Открой мне свою душу [Юлианна Лунная] (fb2) читать онлайн

Открой мне свою душу

Глава 1

- Амелия, немедленно к отцу в кабинет!! Живо!

Интересно, еще час назад дома не было никаких происшествий. Неужели таким ранним утром близнецы уже проснулись и успели что-то натворить? Моих сестричек уже давно вся деревня воспринимает как стихийное бедствие, уж очень они непоседливы. Но голос мамы был очень строг: не похоже, что это проделки младших. Прокручивая в голове: что могло случиться, я спешилась с коня, закинула поводья на ветку яблони и поспешила в дом.

Отворив дверь в кабинет отца, я заподозрила что-то совсем неладное. Мама сминала подол платья до побелевших костяшек пальцев. Отец нервно постукивал трубкой по столешнице. Такое их нервное напряжение не сулило ничего хорошего. Но я уже привыкла покрывать шалости младших сестер, поэтому просто спокойно присела на стул в ожидании новостей.

- Амелия, я уже устал тебе твердить: что благородные девушки не ездят верхом без костюма амазонки и без дамского седла.

- Отец, благородные девушки и не скачут по полям, проверяя полив урожая.

- Да, я знаю, - в его голосе послышалась отчетливая горечь.

Когда то процветающий род герцогов де Орен теперь ютится в деревне в старом имении предков матери. Все богатство рода отошло дяде Илграту когда отца обвинили государственным преступником. А все потому: что герцог Нельсон поступился законом и не пленил беременную женщину.

Всего лишь двадцать лет назад закончилась Великая война между империями Яртанией и Таурилией, которой не стало. В исторических хрониках не найти причин, послуживших началом конфликта, но в учебниках и мемуарах участников подробно рассказывается об исключительных магах. Они были невероятно сильны, пользовались сырой магией, управляя ею по своему желанию. В какой момент их посчитали угрозой для Яртанской империи - неизвестно. Агитация и пропаганда военных действий была направлена поселить в людях страх перед мощью таурилийских магов. Но в войне они не выстояли и теперь вне закона. Был создан Темный орден, проводивший отлов и захват в плен таурилийцев. Император основал Яртанскую Академию Стихий, где ученые умы нашей империи ставили эксперименты над пленниками - ведь в нашей империи маги не способны пользоваться силой без заклинаний. Так продолжалось несколько лет, но загадка способностей таурилийских магов осталась нерешенной. Военнопленных заковали в антимагические наручи и присвоили им статус рабов, но их было не много, словно их народ в одночасье испарился с собственных земель.

На заре войны мой отец состоял в отряде ловцов Темного ордена, когда они выследили очередную группу затаившихся в пещерах таурилийцев. Заметив в плену беременную женщину, он увел ее под покровом ночи подальше от стоянки и дал указания: как добраться до земель нашего графства. К сожалению, герцог Нельсон де Орен не знал: что его младший брат Илграт давно грезит стать главой рода. Жалость Нельсона проиграла в сражении с жадностью брата. Таурилийскую магиню Темный орден забрал в Яртанскую Академию Стихий. Император признал право герцога Илграта де Орена стать главой рода. Так наша семья оказалась на грани нищеты в самой далекой провинции.

- Амелия, каким бы ни было наше бедственное положение ты должна оставаться леди, - продолжал наставлять меня отец.

- Пап, прекрати! – начала возмущаться я. – Наше положение говорит громче титула, от которого и толка нет. Ты называешь имением захудалый коттедж, который едва не разваливается от ветра. Ты называешь своим кабинетом каморку для горничной. От того: как называть вещи - они не станут желаемым, от того как называть меня - я не стану леди!

- Придержи язык юная леди!

«Ну, вот… и мама туда же».

- Вы меня звали: чтобы поучать нравственности?

Да, я совсем не нежный цветочек как мои сестрички. Сколько себя помню: всегда была резковатой, уверенной в себе девушкой.

- Нет, дочь, ты помнишь, как мы оказались в таком положении?

- Только то: что вы сами рассказывали. Такое не запомнишь, будучи неделю отроду.

- Пришло время дополнить твое представление о произошедшем, - отец нахмурился. – Наверное, начнем с самого шокирующего на мой взгляд, Мирана…

Мама подошла ко мне и дрожащими пальцами начала ощупывать мою шею. Щелчок… На мои колени упал маленький красный камень на ажурной в волосинку цепочке. Я хотела дотронуться до камня, как заметила, что мои руки белее обычного.

- Что происходит, что это?

Мама молча вложила мне в руку маленькое зеркальце. Я поняла: что-то произошло с моей внешностью и поспешила взглянуть на отражение. Дыхание перехватило и я просто статуей застыла от шока. Раньше я не считала себя красавицей, таких девушек много: с песочным оттенком кожи, серо-голубыми глазами, невзрачными волосами цвета стали. Исключением были, наверное сами черты лица: тут аристократичность древнего рода дала о себе знать в маленьком аккуратном носике, высоких скулах, тонких еле розовых губах. Но сейчас на меня смотрела абсолютная противоположность. Кожа была светлой, словно мраморной, как будто я никогда не горбатилась на полях. Глаза цвета янтаря, с потрясающими медовыми крапинками – такую расцветку еще можно встретить у кошек. Пухлые почти красные губы, а волосы просто шедевр: густые, вьющиеся ниже лопаток сочного бордового оттенка.

- Амелия, - услышала я как будто из-за глухой стены отца.

- Доченька, посмотри на меня, - до руки с зеркалом дотронулась мама.

Я отмерла: подняла не нее взгляд, затем посмотрела на отца… И темнота… На задворках сознания промелькнула совершенно безумная, но чёткая мысль: «они мне не родители»…

Очнувшись, увидела выцветшие голубые обои с синими завитками - моя комната. Медленно встала с кровати, зажмурилась и пошла по направлению к комоду. Сердце билось в груди: как птица в клетке. «Я не сошла с ума, это был сон. Всего лишь сон. Мало ли какая ерунда приснится. Сейчас я открою глаза и никакой незнакомки в зеркале не увижу…»

- Ай!! – поплатилась я за закрытые глаза, когда коленкой ударилась об ручку комода.

Над ним висело зеркало. Я открыла глаза и облегченно выдохнула.

- Ну, и приснится же жуть… - смотрела я на вполне обычное свое отражение.

Я почувствовала, что голодна, поэтому: окончательно сбросив с себя оцепенение, я решила позавтракать. Спускаясь с лестницы, услышала голоса близняшек в столовой.

- Лори, мама сказала: что салат приготовлен к обеду, не трогай! – наставляла сестру более серьезная и рассудительная в этой паре Аллерия.

- А мы скажем: что его съела Амелия, - весело щебетала разбойница и озорница Иллория.

- Я съеееем вааааас, - подкралась я к ним за спины и зашипела.

- Ммамаааа!!! – визжа на весь дом, проказницы убежали с кухни.

Растянув довольную улыбку на лице начала накрывать на стол. И все же девочки еще совсем дети, впереди у них еще есть четыре года до совершеннолетия и замужества. Чего не скажешь обо мне. Уже через три недели мне исполнится двадцать. Скорее всего, замуж я никогда не выйду… Мне грустно это осознавать: но приданного за меня у отца нет. Прошлые несколько лет обильно лили дожди, и много урожая сгнило в воде. Чтобы не умереть с голода я продала свое приданное, а с пустыми руками меня не примут в семью жениха. В столовую вошла моя семья в полном составе.

- Приглашаю позавтракать, - улыбнулась я, глядя на бледных и серьезных родителей.

- Амелия, мы не договорили, - строго сказал отец, будто окатил меня ледяной водой.

«Это не сон - это правда!» - я скорее упала на стул, чем села. Так, надо собраться, отец же говорил что-то о том: что они начали с самого шокирующего. Значит, дальше таких сюрпризов не предвидится, ну хотя бы таких грандиозных. «Я сильная, я со всем справлюсь!» - повторяла про себя свою мантру, пытаясь придти в себя. Я вымученно улыбнулась родителям и перевела взгляд на девочек. Они щебетали о школе, но я их почти не слушала, хотя очень старалась. Родные они мне или нет – это не важно. Они вырастили меня и я никогда не чувствовала, что младших любят сильнее, или что меня как-то выделяют…  но что будет теперь?

- Давайте закончим разговор… - решила я, что спокойно завтракать сейчас я не в состоянии – кусок в горло не полезет, пока не узнаю обо всем.

Оставив девочек в столовой, мы вернулись в кабинет.

- Амелия, сейчас очень внимательно меня послушай, - начал говорить отец, вновь опускаясь в старое и потертое кресло. – Теперь ты знаешь о кулоне и сможешь его снять в любой момент.

Моя рука непроизвольно стала нащупывать нить цепочки.

- Но я бы не торопился это делать. Артефакт меняет не только твою внешность, но и сдерживает твою магию. Я сам его сделал и послушай: для чего… - нахмурился отец.

Я послушно отдернула руку.

- Как ты уже знаешь: в свое время я помог бежать из плена беременной магине. Она добралась до нашего герцогства и Мирана ее спрятала. Все было хорошо, за девушкой ухаживали, никто не знал о ее существовании несколько месяцев. Война закончилась, я вернулся домой, стал помогать Миране ухаживать за Лией. Но настал день родов, и нам пришлось вызвать лекаря. Конечно, все всем и обо всем стало известно: как только увидели девушку с бордовыми волосами и глазами цвета янтаря. Она родила тебя, Амелия.

«Лия – какое красивое и мягкое имя у моей настоящей родительницы. О чем я думаю?!». Мысленно надавала себе оплеух - надо собраться. Я старалась просто сложить в голове все факты по полочкам без лишних эмоций. Мне нужен ясный ум и трезвый рассудок. Конечно, я была все больше в шоке с каждым произнесенным словом, но сама поражалась своей хладнокровности, слушая рассказ отца. Заговорила мама:

- Я усыпила тебя сразу, как только приняла от лекаря. Объявила всем: что ребёнок мёртв. Тебя унесла моя служанка в деревню к жене того самого лекаря, принявшего роды. Конюха послала в сад выкопать могилку, потом завернула в одеяло куклу и похоронила.

Я восторженно смотрела на маму. Ведь она не испугалась быть уличенной во лжи, рискнула меня спасти. Меня – чужую дочь и погибель их благополучия. Почувствовала, как по щеке катятся слезы: «не время раскисать, надо собраться»:

- Продолжайте, - стерла ненужную влагу с щек и внимательно уставилась на отца.

- Илграт вызвал ловцов Темного ордена, и они забрали твою мать. Меня арестовали и наутро решили мою судьбу. Мы с Мираной забрали тебя у лекаря и приехали сюда в имение. Тут никто не знал о нашей столичной жизни, поэтому я сделал морок, и мы выдали тебя за свою дочь.

- Почему вы не рассказали мне раньше?

- Потому что хотели это сделать на твое совершеннолетие через три недели, но кое-что произошло. Сейчас мне важен ответ на единственный вопрос: ты хочешь продолжить свою прежнюю жизнь с нами здесь, или ты хочешь попытаться найти свой народ, свою мать?

У меня пропал дар речи. Моя жизнь казалась мне предопределенной на ближайшее будущее. Попытаться найти свою мать может оказаться опасным мероприятием вне закона, да и нет у меня даже предположений: с чего начинать. Найти свой народ мне вообще кажется самым нереальным из всего предложенного. «Но чего хочу я?» - я протянула руку к зеркальцу, нащупала цепочку и щелкнула замочком. И снова посмотрела на свое отражение. Мне нравилась моя настоящая внешность. Она была мягкой, жгучей, мне даже показались красные искры огня в моих бордовых локонах… искры… огонь!

- Если кулон блокировал часть моей магии, то я правильно понимаю: что могу пользоваться своей огненной стихией без заклинаний? – быстро изложила я с восторгом в глазах.

- Да, попробуй, - улыбнулся отец.

Я привычно уставилась на руку, концентрируясь, но не произнося ни слов, и увидела: как на пальцах загораются огоньки. Представила себе шар: пламя отделилось от пальцев, слилось в сферу и зависло перед моим лицом - это было потрясающе, и всего лишь за несколько секунд! Невероятно, ведь чтобы сделать такое привычным мне способом нужно было прочесть три заклинания: вытолкнуть из себя пламя, отделить проявление стихии от тела, сформировать в фигуру. Я была в эйфории, и тут меня осенило:

- На это у меня ушло три секунды вместо двух минут, а это значит: что таурильцы не могли проиграть войну. И в хрониках нет описания причин войны. Войны столетиями не забываются – это скорбь целых поколений, а тут: за двадцать лет все и всё забыли? Я хочу знать: почему мой народ позволил себя победить. Я хочу знать: за что истребили целую империю. Если я останусь дома без ответов, то буду всю жизнь задаваться этими вопросами…

- Я так и предполагал, - тяжело вздохнул отец. – И меня радует, что ты владеешь эмоциями как самая настоящая леди. Но вернемся к моему вопросу. Раз тебе нужны ответы, предлагаю тебе их поискать.

- И где же, по-твоему, я найду такой кладезь информации? И как это связанно с моим совершеннолетием? – меня все еще не отпускал мандраж и ожидание очередного сюрприза от родителей, и я оказалась права…

- Мы с мамой решили отправить тебя в Яртанскую Академию Стихий.

Я не выдержала: подскочила со стула и заметалась по комнате, словно раненый зверь по клетке. «Не может быть! Раел Всемогущий, ты там на каникулы отлучился?» - привычно обратилась я к Богу своей стихии.

- Но это невозможно! У нас нет таких денег: чтобы оплатить мое обучение! Да на меня там будут смотреть как на врага народа! А если вдруг: кто-то уличит меня во лжи, увидит морок? Ведь одно дело адепты, а другое - умудренные знаниями преподаватели! Да меня же закуют в наручи и сделают рабыней! Если моя правда всплывет, то вы с мамой больше не отделаетесь ссылкой в провинцию, вас казнят! А что будет с близняшками, вы подумали?! – принялась я сыпать всеми мыслями подряд, которые накатили на меня огромной волной.

Кажется, мое самообладание все же дало трещину. И не просто трещину, оно посыпалось осколками как разбитое зеркало. Тысяча мыслей пронеслась в голове одна хуже другой.

- Да о чем вы думаете!? – меня начало колотить от нервного перенапряжения, это безумно долгий день, и я уже начинаю бояться его продолжения…

- Амелия Лианита де Орен прекрати истерику и сядь! – рыкнула мама.

Не смотря на некровное родство, по-моему, стальная выдержка у меня от нее. Я села на стул и закрыла глаза. «Я сильная, я со всем справлюсь!» - повторила я свою мантру, выдохнула и вновь уставилась на отца.

- Как я уже говорил: кое-что произошло. Меня пригласили преподавать в академии. Ты не знаешь, но я был одним из лучших артефакторов в империи - именно поэтому твой морок никто не распознает. Я могу взять тебя с собой, попросив у академии контракт, по которому часть моих выплат по преподаванию будут постепенно покрывать твое обучение. Ты скоро станешь совершеннолетним магом и имеешь все права стать адептом. Подумай: где еще искать информацию о таурилийцах, как не в стенах академии, в которой над ними проводили опыты?

- Отец, но как же без нас справятся мама и девочки? И на кого мне идти учиться? – затаив дыхание, я ожидала ответа.

Я очень надеялась: что родители продумали и эти моменты - ведь передо мной уже забрезжил свет новой жизни и перспектив. Даже если я не найду ответы на свои вопросы,  с дипломом академии у меня будет шанс найти высокооплачиваемую работу. Мы больше не будем горбатиться в полях – ведь я смогу помогать нашей семье материально.

- Чтобы прокормиться нам с девочками хватит уже засеянных полей, - сказала мама. – Есть еще приданное девочек, которое можно будет продать в крайнем случае…

- Но мама!

- Дослушай меня, Амелия! – строго рыкнула родительница. – Обучение в академии длится всего лишь три года. Туда берут только совершеннолетних не просто так. Там дают будущую профессию, и когда ты ее получишь, то сможешь заработать сестрам на приданное. Пусть это будет пока вклад в будущее, а с замужеством время терпит.

- На кого идти учиться - не тебе выбирать. На распределении ты коснешься одного артефакта, который покажет твои предрасположенности и таланты. Комиссия преподавателей сама решит: куда тебя определить.

- Но, разве у поступающих нет права выбора? – удивилась я. – А если человеку не понравится навязанная специализация?

- Как уже сказала Мирана: обучение длится всего лишь три года. Адептов зачисляют исключительно по показаниям артефакта. Это устраивает всех: и преподавателей, которым не надо заставлять молодежь учиться, и самих адептов – ведь им легко дается материал и быстро усваивается, и родителей – у них есть гарант: что деньги за обучение не выброшены на ветер и их дети выйдут специалистами из стен академии.

- Хмммм, действительно удобно всем. И какие же специализации есть в академии? – меня все больше распирало от любопытства.

- Ты все узнаешь в академии, специализация как правило связанна со стихией мага. Скажу только, что у стихийников огня только два направления: артефакторика и боевики. Я надеюсь: что ты в армию не собираешься. По своей специализации я тебя подтяну, у тебя будет личный наставник, - улыбнулся отец.

- Это было бы здорово, - восторженно прошептала я.

Мне казалось, что я сейчас светилась как солнце в полдень. Моя жизнь вот-вот примет крутой поворот, и ничего меня не остановит на пути к моим желаниям.

- Раз мы все решили, то я предлагаю на сегодня закончить, - прервала нас мама. – Слишком много информации и Амелии надо подумать над всем. Тебе, Нельсон, пора собираться в дорогу, до академии путь неблизкий. Через две недели уже начнутся поступления абитуриентов, а тебе еще надо контракты заключить и на преподавание, и на поступление дочери.

- Амелия, ты уверенна в своем решении? Это действительно опасно, хоть я и буду рядом.

- Узнаю ли я что-то о войне или о своем народе – это не так важно. Главное: что у нашей семьи появились возможности наладить свою жизнь, - улыбнулась я.

Я действительно так думала, но даже не представляла насколько ошибалась в своих словах…

Две недели пролетели совершенно незаметно. Я сияла, словно начищенная монетка. Мне поскорее хотелось очутиться в стенах академии и почувствовать: как меняется моя жизнь к лучшему. Конечно же: мне было грустно расставаться с мамой и близняшками, но я успокаивала себя наличием каникул в академии и присутствием со мной отца.

Мое отношение к родителям не поменялось с того дня: когда я  узнала что мы - не родня. Да и не могло оно измениться – они меня спасли, вырастили, дали тепло и уют своих сердец – я не видела: чтобы они отличали меня как-то от Аллерии и Иллории. Девочкам решили не раскрывать секрет моей личности - они слишком молоды, а истина слишком опасна.

Отец съездил в академию, как он и предполагал, контракт с ним заключили с единственным условием: я должна пройти распределение, ведь все адепты - исключительно маги. Ему даже выделили небольшой аванс. И мама отправилась в город, купила отцу несколько костюмов и мне целую гору одежды – больше, чем у нас с сестрами вместе взятых. И это меня огорчило:

- Мама, зачем ты истратила весь отцовский аванс?! Тебе надо было оставить хотя бы половину на первое время! – ругалась я.

- Амелия, ты не понимаешь: вам с отцом нужно выглядеть прилично, нужны принадлежности для занятий… А тебе ко всему прочему нужна еще и спортивная одежда, и амазонка, и дорожный костюм, и немного женской косметики. Ты же леди! – парировала мама.

«Вот они заладили леди, да леди! Если б я была их кровным ребенком то да - хотя бы нищая, но леди. А так: я вообще непонятно кто» - ловила себя на таких мыслях, и становилось неприятно. Я ведь кроме имени матери ничего о себе не знаю. Интересно бы было узнать: кем была эта Лия? И был ли у нее муж, и ищет ли меня кто-то… Глупости конечно: кто меня может искать спустя двадцать лет? Тем более от таурилийских магов и осталось всего нечего: пара сотен пленных – а нынче: рабов. Куда делись остальные - неизвестно, а простой люд их империи так и продолжает жить на своих землях, сменив подданство.

Мы всей семьей работали на полях не покладая рук до последнего дня. Нам с отцом очень хотелось как можно больше успеть помочь маме по хозяйству.

- Вы забываете мои дорогие, что Аллерии и Иллории уже по шестнадцать лет. Они уже даже вышли с подросткового возраста, и будут помогать мне во всем, - отмахивалась мама от нашей жажды успеть как можно больше.

- Только ты об этом скажи им, а то они, по-моему, не знают об этом, - смеялась я.

- Поверь: как только они не почувствуют за спиной опору отца, как только останутся без поддержки старшей сестры – их детство быстро улетучится, - с грустью произнесла мама.

Я понимала: что ей просто тревожно за нас, и она будет скучать - все-таки мы никогда не расставались, но все в жизни меняется. И настал день: когда мы покинули наших родных на время, и отправились в Яртанскую Академию Стихий.

Глава 2

Карета подъезжала к огромным кованым воротам высотой в два человеческих роста. За ними возвышался целый замковый комплекс с четырьмя башнями на равном расстоянии друг от друга. Как рассказал мне отец: каждая башня была закреплена за факультетом по стихиям: огонь, воздух, вода и земля. А в основном здании были учебные аудитории, лаборатории, подземелья, кабинеты, столовая. Так же на территории академии было озеро, возле которого с одной стороны находились преподавательские домики, а с другой – вольеры с животными.

Отец рассказывал еще в карете: что животный парк в академии очень большой и разнообразный. Зверей не отлавливают специально - это своего рода приют для тех: кого нашли раненными или очень маленькими детенышами, не способными самостоятельно прокормиться и выжить. Животные потом сами решали: оставаться или уходить, если было: куда и к кому. Без хозяев или стаи существа чаще оставались в заповеднике, находя семью в лицах абитуриентов. Тогда ректор разрешил молодежи заводить себе фамильяров таким способом. Но пока они находились в реабилитации - служили наглядными пособиями к изучению животного мира нашего континента. И мне очень симпатизировала такая политика академии.

Пока мы шли от ворот к основному зданию, я увидела несколько учебных полигонов, а между башнями располагался сад с беседками, скамеечками и клумбами. Потрясающая красота и волшебная атмосфера. Я всей душой захотела жить здесь.

- Твой восторг заразителен, - улыбнулся отец.

Нам на встречу шли трое мужчин. Чем ближе они подходили, тем отчетливее я могла рассмотреть их внешность. Впереди шел в белой мантии маг примерно одного возраста с моим отцом. Строгие холодные черты лица с голубыми глазами выдавали в нем аристократа, а вот белоснежные волосы говорили мне: что я вижу перед собой одного из архимагов империи. Мне даже захотелось поклониться – он него веяло невероятной мощной аурой, при этом на лице я не заметила надменности или гордости – что так свойственна людям его положения. Я перевела взгляд на мужчин, что шли позади него…

Сказать, что у меня отвалилась челюсть – это ничего не сказать. Таурилийцы… Здесь, в академии, прямо перед моим носом! Невероятно… Как же моя внешность с ними схожа с единственным разительным отличием. Мои волосы были бордовыми, а у этих – белые с серебристыми искрами, будто их осыпали снегом под дневным солнцем.

- Приветствую вас в Яртанской Академии Стихий, - глубоким и немного грубоватым голосом поприветствовал маг. - Нельсон де Орен, друг мой, представь мне эту юную леди.

- Моя дочь - Амелия Лианита де Орен, стихийница огня, - ответил с улыбкой отец. – Амелия, это ректор академии мой друг - граф Армат де Гроаз.

- Большая честь познакомиться с вами, - в шоке пролепетала я.

- Давайте продолжим нашу беседу в более уютном месте. Нельсон, я провожу вас с дочерью в твой преподавательский домик, - сказал архимаг, и в приглашающем жесте повел нас в сторону озера.

Двое таурилийцев подошли к нашему багажу и тот поднялся в воздух. Я пребывала в прострации и пялилась на них во все глаза, пока отец меня не ткнул локтем под ребра. Я последовала за мужчинами, а мой багаж поплыл за рабами по воздуху. Наша процессия подошла к маленькому уютному домику. Внутрь зашли все, но как только наш с отцом багаж коснулся пола, рабы удалились. Я решила осмотреться и отправилась побродить по домику, но, как оказалось: бродить особо и негде было. На первом этаже справа от входной двери располагалась кухня-столовая с огромной печью, позади которой оказалась комнатка с санузлом и душевой. А справа от входной двери была гостиная с камином. На втором этаже были две небольшие спальни. Очень уютный и маленький домик. Я решила присоединиться к мужчинам и направилась в гостиную.

- Леди Амелия, вам понравился дом? – спросил меня ректор, едва я присела на диван к отцу.

- Здесь очень мило ректор Армат и думаю: что отцу будет комфортно, - улыбнулась я.

- Вы можете жить тут с родителем, если хотите. Ну, или поселиться в тесной комнатушке с сокурсницами. Предупреждаю: с войной за душ к коменданту лучше не подходить, - рассмеялся ректор.

«Все же я была права на его счет, хороший мужик».

- Вы не волнуйтесь, без компании не останетесь – в соседнем домике живет преподаватель со своей племянницей, вашей ровесницей.

- В таком случае мне действительно будет комфортнее рядом с отцом, спасибо за предложение.

- Что ж, располагайтесь. Леди Амелия, завтра утром загляните в приемную комиссию для определения специализации. Нельсон, тебя я тоже буду утром ждать в кабинете – обсудим учебный план.

- Ректор Армат, можно вопрос?

- Задавайте, юная леди.

- Скажите, а разве рабам не закрыли доступ к магии наручами?

- Все верно: у всех рабов антимагические наручи, кроме моих. Я перенастроил их оковы таким способом: чтобы минимальную работу можно было выполнить без лишней физической нагрузки, задействуя магию. Я считаю: что магов итак слишком мало в нашем мире, блокировать их дар бесчеловечно. Рад нашей встрече друзья, но мне пора, - улыбнулся ректор и вышел из домика.

- Отец, получается, ректор жалеет таурилийцев?

- Я думаю, в нашей империи у многих есть как вопросы, так и домыслы о войне, и такое же количество мнений по вопросу рабства. Кто знает: сколько сокрыто яртанцами таких как ты, детка…

Я открыла глаза и счастливо улыбнулась: мое первое утро в новой главе моей жизни. Предвкушая сегодняшние приключения, я выскользнула с постели. Моя новая комната хоть и была маленькой, но очень уютной. Мебель была из красного дерева и не смотрелась скучной или траурной: кровать, комод, туалетный столик и небольшой платяной шкаф. Уют комнате обеспечивал красный мягкий ковер с белыми разводами и красные портьеры с белым тюлем. Мое ложе было во истину царским: полуторная кровать с алым декоративным покрывалом, белые декоративные подушки и балдахин из белого тюля. В такой роскоши я никогда не жила.

По характеру я не была меркантильной, просто, зная цену каждой копейки, такой комфорт видишь лишь во снах. Стараясь не думать о грустном, я схватила халатик и побежала в санузел радоваться благам цивилизации.

- Амелия, постарайся не опоздать на распределение. Завтрак будет готов через десять минут, - услышала я голос отца из кухни.

Быстро проделав гигиенические процедуры, поспешила в комнату. Открыла шкаф и замерла: у меня никогда не было столько вещей, и я растерялась от выбора. Буду исходить из своего настроения. Мой взгляд упал на голубое скромное платье длинной чуть ниже колена и рукавом в три четверти. Быстро накинула его на себя и развернулась к зеркалу. «Чем бы его украсить, чтоб не выглядеть как бедная сиротка на фоне богатых аристократов?» Мама, конечно, постаралась выбрать приличные наряды, но в академии ведь учатся дети сливок общества. Не хочу, чтобы меня «приняли по одежке», да и выделяться из толпы нет абсолютно никакого желания. Покрутившись перед туалетным столиком с зеркалом, снова полезла в шкаф. Выудила белые лодочки на низком каблуке и белый ремешок, который по последней моде в три обхвата обвил мою талию. «Тааак, уже лучше» - похвалила я себя. Открыла шкатулку с несколькими моими сокровищами и в глаза сразу бросились серебряные серьги-капельки с небольшими топазами в основании. К ним шел браслет с подвеской – такой же капелькой. «Скромнее некуда» - вздохнула я, но мама старалась не покупать дешевую кричащую бижутерию. По ее мнению: лучше скромно и качественно, нежели как королевский шут. И я была с ней полностью согласна. С помощью магии, завила локоны и заколола их шпильками на затылке. Схватила сумочку с блокнотом и стиком для писания, и вылетела с комнаты.

- Доброе утро, отец!

- Присаживайся завтракать, хорошо выглядишь. Иногда забываю: какая ты уже взрослая. После распределения сходи на склад: получи форму. И не забудь в библиотеку заскочить за учебниками, - улыбнулся родитель, допивая кофе. – Я уже поел, поэтому отправляюсь к ректору, - он встал из-за стола, накинул преподавательскую мантию и вышел из домика.

Только на семейных праздниках видела отца таким радостным. «Да, не у одной меня жизнь заиграла новыми красками…» - рассуждала я, как в дверь постучали. Я поспешила открыть и увидела на пороге красивую незнакомку.

- Привет, - робко промурлыкала она. - Меня зовут Эмилия. Меня граф Нельсон… ой… преподаватель… ой… - это милое чудо с оленьими ресницами еще и покраснело.

Она была похожа на фарфоровую куколку: с алебастровой кожей, каштановыми кудрями, розовыми пухлыми губами и голубыми как небо глазами. Я улыбнулась: не каждый день встречаешь такую неуверенную в себе красотку.

- Мой отец что? - стала подсказывать ей.

- Он просил передать: чтобы вы поторопились, комиссия по распределению уже начала процесс, - наконец договорила она.

«Охохооо, так Амелия, бегом!» - мысленно давая себе пинка, схватила за руку куколку и поспешила из дома.

- Эми, ты знаешь куда идти?

- Да, мне тоже туда надо, тоже на распределение… - последние слова я с трудом услышала: едва не срываясь на бег, тащила девушку за собой.

Со стороны, наверное, было похоже: как мать тащит в школу непослушного ребенка.

- Ты чего лепечешь, давай быстрее ноги переставляй, - оглянулась я не нее и зря…

Тут же влетела в стену… ну как в стену… в такую мускулистую, вкусно пахнущую стеночку. Услышала: как позади пискнула Эми. Подняла глаза на «стеночку» и пропала. Это был молодой симпатичный мужчина. Я бы не назвала его красавцем, но его тело и запах… Я как под дурманом пялилась на него, рассматривала лицо: темно-синие глаза с прищуром, немаленький с легкой горбинкой нос, резкие скулы, иссиня-черные волосы… «Какой мужчина… СТОП! Мужчина?! Не юноша – значит: не адепт, мужчина – а значит: преподаватель! Раел Всемогущий, ты совсем за мной не следишь! Я бы сказала: ты меня запустил!»

- Извините, пожалуйста, мы очень спешим, - проговорила я скороговоркой, отлипнув от «стеночки», и, не давая ему шанса опомнится, обогнула его по дуге и продолжила свой забег.

- Эми, куда дальше? – мы остановились в дверях основного здания.

Я повернулась к подруге по несчастью, отмечая ее бледное личико и открывающиеся губы без звука – рыбка в шоке.

- Просто веди нас. Давай: приходи в себя, потом помечтаешь! – дернула ее за руку я.

Девушка наконец-то ожила и повела меня, петляя по коридорам. Еще на подходе к аудитории я увидела несколько десятков молодежи. Мы остановились и присели на лавку.

- Ну, и куда мы так торопились? Тут еще тьма народа! – перевела дыхание я и отпустила куколку.

- Но ваш отец сказал поторопиться… - снова промямлила она.

- Почему ты мне «выкаешь»? Насколько я могу судить: мы с тобой ровесницы.

- Простите леди, моя родословная не позволяет мне обращаться с вами: как с равной, - девушка опустила глаза в пол. – Мое полное имя Эмилия Розетта ас Тирен.

По лестнице иерархии последние перед крестьянами бароны, приставка «ас» говорит сама за себя. Да, девушка права: она из рабочего класса. Между нами еще две ступеньки магов и жрецов. Только вот меня это абсолютно не волнует, ведь можно сказать: я - неучтенная рабыня, а это значит: что я вообще на самом дне этой лестницы титулов.

- Мое полное имя Амелия Лианита де Орен, можешь звать меня Амелия. Приятно познакомиться, Эми, - улыбнулась я и протянула девушке руку. – Надеюсь, что мы подружимся.

- Вы передумаете, леди Амелия. В академии все так же, как и за ее стенами: высоко титулованные особы никому не дают забыть свое место. И таким как я не место рядом с вами, - грустно проговорила девушка, встала со скамьи и удалилась в толпу.

Я смогу ее переубедить. При таких внешних данных она может и замуж выгодно выйти… Эта красотка должна парнями крутить, а не заикаться, передавая послания. Не то, чтобы я была большой специалисткой в такой области, да и парня у меня никогда не было, но я – это другое дело. Да, я наравне с собственными людьми горбатилась на наших полях и ничем от них не отличалась ни внешне, ни при общении, но все же я – герцогиня. От меня шарахались парни так, будто я не улыбнулась приветливо, а хищно оскалилась, словно вампир. У Эми дела обстоят иначе, и я выбью из нее девочку на побегушках. Я просидела еще с час, витая в своих мыслях и пялилась в окно, прежде чем меня вызвали:

- Амелия де Орен, вы следующая, - услышала я голос от двери аудитории, встала со скамьи и пошла сквозь толпу к зовущему.

«Я сильная, я со всем справлюсь!» - повторяла я про себя свою излюбленную мантру, входя в аудиторию, и тут меня накрыл ступор. У дальней стены за длинным столом сидел ОН! Моя вкусно пахнущая умопомрачительная мускулистая «стеночка» сидел в обрамлении еще восьмерых мужчин и женщин. «Это кошмар! Я врезалась в члена комиссии!! Раел Всемогущий, если ты меня слышишь: у тебя отвратное чувство юмора!»

- Доброе утро, леди Амелия, прошу: подойдите к пьедесталу и дотроньтесь до артефакта, - поприветствовал меня ректор Армат.

На негнущихся ногах я прошествовала в центр комнаты, стараясь не смотреть в сторону преподавательского стола. Я сосредоточила свое внимание на красивом переливающимся разными цветами кристалле, который завис в воздухе над пьедесталом. Не долго думая, приложила ладонь к одной из его граней. Артефакт налился ярко алым цветом, в котором были видны мелькающие золотые и ослепительно белые сполохи.  Это завораживало, как огонь в камине…

- Достаточно, - отвлек меня от созерцания преподаватель еще более мускулистый, чем «стеночка». – Интересный сюрприз нам предоставил герцог Нельсон де Орен, - улыбнулся мужчина.

Я сглотнула ставшую моментально вязкой слюну. «Неужели мой секрет раскрыт?! Мамочки!» - не успела я запаниковать, как услышала голос другой преподавательницы:

- Не разделяю ваше веселье, Крестен. В основном цвет артефакта был красным, а это значит: что девушку надо определить на специализацию боевиков, - прервала задорный настрой мускулистого миловидная блондинка лет тридцати с хвостиком.

- Подождите, я думаю: что девушке нечего делать в силовых структурах нашей империи, когда есть выбор еще двух специализаций. Юная леди, артефакт выдал небывалый результат: вам подойдут три специализации. Вы бы что выбрали: артефакторику, боевиков или чародейство? – обратился ко мне седовласый мужчина в годах с добрым лицом.

«Очешуеть…» - приличных слов даже в мыслях не могла найти. «И что же мне выбрать?». Я была уверенна: что моя стихия огня выберет спокойную работу артефактора – при большой фантазии чего только не придумать в таком деле. Но, видать: беда у меня с творческой жилкой. Чародейство вообще специализация воздушников и само по себе сомнительное занятие. Изобретать то, что уже изобретено - как по мне: это лишняя трата времени. Специалисты этого профиля придумывают, создают новые заклинания, занимаются научными трудами, ставят эксперименты – и живут ничуть не лучше баронов, так как заработать на таком невозможно. Если я, например, одним заклинанием стираю одежду, то зачем мне покупать книгу и изучать другое? И, наконец, последняя специализация – боевики. Таких везде берут с руками и ногами, проблема только в опасности профессий: городские патрули, армия, заставы поселений и различные другие правоохранительные миротворческие структуры империи, а также ловцы Темного ордена…

- Я выбираю специализацию боевиков, - чуть громче нужного выпалила я, боясь передумать.

- Ахахаааа… я же вам говорил! Это настоящий сюрприз! – развеселился мускулистый.

Я пробежалась взглядом по лицам преподавателей. Эмоции быстро сменялись у всех, но были достаточно однообразны: удивление, неверие, сомнение, неприятие, злость… ЗЛОСТЬ!? Это было лицо моей «стеночки». И чем интересно я заслужила такую неприязнь? Подумаешь: врезалась – он ведь не помялся?!

- Я предлагаю проголосовать. Лично я «против» из казармы делать балаган. Лучше я заберу ее к себе, - высказался  седовласка с добрым лицом.

И понеслось… Что тут началось… Вот где был настоящий балаган: преподаватели перекрикивали друг друга, спорили, что-то доказывали друг дружке. Спокойными и молчаливыми оставались только ректор и «стеночка».

- Я так понимаю: что единого мнения нет, поэтому предлагаю просто проголосовать, - прервал шумное обсуждение ректор Армат. - Итого: пятеро голосов «против», два голоса «за». Я поддержу юную леди в ее желании, поэтому проголосую тоже «за». Арил, ваш голос? – обратился он к «стеночке».

И тут меня осенило: «ректор плюс восемь преподавателей – это же деканы специализаций, по два направления на каждую стихию!»

- Я «за».

«Не поняла…» - опешила я. Он же так зло на меня смотрел: что мне провалиться хотелось сквозь пол. А сейчас поддержал? Почему? Или он не злился? Или не на меня?

- Что ж, учитывая голос самой леди Амелии, выходит поровну. В таком случае, доверимся старинному артефакту. Я поздравляю вас с распределением на специализацию боевиков, подойдите к своему декану Крестену ор Лиргану, - ректор указал жестом на «мускулистого», который расплылся в предвкушающей и многообещающей улыбке.

«Приставка «ор»… Декан является нетитулованным магом? Как ему только удалось получить такую должность?!» - восхитилась я и подошла к мужчине, он протянул мне руку:

- Я очень рад вашему выбору, - я протянула свою в ответ, он пожал ее, а затем застегнул на запястье какой-то красный металлический ободок с разноцветными маленькими камнями. – Это браслет адепта, еще увидимся, леди Амелия, - подмигнул мне мой декан!

- Спасибо, - пискнула я, оцепенев от шока.

На негнущихся ногах я прошествовала на выход. «Мне? Мне подмигнул декан?» - не укладывалось в моей голове.

Глава 3

Дорогу к выходу из здания я примерно помнила и пошла по направлению: откуда мы с Эми принеслись вихрем. Нужно найти кого-нибудь в мантии и узнать: где склад. По пути я видела мелькающие разноцветные мантии адептов, но каждый раз не успевала подойти: как они скрывались то за поворотом, то заходили в кабинеты или аудитории. Так я оказалась в холе у парадного входа и увидела доску с расписанием занятий. При этом таблиц занятий было восемь и все разных цветов. Значит: цвет мантии зависит от специализации. Теперь понятно, почему адепты мне показались разноцветными. Я даже подумала: что мантия – аксессуар и могу купить любой цвет. Я стала изучать расписание.

Итак: у огневиков специализации артефакторика и боевики, у водников – целительство и магозоологи, у землянников – алхимия и создатели, у воздушников – чародейство и политики. «Хмммм, интересно, кто такие создатели?» Я, конечно, изучала в школе все стихии и знаю: что магия создания присуща магам земли – ведь все созданное материальное обязательно из природных ископаемых, растений, в общем из того: что берет начало в самой земле. Но чем занимаются сами создатели? Ресурсы их стихии мы берем из природы как таковой…

- Амелия, - услышала и обернулась. – Не вижу в твоих руках формы и учебников, - ко мне приближался родитель.

- Но отец, я не знаю где склад и библиотека, - попыталась оправдаться я, разводя руками.

- Ты разве не прошла распределение? Это еще что такое? – схватился он за мой браслет адепта. – Почему красный, как это произошло!? – чуть повысив голос, он удивленно уставился на меня.

- Эээээ… ну… так артефакт показал, я распределена к боевикам… - не успела я договорить, как родитель потащил меня из здания на улицу и дальше в сторону нашего домика.

«Прям как я Эми. Мы точно не родственники?» Едва переступив порог домика, отец потребовал:

- Рассказывай. Все подробно в мелочах.

Мы прошли на кухню, не сговариваясь, достали продукты и, под готовку обеда, я пересказала свое странное распределение.

- Почему ты сама захотела к боевикам? Из-за Темного ордена?

- Да, думаю, став ловцом, я смогу ближе подобраться к желаемым тайнам.

- Ты уверенна, что сможешь? Да, ты девушка неслабого порядка, но работа в поле и скачки на коне – не то же самое: что размахивать оружием. Да и вообще, стоят ли твои тайны положенной на кон целой жизни? Ведь потом не выкинешь на ветер то, кем ты станешь, и кем придется работать.

- Раз артефакт показал что смогу, то зачем мне волноваться на этот счет? Ты сам говорил: для этого и проходят распределение, что не я буду выбирать. Я просто буду стараться, а кем стану… Разве нет женщин-боевиков?

- Есть конечно, в основном следователи, криминалисты – все кто занимается бумажной работой постфактум опасных событий. Тебе это интересно?

- Не знаю, время покажет. В любом случае профессия найдется. Давай обедать, - улыбнулась я, снимая с печи котелок – запах мясного жаркого заполнил всю кухню.

- Утром я прислал к тебе соседскую девушку, когда увидел: как быстро проходит распределение. Как она тебе? – завел новый разговор отец.

- Ну, не так уж и быстро, мог меня не торопить - я час просидела у кабинета. Эмилия Розетта ас Тирен милая девушка.

- «Ас», - хмыкнул родитель, - не жаждет общения с тобой?

- Как ты догадался? Да, она говорила что-то об иерархии, - удивилась я такой осведомленности.

- Это закономерно. Если вас будут видеть вместе - станешь изгоем среди «сливок» адептов.

- Можно подумать дочери государственного преступника будет место среди таких «сливок». Нам обоим придется нелегко, я понимаю. Поэтому принадлежность такой искренней и чистой девушки к низшему из сословий меня не волнует. Если только ты не против?

- Конечно не против. Мы с ее отцом были боевыми товарищами в военные годы, - улыбнулся отец. – Давай, я поеду на рынок: куплю продуктов и мы приготовим ужин. Пригласим наших скромных соседей? – подмигнул он мне.

- Конечно!! – визгнула я. – Спасибо!

Наш обед подходил к концу. Отец взял меня за руку и указал на браслет адепта.

- Смотри, - он нажал на маленький черный камушек у самой кромки, и я увидела: как от браслета потянулась по воздуху тонкая черная ниточка прямиком к входной двери. – Она приведет тебя в подземелья, там найдешь кладовщика и возьмешь форму. Другие камни действуют по такому же принципу: белый – лекарский этаж, коричневый – библиотека, синий –ректорат, зеленый – теплицы, желтый – этаж лабораторий. Так что займись своими делами, а я на рынок.

Родитель чмокнул меня в макушку и вышел из домика. Я решила последовать его совету, встала из-за стола и отправилась за ниточкой. Мне пришлось долго идти, но ниточка привела меня к цели и я застыла перед огромной жуткой лестницей, не решаясь на спуск. «Все ходят, так что и я пойду. И нет тут ничего жуткого!» - напутствовала я себя, зажгла над головой световой шар и шагнула на лестницу. Если бы они сделали тут свет и убрали паутину – мрачности б поубавилось, а то такое ощущение: что спускаюсь в склеп. Надо было надеть кофту, зябко как то тут и сыро. Я прошептала согревающее заклинание – стало лучше.

Стоило мне только привыкнуть к этой жути, как под ногой что-то чавкнуло. «Аааааа, фуууу какая мерзость!!» - дальше я «летела» по ступеням, желая поскорее добраться до заветного склада. А через минуту со всей скорости впечаталась во что-то… в кого-то, чей нос в аккурат уткнулся мне между грудей, а руки обхватили попу… утратив под ногами опору, я схватилась за чьи-то плечи - в таком положении повисла на объекте моего торможения.

«Да что же это за день такой! Почему я то и дело в кого-нибудь врезаюсь?! Хорошо что без травм обходится, по крайней мере физических. Моральных сил на этот день во мне уже не осталось» - размышляла я, зажмурившись от страха. Голова владельца «отлипла» от моей груди и я услышала уставший вздох. Затем меня стали аккуратно опускать до момента, когда сравнялись лица – это я поняла по положению своих рук, все еще не открывая глаз.

- Адептка де Орен, скажите честно: это ваш прием будущего боевика по обезоруживаю противника методом соблазнения? Почему именно я стал манекеном ваших тренировок? - услышала я бархатный чуть с хрипотцой голос, и почувствовала чужое дыхание на своих губах…

«Мамочки! О нет, только не это! Только не декан-мрачныш! Мне на него сегодня «везет» - и это еще мягко сказано!»

- Леди Амелия, вы уснули? – я по-прежнему не хотела открывать глаз.

«Как стыдно!» - и этот стыд отнюдь не дисциплинарного характера. Я никогда не была настолько близка с мужчиной. Я понимаю: что наше «знакомство телами» случайность и не имеет под собой романтической составляющей, но такие ощущения для меня новы, и они мне понравились… От этого хотелось провалиться сквозь эту лестницу прямиком к кладовщику. «Это неправильно! Меня «облапал» едва знакомый мне мужчина – а я тут лужицей растекаюсь! Какой ужас…» Как бы я сейчас не стеналась внутренне, пора хоть что-то сказать и я открыла глаза…

- Простите, - прошептала я.

