Опухш и тайна волшебного озера [Михаил Лукашов] (fb2) читать онлайн

Михаил Лукашов Опухш и тайна волшебного озера

Глава 1. В которой ломается ветка

Ветка, на которой Опухш держался, треснула, и он упал вниз.

– Какой я легкий! – подумал Опухш, пока летел в воздухе.

Но стоило ему приземлиться, как он передумал – плюхнувшись на лесную подстилку всем весом, он чуть не утонул в листьях, шишках и корешках.

– Какой я тяжелый, – подумал Опухш и грустно вздохнул. Он встал и понял, что у него есть ноги. Короткие, но вполне себе ноги. Размял бока и понял, что у него есть руки – подстать ногам. А еще у него было преимущество – он был круглый. Ну то есть не совсем, а почти. Но почти не считается. И все-таки когда ты круглый, падать значительно приятнее.

Пока Опухш обдумывал плюсы и минусы своей формы, подстилка зашевелилась, и он почувствовал, как кто-то укусил его за бок. Опухш вскрикнул и возмущенно повернулся. Из вороха листвы на него смотрели два уголька глаз. Поняв, что охота не удалась, их хозяин вылез наружу и выпрямился.

Пока Опухш висел на дереве, наливаясь соком и отбиваясь от назойливых гусениц, он почти не видел, что там творится внизу, на земле. Но его братья иногда перешептывались о том, что, если упадешь, то нужно быть осторожным, поскольку тебя обязательно утащит ёжик. Опухш набрался смелости и рискнул спросить.

– Вечер добрый. Ты… ёжик?

Зверек поморщился.

– Нет.

– А кто?

– Я Неёжик.

– Как это? Мне вот кажется, что ты очень даже похож на ёжика.

– Я Неёжик, – повторил неудавшийся охотник и недовольно блеснул угольными глазками.

– То есть ты как ежик, но… не ёжик?

– Ничего не знаю ни о каких ежиках. Я Неёжик. Меня так зовут.

Опухш сконфузился и почувствовал, что стал еще круглее. Странно у них все тут, на земле. На ветке было лучше. Только вот почему он здесь, а его братья по-прежнему наверху? Он задрал голову и посмотрел на дерево, которое еще недавно считал своим домом. Высоченное, почти до небес. А крона раскидывалась так далеко, что не хватало глаз, чтобы увидеть, где она кончается. Тут и там висели другие, похожие на Опухша круглыши. Вот только они как будто спали. А, может, это с земли так казалось?

– А ты кто? – прервал его размышления Неёжик.

– Я Опухш.

Неёжик вдруг залился хохотом и даже немного покатался в листьях. Потом, правда, пришел в себя и с неудовольствием обнаружил, что теперь придется чистить иголки.

– Что смешного? – нахмурился Опухш.

– Да ты не обижайся, ты ведь и правда круглый, и неуклюжий, – невозмутимо сказал Неёжик. – А еще, похоже, честный, раз так спокойно говоришь о своих недостатках.

– А, может, это мой… достаток! – вконец разозлился Опухш.– Меня так братья прозвали за то, что я лучше всех наливался соком.

– Оно и видно, – кивнул Неёжик в такт своим мыслям.

– Что видно? – не понял Опухш.

Неёжик помолчал, видимо, раздумывая, стоит ли откровенничать с новым знакомым. Наконец, решился.

– Видишь ли, с Великого дерева никто уже давно не падал, – сказал Неёжик и облизнулся.

Великое дерево. Вот это да. Опухшу стало приятно, что его дом называют такими красивыми словами, так что он даже не испугался.

– А, поскольку ты такой… круглый, ты и упал вниз. Ветка просто не выдержала, – закончил свою мысль не слишком-то деликатный Неёжик.

Опухш мог бы обидеться, но ему вдруг стало особенно грустно. Его семья осталась там, наверху. Они, наверное, и не заметили, как он упал. А теперь он здесь, в этом странном лесу, разговаривает с каким-то Неёжиком, который, наверняка, хочет его съесть.

– И что мне теперь делать? – спросил он, обращаясь, скорее, сам к себе, а не к Неёжику.

– Эх, мне бы твои проблемы, – тоже вздохнул зверек. – Ты вообще видишь, что делается?

Опухш не понял, о чем он говорит. Честно говоря, на ветке он хорошенько задремал и вообще не замечал ничего вокруг.

– А что делается?

Неёжик фыркнул и указал на небо.

– Солнца нет! Исчезло! Все! Закатилось, и поминай как звали.

– Куда закатилось? – спросил Опухш и вроде бы припомнил, что действительно раньше вокруг было светлее, а чье-то тепло приятно грело его круглые бока.

– На запад, куда же еще! – терял терпение Неёжик. – А обратно не взошло.

– А откуда оно должно выкатиться? – продолжал расспрашивать Опухш.

– Тьфу ты, вот так упадут с ветки, и как будто не от мира сего, объясняй им все, – вконец расстроился Неёжик.

Опухш почувствовал себя виноватым. Ему захотелось утешить Неёжика, хоть тот и собирался его съесть. Такой вот он был – мягкий и теплый, а кожура тонкая, хоть и пушистая. Он даже не был уверен, была ли у него внутри твердая косточка.

– Куда же оно делось, это солнце? – нерешительно спросил он.

– Да кто ж его знает, – задумался Неёжик. – Итог-то один – фрукты не зреют, есть нечего, ух… знал бы ты, какой я голодный!

Опухш вздрогнул и с трудом удержался от того, чтобы залезть обратно на дерево.

– Все кругом ходят какие-то сонные, ничего не хотят. Даже я, хоть и ночной зверь, от бесконечной темени уже на деревья лезть хочу. Вроде бы давно пора спать, а солнце все не встает. Голова кругом!

– Слушай… – внезапно прервал свою тираду Неёжик, словно о чем-то вспомнив. – У меня к тебе деловое предложение!

Опухшу никто никогда не делал деловых предложений, и он почувствовал себя очень важным. Даже как будто прибавил пару лишних граммов.

– Гляжу я на тебя и кого-то ты мне напоминаешь.

– Кого?

– Важно не кого, а где!

– Где?

– Важно не где, а куда!

– Куда?!

– Туда, куда мы с тобой пойдем! К волшебному озеру на восточной границе леса.

– А зачем? – удивился Опухш.

До этого момента он совсем не думал о том, что ему делать дальше.

– А тебе разве есть куда идти? – Неёжик бросил на Опухша такой скептический взгляд, что даже стало немного обидно. Но спорить он не стал – идти ему и правда было некуда.

Опухш поднял голову, еще раз посмотрел на свое родное дерево, своих братьев, которые тихо и молча висели на ветках… и кивнул.

– Так и быть! – решил Неёжик. – Пойдем скорее, а то я страсть как хочу есть! Скорее бы вернуть солнце!

– Думаешь, оно вот так быстро может вернуться? А что мы для этого будем делать?

– Просто доверься мне! И верь в лучшее.

Неёжик вышел на тропинку и быстро зашагал в только ему известном направлении. Когда ему надоедало семенить лапками, он сворачивался в клубок и лихо катился вперед. Опухшу стало завидно, и он тоже покатился – недаром же он был круглый! В конце концов им стало так весело, что Неёжик забыл про свой голод, а Опухш перестал бояться, что тот его съест. Они с хохотом ворошили листву, скакали по кочкам и думали только о хорошем.

Плюх!

Разогнавшийся Неёжик и сам не заметил, как угодил в воду – тропинка упиралась в серебристую заводь, тихо колышущуюся в тени ночного леса. Теперь, правда, здесь уже было не так тихо – особенно когда Неёжик вынырнул из воды и гневно выпустил изо рта струйку воды.

– Ох-хо-хо-хо-хо!

Неёжик и Опухш изумленно оглянулись и увидели, что еще кое-кто нарушает гладь пруда. Большая рыба высунулась над поверхностью и вылупила на них оба больших и удивленных глаза.

– Это Огогокунь, не обращай на него внимания, – произнес Неёжик, прыгая на одной лапке, чтобы из ушей вылилась вся вода.

– Ого-го-го! – Огогокунь явно хотел, чтобы на него все-таки обратили внимание. – Куда это направляется такая удивительная компания? Изумительно! Никогда такого не видел!

– Так ты не вылазишь из своего пруда, где тебе что-то видеть! – парировал Неёжик, протирая иголки сухой листвой.

Огогокунь, похоже, нисколько не оскорбился.

– Ёжик и какой-то кругляш! Вот дела! Куда это они могут идти, да еще вместе! Вот это странная парочка! Ого-го-го!

– Я Неёжик, и тебе это известно! – негодующе воскликнул зверек. Идем мы на восток, к волшебному озеру. А зачем – это уже не твоего ума дело.

– Да это у вас ума нет, ох-хо-хо! – не унимался Огогокунь. – Ночной лес полон опасностей! Куда же вы пойдете по такой темноте?

– Куда надо, туда и пойдем. А ты сиди в своем пруде и жди солнца. Может, и дождешься.

– Так ведь вас сцапает чудовище! Разве вы не слышали про лиходея, обосновавшегося на восточной опушке леса? Удивительное чудовище! Монструозное! Ого-го какое!

Опухш опасливо покосился на Неёжика, но тот если и испугался, то вида не подал. Такой вот он был – прятал чувства за своими иголками.

– Не боимся мы твоего лиходея. Пусть это он нас боится! – спокойно произнес он и его иглы грозно встопорщились.

– Ну и идите, а я останусь здесь! Удивительное безрассудство! – не унималась рыба.

– А почему ты не покидаешь своего пруда? – поинтересовался Опухш.

В этот момент удивление Огогокуня, кажется, достигло новых высот. Наверное, он и сам себя никогда о таком не спрашивал. И с ним случилось то, чего еще не бывало – он на секунду замешкался.

– Так ведь здесь тихо и хорошо! Зачем мне куда-то отсюда уходить? – произнес Огогокунь, забыв про свое привычное «охо-хо».

– Ага, на самом краю леса, куда почти никто и не заходит – куда уж лучше! Удивительная заскорузлость! – спародировал своего знакомца Неёжик.

– Заско… что? – не понял Огогокунь.

– Вот, даже слов модных не знаешь! Пойдем, Опухш, у нас много дел, – махнул рукой Неёжик и уверено зашагал прочь от пруда.

Опухш поторопился за ним. Но, когда водоем уже почти скрылся за деревьями, обернулся и посмотрел на Огогокуня. То смотрел им вслед и почему-то показался Опухшу грустным.

– Заскорузлость, – произнес Неёжик, словно наслаждаясь этим словом. – Это я у знакомого дерева услышал. Говорит оно редко, но если что выдаст, то просто держись!

Тем временем тропинка, по которой они шли, все чаще терялась между ухабов и корней, а потом и вообще исчезла. Кроны деревьев сомкнулись над головой, так что неба стало совсем невидно. Опухш поежился.

– Хотя вообще-то Огогокунь прав, – вздохнул Неёжик. – Впереди целый лес, и опасностей там немало. Так что ты не отставай от меня. Я-то тебя есть, конечно, не буду, но вот за других ручаться не могу.

Только он успел это сказать, как лес перед ними резко распахнулся, и Опухш увидел большое болото. Деревьев на нем почти не было – зато было много неприятно пахнущей жижи, которая то и дело пускала пузыри, словно предвкушая, как полакомится заблудившимися путниками.

Неёжик застыл в нерешительности.

– Нет, я, конечно, знал, что здесь болото. Но как-то об этом не думал, – признался он.

– Как же нам перебраться? – спросил Опухш.

Его приятель задумчиво молчал.

– Так-так-таааак! – раздался чей-то голос сверху. Он задрали головы и увидели на ветке большую зеленую птицу. Она смотрела на них хитрыми глазками и как будто посмеивалась.

– А, Ворожаба, здравствуй, – произнес Неёжик.

– И тебе, здравствуй, Ёжик! Давненько тебя было не видно. Какими судьбами в нашем болоте?

– Не твоего ума это дело, – в привычной манере ответил Неёжик. Наверное, потому что его опять назвали ёжиком. – Ты лучше скажи, как там твои сестры? Спят небось? Пожалуйста, скажи, что они спят…

Птица залилась смехом, который, правда, больше походил на кваканье. Присмотревшись к ней, Опухш вообще заметил много странного. Лапы, у нее, к примеру, были перепончатые, а оперение переливалось всеми цветами радуги.

