себе. Я позволила фантазии зайти настолько далеко, что она подкинула мне идею объявить своего парня друзьям.

Сейчас уже поздно думать о Люке. Его сердце разбито точно так же, как и моё. Он точно больше не хочет иметь со мной ничего общего.

И тогда я снова плачу. Бетти любезно протягивает мне платок за платком, пока слёзы градом льются из моих глаз.

Я перестала писать маме и Энн. Пока они отдыхают и работают в Соединённых Штатах, я не считаю нужным тревожить их, особенно теперь, когда истерика стала моим обычным состоянием. Бабушка, как и говорила мама, навещает меня каждые несколько дней, но она ни о чём не догадывается: Бетани помогает мне скрывать опухшие веки под тональным кремом и подводкой. Бабуля приносит последний урожай фруктов, в основном состоящий из яблок. Я не могу перестать прожигать их взглядом, пока они лежат на хрустальном блюдце.

Когда бабушка уходит, я не сдерживаюсь и бью посуду. Бет не успевает убирать осколки одного сервиза, как я принимаюсь за другой. Тогда её терпение заканчивается, и она начинает кричать на меня. Я кричу на неё в ответ, швыряя чашки в стену и выбрасывая яблоки в распахнутое окно. Бетани вновь покидает меня, а я браню её вслед так жестоко, что она, наверное, больше никогда не спросит как я, никогда не напишет доброго слова перед бессонной ночью.

Раньше я бы не позволила вести себя настолько отвратительно. Моя мама – настоящий удав, и вывести её из себя бывает сложновато. Её непрерывное молчание, её холод никогда не позволяли мне увидеть, как она ведёт себя во время истерик. И мама сама всегда стремилась, чтобы я была как можно сдержаннее. Боюсь, если бы она была сейчас дома, то не узнала бы собственную дочь.

Последней каплей для меня стала разбитая любимая ароматическая свеча. Вот я подхватываю её, а вот в порыве ярости бросаю прямо в ноги. Я вымещаю на когда-то приносящей радость вещи всю злобу, таившуюся внутри на саму себя, всю обиду, которая постоянно убивала меня изнутри. Стеклянный подсвечник разбивается вдребезги, разлетаясь по сторонам мелкими осколками.

Голова трещит от боли. Сердце то бьётся быстрее, то замедляется.дрожащими руками я собираю осколки, умоляя Бога, чтобы всё это оказалось страшным сном. Но ладони продолжают прорезать стеклянная крошка. Я собираю горсть и выбрасываю её в мусорное ведро, а стеклянную труху с трудом заметаю в совок.

Мне снова вспоминается вечеринка. Вспоминаются окровавленные кулаки, помятый костюм и неподвижное тело Мориса, и я впадаю в панику.

Тогда я начинаю винить во всём Люка. Да, его поведение на вечеринке не оправдать ничем. Его вспыльчивость привела к драке, его буянство привело к нанесению ущерба Морису. Бет рассказывала, что они разбили вазу с цветами и несколько рамок с фотографиями, и меня задавил стыд за Люка.

Я решаю, что больше ни за что на свете не поведусь с парнями, какими бы милыми они не могли показаться. Удалив все новые фотографии новой себя из сети, спрятав подаренный нотный лист подальше в шкафу и вставив наушники в уши, я надеюсь навсегда забыть лето две тысячи шестнадцатого. Музыка бьёт по перепонкам, а я делаю звук громче и громче. Латинские ритмы перебивают мысли, восточные мелодии успокаивает, а альбомы рождают новые эмоции.

Только так, спихнув вину с себя на Люка, я впервые расслабляюсь. Я принимаю горячую ванну и стараюсь не возвращаться к воспоминаниям о парне. Я выпиваю кружку чая и пытаюсь забыть долгие разговоры в кофейне. Несколько ночей подряд я засыпаю под звуки дождя, и надеюсь не увидеть во сне берег Ривер Фосс.

Всё напоминает о Люке. Что бы я ни сделала, куда бы ни пошла, мои мысли сводятся к нему одному: к его чуть грубой коже, глубоким карим глазам и горячим кончикам пальцев. Я не застаю момент, когда по щекам начинают скатываться слёзы. Вроде бы всего минуту назад я чувствовала себя лучше, чем в остальные дни без Люка, но теперь совесть разрывает меня на части.