Он молча смотрел на меня, а я на него. От волнения прикусила губу, и он это заметил - его кадык дернулся. Декан поставил меня на ступеньки, молча обогнул и удалился вверх по лестнице. Как я нашла кладовщика, как вернулась домой и оказалась под душем – я не помню. Очнулась, лишь когда отец постучал:

- Амелия, сколько можно там сидеть? Ты решила стать русалкой?

- Уже выхожу! – крикнула я и окончательно пришла в себя, замоталась в полотенце, сверху накинула халат и вышла к родителю. - Ты не мог бы мне принести учебники из библиотеки, ну или я завтра схожу. Ведь скоро нам приглашать гостей на ужин, а еще приготовить надо, - выдавила я из себя, стараясь улыбаться.

- Хорошо, мне тоже нужны некоторые книги, поэтому я схожу. А ты разложи продукты и подумай над меню, - сказал отец и ушел.

Я отправилась в свою комнату. Высушила волосы, заплела косу, накинула домашние брюки с рубашкой и спустилась на кухню. На полу около холодильного шкафа стояла гора корзин. «Отец решил всех соседей пригласить?» - подумалось мне. Я стала выкладывать и сортировать покупки.

На самом деле мне уже страшно было выходить из домика. Мой первый полноценный день в академии и не думает заканчиваться, а я уже выжата как лимон. В библиотеку я идти категорически не хотела во избежание новых приключений на свою … ммм мягкую точку, которая и без того сегодня побывала в руках декана… «Ммм… господин декан, вы не красавчик, но действуете на меня неправильно, надо бы подальше от вас держаться». Вообще удивительно: как я умудряюсь с ним сталкиваться в буквальном смысле слова. Он ведь воздушник и декан политиков. А я за сегодня уже трижды его видела… и не только видела… Как-то совсем неловко растекаться лужицей соплячке перед преподавателем. Я так задумалась, что не обратила внимание: как убрала все продукты по местам и сейчас стояла у пустого стола. Хлопнула входная дверь и в проеме я увидела отца. Он также как и я растерянно смотрел на пустой стол:

- Амелия, ужин отменяется?

Я чуть не выпалила радостное «да», но не успела, как родитель продолжил говорить:

- Я уже заходил к соседям и пригласил их, через три часа они будут у нас. Что происходит? С тобой все в порядке?

«Нет, не все… совсем не все, особенно со мной» - я уже и гостей не хотела, и ужин не хотела. На меня напала такая апатия, что и на готовку сил не было.

- Просто ты столько всего накупил, что у меня появились сомнения: к нам точно придут только одни соседи в гости?

- Нас будет четверо. Я купил на неделю, займись готовкой на свой вкус. Я в гостиной почитаю, - ответил отец и удалился с кухни.

Спустя три часа  мы с отцом стояли в холле и ждали гостей. Мне стало немного смешно от того, как мы, не сговариваясь, одинаково оделись: в красные рубашки с золотой вышивкой на манжетах и черные брюки. Только у отца брюки были обычными мужскими, а на мне можно сказать была юбка, только при ходьбе было ясно: что это брюки. Раздался стук в дверь, родитель открыл и приглашающим жестом входить, поприветствовал гостей:

- Добрый вечер, мы вас ждали! – впуская пришедших, обратился ко мне. - Амелия, ты ведь уже знакома с Эмилией и Крестеном?

«Оу…» - едва не закашлялась я, взглянув на собственного декана, который мне подмигивал на распределении.

- Приятного вечера, - улыбнулась я гостям. - Прошу к столу, пока еще все горячее.

Мы вчетвером уселись за праздничный стол.

- Я предлагаю отметить ваше зачисление в штат адептов, девушки, - сказала Крестен и стал открывать принесенную с собой бутылку вина. – Нельсон, а нам бы не помешал напиток покрепче.

- Разумеется, - согласился отец и принес из гостиной виски.

- Я купила пирожные на десерт, если вы не против, - пролепетала Эми.

- Это очень кстати, я не готовила десерт. Думаю, мужчин не привлекают сладости, - улыбнулась я ей. – А вот нам к вину будет то, что нужно.

- Предпочтения у всех разные. Мужчины тоже бывают сладкоежками. Я, например, могу попробовать десерт, но точно не под виски, - отозвался декан.

С этого момента все немного расслабились. Полуофициальный прием гостей быстро перешел в разряд дружеских посиделок. Алкоголь добавил в атмосферу немного веселья, и мы дружно хохотали над историями Крестена о временах, когда он сам был адептом. Он оказался таким же милым, как и его племянница: и общением, и внешностью. Если бы я их встретила впервые, то подумала бы что они брат и сестра – ведь разница в возрасте у них была около пяти лет. У Крестена тоже была светлая кожа, каштановые волосы и голубые глаза. И весь его вид очень располагал, декан оказался безумно обаятельным мужчиной.  Так, за разговорами и едой пролетело несколько часов.

- Расскажите, Крестен, а почему ваш титул и титул Эми отличаются? - осмелела я, наливая себе третий бокал вина.

- Дело в том: что мы из рода баронов. Ваш отец знает об этом, он очень дружен с моим старшим братом – отцом Эмили. По окончанию академии ее титул тоже изменится с баронессы на магиню, - ответил нахмурившийся декан. – Странно, мне казалось, что вы из тех людей, которым важны сами люди, а не их положение в обществе. Вы ведь обращались весь вечер ко мне напрямую по имени, несмотря на разницу в возрасте и субординацию в стенах академии. Видимо: я ошибся в вашем дружелюбии, леди Амелия.

- Крестен… - начал отец.

- Нельсон, благодарю за приятный вечер. В следующий раз давай лучше ты к нам. Эмилия, мы уходим! – мужчина резко встал из-за стола и пошел к выходу.

Девушка подскочила со стула и поспешила за хмурым дядей. Хлопнула дверь.

- Амелия, что это было?! – посмотрел на меня грозно родитель.

- Это недоразумение! Он не так понял!

- Марш исправлять, живо! Он же твой декан!

Я «вылетела» из-за стола и помчалась догонять гостей. Уже было темно, но луна светила ярко и я отчетливо видела две удаляющиеся фигуры.

- Крестен… Крестен, подождите! – на бегу кричала я. – Постойте же!! Дайте мне возможность объясниться, – последние слова уже произнесла спокойным, но запыхавшимся голосом.

Я догнала их на крыльце соседнего домика. Мужчина остановился и развернулся ко мне:

- Эми, иди домой, - обратился он к племяннице в приказном тоне.

- Дядя, я уверенна, что Амелия не хотела нас обидеть, - в попытках успокоить родственника девушка вступилась за меня.

- Я что сказал!! – прикрикнул он на нее, и Эми зашла в их домик.

- Крестен, послушайте… - начала оправдываться я.

Как вдруг мужчина схватил меня за талию, развернул к дому и впечатал в стену. Из моих легких вышибло воздух.

- Скажи мне, что я не так все понял и ты не такая… - прошептал он мне в губы, нависая надо мной.

«Ооуу… Однако, какой темпераментный и вспыльчивый мужчина у меня в преподавателях».

- Не так понял… не такая… - прошептала я, едва дыша.

И тут он сделал совершенно неожиданное: накрыл мои губы своими. На меня напал ступор, и я забыла: как дышать. Мужчина провел кончиком языка по моей нижней губе. От шока я даже не подумала его остановить. Он обхватил своими губами мою и немного пососал, при этом оттянув губу, заставляя рот приоткрыться, и вторгся в него своим языком. Я, как первооткрыватель в таких действиях, сначала просто расслабилась, позволяя мужчине властвовать. Потом стала повторять его действия и захлебнулась от невероятных ощущений. Я едва не задохнулась, когда он прервал сладкую пытку и  отпрянул, тяжело дыша. К слову, я сама чуть не задыхалась, ловя воздух ртом.

- Прости, я не должен был… Амелия, я…

Не дав мне придти в себя, мужчина дернул меня за руку в направлении двери в дом. Мы попали в темноту,  только огонь от еще не потухшего камина освещал гостиную и входную дверь. Крестен прислонил меня спиной к стене, приложил палец к моим губам. Я кивнула, и он скрылся в проходе на кухню. Вернулся он с двумя бокалами чего-то крепкого, по запаху напоминающее виски. Я залпом выпила содержимое и прошла к камину, плюхнулась на диван. Мужчина повторил мой маневр и несколько минут спустя произнес:

- Амелия,  я прошу прощение за свое поведение. Я готов объясниться, если ты желаешь меня выслушать.

- Не стоит, я тебя извиняю. Давай просто забудем. Алкоголь вперемешку с сильными эмоциями – не лучший двигатель разума. Ты тоже меня прости, я задала такой вопрос не из-за разницы положения наших семей. Чтоб ты знал: Эми очень стесняется своего титула – тебе стоит с ней поговорить. Скажешь ей что посчитаешь нужным, чтобы эта чушь выветрилась из ее головы. Со своей стороны сделаю также, постараюсь стать ей подругой. А сейчас мне пора домой, уже поздно и меня ждут, - мой голос был ровным и безжизненным.

Похоже, поцелуй меня доканал как вишенка на торте и я эмоционально выгорела. Я поднялась с дивана и направилась к входной двери. Мужчина молча последовал за мной.

- Не волнуйтесь, декан Крестен, то, что случилось, будет нашим маленьким секретом. Я буду соблюдать субординацию и не позволю себе напомнить вам об этой минутной слабости. Спокойной ночи, - проговорила я, выходя на улицу.

Это безумный длинный день. Если такие эмоциональные горки меня ожидают ежедневно, то впору заводить в голове тараканов. Хоть они будут подсказывать: как выкручиваться, раз Раел Всемогущий решил меня оставить. Я зашла в дом, увидела: что отец прибрался на кухне. «Отлично, одной проблемой меньше». Стала подниматься наверх, как дверь родительской спальни открылась.

- Все хорошо, дочь?

- Конечно, папа, - улыбнулась я и зашла в свою комнату.

Я быстро разделась, залезла в постель, и забылась тревожным сном.

Глава 4

Проснулась я резко от солнечного света.

- Амелия, ты пропустила завтрак, вставай уже, – пробубнил отец, разводя портьеры.

- Как это пропустила? – сонно пролепетала я.

- Значит: тебе это было нужно. Видимо первый день в академии стал для тебя полным событиями. С непривычки так бывает после тихой жизни в деревни, привыкнешь. Еще несколько дней будут идти распределения, ректор сказал в этом году много заявок. Поэтому у тебя есть еще пять дней на адаптацию. Гуляй, читай, отдыхай и набирайся сил. Только не валяйся весь день в постели, вставай. Я скоро ухожу, мне надо подготовить методический материал для занятий. Не скучай, до вечера, - выдал целую тираду отец и вышел из моей комнаты.

«После вчерашних событий я не так уж и против поскучать...» Итак, что мы имеем по итогу: зачислена в академию на боевика – смутное достижение; дважды влетела в Арила – строгого, вкусно пахнущего, синеглазого декана – лишь бы это не помешало учёбе; попыталась подружиться с Эми – пообещала себе добиться этого, она мне нравится; поцеловалась с деканом Крестеном – весьма эмоциональным, симпатичным голубоглазым шатеном – и что мне с этим делать?

Я сползла с кровати и отправилась в душ. Мои мысли занимал сосед: не повредит ли мимолетный поцелуй моей учебе? Вот ведь дура, он же предложил объясниться, а я не выслушала! Конечно, не выслушала – тогда мои мысли были ох как далеки от продуктивного диалога! Я просто вывалила на него ситуацию с племянницей и сбежала. Ндааа… Надо было его послушать, хотя бы узнала - что это на него нашло? А то выпалила свою «алко-эмоциональную» версию и ретировалась. Как же мне теперь себя вести?

Вскоре я красовалась перед зеркалом в желтом платье с черными манжетами и воротничком, обула черные мокасины и пошла на кухню. «А почему я «накручиваю» себя, я же сама ему объявила, что мы просто забудем об инциденте. Вот и все! И нечего так переживать» - улыбнулась я своим мыслям, жуя булочку. «Хм, откуда отец взял булочки?» - стоило мне так подумать, как в дверь постучали.

- Привет Амелия, можно войти? – на крыльце стояла Эмилия.

- Привет, конечно, пойдем на кухню. Я еще завтракаю.

- О, вижу: тебе понравились мои булочки. Я их испекла для вашей семьи в качестве извинений за вчерашнее поведение дяди.

«Ооооо… детка, его поведение сложно искупить сдобой. Хочу «отлично» за семестр по его предмету для начала!»

- Амелия, он сказал: вы поговорили, и признал, что неправильно тебя понял.

«Кхм, лучше тебе, куколка, не знать: как именно твой дядя разговаривает. Надо же: поговорили - отличная гимнастика языка выдалась… Что-то меня «несет». Эми же мне ничего плохого не сделала… Нет, ну ее дядя тоже мне плохо не делал, а очень даже хорошо…»

- Амелия, ты на меня злишься? Ответь хоть что-нибудь.

- Эми прекрати. Мне не за что злиться ни на тебя, ни на Крестена. Все хорошо, правда. Булочки очень вкусные, спасибо. У тебя ведь тоже свободны пять дней? – девушка кивнула. – Тогда давай лучше придумаем: чем заняться.

- Но Амелия, тебя увидят в моей компании… - начала куколка.

- А тебя – в моей! Или Крестен с тобой не поговорил на эту тему?

- Поговорил…

- Вот и хорошо. Берем книги, булочки, лимонад и пойдем на пикник к озеру, - улыбнулась я ей.

Сдалась, наконец-то, девушка и побежала к себе за покрывалом и книгами. Или не сдалась, а просто надеется, что место безлюдное и никто нас не увидит вместе. Ну да ладно, не так важно. Первый шаг сделан – и пусть хотя бы такой неуверенный. Я собрала в корзину сладости и вышла на улицу. На берегу озера действительно не было никого. Я взяла у Эми книжку про фамильяров, принялась читать. В школе мы их не изучали, и мне было интересно узнать: какие они бывают, и как выбирают себе хозяев.

Оказывается: фамильяр призывается посредством силы мага. Призыв осуществляется в духовном мире, так как в первую очередь партнерство между будущими спутниками определяется их силой духа. Так: на зов к сильному духом магу откликнется равный по силе дух животного или птицы. Часто бывает, что приходит фамильяр, который намного сильнее призывавшего мага. В таких случаях «счастливчик» должен показать: что достоин быть хозяином. На вопрос как именно это «показывают» однозначного ответа нет, но если все же маг не угодил фамильяру - тот просто уйдет, откуда пришел. Беда таких «счастливчиков» в том, что в духовный мир послать зов по силе магу только раз в год. И остаются они без спутников еще на некоторое время.

- Эми, а ты читала эту книгу? – показала я ей обложку.

- Да.

- Если фамильяров зовут в духовном мире, то: как питомцы заповедника становятся спутниками? Отец говорил: часто случается, что так животные, лишенные хозяев или стаи, находят в адептах своих спутников.

- Именно так. А с чего ты взяла, что призыв обязательно должен быть на большое расстояние? – улыбнулась девушка.

- Понятно. Кто ближе всех подходящий по силе духа, тот и явится, так?

- Конечно, и не важно: в шаге он от тебя или на другом конце континента. Просто те, кто по расстоянию ближе откликаются раньше всех. А где обитают самые близкие в материальном мире от адептов фамильяры – правильно, в заповеднике самой академии.

Так прошло еще четыре дня нашего с Эми безделья. Мы прогуливались, вместе готовили и кушали, читали книги и делились мыслями о прочтённом. Я ежедневно посещала библиотеку, но найти хоть что-нибудь о загадочных таурилийских магах не получалось. Иногда пообедать к нам присоединялся отец – тогда мы заваливали его вопросами об изученном материале. В дом девушки мы не ходили, я отнекивалась всеми возможными способами – уж очень было неловко встретить декана после нашего поцелуя.

Мы сидели с Эми в гостиной, когда в дверь постучали. «Странно, кого это принесло? Отец бы не стучал, а подруга со мной», - я поднялась с дивана и пошла открывать. На пороге стоял невозмутимый и улыбчивый Крестен:

- Привет, Амелия. Ты не могла бы позвать Эмилию?

«А где «леди»? Или «адептка»?! Где субординация? Или все прослушал: что я говорила тогда…» Ладно, хочет без формальностей – мне не сложно. Так даже лучше: здесь, в домиках у озера мы соседи в первую очередь, а не декан и адептка.

- Привет, конечно. Эми, твой дядя тебя ищет! – крикнула я в сторону гостиной. – Быть может, войдешь?

- Спасибо, но я тороплюсь. Всего хорошего, Амелия, - сказал он и отправился в сторону своего домика.

Эми попрощалась со мной и последовала за ним. Ну вот, а я так надеялась, что мы с подругой приготовим ужин, и по приходу отца отпразднуем мой день рождения… Мало того, что родитель где-то задерживается, так я вообще одна осталась. С апатичным настроением я побрела на кухню и занялась готовкой. Через примерно час я накрыла стол на две персоны и отправилась приводить себя в надлежащий имениннице вид. Я выбрала самое нарядное свое платье. Мама купила его на случай танцев в академии. Изумрудное платье-футляр с оголенными плечами и длиной по колено превосходно на мне смотрелось. Я сделала высокую прическу, обула черные туфельки на высоком каблуке и надела колье из россыпи черных сверкающих камушков. Спустилась вниз, села за праздничный стол и стала ждать отца.

Родителя все не было. Первые полчаса я украшала кухню свечами, почистила фрукты. Во вторые полчаса  открыла бутылку вина и убрала остывшее «горячее». Когда пошел второй час мне уже было все равно и на праздничный стол, и на свой день рождения. Я сидела у окна и высматривала в сумерках знакомый с детства силуэт. Взглянула на часы и мои нервы сдали: прошло почти два часа от времени нашего обычного ужина. Он никогда так надолго не задерживался. Даже если он забыл про мой праздник, он не позволил бы себе так долго отсутствовать - уже почти ночь! Где же пропал отец?!Метнувшись быстро в комнату за кардиганом, я вылетела из дома и помчалась по следу синей ниточки из браслета адепта в ректорат.

Бежав сломя голову по магическому следу я забыла и о каблуках, и о прическе, и о том, где вообще нахожусь. Мне было все равно на встречных магов всех возрастов. Мне было даже плевать на свой статус и возраст совершеннолетней девушки. В первую очередь сейчас я была ребенком, потерявшим родителя. След ниточки оборвался у большой дубовой двери, я не стала стучать. Со всей силы толкнула и влетела в кабинет.

- Помогите мне! - пытаясь перевести дыхание, обратилась я к сидевшему за огромным столом ректору. - Я потеряла отца!

- Что!? – опешил мужчина. – Леди Амелия, присядьте, успокойтесь, отдышитесь в конце концов! За вами оборотни гнались?

- А они существуют? – в шоке спросила я.

- Эээээ, вы что-то говорили об Нэльсоне…

- Я сказала: что мой отец пропал!! – почти закричала я.

- Тише, сейчас я кое-что проверю, а вы – дышите глубже и сосчитайте до десяти, - сказал ректор, закрыл глаза и зашептал заклинание.

Через минуту он уставился на меня:

- Он, по крайней мере: жив и находится в стороне вашего дома. Вы не пили сегодня?

- Я не устраиваю истерик на пустом месте господин ректор, и уж тем более не с двух бокалов вина! – огрызнулась я на эмоциях.

- Что ж, тогда позвольте я провожу вас к нему, - примирительно предложил свой локоть мужчина и в приглашающем жесте указал на выход из кабинета.

Не долго думая, я подхватила его под руку, и мы отправились в обратный путь. Сказать: что на нас пялились – это ничего не сказать. О чем могли подумать обитатели академии, видя девушку в вечернем наряде под руку с ректором? Правильно: ни о чем! Тараканы в их головах уже давно пребывали в глубоком обмороке. Веселенькие сплетни мне обеспеченны. Не успела еще с сокурсниками познакомиться, как обо мне утром уже вся академия знать будет. Мы почти подошли к моему домику, как ректор потянул меня в сторону дома Крестена.

- Ну, почти угадал, - сказал ректор и хотел постучать в дверь, но она оказалась приоткрыта.

Мужчина толкнул дверь и нас оглушил трехголосый хор:

- С днем рождения!!!

Все застыли в немой сцене. Стороны уставились друг на друга.

- Амелия, ты привела еще одного гостя - большая умница, - улыбнулся мне отец. – Но на будущее, юная леди, учтите: так сильно опаздывать верх неприличия!

- Опаздывать… - опешила я.

- Кхм, Нельсон, а ты, по-моему, не в курсе: что пропал? Твоя дочь в панике вломилась в мой кабинет и вот мы здесь.

- Что значит: я пропал? Эмилия, ты оставила записку, как мы договаривались? – повернулся к подруге родитель.

- Конечно, сэр. На книге, которую читала Амелия, когда за мной пришел дядя, - озадаченно смотрела на меня девушка.

- Это все я виноват, - вздохнул Крестен. – Амелия, мы хотели сделать тебе сюрприз, и я уговорил всех собраться здесь, дожидаясь тебя с уже готовым праздничным столом и подарками. Ну не дуйся, ты ведь нас простишь? – подмигнул мне мужчина, протягивая букет алых лилий.

- Не дуйся? – зашипела я. – НЕ ДУЙСЯ!!! Да вы знаете, что я пережила за эти часы! – повернулась к отцу. – Ты никогда не заявлялся домой ночью! Ты хоть представляешь, каких кошмаров я себе напридумывала? А ты! – повернулась я к Эми. – Откуда такая уверенность: что после твоего ухода, я вновь сяду читать? Прощу!? – рыкнула я, обращаясь к Крестену. – Что еще вам простить господин декан?! Несправедливую обиду уже простила! Поцелуи уже простила! Так вам мало: вы с какого-то перепугу решили распланировать мой, МОЙ праздник!

- Амелия, прошу, успокойся, - приблизился ко мне декан и положил свои руки на мои плечи. – Во всем виноват я один, но это всего лишь досадное недоразумение... Ты слишком перенервничала и поэтому так остро реагируешь.

- Не трогайте меня! – вывернулась я так, что кардиган остался в руках мужчины, а букет упал на пол. - Да кем вы себя возомнили, что решаете за меня: как мне реагировать на исчезновение отца?! – выпалила я и рванула из домика на улицу.

Я снова бежала сломя голову, и снова в платье и на каблуках. «Так я окончательно убью туфли» - я остановилась, разулась, взяла обувь в руки и огляделась. Вокруг было очень темно, угадывались очертания только больших предметов: таких как домики, деревья. В паре метрах от меня находилось озеро с отражающимися в нем звездами. Я приблизилась к берегу, и вошла в воду по самую попу, задрав платье. «Оооо… мои бедные ножки, совсем растерзала я вас сегодня…» - зажмурилась от удовольствия, как вдруг услышала плеск воды совсем близко. Не успела я открыть глаза, как со мной заговорили:

- Леди Амелия, вы снова пытаетесь влететь в мои объятия? Думаю, у вас не выйдет. В воде даже с разбега это сделать трудно, - от неожиданности я вскрикнула и уронила туфли в воду, распахнула глаза и уставилась на Арила.

Мужчина стоял в нескольких метрах от меня по пояс в воде. С его волос на голый торс стекала вода. Я «зависла» на капельках воды, весело сбегающих по мужскому телу. Наверное, это очень романтично – купаться под луной… даже одному. «Раз вода по нему струится, значит, я его не видела потому что он только что вынырнул… вынырнул…»

- Мои туфли!! – беспомощно схватилась я за голову освободившейся рукой, второй по-прежнему держала платье. – Да что же за день?! Вот сам напугал – теперь сам и ныряй за ними!

Декан скрылся под водой. Стоп! Я что, последнюю мысль вслух произнесла?! Да еще и «тыкая»! «Какой кошмар! Раел Всемогущий! Мне что на роду написано перессориться со всеми деканами академии?»

Я почувствовала завихрения воды около себя, затем вынырнул мужчина и стал подниматься из воды. При этом неотрывно смотрел в мои глаза. Когда по росту я ему доставала до плеча он замер, а я запрокинула голову, не прерывая зрительный контакт.

- Леди, я нашел вашу обувь, - проговорил он. – Я бы отдал ее вам, но в таком случае, боюсь, что ваш чудесный наряд намокнет. Не будет ли кощунством по отношению к туфлям, если они сегодня еще и полетают до берега?

- Я не боюсь намочить одежду, но эти туфли уже не судьба спасти, кидайте, - вздохнула я. – А с платьем так сможете? Я бы тоже поплавала, – осенило меня идеей смыть с себя этот неудавшийся вечер.

- Хорошо, давайте с вас это снимем, -  лукаво подмигнул  он мне.

- Думаю, после таких слов, как минимум на «ты» мы перейти точно можем.

Это был раскат грома, а не смех. Причем такой заразительный, что мое настроение моментально взлетело вверх, и я тоже засмеялась пикантной игре слов.

- Амелия, повернись, я расстегну платье, - все еще веселясь, попросил Арил.

Я выполнила просьбу. Услышала звук расстегивающейся молнии и платье поползло вниз.

- Лови его, а то утонет!

- Ахахаааа… ты же сказал: что не боишься его намочить.

- Правильно! Но намочить - не утопить!

Я почувствовала, как с меня стягивают вверх одежду, и выпрямила руки. Затем увидела, как платье и обувь летят над водой и приземляются на берег. Развернулась к декану:

- Спасибо!

- Амелия, должен признать эффективность твоего приема по обезоруживаю путем соблазнения. И мне приятно быть манекеном твоих тренировок. Но не думаешь ли ты, что я железный? – сказал он, обхватил меня за талию и прижал к себе.

И тут до меня дошли слова о соблазнении! Я же без бюстье! Мое платье не предполагает присутствие верхней части нижнего белья! Я не старалась вырваться или оттолкнуть его. Обниматься с голым мужчиной в озере – это ведь так естественно для меня. С тех пор, как я попала в эту академию, уровень моих познаний физиологических процессов между мужчиной и женщиной вырос до небывалых высот! Выше – только практика! Я пребывала в такой тихой панике, что даже не сомневаюсь: у меня все на лбу было написано.

Мужчина поднял меня на руки, развернулся спиной к берегу и медленно заходил все глубже в воду. Когда ему стало по грудь, он вытянул руки, и моя тушка оказалась на плаву, слегка поддерживаемая им. Он рассматривал мое лицо, а я – его. Не знаю, чего я от него ждала, но уж точно не слов:

- Амелия, ты смотришь на меня как на чудо. Да, не кидаюсь я на все, что не прикрыто. Для того действия, о котором ты подумала между нами нет кое-чего: брака и обоюдного согласия. Пришла в себя? Поплаваем? – и улыбнулся.

- Тогда зачем пугал? – да, мне действительно полегчало после его слов.

- Чтобы ты не взяла за привычку так близко подпускать к себе малознакомых мужчин. Они могут воспользоваться ситуацией.

- А ты? – спросила я шепотом.

- А тебе бы этого хотелось? – склонив голову на бок.

Я встала на дно и отвела глаза. Впервые с тех пор как мы встретились, я не выдержала его пристального взгляда. И он поплыл, а я последовала за ним. Я каждой клеточкой своего тела чувствовала, как меня опускает напряжение. Вода смывала с меня слезы по сорванному дню рождения, и я стала расслабляться. Арил остановился и предложил полежать на плаву. Так мы и качались на воде, пялясь в небо.

- Амелия, не хочешь ли ты утолить мое любопытство в странном выборе наряда для купания.

- Я не планировала плавать. Я вообще не знала: что можно купаться в озере, мало ли кто в нем живет.

- Тогда как ты здесь оказалась?

- Мне нужно было побыть одной…

- Не находишь забавным тот факт, что я тоже искал уединения? А в результате мы плаваем вместе, - я почувствовала улыбку в словах мужчины.

- Прискорбно осознавать, что редко получаешь желаемое.

- И что бы ты сейчас пожелала к примеру?

- Много чего… - грустно вздохнула я.

- А ты скромна в выборе, - попытался пошутить декан, но мне лишь стало еще тоскливее.

- Скромна, но сегодня мой день рождения… - почти прошептала я и ощутила: как снова глаза застлали слезы.

Нет, не хочу снова плакать! Да еще и в присутствии практически постороннего мне мужчины! Я резко развернулась на живот и снова поплыла со всей скоростью, на которую была способна к середине озера. Вскоре я выдохлась и остановилась. Пытаясь отдышаться, поняла, что от истерики мне не убежать, и зарыдала. Сзади подплыл Арил и стал меня гладить по голове, затем развернул к себе лицом и я уткнулась ему в плечо, всхлипывая.

- Тише, девочка, и это тоже пройдет…

Прошло несколько минут, и я успокоилась. Однако… всего лишь надо было поплакать: чтобы стало легче, а не глушить в себе эмоции. «Дура! Рассопливилась как девчонка на руках у взрослого мужчины! Вот что он обо мне подумает теперь?»

- Не хочешь поделиться? – осторожно поинтересовался Арил, и я «отлипла» от него.

- Нет.

- У тебя сегодня такой день, а ты плачешь. Я точно не могу ничем помочь?

- Можешь побыть со мной? Оставаться одной совсем не хочется, - тяжело вздохнула я.

Было неприятно показываться совсем уж размазней. Но оставаться сейчас в одиночестве не хотелось еще больше. Я женщина - я могу позволить себе быть слабой.

- У меня нет с собой подарка, но я смогу тебе подарить одну тайну, - сказал мужчина и развернулся ко мне спиной. – Прижмись ко мне и обхвати меня руками. Смелее, Амелия, доверься мне.

Я выполнила его указания. Сложно не доверять мужчине, который уже видел не только мою внешнюю обнаженность, но и душевную. Он «отлепил» мою руку от своей груди:

- Сделай световой шар, давай.

Мы зашептали заклинания одновременно, и из-за его плеча я увидела: как мой световой огненный шар обрамляет воздушная сфера его стихии. Декан разомкнул наши руки, и шар уплыл под воду. Так мы проделали около десятка раз.

- Задержи ненадолго дыхание и крепче за меня держись. Разговаривать запрещаю – это серьезно! Поняла?

- Да.

И он нырнул, увлекая меня за собой. Мы оказались под водой, и тут произошла неожиданность для меня: вокруг наших голов образовался воздушный пузырь, и я смогла дышать. А вокруг нас в таких же пузырях освещали толщу воды мои световики, которые следовали вокруг нас на пути ко дну озера. Арил плыл очень быстро, поэтому уже через несколько минут нашего погружения я увидела «подаренную мне тайну».

Это было здание храма. Как мне показалось сначала: он был точно таким же, как мы возводим нашим Богам-стихийникам. Но когда мы вплыли внутрь, то в центре зала не было привычной мне статуи ни одного из четырех Богов. В нашей империи чтили четверых божеств: Создатель Урил - бог стихии земли, Исцеляющий Гарл  - бог воды, Всезнающий Миел – бог воздуха и Всемогущий Раел – бог огня. И у каждого божества были свои храмы, свои жрецы. Строились они одинаковыми, только внутри всегда была статуя одного из богов. В этом подводном храме не было изваяния. Сначала я подумала что, быть может, пьедестал с ним вывезли. Но мы подплыли к середине зала, и на полу даже намеков не было, что тут когда-то что-то было установлено. А внутри храма не было ничего, что бы говорило о подводном царстве: ни раковин, ни водорослей, ни рыб – вообще пусто. «Магия… Удивительно…» - мелькнула мысль, и мужчина стал сплывать, снова утягивая меня за собой.

Мы подошли к берегу молча. Я была еще под впечатлением. А декан, видимо, не хотел мешать моему мыслительному процессу.

- Арил, кто же строит храм под водой? Да еще и пустой. В смысле, если бы там находилась статуя Исцеляющего Гарла, то это бы имело хоть какой-то смысл для водных стихийников. Но а так… - рассуждала я, в то время как мы вышли из воды и, не смотря на друг друга, принялись одеваться.

- Эту тайну я тебе и подарил. Хочется разгадать? – улыбнулся мужчина.

- Разумеется! Ведь храм не выглядит запущенным, в смысле: магия не позволяет ничему постороннему в него проникать – а это значит: что он еще является местом силы. Вот это мне и не понятно! Как работает магия там, где нет идола и рун… и вообще пусто?

- Если ты не знаешь, то эти земли раньше принадлежали империи Таурилии. Но рабы не дали ответа на загадку храма. Таурилийских магов вообще не разговорили не смотря на многие годы плена. Ни одного из них…

- Откуда ты знаешь? – он лишь загадочно хмыкнул. - Ну, хорошо. Живы таурилийцы – живы и их места силы. Но кому же они поклоняются? Идола нет, древних рун нет, алтаря нет… Да там просто пусто!

- Не верно. Не все можно увидеть глазами, Амелия, - растянулся в улыбке мужчина. – Эмоции, ощущения – их ведь не видно с помощью зрения, не так ли?

- И как же увидеть Божество, которому поклоняются таурилийцы? Почувствовать? Ощутить Бога? – изумилась я.

- Бога? – хмыкнул Арил. – Божества – это человеческое олицетворение предмету преклонения.

- Ну, да, извините. Силу, - поправила я себя. – Можно ощутить силу стихии. Вот только стихий четыре, и ни одну из них не почувствовать, если жрецы не призовут и не закрепят ее с помощью ритуалов в храме. Но я не видела никаких знаков, чтобы в подводном храме хоть какую-то силу призывали и если бы он зарос растительностью, я бы сказала: это беседка, а не храм.

Так, разговаривая, мы дошли до моего домика. Мы остановились, и Арил повернулся ко мне лицом с лукавой улыбкой на губах:

- Интересная тайна, не правда ли?

- Разумеется! Ты обещал мне ее подарить.

- Я помню и дам тебе искомый ответ, только не забывай, что это тайна, - шагнул мужчина ко мне и склонился к моему уху. – Душа, - шепнул он одно лишь слово, опаляя шею горячим дыханием и вызывая этим толпу мурашек.

Арил выпрямился, отступил и развернулся:

- Приятных сновидений, Амелия. И еще раз: с днем рождения, - попрощался со мной маг и быстро зашагал прочь.

Я продолжала стоять и раздумывать над разгадкой: душа. Таурилийцы поклонялись душе? Душам? Чьим? Силу души как нечто материальное действительно сложно представить и, как доказательство, храм пуст. Да и как вообще душа может быть объектом преклонения? Разве ее можно ощутить? Почувствовать? Я сломала себе всю голову, если честно: подаренная тайна – это вот вообще не по-человечески. Не мужчина, а интриган!

Глава 5

Проснулась я возбужденной, в холодном поту. Мне всю оставшуюся ночь снились мои подводные приключения, с одним отклонением. Словно мои руки соскальзывают с плеч Арила, когда он вплывает в храм, и я остаюсь снаружи. При этом я не могу последовать за ним, как будто упираюсь в прозрачную стену. «Душа… душа…» - стучит набатом в голове, пока я захлебываюсь без декана-воздушника и тону… Жуть… просто жуть…

Я несколько минут приходила в норму, восстанавливая дыхание и мысленно успокаивая себя: я же жива. Подумаешь: всего лишь дурной сон. Это был мой первый день обучения, и я практически заставила себя забыть ночной кошмар, чтобы не опоздать на занятия. Открыв шкаф, нашла форму и решила, что пойду в ней. Как рассказала мне Эми: в часы занятий соблюдался дресскод – форма или мантия поверх любой одежды. В остальное время адепты одевались: как хотели. Сегодня мне захотелось примерить именно форму.

Я натянула красную юбку-солнце, длиной до колена. Поверх белой блузы решила надеть такой же красный жилет, так как для пиджака была еще жаркая погода. Подумала, что бегать между аудиториями будет удобнее в белых мокасинах. Повязала белой лентой высокий хвост, схватила сумку и отправилась завтракать.

- Доброе утро, Амелия, - поприветствовал отец с видом «побитой дворняжки», не решаясь дальше заговорить.

- Все хорошо, пап, правда, - не стала мучить я родителя.

- Прости за вчерашнее, не думал, что так получится.

- Прощаю, бывает. Давай забудем.

- Забыть твой день рождения? – удивился он.

- Забудем ту ужасную ситуацию, в которой мы оказались. Поверь, остаток своего праздника я провела волшебно, - улыбнулась ему, жуя яичницу. – Но не расскажу как именно, не надейся – я все еще сержусь!

Конечно же, я солгала. Я не обижалась на родителя, просто таким образом пресекла расспросы о плавании в загадочный храм с не менее загадочным мужчиной. Совсем ничего не сказать отцу тоже не могла – по теням под глазами я видела, что он переживал и наверняка плохо не спал всю ночь. Поэтому пришлось признаться, что день рождения закончился приятно.

- Если ты готова, то пойдем. Хочу проводить тебя на первое твое занятие, - облегченно улыбнулся родитель, заканчивая завтрак.

Вышли на улицу, и я заметила ожидающих нас Эмили и Крестена. Вид у них был не лучше, чем у отца. По-моему, этой ночью из всех нас спала лишь я. Чтобы долго не тянуть «кота за хвост», я подошла к ним и первой заговорила:

- Я прощаю всем неудачный сюрприз. Не вижу причин сердиться. Вы старались для меня – я это понимаю, - в режиме монолога продолжила: - Эми, извини, что накричала. Чьей-чьей, а вот твоей вины вообще нет ни в чем – никто бы не смог предугадать: пошла бы я продолжать чтение или нет. Вина моего отца тоже невелика, - улыбнулась родителю. – Как я поняла, ему и в голову не пришло, что я его ожидаю дома, а не «прихорашиваюсь» к празднику. Декан ор Лирган, могу ли я с вами поговорить наедине? – и задала направление к основному зданию академии.

Он меня нагнал, а Эми составила компанию отцу.

- Мне стыдно за свое поведение. Я настолько «накрутила» себя переживаниями, что в тот момент единственной моей эмоцией была ярость. В состоянии аффекта я наговорила вам глупостей, несправедливых обвинений… - я говорила от чистого сердца, действительно то, что думала.

Я считала, что искренним отношением  люди добиваются такого же расположения и к себе. Не дослушав меня, Крестен остановился, схватил меня за руку и развернул к себе, нависая:

- Амелия, твои обвинения в мой адрес были не беспочвенны. Я взрослый мужчина и такое поведение не позволительно, ты была права, сказав, что я себя возомнил непонятно кем…

Я прервала его, приложив палец в его губам. «Оххх… будто молнией прошило» - как-то я не подумала об интимной составляющей такого жеста.

- Прости, - прошептала в удивленное лицо декана, и постаралась побыстрее объясниться. - Ты замечательный мужчина и так старался осчастливить меня в мой праздник. Это я вела себя как дура… Я пообещала, что никто не узнает о нашем маленьком секрете и сама нас выдала. Что о тебе подумает Эми? А мой отец? А ректор?!! Мне неловко это говорить, но лучше бы нам соблюдать субординацию и быть просто деканом и адепткой.

Я отошла от него. В его глазах был целый спектр эмоций, но отчетливее всего я увидела непрятие – именно такого поворота я и боялась. Боялась, что он не поймет: мне трудно быть с ним «друзьями-соседями». Я не могу игнорировать: как мне было приятно с ним целоваться. Даже сквозь ярость в перепалке у меня щемило сердце, когда я орала на него – ведь он старался для меня! МЕНЯ! Но для него я лишь одна из многих студенток, подружка его племянницы. Таких поцелуев он может подарить тысячи ежедневно кому захочет – и для него это будет мимолетной слабостью. А для меня? Я не хочу собирать потом разбитое об реальность сердце. Он - успешный симпатичный мужчина, а я - очередная растекшаяся лужицей адептка. Я развернулась и продолжила путь к академии, в то время как на душе скребли кошки.

Первая лекция у нас была общая на весь поток первогодок. Это было не занятие, а экскурс по правилам жизни академии и о самом учебном процессе. Я вошла в аудиторию, где рассаживались студенты. Уселась за ближайшую свободную парту и удивленно провожала Эми глазами. Она не пошла со мной, хотя в кабинет мы зашли вместе. Она присела за переднюю парту. Я нахмурилась: «это что сейчас такое было?!» Она и в правду считает, что я буду придерживаться этих глупостей «подруг по-секрету»? Не дождется, упрямая кукла! Я вскочила с места и поспешила к ней, пока место за партой никто не занял. Плюхнулась рядом с «мордой-кирпичом». Девушка выпучила на меня глаза, но сказать что-либо не успела.

- Взгляните, а герцогинька знает свое место. Да-да, государственным изменникам и титул не поможет, ваше место среди таких же плебеев. Я к тебе обращаюсь, де Орен. Скажи, а к твоему папаше вообще хоть кто-нибудь ходит на занятия?

Я оглянулась в поисках говорившего. На самом верхнем ряду прям на парте сидел черноволосый юноша. Внешность была обычной, среднестатистической – зато с таким вселенским высокомерным выражением лица, что я удивилась: неужели возможно настолько передать эмоцию? «Парень, да тебе в артисты надо, сцена по тебе плачет».

- Уже вся академия знает, что нищенка попала сюда через постель ректора. Ахахаа… - наигранно рассмеялся он, и его поддержали последние ряды.

«Уууу козел, да ты не на ту напал! Тебе словарного запаса не хватит тягаться со мной в оскорблениях».

– А ты так не смог, да? – включила и я актрису. - И тебе обидно, что ректор оказался традиционной ориентации? - как-то резко стало до жути тихо среди несколько сотен адептов, но я не обратила внимания, хотелось «дожать» гаденыша. - Наверняка пришлось вывалить кругленькую сумму за поступление. Как же теперь ты живешь без своего богатства? Что же теперь компенсирует скрытые комплексы? Бедняжка… - покачала головой я. – Но ты не расстраивайся так сильно, найдешь себе другого парня, а на счет денег… Знаешь, как говорят: чем больше карета, тем меньше конь.

-Кхм-кхм!! – раздалось грозно перед моей партой.

Я обернулась и встретилась взглядом с нависающим надо мной ректором Арматом. Он старался показать: что недоволен моим монологом, но его выдавали поддергивающиеся уголки губ и смеющиеся глаза. Я закусилащеку, стараясь не расхохотаться. Мужчина никак не мог справиться с собой и заговорить – я поняла это, наблюдая: как он несколько раз попытался придать лицу хмурый вид. Меня еще больше смешили его потуги, и меня стало потряхивать от внутреннего хохота, затряслись губы. Он не выдержал: схватил меня за руку, вытащил из-за парты и потянул к двери. Мы вышли из аудитории, и только дверь захлопнулась, как ректор сотряс стены академии смехом. Я последовала его примеру, вытирая непроизвольно катящиеся слезы. Не сомневаюсь, что и в аудитории нас было слышно. Вот теперь попробуй, докажи, что между нами нет отношений. Мы же вместе удалились и хохочем в коридоре. В таком виде нас застал декан Арил.

- Леди Амелия, вы творите чудеса: я давно не видел ректора в столь прекрасном настроении, - улыбнулся он. – Могу ли я поинтересоваться причиной веселья?

- Арил, скажи мне, а у тебя большая карета? – смеясь, проговорил ректор.

Мне казалось: я умру от смеха. В ожидании ответа согнулась пополам, держась за живот, стараясь отдышаться.

- Я предпочитаю передвигаться на коне.

- Не буду спрашивать про размеры коня, иначе не смогу остановиться, - пытался взять себя в руки герцог де Гроаз. – Так, хватит! – сам себя осадил мужчина. – Леди, это было весьма занимательной шуткой, но я не смогу проводить занятие, глядя на ваше улыбающееся личико. Поэтому: Арил, индивидуальный экскурс проведешь для адептки. Но сначала сходите в заповедник, не хочу и там столкнуться с вами – иначе сорву учебный план. До встречи, - ректор вновь вошел в аудиторию.

- Амелия, ты просто обязана мне все рассказать, - декан взял меня за руку и повел по коридорам, словно мы парочка, гуляющая по парку.

И почему все мужчины вокруг ведут себя со мной, напрочь забыв о субординации? Крестен целует и дарит внимание. Армат водит под ручку по академии и смеется над моими шутками. Арила вообще не смутило плавать со мной практически в чем мать родила. Я пересказывала случай в аудитории, но сейчас мне было не смешно.

- Действительно, забавная шутка.

- Арил, парень сказал: что к моему отцу не ходят на занятия – это правда?

- Не бери в голову, пройдет пару недель и адепты будут вынуждены ходить на лекции, если хотят стать специалистами. Еще через несколько месяцев до них дойдет: какой замечательный преподаватель твой отец. Поддержи его, но ненавязчиво.

Мужчина затормозил у какой-то двери, открыл ее ключом и пригласил:

- Входи, это мой кабинет.

- А зачем мы здесь? - спросила, заходя внутрь.

- Я думал, что ты не боишься оставаться со мной наедине, - закрыл за собой дверь. - Или я ошибаюсь?

Он надвигался на меня. Я попятилась и уперлась попой в стол. Декан наклонился к моему лицу и уперся руками в столешницу по бокам от моей тушки.

- Арил, что ты делаешь? – спокойно спросила я, хоть от его близости дыхание сбивалось.

Я не боялась этого мужчину. Мы плавали с ним почти голышом, ночью – и он мог сделать все: что только бы захотел еще тогда, но не сделал.

- Я задолжал тебе подарок, - он показал в одной из рук взятый со стола футляр. – Эта вещь может показаться тебе банальной, но мне будет приятно, если ты станешь ее носить.

Он открыл коробочку. Внутри лежало маленькое золотое колечко с гравировкой в виде знака бесконечности, слитое с тонкой цепочкой. Декан вынул украшение, взял мою руку, колечко одел на мизинец, а цепочку протянул к запястью, обернул ею руку и защелкнул замочком.