– А что такое? Боишься? Нет, они как раз только-только проснулись и думают, чем бы им отобедать. Ты же знаешь, это я себе что угодно наворожить могу, а они дамы приземленные, приходится перебиваться тем, что есть. Не ловят кувшинок из пруда, так сказать!

– Ты лучше наворожи нам дорогу через ваше болото, – буркнул Неёжик.

– А вот был бы повежливее, может и наворожила бы, – лукаво сверкнула глазами Ворожаба. – А сейчас не хочу и не подумаю. Так что топайте как умеете. Хотя я бы не советовала – утонете ведь как пить дать. Поворачивайте лучше назад, живы останетесь! – вздохнула их новая знакомая, а потом спорхнула и будто растворилась в воздухе.

– Тебя забыли спросить, – проворчал Неёжик так, будто Ворожаба все еще сидела на ветке. – Темно хоть глаз выколи. Ну ладно, следуй за мной!

Следовать за Неёжиком Опухшу не очень-то хотелось – болото неприятно хлюпало под ногами, да так и норовило утянуть вглубь.

–А что там, в глубине? – поинтересовался Опухш.

– Хм, никогда об этом не думал, – озадачился Неёжик. – Может, такой же мир как здесь, только наоборот? Кто знает… Но проверять не советую – оттуда еще никто не возвращался!

Да уж, если Неёжик что-то и умел – так это разрядить обстановку.

То и дело проваливаясь в хляби, они медленно продвигались вперед. А там… конца и края было не видно этому болоту! Вокруг было подозрительно тихо. Только чье-то жужжание то приближалось, то удалялось, да иногда лопались большие пузыри, распространяя пренеприятный запах. Если бы у Опухша был нос, он бы его крепко зажал пальцами.

– Ну вот видишь, и ничего страшного! – храбрился Неёжик. Пыхтел он, правда, как самый настоящий еж, но пытался не подавать вида, что ему все тяжелее идти через вязкую слизь. – Еще чуть-чуть и мы… А!

Вскрик Неёжика тут же поглотила блестящая поверхность болота. Раз! И как будто и не было его друга. Но Опухш-то знал, что он там – вот же он, только что на его глазах куда-то провалился! Он собрался с силами и кинулся на помощь. Неёжик явно был тяжелее, чем он, так что провалиться Опухш не боялся. Вот только и вытащить приятеля не мог – удалось лишь нащупать в жиже лапку, но поднять всего Неёжика на поверхность ему не хватало сил.

– Э-э-эх! – поднажал Опухш и потянул Неёжика наверх. Внезапно ладони соскользнули и его отбросило назад. Придя в себя, Опухш с удивлением обнаружил, что упал не в болото, а на что-то плотное и мягкое. Приглядевшись, он понял, что это кувшинка – такая большая, что на ней поместился бы с десяток Опухшей. А посреди нее красовался огромный бутон. И тут начало происходить что-то чудесное и странное…

Бутон начал медленно раскрываться и из него полился удивительной красоты голубой свет. Такой яркий, что моментально осветил болото вокруг себя. И, чем больше он раскрывался, тем ярче становился свет. Опухш вдруг почувствовал, что бутон раскрылся не просто так, а потому что он, Опухш, оказался здесь. Загадочный цветок, почти целиком состоящий из сияния, словно приветствовал Опухша, как старого друга. И что-то глубоко внутри откликнулось. Опухш почувствовал, что становится легче, а покрывавший его пушок вдруг стал расти, и стал таким длинным, что больше походил на едва светящиеся нити. И внутри стало так хорошо, что все страхи и безнадега мигом растворились.

Плюх!

Еще один лист проснувшейся кувшинки вынырнул из болота и вышвырнул на поверхность бедного Неёжика. Он плюхнулся рядом с Опухшем и с изумлением посмотрел на сияющий цветок.

– Вот дела-а-а! – промолвил он. Но смотрел он уже не на саму кувшинку, а куда-то вдаль – на болото. Опухш обернулся и увидел великолепную картину.

Один за другим по всему болоту распускались кувшинки. Одни маленькие, другие большие. Но все – сияли таким же удивительным голубым светом. Вдруг болото начало уплывать куда-то вниз. Да нет же, это он, Опухш, поднимается наверх! Он опушился еще больше, стал еще легче, и лучи голубого свечения куда-то его понесли.

– Подожди меня! – вовремя опомнился Неёжик и едва успел ухватится за ногу Опухша. Так они вместе и полетели – от одного цветка к другому.

«Только что была темень и грязь, а теперь такая красота! Все-таки бывают на свете чудеса, – подумал Опухш. – Но почему распустились кувшинки, и зачем подняли меня наверх?».

– Кар! Вот это я понимаю – настоящее волшебство! – услышал он совсем рядом знакомый голос и увидел зеленый глаз Ворожабы, которая, как оказалось, внимательно следила за происходящим. – Кто же ты такой, малыш? Хорошо летишь! Но будь осторожен –мои сестры не дремлют!

И действительно – спустя несколько мгновений чей-то огромный язык слизнул весь свет, и Опухш с Неёжиком с криками упали обратно в болото. К счастью, в этой его части было уже неглубоко. Но испугались они не того, что могут утонуть, а двух огромных жаб, одна из которых, видимо, и полакомилась светом. Хотя ей было не привыкать – она и сейчас с удовольствием причмокивала, раздумывая, чем продолжить свою трапезу. Эта жаба была большая, просто огромная! Пузо было размером с домик, в котором вполне могла быть жить целая семья Опухшей или пара не очень крупных Неёжиков. Задних лап из-за живота было почти не видно – скорее всего, жаба уже давненько не двигалась с места. А передние возлежали на пузе. Впрочем, нет, одной из них хозяйка болота ковырялась у себя в пасти, проталкивая остатки света.

– Обожрамба! – торжественно воскликнул Неёжик и сделал неуклюжий реверанс. При этом с него потекла болотная жижа. Огромная жаба на приветствие не ответила, а только алчно осматривала свою добычу.

– Обожаба! – обратился Неёжик уже ко второй жабе. Она была раза в полтора меньше, и выглядела куда подтянутее!

– Неёжик! Ты ли это?! – внезапно дружелюбно воскликнула Обожаба. – Ой, как ты похорошел за последнее время, просто красавчик! Так бы и съела!

– В очередь, – беспристрастно пробормотала Обожрамба, не сводя глаз с Неёжика.

– Дай-ка я тебя обниму! – во мгновение ока Обожама оказалась возле Неёжика и стиснула его своими объятьями так, что тот едва не задохнулся.

– А это что за очаровательный кругляш? – переметнулась на Опухша Обожаба. – Ох, обожаю круглую форму! Мне нравится абсолютно все круглое! Кстати, совсем памяти нет – недавно по небу тоже каталось что-то такое круглое и красивое, но куда-от делось. Обожрамба, это ты его сожрала?

– Нет, – буркнула сестра Обожабы.

– Не будете ли вы так добры, отпустить нас? – поинтересовался Неёжик, который явно подозревал Обожрамбу в кое-чем дурном.

– Ах, ну почему бы вам не задержаться? Право, на этом болоте так одиноко! Вот Обожрамба только ест, да спит. Вот и мне приходится есть, да спать. А что еще делать?

При упоминании еды лицо Обожрамбы перекосилось, и глаза полыхнули особенно алчно.

– Когда я крикну «Беги!» – беги, – шепнул Неёжик Опухшу так, чтобы жабы не услышали.

– Сестра, – с трудом пережевывая звуки произнесла Обожрамба. – А почему бы нам не покушать прямо сейчас? – с этими словами она распахнула пасть и из нее выскочил огромный лиловый язык.

– Ах, Обожрамба! Ну какая же ты умница, я тебя просто обожаю! – Обожаба забыла про гостей своего болота и стиснула сестру в объятиях так, что та чуть не упала, а язык завернулся обратно в рот.

– Бежим! – скомандовал Неёжик.

Далеко они, конечно, не убежали – все-таки это было болото, особенно не разгонишься. Однако Обожрамба оказалась такой ленивой и, как выразился Неёжик – «заскорузлой», что погони не было. Только Обожаба посылала вслед восторженные всхлипывания и пожелания добрейшего пути.

Кувшинок вокруг уже не было, и Опухшу стало как-то грустно и одиноко. Поэтому он решил развязать разговор.

– А что это за сестры такие странные?

– О, это интересная история, – оживился Неёжик, продолжая хлюпать лапками в болоте. – Их ведь не всегда звали Обожабой и Обожрамбой.

– А как их звали?

– Да никто уж и не вспомнит. Обожрамба раньше была добрейшей души жабой, с очень позитивным взглядом на мир. Всему радовалась искренне и от души. Только вот с силой воли у нее было слабовато. Поэтому она и сама не заметила, как начала слишком часто радоваться еде. А потом и вовсе радоваться перестала, погубила ее страсть ко всему вкусному. И теперь уже и не думает ни о чем, кроме как кого-нибудь сожрать.

– Но погоди. Это же Обожаба всему радуется. По-моему, даже не в меру, – почему-то деликатно произнес Опухш. Ему все казалось, что Ворожаба летает где-то рядом, и ей будет обидно слышать дурное про сестер. Какими бы они ни были.

– Да ты дослушай. Обожаба изначально тоже не гнушалась простых радостей. И поесть очень любила. Только у нее вышло наоборот – она так восторгалась вкусной едой, что этот ее восторг перекинулся и на все остальное. Так что теперь, что ни увидит – все-то ей прекрасно. Хм, пожалуй, да, не в меру. Вот и весь сказ. Вроде сестры, а какие разные судьбы. Но ты на них не обижайся. Это все у них от одиночества. Кто к ним заходит то на болота? Я раньше у них бывал, но как наступила вечная ночь, не больно куда-то прогуляешься – опасно!

– Почему опасно? Это же тот же самый лес! Только темный, – не унимался Опухш.

– Да вот знаешь, не все так просто, – грустно промолвил Неёжик. – Как ни крути, а нужно лесным жителям, чтобы хоть иногда светло было. И чтобы ночь сменяла день. А когда все вокруг серое и неизменное – все становятся несчастными и злыми. Да ты и сам увидишь, – сказал Неёжик.

После встречи с хозяйками болота Опухшу уже не так хотелось знакомиться с лесными жителями. Или, по крайней мере, хотелось, чтобы они были чуточку добрее.

Наконец, хлябь сменилась твердой тропинкой, и они напоследок обернулись и посмотрели на жабий дом. Цветы снова уснули и топь погрузилась в непроглядную темноту.

– Не бойся, маленький кругляш, – как будто издалека донесся до Опухша голос Ворожабы. – Лес полон волшебства!

– Ты слышал? – спросил Опухш Неёжика.

– Что слышал? – сказал Неёжик и зашагал по тропинке.

– А знаешь… если бы ты был вежливее с Ворожабой, может, она нам и помогла бы, – заметил Опухш. – Не обижайся, но ты иногда слишком… колючий.

Неёжик усмехнулся. Правда, как-то невесело.

– Хм. Ну да, пожалуй, ты прав. Не знаю зачем я ей нагрубил, – произнес он. – Но я ведь не просто так Неёжик…

– А как? – поинтересовался Опухш.

– Да не важно. Пойдем скорее дальше, впереди долгий путь.

И они пошли. Лес вокруг шелестел листвой и вздыхал порывами ветра. То и дело из темноты доносились шорохи и шепотки.

«Ворожаба была права, – подумал Опухш. – Этот лес и правда волшебный. И как я этого раньше не замечал, когда еще висел на ветке? И как же жаль, что этим лесом приключилась такая беда».

Словно услышав его, лес особенно шумно вздохнул и поднял в воздух ворох листвы. Некоторые листья тут же прилипли на иголки Неёжика.

– Так! Тут неподалеку речка, пойдем-ка смоем с себя эту жижу. Да, тебе тоже не помешает, у тебя вон с шерстью что-то странное, – Неёжик впервые обратил внимание на удлинившийся пушок Опухша.

Опухш кивнул, и они свернули на одну из тропок. Настоящим чудом было, как ловко Неёжик находил пути в темноте ночного леса. Постепенно огромные дубы и ясени встречались все реже, уступая место ивам, ольхам и папоротникам. Воздух становился все приятнее, и вот уже донеслось веселое журчание быстрой лесной реки. А потом во всей красе показалась и она сама.

– Здравствуй, Звездница! – поприветствовал реку Неёжик, словно они были старыми друзьями.