Медленно набирая номер, я созваниваюсь с Бетани.

Это замкнутый круг, и мне некуда бежать. Я молчу, затем смеюсь, но вскоре мой смех становится истеричным, и я берусь разносить в пух и прах всё, что попадается под руку. Бет больше не пытается меня успокоить, пока я разбиваю одну тарелку за другой. Если на чистоту, я удивлена, как она вообще терпит меня.

Я обессилено падаю на диван и прижимаю к груди декоративную подушку. За последнее дни они уже впитали столько моих слёз, что их наверняка уже можно выжимать.

– Это не должно больше продолжаться, – Бет ставит локоть на спинку дивана и подпирает рукой голову. – Ты делаешь хуже только себе, мучаясь здесь дни напролёт.

Она права. Кто бы не находился рядом со мной в моменты горечи, я чувствую себя одинокой, чувствую себя потерянной. Хотя, я уже догадываюсь, к чему она клонит.

Августовские грозы хоть и не такие мощные, как июльские, но всё же не внушают доверия. Сверкая над Хантингтоном, они озаряют своим призрачным светом пустующие улицы, отражаются в прозрачных витринах одиноких магазинов. За всё это время я ни разу не узнала у Люка, как он переносит грозы, потому что сначала дулась на себя, а после проклинала его.

Я разбила телефон несколько дней назад, когда мама в очередной раз написала мне об упущенной возможности побывать в Нью-Йорке. Мне пришлось швырнуть смартфон в пол экраном вниз, чтоб он, наконец, замолчал, чтобы мне больше не приходили фотографии с Манхеттена.

– Всё потеряно. Навсегда.

Я уставилась на пустой потолок. Тени оконных рам играются на нём после каждой ударяющей в небе молнии.

– Ты знаешь, что это не так, – продолжает Бет.

Она приняла моего парня прямо перед тем, как мне пришлось с ним расставаться – вот же ирония судьбы. В любом случае, я ценю проявленное внимание к Люку, хоть он и избил Мориса – возлюбленного Бетти. Для меня было бы достаточно одного этого пункта, чтобы прекратить общение. Бет де оказывается менее восприимчивой, чем я.

Морис, кстати, отделался несколькими синяками и ссадинами. Состояние, в котором я его видела на вечеринке, легко объясняет выпитый алкоголь. Этот парень никогда не держал своих обещаний. Я изо дня в день задаюсь вопросом, как же Бетти выносит его, но решаю не лезть в чужие отношения.

– Я не смогу связаться с Люком по телефону.

– И не надо, – отвечает подруга. – Тебе нужно встретиться с ним.

Я выгляжу отвратительно. Моя голова не была мыта с того дня, как мы виделись в последний раз. Мои волосы спутались и отливают жирным блеском. Под глазами у меня большие мешки, а на лбу повыскакивали прыщики. К тому же я совсем забыла о маникюре, и гель-лак шелушится уже несколько дней.

Мне потребуется много сил, чтобы суметь хотя бы привести себя в порядок. Но готова ли я к этому?

Нет, нет, нет. Я осознаю всю абсурдность ситуации и уже хочу повернуть назад, но до коттеджа Кларков остаётся всего ничего. Мы с Люком не общались больше двух недель, и за это время многое могло измениться. Я уже не могу вспомнить ни одной приготовленной темы для разговора, не считая главной. Мне становится всё страшнее. Страшно за себя, страшно за Люка. Мне страшно за нас.

После инцидента на вечеринке наши внутренние миры перевернулись, если не разрушились. Только благодаря Бетани и успокоительным я не сошла с ума. Ничего не могу сказать по поводу самочувствия Люка, и это настораживает меня. Он переживал грозы без меня. Он адаптировался в новой семье без меня. Это могло послужить поводом для серьёзной обиды, а я и не подозревала. Точнее, подозревала, но не хотела думать об этом. Единственным, чего я хотела, было забвение. Мне хотелось забыть его улыбку, голос, который полюбился мне, его глаза, которые сверкали ярче звёзд. Но ничего не вышло. Я лишь сильнее заскучала.