- Это артефакт, когда я буду тебе нужен: скинь колечко с пальца – оно сработает маятником для моей магии, и я найду тебя.

- Что значит: когда ты мне будешь нужен? – рассматривала я украшение.

- Это решать тебе. Например: вчерашней ночью – думаю, что не помешал.

Действительно, без него было бы совсем по-другому. Уверена, что поревела бы на берегу и отправилась домой спать – вот такой был бы конец моего дня рождения.

- Спасибо, - улыбнулась я.

Он снова взял меня за руку, и мы отправились в заповедник. Мы проходили мимо вольеров, где я видела или очень маленьких существ, или перевязанных, забинтованных.

- В клетках сидят только те, что недавно к нам попали, - рассказывал Арил. – Они еще не привыкли к людям и могут убежать – в таком состоянии обрекут себя на смерть.

- А зачем мы здесь?

- Будем призывать твоего фамильяра. Нам надо поторопиться, скоро ректор приведет остальных первогодок.

- А у тебя есть спутник? В смысле: конечно, есть, а кто он? Покажешь?

- Как только ты призовешь своего. Тогда мой фамильяр будет чувствовать, что ты под защитой и у него не будет сильной тяги украсть тебя. Для него ты: все равно что детеныш.

- Украсть… с  чего бы ему хотеть меня украсть?

- Он почувствует мою симпатию к тебе и поэтому захочет оберегать, - хмыкнул маг, слегка смутился и отвел взгляд.

Вот это откровение! Я ему нравлюсь?! Вот я тугодум – конечно нравлюсь! Не спроста же он подарил мне особый подарок. И на глазах встречающихся обитателей академии водит за руку! Отец говорил мне: что это нормально. Что большинство помолвок заключаются посредством знакомств адептов в стенах академии, и даже преподавателей. Это никто не осуждает, если не переходить границ дозволенного - добрачные интимные отношения порицаются обществом. «Неужели Арил рассматривает меня в качестве своей девушки?»

- Амелия, ты где витаешь? – видимо я настолько «ушла в себя», что он уже не впервые меня зовет.

Мы стояли перед какой-то бетонной площадкой, вокруг нее располагались колонны.

- Готова к призыву спутника? – спросил мужчина.

- Да, что нужно делать?

- Сначала обойди площадку по кругу и попробуй почувствовать, между какими колоннами тебя «тянет» внутрь. Войдешь и остановишься в двух шагах от центра. Затем закрой глаза и представь себя одинокой, как будто тебя некому защитить, как будто ничто в этом мире не может тебя укрыть от опасности. Вкладывай в эти чувства все самые жалостливые эмоции и зови защитника. Когда тот появится… эммм… как же объяснить… - замялся он.

- Говори не как в учебниках, а как сам это чувствуешь. Так я лучше пойму…

С минуту он молчал, затем подошел ко мне на расстояние ладони, взял за подбородок и поднял мое лицо. Мы встретились взглядом.

- Когда появится фамильяр «открой» ему свою душу и предложи пойти с тобой как равному, - прошептал мужчина и развернул меня к арке, слегка подталкивая к площадке.

Интересно, какая разница с какой стороны зайти внутрь? Я кружила вокруг колон, как вдруг что-то почувствовала. Будто магнитом меня притянул один из проемов, и я вошла на площадку, подошла ближе к центру и закрыла глаза. «Итак: весь мир против меня и я нуждаюсь в друге, партнере, который бы меня понимал с полуслова…» - пыталась настроиться я, и вспомнила свои эмоции: когда из домика Крестена бежала к озеру. Стала их усиливать, стараясь вспомнить свою обиду, как я была одинока и мне некуда, и не к кому было идти. «Моя семья далеко… отец допустил ошибку… понравившийся мужчина возомнил себя моим мужем, что-то за меня решая». Почувствовала, как защипало в глазах: «да, я нуждалась тогда в ком-то». И тут я услышала рычание. Распахнула глаза, я уставилась на…

- Мантикора… - прошептала я, пытаясь удержаться в сознании и не упасть в обморок.

- Аааааххх… - услышала я целый хор и повернулась на голоса.

Толпа адептов за мной наблюдала, а также бледный ректор и злой Арил. «Да что не так с этим мужчиной?! Он злится каждый раз, стоит лишь мне коснуться учебных процессов!»

- Леди Амелия, сойдите с камня, отпустите животное. Пусть уходит – он опасен! – крикнул ректор, который действительно выглядел испуганным.

- Амелия, вспомни, что я тебе сказал и действуй! – прикрикнул декан, приводя меня в чувства.

Я очнулась и перевела взгляд на фамильяра. «Открыть душу, открыть душу… - и как же это сделать?!». Зверь зарычал еще сильнее и прыгнул на меня, укладывая на лопатки. «Айй, больно же!» - ударилась я головой о каменную плиту. Он стоял надо мной, оскалившись, расставив лапы по бокам от моей тушки. «Какой же ты красивый» - подумалось мне и очень захотелось: чтобы существо ощутило мой восторг. Гибкое тело льва медового цвета с гривой, клыкастая мордочка пантеры, на заднем фоне которой я увидела перепончатые крылья ящера и целящееся в мое лицо жало хвоста скорпиона.

- Ты потрясающий… - шепнула я и протянула руку к его носу.

- Амелия!!! – заорал ректор, но я даже не вздрогнула.

Мне так хотелось потрогать эту красоту… Когда до носа оставалось несколько сантиметров, зверь фыркнул и стал пятиться, а я вслед за ним стала подниматься, пытаясь дотянуться. Его ярко-голубые глаза внимательно наблюдали за моей рукой. «Кхм, не дашься потрогать, да? А если вот так…» - я резко поднялась с попы и бросилась на животное, обхватывая руками его за гриву. Он не ожидал такой наглости, и не смог быстро отпрыгнуть. Путаясь в лапах, он завалился на спину, увлекая меня следом на свою грудь.

- Попался!! – радостно закричала я, уловив ошалелый взгляд фамильяра.

Не знаю, что со мной было. Свое поведение я бы объяснила как детский восторг: когда ребенок снова нашел любимую игрушку, потерянную годами ранее. Это была истинная и чистая эйфория – какую я не испытывала никогда.

- Амелия, - позвал Арил и я повернулась. - Заставь его сойти с площадки – и он станет твоим. Если сама сойдешь раньше – он перенесется, откуда пришел.

«Легко сказать!» Я закусила губу и задумалась на минутку, но в голову ничего не приходило, тогда я принялась размышлять вслух, но очень тихо:

- А давай я нагрею этот камень? Посмотрим, кто из нас первый с него спрыгнет?

- Рррр… - попятился от меня хищник.

- Я стихийница огня, я могу. Хочешь проверить? – медленно двинулась я на мантикору, пристально смотря ей в глаза. – А потом назову тебя Облезыш… - хмыкнула я.

- Ррррррр, - был мне ответ и оскал вдогонку, и, тем не менее: он продолжал пятиться.

- Да лаааадно тебе… - протянула я. – Захотел бы уйти, уже бы напал. Ну, или вцепился бы в юбку и вышвырнул меня отсюда. Пойдем уже, вредина.

Мантикора замерла, взгляд скользнул по моей одежде.

- Только попробуй! Превращу в кошку-гриль! – насупилась я, призывая магию и резко нагревая камень под передними лапами хищника.

От неожиданности, мантикора дернулась и резко попятилась к самому краю площадки. Пока ее внимание было сосредоточенно на камнях и лапах, я взяла крутой угол, разбежалась и просто снесла эту тушу своим весом. Мы кубарем скатились на зеленую траву, а уже через мгновение надо мной зависла оскалившаяся морда, грозно рыча.

- Ух, какие зубища… - неподдельно восхитилась я. – Такой красивый… и весь мой, - запустила я пальцы в гриву, ведь он уже ничего мне не сделает. – Порычи-порычи, а я пока подумаю над именем. Кстати, а ты мальчик или девочка? – извернулась я, чтобы высунуть голову в сторону, - обзор тут же перекрыли лапой перед моим лицом, я извернулась вправо – тот же результат. – Ну не подниму я тебя, как котенка за шкирку… - бубнила я, принимаясь задирать гриву, чтобы снизу взглянуть.

Хлопок крыльев, и с меня слетела моя зверюга. Я быстро села и обнаружила его в нескольких метрах от себя. По-моему, я сломала своего фамильяра: он так на меня смотрел, словно впервые увидел человека. Между тем и я увидела, что хотела – мальчик.

- Амелия… - позвали меня, и я не успела повернуться, как Арил подхватил меня  за талию и поставил на ноги.

- Что с ним? – кивнула я в сторону своего питомца, а мужчина затрясся в беззвучном смехе.

- В шоке. Как и все, - прыснул он. – Здесь припасы, - сказал декан, зашел мне за спину и повесил на меня тяжелую сумку. – У вас примерно трое суток чтобы закрепить духовную связь. Как только ты услышишь его на ментальном уровне – можете возвращаться. Позови его за собой по имени, - он склонился к самому уху и прошептал: - Помни про колечко… - и я ощутила легкое мимолетное касание губ на виске.

Арил отступил на шаг, развернулся и направился к толпе бледных адептов и изумленному ректору. Я же зашагала к своей мантикоре. Он не рычал, не пятился – вот совсем ноль реакций. И все-таки я перегнула немножко с таким гордым и сильным зверем.

- Ты такой красивый, что у меня даже слов нет. Так не хотелось тебя отпускать… или отдавать кому-то, - надула губки я, решив покаяться – и это сработало!

Фыркнув, мантикора отвел взгляд и зашагал к деревьям. Я последовала за ним.

- Предупредите отца! – крикнула я, прежде чем скрыться в лесной чаще.

Глава 6

«Вот что им стоило просто предупредить об одежде», - возмущалась я, следуя за мантикорой. Мы шли, не останавливаясь, уже несколько часов. Мои мокасины из белых уже давно превратились в буро-зеленые, а белая рубашка – в потную и серую от пыли половую тряпку. Я все рассуждала: как же назвать своего спутника, и чтобы тишина леса не угнетала, делала это вслух:

- У тебя такая шерсть цвета меда, что хочется действительно лизнуть – вдруг ты сладкий? – мантикора покосилась на меня и прыгнула, моментально отдаляясь на метр вперед. – Может, тебя так и назвать? Сладкий… Медовый… - пока я перебирала варианты, он притормозил, и по шевелению ушей я поняла, что прислушивается. - Солнышко… лучик… ласковый и теплый лучик, - мне на миг показался грудной рокот – он ржет? – Ласка… Ласк… как обрубыш какой-то… Лакс! Как тебе?

Естественно: мне не ответили. Вот тебе и показатель решения артефакта распределения – у меня очень туго с фантазией, какой же из меня артефактор. Я устала так, что даже мысли в голове не шевелились. Я была голодна, и плечи горели от лямок тяжелой сумки.

- Лакс, я больше не могууу, - простонала я, заваливаясь назад и плюхаясь на попу. – Сумка тяжелая и у меня болят плечи, куда ты нас ведешь?

- Рррррр, - был мне ответ.

Зверь развернулся и подошел ко мне. Ткнул носом сумку, затем кивнул мордой на свою спину.

- Мне на тебя положить? Правда? А ты сможешь понести – тяжело ведь?

- Рррррр, - и оскал вдогонку.

- Ладно, ладно, как скажешь, сдаюсь! – сняла я лямки с плеч и увидела на рубашки кровавые разводы. – Ну вот, стёрла в кровь, - прохныкала я как ребенок.

Сняла жилет, затем рубашку. Бордово-кровавые полосы венчали мои плечи.

- Надо поискать в сумке воду и промыть… - не успела я договорить и потянуться к сумке, как фамильяр облизнул мое плечо. – Ааааа… рыжая твоя морда! Больно же! Твой язык как наждачка! – замахнулась рубашкой на фамильяра и была приплюснута его лапой к земле.

Он облизнул и второе плечо – я застонала от боли. Когда ощущения сдираемой заживо кожи прошли, я встала.

- Мстишь, зараза? Знала бы, что ты такой вредный – не позвала б за собой! – в сердцах рыкнула я.

Зверь зарычал, встал на задние лапы и пошел на меня. Я пятилась, пока не уперлась спиной в дерево. Он положил лапы мне по бокам от головы и оскалился.

- Я тебя не боюсь! Хотел бы убить – сделал бы это на площадке! – упрямо возразила я на его манипуляции. – Я устала и мне просто больно, - попыталась ласково оправдаться я. – Ну не создан человек для дикой природы! Я хуже детеныша!!!

Что-то во взгляде хищника изменилось: он убрал лапы от дерева, встал на все четыре и пошел к ноше. Схватил зубами лямку сумки и попытался ее затянуть на спину. Я пришла на подмогу, и уложила груз между крыльев.

- И долго нам еще идти? Куда вообще мы тащимся? – это были скорее риторические вопросы, ведь ответа я не получу.

Так мы прошествовали еще несколько часов, пока я просто не рухнула. Мантикора оглянулась на меня.

- И нечего на меня так смотреть, я… я и… и правда больше не могу, - простонала жалобно, уплывая в тепловой обморок.

Разбудили меня мои ощущения. По мне лилась жутко ледяная вода.

- Аааааа!!!! – завопила я, открывая глаза, в которые заливалась вода.

Дезориентированная, встала с камня – ну, по ощущению это был камень. Сделала несколько шагов, пытаясь выйти из под ледяных струй, и провалилась в толщу воды. Не успела я вынырнуть, как почувствовала что-то большое между ног. Открыла глаза и увидела перед собой гриву, в которую вцепилась. Мантикора с огромной скоростью вылетела из воды в небо.

- Раел Всемогущий, защити!! – завизжала я и почувствовала, что нет колебаний воздуха - мы не движемся.

Я рискнула выпрямиться и оглядеться. Мы парили в воздухе над водой перед наикрасивейшим водопадом.

- Лакс, это великолепно!! Я никогда не видела такой красоты, - поблагодарила спутника, погладив гриву.

Он сделал несколько взмахов крыльями, и мы оказались на берегу. Я слезла с фамильяра, обхватила его морду и чмокнула в нос.

- Спасибо. Ты сюда меня вел? А давай еще искупаемся, - я принялась быстро раздеваться догола.

«Ну не животного же мне стесняться». Снова залезла на своего хищника, и мы полетели к водопаду. Мы плескались на воде, под водой. Пролетали сквозь струи водопада – он был небольшим, так что меня даже не «смывало» с мощной спины. Так пролетело несколько часов. Эти эмоции тоже были новыми для меня, и я ими наслаждалась. Я чувствовала к зверю что-то необъяснимое: это было похоже на связь брата и сестры. Правда, мне было с чем сравнить:  своим сестрам я никогда ни о чем не жаловалась, всегда защищала их я – но с Лаксом я чувствовала себя в безопасности. Так же это было похоже на дружескую связь с Эми. Правда, на плечики хрупкой робкой девушки я тоже не могла положить свои переживания – в то время как у фамильяра могла заручиться поддержкой. Я сравнивала, размышляла и в итоге пришла к простому выводу: он как часть меня самой.

- Лакс, нам пора поесть и подумать о ночлеге, - сказала я, смотря на клонившееся к горизонту солнце.

Фамильяр спланировал на берег, и мы направились изучать содержимое сумки. Достали из нее: спальный мешок, кусок брезента, веревку, топор, нож, миску, котелок, несколько мешочков с крупой, соль, ложку, какие-то крючки, пустую фляжку и одежду со спортивной обувью. «Мдааа, негусто. И как нам раздобыть пропитание?» Я взяла фляжку и отправилась к водопаду. Когда вернулась, решила отправить животное на охоту – хищник он или как. Как же хорошо, что он понимает мои эмоции и желания. В принципе, мне и говорить не надо – он и так почувствует: в чем и когда я нуждаюсь. Раньше привязка фамильяра происходила месяцами, и целой кучей заклинаний сопровождалась, чтобы сделать из простого животного магически привязанного спутника. Сейчас же я очень благодарна академии, что они построили ту площадку с колоннами – это самый огромный артефакт, который я когда-либо видела, а как же он оправдывал свое существование! Не хотела бы я провести в лесу три месяца вместо трех дней.

- Лучик мой, я обещаю с этого места далеко не уходить, - напутствовала, не забывая: что я для него детеныш. – А ты сходи: поймай нам ужин.

Лакс потоптался вокруг своей оси, выбрал направление и скрылся между деревьями. Я надела сменную одежду в виде брюк, майки и кофты. Обула спортивную обувь, вооружилась топором и тоже углубилась в лес. Сначала я насобирала сухого хвороста для костра, затем срубила несколько больших веток пушистого лиственного дерева, и несколько веток ели. Притащила все на нашу «стоянку». Стала оборудовать спальное место.

Выбрала участок между кустов, натянула над ним брезент с помощью веревок и крючков. Кинула на землю сначала еловые ветки, а сверху – лиственные. Если пойдет дождь, то мы не намокнем. Кусты защитят от ветра. А если ночи тут холодные, то прослойка из веток не даст замерзнуть на голой земле. Оценив свою работу на «отлично», кинула поверх веток спальный мешок и пошла заниматься костром.

Участок для костра я выбрала почти у воды, рядом с огромным камнем. Тут еще были деревья, и ветер бы не затушил костер. На камне, в близости от воды будет удобно готовить. А вот рядом со спальным местом лучше костер не делать: огонь может перекинуться на ветки – рассудила я. Да и не зачем нам привлекать лесную живность светом в ночи. Я огневик и способна согреть магией обоих. Послышался шум и треск сминаемых веток кустов. Я повернулась на звуки и увидела фамильяра, пятившегося хвостом вперед.

- Лааакс, - позвала я. – Это что ты там такое делаешь? – подошла к зверю и увидела, что он зубами волочил тушку дикого кабана.

- Вау! Не останавливайся, давай помогу, - я ухватилась за конечности жертвы и мы вместе доволокли ее до импровизированной «кухни».

Оставив тушку в покое, я бросилась на фамильяра.

- Ты мое сокровище! – приговаривала я, целуя добытчика в нос, как вдруг почувствовала что-то липкое на губах, стерла рукой и увидела кровь…

- Фуууу… Ты не мог мне сказать что ли? – плевалась я, поспешив к воде умываться.

В это мгновение я четко услышала в голове мужской хохот. Я едва не свалилась в водоем. Развернулась к мантикоре и увидела, как та фыркает и ее тело слегка сотрясается.

- Лакс! Ты сейчас смеешься? – удивленно уставилась я на не менее ошарашенную мордочку. – Я тебя слышу, в голове. В смысле слышу мужской смех… Ты даже не мальчик? Ты взрослый?

Зверь встал, подошел и уставился на меня. Несколько минут мы пялились в глаза друг другу, но ничего больше не произошло. Не сговариваясь, огорченно выдохнули и принялись готовить ужин. Точнее готовила я, в то время как фамильяр сверлил меня задумчивым взглядом.

- Я хочу домой. Мне, конечно, здесь нравится, но не до такой степени чтоб жить остаться, - разбавляла я сумеречное затишье своим монологом. – Люди быстро ко всему привыкают, особенно к хорошему. Не по себе уже без благ цивилизации… Хотя с тобой мне хорошо и не одиноко, - улыбнулась я мантикоре.

Я прожарила в котелке мясо, добавила крупы и залила водой тушиться. Отрезала от туши еще несколько кусков, обильно посолила и завернула в большие листы какого-то растения.

- Лакс, мне нужна небольшая глубокая ямка, сможешь вырыть? – мой спутник на меня тааак посмотрел, словно я кота попросила зарыть то: что он нагадил. – Я серьезно. Мне нужно сохранить мясо до завтра свежим, тухлятиной не питаюсь.

Да, я добилась от него ямки. Сложила в нее продукты, сплела из веток решетку и накрыла схрон. Прочла ни разу не простое заклинание стазиса и положила ветку дерева, чтоб самой случайно не наступить. Остатки, а точнее: почти половину кабана презентовала охотнику. Сама тоже поужинала, и вскоре мы отправились на ночлег. Лакс потоптался и развалился на ветках. Одобрил задумку с подстилкой – я это точно поняла по его довольной мордочке. Сама забралась в спальный мешок, подползла к нему и улеглась головой ему на бок между лап.

- Мне кажется, я уже тебя люблю, мой вредина… спасибо: что ты есть у меня, - промурлыкала я.

«Маленькая…  спасибо… моя…» - услышала слова в моей голове, засыпая.

Проснулась я на чем-то мягком и теплом. Отрыв глаза обнаружила себя полностью на мантикоре. Я лежала на его спине, головой на гриве, а  мой спальный мешок валялся в стороне.

- Лакс… просыпайся, - сонно мурлыкнула я и стала тормошить я свой живой матрас.

«Неугомонная… спать…»

- ЛАААКС!! – заорала я ему в ухо. -  Я тебя слышу!

Плохая была идея так будить хищника, очень плохая. С перепуга он резко вскочил на лапы, и я кубарем слетела с его спины и впечаталась в дерево.

- Аааай, зараза ты!

«Думать… будить…»

Фамильяр подошел ко мне и, бодая, помог встать на ноги.

- Сам дурак! – заявила я зверю, и, надувшись отправилась умываться.

Вот никак не ожидала я такой подставы со спины. Склонившись на берегу, зачерпнула ладонями воду и поднесла к лицу… а вот далее я полностью очутилась в воде в лапах мантикоры. Я даже запаниковать не успела, ведь дыхание не задерживала, как он обхватил меня всеми четырьмя конечностями и взмыл из воды в небо, кружась.

- Отпусти меня! Ты из меня сейчас душу вытрясешь! – орала я.

«Моя…. Моя…»

- Да твоя, твоя!! Отнеси меня на землю!!

Он послушался, и вскоре я уже обнимала дерево. Просто отличное утро, еще не завтракала, а желудок уже просится наружу. У меня так кружилась голова, что стоило отцепиться, как я падала. Я присела и облокотилась об ствол.

- Ты зараза, а не фамильяр! Разве можно так издеваться над своим спутником!! Впечатал в дерево, снес с берега, чуть не утопил, и как вишенка на торте полеты, кружась!! – не могла продышаться и успокоиться я.

«Прости… рад… слышишь…»

- Это значит, мы можем возвращаться?

«Рано…»

- А ведь ты прав… Нам дали трое суток – а мы явимся спустя ночь? Как-то подозрительно. Но почему привязка произошла так быстро? – уставилась я на хищника, но он молчал. – Возможно, это из-за меня… - кто бы мне еще рассказал, как ттаурилийцы проходят привязку с фамильярами и в какие сроки. - Лакс, а ты действительно теперь всегда будешь со мной? А откуда ты пришел?

«Рядом… не уйду… стая… горы… обвал… один… годы… услышал… моя…»

- Мне жаль твою семью. Теперь: я – твоя семья, поэтому между нами не должно быть секретов, - я потянулась к шее.

Щелкнул замочек и кулон упал мне на колени. Фамильяр молчал, лишь более заинтересованно уставился на меня. И я принялась рассказывать историю своей жизни, а также об академических приключениях. Когда я закончила, услышала зверя:

«Слышал… знаю… магия души… сильная девочка…»

- Арил говорил про душу… Что значит магия души?

«Эфир… стихия… долго живу… много знаю…»

- Но я не слышала о существовании такой стихии.

«Видела… храм… в воде…»

- Арил сказал: что раньше эти земли принадлежали таурилийцам… Так вот какой у них был секрет – пятая стихия, - неожиданное открытие. – Эфир… хммм… Лакс, мы должны подробнее об этом узнать – ведь я, получается, тоже владею этой магией души. Займемся этим в академии по возвращению, а пока давай завтракать. Ты прав, лучше нам тут задержаться, ни к чему нам лишние подозрения.

Так мы провели еще сутки. Вечером второго дня, возвращаясь от водопада с полной фляжкой воды, я встала как вкопанная и чуть не выронила ту из рук. Возле костра сидел мой золотистый фамильяр, а напротив него его отражение в более темных тонах.

- Лаааакс, это кто? – спросила шепотом, не двигаясь.

На мой голос обернулись обе мордочки. «Отражение» моего спутника имело ярко-алый окрас и бордовую гриву с черным цветом на концах – в остальном же он ничем не отличался от «оригинала».

«Человек… обнимал… волнуется… прислал… проследить…»

- Так ты фамильяр Арила! – осмелев, я подошла к костру и уселась между двумя хищниками.

«Декан волнуется за меня? Хмм… приятно».

- Ты тоже очень красивый, - улыбнулась ему. – В смысле: как и Лакс красивый, а не как твой хозяин. Нет, ну он тоже симпатичный, но я не его имела ввиду… точнее… - совсем запуталась я, краснея.

Зверюги не облегчили мне задачу, они оба зафыркали, их тела подрагивали а в голове у меня звучал хохот моего спутника.

- Ууууу, заразы, теперь еще и две. Лакс, а как зовут нашего гостя?

«Мрак…»

Такой дружной компанией мы провели еще сутки. Пришло время возвращаться. Лакс посадил меня на себя, а Мраку водрузили на спину сумку. Поэтому путешествие в обратном направлении прошло быстрее и намного легче. Таким караваном мы вышли из заповедника к той самой площадке, от которой начали свой путь. Здесь никого не было, и мы отправились к моему домику в обход озера.

«Мрак… говорит… он… ждет…»

Я стала хорошо понимать своего спутника. Поэтому порадовалась его сообщению. Меня ждут, и, надеюсь, что скучали.

Глава 7

Вечерело. Наш караван приближался к домику, возле которого столпились все мои близкие: отец, Эми, Крестен, Арил и Арман. Странно, а что ректор тут делает – хотя, исходя из образа нашего общения, можно его назвать «полудруг». Рядом с Эми стоял и ее новоприобретенный спутник: белая лисица-фенек с огромными ушками и пушистым хвостом. Какая милая прелесть – как и ее хозяйка.

Я даже не знаю, кому была рада больше всех, улыбалась всем сразу и читала на лицах такую же улыбку в ответ. Эми светилась от счастья, ректор задумчиво улыбался, отец гордо выпрямился, Крестен беспокойно сжимал букет белых лилий, а Арил снова зло на меня пялился. «Я опять что-то сделала не так! Вот бы еще узнать: что? Чем он постоянно недоволен?!» Я спешилась и побежала в объятия отца.

- Амелия, наконец-то ты дома, - выдохнул над мои плечом родитель. – Я невероятно горжусь тобой!  У нас для тебя сюрприз! – сказал родитель и повел меня за руку за домик.

«О нет! Мне хватило прошлого раза! Надеюсь, сегодня не закончится все слезами», - насторожилась я  и ахнула. Передо мной был белый небольшой шатер, а в нем стоял стол со стульями. Мы зашли внутрь: сколько всяких лакомств тут было! «Ооооо дааа!!!» – возликовал мой внутренний гурман. Как же мне этого не хватало в лесу. Остальные тоже прошли за нами. Прежде чем занять место за столом, каждый из них меня поздравил и обнял. Было очень приятно чувствовать себя в кругу семьи и друзей.

- Амелия, лично я не знаком ни с одной девушкой или женщиной, чьим фамильяром является мантикора. Предлагаю тост: за самую смелую девушку академии! – провозгласил ректор, протягивая мне бокал вина.

Остальные не заставили себя долго ждать, и вскоре мы пировали вовсю. Я и Эми по очереди рассказали свои истории путешествий. Все немного расслабились и улыбались после алкоголя и моих веселых повествований о купании с хищником. Тот в свою очередь вместе с Мраком развалились рядом под деревом, и с превеликим нисхождением позволяли лисичке-фенику ползать по себе, изучать, даже гриву пробовать разжевать.

Мы наслаждались закатом, когда произошел «сюрприз из сюрпризов». Вот ж… чувствовала, что не будет все так просто – это же мой праздник! Он не может пройти без подставы - иначе одному божеству будет скучно наблюдать мой жизненный путь!

- Амелия, - подошел ко мне Крестен и потянул за руку, вынуждая подняться из-за стола. – Я уже переговорил с твоим отцом, и он одобрил мои намерения. Теперь я хочу спросить у тебя: согласна ли ты принимать мои ухаживания и официально стать моей девушкой? – протягивая мне букет, закончил он.

«Сееерьёзнооо? Скажи мне: что ты шутишь… Моей девушкой… Остановите землю – я сойду!! Раел Всемогущий, чем я заслужила такой подарок?» - я затаила дыхание и глупо хлопала ресницами, пытаясь совладать с эмоциями. Что ответить? Ведь я запретила себе думать о нем, чтобы не нафантазировать воздушных замков принимая желаемое за действительное. Да, он вызывает симпатию, но достаточно ли этого? Впрочем: и аргументов для отказа я не могла подобрать. Меня настолько шокировало вот такое публичное признание, что я просто потерялась.

- Я буду твоей девушкой, - смущенно улыбнулась я, пряча лицо в лилиях.

Крестен подхватил меня на руки и сел на мой стул вместе со мной на руках. Гости зааплодировали и наполнили бокалы. «Счастья!» - поздравляли нас все, кроме… Арил залпом допил из своего бокала, буркнул что-то ректору и удалился по тропинке в сторону академии. За ним побежал Мрак, но через некоторое время растворился в воздухе, а мага окутала темнота ранней ночи. Ректор тоже встал, попрощавшись со всеми, отправился вслед за подчиненным. Должно быть, в академии что-то произошло… Жаль, что не успела поблагодарить декана за заботу и присмотр Мрака.

Еще через недолгое время удалился отец, подмигнув мне. За ним исчезнуть поспешила и Эми, краснея и улыбаясь. Испарился Лакс. Стало совсем темно, я зажгла несколько световиков и отпустила их под потолок шатра.

- Амелия, я хочу с тобой объясниться. Только не перебивай, пожалуйста, прошу.

Я кивнула и уставилась в голубые глаза.

- Не знаю, по какой причине ты мне сейчас ответила согласием. Даже не представляю, что у тебя в голове. Ведь каждый раз, стоило нам заговорить, как ты додумывала все за меня. Когда я тебя поцеловал – да, я сорвался и позволил себе «лишнего», но был одурманен отнюдь не алкоголем, а очень привлекательной девушкой…

Последние слова он прошептал мне в губы и снова мимолетно поцеловал, затем улыбнулся и продолжил:

- Мои эмоции вспыхнули еще тогда на распределении: как только тебя увидел. Узнав про твой день рождения… Я думал: у меня будет шанс объясниться, но все испортил… уже и не верил, что вообще смогу подойти и заговорить, - тяжело вздохнул мужчина.

Ой, а вот теперь стало стыдно: я ведь и слова не давала ему сказать – все додумала сама.

- Ты даже не представляешь: что со мной творилось, когда вечером узнал: как ты подчиняла мантикору. Арман умеет «в красках» расписывать. Ты ушла в лес, а у меня было время подумать. Ты знаешь, я решил просто рискнуть. Если у тебя есть ко мне симпатия, то мы обсудим все недосказанности. Я не ошибся? Ты будешь моей?

«Видимо, пришел мой черед исповедоваться» - я встала с мужчины и вышла из шатра. Подошла к дереву и уселась на землю. Он последовал за мной.

- Амелия, ты передумала? Мне не стоило прилюдно вынуждать тебя к ответу, надо было сначала поговорить… - присел рядом Крестен, но я не дала ему заниматься «самокопанием».

- Давай ты не станешь повторять мою ошибку: додумывать за меня, - улыбнулась ему. – Признаюсь, я немного шокирована произошедшим, но ответила тебе серьёзно. Мне сразу понравился мой симпатичный сосед, как только вы пришли на ужин. Но тебе не кажется, что мы слишком мало друг друга знаем: не принимаешь ли ты увлеченность за влюбленность?

- Мне двадцать семь – ты думаешь, что в моей жизни не было женщин? Амелия, как ты считаешь: если я готов заявить в глазах общественности о своих намерениях – что я чувствую? – прищурился он.

- Не знаю, но шанс выяснить у меня будет. У нас будет шанс.

Я дотронулась до его щеки, провела пальчиком по нижней губе. Затем резко перенесла ладонь на его затылок и притянула к себе, приникая к губам. Это был ооочень чувственный поцелуй. Теперь он не набрасывался на меня со всей своей страстью – как это было в первый раз. Все происходило медленно: он провел по моей губе языком – я повторила действие, он прикусил мою губу – я в ответ сделала так же с его. Мужчина словно проверял рамки допустимого, но видя мой отклик, решился: углубил поцелуй. Очень сладкий и мучительно медленный танец языков до тех пор, пока мне стало не хватать воздуха. Я положила руки ему на грудь и немного надавила, отстраняя.

- Ты очень чувственна. Ты знаешь об этом? – с улыбкой на губах заговорил Крестен.

- Это вы мне скажите, господин декан, - пыталась отдышаться я. – Вы единственный мужчина, который меня целовал.

- Неожиданно, - хмыкнул он. - Ты красивая и умная, неужели у тебя не было поклонников?

- Наши семьи дружат – а значит: вы в курсе нашего финансового положения. Знаете, горбатясь в полях, трудно найти ухажера.

- Не может быть! А как же повсеместно распространенные свидания с пугалом?

- К нему, увы, всегда была большая очередь… - и мы вместе залились смехом.

Крестен встал и поднял меня на руки, донес до беседки и снова сел на стул со мной на руках. Не сговариваясь, мы подняли свои бокалы и утолили жажду.

- Амелия, уже поздно и нам пора прощаться. Но прежде, у меня есть два подарка для тебя. Один еще с твоего дня рождения, а второй – по случаю того, что ты теперь моя пара.

Он достал две небольшие коробочки откуда-то из-под стола и протянул мне. Я, улыбаясь, с предвкушением стала распаковывать одну из них. В ней оказался флакончик с духами, источающий аромат цветущего луга. Странный выбор. По идее – подарки характеризуют одаряемого. Разве я похожа на цветок? Все-таки мы совсем не знаем друг друга… Ладно, восторгаемся и благодарим. Потом сестричкам отдам – им подойдет. Во второй коробочке оказалась ювелирная шкатулка. Я открыла ее и с визгом выпустила из рук, но мужчина не дал той упасть на землю, подхватил ее на лету. Я с ужасом уставилась на шкатулку – в ней лежал такой же кулон как у меня на шее, только более крупный и на толстой цепочке.

- Амелия, ты боишься украшений? – попытался пошутить Крестен. – Я натолкнулся на него случайно, выбирая камни для создания одного артефакта. И подумал, что стихийнице огня понравится рубин.

- Да, он очень красив, - пыталась я взять себя в руки. – Прости, мне стыдно. Сама не понимаю: чего испугалась. Наденешь?

Как же, не понимаю! Себя-то я очень хорошо понимала. Чуть не поседела от такой красоты. Ладно, это лишь украшение. Ничего он не знает… Я и сама о своем кулоне не знала, пока родители не рассказали. Скрытые мороком сильные артефакты не чувствуются если человек о них не знает.

- Ты прав: уже поздно. Проводи меня, пожалуйста, - состроила я милую мордашку.

Мы обогнули дом, и подошли к крыльцу.

- Крестен, ты же мой декан. Как нам себя вести в академии?

- На занятиях обращайся ко мне на «вы» - все же «тыкать» при толпе адептов не очень уместно, а в остальном веди себя естественно. Новости распространяются быстро – никто особо не удивится. А вот если наше положение скрывать – поползут сплетни. Нам стесняться нечего, так что будь самой собой, договорились?

- Тебе говорили, что ты умный мужчина? – прильнула я к нему и подставила ему губы для поцелуя. – Мммм, а еще очень привлекательный… - прошептала и он снова меня поцеловал.

- Амелия, я так могу всю ночь… но не ручаюсь, что при этом мы будем стоять на улице.

- В таком случае: сладких снов, господин декан… - с придыханием произнесла я, и мне захотелось пошалить: я поцеловала его в шею, слегка куснув, затем резко отпрянула, открыла дверь и шагнула в дом.

«Надеюсь, после этого экспромта тебе будет долго не уснуть…» - хихикнула я и отправилась в постель. Мантикора только одним глазом на меня взглянула, развалившись на ковре, когда я появилась в своей комнате.

- Спокойной ночи, Лакс! – укладывалась я в кровать, когда услышала фамильяра:

«Не твой… ошибка…»

- Что значит «не мой»?

«Мужчина… не твоя душа…»

- Откуда ты знаешь?

«Знаю… твою душу… ответ… учиться… эфир…»

- Я поняла: ты хочешь сказать, что мне надо учиться моей магии души – что бы это не значило. И как, по-твоему, мне это сделать? – но ответа я не получила.

Засыпала я тревожно, в голове крутились слова фамильяра: «не твой… ошибка…».

Учебные будни протекали не торопясь. Эмилия больше не делала попыток отстраниться от меня. Наоборот, всегда подхватывала под руку, хихикала и называла меня «своей невесткой». Впервые услышав такое, я впала в ступор. Пожаловалась на поведение подруги Крестену, но тот лишь рассмеялся и сказал: что на правду не обижаются.

Целый семестр артефакторы и боевики будут вместе посещать занятия, так как лекции будут посвящены стихие огня - более углубленное изучение, нежели поверхностное школьное. Единственное отличие было в наличии у боевиков занятий по физической подготовке, и этого я очень стеснялась. Ведь среди боевиков я была единственной девушкой, и рядом не было Эмилии. Поэтому парни откровенно надо мной ржали, точнее над моими потугами хоть немного приблизиться к их результатам. Пока все сводилось к наращиванию мышц и тренировке выносливости. По утрам со мной гимнастикой занимался Крестен. Мое тело стало очень гибким – я делала успехи в растягивании мышц. А по ночам я часто плавала в озере с Лаксом, но ни разу не встретила Арила. Мне иногда становилось тоскливо без него, особенно когда я вспоминала наше погружение к храму.

- Ко мне стали приходить адепты на занятия, - как-то за ужином поведал мне отец.

- Это же хорошо? – постаралась я узнать, как он вообще относится к клейму изгоя, ведь я на себе этого не ощущала – со мной всегда была Эми.

- Я думаю, они стали приходить из-за распространившейся информации о тебе и Крестене. «Тесть» декана – титул серьезный, - рассмеялся он. – В том смысле, что раз декан не стесняется называть дочь государственного преступника своей парой, то учиться у такого незазорно.

- Может быть, какая разница: по какой причине их наконец-то клюнул петух в одно место? Главное, что твоя профессиональная деятельность налаживается, - подбодрила я его.

Но я рано радовалась, уже на следующий день мне пришлось поддерживать отца в его нелегком положении. Завтракая, я заметила папку родителя с лекциями, которую он забыл дома. Я решила отнести ее к нему на занятие. По расписанию нашла один из отцовских предметов «Заклинания введения энергии в отвердевшие расплавы» проводится у третьекурсников в аудитории №15. Кабинет я искала недолго, стала открывать дверь, но еще не успела войти, как услышала:

- Профессор, да прекратите вы «бубнить», не мешайте нам беседовать, - насмешливо произнес какой-то юноша.

- Адепт де Иртон, как вы собираетесь сдавать экзамены, беседуя на моих занятиях?

- Ну, уж точно не как ваша дочь. Кто знает, может ректор ей диплом завтра выдаст? Судя по ее короткому платью несколько недель назад – она усердно на него зарабатывала…

Дружный смех адептов был похвалой остряку.

- Прекратите нести чушь! – рыкнул родитель.

- Ой, да что вы, профессор. Разуйте глаза: занятия только две недели идут, а у нее уже половина сессии «сдано»… Все видели: как декан Арил страстно поздравлял вашу дочь с приобретением фамильяра, - интонацией были выделы слова, ясно давая понять скрытый подтекст. – А уже через несколько дней декан Крестен наслаждался гимнастикой с ней.

- Вас это не касается!!! – взревел отец.

- Успокойтесь, профессор, - продолжал издеваться гаденыш. - Сходите, нажалуйтесь на меня ректору! Он вас обязательно поддержит! Ведь ваша дочь им подстраховалась в первую очередь, - снова аудитория залилась смехом.

И ведь не прокопаешься к словам… уууу козел!! Говорит складно, без единой непристойности – так же как я словесно парирую нахалов. Когда пытаешься пересказать собеседнику слова такого оппонента, то выходит что «ничего такого» тот и не сказал. Отец ничего не может сделать с адептом за словесную перепалку, только послать к ректору. Мне срочно нужно вдохновение, а то в мозгах желе. Если бы эта перепалка коснулась меня – я бы выкрутилась, я же адептка. Но родитель не может опуститься до уровня грызни с сопляком. «Как же быть?» - зависла я на несколько минут.

Раз умных мыслей нет, будем брать физической силой – не просто так я наслаждался гимнастикой с Крестеном, да и фактор неожиданности на моей стороне. Я натянула улыбку и шагнула в аудиторию. Тихо стало – моментально. Отец, увидев меня, попытался улыбнуться мне в ответ, но не вышло. «Уууууу гаденыш, сильно же ты его достал!» - начала закипать от ярости я.

С высоко поднятой головой, слегка покачивая бедрами, я медленно подошла к отцу. Я знала, что сегодня выгляжу сногсшибательно. Я долго не решалась даже примерить этот наряд, но именно сегодня рискнула его надеть. Тем более что у меня по расписанию только физическая подготовка после обеда, я не собиралась заявляться в академию в этом. На мне были черные босоножки, красные брюки и прозрачная черная туника. Даже предположить боюсь: зачем мне мама купила вещь из тюлеподобной ткани, сквозь которую даже кружева на черном бюстье было видно. Я так спешила, что забыла: в чем завтракала. По крайней мере, сейчас мне это пригодится. «Выставил меня в свете суки – получай, гад! Только смотри,слюной не захлебнись!»

- Пааап, - включила актрису я, капризно надула губки и приблизилась к родителю, - ты тут папку у Армата забыл, - подмигнула я отцу, протягивая вещь. - Еще он просил передать, чтобы ты послал к нему адепта де Иртон, - продолжала играть я. – Сказал что-то про проблемы у его родителей… обанкротились, что ли… не знаю в общем. Я не вникала.

Отец еле сдерживал улыбку. Разумеется, он понял, какой тут спектакль я устроила и пытаюсь его поддержать. Поэтому всячески подыгрывал:

- Я что-то такое слышал… Но дочь, не стоит доверять сплетням. Все может оказаться не таким, каким кажется. Чтоб я не слышал: как ты пересказываешь сплетни, словно уличная торговка! Ты леди – заруби себе это на носу! – строго отчитал отец.

- Лааадно, - специально протянула я и развернулась к адептам. – Кто тут де Иртон, пойдем, провожу.

С дальнего ряда парт встал крепкий на вид блондин с брезгливым выражением лица. «Ндааа, розыгрыш с банкротством попадет в «точку», - подумала я, разглядывая его форму, обшитую узорами из золотой нити. Я поманила его пальчиком, и он стал приближаться ко мне. Парень очень старался «держать маску» демонстрируя всем своим видом чувство отвращения. Я как бы случайно уронила стик отца со стола, стала медленно нагибаться за пишущим артефактом – он должен успеть заглянуть в декольте. Схватила стик и выпрямилась, смотря парню в глаза: клиент готов – чуть не облизнулся: никакой подозрительности, полностью расслаблен. Протянула отцу предмет, развернулась и последовала к выходу. Едва дверь захлопнулась, я резко развернулась к юноше и впечатала его в стену. Мое колено зафиксировало его живот, а рукой я обхватила горло.

- Слушай сюда, отморозок, еще хоть раз замечу у отца плохое настроение «на», «до» или «после» лекций, я тебе кадык каблуком пробью! И посмотрю: как будучи немым, ты докажешь мою причастность! Ты понял?!! – сжала его горло сильнее, сама не верила своей угрозе – ведь целителей никто не отменял, но очень хотелось припугнуть гада.

- Безмозглая сука, - прохрипел адепт. – Только попытайся мне что-либо сделать, мой отец тебя закопает.

Прав гаденыш, любой синяк – и он побежит в суд. Как же тебя «прижать» чтоб было и больно и без следов увечий…

- А без отца ты, наверное, как член без яиц? – рассвирепела я, второй рукой схватила и сжала причиндалы парня.

- Ааааа!! - заорал тот.

- Амелия, такие игры лучше совершать в спальне, - услышала я голос Арила.

- Этот гад посмел меня оскорбить! Он «вывалил» на моего отца: что его дочь законченная шлю… - не успела договорить я, как меня отволокли от юноши, заключив в стальные объятия. - Что у тебя в голове, придурок!! Как твой язык повернулся сказать такое своему преподавателю!! – заорала я и укусила за руку декана – он ослабил хватку, и я вырвалась, рванула к парню.

Тот, недолго думая, юркнул обратно в аудиторию.

- Убью! Гад!! – забежала я следом, разыскивая взглядом парня между десятками очумевших адептов.

- Амелия! – окликнул отец.

Вдруг сзади меня снова схватили, но на этот раз силки рук были на уровне низа живота, и добраться до них зубами я не могла. В таком положении, брыкающуюся, меня вынесли в коридор.

- Пусти!! – орала я. – Не смей мне мешать!! Я хочу расщепить этого ублюдка на молекулы!!

Вдруг на нас налетел ветер и меня закружило. Больше я не чувствовала ни рук декана, ни пола под ногами – вообще ничего. Как вдруг очутилась в толще воды. Открыла глаза, и поплыла на встречу свету. Вынырнула, огляделась – я в озере около своего домика. Направилась к берегу. Едва коснулась ногами дна, как вновь была схвачена и развернута лицом к захватчику в очень тесных объятиях.

- Дура! - закричал мужчина. - Этот сопляк – сын одного из герцогов императорского совета!

- Я тоже герцогиня! Если ты не заметил!

- Да что ты… трудно не заметить! Еще как! Леди Амелия, корону не подать?