Присмотревшись Опухш с удивлением увидел, что в воде и вправду как будто плавают звезды – яркие кругляши. Синие, фиолетовые, красные, они плясали на глади Звездницы, то сбиваясь в кучки, то разбегаясь, словно играли в какую-то игру. А удивительно было то, что на небе звезд Опухш не увидел – совсем, ни одной. Вот чудеса!

Бульк!

Неёжик шустро нырнул в реку.

– Давай! Не бойся! Звездница добрая река, не обидит!

Опухш разбежался и тоже плюхнулся в воду. Река была холодная, с характером. Но от этого на душе почему-то становилось хорошо и весело. Опухшу нравилось бороться с течением, нырять и рассматривать гладкие камни на дне. Чуть подальше река оканчивалась шумным водопадом. Они подплыли поближе к нему, чтобы попасть под брызги и освежиться. Рядом с ними плясали звезды. После страхов и тягот, которые они пережили на болотах, друзья больше не таились, и бултыхались так, что, наверное, было слышно даже на верхушке огромной ели, тень которой нависала над рекой.

– Фух! Ладно, давай выбираться! Надо идти! – воскликнул Неёжик, громко, чтобы перекричать водопад. Опухш повернул к берегу, и краем глаза заметил, что что-то изменилось. Большая ель уже не стояла неподвижно – ее верхние ветви колыхались как будто под ураганом. В тот же миг над рекой поднялся сильный ветер, поднявший волну. Над головой у Опухша и Неёжика пронеслась огромная тень и исчезла в глуби леса.

– Скорей! К берегу! – закричал Неёжик, поняв, что поднявшаяся волна смоет их в водопад. Они гребли изо всех сил, но ускорившееся течение неуклонно тянуло их к обрыву.

– Звездница, пожалуйста, перестань! – взмолился Неёжик. Река, может, и рада была бы прекратить, но и сама не могла остановить ход своих волн – ведь это не она привела их в движение.

– А-а-а-а-а-а! – Неёжик упал первым. Но и Опухш не сильно отстал и тоже ухнул в пенную дымку водопада.

«Вот дела, – только и подумал Опухш, пока летел вниз. – Неужели так и закончится мое путешествие? С падения началось, падением и завершится?».

Но водопад оказался совсем невысоким, и они довольно быстро вновь плюхнулись в воду. И не успели опомниться, как их снова понесло течением. А там, впереди, совсем близко – был еще один обрыв и еще один водопад.

– Греби! Греби, что есть силы! Я знаю это место, там очень высоко! – захлебываясь в воде прокричал Неёжик.

Но, если честно, вряд ли бы у них хватило сил, чтобы побороться с речкой – очень уж быстро она хотела оказаться где-то внизу. Там, наверное, было хорошо. Однако Опухш с Неёжиком могли и не пережить такое падение, и быть бы беде…

«Бе-би-бедь!» – странный звук явно доносился из-под толщи воды. Потом оттуда показался серебристый гребень, за который Опухш и Неёжик тут же ухватились. А затем и сам Огогокунь, собственной персоной.

– Держитесь! – уже членораздельно воскликнул он и понес их к берегу. Для него это труда не составляло, ведь он чувствовал себя как рыба в воде – потому что он был рыбой и был как раз в воде.

Раз! И лихим изгибом чешуйчатого тела Огогокунь выбросил их на каменистый бережок. С него речка казалось уже вовсе не такой грозной, а даже красивой – она быстра несла свои воды к обрывистому склону, за которым открывалась потрясающая картина.

Лес, который еще недавно возвышался над головой, теперь казался красно-желтым ковром, тянувшимся во все стороны света, покуда хватало глаз. В темноте ночи мало что можно было разглядеть, но упрямому взору открывались речушки, озера, поляны и взгорья. Оказывается, лес был очень разным. И очень большим.

«Интересно, кто живет вон там, – подумал Опухш, разглядывая высокую дубраву на востоке. – А там кто? – залюбовался он острыми шпилями ельника. Открывшаяся картина очаровывала его, но вместе с тем он чувствовал себя очень маленьким. Разве смогут они с Неёжиком преодолеть все препятствия и добраться до нужного места. И какое оно – «нужное место»? Ведь Неёжик так ничего и не сказал о том, куда именно они идут…

– Так, ну что, отдышались? – прервал его размышления Огогокунь. Он привычно стоял в реке, опираясь на хвост, но теперь выглядел иначе, чем в их первую встречу.

– Ого-го! Вот уж кого не ожидал тут увидеть? Как тебя сюда занесло? – в привычной манере передразнил Огогокуня Неёжик.

– Спасибо, что спас нас! – отдышавшись произнес Опухш. Вот почему Неёжику так трудно сказать «спасибо»? И вообще нормально разговаривать с другими жителями леса. Нет, так и норовит подколоть своими иголками!

–Не за что! – Огогокунь, казалось, даже немного покраснел. – Друзья должны помогать друг другу. А я как раз оказался неподалеку…

– Да как ты тут оказался? – уже хором воскликнули Неёжик с Опухшом. Уж очень удивительно было, что этот домосед, который еще недавно не видел ничего, кроме своего пруда, заплыл так далеко.

– О-хо-хо! Я обдумал то, что вы сказали. И понял, что знаю каждую рябь на поверхности пруда. Знаю куда поплывет каждый лист, упавший с каждого дерева, растущего на берегах моего дома. И, если столько удивительного таит мой водоем, то сколько же чудес во всем лесу! – начал свой рассказ Огогокунь. – Вот я и нырнул в протоку, которая наполняет мой пруд и поплыл наперекор течению. Представляете?! Наперекор! Огогого! Я и не знал, что так можно, и что такое бывает!

Справившись с переполнившими его чувствами, Огогокунь продолжил:

– Сколько речушек, прудов и озер я сменил, пока путешествовал по лесу! И каждое особенное – как будто в разной воде оказываешься! Но я не просто так плыл по течению – я составлял карту, чтобы потом вернуться назад. Только вот теперь, когда я это знаю… домой мне как-то не хочется. Вы посмотрите, сколько еще впереди неизведанного! – он указал плавником на простиравшийся внизу необъятный лес.

– А где карта? Было бы интересно взглянуть, – спросил Неёжик.

– Вот здесь! – ткнул Огогокунь себе в голову. – Я так долго запоминал свой пруд, что моя память изголодалась и запоминает буквально все подряд! Кстати, если вы все еще хотите добраться до волшебного озера, то вам туда, – указал он на тропинку, которая плавно спускалась с холма вниз и терялась среди деревьев.

– Точно! – хлопнул себя по лбу Неёжик. – Получается мы срезали путь! Вот только… – тут он посмурнел.

– Вот только что? – спросил Опухш, которому это очень не понравилось.

– Да ничего, увидишь! – Неёжик встал, и, не прощаясь с Огогокунем, зашагал по тропинке.

– Спасибо тебе еще раз, Огогокунь, – вздохнул Опухш и зашагал вслед за приятелем.

Рыба проводила их глазами, а потом перевела взгляд на лес и начала бесшумно хлопать ртом, как будто что-то подсчитывая и записывая в уме.

Глава 2. В которой становится тяжело

Большую часть пути они прошли в молчании. Неёжик расстроился из-за того, что их спас не он, а Огогокунь. Такой уж он был – любил держать все в своих ежовых лапах. Но Опухша и самого не тянуло на разговоры – он озадаченно рассматривал свою шерстку, которая как будто отросла еще больше. Длинными нитями распускалась она в разные стороны и трепетала в такт лесному ветерку. Когда они спускались в ложбины, Опухш прыгал и ему казалось, что он как будто парит – совсем недолго. Такой легкий он теперь стал!

«Вот дела! – подумал Опухш. – Как жаль, что рядом нет моих братьев, уж они бы рассказали, что происходит».

Но рядом был Неёжик, и он был не в духе, так что обсуждать с ним такие важные темы Опухшу совершенно не хотелось.

Так они и шли молча, даже не замечая, как темнеет вокруг лес. Деревья становились выше, их ветки шире, а листья – такие большие, что из любого можно было сшить добротную куртку даже для Неёжика, не говоря уже про Опухша. Кстати, не помешало бы – в этой части леса было заметно холоднее. Как будто земле не хватало тепла, чтобы согреть эти дубы-исполины. А солнце все не приходило.

– Хм, – задумался Неёжик, потерявший тропинку. – Этого места я совершенно не помню. А идти наобум опасно. Давай-ка сделаем вот что – подсади меня на это дерево, я заберусь повыше и посмотрю, где мы оказались.

Так и сделали – Опухш подставил Неёжику макушку, на которой тот подпрыгнул и уцепился за большое дерево. А вот дальше произошло что-то невообразимое – дерево вместе с Неёжиком вдруг поднялось в воздух. А потом опустилось. Потом снова поднялось. И снова опустилось, издав цокающий звук. То же самое взялось проделывать и другое дерево неподалеку. Опухш уже подумал, что весь лес сейчас затанцует, но нет – остальные деревья остались на месте, удивленно взирая на происходящее.

– Это не дерево! У него кора мохнатая! И корней нет! – закричал Неёжик, отчаянно пытаясь удержаться на приплясывающей колонне. Наконец, он все-таки упал на мягкую лесную подстилку. А лес вокруг закружился, и вертелся до тех пор, пока у них перед глазами не оказалась удивительная морда.

– Вы чего меня щекочете, сорванцы? Я ведь и лягнуть могу! Повезло вам, что я совсем не в настроении, – сказало странное существо с большими грустными глазами и пушистой гривой.

– Ты кто? – спросил вконец ошарашенный Неёжик.

– Меня зовут Тяжелошадь, – представился зверь.

– А что ты тут делаешь?

– Хотела бы я знать ответ на этот вопрос, – вздохнула их новая знакомая. – Я заблудилась.

– В лесу? – спросил Опухш, и тут же понял, что сказал глупость. Где же еще ей было заблудиться?

– Нет, в собственной жизни, – еще тяжелее вздохнула Тяжелошадь, и из ее ноздрей повеяло такой грустью, что даже жизнерадостному Опухшу стало не по себе.

– Между прочим, невежливо вот так стоять посреди леса, – заворчал Неёжик, отряхиваясь после падения. – Многие, между прочим, могут принять вас за дерево и попытаться на вас забраться!

– Ах, опять критика, – еще больше взгрустнула Тяжелошадь. – И вот так всю жизнь. Что ни делай – все не то, все плохо. Отдаешь лучшие годы, упираешься, тянешь, стараешься. Ненавидишь понедельники. А в ответ – ни единого доброго слова. Ох, как же мне тяжело…

– Как ты здесь вообще оказалась? – поинтересовался Неёжик. – Ты, конечно, не обижайся, но что-то я тебя раньше в лесу не видел. А я тут каждую зверушку знаю!

– Никакая я не «зверушка», – оскорбленно фыркнула Тяжелошадь. – Я сельский житель, рабочий класс! А в лесу этом оказалась, потому что уже сил не было терпеть такую жизнь.

– Какую? – поинтересовался Опухш.

– Эх, – шумно выдохнула Тяжелошадь. – Вы не подумайте, я ведь люблю работать. Но на ферме только хлестали, да понукали. Вот я и не выдержала, и удрала сюда. И ведь всего-то хотелось признания! Чтобы за мой труд хотя бы иногда кто-то говорил «спасибо!». Вот только в этом вашем лесу я чужая и делать мне здесь нечего. Куда податься, чем заняться? – словно сама себя вопросила Тяжелощадь.

– Давай начнем с того, что ты выведешь нас из этой темной чащи, – предложил Неёжик. – Раз уж ты сюда откуда-то пришла, значит, и назад сможешь выйти? Да вот хотя бы по своим же следам, – он указал на большие, размером почти с Неёжика отпечатки копыт повсюду вокруг Тяжелощади. – А то ведь мы тоже потерялись, как и ты. Не в жизни, конечно, а в лесу, но тоже хорошего мало.

От этих слов Тяжелощадь встрепенулась и взмахнула гривой.

– Река! – когда я сюда шла, я вдоволь напилась в замечательной речке. И вокруг нее не было таких высоких деревьев. Давайте я вас туда отнесу – хватайтесь! – с этими словами она наклонила голову к самой земле, так что Неёжик и Опухш смогли уцепиться за шелковистую гриву. В ней оказалась удивительно хорошо – тепло и мягко. Так что приятели быстро привыкли и начали озираться.

Мерный стук копыт Тяжелошади быстро исчезал в подстилке из трав и листвы. В такт ему вокруг них покачивался большой темный лес. На удивление тихий, как будто все вокруг уснули. Лишь время от времени из глубины ветвей доносился странный звук:

– Ууууууууууу… – как будто на вдохе, и: – Ууууууууу… – как будто кто-то выдыхал.