Мне стыдно перед мистером и миссис Кларк. Появившись однажды с печеньем и фруктами в руках на пороге их дома, я с гордостью назвала себя девушкой Люка, а в последние две недели от меня не было ни слуху ни духу. Даже боюсь представить, с каким презрением на меня посмотрит Сара, когда вновь застанет меня на крыльце. Правда, в этот раз на мне будет куча косметики, а в руках лишь собственный смартфон.

Я нервно сглатываю.

Проходя по дорожке к ступенькам, я оглядываюсь по сторонам. Опустевшие клубы навивают тоску по прошедшему лету, а гипсовые фигурки будто специально косятся на меня исподлобья.

Нет, слишком сложно. Я разворачиваюсь на середине пути и удаляюсь к дороге. Успешно перейдя её, я спрыгиваю с тротуара в высокую траву, чьи колоски почти достигают моей груди, и решительно спускаюсь вниз. Проходя под спутанными ветвями, которыми изредка игрался уже прохладный вечерний ветер, я огибаю норки невиданных зверьков и стараюсь не задеть повисшие на деревьях осиные гнёзда.

В чаще холодно. Остановившись на секунду, я застёгиваю несколько пуговиц на джинсовой куртке и чуть ниже опускаю подол сарафана. Морозящий ветер не упускает возможности задуть под одежду, но я не намерена возвращаться назад.

Я боюсь быть отвергнутой. Столько лет мне приходилось отбиваться от парней, в теперь я сама стала той, кого можно запросто оттолкнуть за промах. За весомый, очень весомый промах.

Природа никогда меня не отталкивала. В ней я находила утешение. Природа и история заставляли меня двигаться вперёд и не оглядываться назад. Кажется, что я шагала по древней набережной много лет назад, а не в начале этого лета. С тех пор много воды утекло. Природа породила человека. Она дала мне всё, и даже больше. Люка. Жаль, что я собственноручно уничтожила нас. Я не могу не всплакнуть, вспоминая наши с Люком разговоры за работой в оранжерее, вспоминая его смешное лицо, когда ещё не нагревшаяся вода Ривер Фосс накатила на ногу.

Моя выдуманная ненависть к Люку была такой неоправданной. Все эти дни я искала утешения, и находила его в самых разных эмоциях. Наверное, мне был необходим гнев, чтобы выпустить пар, но совесть всё равно напоминает о себе доносящимся издалека громом. Я не могла ненавидеть его, когда так любила. Когда продолжаю любить.

Я выхожу к крутому берегу над рекой. Набираю полные лёгкие сладкого запаха бурлящих вод и наслаждаюсь каждой секундой, проведённой рядом с ними. Я впервые на этом берегу, но мне тут уже нравится: небольшая полянка, усеянная увядшими одуванчиками, покрыта росой. Если поднять голову вверх, можно увидеть чудных форм кроны. Некоторые напоминают мне лесных зверей, а некоторые музыкальные инструменты. Веточки берёзы словно по велению музыкантов расположились в форме виолончели, а наполовину выцветшая под солнцем лиственница напоминает клавиатуру фортепиано.

– Я хотел передать тебе кое-что.

Я не оборачиваюсь. Шелест травы сменяется чудным голосом, а тот, в свою очередь, уволакивает бурная речка.

– Это «Спеши любить» Николаса Спаркса. Я бы вернул книгу миссис Лонг сам, но у меня слишком мало времени.

Я закрываю глаза и стою в оцепенении. Он пришёл за мной. Пришёл после всего, что произошло, пришёл после четырнадцати дней молчания, чтобы наградить меня словом.

– Мы переезжаем в Нью-Йорк через несколько дней. Это окончательное решение, – в его голосе слышится неуверенность. – Прощай, Кэтрин.

Я открываю глаза. Передо мной книга в тканевой обложке, какие очень любит моя бабушка. Я поднимаю ладонь и медленно, с наслаждением провожу рукой по выгравированным золотым буквам.

Громыхающая головная боль отвлекает от мыслей. Слова невозможно связать друг с другом – всё превращается в полнейшую неразбериху. Пред глазами темнеет, и Люк становится лишь силуэтом, постепенно отдаляющимся от меня. Он так быстро становится расплывающимся пятном, и мне уже не верится, что все три месяца лета парень был реальным.