- Да пошел ты… – «опустилась» я до выражений торговок.

- Куда? – серьезно спросил меня Арил. – Куда мне деться, чтобы тебя не видеть! – заорал он.

Я стояла по плечи в воде и не понимала: «Чтооо… он хочет от меня куда-то деться? Да что я ему сделала? Он не хочет меня видеть – но почему?!» - обидно стало до слез.

- Лакс!!! – заорала я, вплетая в крик зов фамильяра.

Через минуту рядом с нами как будто что-то взорвалось, орошая тучей брызг, а спустя мгновение меня обхватили всеми четырьмя лапами, и мы взмыли в небо.

Глава 8

Куда Лакс меня нес – я не знала и не обращалась за ответом. Меня раздирала боль… Боль за отца, боль за себя, из-за несправедливых обвинений. Я почувствовала свои слезы, не смотря на то, что уткнулась в гриву мантикоры. И когда вспомнила слова Арила: «куда мне деться, чтоб тебя не видеть!» - это было настолько больно и физически и душевно, что я даже не подозревала до этого момента, какой силой могут обладать простые слова.

Скоро я ощутила: как скорость стала снижаться, как собственно, и сам фамильяр. Я была притиснута к его груди, стирая слезы гривой, поэтому не видела: куда мы прилетели. Опустив меня в полуметре от поверхности, мантикора ослабила хватку, и я спрыгнула из объятий на землю.

- Почему мы здесь? – обратилась я к фамильяру, рассматривая знакомый берег рядом с водопадом.

«Больно… никто… место…»

- Он знает, где я, - парировала я.

«Верь… достоен… пара…»

- Кто? Арил – моя пара?! Ты спятил?!! – рыкнула я.

- Твоя пара? – услышала удивленный мужской голос за своей спиной.

- Уходи!! – закричала, даже не развернувшись. – Ты не желаешь меня видеть – скатертью дорога!

- Я хочу поговорить.

- Твои проблемы.

Я ощутила, как меня вновь окутали мужские руки, и попыталась вывернуться из объятий – только силенок не хватало.

- Я не ожидал такой реакции, да и слова… это сгоряча… Амелия, не брыкайся! – опустился он на землю, увлекая меня за собой.

- Да плевать мне на твои слова! – развернулась я в стальной хватке.

- Лгунья, - прищурился он.

- Не смей меня трогать! - рванула я изо всех сил, чтобы встать, но потерпела крах: ноги взмыли в небо и я спиной припечаталась к груди мужчины. – Пусти!

- Отпущу, если ты этого действительно хочешь, - развернул он меня к себе лицом и повалили на землю, нависая. – Или не отпущу… - произнес он и склонился.

Целый ураган эмоций кипел во мне, едва его губы коснулись моих: и обида, и разочарование, и… жажда… Я стала зло ему отвечать на поцелуй: кусая, посасывая, вторгаясь, словно сейчас умру на месте, если не почувствую вкус этого мужчины. В какой-то сумасшедшей ярости я стала срывать с него одежду. В момент, когда почувствовала его обнаженную грудь своей, по телу пронеслась жаркая волна, сосредоточившаяся где-то в низу живота – незнакомые ощущения, но очень волнительные. Меня охватило такое возбуждение, что я дала волю своим каким-то диким инстинктам: притягивала его к себе, обхватывая за мускулистые плечи, захватила ногами его бедра, тесно прижимаясь к внушительной выпуклости в штанах. Арил взял в плен губами мою грудь, играя языком с соском – я выгнулась дугой от простреливших тело ощущений. Никогда такого не чувствовала: хотелось быть еще ближе, еще теснее…

Впервые за свою жизнь я могла сказать: что хочу мужчину. Даже Крестен не вызывал во мне такой страсти. Я схватила его за волосы, подтянула к своим губам, мы вновь слились в поцелуе. Моя рука легла на его шею и стала спускаться к груди, а затем и еще ниже, остановившись на ремне брюк. Но не успела я что-либо сделать, как он перехватил мои руки и вздернул их вверх, припечатывая к земле выше моей головы.

- Нет! – отстранился от меня Арил, прерывая поцелуй и замер.

Мы смотрели друг другу в глаза, тяжело дыша, а через мгновение я очнулась. «Ооооо… Раел Всемогущий! Куда ты смотрел? Я чуть не лишилась невинности! И с кем? С тем, кому противно даже видеть меня?!» - пронеслось в голове.

- Слезь с меня, - попросила я, и он скатился в сторону.

Я продолжала лежать, даже не пытаясь прикрыть наполовину голое тело. Я смотрела в чистое голубое небо и чувствовала, как по вискам скатываются злые слезы. «Размазня!!! Вставай!!» - пыталась я себя подвигнуть хоть на какое-либо действие. «Я сильная, я со всем справлюсь!» - вспомнила даже любимую мантру. Но ничего не помогло, я так и лежала сломанной куклой, пока не услышала своего фамильяра:

«Ушел… не понял… узнает... трудно… извинения…»

- Плевать мне на его извинения! Что узнает? – спросила, поднимаясь с земли.

«Душу… поймет…»

- Я не понимаю о чем ты, - взглянула на спутника.

«Одинаковые… магия души… не видит… не видишь…»

- Ты хочешь сказать, что Арил - таурилийец?

«Да… говорил… Мрак…»

- Очешуеть! – в шоке зависла я. – Это не важно. Кем бы он ни был – сейчас в первую очередь он мужчина, отказавшийся от меня!

Вскоре мы с фамильяром вернулись домой. За накрытым столом нас встретил отец.

- Амелия! Спасибо! – заключил меня в объятия родитель.

- За что? – опешила я.

- За твою актерскую игру, - подмигнул мне отец, усаживая за стол. – Я не знаю, что ты сделала с адептом де Иртоном, но теперь мои лекции проходят: как и должны.

- Не за что, пап, - улыбнулась в ответ. – Я еще обломаю рога этому козлу.

- Не обязательно: целый поток наблюдал, как тот прятался от тебя под партами, - стал хохотать родитель. – Что ты с ним сделала?

- Провела воспитательную беседу.

Так, хихикая, мы поужинали, и я отправилась спать. «Арил таурилийец» - никак не отпускала меня мысль. Значит, его внешность также обманчива, как и моя. Цвет волос таурилийцев всегда «показывает»: какой стихийной магией владеет человек. «Если Арил воздушник, значит: он должен быть белоснежным блондином» - рассуждала я, пока не вспомнила его «нет» у водопада. Слезы не заставили себя ждать. «Размазня!» - орала мысленно я на саму себя. Мне было очень плохо, и я нуждалась в поддержке. Вспомнила о кольце-артефакте, глупо звать утешать того, кто является причиной моих слез. Встала с постели: «я так не усну…». К отцу идти нельзя – не говорить же родителю: что плачу, потому что меня отверг мужчина. Эми тоже не поймет – этот хрупкий цветочек и половины моих переживаний не перенесет. С такими мыслями я накинула халат и отправилась в дом Крестена.

Хорошо, что мы были соседями - и замерзнуть не успела, как очутилась у кровати своего парня. Я стояла и рассматривала спящего мужчину. «Какой же он все-таки симпатичный…»

- Амелия… - сонно посмотрел на меня он. – Что ты здесь делаешь? Что-то стряслось? Я могу помочь?

«Какой же ты милый… не то, что некоторые…»

- Крестен, будет очень ужасно: если я переночую у тебя? – смущаясь и запинаясь, произнесла я.

- Эээммм… - «замялся» он. – О моих намерениях уже знает вся академия, но ты понимаешь, чего просишь? Детка, если тебя увидит Эми, то пути назад не будет – вопрос о твоей чести встанет ребром, - сказал мужчина, пристально смотря мне в глаза.

- Это не важно… - решилась я и залезла в постель.

Он обнял меня, и я потянулась к его губам. Крестен зацеловывал каждый сантиметр моей кожи: сначала лицо, затем шею и грудь. Когда и на животе кончились места для поцелуев, меня раздели. Мужчина склонился над моими коленками и стал покрывать губами внутреннюю часть бедер. Я извивалась от такой ласки, толпы мурашек бегали по моей коже. Я распалялась все больше – мне было катастрофически мало, и я застонала, сама не понимая, чего именно прошу. Вот только не понимала лишь я одна, а Крестен опустился ниже и лизнул нежные складочки.

Я слышала о таких ласках, но не представляла: насколько они приятны. Его язык стал описывать круги вокруг чувствительного бугорка, а внутри себя я ощутила проникновение мужского пальца. На несколько мгновений я словно перестала контролировать саму себя: извивалась, стонала, сминала простынь, вцепляясь в нее пальцами… Хотелось одновременно и прекратить, и чтобы он никогда не останавливался.

Его имитирующие акт действия откликнулись в моем теле какой-то нарастающей волной жара. Комок внизу живота пульсировал все сильнее, и в один момент я, вскрикнув и вздрогнув, как будто рассыпалась на тысячу осколков, а мир вокруг взорвался фейверками. Мне даже почудились звездочки перед зажмуренными глазами.

- Мне нужен холодный душ. Я скоро, - произнес любовник и поднялся с кровати.

Я приходила в себя и стала задаваться вопросами:  почему он остановился? Не могла же я что-то сделать не так – да я же совсем ничего не делала. И я ничем не препятствовала ему. Через несколько минут Крестен вернулся в комнату, и скользнул в постель.

- Почему ты не продолжил? Ты не хочешь меня? – повернулась на бок я и уставилась на него.

- Ты хочешь сказать: что пришла к мужчине в спальню на эмоциях, а я должен был воспользоваться ситуацией? – усмехнулся он, притянул меня к себе, и я уткнулась носом в мужскую грудь. – Ты станешь моей, Амелия, но только после брачного ритуала, когда осознаешь важность такого события как интимная близость. Почему ты пришла ко мне? Я не поверю: если скажешь, что тебе не терпится сыграть свадьбу.

Осознала ли я – не знаю… Наверное, он прав: надо подождать пока я стану его женой. По крайней мере, я знаю: что он хочет быть со мной – в отличие от некоторых…

- Я была расстроена, и подумала: что найду успокоение в твоих объятиях.

- Не хочешь поделиться: что огорчило мою девочку?  – он еще крепче прижал меня к себе.

- Нет, это не важно. Сейчас мне хорошо и я не хочу вспоминать причину моего плохого настроения, - ответила я, прикрывая глаза.

Проснулась я от неудобства: жарко и повернуться не могу. Распахнув глаза и оценив обстановку вокруг, я вспомнила: где нахожусь. А вот сам хозяин апартаментов навалился на меня сзади, и сейчас я едва не расплющена между ним и кроватью. Я принялась ерзать, пытаясь выползти из-под мощного мускулистого тела, как вдруг дверь в комнату распахнулась:

- Амелия!!! – взревел отец, переступая порог.

«Твою ж… бабушку за ногу!» - едва не визгнула вслух я, вытаращившись на родителя. «Как он меня нашел?!» - на мой невысказанный вопрос ответил фамильяр, выглянувший из-за родительской мантии. «Будешь наказан!» - зло сузила глаза я, послав Лаксу многообещающий взгляд.

- Нельсон, не горячись, между нами ничего не было, - все еще сонный мой любовник взял на себя роль миротворца, натянув на меня одеяло до самой макушки. – И я планирую в ближайшее время сыграть помолвку, - присел на постели он.

- Не было - это должно меня успокоить?! Моя дочь ночевала у мужчины! Помолвка состоится сегодня же! – не успокаивался отец.

- Как скажешь, – парировал Крестен. – Но повторю для твоего душевного спокойствия: честь твоей дочери при ней.

- Это уже не важно! Думать надо о последствиях таких поступков! – рыкнул родитель и скрылся за дверью.

- Прости… - высунулась из-под одеяла я. – Я не знала, что мой фамильяр – паразита кусок! Надо было пораньше встать и вернуться домой… - начала стенаться я, но меня перебили.

- А я рад! – заявили мне в удивленное лицо. – Амелия, не надо на меня так смотреть. Я хотел получить шанс на наши отношения, и теперь он у меня в руках.

Он подхватил меня на руки и поднялся с кровати, затем помог мне облачиться в пеньюар и халатик. Я накинула на себя мантию Эми и отправилась в свой домик.

- Дочь, - остановил меня у порога моей комнаты отец. – Зачем ты это сделала? Ты ведь сама пошла к нему – почему?!

- Тебе он нравится, мне тоже. В чем проблема? - развернулась я к родителю лицом – он был хмур.

- А ты уверенна, что хочешь быть его женой?

- А разве в таком можно быть уверенной? В смысле… мы знакомы всего пару месяцев, но мне с ним комфортно – этого не достаточно?

- Тебе не кажется, что ты воспринимаешь дружбу за любовь?

- Но между нами нет дружбы – скорее симпатия. И уже вечером я стану его невестой. Ты не рад за меня?

- Нет! – рыкнул родитель. – Браки должны создаваться по любви, а не из симпатии… ну или из-за каких там чувств ты к нему пошла. Но теперь это уже не имеет значения – ты потеряла право выбора! – грозно заявил отец и скрылся в своей комнате.

«Пошла, потому что мне было больно. Твою дочь отвергли, и ей необходимо было почувствовать себя нужной, отец…» - ответила я ему мысленно и шагнула за порог спальни. Я быстро облачилась в салатовый костюм, состоящий из жакета и юбки в пол, схватила сумочку и отправилась за Эми.

- Привет, - краснея и смущаясь, я стояла на пороге. – Мне нужно платье, поможешь?

- Конечно, - выпорхнула из дома девушка и вскоре мы уже прогуливались по улицам ближайшего поселения.

- Амелия, ты сегодня ночевала у нас: я слышала крики твоего отца. А ничего, если я спрошу как… как это… ну… - раскраснелась девушка.

- Ты говоришь об интимной близости? – прервала я потуги подруги.

- Да.

- Я не знаю. Между нами этого не было. Твой дядя – достойный мужчина и не стал пользоваться ситуацией.

- Но почему ты пошла к нему?

- Я не хочу об этом говорить, скажем так: мне захотелось побыть с ним, - ответила я, увлекая ее в одежную лавку.

Такого обилия тканей я в жизни не видела, но все мне казалось каким-то не таким. Пока не заметила в дальнем углу магазина бирюзового цвета атлас. Рванула к нему. Это оказалось совсем простое платье без рукавов, но с пышной юбкой. Затем мы зашли в ювелирный салон, и я подобрала недорогой комплект из ожерелья и сережек, венчавшихся голубыми фианитами.

- Амелия, тебе не кажется, что твой облик не будет соответствовать статусу герцогини? – спросила меня девушка на обратном пути в академию.

- Эми, а тебе не кажется, что на один вечер в жизни тратить баснословную сумму денег на облик герцогини - не будет соответствовать статусу «а кому это нужно»?

Мы переглянулись и расхохотались.

- Крестену повезло с тобой, теперь он станет герцогом, - сказала подруга.

- Это мне повезло с ним, и титул тут нипричем.

Я действительно так считала. Подарить мужчине титул в браке – это последнее, о чем я думала. Теперь у меня появится не только спутник по жизни как мой фамильяр, но и надежный партнер. Я наблюдала: как Крестен расставлял столы и скамьи в шатре, но я все не решалась выйти из комнаты. Вот ступлю за порог и все… больше не буду принадлежать самой себе. Я понимала, что все это бред – страх перед новым витком моей жизни, но что-то глубоко внутри меня останавливало. Я не могла примириться с собой – мне не давали покоя многие мысли. «Крестен не знает, кого берет в невесты – я ведь не герцогиня де Орен – я таурилийка! Он даже не видел мою настоящую внешность! Но когда об этом рассказывать? В первую брачную ночь или после рождения первенца?!» - металась я с такими мыслями по комнате, схватившись за голову, когда вошла подруга.

- Эми, передай своему дяде: что со мной все хорошо, мне только нужно немного времени. И позови ко мне отца, - спровадила я девушку.

И вновь осталась одна. «Раел Всемогущий! Он точно меня примет?» - паниковала я.

- Амелия, ты хотела меня видеть? – вошел в комнату родитель.

- Пап, я не знаю: что мне делать! Он ведь не знает обо мне! Я не хочу ему испортить жизнь!

- Об этом надо было думать, когда «прыгала» к нему в постель, – грозно заявил родитель, скрестив руки на груди. – Знать ничего не желаю что ты там себе напридумывала! Собрала свои сопли в кулак и вперед: отвечать за свои поступки! Не хватает мне еще и репутации родителя распутницы ко всему прочему! Я все сказал, Амелия! – высказался он и покинул мою комнату.

Я взрослая девушка и понимаю, что он прав. Да, мне нравился Крестен… ооооочень даже! Но ведь я не Амелия де Орен! Я таурилийка Амелия – и от этого никуда не деться. Боясь передумать, я резко сняла с пальца золотое колечко, которое повисло на цепочке… Спустя несколько минут я почувствовала в своей комнате ветер, а потом и мужские руки на своей талии перед тем, как сама закружила в воздухе. Я оказалась на цветочной поляне, а рядом стоял он.

- Арил, спасибо, что пришел… Мне необходим твой совет.

- Кхм-кхм… прекрасно выглядишь, - сказал он, рассматривая мое бирюзовое одеяние. – И что за повод?

- Я поэтому и позвала тебя. Сегодня мне предстоит сделать важный шаг в жизни, но я не знаю: правильно ли поступаю, скрывая от своего парня одну важную вещь? Ты же мужчина, и ты можешь предположить реакцию другого мужчины, - нервно сминала я подол платья.

- Интересно… ты что-то натворила и боишься рассказать Крестену? Не о моей ли вчерашней минутной слабости идет речь?

- Об этом, я надеюсь, ты и сам ему не расскажешь. Речь идет о другом, - вздохнула я. – Скажи: как бы ты поступил, если бы узнал, что твоя девушка имеет секрет – настолько серьезный, что это касается закона. Ты бы принял ее или отказался от отношений?

- Вы полны сюрпризов, леди, - улыбнулся он прищурившись. – Секреты есть у каждого, но если они граничат с чертой закона – нужно быть уверенной, что ваш избранник поймет вас.

- Но ведь не расскажешь – не узнаешь реакцию человека.

- Я правильно тебя понимаю, ты спрашиваешь у меня: доверяешь ли ты своему парню?

А ведь он прав: «доверяю ли я Крестену настолько, чтобы «открыть» ему свое происхождение?»

- Вижу по твоему задумчивому лицу, что ответ «нет», - чему-то развеселился декан.

- Не правда, я доверяю ему… просто мы еще мало знакомы, - попыталась оправдаться я.

- Амелия, если бы я был не прав: ты бы не думала над ответом. В мире существует не так много вопросов, на которые ответ должен быть моментальным.

- Например?

- Например: доверяешь ли ты мне? – приблизился ко мне мужчина. - Любишь ли ты меня? – дотронулся он до моего лица. – Станешь ты ли моей женой? – провел он большим пальцем по моим губам. – Хочешь ли ты ребенка?

Я немного «зависла» от его ласки. Тараканы в моей голове разбежались как сотни мурашек, что следовали за рукой мужчины. Мне нельзя так на него реагировать – уже вечером я буду помолвлена с другим…

- Если человек задумался – значит, он не уверен, - закончил свою мысль Арил и отошел от меня. – Взвешивает в голове аргументы, ищет причины, придумывает сам себе оправдания… - усмехнулся он.

- Не говори мне, что я занимаюсь самообманом, - поджала губы я.

- Именно так, - улыбнулся он.

Похоже, что его забавлял наш диалог. Не вижу ничего веселого в том, что он убеждает меня: будто бы я не понимаю своих чувств к будущему жениху.

- Тебе показалось. Уже вечером состоится моя помолвка! И на все вопросы своего жениха я отвечу «да», - мне захотелось сбить спесь с надменного лица.

- Ты спросила совета. Мне кажется: что я дал искомый тобой ответ, - нахмурился Арил. – Если ты не услышала меня – это твое дело. Но ты совершаешь ошибку: обещая себя мужчине, в котором сомневаешься! - рыкнул он, и все закружилось перед глазами.

Очнулась я на своей кровати. «Спасибо за поддержку!» – разозлилась я, срывая с запястья артефакт. «Не понятно только: зачем ты вообще мне его дарил, если не можешь по-дружески поддержать!» - мысленно орала я, выплескивая обиду на вещь. «Соберись, размазня!» - надавала я себе мысленных подзатыльников и вышла из комнаты.

Глава 9

Я шла к шатру, где меня ожидал Крестен. Гостей было не много, но даже их я не знала: деканы, преподаватели и ректор со своими супругами. Я приближалась к мужчине, в то время как все фибры моей души орали об обратном. «Поздно!» - осаживала я себя.  «Надо было думать, пока не легла к нему в постель. Теперь меня никто не возьмет в жены… Отец окажется опозоренным, а у меня еще две сестры! Если я сейчас откажусь от помолвки – к девочкам никто не посватается».

Я встала напротив Крестена. Между нами находился маленький столик с декоративной подушечкой, на которой лежали парные платиновые браслеты. Они имели изогнутую форму, так как состояли из идентичных половинок. На помолвке надевают один браслет, а затем на свадьбе его «близнеца»  - но из любого другого металла. И половинки браслетов сливаются в один. Таковы были яртанские традиции – считалось, что как половинки браслета сливаются вместе – так и молодожены становятся семьей, одним целым.

- Асканэйе алис эст! – произнес жених ритуальную фразу, взял меня за руку и защелкнул на запястье браслет.

Таким образом: Крестен объявлял присутствующим о моем новом статусе в качестве его невесты.

- Асканэйе алис эст! – вторила я, подтверждая и его статус жениха, защелкивая браслет на его руке.

Крестен заключил меня в объятия и легонько поцеловал. Гости зааплодировали, кричали слова поздравлений, наполняли бокалы алкоголем и пили за наше счастье. И я действительно почувствовала: что в данный момент мне нечему печалиться. Мои недавние сомнения и тревоги улетучились: стоило мне посмотреть в счастливое лицо жениха. Меня обнимал сильный, состоявшийся  мужчина – о таком мечтали женщины во снах. Он был очень достойной партией: шикарный телом, заботливый, добрый и опытный, даже при должности декана. В какой-то момент мне показалось: что я завидую сама себе… или ищу причины? Веселье было в самом разгаре, когда услышала в голове мысль фамильяра:

«Пожалеешь… не твоя душа… отец прав…».

Но я не стала обращать не нее свое внимание. Мне хорошо здесь и сейчас – чего еще желать?! А отец… он просто переживает такое скоротечное стечение обстоятельств. Даже если он прав, и я принимаю дружбу за любовь: кто сказал, что такие узы слабы и не подходят для брака? Мне комфортно рядом с Крестеном и я точно знаю: что у меня замечательный мужчина, поэтому проигнорировала Лакса и отправилась танцевать. Сегодня мой праздник и ничто не испортит мне настроение.

- Разрешите похитить вашу невесту, - услышала я, танцуя в объятиях жениха.

Мы с Крестеном прервались и увидели подходящего к нам Арила.

- Конечно, друг, - улыбнулся шатен и удалился к гостям за стол.

Арил обхватил мою талию, и мы закружились в танце.

- Я вижу: ты проигнорировала наш разговор, - рассматривал он помолвочный браслет. – И больше не нуждаешься во мне… кхм… в моих советах, - прошептал, поглаживая пальцем мизинец, с которого я сорвала артефакт.

- Когда я тебя позвала, то не получила поддержки, в которой остро нуждалась на тот момент. Поэтому не вижу смысла носить твой подарок. Отныне: со своими переживаниями я обращусь к своему жениху, - ответила я холодно ему в лицо.

- Прости, что не смог тебе помочь увериться в твоем самообмане. Но не думаешь ли ты, что было разумным спрашивать у одного мужчины совета про отношения с другим?

- Я спрашивала у своего друга – как мне казалось раньше.

- Ты права, тебе показалось – я не был и никогда не буду твоим другом.

- Тогда зачем дарил артефакт? – пристально посмотрела ему в глаза, но не могла прочесть ни единую эмоцию.

Так мы и замерли, уставившись друг на друга, как я почувствовала: что он отпустил меня, а талию обхватили другие руки и оттянули меня назад, прижимая к телу.

- Друг мой, позволь я заберу Амелию. Нас заждались гости, - легонько поцеловал меня в висок Крестен.

- Разумеется, - ответил Арил. – Желаю вам счастья.

Жених подхватил меня на руки и прошествовал к столу. Опустился на стул со мной на руках. Застолье продолжалось еще около часа, прежде чем все стали расходиться.

- Устала? – улыбался Крестен.

- Немного, завтра занятия, думаю нам пора принять горизонтальное положение и хорошо выспаться.

- Ты права, моя девочка. Завтра нас ожидает всеобщее внимание адептов, но это быстро пройдет, - попрощавшись, мы разошлись по своим домикам.

Крестен оказался прав: целый месяц меня преследовали ненавидящие взгляды юных красавиц, прежде чем всеобщее внимание к моей персоне сошло на «нет». Учеба продолжалась, мои гимнастические тренировки с женихом дали свои плоды – показатели моей физической подготовки приблизились к норме сокурсников. Сами парни меня «вежливо» избегали – ну да, шутить над невестой декана было опасно. У отца тоже наладилась посещаемость на занятиях. Я регулярно писала письма матери и сестрам, рассказывая о своих делах. Как и раньше: продолжала исследовать библиотеку в поисках информации о таурилийцах – но, как и раньше ничего не находила. Если бы я сама не являлась ей и не видела двух рабов с ректором – подумала бы, что их и вовсе не существовало. Зато стала очень начитанной – преподаватели хвалили мои познания, и учиться было легко. Не изменила я и своей привычке ночных купаний с фамильяром, но именно сегодня Лакс отказывался меня сопровождать.

- Ты можешь мне назвать причину? – спрашивала я, натягивая купальный костюм, а он в ответ только фыркал и молчал. – Ну и сиди тут один! – хлопнула дверью я и отправилась на озеро.

Я доплыла до середины водоема, легла на воду и уставилась в звездное небо. Мне вспомнился вчерашний поход в ресторан – Крестен раз в неделю водил меня куда-то. Это уже стало традицией: мы посещали ресторации, ходили в театр на спектакли, катались верхом по заповеднику… Уже больше месяца прошло с нашей помолвки, но о свадьбе еще не говорили – мы узнавали друг друга. Мне нравилось абсолютно все, чем мы занимались и куда бы не пошли. Разумеется, что живя в деревне, я не знала такой активной городской жизни и наслаждалась всеми новшествами, а по вечерам после ужина с отцом, я сбегала в домик жениха и мы вместе готовились к занятиям. Крестен подготавливал материал для лекций, а мы с Эми занимались самостоятельной домашней работой.

Я пыталась угадать ингредиенты вчерашнего десерта, поданного нам в качестве комплимента от шеф-повара,  как почувствовала тупой удар об голову и ушла под воду. Не успела я что-либо сделать, как меня обхватили мужские руки и выдернули на поверхность. Протирая глаза и откашливаясь, услышала:

- Прости, я тебя не заметил. Очень больно? – спросил Арил, продолжая удерживать меня в объятиях. – Амелия, скоро первые заморозки, а ты купаешься в такой холодной воде! – отчитали меня и тут же закружили в магическом вихре.

Когда я открыла глаза, то оказалась на полу у камина в какой-то гостиной.

- Выпей, - протягивал мужчина бокал с янтарной жидкостью, сидя рядом. – Куда смотрит Крестен?! Или он детей не планирует? – рыкнул он.

Вот я не пойму: он все-таки волнуется обо мне или раздражен из-за сорванного плавания? Как он умудряется быть и заботливым другом и одновременно мужчиной, который «видеть меня не хочет»?

- А тебе какое дело до моего здоровья? Ты сам признал, что: не друг мне, – приняла у него бокал и выпила алкоголь, по телу разнеслось тепло. – Ты тоже не цветы собирал на берегу. И вообще: я  - огненный маг!

- Я мужчина, мне не рожать, - парировал Арил.

- Да мне может быть тоже! С чего это ты решил, будто я хочу стать матерью?! Тебя не спросила!

- А ты не хочешь? – уже более спокойно спросил он.

- Эмммм… не знаю. Не думала, - тоже успокоилась я. – В любом случае: это не твое дело. Тогда у водопада ты потерял право задавать мне какие-либо личные вопросы.

- Потому что не «взял» тебя тогда?! – вновь «завелся» Арил. – Но ты ведь быстро утешилась – уже на следующий день сыграла помолвку! Скажи, а Крестен знает: что накануне его невеста предлагала себя другому? Или о том, что сомневалась в помолвке?

- И очень хорошо, что ты меня отверг! Было ошибкой хотеть тебя! Остальное тебя не касается! – воскликнула я и вскочила на ноги.

Он тоже поднялся и схватил меня за плечи, притягивая к себе. Я почувствовала его кожу своей и вспомнила, что кроме купальных костюмов на нас обоих ничего нет. По коже пронеслись толпы мурашек. Я приложила ладони к его груди, стараясь оттолкнуть. С таким же успехом я могла толкать стену.

- Пусти! – крикнула я, и мужчина прекратил меня держать, делая шаг назад.

И в этот момент что-то зацепилось за мой палец, и я услышала щелчок замка – на моей руке висел белый кулон на тонкой цепочке, а передо мной стоял таурилийец. Я «зависла», глядя в глаза цвета янтаря. Его кожа стала мраморно-светлой, а волосы - белоснежными. Исчезла горбинка с носа, а в остальном внешность не изменилась.

- Как ты это сделала? – ошеломленно уставился на меня Арил.

- Мрак... он сказал Лаксу… а я и забыла… - прошептала, едва дыша.

Скрывать правду не было смысла – ведь только если знаешь об артефакте, то сможешь нащупать его под мороком. Я не ожидала увидеть почти копию своего кулона, но ведь на подсознательном уровне у меня отложилась информация о «скрытой» внешности.

- Он не мог меня выдать… - прищурился мужчина. – Если только ты не… - он резко вытянул руку и сорвал с меня мой артефакт.

Шок, неверие и… сожаление, боль… читалось на его лице. Я и рта раскрыть не успела, потому что вопросы просто дикой волной захлестнули меня, и я растерялась: какой задать, как меня вновь закружило, и я оказалась на своей постели. Рядом лежал мой кулон. Я не испугалась, что Арил узнал мою тайну - ведь у него такой же секрет. Я и даже рада такому стечению обстоятельств: теперь мне есть кому задавать вопросы о магии души. И «просто так» я от него не отстану. «Только вот как нам наладить отношения?» - с таким мысленным вопросом я провалилась в сон.

*****

- Арил, тебе не кажется, что ночь – не самое подходящее время для визитов, - сказал ректор, пропуская гостя в свой дом.

- Арман! Ты говорил, что проверил лично каждого адепта! Ты заверял меня, что в академии нет таурилийцев! И я, как последний дурак, тебе доверился! И не увидел того, что было у меня перед носом!

- Успокойся! Прекрати орать! – рыкнул хозяин дома. – Может, расскажешь: что случилось?

- Да совсем ничего! Моя суженная оказалась невестой другого мужчины! – схватился за голову гость. – И я сам, понимаешь? САМ испортил с ней отношения! – метался по комнате он. – Меня с первого взгляда «тянуло» к девушке: а я не понял! Не понял и оттолкнул, обидел, унизил, отверг! Я сам отвернул ее от себя!

- О ком идет речь? – опустился в кресло ректор.

- Я говорю об Амелии! Да, дочь твоего боевого товарища – моя суженная, которую я столько лет искал… - Арил сел напротив собеседника. – Мрак убеждал меня: что пожалею о своем поведении, но я не хотел поддаваться эмоциям – ведь связан с другой. Как мне казалось: что с другой…

- Я нам налью, а ты рассказывай все с самого начала.

- Перед распределением на улице в меня врезалась Амелия. И в этот же день мы снова столкнулись, но уже в более кхм-кхм… пикантной позе. Я что-то ощутил, но принял это за физиологическое желание и уже вечером посетил бордель…

Гость принял угощение, сделал несколько глотков, и продолжил:

- Далее мы увиделись в день ее рождения, она плакала на озере. Я же не бесчувственный… Я успокоил девушку, она захотела поплавать… В общем мы провели время вместе и я поймал себя на симпатии к Амелии. Я подарил ей карстин – это особый артефакт, который мы надеваем детям и в случае опасности ребенок может позвать на помощь. По твоему наставлению мы пошли вызывать фамильяра. Когда я увидел мантикору – думал что поседею! Ты сам знаешь, что яртанцам не по силам приручить такого зверя… и уж тем более девушке! Я так за нее испугался, что сам на себя разозлился за эмоции в ее адрес. Какой же я идиот! Ведь все было у меня перед носом!  - вновь схватился за голову мужчина.

- Это все?

- Нет. Меня к ней влекло, и я пытался оградиться от нее. Мне не хотелось снова вовлекать себя в отношения, у которых бы не было будущего, но не выдержал и отправился к ее дому. Там я увидел Крестена, который поделился со мной планами сделать девушку своей женой. Во мне все кипело! Но я принял решение: не вмешиваться в ее жизнь. Я должен был искать свою суженную! Но судьба упорно нас сталкивала, и так получилось, что мы оказались на месте: где у Амелии с фамильяром состоялась привязка. В какой-то момент я… чуть не лишил девушку невинности, но вовремя остановился…

- Не думал: что ты можешь так поступить с аристократкой. Арил, она ведь носит титул герцогини.

- Я знаю, иначе бы все случилось, - тяжело вздохнул гость, поэтому хозяин дома еще разлил алкоголя по бокалам. - Ты знаешь, она ведь меня позвала: что-то говорила про страх, что Крестен не знает ее… что у нее какой-то секрет. Мое самолюбие потешилось над тем, что девушка не испытывает доверия к своему жениху, что-то ответил о ее выборе и ушел. Уже вечером она давала согласие невесты… Мы столкнулись сегодня в озере, снова поругались и она сорвала мой морок. Удивленной не выглядела – ей фамильяры рассказали. И только тогда до меня дошло: Мрак бы не рассекретил меня перед чужаком… На ней был такой же артефакт… и она потрясающе красива. Какой же я дурак! Я сам виноват! Мне нужно было подробнее поговорить с ней о ее тайне… Она ведь сама меня позвала! Как же я был слеп! Пока я боролся со своими чувствами – она стала чужой невестой… Арман, убей меня!

- Мммдаааа… Мы бы узнали о ее расе, если бы она осталась на моей вводной лекции. Я раздал всем студентам значки с эмблемой академии. На таурилийце он бы засветился зеленым цветом, - раскрыл эту загадку ректор.

- Что мне теперь делать? Я сам отверг девушку и теперь даже не представляю: как все исправлять. Она чужая невеста…

- Ну, для начала сообщи Контеру и Райлу: что объект найден. И ты мне так и не рассказал, что означает «суженная».

- Я не буду раскрывать тебе тайн нашей расы. Скажем так: когда попытки найти жену не венчаются успехом, то мы прибегаем к некоторому ритуалу. Он похож на поиск фамильяра. Душа ищет «свою половинку» и когда находит, обозначает словно «маяк». Я провел обряд, и меня не обрадовало, что придется возвращаться в давно покинутые земли. Поэтому еще несколько лет я пытался строить отношения с другими девушками. Устав от бесконечных попыток я решился все же отыскать свой «маяк». Братья решили помочь мне в моих поисках - как ты уже знаешь. Мне повезло познакомиться с тобой. Ты очень помог мороком и легендой. Спасибо…

- Всегда пожалуйста, но откуда у Нельсона дочь-таурилийка?

- Не знаю, когда я снял ее морок, то сразу почувствовал что вот она: мой «маяк». Мне еще предстоит разговор с фамильяром: почему он скрыл от меня, что знал душу моей суженной?

- Быть может, ты сам должен был ее найти?

- Нашел… Только если бы я об этом знал раньше – она бы не была чужой невестой… - тяжело вздохнул Арил.

- Поздно карать себя за содеянное. Сейчас лучше подумай: как это все исправлять, - наставлял ректор.

- Боюсь, что никак. Ты же слышал: сколько всего я натворил. Она уже выбрала мужчину – и в этом я сам виноват…

- Арил, в том то и дело: что она выбрала мужчину. Она хотела отдаться тебе и тебя позвала в день помолвки, когда была в сомнениях. Ты так и не понял, друг мой, она пообещала себя другому только потому: что ты ее отверг.

- И как мне это поможет? Она уже с другим…

- Дела сердечные очень переменчивы… Особенно в случае с Амелией, ведь судя по твоим словам ее тоже «тянет» к тебе - и это облегчит нам задачу. Я позову твоих братьев. В четыре головы думается лучше, - сказал хозяин дома и вышел за дверь гостиной.

«Хоть бы ты оказался прав, друг мой…» - откинулся на спинку кресла Арил и прикрыл глаза на несколько минут.

- Снова война? – пробурчал сонный Райл, едва братья и Армат вошли в комнату. – Другой причины я не вижу будить нас ни свет, ни заря.

- Что случилось? – спросил Контер, присаживаясь на диван.

- Война, - ответил им ректор. - Только на любовном фронте.

- Не вижу причин для веселья, - помрачнел Арман. – Парни, я нашел свой «маяк».

- Если ты нашел суженную - не вижу причин для злости, - резюмировал средний.

- На самом деле новости две: первая хорошая – девушка в академии и поиски окончены; вторая плохая – ваш младшенький успел наломать дров в отношениях с ней и она теперь чужая невеста, - повествовал ректор.

Повисла гнетущая тишина. Все «переваривали» новость. Минут через пятнадцать заговорил Контер:

- На самом деле хороших новостей гораздо больше, чем вы думаете. Навели тут трагедию, - старший брат налил всем по бокалу горячительного. – Смотрите: во-первых – она еще девушка. Я хочу сказать, что нам повезло: она не замужем и у нее нет кучи детишек. Во-вторых: она у нас под самым носом, а не где-нибудь во дворце или темнице. У нас полная свобода действий. В-третьих: жених – не муж. У нас немало шансов расторгнуть помолвку. Тем более что он один, а нас четверо. Я считаю, что опускать руки рано.

- Он прав, - продолжил Райл. – У нас много возможностей перевернуть ситуацию, но вы говорите: что Арил испортил с ней отношения. Брат, ты уже с ней знаком и это «плюс». Что ты натворил из «минусов»?

Мужчина пересказал историю, ранее поведанную ректору. Тот, в свою очередь, поделился своими выводами о том, что девушка тоже «тянется» к своему суженному.

- Вот дурааааак, - вынес свой вердикт средний брат. – Ты чуть не переспал с Амелией и по-прежнему не видел кто она? Ну ты даешь… А что тебе мешало завести интрижку? Можно подумать, что у тебя раньше девушек не было?

- Я не хотел очередных «пустых» отношений, - оправдывался младший.

- Армат, ты говоришь, что не представляешь: как у яртанца дочь оказалась таурилийкой. Ты точно уверен, что и он сам не из наших или его супруга? – заинтересовался Контер.

- Уверен. Я, кажется, догадываюсь: откуда взялась девушка. Двадцать лет назад, когда в Охетинских пещерах мы с Нельсоном столкнулись с вашим отцом: он попросил нас спрятать беременную женщину Лию. У меня не нашлось подходящего места - тогда моим домом была казарма. А вот мой друг рискнул и вывел ее из пленных – за этот поступок он и стал государственным преступником. Я знаю, что его разоблачили ловцы Темного ордена и забрали женщину. И теперь могу предположить, что та успела родить Амелию и оставить ее у Нельсона.

- Надо бы спросить у отца: кем была эта Лия, - задумался Райл.

- Арил, - отозвался старший брат. – Тебе надо отдохнуть. Ты сейчас не видишь себя, но поверь мне: я тебя еще не видел в таком состоянии.

- Контер прав. Нам всем нужно обдумать сложившиеся обстоятельства, - поддержал Армат. – Мы хотя бы половину ночи спали. Тебе необходим сон. Иди к себе, мы обязательно постараемся все наладить.

С таким напутствием Арил покинул дом ректора. Несколькими минутами позже он уже находился возле своей кровати. «Прости меня, Амелия... Ты будешь счастлива со мной…  обещаю. Только лишь прости» - прошептал мужчина, засыпая.

- Что будем делать? Идеи есть? – спросил друзей ректор, как только дверь за Арилом закрылась.

- Я думаю: для начала, было бы хорошо убрать жениха подальше от невесты. Разлука – скверная штука в отношениях. Да и у девушки появится больше свободного времени, которое мы бы могли занять Арилом. Армат, это можно как-нибудь устроить? – поинтересовался Райл.

- Нет. Деканы не покидают стен академии в учебный период. Даже на летнюю практику студентов сопровождают преподаватели.

- У меня есть идея: как склонить нашу парочку к совместному времяпрепровождению. Амелия ведь росла среди яртанцев, ей неоткуда было получить знания по магии души. Вот Арил и станет для нее учителем. А жениха убирать с горизонта не надо – наоборот, пусть видит: как его невеста проводит время с другим. Ревность еще никому отношений не укрепляла, - поделился мыслями Контер.

-Хорошая идея. Хоть мне и неприятно так нечестно поступать с одним из своих деканов, но ты прав: это должно помочь нашим голубкам сблизиться. Только вот для начала их надо помирить, а эта задача посложнее будет…

В гостиной повисла тишина. Мужчины ломали головы в поисках решения. Молчание растянулось на добрые полчаса, и Райл не выдержал:

- Да что мы головы морочим. Пусть наш младшенький просто извинится перед девушкой!

- За что? За то, что отверг? Он столько всего натворил, что поседеет, прежде чем извинится за все. Или ты предлагаешь «вывалить» на Амелию информацию о ритуале поиска суженных? На вот, девочка: это твой мальчик, тебе будет с ним хорошо. Она выросла среди яртанцев – она не поймет. Не говори ерунду. Тут надо тоньше действовать, - возразил ему брат.

- А что если подстроить такую ситуацию, в которой выходом ей останется: только позвать Арила карстином. Он говорил, что подарил ей, - предложил Армат.

- Ооо… подарил карстин. То есть, на уровне инстинктов он почувствовал: что хочет заботиться о ней. А ума на выводы о своих внезапных порывах его не хватило?! – рыкнул Райл.

- Нет гарантии: что она его носит. И практически не существует ситуаций, в которых бы ей не смог бы помочь фамильяр-мантикора, - отверг идею Контер. – Надо же… - хмыкнул он. – У них даже фамильяры одного вида.

И снова в комнате стало тихо.

- А если их вообще не трогать? Их же «тянет» друг к другу, - снова не выдержал мозгового штурма Райл.

- Ты забыл, что она помолвлена? Пока их «притянет» она окажется в постели другого с брачным браслетом в полном комплекте, - парировал брат.

- Да ты отвергаешь все идеи! Если ты такой умный, вот сам и придумывай: как их мирить. Я тут не нужен, пойду досматривать свои сны, - разозлился средний брат, но покинуть заговорщиков не успел.

- Подожди. Я вот о чем думаю: одна из женских слабостей – это сочувствие и жалость. Как бы нам это использовать… Я хочу сказать: что такого сделать с Арилом, чтобы девушка бросилась его утешать? Райл прав: теперь они знакомы и их будет «притягивать» - они начнут скучать друг без друга и так далее. Нам нужно только немного подтолкнуть голубков к примирению.

- Да ты коварный тип! – развеселился ректор. – Что ты хочешь сделать с братом?

- Не знаю, что-нибудь жуткое по женским меркам…

- Покалечить не выйдет – у нас целый факультет целителей в академии. Куда-нибудь «потерять» его тоже не выйдет – он вернется воздушным магическим потоком. Организовать покушение – а ты попробуй с Мраком потягаться…

- Признавайся: за что ты мечтаешь убить Арила? У тебя нескончаемый поток идей на этот счет… - засмеялся Райл и все мужчины дружно захохотали.

- По-моему, отношения из жалости – это ниже достоинства мужчины.

- А ему не приходится выбирать, мой друг. Арил столько натворил, что будет чудом: если она его хотя бы пожалеет, - строго произнес старший брат. – А вообще ты навел меня на мысль: это МЫ знаем о неуязвимости брата, а что будет с незнающей девушкой, когда она увидит мужскую потасовку. Правильно, как и любая женщина: пожалеет избиваемого.

- Ты меня пугаешь своими познаниями женских эмоций, - сказал ректор, улыбнувшись.

- Контер опытный боец манипулирования дамами, - ответил Райл, - Как-никак почти десять лет счастливого супружества.

- Значит: вот как мы поступим… - начал излагать план старший брат.

Глава 10

Сегодня я проснулась с навязчивой идеей в голове: мне необходимо разузнать у Арила все тонкости моей магии души. Только вот: как к нему подступиться с этим вопросом? Я даже не знаю: как он отреагировал на то, что и я являюсь таурилийкой…

- Лакс, как мне попросить Арила рассказать о магии души и эфире? – обратилась я к фамильяру, собираясь на занятия.

«Проси…»

- Очень содержательный ответ. Ты же знаешь: какие напряженные у нас отношения… - вздохнула я, прихватывая сумочку и отправляясь на завтрак.

- Амелия, там, в гостиной Крестен оставил коробку для тебя, - сообщил мне отец. – Я не осматривал содержимое, но догадываюсь: что он тебе принес.

Я отправилась изучать посылку от жениха.

- Ваааау! Отец, а по какому случаю такая красота? – рассматривала я черное платье с чуть расклешенной юбкой от бедра и открытой спиной.

На дне коробки находились ювелирные шкатулки. Я принялась изучать их содержимое: в одной находились платиновые длинные серьги, а в другой – небольшая диадема.

- Это ведь кошмар-как-дорого!!! Я не могу принять такую роскошь… - закусила досадливо губу я.