Внезапно Неёжик вздрогнул и прыснул, указывая куда-то вверх. Опухш поднял голову и высоко-высоко в ветвях увидел огромную черную фигуру. Присмотревшись, он понял, что это птица, а точнее…

– Это Сова Сопуха, – констатировал Неёжик.

– А почему Сопуха? – чуть не рассмеялся Опухш, но по лицу Неёжика понял, что тот не на шутку испугался – впервые за время их знакомства.

– Честно говоря, это я ей это прозвище придумал. Любит она поспать, понимаешь ли. А теперь, когда сплошная ночь, то, похоже, ее вообще не добудишься. Но ты все равно потише, мало ли чего…

Не успел он договорить, как на нос Тяжелошади упал большой дубовый лист, и она тряхнула гривой. Вышло это у нее так громко, что тень на дереве зашевелилась. На ней появились два больших зеленых глаза. Сперва один – и тот сперва открылся наполовину, уже потом целиком. Потом второй. Не сводя глаз с Тяжелошади, Сопуха зевнула.

– У-ху-ху! Кто это тут у нас? Думаешь, спрятался в гриве этой… этого… – Сова замялась, пытаясь понять, что это перед ней за странное существо. – Ух, не важно. Мои глаза также остры, как мои когти! У-ху! Разбудили меня у речки, а теперь и сюда добрались! Но теперь не уйдете!

С этими словами Сопуха сорвалась с ветки и понеслась в их сторону.

– Скачи, Тяжелошадь! – воскликнул Неёжик.

И она поскакала. Да так быстро – видимо, от неожиданности – что Опухш не удержался и сорвался с гривы.

– Опухш! Стой! – только и успел закричать Неёжик, но Тяжелошадь его уже не слышала, и неслась во весь опор.

«Опять падать», – подумал Опухш и зажмурился. Но случилось странное – падения все не было. Наконец, он решился открыть глаза и понял, что летит. Причем не где-нибудь внизу, а у самых крон деревьев.

«Что это? Как же это?» – недоумевал Опухш. А потом посмотрел на самого себя и ахнул. Он уже не был таким пухлым как раньше, зато его пух стал еще длиннее, и будто крылья удерживал на лету.

«Как же это приятно – лететь! И почему я раньше этого не умел?», – подумал Опухш.

Сова Сопуха была совсем рядом, но, чем сильнее она хлопала крыльями, тем дальше от нее лесной воздух уносил Опухша.

– У-ху-хууу! Догоню! – кричала Сова.

Но не догнала – ее фигура становилась все меньше, как и силуэт Тяжелошади внизу, которая куда-то уносила Неёжика.

«Нужно будет обязательно найти его, когда вернусь на землю. Эх, опять земля…», – вздохнул Опухш с долей сожаления. Уж очень ему понравилось летать!

Глава 3. Где Неёжика совсем не видно

Но ничего не поделать – Сова прекратила погоню, и воздух уже не поднимал его вверх, а плавно опускал вниз. Пока, наконец, не приземлил на берегу полноводной реки, которая была куда больше, чем все, которые Опухш встречал до этого. Какое-то время он любовался ею, раздумывая над тем, куда ему идти дальше и где искать Неёжика. А, когда поднялся, то услышал голос.

– Здравствуй, молодец, – проскрипело что-то. Поначалу Опухш не понял, откуда исходит звук, но потом увидел, что стоящее перед ним дерево с любопытством его разглядывает. Старое, изрезанное обросшими мхом и морщинами лицо излучало доброту, и Опухш решил, что убегать нет резона, а вот спросить дорогу очень даже можно.

– И вам здравствовать, – произнес он, стараясь быть как можно более учтивым. Его новый знакомый выглядел очень древним – намного старше даже, чем дубы в обиталище Совы.

– Откуда ж ты взялся? Никак с неба упал? – удивленно промолвило дерево.

– Ну да, оттуда и взялся. Только не упал, а прилетел, – отчитался Опухш.

– Вот дела, – протянуло дерево. – Крыльев нет, а туда же – летает. И чего вам всем на земле не растется, все куда-то вас тянет…

– Так ведь и вы тянетесь – наверх, к солнцу, – сказал Опухш и осекся, вспомнив, что солнца на небе нет.

– Хм, верно, да не совсем, – ответил старец. – Я ведь и вглубь тянусь – корни, знаешь ли! Кстати, ты вон какой прыткий, не поможешь ли старику? Зовут меня Старостень, и расту я тут уже много-много лет. Но так было не всегда. Когда-то мы вместе с братом улетели от матери и отправились в путешествие. Это сейчас я тяжелый на подъем, а тогда мы были совсем еще семечки, вот и решили мир повидать. Легкие были – да вот прямо как ты!

Опухш с интересом слушал Старостеня, гадая, к чему он ведет.

– Так вот, – продолжил тот. – Разнесло нас с братом по лесу. Его в один его край, на восток, а меня вот сюда, к реке. И все бы ничего – то мне от него листик занесет, то ему от меня. Но вот уже довольно давно вестей нет совсем никаких. Признаться, я скучаю и тревожусь – брат у меня немного… как бы это сказать. Любит погрустить! Как бы он совсем в эту свою печаль не ушел. Так, к чему это я…. – Старостень по-старчески задумался. – А! Вот что – если ты идешь на восток, то почему бы тебе не проведать моего братца? Ты его легко узнаешь – таких больших и красивых деревьев во всем лесу поискать! Ну так что, поможешь мне?

«А почему бы и не помочь? – подумал Опухш. – Кто знает, чем закончится мое путешествие. А если сделал доброе дело – значит, все уже было не зря».

– Помогу! – кивнул он. – А вы, господин, случайно не знаете, где здесь ближайшая переправа через реку? У меня друг потерялся, и я не знаю, где его теперь искать.

Вместо ответа Старостень внезапно схватил Опухша веткой и поднял его высоко над головой.

– А ты сам посмотри!

Оттуда Опухш видел почти всю восточную половину леса. Правда, различить можно было лишь мохнатые верхушки деревьев – видимо, чем дальше в ту сторону, тем гуще становилась чаща. А вот то, что Опухш увидел над лесом…

Во всей своей красоте над деревьями парила луна – такая же круглая и светлая, как Опухш, только совсем гладкая. Она заливала ровным белым светом горы, озера и облака, вдыхая жизнь во все еще сонный лес. От ее вида в сердце у Опухша почему-то потеплело и зажегся лучик надежды. А еще стало немного тоскливо – он заскучал по луне, будто Старостень по своему брату, с которым не может увидеться. На мгновение ему даже показалось, что луна ему подмигнула.

Слева внизу Опухш увидел, что широкая река изгибается, и как раз в этом месте он приметил Тяжелошадь, пившую из речки. Ее, впрочем, не заметить было трудно, а вот Неёжика было совсем не видно. Жив ли он? Все ли с ним в порядке? Нужно было торопиться!

– Я нашел! Можно опускать! – закричал он Старостеню. Тот даже не пошевелился – видимо, с возрастом стал туговат на уши.

– Можно опускать! Спасибо! – что есть сил закричал Опухш.

Старик распахнул глаза и торопливо опустил его на землю.

– Зачем же так кричать, я все прекрасно слышу! – проворчал он. – Ступай, малыш, желаю тебе поскорее встретиться с твоим другом. Эх, нравишься ты мне! Не знаю почему, но нравишься. Есть в тебе что-то знакомое…

Опухш напоследок посмотрел на Старостеня и понял, что тоже сразу почувствовал в этом старичке что-то теплое и родное.

– Береги своих братьев, – пробормотало дерево. – У них ведь больше никого нет. Ты думаешь я просто так расту? Нет, когда-нибудь я прорасту так глубоко и далеко, что наши с братом корни обязательно встретятся. Да-да… по-другому и быть не может…

Речь Старостеня моментально сменилась гулким храпом, и Опухш понял, что пора уходить. Искать тропу не было нужды – она петляла вдоль берега реки, лишь иногда прерываясь оврагами, которые Опухш без труда перепрыгивал. Ему показалось, что он еще больше убавил в весе и стал совсем легким. Он чувствовал каждое дуновение ветерка и даже подумывал взлететь, но побоялся, что его унесет в другую сторону. А ему нужно было как можно скорее найти Неёжика!

Наконец, миновав несколько изгибов реки, он увидел друга – тот снимал с иголок клочья гривы, в то время как Тяжелошадь все никак не могла напиться.

– Эй! Я здесь! – закричал Опухш.

Неёжик отвлекся от своего занятия и выпучил глаза.

– Вот это да! Да как же… Да ты же… Да куда же ты делся? Я думал, что тебя Сова сцапала! Ну ты даешь, непростой ты фрукт! – изумленно воскликнул он.

Опухшу стало приятно, что Неёжик за него волновался. А еще приятнее, что он вырос в его глазах.

– Я все расскажу, но тебе нужно переправиться через реку. Я видел тропу, которая ведет на восток.

Неёжик озадаченно посмотрел на бурную и широкую реку. Даже пару раз попробовал воду лапкой, но лезть туда передумал.

– Кхм-кхм… – многозначительно прокряхтела Тяжелошадь. Она, наконец, напилась, и теперь обиженно глядела то на Неёжика, то на Опухша.

Что? – не слишком-то вежливо спросил ее Неёжик.

– Я, конечно, не настаиваю, но, если бы вы меня хорошо попросили, то я так и быть могла бы перевезти тебя на ту сторону, – произнесла Тяжелошадь.

– А тебебудет не трудно? – спросил Опухш, опередив Неёжика, который наверняка собирался сказать что-то каверзное.

– Пф-ф! – фуркнула Тяжелошадь. – Легче легкого! Ну-ка, хватайся!

– Ну вот, опять эту шерсть выдергивать, – проворчал Неёжик, однако уцепился за гриву. И очень вовремя – Тяжелошадь встала на дыбы, а потом лихо поскакала по реке, поднимая волны и пену копытами. Всего один миг – и Неёжик уже стоял на берегу рядом с Опухшем. Весь в лошадиной шерсти, но довольный тем, что, наконец увидел приятеля.

– Большое тебе спасибо! – сказал Опухш Тяжелошади. Опять же – потому что Неёжик никого благодарить явно не собирался, хоть сам бы он через реку ни за что не перебрался.

Тяжелошадь, казалось, даже немного покраснела. Она попыталась скрыть улыбку, но веселые глаза целиком ее выдали.

– Да не за что… да ну что вы… да что там… дел-то… – пробормотала она, но потом взяла себя в руки. То есть в копыта. – А вы знаете, мне ведь очень понравилось помогать. При условии, конечно, что меня потом благодарят, – тут она многозначительно зыркнула на Неёжика. Тот сделал вид, что не понял намека.

Затем Тяжелошадь немного замялась, видимо, что-то обдумывая.

– А как вам кажется – это река очень широкая?

– Еще бы! – хором выдали Опухш и Неёжик.

– И полноводная?

– Конечно!

– И ее всякому трудно будет перейти?

– Всякому! Кроме тебя, конечно, – сказал Опухш, не понимая, куда она клонит.

– Решено! – взмахнула лошадь гривой. – Буду пастись тут поблизости и помогать вашему лесному народу перебираться с одного берега на другой. Я, конечно, мало кого еще встретила, но, надеюсь, что найдутся среди вас и вежливые и благодарные, – тут она снова покосилась на Неёжика. Тот фыркнул и отвернулся.

– Конечно, найдутся! – рассмеялся Опухш.

Они еще немного поболтали на берегу реки. Опухш заметил, что тоска Тяжелошади и впрямь куда-то улетучилась – она выглядела совершенно довольной жизнью, не то что при их первой встрече.

«Надо же, как важно, чтобы тебя ценили. И хоть иногда благодарили за то, что ты делаешь», – подумал он.

Единственная грусть, которую они увидели в ее глазах, была от расставания. Им пора было идти – впереди была еще долгая дорога. И они уже ступили на тропку, как увидели, что кусты чуть поодаль шевелятся.

– Стой! – скомандовал Неёжик. – Я сам посмотрю!

Видимо, бегство от Совы Сопухи изрядно уязвило его самолюбие, и он хотел доказать себе, что никого и ничего не боится. Неёжик решительно вошел в кусты и быстро вытащил оттуда… Огогокуня!

– Воды… воды… – просипела рыба. Неёжик раскрутил ее за хвост и запустил в реку.