Он был моей мечтой. Мечтой, которая воплотилась в реальность, в которую я влюбилась и которую не готова отпустить. Люк был моим спасательным кругом в бушующем океане, в бурлящих водах, которые должны были утянуть меня на дно. Когда он скрывается за деревьями, из моей груди вырывается жалкий стон.

Я закрываю глаза, и тогда из-под ресниц выбегают слёзы. Книга падает на землю и раскрывается на середине. Ветер активно перелистывает страницы, и вскоре бумажный шелест становится невыносимо громким. Я зажмуриваюсь и пинаю книгу с такой силой, что та отлетает к поваленному в нескольких метрах дереву. Я падаю на колени, царапаясь о камни, и зажмуриваюсь ещё сильнее.

Неужели я не была для Люка чем-то значимым, неужелинисколько не занимала места в его сердце? Неужели ему всё это время было так легко порвать со мной, неужели за три месяца он так и не привязался ко мне, как я к нему? Ответ на вопрос один, и он крутится на кончике моего языка. Хочется рвать, кричать и проклинать, но разве я могу пойти против собственной любви? Ответ всё тот же.

Нет, Люк не бросит меня.

Глава 23

Месяц спустя…

Как мама и говорила, она задержалась в Нью-Йорке до октября. Дела идут в гору: девушки продолжают покорять сердца миллионов, участвуя в показах и фотосессиях. Моделям приходится тратить уйму времени, но оно того стоит. Мама рассказывает, что им уже не впервой доводится встречать на улице желающих сделать совместное фото. Энн по-настоящему счастлива находиться в Штатах – по её фотографиям видно, как она расцветает день ото дня. Несмотря на плотный график, девушки позволяют себе расслабляться по пятницам. Нью-Йорк не спит, и ночная жизнь там куда интереснее, чем здесь. Глаза разбегаются по сторонам, стоит выйти на улицу в позднее время.

И всё же я не жалею, что отказалась от поездки. Может, в Хантингтоне и нет ночных клубов, казино и аттракционов, но это мой дом, и я люблю его таким, какой он есть. Правда, после переезда Люка городок кажется мне пустым, лишённым изюминки, значимой делали. Я больше не могу не задумываясь мчаться по Хантингтон-роуд, не вспоминая, как мы шли за руку; не могу садиться за столик в кафетерии, не припоминая откровенного разговора в дождливый день.

Новая школа оправдала все мои ожидания. Помимо больших перемен, удачно подобранной программы и чистых кабинетов приятным сюрпризом для меня стал новый коллектив. Ребята в Роклиффе общительнее и добрее – я даже вступила в волонтёрский кружок на следующий день после начала занятий. Они занимаются помощью пожилым, проводят благотворительные акции и жертвуют собранные средства приютам для животных.

– Как насчёт помощи детским домам? – выдвигает своё предложение моя соседка по парте. – Мы могли бы собрать деньги и прикупить ребятам что-нибудь на Хеллоуин.

Юноша, имени которого я до сих пор не запомнила, сидит за учительским столом. Несмотря на то, что мы сидим за предпоследней партой, нам отлично его слышно.

– Хорошая идея.

В кабинете не больше десяти человек. Собрания волонтёров проводятся по воскресеньям, но лишь малая часть готова вставать пораньше в выходной. На самом же деле волонтёров в старшей школе Роклиффа больше тридцати. Я, быть может, тоже бы не ходила по одной простой причине…

– Приближается Рождество, – дополняет кто-то.

– Новый год не за горами, – подхватывает другой.

– Тогда решено, – парень поднимается и оглядывает лица присутствующих. Его взгляд строг и решителен – сразу видно, что юноша не намерен отказываться от затеи. – Кэтрин, ты разузнаешь, как обстоят дела в ближайших детских домах?

Все вокруг ожидают моего ответа.

– Разумеется, – соглашаюсь я, помедлив. – Да, конечно.

– Здорово, – заключает мой собеседник. – Тогда встретимся на следующем собрании и как следует всё обсудим. У нас ещё есть время до праздников.

Спорные вопросы здесь решаются просто, как по щелчку пальцев. Раньше я и не догадывалась о том, что такое возможно.