- Возвращать подарки жениха – это как-то унизительно для мужчины. Придется надеть… - хмыкнул родитель. - Вечером в академии осенний бал – поэтому занятий сегодня нет. Я забыл тебя предупредить. Но все равно позавтракай и отправляйся по магазинам – тебе нужно теплое пальто. Выбери красного цвета, будешь ходить в нем, а не в тоненькой мантии.

- В таком случае: я за Эмилией! – радостно выпорхнула я из своего домика, и уже через очень недолгое время мы с подругой отправились за покупками.

- Эми, почему ты не рассказала мне о бале? – рассматривая теплую верхнюю одежду, поинтересовалась я.

- Я забыла, Амелия.

- Как девушка может забыть о бале! Ты меня удивляешь.

- Очень просто, если не собирается его посещать.

- Постой, - развернула я к себе лицом грустную девушку. – Почему?

- Потому что я не хочу весь вечер за фуршетным столиком наблюдать: как все танцуют.

- Тебя никто не пригласил?

- Нет, - пряча от меня полный обиды взгляд, ответила она.

Ндааа… с этим надо что-то делать. Эми и без того очень неловко в нашей с Крестеном компании, а если мы будем с ним танцевать – она почувствует себя третьей лишней… Надо найти ей партнера на вечер. Но все мои знакомые – это женатые и замужние: ректор, деканы, преподаватели…. Хотя… знаю я одного одинокого из них… Но согласится ли он – надо проверить. Это послужит хорошим поводом для встречи: быть может, мне удастся как-то намекнуть о своей заинтересованности в таурилийской расе?

Когда я вернулась домой, то сразу кинулась в свою комнату искать артефакт. Я так неудачного его забросила куда-то сгоряча, что мне пришлось даже поползать, чтоб найти. Надела на мизинец колечко и застегнула цепочку на запястье. Медлить не стала, ведь Эмилии надо будет еще платье приобрести, когда ее пригласят. Скинула с пальчика золотой ободок и через мгновение почувствовала на талии знакомые мужские руки. Меня закружило в магическом воздушном потоке. Я открыла глаза и увидела Арила. «Не прошло и дня, как я снова тебя вызвала – ндааа… плохая привычка чужой невесты».

- Привет, - огляделась я: мы находились в каком-то саду с сотней деревьев вокруг.

- Здравствуй, - только и ответил он.

- Арил, я знаю: что ты не считаешь меня другом, и обещаю: что обращаюсь к тебе в последний раз. Но ты снова мне нужен… ээммм… в смысле не мне… нет, все же мне, но для кое-кого другого, - окончательно запуталась я.

- Так все-таки: нужен или нет? – весело хмыкнул он.

- Нужен! В смысле... - начала снова запинаться я.

- Мне нравится, продолжай, - сотрясалась его грудь от беззвучного смеха. – Но не обещаю, что твоему жениху не расскажу: что я нужен его невесте.

- Мне нужна твоя услуга, - наконец сформулировала я. – Пожалуйста, пригласи на бал мою подругу, - молящее уставилась я на него.

- То есть я тебе нужен для сопровождения Эмилии, так? – прищурился мужчина.

- Да. Согласись. Я очень тебя прошу.

- И что взамен?

- Не поняла… - опешила я.

- Ты просишь меня об услуге. Предположи: что я соглашусь. Какова моя награда?

- А ты не можешь ее исполнить без вознаграждения, по-дружески?

- Могу, но ты кое-что забыла: мы не друзья, и я хочу какой-нибудь выгоды.

- Ты пойдешь на бал в паре с красивой девушкой – какая еще выгода тебе нужна?

- Да, но ты лишаешь меня права выбора: с какой девушкой мне идти.

«И ведь все правильно говорит… но это очень раздражает. Неужели он не может просто согласиться?»

- Чего ты хочешь взамен?

Мужчина долго и пристально вглядывался в мое лицо.

- Сними морок – я хочу увидеть тебя настоящую.

«Всего лишь…» - подумалось мне, и я схватилась за застежку артефакта, но снимать не торопилась. Мне вдруг показалось это очень интимным, ведь кроме семьи никто не видел моей настоящей внешности… ну еще и он. Но сейчас я растерялась: как будто меня попросили раздеться. «Так, Амелия, не «накручивай» себя, снять морок – это не предстать голой… тем более, что он уже видел тебя и без кулона и без одежды…» - смутилась я от собственных мыслей и расстегнула цепочку.

Арил вплотную подошел ко мне и стал изучать мою внешность. Его взгляд плавно скользил по моим волосам, губам, глазам… Мне ничего не оставалось: как пялиться на него в ответ. Он захватил мой локон пальцами и разглядывал переливы цвета вина с алыми искорками. Затем его ладонь «обожгла» мою скулу и в его глазах читалось чувство восторга… и… желание?

«Оооох…» - простонала я внутренне. Сколько уже мужских прикосновений я испытывала со стороны Крестена, но это никогда не было так… «горячо». Когда его палец провел по моей нижней губе – я рисковала растечься лужицей. Это стало невыносимым, поэтому я отступила от Арила на шаг и вернула кулон на шею.

- Хорошо: я сделаю так, как ты меня просишь, - хрипло произнес он. – Это все или еще что-то?

- Все… - едва прошептала я, как меня унес ветер, и я очутилась в своей комнате

Почему каждая встреча с ним похожа на пытку? Каждый раз я теряю эмоциональное самообладание. То ссора, то страсть – это похоже на волны океана в шторм… завораживающе и маняще, но в то же время жуть как опасно…

Вечер приближался и я готовилась к встрече с женихом. Надела подаренное платье  и развернулась к зеркалу. Магией завила волосы в кудри и заколола их на макушке, украсила прическу диадемой. Надела дорогие серьги, одну руку венчал браслет адепта, а вторую – помолвочный. Золотой артефакт Арила сняла с руки: ведь пообещала, что больше не буду к нему обращаться.

К назначенному времени я спустилась в гостиную. Накинула новенькое пальто и застегнула его на пуговицы, ведь на улице уже было прохладно – осенняя пора вступала в свои права. Раздался стук в дверь, и я вышла из домика навстречу Крестену. На нем был дорогой синий костюм и белая рубашка . «Ммм… какой шикарный и весь мой…».

- Выглядишь превосходно, Амелия, - склонился он, оставляя на моей щеке мимолетный поцелуй.

- Не будем мешать вам, пойдем Эмилия, - услышала я голос Арила и повернулась.

Его облик ничуть не уступал в роскоши одеянию Крестена. Такая же белоснежная рубашка и дорогой черный смокинг. Эми подхватила под руку своего кавалера, и они пошли по тропинке к зданию академии. Мы тоже отправились следом. В холле установили вешалки для верхней одежды, и наша компания затормозила рядом с ними.

- Крестен, помоги мне, - обратилась Эми к дяде – видимо: она еще стеснялась своего ухажера.

И мой жених подошел к племяннице, помогая той скинуть пальто. Я развернулась спиной к Арилу:

- Вы мне не поможете, господин декан? – я ощутила: как верхняя одежда поползла вниз.

Но как только мои руки освободились от пальто, то оно снова оказалось накинутым на меня. Мысленно я усмехнулась, ведь Арил увидел самое главное достоинства моего платья: обнаженную до поясницы спину.

- Что-то не так? – развернулась я и, мило хлопая ресничками, улыбнулась ему.

Глаза Арила были распахнуты в немом шоке, зрачки расширенны, а дыхание стало более глубоким.

- У вас все в порядке? – обратился к нам Крестен.

- Друг мой, а ты в курсе: что твоя невеста забыла надеть платье? Вместо него на ней ночной пеньюар, – отозвался Арил.

- Ахахааа… не будь ханжей. Этот наряд я сам приобрел. Конечно, он немного шокирует своей пикантностью, но сейчас такая мода. А Амелия – современная, красивая девушка и к тому же моя невеста. Так что пусть мне завидуют все, - скинул с меня пальто жених, подхватил под руку и увлек в танцевальный зал.

Здесь было волшебно. Колонны зала украшали ветви живых растений с красными, оранжевыми и желтыми листочками. Под потолком горели магические огненные световики, распространяя по помещению приглушенный свет. Крестен повел меня к фуршетным столикам, и мы взяли по бокалу вина. Табу на алкоголь в академии не было – ведь все адепты совершеннолетние. Как только я допила свой напиток, жених увлек меня танцевать. Мы кружили в объятиях друг друга, легко поддаваясь веселью окружающей атмосферы праздника. Без перерыва мы собрались уже увлечься четвертым по счету танцем, как нас прервали:

- Разрешите пригласить вашу даму, - в шаге от нас стоял Арил.

- Разрешаю: в обмен на вашу, - улыбнулся другу Крестен и отправился на поиски Эмилии.

Мужчина взял меня за руку и притянул к себе. Положив свою руку на мою голую спину, он закружил меня в танце. Спустя несколько мгновений я почувствовала, как его пальцы поглаживают мою поясницу. От такой незначительной ласки я «вспыхнула» словно факел: по телу моментально пронеслась жаркая волна и сосредоточилась внизу живота.

«Аааааххх… вот ведь гад! Неужели ты знаешь: как мое тело реагирует на тебя?! Или ты специально меня дразнишь, наказывая за фривольный вид… Ууууу… а посмотрим, на сколько хватит твоей выдержки?» - коварно улыбнулась я своим мыслям. Прижавшись сильнее к Арилу, я ртом выдохнула в его шею – кожа покрылась мурашками на моих глазах. Я перевела взгляд на глаза мужчины и ухмыльнулась: «1:1».

- Ты проиграешь… - прошептал он мне в губы и опустил пальцы под кромку платья, поглаживая край нижнего белья.

Я едва не затормозила, потому что сердечко тут же совершило кульбит и ухнуло куда-то в пятки. «Ну уж нет: мы еще поиграем господин декан…». Я потянулась губами к его уху: он понял, что я хочу что-то сказать и склонил голову ниже. Я вскользь провела губами по его скуле: как будто бы случайно и захватила в плен своих губ мочку его уха. Почувствовала, как он напрягся всем телом, и коснулась языком его кожи, затем немного пососала и отпустила, прошептав:

- Ты уже проиграл…

Музыка стихла и мы остановились. Я «отлипла» от Арила, но он не спешил отпускать мою руку и талию. Так мы и стояли, играя в гляделки – и эта игра без слов была еще жарче, чем тактильная. В его взгляде чего только не было: и страсть, и желание, и обещание наказать… Через несколько мгновений услышали голос Крестена:

- Давайте прервем наши танцы и насладимся напитками – в зале очень душно.

Арил отпустил меня, и я развернулась к нашим партнерам по вечеру.

- Да, ты прав – здесь жарко. Пойдемте за вином, - мы вчетвером отправились к фуршету.

- Ах, как здесь красиво, - мило щебетала Эми. - Арил, вы не будете против, если я вас оставлю на этот танец? Меня пригласили… - засмущалась она.

- Не буду, развлекайтесь леди, - поклонился он моей подруге и скрылся между танцующими парами.

- Амелия, ты хочешь еще потанцевать или я могу отойти? Арман подал знак, что хочет о чем-то поговорить, - спросил жених.

- Иди, не волнуйся за меня, я не заскучаю. Тем более мне необходимо «припудрить носик», - отправила я мужчину к другу и поспешила на выход из зала.

Стоило мне скрыться в коридорах здания, как мое самообладание не выдержало. Я прислонилась к стене и пыталась продышаться. «Ужас! Что я натворила?! Что вообще на меня нашло! Я помолвлена – я не могу флиртовать с другими мужчинами! А с Арилом… мы это уже проходили: от отказался от меня… Соберись, тряпка!». С такими мыслями я вернулась в холл, взяла пальто и покинула здание академии. По окутанной сумерками тропинке я вернулась домой.

- Амелия? – отвлекся от книги отец. – Ты рано, что-то случилось?

- Нет, ничего, - ответила родителю, скидывая пальто.

- А где Крестен? Я не слышал вашего «воркования» на улице.

- Он занят разговором с Арматом. Мне стало скучно, и я вернулась.

- На твоем женихе свет клином не сошелся. Ты могла бы потанцевать и с другими.

- Танцевала…

- Тогда почему ты дома? И на тебе лица нет?

- Пап, ну что ты все выспрашиваешь? Натанцевалась я! – рыкнула я.

- С тобой что-то происходит. Но я не могу понять: что именно. Ты забываешь, юная леди, что выросла у меня на руках, и я вижу многое: о чем ты умалчиваешь.

Наш разговор прервался звуками с улицы, а точнее женским смехом. Я подошла к окну и увидела Арила с Эмилией, приближающихся к крыльцу дома девушки. Он опустил локоть, за который держалась его спутница, но девушка не спешила убирать руку с его предплечья. Ладошка Эми поскользила вверх к мужскому плечу и далее к его шее… Я перестала дышать, мне показалось, что все вокруг замерло: лишь удары собственного сердца глухо звучали в ушах. Арил в это время что-то говорил, как вдруг девушка резко подскочила на цыпочках и повисла на нем, обнимая и притягивая за шею, а затем впилась поцелуем в его губы…

В этот момент я почувствовала: будто мое сердце сжала чья-то рука и резко отпустила. Волна боли прокатилась в районе груди, и я ощутила: как запекло в глазах. Я резко отвернулась от окна и часто задышала. Зажмурилась, потому что не хотела видеть этой картины, но образы мелькали перед мысленным взором.

- Амелия, да что с тобой! – рыкнул отец, поднялся из кресла и подошел ко мне. - Посмотри на меня: что случилось? - он обхватил ладонями мое лицо и приподнял его.

Я открыла глаза и увидела, что взгляд родителя был направлен поверх моего плеча в окно.

- Твоя подруга, возможно, нашла себе парня – разве это повод плакать?

- Нет… конечно нет… - пыталась я успокоиться, нервно сглотнув. – Ты прав, я рано пришла… пойду найду Крестена.

Я предпочла покинуть дом, чем продолжать диалог с отцом. Мне нечего ему сказать… да у меня и для себя нет ответов: что со мной?! Арил с Эмилией меня не видели, продолжали разговор. Мужчина гладил девушку по спине и о чем-то с улыбкой рассказывал. Не в силах наблюдать за этой картиной я обогнула дом и подошла к праздничному шатру. Мы не стали убирать его: потому что я тут часто читала, когда хотела побыть в одиночестве. Но сейчас я оказалась не одна: за столом сидел один из рабов ректора.

- Доброй ночи, - поздоровалась я, рассматривая визитера.

Теперь, когда я видела Арила без морока, мне показалось: что их внешность очень схожа. Хотя, чему тут удивляться – они же оба таурилийцы.

- Доброй ли? Не думаю… по крайней мере так не скажешь, глядя на заплаканное лицо, - произнес мужчина.

- Это пустяки: пройдет, - попыталась улыбнуться я.

- Пройдет… Хкм… Пока одна половина молодежи академии продолжает танцевать, а вторая половина зажимается по темным углам, юная девушка плачет в одиночестве и утверждает, что это пустяки.

- Не берите в голову. Со всеми случается, - вздохнула я и присела на соседний стул.

- Но вам больно… Хотите,  я помогу? Сделаю чуточку легче?

- Слезы я уже вытерла, а эмоции утихнут.

- Эмоциям трудно утихнуть, когда плачет душа, - сказал беловолосый и приложил свою ладонь к моему солнечному сплетению.

Я не успела что-либо высказать нахалу о его поведении, как почувствовала умиротворение. Тепло разливалось по моей груди, будто мое сердце гладили перышком. И так стало приятно, хорошо… и моя истерика отступила за одно лишь мгновение. Мужчина отнял руку от моего тела.

- Что это было? – ошеломленная я уставилась на него.

- А как бы вы сами это объяснили?

- Я почувствовала такую нежность, заботу и душевное спокойствие как… когда находишься в кругу семьи…

- Все верно: так наша раса успокаивает своих детей, когда тем плохо.

- Это магия души?

- Она самая…

- А вы не могли бы мне еще что-нибудь показать? Ну, или рассказать? Как вы ею пользуетесь? Просто… у меня даже смутного представления нет обо всем этом, - в восторге запиналась я, пытаясь подобрать слова.

- Мы не посвящаем в свои тайны яртанцев, - прищурился мужчина. - Мне пора леди, душевного спокойствия вам, - улыбнулся он и стал удаляться от шатра.

- Подождите! Но я… - крикнула вслед и осеклась.

А что я? Я даже имени его не знаю… как я могу ему рассказать о своем происхождении?! Единственный, к кому я могу обратиться со своими вопросами касательно магии души, сейчас целует мою подругу. И мне вновь стало тоскливо, вот только раздирающая грудь боль не вернулась, и я отправилась в домик.

- Амелия, - подошел ко мне отец, когда я уже была около двери в свою комнату. – Только не говори мне, что глаза обманывают меня. Это правда?

- О какой правде идет речь?

- Ты влюблена в Арила? – вот так прямо меня огорошил вопросом родитель.

- Эээээ… я… с чего ты взял? В смысле: ты что? Конечно нет!

- Себе врать можешь о чем угодно, а мне: не стоит.

- Пап, прекрати. Я просто… ну… - так и не смогла я объяснить свое поведение.

- Ну-ну… - вздохнул отец и ушел в свою комнату, а я последовала в свою.

Ну вот: теперь еще и подозрительность отца меня будет преследовать. Я сама не понимаю: почему так эмоционально «взорвалась»? Ну, появится у Эми мужчина – это же хорошо… наверное.

«Ревность… отец прав…»

Услышала я мысли Лакса, зашедшего в комнату вслед за мной.

- Не говори ерунды!

«Маленькая… мало понимаешь…»

- Все я понимаю. Мое поведение за гранью приличий – вот что я понимаю! У подруги появился ухажер и я должна быть за нее рада. А свое внимание должна уделять своему жениху! – рыкнула я и улеглась в постель.

«Все просто: надо держать эмоции под контролем и чаще думать головой…» - занималась я самодисциплиной, пока не «провалилась» в сон.

Глава 11

Уже неделя прошла с осеннего бала, а мою голову не покидала мысль о магии души. Я не знала: как мне потактичнее склонить Арила к разговору об особенностях нашей расы. Да и не встречался он мне с тех самых танцев. Моя учеба продолжалась, а в библиотеку я больше не ходила: у меня есть источник информации. Правда, я не знала: как к нему подступиться. Вместо плавания я теперь занималась поздними прогулками с Лаксом или Крестеном по территории заповедника - ведь осень правила на континенте. Но сегодня жених был занят делами с ректором, а фамильяр отказался меня сопровождать.

Я отправилась на прогулку одна, углубилась в заповедник и принялась собирать букет из листвы. И вдруг услышала голоса и последовала на звук. На небольшой полянке я увидела Арила и двоих ректорских рабов, они о чем-то сильно спорили. Я не хотела их подслушивать и уже собиралась уходить, как вдруг почувствовала сильные порывы ветра и обернулась к таурилийцам. Я онемела от шока: они дрались! Точнее оба раба напали на декана, а так как все являлись воздушниками, то от проносящихся здесь воздушных потоков я едва стояла на ногах. Я не могла понять: кто из них выигрывает, и тут появились фамильяры. Мрак заслонил собой спутника, и на него кинулись: снежный барс и черная пантера. Я застыла в ужасе и не могла даже звука произнести, чтобы прекратить это безобразие. И увидев, как барс уложил на лопатки мантикору, не выдержала: «Лаааааакс!» - закричала я мысленно своему спутнику. Тот не заставил себя ждать и уже через несколько мгновений пролетел мимо меня и спикировал на барса. Я последовала примеру своего защитника и бросилась к мужчинам, наблюдая: как пятится Арил от рабов.

- Прекратите! Что вы делаете!? – в ужасе прокричала я.

Все участники драки обернулись на мой голос, но смотрели на меня недолго, снова сосредоточившись друг на друге. В руках знакомого мне раба появилось призывное духовное оружие – переливающийся магическим светом арбалет. И уже через несколько мгновений я увидела падающего на землю Арила с пробитой рукой, в которой торчала стрела. Незнакомый мне раб призвал свой вид оружия – огромную глефу с лезвиями на обоих концах и двинулся на декана. Не долго думая, я сорвала морок и призвала свою стихию, ведь своего материального оружия у меня еще не было. Огненная стена протянулась между соперниками через всю поляну и без артефакта я могла ее долго удерживать в таком состоянии, мне не надо было концентрироваться на заклинании. Мужчины уставились на меня.

- Хватит! – заорала я.

Фамильяры расцепились и Мрак с Лаксом перелетели через огненную стену. Они загородили своими телами Арила, который принял сидячее положение. Рабы попятились от огня и вскоре скрылись между деревьев, а я убрала свою магию и бросилась к декану.

- Арил! – приземлилась я на колени сбоку от него, обхватив обеими руками его голову, прижала к груди.

- Амелия, мне нечем дышать, - прохрипел мужчина и я отстранилась.

Тут же схватила его за пораненную руку, чтобы осмотреть масштаб раны.

- Ой… прости-прости… - отпустила я конечность когда он скривился от боли.

- Что ты здесь делаешь? И прекрати ты так трястись: словно листок на ветру, - спокойно проговорил Арил.

- Что значит: что я тут делаю? Это что вы тут за побоище устроили?! За что эти двое на тебя так обозлились? И вообще: куда смотрит ректор?! Вы чуть не поубивали друг друга!! - дрожащим от испуга голосом возмущалась я.

Как вдруг оказалась лежащей на земле под сильным телом. Одна его нога оказалась между моими, раненной рукой он оперся локтем о землю, а вторую протянул к моему лицу.

- И кого же ты защищала, моя огненная девочка? - погладил пальцем мою шею декан. - Рабов или меня?

- Конечно же: тебя! – выпалила я. – В смысле… их было двое… Ты проигрывал!

- Иногда: проиграв, мы побеждаем, -  улыбнулся мужчина и приник к моим губам.

Меня «закружило» от сладости поцелуя. Арил очень нежно и осторожно прикусывал мои губы, проводил по ним языком, а затем отстранился на несколько миллиметров, он словно играл. Я потянулась за ним, но он не дал мне себя коснуться, вновь отодвигаясь, дразня. Я со злостью и рыком схватила мужчину за волосы и потянула на себя, вторгаясь языком в его рот. Адреналин, разгулявшийся по венам в процессе переживаний из-за драки, требовал выхода. Второй рукой я нащупала на шее мужчины застежку цепочки артефакта и расстегнула ее. Прервала поцелуй и уставилась на таурилийца.

Я понимала, что он читает в моих глазах неприкрытое восхищение и желание, но сейчас мне было все равно. Я хотела его видеть настоящим. И тот факт, что такой он только для меня одной, еще больше меня завел. Я вновь бросилась терзать его губы, закидывая свободную ногу на его бедро. Мне казалось, что внутри меня пожар. Едва нам стало не хватать воздуха, как Арил прервался и скатился с меня на землю, тяжело дыша. Я смотрела в сумеречное небо и тоже пыталась восстановить дыхание.

- Тебе надо к целителям, - вспомнила я причину, по которой мужчина оказался в моих объятиях. – Позаботься о руке, а мне пора.

- Амелия, подожди, - поднялся вместе со мной декан. – Так не может продолжаться вечно. Каждая наша встреча... Тебе не кажется, что нам стоит серьезно поговорить?

- Сейчас не лучшее время для разговоров: ты ранен. Да и не о чем нам говорить. У меня есть Крестен, у тебя – Эмилия… - я подошла к Лаксу.

- Ты ошибаешься.

- Ты прав, - не дослушала я мужчину. – Последнее время я очень часто совершаю одну ошибку за другой. Мое сердце и мой разум не в ладах, но что ты скажешь о себе, Арил? Почему ты, приняв верное решение тогда на водопаде, продолжаешь ошибаться? – уставилась я в его глаза.

- С чего ты взяла что: то решение было правильным?

- Так кто же из нас ошибается? Я, когда хотела быть твоей? Или ты, когда отверг меня? – стала нервничать я и в голосе появились истеричные нотки.

- Амелия, прости меня! Это я ошибся! Я виноват перед тобой! Прости… Дай мне возможность объясниться, - приблизился он и схватил меня за плечи.

- Не надо мне ничего объяснять! Ты мне ничего не должен. Ты мне никто! Иди и объясняйся с Эми!

- Девочка моя, да ты ревнуешь! – заулыбался он.

- Чтоооо?! - я хватала воздух ртом, без возможности хоть что-либо ответить на такое заявление. – Ты забываешься, Арил: я – не твоя! – зло рыкнула на декана, выворачиваясь из его рук.

Я оседлала мантикору и мы поднялись над землей. Вдыхая свежесть ранней ночи, мои эмоции приутихли, и уже совсем спокойная я вошла в свой дом.

Несколько дней спустя я, как обычно, после ужина с отцом занималась домашними заданиями с Эмилией в ее гостиной. Крестен только закончил свой ужин и присоединился к нам, присаживаясь в свободное кресло.

- Амелия, почему о твоей плохой успеваемости по политологии я узнаю от Армата? – уставился на меня жених.

- Эээммм… понятия не имела: что она у меня плохая, - опешила я.

- Ну… ректору виднее. Он просил передать что: начиная с завтрашнего дня у тебя дополнительные занятия с Арилом.

«Вот каааак… И что же господин декан собирается мне преподавать под предлогом моей неуспеваемости, которой у меня не было? Интересно…»

- Хорошо, после основных лекций я схожу к декану воздушников, - спокойно приняла я новость.

- Эми, а тебя Арил не просил о повторном свидании? – поинтересовался дядя у племянницы.

- Нет, - зло буркнула та.

«Оооууу… проблемы в раю? Уж не зовет ли меня Арил, чтобы через меня наладить отношения с девушкой? Ррррр… ну держись декан. Если это так, то тебе мало не покажется…»

- Девушки, если вы закончили, Эмилия, оставь нас, пожалуйста, наедине.

Подруга удалилась в свою комнату, а мужчина пересел ко мне на диван и обнял.

- Я по тебе соскучился… - прошептал он и склонился надо мной, целуя.

Мы ежедневно миловались, и я привыкла к таким проявлениям нежности со стороны жениха. Но сама не проявляла инициативы с тех пор, как вернулась тем вечером с места драки таурилийцев. Да, мне по-прежнему были приятны ласки Крестена, но что-то изменилось… Мне не хватало с ним той страсти, что была с Арилом. Себе я никогда не врала: теперь, познав ласки обоих мужчин, я поняла, что ощущения разные. Если с женихом все было: мягко, приятно, нежно, романтично и легко, то своей страстью к Арилу я могла леса жечь. И меня такое положение вещей не устраивало: это было неправильно. Я чувствовала: что как будто предаю Крестена, но ничего не могла поделать со своими эмоциями.

На следующий день после лекций я отправилась на дополнительное занятие к Арилу. Я помнила дорогу в его кабинет, да и где ж его еще искать. Постучав в дверь, распахнула ее и уставилась в шоке на представшую передо мной картину: «очешуеть…». Декана приперли к стенке в буквальном смысле слова. Он всеми силами старался отцепить от своей шеи грудастую блондинку. Та просто впечатала его в стену своим объемным декольте и пыталась поцеловать. Когда мужчина все же «оторвал» от себя руки дамочки, то та резко опустилась на колени и схватилась за пряжку ремня в попытках его расстегнуть. Когда она присела я увидела на его лице выражение вселенской скорби. Как только он меня заметил, скорбь сменилась паникой, и я не удержалась:

- Кхм-кхм, не буду вам мешать. А вам, девушка, рекомендую поторопиться. Здесь очередь! – рыкнула я и захлопнула дверь с обратной стороны.

Прислонилась к стене и услышала какой-то рев, после которого дверь распахнулась и из кабинета вылетела девушка. Она таааак на меня посмотрела, словно сейчас и меня размажет грудью по стене. Но не успела она что-либо предпринять, как я почувствовала мужскую хватку на своем запястье. Меня утянули в кабинет и дверь хлопнула.

- Зачем же вы так торопились, господин декан? Я же предупредила: что подожду, - уставилась я на Арила с серьезным выражением лица. – Интересные у вас дополнительные занятия, только вот я не подхожу под их формат… - грустно продолжила я, надув губки. – Понимаете, у меня нет таких объемов знаний, которыми бы я смогла припечатать вас к стене.

По мере осмысления моих слов на лице мужчины расцветала улыбка. Смотря на него, я тоже не могла сдержаться и мы дружно захохотали. Мы еще долго не могли успокоиться – это было впервые, когда мы не ругались или набрасывались друг на друга в страсти.

- Амелия, я думаю: что у тебя никаких знаний нет относительно того, чем мы будем заниматься, - улыбался мне мужчина. – Но они есть у меня. Я все тебе расскажу и даже покажу… как этим занимаются… - едва ли не мурлыкал он, при этом прищурился как-то по-хищному.

- Оооууу… ну, после таких слов вы просто обязаны на мне жениться, - продолжала веселиться я.

- Я «за», - сказал Арил.

- А я «против», - померкла моя улыбка.

- Могу я узнать причину отказа?

- У меня уже есть жених, господин декан. Предложение неактуально, -  все веселье вмиг растворилось.

- Ты его любишь? – серьезно уставился он на меня, нахмурившись.

Вопрос «в лоб» застал меня врасплох. Я не обозначала свои чувства под флагом любви, ведь к Крестену я их не ощущала. Мое отношение к нему можно было сформулировать из тысячи слов: симпатия, привязанность, забота, поддержка, уверенность, дружба в конце концов… но не любовь… Молчание затягивалось.

- Амелия, а ты помнишь о вопросах, на которые должны быть моментальные ответы? – напомнил он мне один из наших разговоров. – Только что ты задала мне один из них – пусть это и была шутка, но мой ответ прозвучал сразу: я хочу… - шагнул он ко мне, оплетая руками мою талию, а жар его ладоней я так ощутила, словно на мне и вовсе одежды не было. – Хочу чтобы ты была моей… - склонился он и провел своими губами по моим.

Я дернулась, отстраняясь. «Ааааааа!!! Молчи, пожалуйста, прошу тебя…» Я зажмурилась, закрыла ладонями уши и замотала головой: «Нет! Молчи!! Я не могу это слушать… Ты уже разбил мне сердце, а сейчас как будто издеваешься – еще и душу мою рвешь!» Он с силой отнял мои руки от головы.

- Ты не слушаешь ни меня, ни свое сердце, тогда послушай саму себя. Я задал тебе один из таких вопросов, а ты молчишь. Ответь мне, Амелия! – повысил голос Арил, нависая надо мной. – Ответь, ты любишь Крестена?! Любишь? Ну же!!! – уже прокричал он.

- Нет!!! – заорала я в ответ и он меня отпустил.

- В таком случае знай: я не отдам тебя ему! – рыкнул Арил не хуже мантикоры и практически с таким же хищным оскалом на лице.

С округлившимися от заявления глазами я вылетела из кабинета. Вот и позанималась политологией. Мне срочно нужно поплавать, но уже морозы. Мне нужно что-то такое, что бы помогло выкинуть все мысли из головы. «Лакс!» - позвала я спутника, и мы полетели на наше место.

На следующий день я снова оказалась у двери кабинета Арила. Не знаю, зачем Армат соврал Крестену на счет моей плохой успеваемости, но если я не буду ходить, у жениха могут возникнуть вопросы, и всплывет ложь ректора. Прежде, чем выводить на чистую воду парочку интриганов, мне было любопытно: что же они задумали. И вот я снова здесь, уже минут десять переминаюсь с ноги на ногу и не решаюсь войти. Вчерашние откровения очень смущали меня… Да, Арилу и без них было известно: как я растекаюсь лужицей в его присутствии, но его заявление терзало душу. «Не отдам тебя… не отдам ему…» - всю ночь эти слова били набатом в моей голове. Мне одновременно и хотелось верить в них, и было страшно обидеть Крестена… Я никак не могла даже сама определиться чего больше желаю, а чего – боюсь.

- Я жду, - услышала я и подняла глаза.

Облокотившись о дверной косяк, Арил внимательно смотрел на меня. Интересно: и как давно он наблюдает за моими метаниями? Мне казалось, что еще больше я смутиться не могу, а нет – могу! Даже дар речи пропал, просто замерла на месте статуей самой себе и практически не дышала.

- Женщине простительно заставлять мужчину ждать… и я жду, - вкрадчиво сказал он, словно слова имели скрытый подтекст.

- Господин декан, я не совсем понимаю цель дополнительного занятия, не имея хвостов по учебе, поэтому извините, но я пойду… - смущение победило любопытство, и я даже успела сделать несколько шагов по коридору.

- Бежишь от меня, от себя или от занятия? – прилетело мне в спину, и я замерла. – Если от меня, то бесполезно: найду другой повод для встреч. Если от себя, то еще никому не удавалось. Если от занятия, то в яртанской академии этого не преподают.

«Это то, о чем я подумала?» - развернулась я, наблюдая пустой коридор и закрывающуюся дверь. Не дав себе засомневаться, быстро юркнула в кабинет декана и едва не сбила его с ног.

- Проходи, - усмехнулся он, кивая в сторону двух кресел у окна.

Опустив взгляд в пол, я прошла вглубь кабинета и опустилась в кресло. Арил прошептал что-то, и я услышала щелчок замка на входной двери. Но не успела запаниковать:

- Сними морок, - сказал он и расстегнул цепочку своего артефакта, затем уселся в кресло напротив.

Мы оказались друг перед другом в истинных обличиях. Где-то с минуту молча разглядывали друг друга, пока мне снова стало неловко и я отвела взгляд.

- Занятия наши будут посвящены эфиру – это пятая стихия, - спокойно сказал он.

- То есть, вы будете рассказывать мне о магии души?

- Не «выкай». И рассказывать, и показывать, и учить: ты хочешь?

- Конечно, хочу! – загорелась любопытством я.

- В таком случае начнем. Облокотись об спинку кресла, расслабься и закрой глаза, - я выполнила указания. – Почувствуй свою огненную стихию: где она располагается в тебе, насколько отзывчиво она откликается. Что ты чувствуешь?

- Мой огонь похож на солнышко, я чувствую его в груди, а его лучики свободно гуляют по моему телу…

- Хорошо. Теперь закройся от своей стихии: попробуй ее заблокировать и не ощущать.

- Мне это не нравится: как будто все тепло из тела ушло, - нахмурилась я.

- Расслабься и сейчас попробуй найти в себе стихию воздуха.

- Но я не владею ей. Как я могу ее найти?

- Сначала ощути ее снаружи… - сказал он и пустил по моему телу ветерок.

Он был ненавязчив: то оплетал руку, то гладил по щеке, то играл с волосами – через несколько минут все прекратилось.

- Теперь попробуй отыскать схожую магию в своем теле.

Так мы делали еще час: у меня упорно не выходило найти в себе воздух.

- Ну же, Амелия. Распределяющий артефакт определил в тебе способности – значит: и магия есть. Это упражнение для детей.

- Ну, нет во мне воздуха: с чего ты взял, что он есть? – прервала я свою медитацию и уставилась на него.

- У любого таурилийца есть основная магия и небольшие способности к второстепенной. Смотри.

Между нами закружился маленький воздушный вихрь. В его основании он был красного цвета. И этот цвет стал расти, сначала окрашивая воздух в едва заметный цвет, а затем и вовсе весь вихрь превратился в огненный: словно кто-то поджег воздух.

- Вааааау… я тоже так смогу?

- Нет, твоя стихия не находится в свободном пространстве. Но мы с тобой противоположности – как ты уже поняла: я воздушник с второстепенной магией огня. Я могу «заставить гореть» свой воздух. На что-то большее эти крохи-искры не способны. Ты наоборот: сможешь «тушить» огонь противника, путем изъятия кислорода из него с помощью своих крох воздушной стихии. Ведь что делают с огнем? Водники его тушат водой, воздушники «отбрасывают» от себя подальше, а маги земли засыпают его почвой. Но когда твой противник одинаков с тобой в стихии, вам обоим приходится уклоняться от чужого огня. Ты сможешь погасить его огонь.

- Мне не нужна второстепенная стихия. Я не собираюсь ни с кем воевать…

- На счет войны точно не скажу. А вот чтобы овладеть магией души в первую очередь: надо познать себя всю полностью, каждую клеточку своего тела и своих возможностей.

- Я не понимаю, - устало вздохнула я.

- Когда ты найдешь в себе воздух, тогда я покажу тебе твою душу… - заинтересовал меня декан.

Так мы и занимались еще несколько дней. Мы вели себя согласно субординации и наконец: между нами возникло что-то похожее на перемирие. Мы не затрагивали личных тем, без острой необходимости не касались друг друга. Наш хрупкий мир обрастал доверием и взаимопониманием, пока в один из дней у Арила не лопнуло терпение:

- Ты понимаешь, что мы уже пятый день пытаемся сделать то, что десятилетний ребенок делает за один?! – рычал на меня мужчина.

- А тебе не говорили что ты: …кхм-кхм… так себе учитель! – парировала я. – Я не понимаю твоих объяснений!

- А я и не нанимался в преподаватели!

- А кто же ты? - «зависла» я.

- Эммм… потом расскажу, - «замялся» он.

- Тогда учи меня так: как учили тебя самого.

- А это идея, - засветились лукаво его глаза и он хитро прищурился.

- Судя по твоему выражению лица: меня не ждет ничего хорошего, - пошла на попятную я.

Арил встал с кресла и протянул мне руку. Я замотала головой.

- Ты мне не доверяешь? – спросил он, пытаясь что-то разглядеть на моем лице.

- Доверяю, но боюсь твоего вдруг вспыхнувшего азарта.

- Тебе понравится, - улыбнулся Арил и я вложила свою руку в его. – Держись крепче, - притянул он меня к себе, обнимая.

И нас унесло магическим вихрем. Кружило нас очень долго. Мне становилось тошно, и обед просился наружу. Как вдруг: все закончилось, и я упала от головокружения на песок… «Песок?» - мелькнула мысль и я огляделась. Мы оказались на морском побережье.

- Я никогда не видела море… - прошептала я в восторге.

- Мы на юге континента. Тебе скоро станет жарко: советую раздеться.

- Зачем это? – уставилась я на мужчину, стягивающего с себя пиджак костюма.

- Мы будем купаться. Зачем же еще нам море?

Я поднялась и принялась быстро сбрасывать с себя одежду. Слово «купаться», да еще и в море – волшебным образом меня исцелило от недомогания. Арил ухмылялся надо мной, но мне было все равно: я хотела в воду. Оставив на себе нижнее белье, мы взялись за руки и отправились навстречу стихии. Небольшие волны разбивались о наши ноги, брызги покрывали наши тела и улыбающиеся лица. Я была в неописуемом детском восторге от волн. Чуть позже мы поплыли на глубину.

- Амелия, я должен спросить: насколько сильно ты мне доверяешь? – задал вопрос Арил, когда мы остановились в своем заплыве.

- Не знаю… - мне захотелось подшутить над ним. – Ровно на столько, насколько адепт может доверять своему преподавателю.

- И все? – удивился он. – Нет, так ничего не получится. Давай поплаваем и вернемся в академию, - тяжело вздохнул разочарованный декан.

- Я пошутила. В чем мне измерить степень своего доверия?

- Тебе лучше знать… - прищурился он, но увидев, что я глубоко задумалась, продолжил. - Как другу веришь?

- Да.

- А как брату?

- Да.

- А как фамильяру?

- Возможно.

- А как мужу?

- Скорее всего… эммм… - ответила я и тут же смутилась, даже не знаю от чего конкретно: его вопроса или своего ответа.

- Я рад, - победно улыбнулся мужчина.

- Ты меня «подловил», - насупилась я. – Просто у меня никогда не было настолько близких знакомых мужского пола помимо отца.

- «Подловил» на правде? Амелия, ты стесняешься признать, что кредит твоего доверия ко мне максимально возможный?

- Я еще не знаю, какое у тебя ко мне доверие. Ты – таурилийец, и я больше ничего о тебе не знаю. В то время как я у тебя как на ладони.

- Хорошо, задай мне любой вопрос: я отвечу правду. Только хорошо подумай: один вопрос – один ответ.

«Хмммм… господин декан… хотелось бы мне просто залезть в вашу голову. Итак: вопросы о расе и магии отпадают – он итак меня учит; вопросы о нем самом – да вот он передо мной и я думаю что он не делает это тайной, я просто не спрашивала; вопросы о его эмоциях…решениях…».

- Почему ты отверг меня? – дааа… боль той ситуации до сих пор в моем сердце.

- Потому что ошибался: думал, что не могу быть с тобой.

- И что же изменилось?

- На самом деле я ожидал этого вопроса, – пристально глядя мне в глаза, ответил Арил. – Но на него не ответишь в двух словах.

- А я и не прошу в двух. Лично я никуда не тороплюсь. Ты сам сказал: у меня только один вопрос, и я хочу получить на него максимальный ответ.

- Хорошо, - глубоко вздохнул он. – Скажем так: существовали некоторые обстоятельства, которые не давали мне возможности предложить стать моей женой. Без уз брака я не хотел давать тебе ложную надежду на будущее.

- Я так понимаю: обстоятельства изменились?

- Да. И не только они. Ты признала: что не любишь Крестена. Я бы не вмешивался в ваши отношения при ином раскладе, но, как я уже говорил: я не отдам ему тебя.

- Понятия у любви у нас могут быть с тобой разными. И тебе не кажется, что ты слишком самоуверен? Выбирать мне.

- Тебе, но я могу приложить усилия к выбору в свою пользу. Ты сказала: что не любишь своего жениха, но ты не сказала: что не любишь меня…

Не дожидаясь ответа, Арил схватил меня за талию и увлек под воду. Там отпустил и отплыл, а я почувствовала воздушные потоки на своем теле. Они словно ленты опутали меня, не давая пошевельнуться, удерживая в толще воды. Голову мужчины окутал воздушный пузырь и он пристально за мной наблюдал, находясь напротив на расстоянии вытянутой руки.

Мне стало не хватать воздуха в легких, и я сделала несколько гребков к поверхности, как вдруг Арил подплыл и резко рванул меня на себя, припечатывая к своей груди.  Его ладони легкими касаниями оглаживали мою спину, живот, бедра… Арил одной рукой дотронулся до моего солнечного сплетения, а второй – до своего. Он показывал мне: как будто вдыхает воздух, но не носом, а грудью. Я попыталась повторить, но лишь наглоталась соленой воды и меня захлестнула паника. Я принялась вырываться из его объятий, но тщетно. Меня накрыл ужас: я не видела ничего перед собой, пыталась выполнить упражнение, но захлебывалась соленой водой. Я тонула!

В этот момент захотелось утопить белобрысого гада вместе с собой, ведь он меня топит! Я так разозлилась, что обратилась к стихие – конечно же: глупо взывать к пламени, находясь в воде, но это была защитная реакция. Как вдруг во мне будто что-то взорвалось, и мои легкие наполнился воздухом. Он вытеснил воду из дыхательных путей, и моя голова очутилась в воздушном пузыре. А воздушные ленты больше не удерживали мое тело. У меня получилось!! В шоке я задышала часто-часто и увидела улыбающегося мужчину, который наконец-то ослабил стальные объятия, и я рванула вверх.

- Ах ты гад! – бросилась я на декана, но он увернулся, а я ушла под воду. – Учитель недоразвитый! – вынырнула я и пыталась догнать уплывающего к берегу мужчину. – Ты меня чуть не убил! – пыталась бежать по воде, когда та доставала чуть выше колена. – Не отдашь меня жениху? Да ты чуть праотцам меня не отдал!!! – выбежала я из воды, продолжая погоню по песку. – Не сказала: что не люблю?! Да как такого изверга любить!

Арил резко затормозил и развернулся, отчего я влетела в него. Он повалил меня на теплый песок и заглушил вопли, вторгшись языком в мой рот. Когда я перестала брыкаться и обмякла под лаской, он прервал поцелуй.

- Расскажи мне, моя девочка: и как это – меня любить?

- Я не говорила: что люблю тебя, - «надулась» я.

- А я хочу от тебя услышать: что любишь.

- А я не хочу тебе говорить: что люблю! – рыкнула я и по хитрой улыбке мужчины поняла, что попалась на игре слов.

- Я знал, - прошептал он в мои губы и запечатлел на них поцелуй.

Арил подхватил меня на руки и понес в море. На глубине он отпустил меня, и мы проплыли около четырех метров, прежде чем остановились.

- Сейчас я не буду тебя держать. Мы погружаемся, и ты сама создаешь для себя воздушный пузырь.

- Но я уверенна: что получится. Тогда меня охватила паника за свою жизнь.

- Я рядом. Тебе нечего бояться, я бы не дал тебе утонуть. Ты мне веришь?

- Хорошо, давай, - я погрузилась в толщу воды.

Я не успела снова испугаться, как пузырь охватил мою голову. Арил за руку увлек меня по направлению к морскому дну. Мы потеряли счет времени: рассматривали кораллы, мелких снующих между ними рыбок, восторгались плавностью скатов, кружили вокруг светящихся медуз... Когда мы всплыли на поверхность, солнце клонилось к горизонту. Стоя по пояс в воде лицом к морским просторам, я наслаждалась закатом. Арил обнял меня со спины и поцеловал в шею. Мне было безумно приятно вот так просто молчать с ним, наблюдая появляющиеся на воде световые лучи. Солнце все ярче отражалось в воде, приближаясь к краю горизонта.

- Амелия, тебе хорошо со мной? Потому что я не хочу тебя отпускать: никуда, никогда и ни к кому.

- Неважно: что я чувствую. Тебе придется меня отпустить: и сегодня, и завтра… домой, к моему жениху.

- Важно! Это самое важное: что я сейчас хочу знать.