Какое-то время Огогокуня видно не было. Но затем он все же вынырнул – с таким видом, будто ничего не произошло.

– Ты как оказался на берегу? – с недоумением спросил его Неёжик.

– Ах, это… Признаться, я уже почти разлюбил этот ваш лес и эти ваши приключения, – поморщился Огогокунь. – Да это все она! – указал он плавником на Тяжелошадь. – Но вы не подумайте, величавая госпожа, я не в обиде. Вы ведь не специально. Просто, когда вы везли этого обормота на другой берег, то подняли такую волну, что она выбросила меня на сушу.

Неёжик нахмурился, явно обидевшись за «обормота». А Тяжелошадь покраснела после того, как ее назвали «величавой».

– А что ты тут вообще делаешь? Следишь что ли за нами? – с подозрением спросил Неёжик.

– Ого-го! Больно надо! Просто я еще не исследовал самую восточную часть леса. А она как раз ниже по течению. И, между прочим, я тут оказался намного раньше вас! Кстати, если хотите знать – чем дальше я плыву на восток, тем чаще слышу про жуткое чудовище, которое живет на окраинах леса! Так что я бы на вашем месте…

– Да знаем-знаем… – прервал его Неёжик. Хотя выражение его лица выдало тревогу. Но страха он постарался не показывать. – Раз ты так боишься, то не советую тебе и дальше за нами плыть. Ведь мы идем как раз в лапы этого чудовища!

– Охо-хо! Да зачем же оно вам надо? – не унимался Огогокунь.

– Мы ищем солнце! – вмешался Опухш. – И Неёжик знает, где его найти.

Неёжик ничего на это не ответил – а лишь развернулся и зашагал по тропинке. Опухш попрощался с Тяжелошадью и Огогокунем и последовал за ним. Тяжелошадь и Огогокунь с тревогой проводили их взглядом.

Глава 4. Дуэль в темноте

Дорога повела в гору, и первое время Неёжик молчал – только громко пыхтел. Наконец, он не выдержал, повернулся и выпалил:

– Ладно, я так больше не могу! Я не знаю, где нам искать солнце!

– Как же это так? – изумился Опухш. – Ведь ты же говорил…

– Да ничего я не говорил! – отмахнулся Неёжик. – Я просто сказал, что… может быть…

У Опухша внутри все упало. А зачем и куда они в таком случае идут? Да еще и через опасности! Вернуть лесным жителям солнце – это да, оно того стоит. А что же получается на самом деле? Они просто идут… куда-то?

– Но ведь ты сказал, что где-то на востоке есть волшебное озеро. Разве солнце не там?

– Я… не знаю! – замялся Неёжик. – Просто однажды я был на восточной границе леса и увидел, что оно поднималось именно оттуда. Но уж извини, точных координат не знаю – оно передо мной не отчитывалось!

Опухш сел на валун и задумался. В голосе Неёжика ему послышалось неподдельное раскаяние. Его друг явно был расстроен тем, что не мог выполнить свое обещание. Или думал, что не мог. Но у Опухша не получалось на него злиться – ведь ничего плохого Неёжик не сделал. А делал лишь то, что считал нужным. Ему захотелось как-то его утешить.

– Подумаешь! – встал он как ни в чем ни бывало. – Не найдем солнце – значит, не найдем. Может, оно не хочет, чтобы его нашли. Зато нам весело. И я очень рад, что повстречал тебя на пути. Друг.

Неёжик удивленно посмотрел на Опухша. А затем улыбнулся. Они пожали друг другу руки и молча пошли дальше. На встречу приключениям – какими бы они ни были. Вместе им было совсем не страшно.

А бояться было чего – чем дальше они шли на восток, тем выше и больше становились деревья, и тем темнее становилось вокруг. Огромные дубы уступили место исполинским платанам, чьи очертания терялись во мраке, и оттого становились еще загадочнее. Воображение Опухша дорисовывало то, чего не видели глаза – вместо крон ему виделись величественные белые дворцы. А вместо могучих стволов – ряды колонн в парадном зале. В конце концов – ведь нет ничего страшного в парадном зале, правда?

Неёжик, кажется, тоже приободрился и старался не упустить тропку, петлявшую среди корней.

– Как думаешь, сколько Неёжиков понадобится, чтобы опоясать вот это дерево? – сказал Опухш.

– Хм… штук двадцать не меньше! А вот Опухшей и того больше – что-то исхудал ты, брат! Когда мы познакомились, ты был очень даже упитанный. А теперь – один пух да косточка. Ты как вообще себя чувствуешь?

– Прекрасно, – с улыбкой произнес Опухш. И это была сущая правда. Он был такой легкий, что ему хотелось летать где-то очень высоко. А внутри было так хорошо и тепло, как не было за все время, что он провисел на родном дереве.

Он довольно зажмурился, а когда открыл глаза, то… понял, что и вправду летит. А затем услышал испуганный крик Неёжика:

– Эй, ты куда опять полетел?! Ну-ка вернись! Что я без тебя тут делать буду!

Но непреодолимая сила продолжала тянуть его вверх – к ветке платана, на которой сидело что-то огромное и страшное. А то, что Опухш сперва принял за свист ветра, оказалось чьим-то могучим дыханием.

«Этак меня засосет!» – с ужасом подумал Опухш и начал махать руками, пытаясь изменить направление движения. Но тщетно! Сопящая на ветке фигура становилась все больше и все страшнее.

«Наверное это и есть то жуткое чудовище, о котором говорил Огогокунь. Ну все, это конец!».

Раз! И Опухш залетел – нет, не в рот – а в нос загадочного существа. Существо резко перестало сопеть, запрокинуло голову, и…

– А-а-а-пчхи! – Опухш словно ядро из пушки полетел обратно на землю. Благо он был легкий, и при падении совсем не ушибся. Неёжик тут же схватил друга за руку, чтобы его опять куда-нибудь не унесло.

Но расслабляться было рано – вслед за Опухшем вниз спикировал и пробудившийся монстр. Вернее, монстром он казался до тех пор, пока не предстал перед ними во всей своей красе.

– Никто из тех, кто наруфыл мое личное пространство, не уфел безнаказанным! – горделиво произнесла огромная птица. Похожая на встреченную ими Сову, но не совсем. Его перья отливали сталью, в больших зеленых глазищах сиял воинственный огонь, а осанка такая, что хоть сейчас на парад. Сов, Совух, Совец… Опухш не знал, как назвать нового знакомого.

– Это Филён, – подсказал на ухо Неёжик. Так, чтобы объект обсуждения его не услышал. – На весь лес известен как своей недюжинной силой, так и шепелявостью. Причем за второе над ним никто не насмехается, потому как боятся первого, – путанно пояснил он.

– Вы повнаете филу моего… – тут Филён сделал странный взмах крылом – и, обнаружив, что висящие у него на поясе ножны пусты, слегка сконфузился. Но старался не терять вида: – Повнаете филу моего… филу моего…

В этот момент из-за ближайшего дерева показался маленький гриб с бурой шляпкой. Он торопливо, насколько мог, тащил увесистый меч – видимо, тот самый, силу которого необходимо было познать. Подбежав к птице, он деловито вручил ей клинок, и та, наконец, смогла им лихо взмахнуть. В этой позе Филён и замер в ожидании.

– А чего он нас хочет? – наконец, тихо спросил у Неёжик Опухш.

– На дуэль он тебя вызывает, – нахмурился Неёжик и встал между другом и агрессором.

Услышав их голоса, Филён впервые за все время беседы посмотрел вниз.

– Ох, да фто ве это такое, – грустно вздохнул он. – Я уве надеялся на славный поединок, который войдет в историю, а вы всего лиф пара флабеньких малыфей. Как же неловко выфло.

С этими словами он расшаркался и сделал пируэт.

– Позвольте представиться! Я – Филён Фитокрылый! Зафитник этого леса и сюзерен каждой букашки и пичужки, обитаюфей в этих местах. – А это… – указал он на маленький грибок. – Мой паж Пыжень! Довольно бефтолковый малый, но уфердный, и очень хочет проявить фебя. Держу его только для того, чтобы он хоть чему-нибудь научился.

Пыжень тоже раскланялся и принял крайне важный вид.

– Ну так, ф кем имею чефть? – вопросил Филён и с неподдельным интересом уставился на гостей.

– Я – Неёжик Колючий. А это – мой друг Опухш Округлый! – съерничал Неёжик и тоже расплылся в реверансе.

Филён, правда, принял все за чистую монету и ничуть не смутился.

– Хм, ёвыков мне доводить встречалось, а вот чтобы неёвыков – ни разу. Впрочем, выглядиф то ты как обычный ёв. Но кто я такой, чтобы офуждать – каждый принимает ту клятву и обет, которая ему по мерке! Называйся как повелаешь, – смилостивился Филён, чем изрядно раздасадовал Неёжика.

– Но куда же вы держите путь, маленькие странники? Здесь, на востоке, я – последний оплот безопафности! Дальфе – только кофмар и ужас, до которых я еще не добрался исключительно из-за своей занятофти. Так фто вам покамефт не фтоит туда фоваться! – драматично провозгласил страж леса.

– Эм… у нас такой обет – добраться до озера далеко на востоке. Не спрашивайте почему, – нашелся с ответом Опухш. – А лучше подскажите – чего нам стоит бояться, и каким путем лучше пойти?

«Огогокунь-то, выходит, был прав. А мы не слушали!» – подумал он.

– Нет ничего фвященнее клятвы, – одобрительно кивнул Филён. – Знаю я где это вафе озеро. И, пожалуй, что есть к нему безопафный путь. Хотя я, признаться, давно там не бывал – дела знаете ли! Идите по этой тропе, но на развилке фверните к феверу. Там будет пефера. А после нее – тропа прямиком до озера. Но будьте офторожны. Ни в коем флучае. Ни за что. Никогда. Не фворачивайте к югу! – предостерег рыцарь.

– Да-да, там страшное чудовище, знаем уже, – отмахнулся Неёжик.

– Никогда не фледует недооценивать опафность, юнофа, – назидательно поднял крыло Филён. – Прощайте или до фвиданья! И удачи вам, храбрые странники!

Филён уже было расправил крылья, но ему что-то пришло на ум, и он спросил:

– Вы ведь пришли с запада. Фкажите – не встречалась ли вам некая обворожительная Фова? Мне сложно вам ее опифать, потому что крафота офлепляет меня каждый раз, как я ее вижу!

– Ты про Сову Сопуху? – удивился Неёжик. – Встречали, как же. Она пыталась на сожрать! Мало обворожительного.

– Да, в этом вся она, – томно улыбнулся Филён. – Ах, Фопуха… – с этими словами Филён резко взмыл вверх и был таков. Пыжень тоже раскланялся и засеменил куда-то вглубь леса.

В конце концов стало совсем темно. Опухш удивлялся тому, как Неёжик умудряется находить тропку – вот что значит ночной зверь! Заодно сильно похолодало. Лес вокруг застыл, будто в ожидании – ни ветерка, только стылая сырость. Они все шли и шли вперед, и Опухшу впервые стало по-настоящему страшно. До этого им то и дело кто-то встречался на пути, в небе появлялась луна, да и вообще не было так темно. А здесь, в этом неподвижном мраке, ему было совсем не по себе.

– Неёжик, а чего ты боишься? Ну так, чтобы по-настоящему, – спросил он друга, чтобы хоть как-то нарушить тишину.

– Пф! – фыркнул Неёжик. – Нашел, что спрашивать. А главное у кого. Когда это я чего-то боялся.

На том разговор мог и закончится, но Неёжика явно что-то тревожило. Наконец, он повернулся и в темноте Опухш увидел лицо друга таким, каким до этого не видел.

– Ох, ладно. Тебе, думаю, можно сказать. Кто знает, куда нас заведет эта дорога, к чему тайны, – важно промолвил он.

И продолжил как ни в чем ни бывало шагать дальше.

– Ну давай, признавайся! – подначил его Опухш.

– В общем… Неёжиком меня зовут не просто так. Был у меня один случай. Полз я, значит, как-то по лесу, а тут раз – вихрь, крылья, и я уже в когтях у Совы. Той самой, Сопухи. Собралась она меня съесть, да говорит «Ох, какой толстый ёжик, полакомлюсь вволю!». А я возьми да ляпни: «А я Неёжик». Она, конечно, очень удивилась – прямо как ты при нашей первой встрече. И спрашивает: «А кто же ты тогда?». А я опять: «Неёжик!». Задумалась она крепко – глазами хлопает, ничего понять не может. А я извернулся и скрылся в лесной подстилке – только и видела она меня.