Я прощаюсь и выхожу в холл. Отовсюду видны витрины с наградами: золотыми кубками, медалями и грамотами. Моя школа славится баскетбольным клубом и умелыми тренерами. Куда бы я ни ступила, всюду будет развешено расписание занятий и матчей. Вскоре должны состояться состязания с ребятами из Манчестера, и я жду не дождусь момента, когда смогу позвать на них Бет и Мориса.

Надеюсь, они будут рады приглашению. В последний раз, когда мы виделись с Морисом, между нами осталось некоторое недопонимание. С Бет всё сложнее: мои слова задели её, и я должна извиниться. Она была рядом весь август, а я почти не обращала на это внимания. В чём-то она была права, когда называла меня «маминой дочкой». В момент отчаяния я думала только о себе.

Мне не хватает её. Теперь мне приходится одной ходить по длинным коридорам, стоять в очереди в школьном кафетерии и сидеть за столиком. Но я уверена, всё впереди. Стоит стать чуточку общительнее, и люди потянутся ко мне. Довольно с меня скрытности и псевдонимов.

Акерс теперь живёт у Гилбертов, и, как мне передала бабуля, его всё устраивает: они души в нём не чают. Мистер Гилберт владеет небольшим спортивным клубом в Ирсвике, и он ожидал, что Билли захочет присоединиться к тренировкам. Насколько мне известно, ему далеко до звания спортсмена, но кулаками размахивать у него получается неплохо. Я надеюсь, что отныне он будет прибегать к ним исключительно во благо спортивного клуба.

Билли хватило нескольких дней, чтобы собраться и навсегда покинуть детский дом. Его койка заправлена, полки пусты. Ничего тут больше не напоминает о том, что Акерс прожил в детском доме большую часть своей жизни. Даже его фотография в бабушкином кабинете покинула своё прежнее место. «С глаз долой», – начала было бабуля, но я закончила быстрее. Билли не достанется никакого местечка в моём сердце, не дождётся.

Всё его занял Люк. Я скучаю по нему. Непривычно проходить мимо музыкального зала и не слышать, как он занимается с Зои, а когда мне доводилось спускаться к Ривер Фосс, в груди покалывало от волнения. Здешние места хранят воспоминания о днях, когда я была счастливее, чем когда-либо. Душная, тесная оранжерея вместила в себя самоё большое воспоминание из всех. Я постоянно наведываюсь туда, чтобы вспомнить жаркий июль.

Сейчас погода лишь изредка напоминает ту. Холода приближаются: это чувствуется в северном ветре, опадающей листве и жухлой траве. Но моё сердце не тлеет.

– Мы хотим собрать деньги на подарки, – говорю я бабушке. – Можешь устроить здесь что-то в роде опроса, чтобы мы хотя бы примерно знали, что дарить ребятам, пожалуйста?

Она отрывается от книги и смотрит на меня большими глазами. Я вопросительно поднимаю бровь.

– Ты можешь сходу перечислить желания каждого, Кэтрин. Ты знаешь этих детей как свои пять пальцев.

Я стою в недоумении.

– Футболка Луису, – начинает она, но останавливается, когда замечает мою улыбку. – Продолжишь за меня? Ты знаешь их лучше, чем думаешь, Кэтрин, поверь мне.

Бабуля права.

– Чехол для телефона Лин, – перечисляю я. – Резинки для Зои и плюшевые игрушки для Луизы.

– Что было, то было, и ты не убежишь от этого. Не притворяйся, что не помнишь ничего, Кэтрин. Не беги от прошлого, а научись жить с ним. У тебя за спиной столько опыта, сколько нет ни у мамы, ни у меня, – бабушка разводит руками. – Ведь так говорил Люк?

Не дожидаясь моего ответа, она говорит:

– Хороший мальчик, – в этих словах столько добра, сколько не найти ни в одной детской книжке.

Эпилог

Люк, 2021

В шестнадцать мы не были уверены ни в чём, кроме своих чувств, поэтому я связался с Кэтрин сразу после прилёта в Нью-Йорк. Отыскать её странички в социальных сетях было легко, зная номер телефона. Я помню, как подолгу рассматривал каждую фотографию, и мои глаза наполнялись слезами, а сердце – болью. Но сравнивать её с той, которую я причинил Кэтрин, было глупо. Отчего-то мне казалось, что крест, поставленный на нас, поможет нам легче перенести мой переезд. Но я даже представить не мог, как это отразится на Кэтрин. Одно лишь чудо помогло нам не стать друг другу врагами тем летом.