- Мне хорошо с тобой – и оттого мне плохо. Я предаю Крестена. Я так не могу…

Мы выбрались из воды и переместились в академию. Арил оставил меня около домика и молча ушел. У меня на душе скребли кошки из-за мрачного вида мужчины. По-моему, я окончательно запуталась: что мне делать? Разумом я понимаю, что ничего не вернуть: я дала обещание невесты, но как же плохо сердцу…

Глава 12

Последующие несколько дней мы продолжили тренировать мои небольшие навыки в воздушной стихии. На третий день, когда я привычно расположилась в кресле напротив, Арил заговорил о нашей расе.

- Как ты уже знаешь: таурилийцы отличаются от яртанцев владением магии души. Четыре стихии, из которых состоит весь подлунный мир, совершают движения по вертикали или горизонтали и могут преобразовываться друг в друга. Эфир не переходит в другие стихии и его материя вечна. Источником волевого восприятия эфира является душа. Все души существуют в пространстве эфира. Таурилийские маги обладают способностью проникать в это пространство. Чтобы тебе было понятнее, скажу: что ты в нем уже находилась. Фамильяр услышал именно волю твоей души на астральном плане.

- Получается, что эфир – это астральное пространство? Так сказать: мир душ? – понять мужчину оказалось очень сложно.

- Не совсем так. Душа – это первоначальная наша суть, которая находится в пространстве эфира. Душа имеет много тел: астральное, ментальное и эфирное – это проявление одной и той же сути в разных вибрациях и материях. Тебе, наверное, не понятно?

- Честно? Не очень.

- Я так и думал. Такое не рассказать в двух словах. Наши дети про тела души годами в школе изучают, - тяжело вздохнул он.

Еще несколько дней я пыталась впитывать в себя эти знания. Арил рассказывал очень подробно, приводя примеры, но с пониманием нематериального у меня было туго. Я привыкла что: раз во мне есть стихия огня – я могу ее вызвать, погреться ее теплом, поджечь что-нибудь. Даже второстепенную свою воздушную стихию уже хорошо воспринимала. Но как обучиться магии, которая не поддается законам физики?

- Амелияяяя… я больше не могу. Ну почему ты не понимаешь… - в очередной раз схватился за голову он, закатив глаза.

- Быть может, сделаем как в прошлый раз? Перейдем сразу к практике?

- Что ж, давай попробуем, - поднялся он с кресла и снова перенес нас на морской пляж.

- Перед такой практикой обычно медитируют, но ты отлично расслабляешься, когда плаваешь, - сказал Арил, увлекая меня в воду.

Накупавшись вдоволь, мы выбрались на берег и сели на песок. Арил усадил меня меж своих ног так, чтобы я облокотилась на его грудь.

- Расслабься, - прошептал он, склонившись к уху, и от его дыхания по шее побежали мурашки.

«Раел Всемогущий, да как же тут расслабишься, когда всем телом прижата к желанному мужчине? Так, Амелия – ты не о том думаешь. Ты ведь доверяешь ему как никому другому, что может быть проще: чем расслабиться в его объятиях?»

- Теперь закрой глаза и почувствуй свои стихии: как они переливаются по твоему телу. Вспомни: какая ты снаружи, а какая внутри. Почувствуй все составляющие себя.

Ощутив, что мое дыхание выровнялось, и я обмякла в его руках, Арил продолжил:

- Теперь вытолкни сложившийся образ из себя. Наполни его своими чувствами, эмоциями.

Я выполнила все наставления декана и почувствовала, будто воспарила в некое пространство. Я не ощущала своего тела и не видела вокруг ничего материального кроме далеких, словно тусклые звезды огоньков.

- Я что-то вижу… разноцветные точки…

- Молодец. Сейчас я встану перед тобой на расстоянии пяти шагов. Внимательно запомни все, что увидишь.

Я почувствовала: как осталась на песке в одиночестве. Вдруг перед собой я увидела нечто, напоминающее магический сгусток энергии. Он переливался бело-голубым светом, и даже были видны какие-то алые нити. Я пересказала эти образы Арилу.

- Это очень хороший результат. Ты большая молодец. Немного теории и практики, и ты сможешь видеть души кого захочешь, и даже передавать им свои эмоции и читать их.

- А я могу сейчас… ну… увидеть твои?

- Открой глаза, - я выполнила указание и уставилась на приближающегося ко мне мужчину. – Ты хочешь знать: что я сейчас чувствую? – прищурился он.

- Когда мы практиковали вызывать во мне воздух, ты просил довериться тебе. А сейчас сам боишься мне открыться? Мне может не понравиться то, что я почувствую? Что ты от меня скрываешь?

- Ты не думала в будущем стать следователем? У тебя очень высокая подозрительность и хорошая интуиция, - улыбнулся он. – На самом деле все проще: у тебя нет знаний и умений для такой практики.

Я нахмурилась и надула губы, отвернувшись. Я, конечно, понимала: что веду себя по-детски… но это же мужчина… Вдруг сработает? Ииии…

- Хорошо, я сам открою тебе свою душу, - сказал он, и я развернулась к нему лицом. – Но помни: ты сама об этом попросила. Делай все также, как и полчаса назад. Готова?

После его предупреждения: что я сама «нарвалась» как-то уже расхотелось увидеть суть-душу Арила, но послушно кивнула и закрыла глаза, сосредоточившись. Я снова увидела сгусток энергии, и как только он приблизился, на меня обрушился целый ураган эмоций. Я знала: что они исходят не от меня, но как же они были похожи на мои собственные. Боль, радость, восхищение, нежность, страсть, желание, надежда, ревность, необходимость, забота, обожание и… любовь. Я распахнула глаза и почувствовала, словно задыхаюсь. Сердце трепыхалось: как мотылек. В груди словно разлилась горячая лава, а моя кожа будто горела. Арил пристально смотрел мне в глаза, приблизившись на расстояние ладони и навис надо мной.

- Что ты почувствовала?

- Много чего… - неожиданно для самой себя прохрипела я. – Прости, мне не следовало просить тебя о таком… таком… личном. Мне пора домой… - отступила я на шаг, но меня обхватили руками за талию.

- Стоять, - прищурился Арил. – Ты сама об этом просила. Так ты почувствовала мои эмоции?

- Да… - нервно сглотнула я из-за крайне жаркой близости.

- И какие же они? – допытывался он.

- Арил, прости еще раз. Я не думала, что это настолько… ну… что я… точнее что ты…

- Люблю тебя. Такие эмоции озвучивают именно так.

Я замерла, а в моих легких вдруг кончился воздух. Он так просто это сказал…

- Чему ты удивляешься, Амелия? Или ты считаешь: что такие занятия я провожу с другими адептками? Или думаешь, что повиснув у меня на шее, Эмилия заменит мне тебя? Или тебе кажется: что все наши объятия и поцелуи – игра подростков? – с каждым своим словом мужчина «заводился» все сильнее, а я и вовсе забыла: как дышать. - Разве я не объяснился и не признал свою вину: когда отверг тебя? Разве я не говорил о своем желании жениться на тебе? Разве скрывал свои намерения: забрать у Крестена? Когда ты уже меня услышишь? Я тебя люблю, Амелия! – рыкнул он и тут же меня унес воздушный вихрь.

Я очутилась в своей комнате. Не смотря на грубый тон Арила, с которой он высказал все: что кипело у него на душе, на моих губах заиграла шальная улыбка, а в животе порхали бабочки. Я понимала: что это неправильная реакция – ведь мой жених никуда не делся. Но признание мужчины разлило в теле негу, а воспоминания о его эмоциях грели собственное сердце. Его душа словно отзеркалила мои собственные эмоции, и да, их было столь же много и все они как будто противоречили друг другу. Арил сказал: это называется любовью… Оказывается: я тоже его люблю… «Вот только об этом не должен никто узнать. Даже он» - с такими мыслями я накинула халат и поспешила в душ, чтобы смыть с себя соленую воду.

- Амелия? – окликнул меня голос отца, когда я спустилась на первый этаж, и я подняла глаза. – Ты вернулась с дополнительных занятий… кхм... голой?

Мой жених и родитель стояли в проеме гостиной. «Оххх… твою ж… бабушку за ногу!» - улыбка сползла с моего лица, а глаза превратились в два блюдца. Я так и застыла на месте, а сердце пропустило удар.

- Нельсон, и как часто моя невеста возвращается от Арила в таком виде? – задал вопрос Крестен и приблизился ко мне. – Мокрая, голая, довольная… Амелия, ты уверенна, что с деканом вы занимаетесь политологией?

Я молчала. Да что ж тут скажешь! Мой внешний вид сам говорит за себя. Как вдруг в дверь постучали. Отец открыл: на крыльце стоял мой учитель собственной персоной с большим бумажным пакетом в руках. Причем он был полностью одет, и даже мантию успел набросить на плечи.

- Проходи, друг мой, - пригласил его нахмурившийся Крестен. – Я тут как раз имею некоторые вопросы по твоей профессиональной деятельности.

- Слушаю тебя, - с невозмутимым лицом Арил переступил порог и прикрыл за собой дверь.

- Понимаешь, какая ситуация… Я застал свою невесту, когда она вернулась с твоих занятий. У нее очень интересный внешний вид: ты так не считаешь? – недобро сощурился голубоглазый шатен. - Нельсон, я, кажется, задал вопрос: как часто она приходит такая?

- Крестен, тебе следует больше доверять своей невесте. Такой я ее вижу впервые, и считаю, что нужно выяснить: что случилось, а не подозревать мою дочь в… ну…

- Вот и у меня нет слов! – прервал родителя мой злой жених. – Зато есть глаза! Дай сюда! – рыкнул он, выхватывая из рук Арила пакет, в котором оказалась моя одежда. – Что и требовалось доказать! – в меня полетели вещи, а следом за ними на пол и я упала от неожиданной пощечины.

- Не смей! – заорал отец.

- Убью! – кинулся на Крестена Арил и врезал тому по лицу кулаком, а тот, в свою очередь сомкнул пальцы на шее обидчика.

- Нет! – бросилась я между ними и повисла на руке жениха. – Не трогай его! Мы ничего не делали! Отпусти!!

Крестен послушно опустил руки и отошел. Я стояла перед Арилом, заслонив его своей спиной, и боялась пошевелиться.

- Как ты докатился до такой жизни, мой друг, - брезгливо хмыкнул он. - Прячешься за юбку моей невесты… или уже не моей… или уже не невесты, а шлю…?

- Ор Лирган! – взревел отец, прерывая оскорбление.

- Мы ничего такого не делали! Дай мне объяснить…

- Амелия, ты не обязана ни перед кем оправдываться, – спокойно произнес Арил.

- Обязана! Он мой жених!

- После того, как он поднял на тебя руку и оскорбил: ты собираешься стать его женой? – не успокаивался мой защитник.

- Крестен, мы плавали в море! – выпалила я, желая поскорее прервать скандал, пока еще не запахло жаренным. – Я не делала того, в чем ты меня подозреваешь, - градус напряжения снизился, но не намного. - Арил правда со мной занимается. Просто сегодня для некоторого упражнения мне необходимо было максимально расслабиться. Он знает: что меня успокаивает плавание и перенес нас к морю.

- И почему же ОН знает: чем тебя успокоить, а Я – нет? И что за упражнения появились в политологии, для которых нужно расслабляться?

- Не могу сказать… - прошептала я.

- Отлично! Ты меня за дурака держишь?! Вешаешь какую-то лапшу на уши! Ты хочешь сказать: что меня обманывают собственные глаза?! С меня довольно! – взревел мужчина и покинул мой дом, громко хлопнув дверью.

Повисла тишина. Я буквально упала на диван. Арил скрылся на кухне. Отец присел в кресло напротив и задумчиво на меня уставился. Мужчина вернулся в комнату с подносом и положил его на придиванный столик, разлил по стаканам принесенный виски и раздал всем. Присел рядом на диван, затем взял в руку кусок льда, видимо: достал из морозильного шкафа, и приложил к моей горящей скуле.

- Допрыгались… - прошипел родитель, делая глоток алкоголя. – Итак: у меня к вам несколько вопросов и я думаю: что достоин вашего доверия, чтобы получить правдивые ответы.

- Я отвечу на любые ваши вопросы, - кивнул Арил.

- Что за занятия такие. которые официально прикрывает ректор? Для которых потребовалось плавание? И о которых моя дочь не может рассказать своему жениху?

Я услышала шепот Арила, услышала: как щелкнул замок входной двери, увидела: как ветерок запахнул все окна и занавесил их портьерами. Он снял с шеи артефакт.

- Кхм-кхм… - поперхнулся отец и допил содержимое бокала. – Это все объясняет. Ты ее чем-то учишь? Я имею ввиду тому: что не преподают здесь?

- Да. У нас действительно проходят учебные занятия, - спокойно подтвердил декан.

- Что ж, задание тебе, Амелия. Поклянись честью своих сестер: что твоя честь еще при тебе.

- Клянусь, – коротко ответила я. – Мы плавали в море.

- Тогда у меня последний вопрос: как вы собираетесь налаживать отношения с Крестеном?

- А надо ли такое налаживать? Он ударил вашу дочь и оскорбил. Если он сейчас такое себе позволяет, то вас, как родителя, неужели не волнует: что же будет после свадьбы?

- После свадьбы не будет тебя, и налаживать ничего не придется. На правах супруга он просто запретит ей какие-либо встречи наедине с другими мужчинами, - парировал отец.

- Даже если Амелия откроет ему свой секрет, то я не намерен раскрывать свою личность. Это затруднит ей задачу объяснить природу наших занятий.

- Амелия, а ты вообще собираешься посвящать Крестена в свою тайну?

- Я боюсь. Как он к этому отнесется? Не сдаст ли меня гонцам? И не пожалею ли я о своем доверии? – честно призналась я, освещая вопросы собственной растерянности при данных обстоятельствах.

- Эти вопросы ты должна была себе задавать до того: как я застал тебя в его спальне. Ты забыла, как остро стоит вопрос о твоей чести?

- Мы просто спали! – рыкнула я и залпом опрокинула в себя виски.

- И ты будешь каждому встречному так заявлять, если Крестен обнародует это? Ты забыла: что теперь от него зависит благополучное замужество твоих сестер?

- Девочка моя, у тебя плохо с ориентированием? Какого… кхм… ты заплутала в домиках? В спальнях? В постелях?! – на последнем повысил голос Арил.

- А я бы и не заплутала, если бы меня кое-кто не обидел! – выпалила я.

- Ты предлагаешь мне вылавливать тебя в мужских объятиях после каждой нашей ссоры? – парировал он.

- Если ты не веришь в мою невинность, то не понимаю: что ты еще здесь делаешь?! Катись следом! Один нравственник уже не удовлетворился лишь моими словами! – разозлилась я.

- Я верю тебе! И спросил не о невинности! Я задал вопрос: почему ты бегаешь по спальням до брака?! Как только я не позволил произойти близости между нами, так ты побежала за ней к другому?

- Ты меня отверг! Мне было больно!

- А ты думаешь: мне было легко это сделать?! – зло сощурился Арил. - Я тогда тебе говорил: что без брака никакой близости!

- Вот и женился бы!

- А я и собираюсь! Только ты забыла: что чужая невеста?

- Вои и забудь про меня!

- Таким же образом: как это делаешь ты?! Что ж, нужная спальня по соседству! Далеко и ходить не надо! – вскочил на ноги Арил.

- Только попробуй! Я быстро отыщу ректорских рабов! Пусть на этот раз целятся ниже руки! – тоже встала я с дивана.

Мы буравили друг друга злыми взглядами. Повисла звенящая тишина.

- Все интереснее и интереснее, продолжайте… - напомнил о своем присутствии отец.

Меня будто ледяной водой окатило: «какой кошмар!! Здесь же … папа». Судя по глазам Арила: он чувствовал себя не лучше. Мы вновь уселись на диван и уставились в разные стороны друг от друга.

- И что же вы оба намерены делать с этой ситуацией? Амелия, если ты разорвешь помолвку, Крестен может отомстить: и молва о твоих ночных похождениях испортят репутацию всей нашей семье. Твои сестры останутся старыми девами. Арил, как ты планируешь жениться на моей дочери? Уверен: ты думал об сложившихся обстоятельствах.

- Я хочу забрать ее с собой. Я вскоре уезжаю в земли нашего народа. Там никто не «тыкнет» пальцем в репутацию Амелии. Но как быть с остальной вашей семьей? – спокойно заговорил он.

- А с чего ты взял: что я соглашусь бросить академию, семью, друзей, поместье – это вся моя жизнь?!

- Но мы не можем здесь жить: ежедневно мы рискуем раскрыться в своем происхождении.

- Но я не могу бросить свою семью!

- Или не можешь бросить своего жениха? – снова начал заводиться мужчина.

- Стоп! Хватит! Я сегодня достаточно выслушал. Нам всем есть о чем подумать, и в первую очередь это касается тебя, дочь. Готова ли ты согласиться на предложение Арила, со всеми вытекающими последствиями? А сейчас уже поздно, пора отправляться спать, - поднялся с кресла отец, и мы последовали его примеру.

- До встречи, господин декан, - пожал родитель руку Арилу, тяжело вздохнул, покачал головой и отправился наверх к комнатам.

- Амелия, я понимаю: тебе надо многое переосмыслить, давить на тебя не собираюсь. Ты права: я хочу отобрать у тебя целую жизнь, - глубоко вздохнул он. – Просто помни: я люблю тебя. Выбор за тобой, - поцеловал меня на прощание он и покинул мой дом.

Я поднималась по лестнице, когда дверь в спальню отца отворилась, и он вышел ко мне.

- Я знаю свою дочь. Тебе совесть не позволит: ни бросить Крестена, ни нашу семью – так?

Я кивнула в ответ, глаза наполнились слезами, и я не выдержала: опустилась на ступеньку и зарыдала в голос. Отец присел рядом и стал гладить меня по голове. У ног улеглась мантикора и уткнулась носом в мои колени. Я оплакивала свое вновь разбитое сердце. Пару часов назад я услышала заветные слова от желанного мужчины, и мне придется от него отказаться, даже не успев признаться в ответ…

Глава 13

На следующий день на лекции преподаватель сказал: что меня вызывает ректор, и я отправилась в кабинет Армата. Постучав и открыв дверь, застыла.

- Доброе утро, Амелия. Проходи и присаживайся, - поприветствовал меня хозяин кабинета.

Я шагнула за порог и уселась в кресло напротив ректора. Слева от меня на соседнем стуле сидел Крестен, а справа у окна стоял Арил. Не успела я поздороваться с присутствующими, как жених заговорил:

- Раз все в сборе, начнем. Армат, ты уверяешь меня: что знаешь, чем эти двое занимаются на своих встречах вне академической программы?

- Знаю, поддерживаю и одобряю. Подробнее рассказать не могу, - спокойно ответил ректор.

- То есть вы все трое в курсе происходящего, и больше об этом никому не известно?

- Еще знает Нельсон, - откликнулся Арил.

- Замечательно! Почему же я не удостоен такой чести, как знание: чем занимается моя невеста?

- Это тебе надо спрашивать не у нас. Ты просил моего подтверждения: что этих двоих связывает учебный процесс. Я тебе его дал. О взаимодоверии разговаривай со своей невестой сам. Я вам не сваха, – отозвался Армат.

- В таком случае на правах жениха: я запрещаю тебе, Амелия, посещать эти занятия. Уверен: что уровень академической общепринятой программы будет более чем достаточным для твоего образования.

- На правах жениха ты не можешь девушке что-либо запретить: она еще не твоя жена и находится под родительской опекой, - парировал ректор. – Впрочем, разбирайтесь сами. Я официально разрешил и настоял на дополнительных занятиях. Если ты, Крестен, сомневаешься в моем профессионализме: мне больше нечего сказать. Всего хорошего.

Жених поднялся с кресла, схватил меня за руку и потянул. Я поднялась.

- Всего хорошего. Простите… - успела я попрощаться с хозяином кабинета, когда меня утягивали к двери.

Прежде, чем ступить за порог я увидела лицо Арила: он был невероятно зол и провожал нас взглядом, полным ярости. Через некоторое время меня перестали тащить по коридорам. Крестен остановился около аудитории, в которой шло занятие моей группы.

- Я запрещаю тебе посещать твои дополнительные занятия. Слушаться меня или нет – решать твое право. Я верю: что ты мне не изменяла и все также невинна. Только предупреждаю: еще хоть раз увижу тебя рядом с ним – и ты можешь забыть о нашей помолвке! – припечатал меня жених и удалился, а я отправилась на лекцию.

Я не сердилась на поведение Крестена. Он был прав: я слишком много времени проводила с посторонним мужчиной. А последнее время и вовсе позабыла о своем женихе, приходя домой к ночи. Я слишком много себе позволяла, будучи его невестой, и пора с этим заканчивать.

Я, как и прежде: каждый вечер стала приходить в дом Крестена, возобновляя посиделки с ним и Эмилией. Когда я поймала себя на мысли: что совершенно не хочу там находиться – дала себе мысленный подзатыльник. Это моя будущая семья и я должна привыкать.

- Амелия, ты меня не слушаешь, - произнес недовольным голосом жених.

- Прости… Что ты говорил? - очнулась я и посмотрела на него.

Мы ужинали в ресторане в компании Эмилии.

- Я сказал: что скоро зима. И спросил: из какого животного ты бы хотела шубу. Хочу сделать тебе подарок. О чем ты думаешь? – нахмурился мужчина.

- Не злись, - выдавила я из себя улыбку и погладила его по руке. – Я переживаю. Приближаются экзамены, и я думала о сдаче сессии.

- Если у тебя возникнут трудности с подготовкой, то я обязательно помогу, - смягчился он. – Это и тебя касается, племяшка. Решено: с завтрашнего вечера начнем штудировать экзаменационные билеты, хорошо?

И так продолжились мои вечера в компании будущей семьи. Отец лишь качал головой, глядя: как я перед выходом натягиваю улыбку на лицо. Но я не жаловалась: я сама дала обещание невесты мужчине – мне и принимать последствия. Уже неделю я не видела Арила. Мое сердце ныло, как же я скучала и хотела хотя бы мельком увидеть его. Каждую ночь я засыпала в слезах на полу в объятиях мантикоры. Я знала: скоро он придет за ответом на свой вопрос, и мне придется перечеркнуть его планы в отношении себя. И он пришел…

Я уже вернулась от Крестена. Выполнила гигиенические процедуры и облачилась в сорочку, когда почувствовала: как меня уносит магическим вихрем. Я оказалась на морском пляже, и передо мной стоял Арил в домашней рубашке и брюках.

- Здравствуй, Амелия. Я думаю, что дал тебе достаточно времени на обдумывание ситуации и принятия решения. Через несколько дней я отправляюсь в обратный путь: в земли нашего народа. Мне бы хотелось получить ответ на… - заговорил он.

- Помолчи… - прервала я его, приложив палец к губам.

Я ладонью провела по шее мужчины и сбросила его морок. Другой рукой расстегнула цепочку своего артефакта. Мы оказались в своих истинных обличиях. Бросив кулоны на песок, я протянула руки к груди Арила и стала расстегивать его рубашку. Когда последняя пуговичка поддалась моим пальцам, я приложила ладони к его прессу и заскользила ими по его груди. Добравшись до его плеч, скинула с них рубашку, и та полетела на песок. Мужчина понял, что я хочу искупаться: несмотря на то, что уже ночь. Он приложил ладони к моим бедрам, присобрал сорочку и потянул ее вверх, оголяя меня. Затем освободил себя от брюк и уставился на меня удивленно. Пока он снимал с себя часть одеяния, я скинула все и предстала перед ним полностью обнаженной. Я потянулась к краю его нижнего белья и, присаживаясь, стянула его с мужчины. Пока он не опомнился, я схватила его за руку и увлекла в море.

Когда вода достигла моей талии, я притянула Арила ближе, облокачиваясь спиной о его голое тело. Вытянула его руки перед собой и накрыла его ладони своими, образуя «лодочки». Он и без слов понял: что я хотела сделать, и с наших ладоней стали уплывать под воду световые шары, облаченные в воздушные пузыри. Когда подводного освещения я посчитала достаточным, то выпустила еще несколько световиков в небо. Ночь озарилась светом, вокруг нас будто были сумерки.

Насладившись романтичной атмосферой, я развернулась лицом к Арилу. Обхватила его шею и притянула к себе, приникнув к его губам своими. Медленно провела языком по его губам и углубила поцелуй. Почувствовала, что Арил сдерживается: он отвечал медленно, лаская своим языком мой без напора, и его руки находились все еще на моей талии – в то время как мои обследовали мужское тело. Он не хотел близости вне брака – мне была не очень понятна его позиция, но я решила взять максимально допустимое от этой ночи – ведь она у нас последняя… Подпрыгнув в воде, я обхватила ногами его бедра. Почувствовала, как мое женское начало прижато к твердой плоти мужчины и меня накрыло волной возбуждения.

- Амелия… - прервал поцелуй он. – Прекрати… - не ожидавший такого напора, он пытался отстраниться.

- Открой мне свою душу, Арил… - прошептала я, закрывая глаза.

Мужчина замер. Через некоторое время меня захлестнуло волной такой страсти и вожделения, что коленки задрожали, и я едва не сорвалась с мужского тела в воду.

- Я люблю тебя… - прошептала в его губы и накинулась на них в жадном поцелуе.

Мои слова словно сорвали предохранитель с его самообладания. Ладонь одной руки я ощутила на своей ягодице, а ладонь другой – на груди. Я застонала от такой ласки, прижимаясь теснее. Мужчина оторвался от моих губ и, приподняв меня повыше, захватил ртом горошину соска. По телу словно разряд молнии пробежался и я запрокинула голову, посылая тихий стон в ночное небо. Я зарылась пальцами и носом в его волосы, запоминая естественный запах Арила… Через несколько мгновений он оторвался от моей груди и поднял свое лицо к моему. Я приникла в поцелуе к его губам и стала медленно опускаться по его телу вниз, пока не почувствовала: как член упирается во влажные складочки. Он затормозил мое скольжение по своему телу, сильно сжав в объятиях.

- Нет… - прервал он поцелуй и уставился на меня, нахмурившись и тяжело дыша.

- Доверься мне…

Объятия ослабли. Я скользнула ниже, просунула между разгоряченными телами свою руку и обхватила ладонью и пальцами мужскую плоть. Арил глубоко вдохнул и прикрыл глаза. Я вновь приникла к его губам, а тем временем моя ладонь скользила по бархатной коже его мужского естества. Через несколько мгновений его рука вновь накрыла мою грудь, а пальцы сжали сосок. Я застонала сквозь поцелуй, но свои действия продолжала. Вторая рука Арила переместилась по моей попе ближе к нежным складочкам, и я почувствовала: как он ввел большой палец в меня, а средним стал поглаживать чувственный бугорок. Словно волна огня пробежалась по моей коже, впитываясь в нее, и лавой перетекая в низ живота. Поцелуй становился все жарче, резче, грубее… Мы не могли насытиться друг другом и сгорали от возбуждения. Арил ускорил движения своих пальцев, имитируя акт. Почувствовав, что мужчина стал тяжелее дышать, и я ускорила темп. Через несколько мгновений ощутила: как в моей руке задрожала мужская плоть, изливаясь в воду. Я чувствовала, что тоже на грани. Внутри меня все пульсировало, а стенки лона все сильнее сжимали мужской палец. В то время как второй все сильнее давил на набухший бугорок, и вдруг резко сжал его обоими пальцами.

- Ааахххх… - простонала я в ночное небо, прерывая поцелуй.

Мое тело сотрясло взрывом чистейшей эйфории, и я тут же обмякла на мужских руках. Через некоторое время он поднял меня на руки, словно ребенка и направился к берегу. Опустил мою тушку около нашей одежды, и мы принялись одеваться. Когда артефакты вернулись на свои привычные места, Арил притянул меня к себе, утыкаясь носом в волосы. «Что ж, вот и настал момент истины. Прости меня…»

- Арил, ты ждал от меня ответа… - прошептала я в его шею. – Мое решение: я остаюсь дома.

Он замер, его тело как будто окаменело. Арил отстранился от меня и уставился в мои глаза. Я знала: он ищет хоть какой-нибудь намек, что мои слова лишь неудачная шутка, но не находил в них ничего, что бы могло успокоить его эмоции. Он отстранился, схватился за голову и стал прохаживаться передо мной из стороны в сторону. Когда его мельтешение завершилось, он резко приблизился и больно впился руками в мои предплечья.

- Почему? Ты сказала: что любишь… Тогда почему такое решение, Амелия?!

Я видела как ему больно, но молчала. Меня саму разрывало внутри от того, что делала. Я отвергала свою любовь… я прощалась с ним навсегда…

- Это из-за твоей семьи? Это из-за чести твоих сестер? Или из-за самого Крестена? Ты хочешь выйти за него?! – тряс меня мужчина. - Скажи мне хоть что-то! Не молчи, Амелия!

- Отпусти, - я скинула его руки с себя и попятилась. – Отправь меня домой.

Я не могла смотреть: как эмоции его душат, и опустила глаза. Еще немного, еще чуть-чуть и я просто упаду на песок и разревусь, а должна сохранять ледяное спокойствие, иначе не выйдет его отпустить… Не выйдет убедить в том, что я отказываюсь от него…

- Я не могу тебя заставить быть со мной, прощай… - опустошенно произнес он и меня подхватил магический вихрь.

- Прости меня… - всхлипнула я, уже находясь в своей постели.

Слезы покатились из моих глаз. Я уткнулась в подушку лицом и закричала, выплескивая боль разрывающегося сердца. Почувствовала: как на кровать запрыгнула мантикора. Лакс носом тыкался в мое плечо, но я не могла повернуться к нему - мои рыдания не должен был услышать отец. Тогда он просто лег рядом, положив лапу мне на спину.

«Не сможешь… жить… боль… не забудешь… я знаю… долго живу… душа… угаснет…»

Глава 14

Целый месяц я прожила: словно в тумане. Я сдавала экзамены, закрывала зимнюю сессию. Как и раньше проводила вечера с Крестеном и Эмилией, но мне было жутко одиноко даже в их компании. Отец бурчал о моем состоянии, говорил: надо отвлечься, но меня ничего не интересовало, не радовали и подарки жениха. Я по-прежнему посещала с ним рестораны, театры, каталась верхом, но все это стало мне безразличным. Все больше времени я проводила с фамильяром. С той самой ночи внутри меня образовалась огромная эмоциональная пустота, которую пытался заполнить собой Лакс.

Все вокруг наслаждались предвкушением каникул, радовались предстоящему зимнему балу. Все попытки Эмилии затянуть меня в магазин за платьем не увенчались успехом, тогда Крестен прислал мне очередной подарок. Фантастический наряд, достойный не академического зала, а самого императорского дворца. Но, смотря на платье, мне становилось еще хуже. Забота мужчины меня душила. Мне было плохо от того, что не могла ответить взаимностью.

Настал вечер зимнего бала, и я одела на себя неописуемую красоту. Платье было словно соткано из снежинок. Оно было ручной работы, выполненное полностью из плотных кружев, облепивших мое тело: словно вторая кожа. Его белизна ослепляла, а серебристые нити вышивки сверкали. Я одела уже ранее подаренный платиновый комплект из сережек и диадемы. В таком во истину королевском виде я спустилась вниз к отцу на кухню.

- Амилия, ты прекрасна, как никогда, - сделал комплимент родитель. – Только твоему лицу не хватает улыбки.

- Сейчас оформлю, - буркнула я и взяла со стола бутылку с виски.

Выхватила из рук отца бокал, наполнила его до краев. Не успел родитель что-либо предпринять, как я опрокинула янтарную жидкость в себя.

- Ты что творишь?! – взревел отец.

- Мне так легче улыбается, - отозвалась я.

В дверь постучали, и в домик вошел Крестен. Я так и стояла: держа в одной руке бокал, а во второй - бутылку.

- Добрый вечер, - поприветствовал нас гость. – О, Нельсон, согреваемся горячительным холодными зимними вечерами? Амелия, налей и мне бокальчик, – подмигнул он.

Я разлила алкоголь мужчинам, и мы все присели за стол. Сделав несколько глотков, жених заговорил:

- Как вы смотрите на то: чтобы провести каникулы с пользой? Амелия, у нас будет достаточно времени, чтобы подготовиться и сыграть свадьбу. В моем имении хватит места и для остальной части вашей семьи. Вы сможете провести время рядом с близкими. Тем более что без родственников свадьбы не бывает. Что скажете?

«Что ж, рано или поздно… все знали, что этот день настанет».

- Хорошо, - сглотнув вязкую слюну, ответила жениху.

- Ну, вот и замечательно! – обрадовался он и схватил меня за дрожащие руки. – Что это? - обратил внимание на подарок-артефакт Арила. – Странное украшение, но золото не подходит к твоему сегодняшнему образу, - принялся он расстегивать цепочку.

- Нет! – вырвала я свою руку и выскочила из-за стола.

- Амелия, ты чего испугалась? Я лишь хочу снять это... колечко с цепочкой – странное украшение.

- Не надо, пусть будет на мне, - возразила я.

- Что за ребячество? Что это вообще? – встал он из-за стола и шагнул в мою сторону.

Я прислонила руку с артефактом к животу и прикрыла ее другой. Попятилась и уперлась в стену. Я молча переводила взгляд с жениха на отца и обратно.

- Нельсон, это твой подарок?

Отец тоже молчал. Моя реакция была красноречивее всех слов. Мысленно я уже проклинала себя за столь ярое сопротивление, но эмоции меня захлестнули волной от спонтанного действия Крестена. Я отреагировала раньше, чем успела подумать о своем поведении.

- Тааааак, - начал закипать жених. – Что это и откуда оно у тебя? Отвечай!

Они оба ожидали моего ответа, но я не знала: что придумать. Правду я не могу сказать.

- Сними немедленно!  И отдай мне! – прикрикнул Крестен, приближаясь ко мне.

- Нет! – сильнее прижала я к себе украшение.

Мои глаза расширились от ужаса. Не отдам! В панике я жалостливо посмотрела на отца, но он лишь поджал губы и тяжело вздохнул. Крестен рванул мою руку и принялся расстегивать цепочку.

- Не тронь! Это мое! Ты не имеешь права! – орала я, пытаясь ему помешать.

Мужчина разозлился, снял с мизинца кольцо, затем просунул палец между запястьем и цепочкой и разорвал ту. Бросая все на пол, словно мусор. Я подняла на него ненавидящий взгляд и раньше, чем подумала, влепила пощечину обидчику. Крестен вытянул руку, хватая меня за шею, и припечатал к стене.

- Не смей! – взревел отец.

И одновременно с его криком я услышала грозное двойное рычание. В руку жениха вцепился зубами Лакс, увлекая того в сторону, а следом на грудь мужчины прыгнул белоснежный огромный волк – фамильяр отца. Оба хищника повалили Крестена на пол.

- Лакс, Фраг, охранять!

Звери отстранились с обидчика и попятились ко мне, сели у моих ног. Отец поднялся из-за стола и подошел ко мне. Провел ладонью по моей щеке и строго спросил:

- Это того стоило?

Я почувствовала, как по щекам бегут слезы. Присела на пол и стала собирать части артефакта. Крестен тем временем поднялся на ноги.

- Амелия, что это за побрякушка, из-за которой ты меня ударила?

- Я тебе сказала: не трогать! Я говорила: что это мое! – закричала я, запрокидывая голову, чтобы посмотреть в глаза жениху.

- Ты не ответила что это и откуда!

- Не твое дело!

- Опять не мое дело! У меня дежавю. Занятия с Арилом – не мое дело, непонятное украшение – снова не мое дело… Постой… Это его? Это он подарил? – прищурился мужчина, и я опустила глаза к полу, продолжая собирать звенья разорванной цепочки. -  Нельсон, ты видишь это? Или я снова не так все понял? Меня снова обманывают собственные глаза? – он хотел приблизиться ко мне, но между нами встали фамильяры.

- Крестен, видимо: помолвку придется разорвать, - печально вздохнул отец. – Мне очень жаль, но ты сам все видишь. Я думаю: ваш брак не сделает вас счастливыми.

- Мы просто выкинем это и забудем. Не вижу причин отменять свадьбу, - скрестил руки на груди упрямец.

- Ты уже выкинул из ее жизни Арила, теперь собираешься выкинуть его подарок, а как ты выкинешь его из ее сердца? Ты понимаешь, что своей свадьбой с Амелией, сам себя лишаешь возможности на полноценный брак? Она любит другого, и этот факт будет отравлять ваше супружество. Ты можешь отпустить ее и попробовать с другой девушкой, в чьем сердце будешь ты, - взял на себя роль переговорщика отец.

- Вы правы: я выкинул Арила из ее жизни, и выкину его подарок, и выкину его из ее сердца. У нас будет полноценный брак. Время лечит, я подожду… - высказался мужчина.

- Если ты так уверен, то дай его ей. На каникулы я забираю дочь домой, и это не обсуждается. Вам обоим надо остыть, - подвел итог родитель.

Крестен еще с минуту буровил меня недовольным взглядом, глубоко вздохнул, кивнул и покинул наш дом. Я поднялась с пола и развернулась к отцу.

- Тебе не надо было вмешиваться. За свои ошибки должна отвечать я сама!

- Ты понимаешь: насколько сильны чувства этого мужчины? Ты даже не представляешь себе: какое у него ангельское терпение. И он готов простить тебе это… эту… Амелия, что это в конце то концов? – уставился он на мою ладонь.

- Артефакт, с помощью которого я могла позвать его, - утирая слезы, промямлила я. – Это единственное, что у меня осталось… и теперь он сломан… и я больше никогда его не увижу…

- Иди к себе, - сказал отец, накидывая пальто. - Мне нужно поговорить с другом. Не теряй меня: я иду к Армату.

*****

-  Здравствуй, друг мой, проходи, - поприветствовал визитера ректор. – Чем обязан?

- Армат, тебе не идет роль дурака. Рассказывай, - присел к камину сослуживец.

- К сожалению, читать мысли я не умею, - мужчина плеснул в бокалы алкоголь, и один из них протянул гостю.

- Рассказывай: что происходит с Амелией?!

- А что с ней? – присел ректор на соседнее кресло.

- А ты как будто не знаешь. Используя свое служебное положение, ты официально прикрывал свидания одного декана и адептки. Расскажи мне подробнее: когда ты стал сводником?

- Кхм…кхм… - поперхнулся мужчина крепким напитком. – Извини, я хотел как лучше. Что случилось? Что с Амелией?

- Моя дочь не похожа саму на себя, и это отнюдь не простая влюбленность. Каждую ночь она рыдает в подушку – думая, что я не слышу. Каждый вечер употребляет алкоголь – думая, что я не замечу. Она не реагирует ни на что вокруг! – начал заводиться Нельсон. – Она больше похожа на мертвеца, чем на юную девушку!

- Любовь она такая… - вздохнул ректор.

- Это не любовь! После того, как уехал Арил, она ни о чем вообще не думает. Она сходит с ума! Моя дочь не просто так дала свое согласие невесты – ей нравился Крестен. Я ее знаю: она у меня сильная. Она бы взрастила из своей симпатии привязанность, но что-то изменилось. Да, она по-прежнему его невеста и не собирается разрывать помолвку. Она оберегает честь семьи и заботится о будущем своих сестер, но это не она! Ее словно нет! Рядом со мной будто бездушный труп! Я спрашиваю тебя, сводник, что с ней?! – рыкнул мужчина, и резко поднялся, чтобы снова наполнить свой бокал.

- Успокойся. Присядь… Я, кажется, знаю: что с ней, - устало вздохнул Арман. – Арил прибыл в нашу империю не просто так. Он искал свою суженную. Таурилийцы, у которых не получаетсяпостроить семейные отношения, проводят обряд. Что-то подобное мы делаем, вызывая фамильяров. Душа находит свою «половинку» и обозначает ее. Так Арил оказался здесь и узнал свою суженную в твоей дочери… правда, уже после ее помолвки с Крестеном.

- Ты хочешь сказать: что души Амелии и Арила теперь связанны?

- Нет. Это конечно похоже на связь с фамилияром - зверя ведь мы приобретаем, синхронизировав с ним наши души. Ничего подобного между суженными не происходит. Ну, по крайней мере: я об этом не знаю. Со слов Арила: когда такие «половинки» встречаются их «тянет» друг другу.

- То есть: я прав. Амелия не может думать трезво. Ее душат эмоции.

- Боюсь, что это так. Думаю: познав Арила – своего суженного, свою половинку; ей тяжело обратить свое внимание на Крестена.

- И этот гад, зная обо всем этом просто ушел?!! - взревел Нэльсон.

- Он сказал: что она выбрала остаться.

- И он не удосужился уточнить: что она с ума сойдет от разлуки?

- Мы не можем этого знать, - развел руками Армат. – Может и говорил. Меня не было при их прощании, а тебя?

- Я из-под земли его достану! Жаль, что Крестен разрушил призывающий артефакт. Я бы душу вытряс из гаденыша! Мальчишка!

- Кстати о Крестене… ты же понял, что он не оступится?

- Разумеется. Назвать дочь государственного преступника своей невестой дорогого стоит. Его не смутило ни мое положение, ни то: что Амелия бесприданница. Сомневаюсь, что он так держится за помолвку в желании заполучить титул. Он и без регалий вполне обеспеченный и состоявшийся в жизни молодой мужчина. Я устал от их любовного треугольника… - тяжело вздохнул гость и прикрыл рукой глаза.

- Что же ты будешь делать, друг мой?

- Искать. А что я могу еще делать? Я отец троих дочерей! Троих! Я не могу пожертвовать одной во имя двоих других. Тем более, что речь идет не о простых чувствах. Я на секунду представил: что исчез мой Фраг – и из груди словно клок вырвали. Даже не представляю себе, что чувствует Амелия.

- Тяжело тебе придется в поисках. Ведь ты даже не знаешь: в какой стороне от Яртании находятся новые земли таурилийцев. Я лишь осведомлен: что за южным морем.

- И что же мне делать? – уставился на друга Нельсон. – Заживо похоронить ее? Она уже как мертвая. Со всех сторон обложили: одного не найти, другой не отпускает…

- Ты говорил с Крестеном?

- Да. И он знает о чувствах Амелии к Арилу. Помолвку разрывать не хочет.

- Оооо… в таком случае: тебе и вправду придется похоронить дочь.

- Что ты имеешь ввиду?

- Подумай сам: что будет с твоей семьей, пока ты ищешь Арила? И сколько времени пройдет: пока ты пересечешь территорию всей нашей империи, переплывешь море, а дальше, не зная: как и где искать его уже на чужой земле?

- Конкретнее: что ты предлагаешь?

- Увольняйся. Забирай свою семью в путешествие вместе с собой. Чего тебе терять? Здесь ты государственный преступник, едва сводящий концы с концами, и при этом еще и станешь опозоренный разрывом помолвки. А там… кто знает, но я сомневаюсь: что будет хуже. В любом случае: у тебя появится шанс наладить жизнь не только Амелии, а и своей семьи.

- Боюсь, что от Крестена мы далеко не убежим.

- Я же сказал: тебе придется похоронить дочь, свою семью и себя заодно, - улыбнулся ректор.

- Армат, я тебе сейчас зуб выбью, чтобы не скалился за зря. Договаривай!

- Продай все: что только можешь. Абсолютно все. Дорога долгая – вам нужны будут средства. Замаскируй семью в облике крестьян, а поместье: твою старую развалюху, сожги. Только не забудь в него «поселить» скелетов с кладбища в количестве пятерых штук.

- Ты меня пугаешь… Ну и идеи! Как давно ты не наблюдался у целителей? – опешил гость.

- Ахахааа… а как ты хотел? Игра идет по-крупному, ставки высоки. Пойми: тебе нечего терять – и в этом твой козырь!

- Хмммм… ну допустим. Но как мне найти Арила в таурилийских землях?

- Я знаком с его отцом, да и ты возможно тоже… Я дам тебе артефакт, который приведет тебя к нему, - поднялся мужчина и вышел из гостиной, а спустя несколько минут он вернулся со свертком в руках. – Я тебе покажу: как он работает. Что ты решил?

- Пожелай мне удачи, друг.

*****

Не успела я уснуть, как дверь в комнату распахнулась, являя мне отца.

- Амелия, просыпайся. Выспишься в дороге. Мы уезжаем. Собери все свои вещи, - дал указание родитель и вышел за порог.

Сонная, я выскользнула из постели и отправилась вслед за ним.

- Мы едем домой на каникулы? – остановилась я в дверном проеме соседней комнаты, наблюдая: как отец сметает в коробки абсолютно все, что попадается ему на глаза.

- Не совсем. Я сказал собрать все свои вещи! Живо! – прикрикнул он, и я отправилась в свою комнату.

«Что это с ним? В каком смысле: все вещи. Каникулы закончатся - и мы вернемся. Или нет… неужели его уволили? Какой кошмар – вот почему он так взвинчен!» - рассуждала я, оправляясь за чемоданами, сумками и коробками в кладовую.

- Я в свой кабинет схожу за вещами. Послушай меня: о том, что ты собираешь ВСЕ вещи  никто не должен знать. Ты меня поняла? Если Эмилия или Крестен заявятся, скажешь: что собираешься на каникулы. Они могут увидеть свет в окнах, мало ли: может им не спится. Все ясно?

- Отец, что происходит? Тебя уволили?

- Я сам уволился. Подробнее обо всем я расскажу дома, - накинув пальто, родитель вышел из домика.

«Уволился… теперь и мое обучение он не сможет оплачивать. Но почему? Что произошло такого, что надо в спешке собираться ночью?» Я поднялась в комнату и принялась все быстро паковать. Я знаю своего отца: он не из тех людей, что наводят шороху на пустом месте. Через некоторое время в дверь постучали. «И кого это ночью принесло?» Я уже была одета в дорожный костюм, поэтому спокойно пошла встречать гостя. Им оказался сам ректор.

- Привет, Амелия, – поздоровался Армат и закрыл за собой дверь. – Карстин еще у тебя? В смысле: ты его не выбросила?