Неёжик какое-то время помолчал, а потом продолжил.

– Вот с тех пор и зовусь Неёжиком. Хоть и глупости это – на самом деле я самый обыкновенный ёж. Но мне все кажется, что Неёжиком быть спокойнее и безопаснее, – сказал лесной зверек.

Опухш удивился – он и не думал, что за этими иголками и «колючим» поведением его друг прячет свои страхи и переживания. И ему было приятно, что он ими поделился. А у Неёжика, казалось, немного полегчало на душе – он зашагал бодрее, уверенно выглядывая нужную тропку.

Но, как оказалось, темнота темноте рознь. И вскоре они зашли в такую чащу, в которой не было ни лучика – и здесь даже глаза Неёжика перестали что-либо различать. А, когда его подводило зрение, Неёжик полагался на нюх.

– Сыро, пахнет землей, – наконец, произнес он, втягивая носом воздух. – Впереди пещера!

– Как и говорил Филён! – радостно воскликнул Опухш, но его голос так громко прозвучал в тишине леса, что ему тут же стало не по себе. Да и идти в какую-то там пещеру, да еще в полной темноте, не очень-то хотелось.

Но выбора не было – конец их пути был уже близок. Оставалось только чуть-чуть поднажать.

– Веди! – выдохнул он, и они с Неёжиком вошли в пещеру. Поняли они это, правда, только по сдавленному звуку собственных шагов. Да свод был совсем низким, причем чем дальше, тем сильнее им приходилось пригибаться.

Пещере, казалось, не было конца. Кроме шуршания камней и своего дыхания они слышали странные шорохи, как будто рядом с ними кто-то шевелился. Было страшно, но они старались не думать о плохом, и просто двигались вперед.

Вдруг Неёжик замер и снова втянул носом воздух.

– Чувствую… свежесть. До конца пещеры уже недалеко, – произнес он. Друзья выдохнули и поползли с новой силой – им не терпелось оказаться под кронами деревьев. Но вдруг…

Опух и Неёжик услышали хруст и почувствовали, как земля под ними проваливается.

– Ааааааа! – закричали они оба. Падение оказалось ни коротким, ни долгим – они слегка ушиблись, но обрадовались тому, что снова чувствуют под собой твердую поверхность.

– Так, без паники! – скомандовал Неёжик. В первую очередь, наверное, самому себе. – Давай по порядку. Очевидно, что мы упали вниз.

– Ну не вверх же, – скептически заметил Опухш.

– Попрошу не ёрничать, – тут Неёжик ощупал стены вокруг. – Хм, это большая пещера. Но воздух тут не такой затхлый. Но главное – я чувствую запах воды! Вон в той стороне!

Куда бы ни указывал Неёжик, Опухш в темноте все равно ничего не видел. Но по звуку шагов догадался, в каком направлении тот двинулся. Какое-то время они шли в потемках и полной тишине. Но вот что странно – постепенно друзья начали различать земляные стены пещеры. Змеившиеся по ним корни деревьев. Поначалу они не понимали, откуда берется свет, но затем Опухш приметил совсем маленькие грибы, которыми буквально заросла пещера – они и источали это еле заметное, но столь приятное после полной темноты свечение.

– Ух, давай передохнем, – наконец, сдался Неёжик. Он устал и вглядываться, и принюхиваться, и ползти. Они облокотились о стену пещеры и вытянули ноги. И сейчас, когда тишину не нарушал даже звук их шагов, услышали слабое, далекое журчание. Прислушались еще раз – так и есть. Где-то рядом была река!

Какое-то время они молча сидели и прислушивались к успокаивающему шуму воды. А потом Опухш заметил, что пара грибов на противоположной стене пещеры светятся необычайно ярко. А потом они моргнули…

Опухш вскрикнул и вскочил. Неёжик принял оборонительную позу и начал вглядываться в темноту. Грибы моргнули еще раз, а потом заговорили.

– Кхм… Стало быть у меня гости. Вот дела! Давненько не было, давненько… – голос был низкий, будто исходил откуда-то из-под земли.

– Что ты? Покажись! – воскликнул Неёжик.

– По-покажись? Кхм. А как я должен показаться?

Такой вопрос озадачил друзей.

– Выйди на свет! – выпалил Опухш, и только потом понял, что никакого света, на который можно было бы выйти, в пещере нет.

– Так.. так вы меня не видите? – удивилось существо. – Кхм, странно, я вот вас прекрасно вижу. Ну хорошо, думаю, кое-что я могу сделать.

Внезапно грибы вокруг начали светить ярче – не настолько, чтобы Опухш и Неёжик ослепли после полной темноты, но достаточно, чтобы увидеть хозяина подземного мира. И они вскрикнули снова.

Перед ними стояла большая черная змея. Конец ее хвоста уходил в тоннель, который они не заметили во мраке, а голова с любопытством разглядывала пришельцев. Впрочем, было похоже, что настроен змей вполне миролюбиво.

– Кто ты? – осторожно спросил Опухш.

– Добро пожаловать в мои тоннели! Меня зовут Скользкий Фу! И меня в этом лесу знает каждая зверюшка! – гордо объявил змей. – Удивлен, что вам мое имя неизвестно – вы, наверное, из какого-то другого леса.

– Мы из этого самого леса. И что-то я про тебя не слышал, – фыркнул Неёжик, напрочь растеряв всякий страх. – И с чего это ты решил, что тебя наверху все знают?

– Кхм… Давным-давно сюда упал кролик, прорывший нору прямо над моим жилищем. И вот он-то первым и назвал меня по имени. Что было очень кстати, потому что до этого никакого имени у меня не было, – ничуть не смутившись ответил Скользкий Фу.

– А, тогда понятно, – усмехнулся Неёжик. – А ты хоть наверху когда-нибудь бывал?

– Кхм… однажды я пытался вылезть наружу, но там было так светло, что я тут же вернулся назад, в свою приятную темноту, – состроил жалобное лицо Фу.

– Так ты, видимо, днем вылезал, – подметил Неёжик. – А сейчас у нас там ночь! Так что давай, попробуй. А заодно и нам покажешь дорогу.

– Ну, если вы так говорите… Ладно, была не была! Садитесь на меня, отвезу вас наверх. Но, если будет светло – то уж извините, там вас и высажу.

На том и порешили. Опухш и Неёжик взгромоздились на Фу. Но вот незадача – он и вправду был очень скользкий! И, пока он полз вперед, они сползали назад. Им даже пришлось сделать несколько остановок, чтобы снова подсесть поближе к голове. Однако двигался Фу очень быстро – сами бы они по этой пещере шли целую вечность. А она, между тем, становилась все круче и круче. И вот, они вынырнули на поверхность и с наслаждением вдохнули свежий лесной воздух.

– Ай! Как светло! – закапризничал Фу, хотя даже по сравнению с пещерой под густыми кронами деревьев было почти ничего не видать.

– А ты потерпи. Пусть глаза привыкнут, – со знанием дела посоветовал Неёжик. Он раньше тоже, бывало, просыпался еще в сумерках, когда было не совсем темно.

– Ой, действительно, – проморгался змей. – Ух ты-ы! Как здесь красиво! Нет, у меня в пещере, конечно, все равно лучше, но у вас тут все такое большое… такое просторное. Здесь совсем нет нор! А будто одна большущая пещера.

– Ну, нам пора! – сказал Неёжик, и они с Опухшем спрыгнули с Фу.

– А куда же вы? – спросил змей, явно расстроенный тем, что его только что обретенные друзья уходят.

– Мы ищем солнце! – ответил Опухш.

– Ой, но зачем? Солнце яркое и противное! А сейчас тут так хорошо!

– А ты выходи, когда его не будет. Солнцу ведь отдыхать нужно, – подмигнул Неёжик.

– Ну… хорошо! – немного приободрился Скользкий Фу. – Прощайте! Еще увидимся.

Он помахал им хвостом, они ему – лапками, и на том и расстались. Опухш и Неёжик быстро пошли вперед – как будто куда-то торопились. Хотя, если бы они задумались хоть на мгновение, то поняли бы, что торопиться им было абсолютно некуда.

– Эх, дружище! А он ведь нас вывел прямиком на юг! – сказал Неёжик, вдыхая ночной воздух. – И, если пойдем дальше, то наткнемся на это самое чудовище, о котором болтал Огогокунь. Надо бы нам свернуть к северу – да только очень уж долго идти придется…

– Эге-гей! Так не годится! – услышали они знакомый голос. Упомянутый выше Огогокунь торчал из ручейка рядом с ними – такого маленького, что они его и не заметили в темноте. Да и Огогокунь, если уж говорить честно, совсем в нем не помещался.

– Я страсть как хочу увидеть этого монстра! – пояснил он свою мысль не на шутку изумленным Неёжику и Опухшу.

– Ты откуда опять взялся? – рассердился Неёжик. – И ты же сам пугал нас этим своим чудовищем!

– Пугал да – вы ведь мне не чужие все-таки! Но кажется мне, что неспроста вы оказались именно здесь, где стоите.

Опухш даже на всякий случай посмотрел, где именно он стоит.

– Вам суждено бросить вызов монстру и освободить лес от его ига! – разошелся Огогокунь. – А мне – увидеть это удивительное славное сражение и запечатлеть его в истории! А главное – как я смогу закончить карту леса, если это чудище заслоняет мне проход?

– Так бы сразу и говорил, – фыркнул Неёжик. – Знаешь что, Опухш, давай-ка оставим его здесь, а сами пойдем на север.

– Нет, – вдруг сказал его друг. – Я думаю, что он прав. Мне почему-то и самому хочется увидеть это чудовище.

Он и сам себе не мог этого объяснить, но почему-то и вправду чувствовал, что им суждено встретиться с этой страшной угрозой – чем бы это ни закончилось.

– Ну вы даете! Вы оба! – прошипел раздосадованный Неёжик, и пошел. Но не на север, а на юг. Опухш последовал за ним, как и Огогокунь, смешно переваливающийся в маленьком ручейке.

– Вперед! К чудовищу! Оно ого-го какое! – воинственно воскликнул он, но голос его постепенно затих – они решительно зашагали по тропинке – так быстро, что где уж Огогокуню было их догнать.

– Удивительное дело, – тихо, будто сам для себя произнес Неёжик.

– Ты о чем?

– Вот жил себе этот Скользкий Фу под землей. И даже не знал, какой большой мир там, наверху! А теперь – сколько удивительных открытий ему предстоит! А ведь всего то и нужно было – вылезти на поверхность. Пересилить свой страх.

Неёжик остановился и поднял вверх палец – настолько многозначительно, что Опухш разглядел его даже в темноте.

– Перемены! Понимаешь, о чем я? Мы просто обязаны вернуть солнце. Ведь без него нет никаких перемен. Это даже я, ночной житель понимаю. Так что пошли уже к этому чудовищу и покончим с этим!

Опухш согласно кивнул. Хотя, честно сказать, ему даже не хотелось, чтобы их приключение заканчивалось – очень оно ему нравилось. Но любая тропика когда-нибудь заканчивается, и к чему-нибудь да приводит. Вот и их тропка, в очередной раз вильнув между деревьями, оборвалась у склона холма. А там…

Раскинув тысячу рук вверх, вниз, влево и вправо сгущалась темнота. Чудовище словно заполонило собой весь холм, ему не было видно конца и края. Опухшу почудилось, что черные руки тянутся к нему, и, сколько ни уворачивайся, одна из них обязательно его поймает… ему стало страшно.

Неёжик тоже застыл, словно вкопанный.

– Оно не шевелится, – еле слышно озвучил он то, что видели его привычные к темноте глаза.

– Мы… мы можем как-то его обойти? Есть другой путь? – нерешительно спросил Опухш.

– Не знаю. Думаю, что нет – оно уселось как раз между двух скал. Но, если мы будем действовать тихо, то можем просто прошмыгнуть через него?

– Как это… ЧЕРЕЗ? – с ужасом спросил Опухш, и от слишком громкого звука собственного голоса душа у него ушла в пятки.

– Мне кажется оно спит, – прошептал Неёжик. – Давай же, мужайся мой друг. Настает миг, ради которого мы проделали весь этот путь.

Голос Неёжика звучал непривычно торжественно, и даже горделиво. Опухш понял, как много для него значит вся эта миссия. Пусть она и началась с нелепого предположения что где-то там, на востоке, их ждет солнце.