Чудо и щепотка любви.

Таксист привёз меня к аэропорту за несколько часов до регистрации, и я успешно прошёл посадку. Я прибыл в Лондон спустя долгие часы, в течение которых думал только о Кэтрин. Стоило мне закрыть глаза, как передо мной словно мелькали её русые волосы, сверкала ослепительная улыбка и сияли голубые, точно небо, глаза. Просыпаясь, я смотрел на экран смартфона и отсчитывал минуты до приземления.

Мы с Кэтрин видимся после каждого семестра, не изменяя традиции. В конце последнего учебного дня мы списываемся, договариваемся о встрече, а уже через сутки я лечу через весь свет, чтобы снова поцеловать девушку, зарыться пальцами в её волосы и прошептать на ухо, как она мне дорога.

Всё оставшееся время мы поддерживали отношения на расстоянии, созваниваясь по FaceTime. Мы болтали без умолку с утра до ночи, несмотря на разницу во времени и – на минуточку! – океан между нами. Мы вместе выбирали Кэтрин платье на выпускной – я настоял на том, чтобы она была в своём любимом сарафане, и она прислушалась ко мне. Я кле сдержался, чтобы не заклеить распечатками её фотографий весь дом. Я звонил ей, когда собирался на свой выпускной, и Кэтрин не могла оторвать глаз от моего костюма. Конечно, смотря на него, мы оба вспоминали тот дождливый день, когда впервые вместе выехали в Хантингтон.

Мы делились мнением о прочитанных книгах. Я с превеликим удовольствием рассказывал ей о новинках Николаса Спаркса, а Кэтрин повествовала мне сюжеты книг, вошедших в цикл Кинга «Тёмная башня». Она не могла не интересоваться домашней библиотекой моей мамы: Кэтрин желала знать, есть ли у Сары что-нибудь от Кристи или Кинга. И какой же оглушительный был её визг, когда я пообещал привезти ей редкий экземпляр самого первого издания «Сияния». Мы были, остаёмся и будем самыми счастливыми книголюбами в мире.

Я помню, как покидал университетскую аудиторию во время занятия, когда на экране мобильника высвечивалось имя Кэтрин. Я прислонялся спиной к стене, принимаясь выслушивать девушку. Когда она плакала там, далеко, и у меня не было возможности притянуть её к себе и сказать, что всё будет хорошо, моё сердце разрывалось на куски. Тихие всхлипы и громкие истерики – мы всё переживали вместе, хоть и не были рядом. Кэтрин была мне благодарна, а это для меня важнее всего.

Наши детские страхи оказались ничтожными по сравнению с теми, с которыми нас пришлось столкнуться после… моего переезда. Я не спал ночами, представляя, как кто-то другой обнимает мою Кэтрин, как занимается с ней готовкой и любуется чертами её лица. Кэтрин исписала десятки листов личного дневника, опасаясь, что я могу влюбиться в нью-йоркскую красотку и позабыть о ней – о ней! Да, новые страхи оказались куда сильнее, но мы стойко прошли испытание расстоянием и временем. Наша любовь не только не угасла – кажется, искра, промелькнувшая однажды, разгорелась до яркого пламени.

Никто из нас не посмел заинтересоваться в другом человеке, пока мы чувствовали любовь и поддержку на разных концах света. Кэтрин без раздумий отклоняла все попытки пригласить её на свидания, а я и знать не знал, как смотреть на американок. Когда нам двоим угрожало одиночество, пламя любви согревало наши сердца.

Я покидаю терминал, вспоминая, как же знатно нас потрясло в небе над Великобританией. Мне никогда не нравилось летать на самолёте: турбулентность, громко кричащие дети и разговоры, доносящиеся отовсюду, меня только отталкивали. Самолёту я предпочитаю лайнер. Бороздя лазурные просторы, я осознаю, какое же огромное расстояние разделяет меня и Кэтрин.

Ночной Лондон встречает меня мелким дождём и туманом, осевшим в ногах. Не теряя времени, я шагаю к ближайшему автомобилю такси и стараюсь не испачкать недавно купленный чемодан. Когда я сажусь внутрь, то называю водителю адрес вокзала, и уже через час оказываюсь на платформе, а ещё через несколько часов – в Йорке, где меня уже заждалась Кэтрин.