- Эммм… не поняла. И да, доброй ночи господин ректор.

- Просто Армат – больше я не твой ректор. Я говорю про артефакт призыва, который тебе подарил Арил.

- Откуда вы знаете?

- Он сам мне рассказал.

- У меня, но он сломан.

- Я знаю. Ты можешь мне его отдать? – улыбнулся ректор в ответ на мой нахмуренный вид. – Стоп! Спрячь свой грозный взгляд. Артефакт сломан, и я хочу попробовать его починить. Сама ты не сможешь, а у твоего отца не будет возможности этим заняться. А еще: я сомневаюсь, что у тебя найдутся компетентные знакомые для такой работы.

- Но у меня больше ничего не останется от него… - пролепетала я, поджав губы.

В домик вошел отец с объемной коробкой в руках.

- Нельсон, по-моему, у меня возникли трудности.

- Амелия, я в курсе планов Армата, - в ответ на реплику отца я замотала головой. – Если ты еще хоть раз хочешь увидеть своего мальчишку – немедленно отдай артефакт! – рыкнул родитель.

Я потянулась к своей шее, и щелкнул замочек цепочки.

- Ооооо… - прокомментировал ректор смену моего облика.

Рядом с кулоном висело колечко, обмотанное собственной порванной цепью. Я разъединила украшения и протянула Армату артефакт.

- Спасибо. Надень морок обратно, а то, боюсь, так и буду пялиться на тебя, вместо того: чтоб помогать заниматься сборами, - подмигнул он мне. – Теперь я еще больше понимаю Арила.

- Челюсть подними, и давай заниматься делами, - хмыкнул отец.

Мы продолжали наши сборы еще около часа.

- Так, кареты поданы. Как мы и договаривались: одну из них ограбят – будто ваш багаж едет отдельно. Так ты сможешь продать вещи, и никто ни о чем не узнает.

Я уставилась на отца.

- Потом, Амелия… - дал мне понять родитель, что не время для вопросов.

- Я пойду, позову рабочих, чтоб они перенесли багаж, - оповестил нас ректор.

- Вы хотели сказать: ваших рабов? Ну, тех, беленьких, – «замялась» я, ведь не знала имен таурилийцев.

- Ахахааааа… - разразился смехом ректор. – Нет, рабочих – это значит рабочих. Амелия, когда встретишь моих рабов, не обращайся к ним так, пожалуйста.

- Армат, спасибо друг, за все, - пожал руку мужчине отец.

- Удачи вам, друзья мои. Буду ждать от вас вестей, - попрощался он и покинул домик.

Уже через несколько минут карета удалялась от стен академии. Мужчина в ней забылся сном, а девушка беззвучно оплакивала свои несбывшиеся мечты. Ведь ей было неизвестно, что это был первый шаг на пути к ее суженному.

Глава 15

Едва карета остановилась у крыльца старого особняка, как из него вылетели две девушки-подростка.

- Амели! Папа! – наперебой визжали они, обнимая сестру и родителя по очереди.

- Мама! – бросилась я в объятия хозяйки дома.

Радостной толпой мы разгрузили карету и отправились в дом, прихватив багаж.  Сгрузили имущество в холле, и пошли завтракать. Девочки наперебой выспрашивали у меня про учебу в академии, про подругу, про жениха и его подарки. Им было все интересно, и они ловили каждое мое слово. Мама внимательно рассматривала меня и отца, что-то в нас разглядывая, и, когда близняшки утолили первую волну своего любопытства, наконец, заговорила:

- Хватит уже рассказывать сказки девочкам. Что случилось?

- Кхм, Мирана, можно мы хотя бы оглядимся прежде, чем бить посуду, - попытался пошутить отец.

- Девочки, идите к себе, - скомандовала хозяйка дома.

- Ну маааам… - стали канючить они.

- Живо! – и девочек как ветром сдуло из столовой.

Я последовала за ними.

- Амелия, а покажи фамильяра! – накинулись на меня близняшки, как только я зашла в свою старую комнату.

- Нельзя, когда у вас будут свои – тогда покажу.

- Почему? – спросила Иллория.

- Он может вас принять за детенышей, которых нужно оберегать, и он будет разрываться между вами и мной. В результате: и у меня связь с ним ослабнет, и ваша не сформируется. В дальнейшем, когда вам потребуется призвать своего зверя, он вас может не услышать, потому что не будет чувствовать: что вы одиноки и нуждаетесь в нем.

- А фамильяра отца ты видела? Какой он? – последовали вопросы от Аллерии.

- Видела. Очень красивый. Зовут его Фраг, и он – огромный белоснежный волк.

За подобными разговорами пролетел не один час, но вскоре нас позвали родители. Мы вошли в гостиную, и я увидела бледную маму с красными от слез глазами. Она бросилась на меня, рискуя задушить в объятиях.

- Мама? Что такое? Почему ты плачешь?

- Девочка моя несчастная… - причитала она мне в плечо. – Как же так… как так… ты держись, моя милая. Твои родители горы свернут, лишь бы ты была счастлива… - отстранилась она от меня, гладя по голове.

- Паааап, что происходит? – перевела я удивленный взгляд на отца.

- Для начала присядьте все. Мирана, угомонись, ты пугаешь детей, - нахмурился он.

Я присела на облезший диван. Рядом уселась мама, сжимая мою руку так, что казалось: пальцы сломает и мне, и себе.

- Итак: мы с вашей мамой и Амелией скрывали от вас, девочки, одну тайну. Дочь, сними морок, - обратился ко мне родитель.

Я послушалась и девочки ахнули. Отец продолжал:

- Как вы понимаете: Амелия не кровная сестра вам, она таурилийка. Так случилось, что ее раса обладает некими отличиями от нашей. Если коротко: вашей сестре очень необходим один человек, и это я не про ее жениха говорю… Вы слишком юны для подобных тем, поэтому скажем так: она любит другого мужчину…

Я уже открыла рот и хотела его прервать, но он строго мне пригрозил пальцем. Так он делал в моем детстве, ругая за шалости. И я решила не перебивать.

- Скажи мне, дочь, Арил говорил тебе: что вы друг другу жизненно необходимы?

- Нет. Ну… то есть мы говорили о том, что он ставит меня перед нелегким выбором: он или моя жизнь…

- Не в этом смысле. А в смысле: что жить вы друг без друга не сможете.

- Что-то подобное мне сказал Лакс: что не смогу жить, что душа угаснет… Отец, к чему ты клонишь?

- К тому, что Лакс прав. Почему же тогда он ушел?

- Когда мы прощались, он сказал: что не может меня заставить быть с ним…

- Упрямые дети! Вы не в бирюльки играли, а в свои жизни! Вам нельзя было разлучаться! – взорвался родитель.

- Я не понимаю, о чем речь? Что ты хочешь услышать?! – вспылила и я. – Ты итак много наслушался, когда мы ругались с ним перед тобой. Да, мы любим друг друга. Да, он звал замуж. Да, сказал: что не принудит к выбору и решать мне… Что еще?

- Вы не можете друг друга «просто» забыть. Я не буду сейчас ничего объяснять. Прими это как… - пытался подобрать слова отец. – Как говорил тебе Лакс! Сопливая девчонка, кто лучше знает твою душу, чем твой же собственный фамильяр?! В академии она училась… и не научилась ничему: только мужиками крутить!

- Нельсон! – рыкнула на него мама, но отца было не остановить.

- Что Нельсон? Я говорил ей: не нужен тебе Крестен, нельзя принимать дружбу за любовь. И что она сделала?! Послушала отца или сыграла помолвку? Лакс говорил ей: что не сможет она без Арила, что душа угаснет. И что опять она сделала?! Послушала фамильяра или отказалась от мужчины? Она никого не слушала: и до чего докатилась?! Посмотри на свою дочь, Мирана! На ней живого места нет: ни снаружи – одни кости и кожа остались; ни внутри – она разорвала свою душу на части! Это не девушка – это ходячий труп!

- Девочки, брысь по комнатам и чтобы я ни писка не слышала! Я запрещаю что-либо обсуждать, пока не позову! Живо!

И мы втроем испарились с гостиной.

«Раел Всемогущий, за что ты так со мной?» Я думала: что больнее, чем когда отказала Арилу, быть не может. Как же я ошибалась! Знать, что твоему любимому также плохо  отзывалось нестерпимой болью. Она разъедала, отравляла и раздирала мне сердце… Я уже не плакала: слез просто не осталось. Я сидела на кровати, глядя перед собой стеклянными глазами. Родитель прав: я – мертвец…

Через некоторое время мы снова собрались вместе.

- Амелия, прости меня, - обратился ко мне отец. – Ты просто не представляешь себе: какого мне видеть тебя в таком состоянии, но мы попробуем все исправить. Я кое-что узнал у Армата: оказывается, что Арил – твой суженный…

Родитель рассказал нам о цели путешествия таурилийца в нашу империю.

- Я думаю, что он не рассказал тебе опять же из соображений: не лишать тебя своего собственного выбора. А вот: знал ли он о таких тяжелых душевных последствиях – не могу судить, - закончил свой рассказ отец. – Теперь ты знаешь: что с тобой происходит. Поэтому ответь мне правдиво на вопрос с кем ты хочешь быть: с Арилом или Крестеном? Без всяких «но». Выбери будущего супруга. Я зол на твоего мальчишку, но он был прав: насильно не стал ломать тебя и лишать права выбора. Итак: кого ты выбираешь?

- Моего мальчишку… - прошептала я, смущаясь.

- Ну, наконец-то… - выдохнул отец. – Мы отправляемся его искать.

- Чтоооо?! – слаженный женский хор огласил комнату.

- Послушайте меня: мы все находимся в не наилучшем положении. У нас нет ничего здесь: ради чего бы стоило остаться. Наших сил и земель едва хватает на пропитание. Наша репутация уже давно испорчена и станет еще хуже от разрыва помолвки. Какое будущее я могу дать своим дочерям? Вас тут ничего не ждет: кроме брака с каким-нибудь кузнецом и работы в поле всю вашу жизнь.

- Я согласна с тобой. Давно пытаюсь найти выход из сложившейся ситуации, поэтому готова рискнуть. Я не знаю: что нас будет ожидать в путешествии к мужчине Амелии, но зато я точно знаю: что нас ждет здесь, - улыбнулась мама.

Я впервые за долгие годы увидела: как загорелись глаза присутствующих. На лице отца я видела решительность – он преодолеет все ради счастья дочери. В глазах мамы читалась надежда – она хочет подарить своим детям шанс на лучшую жизнь. Про девочек и говорить нечего – там было все: страх, азарт, предвкушение, радость…

- Ели у вас нет возражений, то предлагаю начать. Зимние каникулы длятся десять дней, если через девять я и Амелия не окажемся в академии, то нас начнет искать Крестен. Поэтому: чтобы к вечеру гостиная наполнилась всем, что только можно продать. Приступим…

Впятером мы рассредоточились по дому. Я собирала все свои академические вещи: одежду, обувь, платья, сумки, украшения, запасные учебные принадлежности, духи, нераспечатанные крема... Мне помогали сестры: ведь у них не было ничего, кроме оборванного крестьянского тряпья, а сундуки с приданным уже находились внизу. Отец в своем кабинете сортировал для продажи рабочие ингредиенты артефакторов. Мама складывала в коробки самые красивую посуду, которой мы пользовались только по праздникам.

Спустя несколько часов уже всей семьей мы вместе передвигались по дому, словно ураган. Снимались самые красивые люстры, упаковывались старинные подсвечники, сворачивались в рулоны самые яркие полотна и гобелены. Все, за что только можно было получить монету, отправлялось в гостиную. Окинув взглядом объемную кучу, отец заговорил:

- Я думаю: нам не хватит вырученных средств, для столь долго странствия. Мирана, что еще можно придумать?

- Я хранила для свадеб девочек драгоценности своей юности. Немного: три ожерелья и три браслета – по одному для каждой. Но, боюсь, и с их продажей нам будет мало.

- Отец, ведь у меня есть платиновый комплект: браслет с диадемой. А также еще один подарок Крестена: рубин на золотой цепочке. И вот… помолвочный браслет тоже можно продать, - обратилась я к родителю.

- Тебе не жаль подарков жениха? Я подумал: что ты захочешь их оставить на память.

- Я пытаюсь сбежать от Крестена. Тебе не кажется странным: хранить память о нем? Я не забуду это сильного и благородного мужчину, но сейчас его подарки нам могут помочь.

- Не сбежать, а умереть.

В немой сцене замерли все домочадцы, уставившись округлившимися глазами на главу семейства. Он тяжело вздохнул и присел за стол, остальные последовали его примеру.

- Наша семья умрет для всего остального мира. Если мы просто исчезнем – нас будут искать, поэтому нам придется умереть.

- Нельсон, но в таком случае: пути назад не будет, - возразила мама.

- Назад куда? Назад к чему? Жить: как крестьяне мы можем в любой точке мира. Перед отъездом мы выкопаем на старом кладбище пять подходящих скелетов, и сожжем их вместе с домом. Поэтому: Амелия, твой помолвочный браслет мы не продаем. Ты оставишь его в качестве подтверждения своей смерти.

Мы продолжили ужинать молча. По-моему: только сейчас каждый из нас осознал серьезность ситуации. Но нам нечего терять и мы спокойно сможем оставить свою прежнюю жизнь сгорать дотла.

Последующие несколько дней родители, переодевшись крестьянами, разъезжали по окрестным поселениям. Они распродавали накопленное добро. Я с девочками торговала на рынке припасами продуктов. Мы решили продать большую половину: ведь столько трудились над урожаем и оставить его сгореть было выше наших сил. Но все продать мы не могли - это было бы очень подозрительно. Если вдруг будет следствие, то наша смерть в пожаре должна быть максимально правдивой. Именно поэтому из дома не выносилось все: что плохо лежало, а только самое ценное. Подготовка к побегу шла полным ходом.

В один из вечеров я с отцом сидела у камина, когда в гостиную вбежали плачущие близняшки. Девочки кинулись ко мне, наперебой сквозь слезы жалуясь на что-то. Я не понимала ни слова, но следом вошла мама и повергла меня в шок своими словами:

- Амелия, на правах старшей сестры, я разрешаю тебе прочитать лекцию девочкам на тему интимной близости с мужчиной.

- Кхм-кхм… - закашлялся отец. – Мирана, ты сегодня с лестницы не падала?

- А как еще мне им объяснить: что девочкам опасно путешествовать?

- Ты хочешь их оставить дома? – опешил родитель.

- Я хочу из них сделать мальчиков, - показала мама ножницы в руках. – И они не хотят слушаться! Поэтому: пусть старшая расскажет младшим о невинности и насилии. У меня кончилось терпение!

- Амелия так же невинна, как и близняшки. Что она им может рассказать?

- Невинность и неосведомленность – разные вещи, мой супруг.

- Хватит! – прикрикнула я. – Вы пугаете девочек!

Иллория и Аллерия вцепились в меня до побелевших костяшек пальцев. Мама права, чего только не наслушаешься от крестьянок в поле. Я имею представление обо всем процессе и нескольких вариациях, и ведь даже испытала некоторые из них с Крестеном и Арилом. Но вот рассказывать такое девочкам… они же еще подростки. А вдруг я их этим только испугаю, и они никогда не захотят замуж?

- Послушайте, - обратилась я к сестрам. - Нам всем будет безопаснее, если выдадим вас за мальчишек. Глядя на то, что в семье только один защитник отец и четверо женщин, нас многие могут посчитать слабыми. Могут напасть, ограбить, избить, а хуже всего этого: принудить к физическому контакту. Если мы угодим в такой переплет, то будем практически безоружны. Конечно же, мы с отцом и мамой владеем стихиями и защитим вас, разоблачаясь из облика крестьян… ну, в крайнем случае. Но при вас мы не сможем вызвать фамильяров. Неужели длина косы стоит такого риска? Вам до замужества еще четыре года, ваши волосы успеют отрасти.

Аллерия подошла к матери и встала перед той на колени. Через несколько мгновений на пол полетели локоны русых волос. Потом подверглась экзекуции и Иллория. Когда родительница закончила орудовать ножницами, она подняла с пола девочек:

- С этого момента вы юноши. Обращаться к вам будем: Лер и Лор. Привыкайте и ни шагу из дома. Амелия, твое имя теперь: Лия, - печально вздохнула мама и покинула гостиную.

На четвертый день со дня нашего прибытия домой отец объявил: что приобрел кибитку - в них странствуют паломники, жрецы, перевозят товар крестьяне.

- Так мы не будем выделяться на дороге. Я оставил ее у прежнего владельца в поселении за лесом, поэтому через сам лес мы пойдем пешком.

- Я купила нам немного крестьянской одежды. Необходимое будем покупать по дороге. Не надо все на себе тащить, - позвала нас жестом на кухню мама.

На столе лежали припасы, деньги, веревки, брезент, котелки и много прочей утвари путников.

- Я распределю это все равномерно между пятью вещевыми мешками. Чтобы в случае утери одной из сумок: мы не остались полностью без денег, например или еды. Добавлю еще сменную чистую одежду. Мы огневики – поэтому набирать теплых вещей считаю лишним, нам хватит и того, что оденем на себя. А по ночам будем дежурить: по очереди грея остальных магией.

- О дежурстве я думал и в целях безопасности, - кивнул отец. – А еще мне хватило старых материалов на один морок. Самое узнаваемое лицо из всех нас у меня, поэтому артефакт лишним не будет. Раз все готово, не вижу причин затягивать с отъездом. Вечером мы пойдем на старое, заросшее лесом кладбище. На новое нельзя – там могут заметить следы, если потревожим земной покров. Отправляйтесь спать.

Все разошлись по спальням, а я подошла к родителю:

- Я  думаю: что поступаю бесчеловечно по отношению к Крестену. Он будет оплакивать смерть невесты, в то время: когда я буду жива, - высказала я терзания своей совести.

- Ты сама все слышала в тот вечер. Он думает: что выкинет Арила из твоего сердца. И я был бы на его стороне, будь это возможно, но проблема еще и в том, что он не знает кто ты. Амелия, сегодня ночью мы сожжем свое прошлое, и если ты на него будешь оглядываться, то не сможешь шагнуть в будущее.

- Наверное, ты прав. Но мне тяжело так с ним поступать. Он прекрасный человек, и не заслуживает такую неблагодарную невесту как я. Может, отправить ему прощальное письмо?

- Не смей! – рыкнул родитель и продолжил более спокойно. - Крестен перенесет траур и продолжит свою жизнь. Надеюсь, что он будет счастлив – любой бы девушке повезло иметь такого мужа, но не тебе. Со своего жизненного опыта я могу предположить исход вашей свадьбы, и он страшит меня. Твоей душе всегда будет не хватать Арила – другой мужчина не заменит его. Сколько ты продержишься с Крестеном: год, два, пять… пока не сойдешь с ума от сердечной тоски? И на что ты обрекаешь и мужчину, и саму себя? Рано или поздно ты не выдержишь, и что-нибудь сделаешь с собой…

- Считаешь меня слабой?

- Считаю: что эти чувства даже не во власти твоего сердца, и это может быть опасным. Забудем про эмоции. Ты о своей тайне подумала? Даже если ты будешь молчать, то: что предпримет Крестен, когда ты родишь ему малыша с мраморной кожей и вишневого цвета волосами? Послушай меня хотя бы на этот раз: никаких писем! Ступай…

«Лишь бы Крестену не было очень больно… Я познала горечь утраты – никому бы не пожелала потерять любимого человека…» - мелькнула мысль перед тем, как я заснула.

- Амелия, нам пора, - тормошила меня мама, и я поднялась с кровати.

Уже собранная я подошла к домашним, которые стояли на кухне у двери, ведущей на улицу к колодцу.

- Накиньте вот эти черные балахоны, - протянула мне и отцу вещи мама, облачившись тоже. – В них будет труднее нас разглядеть в ночи.

- Лор и Лер, остаетесь дома. В окнах не мелькаете, свет не зажигаете. Если кто-нибудь нагрянет в гости: одна... кхм… один из вас выйдет к колодцу и будет нас ждать там, - привыкал отец обращаться к близняшкам как к мальчикам.

Он отворил дверь, и мы с мамой последовали за ним, держа в руках лопаты и старые покрывала. Обогнув колодец, мы прошли позади сарая и углубились в яблоневые посадки. Сад удачно располагался около леса: поэтому мы шли свободно, не боясь быть замеченными. Пройдя его насквозь, углубились в лес. Уже через несколько мгновений мы стояли на кладбище. Оно было очень старым и поэтому заросло, но могильные плиты отчетливо виднелись между деревьев.

- Внимательно смотрите на даты жизни: мы ищем тех, кто будет похож на членов нашей семьи по полу и возрасту, - напутствовал нас отец и мы рассредоточились по местности.

Это было невероятно жутко. В полной темноте мы блуждали по лесу между могилами, прикасались к плитам пальцами с зажженными на них огоньками: чтобы прочесть информацию о покойных. В нескольких метрах от меня мама остановилась и призвала своего фамильяра: рыжую тигрицу Юну. Мама указала спутнику на могилу и последовала снова на поиски, а Юна тем временем рыла землю.

Мы призвали всех трех фамильяров. Они рыли, оставляя минимальные расстояния до гробов, определяя это нюхом, а уже дальше действовали мы с помощью лопат. Достав из могил пять скелетов, мы завернули каждого в покрывало. Пришло время возвращаться домой. Фамильяры взяли в зубы по одному из тюков. Я и отец тоже взяли по ноше и перекинули себе за спины. Мама несла три лопаты. Вот таким караваном мы отправились в обратный путь. Отпустив фамильяров, занесли добычу в дом.

- Так: в красном и зеленом Аллерия и Иллория, - раздавала тюки мама. – В синем и белом я и Нельсон. Черный – Амелия. Разнести по спальням. Вперед!

- Стойте! – затормозила я всех. – Давайте лучше оставим их здесь: за столом.

- Амелия… кхм… Лия, объяснись. И побыстрее! Я уже подожгла лавку около печи.

- Потуши. Тут нужен стихийный огонь, а не обычный. Подумай: как мы умерли? В смысле маги-стихийники огня сгорели в пожаре – тебе не смешно? А вот если их кто-то отравил нас за ужином, а затем поджег дом – более похоже на правду. Надо лишь поставить дополнительные приборы за стол.

«Разыграв» на кухне смерть целого семейства, я подошла к «своим» косточкам, разбросанным на стуле. Сняла свой помолвочный браслет и бросила на пол. Семья уже ждала меня у колодца и я, подхватив вещевой мешок, поспешила к ним. Схватила веник, мешочек с солью и покинула дом.

- Лия, ты решила убраться? – прошептала мама, когда я подошла к семье.

- Не думаете же вы: что поджигателей не будут разыскивать? Если около дома будут искать следы, то приведут собак… – ответила я сразу всем удивленно уставившимся на меня лицам, но так и не дождалась, чтобы их осенило. – Идите, я догоню.

Я стала заметать наши следы на снегу, посыпая их солью. Мы добрались до сарая.

- Я не смогу отсюда кинуть заклинание. Мы ушли слишком далеко, - остановился отец.

- Идем до яблонь, не спорь, – отозвалась я, продолжая мести веником.

- И что теперь? – развернулась к нам мама около яблоневого сада.

Мне не нужно было заклинание, чтоб поджечь дом. Я просто сняла артефакт, сбросила с пальцев несколько искорок и отправила их в обратный путь.

- Идите быстрее! – шикнула я.

Соль закончилась едва мы вышли из сада к лесу. Я испепелила веник и подняла взгляд. Над верхушками деревьев небо алело – пожар набирал силу. Застегнула на себе артефакт и развернулась к семейству.

- Что?

- Лия, мне жаль, что ты не закончила академию. Из тебя бы вышел превосходный следователь, - похвалил отец.

Я улыбнулась и все вместе мы вошли в темный лес.

Глава 16

Уже на рассвете мы ввалились в кибитку. Отец занял козлы, а женский состав нашего семейства уснул. Некоторое время спустя я сменила родителя, и он отправился отдыхать.

Все дни подготовки к побегу я запрещала себе о чем-либо думать. Я не спорила с родителями и все делала по указке – кому как не им можно доверить свою жизнь. Они рискнули всем, что имели: ради меня, и уже не в первый раз. Я даже не представляла: что можно настолько любить неродного ребенка. Возможно, когда-нибудь я смогу им отплатить за их жертвы.

Наше путешествие было весьма однообразным на протяжении многих недель. В основном мы ехали в кибитке, прерываясь раз в несколько дней на ночлег в тавернах. Отсутствие кроватей нами не ощущалось, но из соображений личной гигиены приходилось делать стоянки. Отец под мороком закупал продукты, а я всегда находилась в составе женского коллектива, охраняя. Моя физическая подготовка была на академическом уровне, но все же: я была единственной помимо отца, кто мог бы дать отпор обидчикам. И уже через несколько дней я демонстрировала свои навыки, защищая семью…

Комнаты таверн в ближайшем поселении оказались дороги для нашего кошелька. И мы приняли решение: остановиться в пролеске около выезда на трап. Я собирала хворост, когда услышала несколько заглушаемых вскриков и бросилась к стоянке нашей кибитки. Бросив ветки и сняв морок, я стала пробираться к полянке, на которой мы остановились с семьей. Прячась между деревьями, я увидела: как около десятка мужчин волоком за ноги стаскивали с телеги брыкающуюся маму и сестер. Еще четверо привязывали отца к дереву. За него я не волновалась – ему под силу истлеть веревки, но нападающих слишком много, и фамильяров не призвать… Что же делать?

«Раел Всемогущий, помоги мне!» - взмолилась я, выпуская свою магию в едва виднеющиеся искры. Они полетели на обидчиков, забирались под одежду и жалили их. Обжигаясь, бандиты бросили свои дела и стали пританцовывать, поскуливая от боли. Но вечно отвлекать их не выйдет, надо что-то придумать. Я помолилась и начала ритуал призыва своего духовного оружия. Я много читала об этом ритуале: первый год обучения всегда заканчивается в академии духовным призывом. Сил у меня должно было хватить: чтобы за считанные секунды сконцентрироваться и прочесть заклинание. Но у меня все никак не получалось.

Паника захлестывала меня: я должна была помочь своей семье, я должна была покарать преступников! «Вот если бы только я могла позвать Арила… Мой мальчишка… - так называл его отец» - воспоминания захлестнули меня эмоциями. Стало ужасно больно, ведь я похоронила все чувства и эмоции. И сейчас было нестерпимо их ощущать: я горела. Моя внутренняя боль переросла в пламя, грозящее сжечь мою душу, и тогда я вытолкнула его из себя. Открыла глаза и увидела бегущие по мне волны огня, которые концентрировались в ладонях. Поняла, что стало очень тихо, и подняла взгляд: разбойники ошарашено смотрели на меня, прервав свои действия.

Я приближалась к поляне, обходя деревья. Горела я вся: по одежде и волосам носилось пламя, угасая в моих ладонях. В руках нарастала пульсация и я начала ощущать в них что-то материальное.

- Это еще что такое?!  - взревел один из шайки. – Гаси ее!

Мужчины отвлеклись от своих жертв, и я оказалась в центре круга из окруживших меня разбойников.

- Лор, Лер бегите!!! – заорала я и призвала фамильяра. – Лакс! Защищай меня!

Посмотрела на ладони: в них находилась рукоять кнута, от которого расходились огненные плети – мое духовное оружие. Подняв над головой кнут, я стала его раскручивать.

- Хватайте! – услышала я голос одного из захватчиков.

И я направила плеть в место, откуда послышалась команда к нападению. Едва плети дотронулись до командующего – как тот сгорел, осыпавшись пеплом на снег. «Отлично» - подумалось мне, и я стала стегать плетью направо и налево. Лакс зашел мне за спину, от чего я не видела его действий. Успокоившись, что тыл прикрыт, я наступала на врагов. Казалось: что огненный хлыст сожжет все в округе, но это был магический огонь: я управляла им. Мои желании были сконцентрированы на истреблении обидчиков – и пламя не касалось ничего и никого, кроме бандитов. Они сгорали от малейшего прикосновения: и вскоре вся лесная поляна была усеяна горстками пепла. Плеть перестала гореть, она уменьшалась в моей ладони: пока совсем не испарилась в воздухе.

«Моя… горжусь…» - рыкнул Лакс и исчез.

- Вы в порядке? – спросила я приближающихся ко мне родителей.

- Спасибо, - буркнул отец.

- Надо найти близняшек, - тревожно заявила мама.

Мы вернулись к кибитке, огляделись: следов девочек не было.

- Молодцы, - резюмировала родительница. – Но где их теперь искать: Мы не продумывали момент разлуки в пути, ведь не знаем местность.

- Тогда нужно подумать: куда бы мы сами пошли, - устало откликнулась я, падая на снег и теряя сознание.

Очнулась я, лежа в кибитке. По бокам от моей тушки спали мама с девочками. Я аккуратно перебралась на козлы.

- Давно я сплю? – обратилась к отцу.

- Пятые сутки, Амм… Лия. Призыв духовного оружия раз в семь тяжелее призыва фамильяра. А ты была очень слаба и морально и физически, если бы не твоя таурилийская кровь, я не знаю: когда бы ты очнулась… и очнулась ли… - плечи мужчины задрожали. – Я думал: что потерял тебя… - прохрипел родитель со слезами на глазах.

- Тише, все хорошо, пап. Я еще не труп… пока еще нет…

Я взяла управление кибиткой на себя, и родитель ушел спать.

Еще несколько недель мы жили в кибитке, пока не прибыли к морскому побережью. Отец договорился о местах на судне. Закинув свои вещевые мешки в две каюты, мы всей семьей вышли на палубу.

- Я боюсь, - Аллерия вцепилась в мое предплечье.

- Я тоже, - бледная Иллория притиснулась к маме.

- Девочки, успокойтесь, - сказала я шепотом. – Это естественно: вы огневики и боитесь воды. Все будет хорошо…

Вскоре мы отплыли от берега Яртанской империи. Нам всем было страшно, но надежда на будущее грела наши сердца.

В море нас настиг штиль. Несколько дней мы плыли по волнам, и не могли с этим ничего поделать. Мы стали опасаться, что провизии и запасов воды нам не хватит до берега, но совсем стало страшно, когда мы попали в течение. Оно уносило корабль все дальше от маршрута.

- Не в моих силах хоть что-нибудь изменить, - оправдывался перед нами капитан судна. – Ветра нет совсем. Мы не можем выплыть из этой колеи. Нас несет в неизведанные воды.

- Что вы предпринимаете в таких ситуациях? – поинтересовался отец.

- Ничего. Что же тут поделаешь? В год по несколько кораблей пропадают и «счастливцев» больше не видели…

Я посмотрела на палубу. Моряки не несли вахт: они играли в карты, спали прямо на палубе, «заливались» спиртным.

- Но хоть что-нибудь можно ведь сделать? – не отступала мама.

- Можно. Вы, случайно, не являетесь магом стихий воздуха или воды? Буду премного благодарен: если вы хотя бы на несколько миль «отнесете» корабль в любое другое направление от течения. Я не властен над ветром и волнами. Сейчас мы не можем сделать ничего.

- Я могу, - я обернулась на голос.

Позади нас стоял один из пассажиров: молодой мужчина яртанской внешности.

- Не ручаюсь, что у меня получится, но раз мы  в таком безвыходном положении… Лучше рискнуть… Я воздушник, но мне нужны еще минимум три-четыре мага: воздуха или воды.

- Я водник! -  откликнулся с кармы один из пассажиров и подошел к нам. – Помогу, насколько хватит сил.

- Отлично! – обрадовался капитан и закричал с мостика. - Есть на корабле маги?! Нам нужны воздушники и водники чтобы продолжить путь!

Откликнулся еще один маг, владеющий водной стихией.

- Итого: два водника и один воздушник… мало, - подытожил яртанец. – Но вариантов нет: будем пробовать.

Трое магов закрыли глаза и сосредоточились на заклинаниях. Вода бурлила около судна, паруса надувались ветром, но этого было недостаточно – нас уносило в безымянные воды. Девочки бросились в мамины объятия. Страх и безвыходность овладели пассажирами корабля. Маги стояли в кругу, держась за руки: костяшки пальцев побелели от усилий, по лицам бежали капельки пота. Все видели их колоссальные усилия, а также видели: что этого было мало. Один из пассажиров подошел к магам и снял морок: это был красивый таурилийец в годах – ровесник моего отца.

- Мой воздух – второстепенная стихия, но вариантов у нас ведь нет. Я помогу: чем смогу, - вклинился он в круг магов.

- И я, - скинула свой артефакт и взяла за руки магов.

Таурилийец пялился на меня, словно рыбка, выброшенная из воды. С выпученными глазами он хотел что-то сказать, но я закрыла глаза и сконцентрировалась, призывая свой воздух. Через несколько мгновений я услышала радостные возгласы моряков. Несколько минут и шум в голове померк, сменяясь забытьем.

Очнулась я в постели в каюте. Передо мной стоял отец и неизвестный таурилийец, помогавший магам.

- Ты как? – спросил озабоченный родитель.

- Как будто по мне корабль проплыл, - прохрипела я.

- Выпей, - протянул мне склянку таурилийец.

Я взяла сосуд, взглянула на отца – он кивнул. Опрокинула содержимое в себя и облегченно выдохнула. По телу пробежалась волна сил, энергии, бодрости – казалось: что оно стало таким легким, словно я готова взлететь.

- Что это?

- Элексир «Аз» - такое пьют наши дети, когда впервые сталкиваются со своей магией. Так легче ее принять, он восстанавливает баланс магических сил, - прояснил незнакомец.

- А вы кто?

- Это герцог Таулин де Асфир. Мы не узнали друг друга сразу: из-за мороков. Мы знакомы уже более двадцати лет… со времен Великой войны, - отец замолчал и нахмурился. – Амелия, тогда… в Охетинских пещерах… из плена я вывел беременную супругу герцога…

Мне казалось, что я сейчас снова упаду в обморок: «отец… биологический отец!». Я уставилась на мужчину. Он заметно нервничал и порывался что-либо сказать, но останавливал сам себя. Он был красив, и даже очень: длинные до лопаток прямые волосы цвета вина, глаза цвета янтаря с медовыми крапинками, а взгляд – словно я смотрю в зеркало. Наконец, он собрался с духом:

- Говорить можно много, но если ты хочешь: я покажу. У нашей расы есть особая магия…

- Я знаю: магия души, - прервала я его. – Пап, отойди подальше. Откройте мне свою душу, герцог, ведь я сама не умею читать…

Я закрыла глаза, сконцентрировалась - как делала это с Арилом: и увидела перед собой энергетический огненный шар. Потянулась к нему и почувствовала целую лавину эмоций: одиночество, восторг, надежду, радость, нежность, печаль, любовь, эйфорию сбывшейся мечты и скорбь… Я ощутила, как по щекам бегут слезы, и открыла глаза. «Мой родной отец… Очешуеть!» Не успела я что-либо сказать, как отец Нельсон рыкнул на гостя:

- Что ты сделал! – вцепился он в пиджак таурилийца, затем оттолкнул и бросился ко мне вытирать мои слезы. – Амелия, детка, не плач: все будет хорошо. Я никому не позволю тебя обижать.

- Пап, стой, прекрати! – схватила я за руки родителя. – Моя реакция нормальна. Я не в первый раз прохожу через такое…

- Интересно… - прищурился отец Таулин. - И кто же еще открывал душу перед моей дочерью?

- Что это значит?

- Пап, отец… отец Таулин показал мне свои эмоции – душа не может солгать. Так уже делал Арил… - смутилась я перед мужчинами.

- Присядь, Таулин, - тяжело вздохнул родитель. – Нам предстоит долгий разговор.

Мы рассказали моему биологическому отцу: что нас привело на корабль. Он долго молчал, но потом разговор принял неожиданный поворот.

- Итак, Нельсон, ты спас и вырастил моего ребенка – за такое сложно отплатить достойно, но я постараюсь. Во-первых: я безразмерно богат и ваша семья больше ни в чем нуждаться не будет. Эмигранты не наследуют титулы, более того: яртанцев в наших краях очень мало и они подвержены тотальному контролю со стороны правоохранительных служб. Но «ор» Орен мы сделаем. Я устрою тебя на высокооплачиваемую работу – у меня много связей. И это не обсуждается! – строго сказал Таулин, видя: что отец хочет что-то возразить.

Он перевел дыхание и продолжил:

- Во-вторых: я, кажется, знаю: о ком вы говорите. Его имя герцог Арил Карс де Бриол – один из самых завидных женихов в нашем государстве. Его отец – вторая «рука» правителя и мой сослуживец в далеком прошлом, а мать – в свите первой леди. О том, чтобы попасть в их семью: мечтают все юные аристократки Новой Таурилии. Его старший брат - ректор одной из академий, а средний, так же как и он сам - страж. В нашей империи стражами называют элитных военных разведчиков, которые вызволяют из рабства таурилийцев в Яртании. Я тоже являюсь стражем, и как раз сопровождаю нескольких бывших рабов. Уже долгие годы я переправляю людей, в надеже увидеть среди них тебя и Лию… - грустно улыбнулся мужчина.

Он тяжело вздохнул, прошел по каюте туда-сюда, снова остановился и продолжил:

- В-третьих: связь суженных не настолько фатальна - надо всего лишь «отпустить». Амелия, настоящая любовь не может быть эгоистичной. Представь: что ты увидела любимого с другой, и он с ней счастлив. Неужели ты разлучишь пару, и твое сердце будет радо видеть страдания партнера? Все намного проще, чем вам показалось: как только ты перестанешь себя жалеть и отпустишь Арила – душе станет легче. Да, пустота от разлуки никуда не денется, и тебя будят «тянуть» к нему, но он тебя отпустил. А ты? Чего хочешь ты? Забыть его или встретиться с ним?

Я молчала: «Арил сделал свой выбор, отпустив меня? Или это я сделала этот выбор, отвергнув его? Я совсем запуталась…»

- Получается, мы зря уехали из Яртании, - нахмурился отец Нельсон. – Тебе надо было выйти за Крестена. Его любви хватило бы на вас обоих…

- Не думаю, что это бы сработало. Амелии надо самой захотеть отпустить и забыть. Смена одного партнера другим тут бы не помогла. Со временем, когда она снова будет готова, она найдет себе мужчину. Да, ей будет не так хорошо, как с суженным, но Арил сказал верно: выбор только за ней.

- То есть, он знал: как будет больно. И все равно ушел… - по щекам вновь покатились слезы. – Отец… кхм… отец Таулин, я не хочу мешать Арилу – пусть дальше строит свою жизнь. Отец Нельсон, я не хочу возвращаться назад: там у нас нет ничего. Скажем так: мы просто переехали, больше я ничего не хочу слышать. Уйдите. Я хочу побыть с Лаксом.

Мужчины вышли за дверь каюты, а на постель запрыгнул фамильяр.

- Как мне помочь себе? Я хочу, чтобы стало легче… - мямлила я в гриву зверя.

«Маленькая… моя…» - утешал Лакс, и язабылась тревожным сном.

Еще несколько дней мы плыли по морю. Все свое время я проводила с биологическим отцом. Он рассказывал: о себе, о моей маме, о магии нашей расы, о войне. Оказалось, что и в зарождении военных конфликтов особой загадки не было. Все было просто: император Яртании посчитал угрозой таких магов, у которых не было предела в стихийных силах. Их захотели контролировать при помощи рабских наручей, которые делались из определенного сплава. Залежи руды, «глушащей» стихийную магию, были найдены в Охетинских пещерах – оттуда и началась война.

Вновь приобретенному родителю я как можно больше рассказывала о своей жизни.  Было тяжело видеть его грустные глаза, но это было важно для нас обоих. Мы узнавали друг друга, и я видела себя в нем. Все, что когда либо отличало меня от родителей, я находила в Таулине. Именно наша похожесть сближала нас с каждым днем все больше. Границы между воспитавшим и биологическим отцами была «смыта»: в моем сердце для них обоих нашлось свое место. Поначалу Нельсон ревновал меня, но близняшки своей непосредственностью сглаживали острые углы преткновений. Они стали воспринимать Таулина словно отчима. И вскоре конфликт исчерпал себя в зародыше.

Корабль причалил к берегам Новой Таурилии. Отец Таулин увез нашу семью в свое поместье. Оно оказалось огромным: десятки комнат, несколько залов, столовых, гостиных, кабинетов. Хозяин выделил левую часть дома в полное распоряжение семейства де Орен. А я составила ему компанию в проживании на правой части, чтобы ему не было одиноко. Сначала де Асфир предложил подарить моим родителям новое поместье, но мама не позволила разлучать меня с сестрами.

- Все девочки уже довольно взрослые. Еще несколько лет и они упорхнут в семьи мужей. Пусть еще немного побудут вместе. Да и нам, родителям, незачем хоронить себя в многокомнатных пустых домах. Думаю, лучше остаться всем вместе, если Таулин не против.

- Ты шутишь? Я только «за». Я уже оставил надежду найти свою семью и выставил поместье на продажу. Мне и самому не нужны эти пустые десятки комнат. Если вы согласны на совместное проживание, то мой дом – ваш дом. Я сниму поместье с продажи.

И мы приняли решение в пользу совместного проживания – поместье большое и никто не был стеснен. Таулин вверил маме все домохозяйство и несколько десятков слуг. Девочек отдали в школу. Отец вышел на государственную службу в отдел научных разработок: сначала его не хотели принимать, но громкая рекомендация де Асфира сыграла нам на руку. Биологический родитель не обманул: его положение в обществе было высоким, а благосостоянию любой бы позавидовал. Таулин просто заваливал нас с близняшками подарками. У девушек имелось все, чего было угодно юным модницам. Аллерия и Иллория наслаждались прелестями жизни с полным размахом: посещая ресторации, спектакли, учась верховой езде. Девичьи сердца были наполнены радостью жизни… но не мое.

Я не могла с собой ничего поделать: мне было пусто, горько и одиноко. Мое путешествие завершилось, но поставленная цель не была достигнута. Прилагая титанические усилия, я заставляла себя не думать об Ариле. Мне нужно было жить дальше, но я не знала: как?

Глава 17

Спустя почти месяц мы отдыхали в гостиной после ужина, когда отец Нельсон обратился ко мне:

- Амелия, уже прошло достаточно времени, чтобы ты приняла решение: как поступить с Арилом, ты вернешься к нему?

- Да, приняла. Я забуду этого мужчину. Когда мы проводили время вместе: это всегда было похоже на шторм в море. Одна волна ссоры, другая – страсти, и так по кругу. У таких отношений даже нет названия: как же тогда строить на них будущее? За многие месяцы я  могу назвать только несколько дней, когда мы спокойно разговаривали… Мы наделали слишком много ошибок, но если оглянуться: в попытках что-то исправить… То что исправлять? У нас не было отношений: мы не встречались, не беседовали, не ходили на свидания, не посещали общественные развлекательные заведения, не были помолвлены – как делают это все нормальные пары. Кроме чувств – у нас не было ничего! Поэтому: куда возвращаться, отец?

- Но чувства ведь были и есть. Или ты думаешь, что твои родители ослепли? Да, тебе стало легче с приезда, но ты по-прежнему тоскуешь по мальчишке, - возразила мама.

- Время лечит, - буркнула я в ответ.

-  Я думаю: тебе надо чем-нибудь заняться, - сменил тяжелую для меня тему разговора отец Таулин. - Амелия, а ты бы не хотела пойти в академию? У тебя талант концентрироваться на мелочах и хорошая наблюдательность. На наших землях у академий более узкие профили и больше специализаций. Судя по рассказам из вашего путешествия: я бы рекомендовал тебе факультет стражей. Эта специализация подобна той, на которую ты училась в Яртании, только более предметно направлена на правоохранительную систему.

- Но учебный год в процессе.

- А ты бы хотела? Давай ты сходишь в ректорат, посмотришь учебный план: возможно, ты бы могла экстерном закрыть первый курс?

- Что ж, я не против.

- Вот и отлично, завтра утром и отправляйся. Я задам кучеру направление поездки.

На следующее утро я примеряла новый кремовый комплект: брюки с жакетом. Подобрала к ним черные: блузу, туфли и сумочку. Собрала высокий хвост и слегка подкрасилась. Мне очень нравился мой облик бордововолосой шатенки с мраморной кожей, и я всячески подчеркивала все достоинства внешности. Мне казалось: что таким образом я «стираю» из существования «старую» Амелию: нищенку, бесприданницу, брошенку с разорванной душой и разбитым сердцем - я не хотела быть ею. Из зеркала на меня смотрела совсем иная девушка: холодная красавица, которая знала себе цену.

Надев новый бриллиантовый комплект украшений, и улыбнувшись своему отражению ослепительной улыбкой, я отправилась в поездку. Здание академии я заметила еще издалека: на пригорке возвышался ослепительной красоты замок. Карета остановилась, и я шагнула в открытые кованые ворота. В холле я встретила нескольких адептов, указавших мне направление к ректорату. Меня поразила богатая обстановка учебного заведения: на каждом шагу висели картины и гобелены, а встречающиеся предметы мебели были ничуть не хуже произведений искусств. Свернув по коридору за очередной поворот, для меня стало неожиданностью наличие ковра на полу. Я, споткнулась и влетела в стену… ну как в стену… в такую мускулистую, вкусно пахнущую стеночку… И, судя по аромату, в уже давно знакомую «стеночку». Я подняла голову и уставилась в обалдевшие глаза Арила.

- Извините, пожалуйста, я спешу, - проговорила я скороговоркой отлипнув от «стеночки», и, не давая ему опомнится, обогнула его по дуге намереваясь продолжить путь.

- Стоять! – рыкнул мужчина, развернувшись и обхватив меня руками сзади.

- Пустите, я тороплюсь, - промямлила я, едва сдерживая дрожь во всем теле.