«Никто нас нам не ждет, – подумал Опухш. – Но есть вещи, поважнее солнца. Например, дружба. А дружба не берется сама по себе. Она состоит из таких вот моментов. Когда в трудную минуту нужно пойти туда, где тебе страшно».

Ноги не слушались, но Опухш заставил их направиться вперед – в самое сердце сгущающейся перед ним темноты. Неёжик молча последовал за ним.

Они старались идти тихо, не издавать ни звука, хотя надвигающаяся фигура монстра и приводила их в ужас. Сквозь тьму ночного леса все более явно проступали кошмарные, странным образом извивающиеся руки. Когда они, наконец, зашли под их сень, то поняли, что им предстоит непростая задача – монстр был просто необъятный. Так просто не проскочишь.

Внезапно Неёжик замер.

– Это… это же дерево! – прыснул он, удивившись тому, что видят его глаза.

– Что? – удивился Опухш. – А как же монстр?

– Хм, а что, монстр по твоему мнению не может быть деревом? – справедливо заметил Неёжик. – Пошли вперед, и старайся не задеть ни одну веточку.

Так они и ползли – медленно и очень осторожно. Иногда налетал ветер, и руки-ветви вокруг зловеще покачивались, словно стараясь дотянуться до Опухша и Неёжика. Тогда они пригибались к самой земле и не двигались. Чудовищное дерево скрипело и ухало, будто действительно спало. И друзьям совсем не хотелось его будить.

Вдруг сквозь ветви показался свет – странный отблеск чего-то. Это был знак – того, что тьма не бесконечна, и они почти прошли.

– Давай, еще чуть-чуть…. – шепнул Неёжик.

И в этот момент случилось странное – неподвижную тишину ночного леса нарушил грохот. Словно что-то большое рухнуло с неба. Налетел сильный ветер, руки-ветви пробудились и начали смыкаться вокруг Опухша и Неёжика, сдавливать их мертвой хваткой.

– Охо-хо-о! – услышали они знакомый голос. – Выходи на бой, чудище! Филён бросает тебе вызов, порождение тьмы!

Друзья не могли пошевелиться – ветки крепко держали их в своих объятьях. И им оставалось лишь наблюдать за сражением. Сквозь сплетения ветвей они увидели, как Филён героически борется с древесным чудовищем. Треск стоял страшный – могучими крыльями рыцарь ломал ветви, продвигаясь все ближе и ближе к Опухшу и Неёжику. Но, как он ни был силен и огромен, коварные ветви постепенно опутывали и его. Воитель и сам не заметил, как оказался в клетке из царапучих веток. И чем сильнее он пытался выбраться, тем сильнее они его охватывали тысячами маленьких рук.

– Признаю, ты серьезный противник! Вот это да! Такой битвы я и ждал! Но знай – тебе не одержать верх! Я тебя одолею! – возопил Филён, уже не в силах выполнить своего обещания.

И так бы они втроем и оказались в плену у чудовища, если бы не маленький проворный Пыжень. Бог весть, откуда он взялся, но в руках у него был меч Филёна – без которого рыцарь весьма опрометчиво бросился в бой. И, к всеобщему удивлению, у Пыжня оказалось в достатке и силы и сноровки, чтобы управиться с могучим оружием – он так ловко начал рубить ветки, что быстро освободил своего хозяина, и сам не угодил в ловушку из ветвей.

– Эй! Что это такое?! Безобразие! Вы кто такие? – словно гром поразил всех глубокий, словно из самых недр земли, древний как первый упавший в лесу желудь, голос.

Все вокруг будто замерло. Только ветви стиснули Опухша и Неёжика еще сильнее.

– Я – Филён! Прилетел бросить тебе вызов, – немного озадаченно ответил рыцарь. – А этот молодой человек с моим мечом – мой паж Пыжень!

– Кхм.. для меня вы тут все молодые, и на одно лицо. Ну-ка прекратите рубить мои ветви, и извольте объясниться – с чего вам пришло в голову меня укорачивать?

На стволе дерева вдруг показались два больших глаза. Они пару раз сонно моргнули, а затем уставились на незнакомцев.

– Так ведь ты… вы… чудовище!

– Кхм… Чудовище… Кто – я?! – вдруг прогудело дерево. – Да будет тебе известно, птенчик, что имя мое – Вростеник! И я расту здесь еще с тех пор, когда совы были вежливыми!

Филен явно смутился, но постарался не подавать виду.

– Что ж, если так, то я примите мои глубокие, как ваши корни, извинения. Но позвольте – вы так разрослись, что в темноте вас трудно принять за что-то приличное! К тому же, вы перегородили путь к озеру. Я бы сказал – напрочь перегородили! – парировал рыцарь.

Вростеник открыл рот для ответа, да так и застыл. Глаза выдавали глубокую думу.

– Кхм-кхм… а ведь и правда. Что это со мной такое? Сколько соков потрачено напрасно – столько ненужных веток. Помню, как рос вверх и вглубь, а потом… уснул, – растеряно произнес Вростеник. И, поняв, что ответить на свой вопрос может только он сам, продолжил. – Кажется вспомнил. Однажды не взошло солнце, и я как-то странно себя почувствовал. Будто я не дерево… а какой-то… клубень! – воскликнул он, сам удивившись своим словам.

Друзья терпеливо слушали разговорчивое «чудовище» – гадая, чем все закончится.

– Да, точно – клубень! Вокруг стало так темно, что я подумал – а не под землей ли я часом? Может, я картофель, или что-то вроде того. И сам не заметил, как начал разрастаться во все стороны, самым безобразным образом. Кхм… вы уж простите меня, друзья, никак от себя не ожидал. Я ведь вообще-то миролюбивое дерево, и зла никому не желаю.

Опухш и Неёжик почувствовали, как ветви ослабляют хватку и опускают их на землю. Как только их ноги коснулись тверди, друзья торопливо подбежали к Филёну, чтобы укрыться под его крыльями – мало ли, что это дерево еще выдаст? Пыжень думал также, и держал меч Филёна на готове – выглядел он очень грозно.

– Хороший полководец всегда знает, когда нужно закончить войну, – деловито заметил Филён, доставая колючки из перьев. Ему тоже досталось – отовсюду торчал пух, но выглядел он по-прежнему героически. – Однако я накладываю на вас контрибуцию в виде обещания больше не разрастаться вширь, и открыть проход для всех лесных жителей к озеру.

Вростеник усмехнулся, но спорить не стал.

– Так и быть. Может, и хорошо, что вы меня немного подровняли. Ни к чему мне кормить все эти заросли соками земли. Всему свое применение, и всему своя мера! – торжественно произнесло дерево, и подняло ветви вверх, открыв глазу великолепный вид. Опухш и Неёжик поняли, что свет, который они видели, исходил от озера. И сейчас оно предстало перед ними во всей своей красоте. По серебристой глади воды пролегала сияющая белая дорога. Она будто бы приглашала их подойти поближе.

– Постойте! – воскликнул Опухш, и смело вышел из-под крыла Филёна. – А у вас случайно нет брата? На пути мы встретили одно дерево, рядом с большой рекой.

Лицо Вростеника внезапно просияло – так, что сложно было ожидать, что оно такое способно.

– Вы встретили Старостеня? Как замечательно! Я не видел его… я даже не знаю сколько, мы тогда были семенами. А вас ребята, еще и на свете не было. Он в порядке? Понимаете, он ведь меня старше – Старостень созрел на пару мгновений раньше. Я-то еще ого-го, вы сами видели! А о его здоровье я страшно переживаю.

– У него все хорошо, он просил узнать, как вы поживаете, и по возможности передать ему весточку.

– Кхм… передайте ему, что я на том же месте, где и раньше, и засыхать не собираюсь! – весело, по-молодецки рассмеялся Вростеник.

– Мы передадим, – кивнул Неёжик.

– И еще, – продолжил Опухш. – Старостень сказал, что надеется когда-нибудь встретиться с вами корнями. Чтобы вы снова были вместе.

При этих словах глаза Вростеника заблестели – видимо, выступила смола.

– Передайте, что я тоже изо всех сил буду расти в его сторону. Не нужны мне эти ветки. Спасибо, утешили старика. Теперь мне есть, ради чего расти. И клубнем я становиться больше не хочу, – растроганно произнесло дерево.

Путь был свободен, и Неёжик и Опухш уже хотели было попрощаться, как Филён их остановил.

– Друзья! Мы стали свидетелями драматических событий. Сражений и примирений. Восстановления братских уз! А, как известно, все, что с нами случается – оставляет свой след. И сегодня события оставили его в моем паже. Пыжень, подойди!

Гриб замешкался, словно не веря в происходящее, а затем чинно приблизился к Филёну. Рыцарь принял из его рук меч, и поднял его над шляпкой Пыжня.

– Мой друг! Мы многое вместе претерпели. Гордость не всегда позволяла мне признать твои заслуги в моих победах. Но истинный рыцарь умеет сразить любого врага – даже чувство собственного достоинства. Пыжень! Сегодня ты спас мне жизнь. И этим мечом я наделяю тебя титулом рыцаря! И передаю этот меч тебе – как равному, – с этими словами Филён торжественно хлопнул Пыжня мечом по шляпке, после чего тот поднялся. Уже в новом статусе.

– Но мы не прощаемся! – продолжил Филён, обращаясь уже к Филёну и Неёжику. – Вы показали настоящую храбрость! И для меня и Пыжня будет честью снова прийти к вам на помощь в ваших приключениях. Ступайте, друзья! Выполните свой долг! А я… мне настало время сделать то, что следовало сделать давно!

С этими словами Филён резко взмыл в небо, чуть не сдув друзей на землю. Глядя ему вслед, Пыжень пожал плечами и бережно вложил меч в ножны. Опухш и Неёжик, наконец, попрощались с ним и с Вростеником, и пошли к своей цели.

И она впервые была не где-то. Не за горами и лесами. А прямо здесь – у них перед глазами. Волшебное озеро мирно катило свои волны, и издалека казалось совсем обычным, никаким не волшебным.

– Ну что же, мы почти пришли! – торжественно и немного грустно произнес Неёжик. – Что бы ни случилось дальше, знай, что с тобой в этом лесу мне стало немного светлее.

– Ты же ночной зверь, – улыбнулся Опухш. – Зачем тебе свет?

– Хм, свет такая штука – он всем иногда нужен, – задумчиво произнес Неёжик.

– А ты знай, что мне не важно, как там тебя зовут – Ёжик или Неёжик. Я знаю, кем ты точно являешься – надежным и верным другом, – сказал Опухш.

Так они шли, влекомые озером, которое становилось все ярче и ярче. Они так на него засмотрелись, что… чуть не рухнули вниз! Прямо в разверзшийся у них под ногами обрыв. Лес от озера отделяло широкое ущелье. Оно тянулось вдоль берега озера, докуда хватало глаза. Как будто что-то большое упало с большой высоты – с самого неба. Само озеро при этом выглядело на удивление спокойным – делало вид, будто ничего не случилось.

– Ох, ну как же так! – расстроился Неёжик. – Это я виноват – я ведь никогда близко к этому озеру не подходил, и не знал, что здесь такая ямина!

Они посмотрели вниз, и поняли, что о спуске нечего было и думать – дно ущелья терялось где-то в темноте.

– Ничего, мы что-нибудь обязательно придумаем, – уверенно произнес Опухш. – Мы столько преодолели, преодолеем и это!

– Знаешь, я бы не был так… – начал было говорить Неёжик, но его голос напрочь заглушил рев внезапно налетевшего ветра.

Случилось что-то странное. Да, странное происходило с друзьями на каждом шагу. Но странное такая странная вещь – к нему очень трудно привыкнуть. И совершенно не знаешь, чего от него ждать. Вот и Неёжик с Опухшем удивились так, будто и не было встречи с сестрами-жабами, лихой езды на Тяжелошади и битвы с Вростеником.

Прямо над их головой пролетел уже знаковый силуэт. Ну конечно – это же снова Сова Сопуха! Но дело было даже не в самой птице, а в том, что поток воздуха, пущенные ее крыльями, начали неумолимо поднимать Опухша наверх.

– Эй! Ты куда?! Не улетай, мы обязательно придумаем, как добраться до озера! Стой! – закричал оставшийся на земле Неёжик – так, как будто это Опухш решал, лететь ему или нет. К тому же, возгласы друга быстро утонули в шуме вокруг, и Опухш оказался наедине со своими мыслями.