Нет ничего лучше жара её тела в постели, нет ничего приятнее запаха её волос, нет ничего более забавного её мерного сопения под титры романтического кино. Мы проснулись больше двух часов назад, но так и не решились покинуть тёплую кровать. Вместо этого я предложил Кэтрин посмотреть фильм, на что она с радостью согласилась. Признаюсь, я специально выбрал романтику – мне хотелось ещё раз увидеть её спящую, хотелось снова убрать прядь волос с лица и развеять её полудрём нежным поцелуем.

– Люк, – невнятно произносит она, отстраняясь, – фильм уже закончился? – её глаза округляются, когда вместо экрана перед собой она видит меня, и я негромко смеюсь.

– Всё только начинается, Кэтрин.

Каждый раз, когда я прилетаю в Йоркшир, мы с Кэтрин встречаемся и снимаем комнату в отеле на неделю. Нам обоим нравится его расположение: из небольшого окна нашего люкса открывается замечательный вид на набережную и центр Йорка.

Кэтрин сильно изменилась с тех пор, как мы познакомились. Она всё ещё любит музыку и архитектуру, с удовольствием слушает лекции по истории искусств, обожает клубнику и наслаждается запахом фиалок. Но она рассталась со своими страхами и наконец стала той, кем всегда хотела быть, и за это я хочу сделать ей один приятный сюрприз.

Кэтрин обожает проводить время у окна за чашечкой чая. Как-то раз я застал её в кресле, укутанную в тёплый розовый плед и с книгой в руках. Она взахлёб читала привезённое мною «Сияние», пока по стеклу стучали капли дождя. Когда в небе засверкали молнии, она отложила книгу и позвала меня к себе.

– Мы же не поместимся, – отмахивался я тогда, подходя всё ближе, – нет, тут точно не найдётся местечка для меня, – я коснулся её руки, и девушка притянула меня к себе. – Хорошо, давай попытаемся отыскать его.

Она сидела на моих коленях и листала страницы, бегая глазами по абзацам. Я почти не интересуюсь Стивеном Кингом, но могу сказать, что он совершенно точно хороший человек лишь потому, что делает Кэтрин счастливой. Я всегда готов пожать ему руку.

Миссис Лонг продолжает охотно делиться со мной книгами из своей библиотеки. Приезжая в Хантингтон каждый год, я зачитываюсь романами не меньше Кэтрин. Миссис Лонг всегда рада встретить меня, а я счастлив видеть её. При встрече у нас обоих на глазах наворачиваются слёзы, но это того стоит.

Сара Кларк оказалась не меньшей любительницей Кинга. Отец постоянно балует маму новыми книжками, а она в свою очередь тает от одного взгляда на обложку. Мне очень повезло с Кларками: они оказались именно такими родителями, о которых рассказывают в передачах по выходным и пишут в журналах. Жизнь с ними под одной крышей оказалась сказкой.

Мы с Кэтрин плотно обедаем в небольшом кафетерии, после чего выдвигаемся в путь. Я беру нам два билета до Манчестера, где мы хотим провести остаток дня. Я только и успеваю разглядывать древние здания, которые проносятся за окном друг за другом. Один фасад краше другого. Мы то попадаем в район, состоящий из стеклянных высоток, то в древние части города, где каждый кирпичик несёт на себе бремя многовековой истории.

Кэтрин водит пальцем по стеклу, приговаривая:

– Это здание построено в стиле барокко. Отдалённо может напоминать классицизм, – девушка поворачивается ко мне, чтобы удостовериться, что я её слушаю. – Но барокко – более напыщенный стиль. Ему не обойтись без золота и серебра, понимаешь?

– Пытаюсь, – она болтает без умолку, но мне приносит удовольствие наблюдать за тем, как девушка внимательно рассматривает проносящиеся за окном картины.

Больше всего меня впечатляет Центральная библиотека, которую Кэтрин так хотела увидеть. Снаружи, как и внутри, здание просто огромных размеров. Широкие колонны возвышаются над землёй на десятки метров, французские узорчатые окна выходят на все стороны света. Внутри нас встречает просторный холл с бесчисленным количеством читальных зон, мягкая мебель и книжные галереи, в которых мечтает потеряться каждый заядлый читатель. Я поднимаю голову – потолки не просто высокие, их практически нет! Читальные залы настолько велики, что занимают целые этажи. Мы ходим от одного зала к другому, и в каждом есть что-то своё. Некоторые украшены позолоченными гербами герцогства Ланкастер, а другие могут похвастаться разноцветными витражами. Мы скитаемся от полки к полке, перебираем книгу за книгой, и каждая рождает в Кэтрин столько эмоций, что у неё не получается сдержать довольного писка. Я выискиваю на полках романы о любви, романы о боли и забвении, а Кэтрин – романы о преступлениях и тайнах. Кажется, что здесь есть всевозможные авторы: от классиков до современников. Все обложки в идеальном состоянии, страницы чистые – похоже, я в настоящем читательском раю.

Мы выходим на оживлённую площадь спустя несколько часов. Европейские мелодии доносятся отовсюду: площадь заполнена уличными музыкантами. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не пуститься в пляс, но Кэтрин только увеличивает моё желание танцевать своим жестом:

– Позвольте пригласить Вас на танец, – она встаёт в позу, точно списанной с какой-нибудь картины, и предлагает мне руку.

Я звонко смеюсь, а затем предлагаю ей свою. Кэтрин любит напоминать мне о танце, который я подарил ей под виноградными лозами много лет назад.

– Тебе будто снова шестнадцать! – говорю я.

– Мы стареем телом, но не душой, – загадочно отвечает она.

Она кладёт руку в мою ладонь, и мы вмиг закружились в быстром танце. Люди вокруг расступаются: кто-то свистит, кто-то громко хлопает в ладоши, а кто-то недовольно бурчит себе под нос. Но мы не обращаем внимания, потому что слишком очарованы друг другом.

Я ещё минуту собираюсь с силами, чтобы отстраниться от Кэтрин. Я не представляю, как я жил пять лет без этой улыбки, как я жил без этих мягких ладоней, которые потеют каждый раз, когда я касаюсь их. Уму непостижимо, как я только засыпал по ночам под городской гул, а не под её тихое сопение. Мне хочется засыпать только под него. Этот звук приятнее колыбельной, приятнее любой музыки.

Нужные слова никак не приходят мне в голову. Я то и дело возвращаюсь к одной и той же фразе, хоть умом и понимаю, что нельзя торопиться. Моё сердце выскакивает из груди, мчится, как паровоз, разгоняя кровь по венам до головокружительной скорости, и совсем не хочет ждать. Мои мысли – как распутавшийся клубок. Вроде бы собрать их вместе предельно просто, да только трудно сделать первый шаг. Шаг, чтобы раз и навсегда приблизиться к Кэтрин и больше никогда не оставлять её за океаном.

– Я люблю тебя, – я отхожу в сторону и шмыгаю рукой в карман пальто.

Её глаза так горят, так горят… Ветер мягко подхватывает её локоны, студит её разгоряченную кожу. Её щёки покрываются розовым румянцем. Она медленно произносит:

– Я тоже люблю тебя, Люк, – её слова сливаются с мелодиями уличных музыкантов. Смычок скользит по струнам скрипки, будто бы обволакивая голос Кэтрин.

Она прекрасна.

На дне кармана я нащупываю заветную коробочку.

– Кэтрин Лонг, – я присаживаюсь на одно колено и ставлю её на ладонь, предварительно аккуратно раскрыв. – Ты выйдешь за меня?

Кэтрин встаёт на месте. Ветер играется с её пальто. В момент её лицо озаряется самым яркими лучами, на какие только способно солнце в середине октября, и в глазах её заблистали слёзы. Она соглашается.

Я смог зажечь её.

Мы смогли зажечь друг друга.

Примечания

1

Вечер 25 января, день рождения шотл. поэта Р. Бёрнса; устраивается торжественный ужин, подают традиционные шотл. блюда.

(обратно)

2

100 градусов по шкале Фаренгейта = 37 градусов по шкале Цельсия

(обратно)

3

Трайфл – блюдо английской кухни, представляющее собой десерт из бисквитного теста.

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог

*** Примечания ***