Почему-то сейчас он думал о том, как забавно Сопуха отреагировала на предложение пера и клюва со стороны рыцаря Филёна. Как одиноко, наверное, там сейчас Неёжику. Как жаль, что Огогокунь не увидит конец этого путешествия – он ведь так хотел. И от всех этих мыслей на душе у Опухша вдруг стало очень тепло. Он уже не боялся грядущего. Ему хотелось подняться еще выше, и…

Но ветер ослабевал, и он увидел, что опускается прямо в озеро. Теперь, вблизи, оно выглядело еще чудеснее. Поразительно, но в темно-фиолетовой глади отражались огни, которых не было на небе.

«Как долго они здесь? И зачем? Чего они ждут?» – вдруг подумал Опухш, потому что огоньки эти напомнили ему его братьев. И, присмотревшись, он понял – так ведь это они есть. Нет, это были не те, что висели на дереве. Но и эти были очень родными. Будто он знал их всю свою жизнь.

Аккуратно, словно пушинка, Опухш приводнился на озеро. Да он и был пушинкой – кажется, что он уже не весил почти ничего. И достаточно легкого дуновения, чтобы он вновь взмыл вверх. Но озеро внезапно «обняло» его. Окутало своими водами, синими как ночь, и глубокими, как небо.

Глава 5. В которой Неёжик говорит «спасибо»

Когда Неёжик оказался один на краю обрыва, ему и правда стало одиноко и страшно. От того, что их путешествие закончилось так нелепо – его друга куда-то уносит, а он ничего не может с этим сделать. Он вдруг признался себе, что весь этот поход был просто глупой шуткой – конечно, никакое солнце они не найдут. Зато он, Неёжик, нашел кое-что другое – дружбу, которой у него никогда не было. От лесных зверей он всегда держался особняком. А в этом странном существе, упавшем с дерева, он почувствовал что-то доброе и теплое. Что-то, что напомнило ему прошлую жизнь – когда еще было… солнце.

Когда Неёжик снова посмотрел на озеро, то не поверил своим глазам – неподвижная фиолетовая гладь вдруг озарилась ярким светом. Откуда он исходит – то ли из глубины вод, то ли с их поверхности, понять было невозможно. А свет между тем разливался все ярче. Начавшись с маленькой искры, он вырос до размеров яблока (а Неёжик любил яблоки), а потом и того больше. Глаза Неёжика с радостью впитывали этот свет. Он вдруг все понял, и ему даже стало стыдно, что он не понял, и не разглядел этого раньше. В конце концов, он считал себя очень умным зверем.

Неёжик услышал шум крыльев, и, когда обернулся, то увидел Филёна и Сопуху. При виде Совы Неёжик не на шутку перепугался и даже задрожал, но попытался побороть свой страх. И у него получилось. Впрочем, птицы смотрели не на него, а на озеро – и изумлению их не было предела.

Шар света вдруг начал подниматься с глади озера. Сначала медленно, словно неуверенно. Затем все быстрее. И, наконец, оказался там, где ему и положено было быть – посреди неба. Заливая соскучившийся по солнечному свету лес своими лучами.

– Спасибо, – тихо произнес Неёжик. Так, чтобы никто не услышал.

Но это все было позже. А, когда Опухш опустился на волшебное озеро, и оно с ним заговорило, он не на шутку испугался. Хотя голос его был таким умиротворяющим, и таким знакомым, что ему тут же захотелось слушать.

– Здравствуй, малыш. Что ты здесь делаешь? Ты должен спать на ветке, как и твои братья. Пока твое время не пришло.

– Кто ты? – несмело спросил Опухш. Вопросы так и роились у него в голове. Но он старался быть вежливым, потому что озеро показалось ему очень старым и мудрым.

– Это трудный вопрос. Сейчас я озеро. Но раньше я было небом. Твой отец Солнце закончил свой цикл и снова вернулся в лес и превратился в дерево. Да, то самое, на ветке которого ты сейчас и должен висеть.

«Солнце? Мой отец – солнце? – изумленно подумал Опухш. – Но… тогда кто же я?».

Озеро услышало его мысли.

– Ты все верно подумал. Но время еще не пришло – возвращайся-ка на ветку, и жди, когда Солнце проснется.

– Но как же так? Ведь зверям в лесу солнце очень нужно! – Опухш сперва сам испугался своих слов, но вспомнил Неёжика и других лесных жителей, и ему захотелось им помочь.

– Глупости! – усмехнулось озеро. – Если бы это было так, я бы обязательно это увидело! Мне ведь сверху все прекрасно видно!

– Но ведь ты не вверху, а внизу, – подметил Опухш.

Озеро на несколько секунд задумалось. По его глади заморщинилась рябь.

– Ой.

После этого глубокомысленного замечания оно снова задумалось. И ответило очень нескоро.

– А я-то думаю, почему лес так притих. И уже хотело отругать Луну за то, что она плавает где-то не там. Но… как же так вышло? Хм… А, вспомнило! Когда Солнце закончил цикл и ушел спать, мне стало скучно, и я тоже задремало. И само не заметило, как оказалось здесь, внизу. Помню еще, меня какая-то птица разбудила – очень уж громко она хлопала крыльями!

Опухш рассмеялся, вспомнив неугомонную Сопуху. Но тут же посерьезнел – ведь все лесные обитатели сейчас зависели от его упорства.

– Дорогое небо, скажи, как нам разбудить Отца-Солнце? Я ведь не из-за себя переживаю. Вот жабы на болоте совсем распоясались, без солнца некому им напомнить, что есть в этом мире что-то светлое, доброе и хорошее. Им только волю дай – сожрут любого! А деревья – страшно подумать, они ведь возомнили себя клубнями! Да так разрослись, что скоро и до тебя дотянутся. Птица, о которой ты говорило – это моя знакомая Сова Сопуха. Она из-за вечной ночи спит-спит, да все никак не выспится. И оттого злая и нервная – ты уж ее не суди строго. Словом – плохо лесу без солнца, нужно срочно что-то делать!

– Хм, – снова задумалось озеро. – Всему свое время, сказало я. И ведь время действительно пришло. Ты уж не буди Отца, дай ему хорошенько выспаться. А лучше посмотрись в меня повнимательнее…

Опухш всмотрелся в гладь озера и увидел, как она озаряется неведомо откуда взявшимся светом. А потом посмотрел на себя и понял, что его источник – никто иной, как он сам!

– Ой! Что это происходит? – воскликнул он, не понимая, тревожиться ему или смеяться. Поэтому делал и то, и другое.

– То, что должно произойти, – снова навело тумана озеро. – Ты лети, дружок. А я за тобой поспею. Мне ведь еще нужно разбудитьтвоих братьев – они ведь тоже заснули, когда я упало. А кто будет светить на небе, когда ты утомишься и пойдешь передохнуть? Кроме Луны, конечно – но она та еще странница, я ей не доверяю. Ступай, малыш, и помни – всему свое время.

Впрочем, Опухш уже и так начал подниматься вверх, разгораясь все ярче. Ни сил, ни желания оставаться на земле, у него уже не было. Прилетев на озеро пушинкой, он покидал его совсем невесомым – но полным радости и желания дарить тепло всем вокруг. И он, конечно же, услышал «спасибо» Неёжика, и отправил ему в ответ самый яркий луч.

Глава 6. В которой всему свое время

Для лесных жителей настала новая пора. Солнце снова светило на небосводе, а значит, все вернулось на круги своя. Опухш много раз поднимался ввысь, а затем опускался за горизонт, чтобы отдохнуть в уютном домике своего отца далеко на западе – ни одна лесная птица дотуда ни за что бы не долетела. Да, даже Сова Сопуха – хоть ее уже так и не звали.

Работы у Опухша было очень много – всех нужно было обогреть, каждому уделить внимание. Но, хотя в его жизни и настала новая глава, про друзей он тоже не забывал. Везде, куда падал его луч, он видел каждую былинку, мог разглядеть каждую, даже очень маленькую зверюшку.

А птицы, к которым он теперь относился куда как лучше, чем раньше, постоянно приносили ему какие-то вести. Например, однажды залетные утки рассказали ему удивительную историю. Которую они слышали от лягушек, а те слышали ее от зайцев, а те слышали ее от кротов. Мол, глубоко под одной из лесных опушек, на которой обитали те самые зайцы, наконец, встретились корни двух старейших деревьев леса – и крепко, по-братски, их друг другу пожали. Впрочем, зайцам было невдомек, насколько важное это событие.

Две жабы, гроза лесных болот, с появлением солнца заметно подобрели. Обожрамба взяла себя в руки, и уже не пыталась сожрать первого встречного, а села на диету. И обнаружила, что вокруг полно других радостей, которые, к тому же, абсолютно безвредны для окружающих. Ее сестра Обожаба тоже протрезвела рассудком, и осознала, что далеко не всем вокруг нужны ее восторг и обожание. В конце концов, звери в лесу жили самодостаточные, и вполне могли обойтись без раздутых до небес комплиментов. Так что Обожаба пустила свою пристрастность к каждому живому существу на благое дело, и основала на болотах приют, где давали пропитание и кров каждой нуждающейся зверюшке и пичужке. И это лесные обитатели уже оценили по достоинству – и стали ждать свою покровительницу Уважабой, что немало ей польстило.

Огогокунь все-таки дорисовал карту лесу, и теперь устраивал зверям путешествия из одной части леса в другую. А то ведь до этого было как – каждая змея хвалила камень, под которым ей хорошо спалось, а каждый медведь – свою берлогу. И в итоге друг с другом звери почти не общались. А, когда вдоволь нагуляешься по лесу, увидишь, как другие живут, то и сам начинаешь жить как-то иначе, и других больше уважать. Ведь в лесу столько удивительного! Сам Огогокунь, правда, уже удивлялся не так часто, как раньше. Но ему нравилось, когда удивляются и радуются другие – тогда и он чувствовал, что открывает для себя что-то новое. Помогала ему в его деле не кто-нибудь, а Тяжелошадь – без нее через бурные лесные реки было не перебраться. И ей страшно это нравилось – особенно, когда ей говорили «спасибо».

Филён и Сопуха все-таки поженились. Сова выспалась и успокоилась, а Филёна уже не тянуло на подвиги – он совсем остепенился, и главной его заботой было обустройство гнезда, где уже вовсю резвились маленькие совята. Правда, иногда, когда выдавалась свободная от хлопот минутка, он с завистью и одобрением посматривал на Пыжня, которого теперь звали не иначе, как Воином в бурой шляпке. Когда кому-то нужна была помощь или защита, он внезапно и тихо появлялся из глубины леса, наводил порядок, а потом также безмолвно исчезал. Казалось, что ему не нужна была ничья благодарность – он был доволен уже тем, что приносит лесу пользу. И за это его сильно зауважали.

«Всему свое время», – так сказало озеро. И, кажется, Опухш, наконец, понял смысл этих слов. Он всегда вспоминал их на своем закате, когда они сидели и болтали с Ёжиком, который приходил в самую западную часть леса, садился на самый западный камень и рассказывал Опухшу, как зверям живется по ночам. Опухш старался закатываться как можно медленнее – каждый раз ему очень не хотелось расставаться с другом.

Да, теперь Ёжика звали именно так – он уже не боялся ночной темноты. Наверное, потому что знал, что потом настанет светлый день, и он сможет спокойно выспаться.

– Ну как у тебя дела? Не жалеешь, что ты теперь там, наверху? – иногда спрашивал Ёжик Опухша.

– Нет. Мне никогда не было так легко. Я же теперь совсем невесомый. А знаешь почему? Потому что я на своем месте, – отвечал ему Опухш. И это была сущая правда.

– А ты – как ты теперь живешь? Не скучаешь по нашему приключению? – спрашивал Опухш в ответ.

– Конечно, скучаю, – отвечал ему Ёжик. – У тебя теперь свое путешествие, и я даже не могу составить тебе компанию! Но все-таки очень хорошо, что мы можем вот так посидеть и рассказать друг другу, что с нами приключилось.

Затем они прощались, и Опухш тепло обнимал своего друга.

А уже на самом закате, когда он уже переступал порог дома Отца-Солнца, маленький Опухш всегда задерживался и смотрел в самую восточную часть леса. Там, едва затухал последний луч, из своей норки выползало странное черное существо. Боязливо озиралось, а потом смотрело вслед уходящему солнцу. И они улыбались друг другу.

Оглавление

Глава 1. В которой ломается ветка

Глава 2. В которой становится тяжело

Глава 3. Где Неёжика совсем не видно

Глава 4. Дуэль в темноте

Глава 5. В которой Неёжик говорит «спасибо»

Глава 6. В которой всему свое время