«Ооооо… боги! Как же он давно меня не касался… я сейчас сгорю прямо здесь» - мелькало в голове, пока Арил водил носом по моей шее. Он легонько поцеловал нежную кожу, и мои коленки едва не подогнулись. Мужчина развернул меня в своих объятиях лицом к себе. Я зажмурилась: «я больше не сопливая девчонка! Ты не увидишь в моих глазах ничего!» - напомнила я себе, и подняла на него полный безразличия взгляд.

- Пусти, Арил, мне надо идти, - я даже собственный голос не узнала – насколько он был ровным и безжизненным.

- И куда же? – прищурился он, а в его глазах горел целый пожар пожар: надежда, страсть, радость, желание… - все смешалось в сумасшедший коктейль.

- Мне надо в ректорат, пожалуйста, веди себя сдержаннее, - выпутывалась я из объятий.

- И как давно ты здесь учишься? И как давно ты в Новой Таурилии? И почему я ни о чем не знаю, Амелия?! – повысил он голос.

- Не припоминаю, что должна отчитываться перед тобой. Это не твое дело, – парировала я, пятясь от него.

- Ты отказалась от меня сама! Ты не захотела сюда переезжать! – начал заводиться Арил. – А теперь стоишь передо мной, и даже не удосужишься ответить?

- По-моему, мы уже давно все друг другу ответили. Всего хорошего, герцог Арил Карс де Бриол, - я развернулась, намереваясь продолжить путь.

- Ты даже и имя мое знаешь… То есть, ты знала: кто я и как меня найти, но встретиться не захотела. Чем я заслужил такое отношение? – донеслось мне в спину.

- А какого ты отношения к себе ждал? – вновь развернулась я, не стерпев. – Ты оставил свою суженную, даже не потрудившись объяснить: как будет больно, как будет плохо… Да я… я… да я не жила все это время! И ты знал: что так будет, и все равно ушел! Вот и скатертью дорожка.

- А что я должен был сделать?! – схватил меня за руки Арил. – Насильно забрать тебя и ежедневно думать: а выбрала ли она меня?! А не придумал ли я себе эту любовь?!

- Ты знал: что я тебя люблю!

- Ты тоже это знала, но не пошла со мной!

- Значит: плохо звал! – зло рыкнула.

Арил не стал больше удерживать меня, его руки опустились и я дернулась. От вида оскорбленного мужчины сжалось сердце – я перегнула. Слова хлестанули обиднее пощечины, и на него было больно смотреть. Не давая себе шанса извиниться, я резко развернулась и продолжила свой путь. Свернув за очередной угол коридора, я привалилась спиной к стене и прикрыла глаза. Как же тяжело все это до сих пор… Снова встреча, снова пикировка, снова этот эмоциональный шторм в душе… А самое больное: что всех этих долгих месяцев разлуки словно и не было. Если бы он не растерялся от нашей встречи и перенес нас в уединенное место, я… я бы не смогла сказать «нет».

Восстановив взволнованное дыхание и взяв себя в руки, я поспешила в ректорат.

- Доброе утро, - поздоровалась я с секретарем. – Могу ли я встретиться с ректором академии?

Но ответить мне не успели: соседняя дверь распахнулась, и я уставилась на… раба?! На того самого раба, который когда-то помог мне успокоить истерику. На того самого раба, который пустил стрелу из призывного арбалета в плечо Арилу.

- Амелия?! – округлились его глаза, не уступая моим. – Ээээммм…

- Раб, значит, да?! – зло сузила я глаза и замахнулась на ректора сумочкой, но тот увернулся, отступая назад  в кабинет.

- Погоди. Я все объясню… - выставил перед собой руки мужчина.

- Так это ты… Ты брат Арила?! Гады, устроили представление передо мной!! – взревела я, преследуя его, кружившего вокруг стола – мои нервы все же сдали.

- Ты не так поняла. В смысле так, но Арил ничего не знал! – вылетел из кабинета мужчина, когда мне надоело танцевать вокруг стола, и я на него залезла.

- Он не знал: что ты его брат?! Все он знал! – спрыгнула я со стола и отправилась в погоню по академическому коридору.

- Нет! В смысле… он не знал, что мы задумали его ранить! Мы хотели вас помирить!! – на бегу кричал ректор, оглядываясь на меня.

- Ну, вы и… рабы!!! Где второй? Оба получите! – преследовала я добычу на глазах у сотни адептов, встречающихся в коридорах.

Мы преодолели холл и выбежали наружу. Перед крыльцом стоял Арил и разговаривал со вторым «рабом».

- Арил! Угомони свою женщину! – заорал подбегающий к ним ректор.

Мужчины обернулись: суженный просто удивленно воззрился на запыхавшегося брата, в то время как второй «раб» разразился хохотом.

- Амелия! Какой сюрприз! – сквозь смех поприветствовал он меня.

Мне стало очень обидно: эти заговорщики за моей спиной играли моими эмоциями – и теперь им смешно?! Я ощутила вибрацию в руке и покрепче сжала рукоять призванной плети.

- Гады!!! – бросилась я на мужчин, замахиваясь.

Те разбежались в разные стороны, и я оказалась в кругу, не зная на кого первым обрушить свой гнев.

- Арил, ты почему: не предупредил: что она здесь?! – задал вопрос ректор, и я направила удар хлыста в его сторону, задевая плетью мантию – та загорелась.

- У меня был такой же вопрос к тебе. Я сам только что ее увидел! Амелия, давай поговорим… - не закончил фразу мужчина, получив удар по ноге.

- Помнится, в прошлый раз у нее не было призываемого оружия, - подал голос второй «раб» и ткань его рубашки загорелась на рукаве.

- Амелия, дай нам объяснить! Арил не знал о нашей задумке. Мы напали на него спонтанно, потому что увидели тебя… - стал рассказывать ректор, и его мантия снова загорелась от удара.

- Он знал, что вы не причините ему вреда! А я, как дура поверила в драку! – парировала я.

- Ранение было настоящим! Мы хотели вас помирить! – оправдывался второй «раб» и получил плетью по животу, сгибаясь.

- Миротворцы! Манипуляторы! Да пошли вы все! – обведя злым взглядом мужчин, а так же высунувшихся в окна и проемы адептов.

Я развернулась спиной к зданию и пошла к воротам академии. Видеть их не хочу… сволочи. Растворив в воздухе плеть, я залезла в карету и отправилась домой. «Ну, вот и поступила на учебу… Отвлеклась - так отвлеклась…» - с такими мыслями я заходила в дом.

- Амелия, ну как? – в холл вышли родители, все трое.

- Как что? Или кто? Ты интересуешься: не убила ли я ректора? Кажется, ты забыл мне напомнить, что он брат Арила! – шикнула я на отца Таулина.

- Я не помнил: в какой именно академии он ректор, но о его должности говорил раньше. Еще на корабле, когда рассказывал вам о семье Арила. А что случилось? Он тебя не принял?

- Я не поговорила о зачислении, да и сомневаюсь, что примет. Подпаленная мантия и подмоченная репутация в глазах адептов мало поспособствует моему зачислению, - ответила я удивленному семейству и удалилась в свою комнату.

На следующий день, вернувшиеся с работ мужчины переглядывались за ужином и подхихикивали.

- Вы собираетесь нам рассказать: что за улыбки у вас до ушей? – спросила заинтригованная мама.

- Мне тут на работе рассказали последние новости: оказывается, у герцога Контера де Бриола и его братьев есть страсть к интимным извращениям. Вчера, на глазах у всей академии, их троих стегала плетью красивая девушка, которая называла братьев «рабами»… - еле закончил повествование отец Таулин, и мужчины сотрясли смехом столовую.

- Амелия?! – в шоке уставилась на меня мама. – Ты отхлестала ректора?

- По этому ректору сцена плачет, - насупилась я и принялась рассказывать семье о манипуляции братьев в заповеднике.

- Девочка моя, в мире существует очень мало возможностей ранить таурилийца. И уж тем более на это нет никаких шансов при фамильяре-мантикоре, - сообщил отец Таулин.

- Буду знать, - снова буркнула я.

- А стратегия оказалась верно просчитана. Да, дочь? Ведь ты его пожалела? – уставилась на меня улыбающаяся мама

- Больше не совершу такой ошибки.

- Как бы там ни было, вопрос остается открытым: чем тебя занять, Амелия? – подытожил отец Нельсон.

- Хочешь, я сам поговорю с Контером о зачислении? – предложил отец Таулин.

- Спасибо за вашу заботу, но давайте отложим этот вопрос. Летом я поступлю на первый курс, а пока займусь самообразованием. Мне необходимо наверстать знания по магии души. Я схожу в школу и попробую договориться о выборочном посещении занятий по теме пятой стихии.

- Тоже неплохо, так и действуй, - улыбнулась мне мама, и мы продолжили ужин.

Утром следующего дня я снова прихорашивалась перед зеркалом. На мне был красный комплект из брюк и жакета. Весна здесь в южных землях была очень теплой, и без пальто я не боялась замерзнуть. Даже полупрозрачную блузу одела – с тех пор, как я нечто подобное «напялила» на лекцию отца: я чувствовала себя увереннее в подобных нарядах. Близняшки уже ждали меня в карете, и мы отправились в школу. Проводив меня к кабинету директора, девочки ушли на занятия. Я постучала в дверь и осторожно ее приоткрыла.

- Можно?  - зашла я в кабинет, но он оказался пуст.

Я развернулась к выходу и впечаталась в мужскую грудь. «Дежавю…» - промелькнула мысль, и я подняла голову, отступая на шаг. Передо мной стоял молодой мужчина с темно-синими волосами и глазами цвета морской волны. «Водник» - постановила я, улыбаясь.

- Доброе утро, я ищу директора.

- Доброе утро, присаживайтесь. Что натворили, юная леди? – обогнув меня по дуге, мужчина присел за стол и указал мне жестом на стул для посетителей.

- Натворила? – опешила я, садясь напротив него.

- Не хотите ли вы мне сказать, что зашли поздороваться?

«Странный он какой-то. Даже не представился…»

- Я зашла попросить у вас разрешение на свободное посещение занятий.

- А что вам мешает посещать их всех согласно учебному плану? – нахмурился он.

- А мне не нужны все. Точнее мне нужны выборочно: только те, которые посвящены магии души.

- С каких пор ученики сами решают: какие занятия им нужны, а какие можно пропускать? – вздернул бровь директор.

«Он принял меня за ученицу?!» - осенило меня. Я уже собралась ему указать на его заблуждение, но рта раскрыть не успела, потому что в дверь постучали, и в кабинет вошла дама представительных габаритов и возраста.

- Директор Таис, подпишите смету на посещение Соурильских водопадов, - подсунула женщина бумаги под нос мужчине.

- Пожалуйста, - расписался на бланках он и вернул их даме.

- Что случилось на этот раз? – кивнула в мою сторону женщина. – Любовное зелье или чары?

- Да вот: скучно девочке учиться, просит о свободном посещении занятий.

- Безобразие, - нахмурилась дама. – Меньше о гулянках и мальчиках нужно думать, юная леди! Вы только взгляните на ее внешний вид: накрашенная, блузка просвечивает! Стыд и позор, девочка!

Я сидела в немом шоке: словно рыбка открывала беззвучно рот, не успевала и слова вставить в обсуждение моей личности.

- Весна… ничего не могу с ними поделать, - печально вздохнул брюнет. – Идите на занятия, и чтобы больше я не слышал о свободном посещении! Если ваши родители мне сообщат о таком решении – вот тогда и придете! И чтобы я больше не видел вас в таком виде, юная леди: в школу ходят приобретать знания, а не поклонников! – рыкнул на меня он.

- Хам! Я прилично выгляжу: согласно моде и своему статусу! – взорвалась я и поднялась со стула. – Я думала, что пришла в школу, а не на базар, где меня в глаза обхаяли «две торговки»!

- Да как вы смеете: так разговаривать с директором, пигалица?! – прикрикнула дама.

- О вашем воспитании и несоблюдении субординации я поговорю с вашими родителями, юная леди, - нахмурился мужчина, поднимаясь из-за стола. – Чтобы завтра привели отца в школу!

- Только если вы приведете своего! У меня тоже есть несколько вопросов к нему, например: почему его сын отчитывает взрослую совершеннолетнюю женщину, словно школьницу?!

В кабинете воцарилась гробовая тишина. Дама, пискнув, испарилась за дверь. Я продолжала буровить гневным взглядом директора. На его лице эмоции моментально сменили друг друга: начиная с удивления, озадаченности… и заканчивая… смехом. Он просто взял и засмеялся! Причем: так заразительно, что я тоже не удержалась и подхватила хохот. Успокоившись, улыбающийся мужчина протянул мне руку:

- Директор школы Таис ор Вирсон.

- Герцогиня Амелия де Асфир, сводная сестра яртанок: Иллории и Аллерии ас Орен, - пожала я протянутую руку.

Мы снова присели за стол.

- Простите меня, - хмыкнул мужчина. – Я принял вас за ученицу.

- Оооо, это я уже поняла. Но, к сожалению, я и слова не могла вставить в свою защиту.

- Еще раз простите. Мне чрезвычайно стыдно за свое неподобающее поведение, герцогиня де Асфир. Чем могу помочь?

- Можно просто Амелия. Как я уже сказала: зашла попросить у вас разрешение на свободное посещение занятий. Я недавно переехала из Яртании, и у меня нет знаний касательно магии души.

- Похвальна ваша тяга к знаниям, я разрешаю… - хитро улыбнулся он. – При одном условии: не одевайтесь в школу модно. Поймите меня правильно: вы очень юна, а в школе есть старшеклассники мужского пола.

- Я вас поняла, считаю замечание уместным в таком контексте, - улыбнулась в ответ. – Раз мы все решили, я бы хотела получить расписание занятий всех старших классов. Мне так будет удобно составить график с наименьшими «окнами».

- Да, конечно, минутку, -  он поднялся и достал из шкафа какую-то папку, затем вернулся за стол и вручил мне листок со стиком. – Я помогу, начнем…

Мы принялись пролистывать учебный план, я записывала себе на листок названия предметов и время их прохождения. Мы выстроили расписание таким образом, что я должна была посещать школу ежедневно по три-четыре урока с утра до обеда.

- Кажется, мы закончили, - подвел итог мужчина, и мы поднялись из-за стола. – Амелия, вот еще… вам понадобится.

Он открыл стеллаж и стал доставать оттуда учебники и книги, а чуть позже помог их погрузить в карету.

- Спасибо, Таис, и до завтра, - попрощалась я с ним.

- Всегда рад помочь, увидимся, - подмигнул он мне и поцеловал мои пальчики, захлопывая дверцу кареты.

«Это что сейчас было? Он что, флиртовал со мной?» - оцепенела я от неожиданности. Ндаааа… вот и сходила я в школу, чтобы приобрести знания – а по итогу: возможно, приобрела поклонника.

Глава 18

Следующие несколько дней я посещала занятия в школе. Как и попросил меня Таис: я выбирала самые скромные наряды для посещения заведения. Уроки мне очень понравились, я намного продвинулась в своих знаниях, а по вечерам тренировалась на Таулине открывать свою душу. В один из дней я столкнулась на выходе из школы с директором в сопровождении симпатичной девушки старше меня.

- Добрый день, Амелия, занятия закончились? – поздоровался Таис.

- Добрый день. Да, на сегодня уже освободилась, - ответила я мужчине, замечая как брови красавицы взлетели в удивлении.

- В таком случае: не согласишься составить нам компанию за обедом. Тут недалеко есть уютная таверна с весьма хорошей кухней, - перевел он взгляд на спутницу. – Оооуу, Асмея, не смотри на меня так. Позволь тебя познакомить с герцогиней де Асфир. Это не ученица, - прошептал он последние слова.

- Кхм, извините, - смутилась девушка. – Я уже испугалась: подумала, что доконали тебя юные прелестницы и ты, наконец, сдал оборонительные позиции.

Мы дружно засмеялись. Мне понравилось, с какой легкостью эти двое разговаривали друг с другом – мне не хватало такого простого общения.

- Герцогиня де Бриол, можно просто Асмея, - улыбнулась девушка, протягивая мне руку. – Приятно познакомиться. Так ты составишь нам компанию?

- Амелия, - пожала руку в ответ. – Конечно, с удовольствием.

Подхватив с двух сторон Таиса под руки, мы отправились на обед. «Ну вот: еще одна Бриол – мне на них катастрофически «везет»… интересно, кто она Арилу?» - раздумывала я, присаживаясь за столик. Мужчина был прав: в заведении витала атмосфера домашнего уюта. Мы сделали заказ, и над столом повисла тишина.

- Амелия, а ты… кхм… что делаешь в школе? – уставилась на меня девушка. – Не прими за хамство мое любопытство: просто ты очень молода для учительницы.

- Я недавно переехала из Яртании. Мне необходимо заполнить некие пробелы в знаниях, - улыбнулась я.

- Так поступи в академию: там и заполнишь. Хочешь, я переговорю со своим супругом? Он занимает пост ректора в нашей столичной академии.

- А твоего супруга, случайно не Контером зовут?

- Именно. Вы знакомы?

- Ооо… да. Скажем так: разговор о моем зачислении немного не задался…

- Что же между вами произошло?

- Об этом я не хочу вспоминать, давай: ты у него сама спросишь. Если он захочет, то расскажет тебе историю нашего знакомства.

- Интереееесно… - протянула девушка, прищурившись.

- О нет! Ты не в том смысле подумала, - попыталась я усмирить пыл любящей жены. – Я знакома со всеми тремя братьями: и поверь, сталкиваться с ними – себе дороже.

- Ты удивительная девушка. Любая другая на твоем месте была бы счастлива заполучить одного из них в мужья или любовники. А ты … кхм… как сказать…

- Не горю желанием, - закончила я за девушку и мы улыбнулись друг другу: минутка ревности прошла.

- Девушки, а вам не кажется: что обсуждать при одном мужчине других не очень воспитанно, - напомнил о себе Таис.

И разговор потек в другое русло. Общаться с ними было очень легко: без титулов и формальностей, без лишнего стеснения. Было видно: что эти двое старые приятели. И на дружеской ноте я вписалась в их компанию на постоянной основе. Мы стали ежедневно проводить обеды вместе, беседуя обо всем на свете. Я рассказывала им о Яртании, они мне - о Новой Таурилии. В один из дней, сделав заказ официанту, Асмея счастливо объявила:

- У меня для вас сюрприз…

«О нет! Только не это страшное слово! Подруга, давай ты передумаешь: независимо от того, чем хотела нас порадовать…» - застонала я мысленно, тем временем девушка продолжила:

- У меня есть четыре билета на новый спектакль сегодня вечером. Моя невестка с мужем пойти не могут, а у младшего брата мужа уже есть свои планы. Поэтому: я приглашаю вас в театр, - просияла она.

- Это приятная новость, - улыбнулся Таис и обратился ко мне. - Амелия, окажешь ли ты честь: сопровождать меня?

- Эммм… - «зависла» я.

«Ох, подруга, знала бы ты: как счастлив будет видеть меня твой супруг…» Но эти двое состроили такие умилительные мордашки, что я не смогла отказать:

- Лаааадно, но с одним условием: я надену то, что посчитаю нужным. Прости, Таис, но я устала от такого вида. У меня прислуга ярче одевается! – надула губки я и друзья залились смехом.

Вечером я примеряла изумрудное облегающее платье с открытой спиной. Одела к нему один из любимых бриллиантовых комплектов: длинные до плеч золотые серьги и браслет. Подобрала золотистые туфельки с сумочкой и принялась за прическу. Магией завила волосы, заколов их на затылке так: чтобы один крупный локон спускался по спине. Слегка подвела глаза черным карандашом и накрасила губы прозрачным блеском. Накинув на плечи меховой песцовый жакет, я покинула спальню.

- Дочь, - окликнул меня отец Нельсон. – Это что за вид? Куда собралась?

- Я иду с друзьями в театр, - улыбнулась родителю.

- Я стал замечать: как ты пропадаешь в школе и возвращаешься в послеобеденное время. Ты проводишь это время с новыми знакомыми?

- Да, а что?

- Ничего, я очень рад: что у тебя снова появилась на лице улыбка, Амелия. Кто бы ни был твоими друзьями, проводи с ними побольше времени. Это идет тебе на пользу, - подмигнул он и покинул холл.

«Странный он… Ну, конечно! Как я могла об этом не подумать? Аллерия и Иллория наверняка уже растрепали родителям о моих обедах в компании директора. Отец думает: что у меня появился ухажер! Ууухх, только этого мне не хватает!» - осенило меня в карете, когда я уже подъезжала к зданию театра.

Я покинула транспорт и, заприметив приятелей, направилась к ним. Асмея увидела меня и указала Таису, мужчина повернулся ко мне лицом. «Ооооо… нет!» - его глаза светились восторгом. «По-моему, отец как в воду смотрел…» - пронеслось в голове, и я приблизилась к ожидающим.

- Добрый вечер, - поприветствовала друзей.

- Привет, - загадочно улыбалась Асмея. - Таис, челюсть подбери, - прошептала подруга, но я все слышала и смутилась.

- Кхм, добрый вечер. Амелия, ты потрясающе выглядишь, - протянул мне мужчина букет белых роз.

- Спасибо, - еще больше смутилась я, принимая цветы.

- Добрый вечер всем! – раздалось звучное за спиной. – Милая, не представишь меня своим друзьям?

Я развернулась лицом к подошедшему мужчине, замечая: как округлились его глаза.

- Здравствуй, Контер, - зловеще улыбнулась я ему.

- Амелия?!

- А вы и вправду знакомы, - подытожила Асмея, указывая на нашего сопровождающего. – Это мой коллега и директор школы Таис ор Вирсон.

Мужчины пожали руки, поприветствовав друг друга.

- Что ж, раз все в сборе: пойдемте занимать места, - подхватила девушка под руку мужа и вошла в здание.

Я последовала ее примеру, и мы с Таисом тоже вошли внутрь. Ректор закашлялся, когда я скинула с себя меховой жакет в гардеробе. По-моему, у них это семейное: так остро реагировать на облегающие платья с оголенной спиной.

- С вами все в порядке, - любезно поинтересовалась я. – Может быть: водички?

- Нет… кхм-кхм… не стоит волноваться, - прищурился мужчина, пытаясь дыру прожечь на моем лице.

«Ну давай… только попробуй что-нибудь скажи: и тогда спектакль начнется прямо здесь» - в мыслях отвечала я на его взгляд, гордо вздернув подбородок. Наши спутники подхватили нас за руки, отвлекая от безмолвной дуэли, и мы все вместе отправились культурно обогащаться. Все представление Контер елозил в кресле – ему было некомфортно рядом со мной. Но тут я уже не могла ничего поделать: мне тоже было не очень приятно находиться рядом – ведь в памяти была свежа сцена с расправой у крыльца академии. Спектакль подошел к концу, и зрители зааплодировали артистам. Вскоре мы покинули здание.

- Давайте все вместе поужинаем?! – предложила Асмея.

- Великолепная идея! – поддержал ее Таис.

- Я не против, - отозвался Контер.

Мне ничего не оставалось: как согласиться за компанию. Зайдя в роскошнейший ресторан, последовали за официантом к столику. Мы заняли места и сделали заказ.

- Контер, а расскажи: как вы познакомились с Амелией? – задала вопрос Асмея.

- Эммм… кхм-кхм… - закашлялся мужчина, и по его лицу я видела: он не хочет врать, но и присутствие Таиса мешает ему сказать правду жене.

- Твой супруг благородный мужчина: он помог мне с багажом. Воздушник не смог пройти мимо и равнодушно взирать на стихийницу огня, у которой ноша оказалась непосильной, - выручила я Контера с ответом.

- Почему же тогда благородный мужчина не принял тебя в академию? – спросил Таис.

«Уууу, не в бровь, а в глаз…»

- Потому что учебный год почти закончен и Контер зачислит меня с лета на первый курс. Я верно говорю, господин ректор? – снова нашлась с ответом я.

- Разумеется, - улыбнулся он мне, а в глазах горели смешинки.

«Ну да, ты прав: я  тоже теперь не представляю свое поступление в академию, ректора которой стегала плетью на глазах у нескольких сотен адептов» - размышляла я, принимаясь за еду.

- Странные вы какие-то. Амелия, а при каких обстоятельствах тебе понадобилась помощь с багажом? Я имею ввиду: где вы встретились? – не унималась подруга.

- В академии…

- Ты приехала поступать в учебное заведение сразу с вещами?

Я молчала, мужчина тоже. Полуправдой не удовлетворить подозрительность девушки.

- Асмея, это не очень интересная история. Я тебе как-нибудь потом расскажу, если Амелия не против? – уставился вопросительным взглядом он на меня, и я кивнула.

- Хорошо, - сдалась подруга.

- А могу я узнать: как познакомились вы? Хотя… если он твой коллега, - кивнул Контер в сторону директора. - То Амелия – девушка Таиса?

В этот момент я пила вино и подавилась, услышав логические умозаключения мужчины. Таис похлопал меня по спине, подал бокал воды и ответил:

- Я надеюсь, что в будущем: это будет именно так.

Я развернулась от стола и прыснула водой кому-то на обувь, пытаясь продышаться.

- И вам добрый вечер, - услышала я знакомый голос и подняла взгляд на Арила.

«Твою ж… бабушку за ногу! Раел Всемогущий, надеюсь, ты там веселишься от души!» Под руку его держала платиновая блондинка в пышном голубом платье, внимательно осматривающая меня.

- Добрый… - выпрямилась я. – Простите, мне надо отойти, - поднялась я из-за стола и повернулась в сторону туалета.

Не успела я сделать и шага, как почувствовала: что на мои плечи накинули мужской пиджак. Я развернулась и непонимающе уставилась на Арила, который в одной белой рубашке сверлил меня яростным взглядом. «Ооооо… вот теперь точно дежавю: моя оголенная спина и твой пиджак…»

- Это, кажется, ваше… - стала стягивать я с себя мужской предмет одежды.

- Оставьте, - шикнул Арил, снова накидывая на меня пиджак. – Мне показалось, что вам холодно.

- Вам показалось, - тихо прошипела я сквозь зубы.

- Если ты не перестанешь оголяться, я тебя на плече вынесу из ресторана, - тихо прошептал он на ухо, склонившись.

- Вынеси свою «пироженку» охладиться, пока она не растаяла в своих подъюбниках, - парировала я, развернулась и вышла из зала.

Я зашла в женский туалет, яростно рыча про себя. «Ууууу… гад! Не имеешь права так со мной разговаривать!» - металась я по помещению. «Так стоп! Вдох-выдох…» - пыталась успокоиться, как почувствовала знакомый аромат, исходивший от пиджака. Я чуть не застонала: «надо убираться отсюда». Восстановив дыхание и надев невозмутимую маску на лицо, я вернулась к столику, замечая за ним пополнение. Арил со спутницей присоединились к нашей компании. Я скинула с себя пиджак и повесила его на спинку стула. Присела за стол и улыбнулась, обведя взглядом присутствующих. Таис что-то рассказывал, Асмея задумчиво смотрела на Арила, а сам мужчина со спутницей заинтересованно внимали оратору, лишь Контер буравил меня взглядом. Когда я отвела глаза от него, он заговорил:

- Арил, а давай пригласим к нам на прием эту замечательную пару, - и улыбнулся тому.

- Точно! – воскликнула Асмея. – Приходите обязательно! У нас будет много гостей: скучать не придется!

- А что за мероприятие? Не будем ли мы там лишними? – поинтересовался Таис.

- Ну что вы… Решено: ровно через неделю я жду вас на нашем приеме! – радостно заявила блондинка. – И обязательно прихватите подарки! – подмигнула она.

- Для кого? – уточнил директор.

- Для Арила и Эстеллии конечно же – у них помолвка.

Слова Контера резанули по сердцу, а он продолжал наблюдать за мной. Кажется, я забыла: как дышать. «Я сильная, я со всем справлюсь…» - вторила я свою мантру, пытаясь вдохнуть, но грудь будто сдавили стальные обручи.

- Поздравляю! – радостно произнес Таис. – Амелия, что скажешь? Мы посетим столь радостное мероприятие?

- Разумеется, - выдавила я из себя как можно равнодушнее. – Вы нас простите, но нам пора. Хорошего вечера, - кивнула я присутствующим не глядя ни на кого, взяла со стола свой букет и протянула руку директору.

- Да, моя спутница права. Приятного ужина, - попрощался он, взял меня одной рукой за мою руку, а второй обнял за талию, увлекая к выходу.

Мужчина помог мне залезть в карету, и мы покатили к моему поместью.

- Амелия, у тебя весьма влиятельные в высших кругах друзья.

- Да, есть такое.

- Что с твоим настроением? Тебе не понравился вечер?

- Понравился, - улыбнулась я. – Я просто устала.

Вскоре мы распрощались на крыльце моего дома, и я вошла в здание. Едва я закрыла за собой дверь, облокотилась о нее спиной и опустилась на пол.

- Папаааа!!! – заорала я, отшвырнув от себя букет. – Паапаа!!!

На мой крик сбежались все домочадцы, включая прислугу. Оба отца бросились ко мне на пол, заключая в объятия с двух сторон. По щекам катились слезы, а в груди пекло огнем.

- Я… ахааа… я… он… - не могла я и двух слов связать, захлебываясь рыданиями. - Па... папа…

- Девочка моя, посмотри на меня: вспомни все наши тренировки, покажи мне… - попросил отец Таулин, стискивая в ладонях мое лицо.

- Нельсон, отойди. Давай Амелия, дыши. Ты сможешь.

Я закрыла глаза и сконцентрировалась на своей боли, пытаясь вытолкнуть ее из себя. Через несколько мгновений я выплеснула в эфир все свои эмоции. Открыла глаза и увидела, как отец нервно сглотнул и зажмурился.

- Папа! – обхватила я его руками, пряча свою боль обратно.

- Что он сделал?!!!! – взревел родитель и уставился на мое лицо.

Но я не могла ничего сказать: горло сжимало спазмом.

- Потерпи, - прохрипел отец и приложил свою руку к моей груди.

Он стал успокаивать меня магией: по сердцу словно пролили бальзам из нежности и теплоты. У меня выровнялось дыхание, и воздух уже не казался таким обжигающим.

- Он женится… через неделю помолвка… - обреченно прошептала я, пытаясь отдышаться, и провалилась в забытье.

Глава 19

Проводив взглядом удаляющуюся из ресторана пару, Арил прошипел:

- Я не могу на это смотреть. Я сейчас душу вытрясу из этого гада! Он ее обнимает!

- Успокойся! – прикрикнул старший брат. – Я уверен: она сейчас этого даже не чувствует. Все идет по плану, так что держи себя в руках.

Опустевшие стулья заняли еще одни действующие лица авантюры: глава семейства де Бриол со своим средним сыном и невесткой Сатией.

- Молодцы, все идет как по нотам, - похвалил детей Оснат.

- Мальчики, а вы уверенны, что ваша задумка сработает? Вот лично я восхищена выдержкой этой девочки. Даже представить себе боюсь: что бы со мной было, если б я отказалась от суженного. А она – просто кремень, - произнесла вслух свои опасения двоюродная сестра братьев Эстеллия.

- Вы недооцениваете женскую ревность. Мне, разумеется, неприятно играть на чувствах девочки – тем более: что она мне понравилась. Но я боюсь, что это наш последний шанс женить Арила, - хмуро уставилась на зятя Асмия.

- Извините, что доставляю вам столько хлопот, - съязвил он в ответ.

- Арил, помолчи! – рыкнул отец. – В таком положении мы из-за тебя. Нам в глаза смеются все наши знакомые из-за вашей потасовки в академии. И даже если закрыть на это глаза – никуда не денешься от факта: что она твоя суженная. Я своим детям желаю самого лучшего, и если эта девочка тебе нужна – значит: она будет твоей!

- Но разве мы можем быть уверенны, что она явится на помолвку? – спросил Райл. – Я бы вряд ли пошел наблюдать: как Сатия обещает себя другому.

- Я хорошо знаю ее отца: Таулина. Как только он оценит состояние девочки – сразу явится на разговор. А вот дальше… я не знаю, какими словами его убедить: действовать за спиной дочери. Он конечно, не в Яртании вырос и знает цену суженным, но обмануть своего ребенка… даже если считаешь, что это ему во благо… не знаю, - вздохнул родитель.

- То есть вы хотите сказать: что созвали гостей на прием, будучи не уверенными, что девушка согласится? – округлила глаза средняя невестка Сатия. – Да мы же еще большим позором покроемся!

- Не истерии! – шикнул на нее Контер. – Что такое сплетня по сравнению с целой жизнью? Переживем как-нибудь: можно подумать кого-то репутация волнует больше счастья члена семьи?

- Я знаю, как убедить герцога де Асфира отдать свою дочь мне в жены. Отец, когда ты будешь с ним разговаривать, позови меня. Мне терять нечего: я открою ему свою душу, и пусть он сам решает: как его дочери будет лучше. Со мной или без меня...

- Арил! Но это же посторонний мужчина, с которым ты даже не знаком, - возразил родитель.

- Вот именно. Как ты собираешься убедить человека солгать своему ребенку ради незнакомца? Да будь я хоть тысячу хорош со слов других людей: ему будет важно самому увидеть.

- Арил прав, отец. Такой поступок может стать решающим фактором в решении де Асфира. Сейчас: привести Амелию на мероприятие – это главная цель. И мы зависим в этом от поддержки герцога, только он сможет ее уговорить пойти, - согласился Райл.

- Я подумаю над этим, а сейчас отправляемся домой. Не ровен час Таулин заявится, а меня нет, - поднялся из-за стола глава семейства, и молодые люди последовали за ним.

Некоторое время спустя в особняк де Бриолов прибыли гости.

- Проводите нас к хозяину дома, - обратился один из мужчин к слуге, и они последовали за ним по коридору.

- Господин, к вам посетители, - отворил слуга дверь в кабинет, пропуская гостей.

- Добрый вечер господа, присаживайтесь, - обратился к ним глава семейства, разливая по бокалам виски и протягивая угощение.

- Здравствуй, Оснат. Это мой друг: Нельсон ор Орен.

- Помню-помню… Охетинские пещеры… как же тесен мир, – хмыкнул хозяин поместья.

- Ты знаешь: почему мы пришли? – задал вопрос Таулин.

- Почему – знаю. Я в курсе: что, где и когда происходит с моими детьми. А вы? – прищурился Остан, улыбаясь. - Хотите, чтобы я отменил помолвку сына?

- А ты неплохо осведомлен, - удивился Нельсон.

- Не рассказывай мне сказки. Если твой мальчишка действительно суженный для моей дочери, то ни о какой скоротечной помолвке с другой не может идти и речи, - ухмыльнулся Таулин. - Он морально не настроен даже на свидание – не то: что на свадьбу. И так продлится еще не один год – мы оба это знаем. Не разыгрывай спектакль! Что происходит?

- Ндааа… старый разведчик… тебя трудно обмануть. Но сначала ответь мне: чего вы хотите?

- Выкладывай.

- Правильный ответ, - улыбка с Остана слетела моментально. – Я хочу вашу дочь себе в невестки. У вас одна дочь на двоих, а вы не можете направить девочку в нужном направлении? Ей плохо, моему сыну плохо. Я собираюсь это исправить.

- Не слишком ли ты самоуверен? – скептически спросил Таулин.

- Отнюдь, друг мой. Или ты предлагаешь мне смотреть на душевные страдания собственного ребенка? Я не настолько бессердечен, как вы!

- Что ты себе позволяешь?! – рыкнул Нельсон.

- Это вы что себе позволяете? Тоже мне: отцы! Один в Яртании допустил разлуку детей, другой «мнется» сам не знает: зачем пришел! Дело я взял в свои руки, раз у вас из них все валится!

- Остыньте оба! – прикрикнул на друзей Таулин. – Ты прав: я не знаю, как помочь Амелии и что с этим всем делать. Что ты предлагаешь?

- От вас требуется привезти девочку на прием. У вас неделя чтобы уговорить ее не только посетить мероприятие, но и настроить ее: что это все, конец! Она должна быть уверенна: что теряет Арила навсегда!

- А на самом деле?

- А на самом деле я устраиваю свадьбу для сына и нее. Я надеюсь, что хотя бы ревность в ней взыграет. У тебя потрясающая дочь: такому самообладанию и силе воли стоит позавидовать. По рассказам сыновей: ее ничего не «берет»!

- Ошибаешься, просто она не показывает, - тяжело вздохнул Нельсон.

- Значит надо ее «дожать»! Стратеги, разведчики, воины, опытные мужчины… - вы точно ее отцы? Мямли! – рыкнул Остан. – И мой сын от вас тоже недалеко ушел: выбор он ей предоставил… Кому хорошо от ее выбора?! Арилу? Да он душу открыл перед нею и перед тобой собирается Таулин, чтобы ты удостоверился сам. Ей? А она сама знает: чего хочет? Дают мужчину – не хочет, забирают – плачет. Не так ли?

Отцы девушки пристыжено молчали.

- Она ребенок! Она запуталась! А вы, родители, должны направить ее, а не сопли жевать! Приведите девочку на прием: платье и украшения я пришлю – скажете от вас. Хоть это вы можете сделать?! Остальное предоставьте мне, я сам заполучу свою невестку.

Вскоре гости покинули имение грозного герцога де Бриола. Его слова зажгли в них надежду: что их дочь наконец-то станет счастлива.

*****

Я очнулась от солнечных лучей, падающих на лицо. Оглядев свою комнату и вчерашний наряд, потянулась к лежащему рядом фамильяру.

- Лакс, мне нестерпимо больно…

Спутник молчал. Да и что тут скажешь, я сама отпустила Арила жить дальше. «А отпустила ли?» - с такой мыслью отправилась в душ. Одевшись в домашнее платье, я снова легла на постель: мне не хотелось идти в школу. В душе царствовала боль, и меня накрыло апатией ко всему. Я снова вернулась к тому, с чего начинала свою новую жизнь в этих землях.

- Я не хочу больше это чувствовать! – меня накрыло истерикой.

Я вновь доверила свои слезы подушке. Мне хотелось вырвать собственное сердце, чтобы оно больше не болело. Было непросто признаться самой себе, что не забыла Арила. Вспоминая образ блондинки под руку с ним, мнехотелось рвать на себе волосы. А лучше: на ней.

- Амелия, - в комнату вошла мама. – Мы ждем тебя к завтраку.

- Я не хочу…

- Детка, - озабоченная родительница присела на кровать. – Не стоит себя изводить, пойдем к семье. Они все переживают за тебя.

- Не хочу…

Тяжело вздохнув, она покинула мою комнату. Так я пролежала до вечера, пока ко мне не вломились близняшки.

- Амелия, посмотри! – визжала в восторге Аллерия. – Директор передал тебе букет.

Сестра протягивала мне розовые лилии. Я схватила букет и запустила им в стену, снова уткнувшись в подушку.

- Сумасшедшая! – в обиде обозвала меня Иллория, и девочки покинули мою комнату.

Всю ночь я вспоминала Арила: его объятия, поцелуи, наши плавания в море… Я столько месяцев запрещала себе о нем думать, боясь боли, но сейчас мне было все равно: во мне ее было столько, что одним переживанием меньше, одним больше – уже не играет значения.

На следующий день мама снова пробовала дозваться меня к столу, но я ничего не хотела. Мне было достаточно воды из крана моей ванной. Вечером приходил Таис, но и к нему я не спустилась. На третий день в комнату заявились родители с подносом еды. Я мельком на них взглянула и накрылась одеялом с головой.

- Амелия, поговори с нами, - услышала я голос отца Нельсона.

- Дочь, как твое состояние? – спросил отец Таулин.

Но я им не отвечала. Я не хотела разговаривать – это бы не помогло: мне все равно будет больно.

- Я вас предупреждала, - вздохнула мама.

- И что ты предлагаешь? Оставить все как есть? И пусть себя голодом морит?

- Амелия, чем мы можем помочь? Чего ты хочешь?

Задав мне еще с десяток подобных вопросов, родные удалились. На четвертый день в комнату зашла мама с пышным белым бальным платьем в руках.

- Амелия, отцы купили тебе наряд на помолвку Арила. Если ты и дальше не будешь есть, то думаю, что одевать его будет не на что.

- Я не пойду…

- Еще как пойдешь, – парировала родительница. – Всю нашу семью пригласили: не позорь нас.

- Я не хочу…

- Пока ты живешь с родителями, будь добра исполнять нашу волю. Я все сказала! - мама вышла из комнаты, сильно хлопнув дверью.

Утром пятого для моей самоизоляции ко мне пришел отец Таулин.

- Амелия, я знаю, что ты чувствуешь: ты сама мне показала. Вспомни: что я тебе говорил на корабле? Настоящая любовь не может быть эгоистичной. Сейчас у Арила помолвка с другой. Он тебя отпустил, а ты его нет. Тебе надо пойти на прием и попрощаться с ним, чтобы идти дальше. Ты сильная девушка и прекращай себя жалеть.

Еще с час я пролежала, размышляя над его словами, а потом поднялась с кровати и отправилась на кухню. Налила себе морса и схватила булочку. Я сама приняла решение отпустить Арила – и я это сделаю… Отец прав: мне надо как-то жить дальше.

Оставшиеся несколько дней до приема я «откармливала» свою истощенную тушку. Углубилась во всевозможные косметические процедуры. Я хотела блистать как никогда. Арил не должен увидеть: что мне плохо. Я поставлю точку в этой истории и буду учиться жить без него. Мне очень помогало самовнушение – все меньше я старалась обращать внимания на эмоции. Пришло время думать головой, потому что сердцем – больно.

В утро назначенного дня я наряжалась перед зеркалом. Я не стала надевать подарок отцов: белое пышное бальное платье не характеризовало мою натуру и тем более не подходило к мероприятию, ведь невеста не я. Поэтому я достала из гардероба ярко красное атласное платье, которое напоминало мне о моей стихие. Оно было без верха, облегающим от лифа до бедер, а от них пышным. Облачившись в наряд, надела на себя белое золото с рубинами: колье, перстень, браслет, серьги и диадему. Возможно, кому-то мой облик покажется вульгарным, но я хотела «гореть» пламенем. Чтобы на приеме сжечь все оставшиеся мосты, которые так или иначе не позволяли мне забыть мужчину. Сказать: что я шокировала родителей своим внешним видом – это ничего не сказать.

- Амелия, а где же то белое платье? – ошарашено уставился на меня отец Нельсон.

- Ты считаешь, что я похожа на скромную и незаметную куклу? Или на свадебный торт?

- Ахахаааа, - засмеялся отец Таулин. – Я был бы больше удивлен: если бы увидел тебя в нем. Ты неподражаема, дочь, всегда оставайся самой собой.

Мы загрузились в две кареты и отправились в имение де Бриолов. Мы прибыли на мероприятие, и как только вошли в праздничный зал отец Таулин повел меня в центр для танца. Я закружилась в объятиях родителя, улыбаясь ему.

- Ты прекрасно выглядишь, мама бы тобой гордилась.

- Спасибо пап, твоя поддержка мне очень помогает.

Когда мелодия закончилась, я услышала строгий голос рядом.

- Друг мой, позволь пригласить на танец эту юную леди.

Отец развернулась лицом к красивому мужчине в возрасте с белоснежными волосами.

- Амелия, познакомься с герцогом Оснатом де Бриолом. Прошу, мой друг, - отец вложил мою руку в руку хозяина дома, и тот повел меня в новом танце.

- Чем же не угодил вам мой подарок, юная леди? Ваше платье не похоже на бальное, и уж тем более: оно не белого цвета.

- Не находите ли странным: одаривать подарками чужих дочерей? - постаралась не показывать своего удивления я, хладнокровно отвечая. - Ваш подарок больше бы подошел вашей будущей невестке. Манией наряжать себя пирожным не страдаю.

- Кхм-кхм… - подавил смех мужчина. – А вы мне нравитесь. Жаль, что не вы моя будущая невестка.

- Вы мне тоже. Жаль, что не вы мой будущий свекор, - парировала я.

- А хотите? – прищурился он и мелодия стихла.

Кажется, я знаю: от кого Арил наследовал «игру» слов. Я закусила губу и молчала. Герцог повел меня к родителю: но не успел он передать меня в руки отца, как меня окликнули:

- Леди Амелия, позвольте пригласить вас.

Я развернулась и даже не успела ответить, как мужчина увлек меня в новый танец.

- Добрый вечер.

- Здравствуй, Контер.

- Как тебе прием?

- Не знаю: я не успеваю оглядеться. Ваша семья лишает меня такой возможности.

- Ахахааа… - развеселился мужчина. – Это пустяки по сравнению с тем, чего лишаешь ты сама себя.

«Какой тонкий намек – тоньше только бревно. Ррррр… нашелся философ». Танец закончился, и он повел меня в сторону родителей. До цели оставались каких-то два шага, как перед нами материализовался Райл.

- Не смей, - шикнула я тихо сквозь зубы, продолжая улыбаться.

- И я рад тебя видеть, - выхватил он мою руку с ладони брата и закружил под новую мелодию. – О чем хмурится красавица?

- О том, что ваше семейство сговорилось сразить меня наповал с помощью танцев. И это я говорю в буквальном смысле.

- Ахахааа, - и этот развеселился. – Амелия, если бы я знал: чем тебя можно сразить, то обязательно бы рассказал младшему брату…

Он резко отпустил мою руку и мою талию, не дожидаясь окончания мелодии – от чего я закружилась сама, но уже спустя мгновение почувствовала себя в объятиях знакомых рук. Арил прижал меня к себе так тесно, что воздух из легких вышибло. Он продолжил со мной танцевать, а музыка зазвучала с новой силой.

Вот же гады! Они точно сговорились. Знали, что ему я откажу. «Только бы не растечься лужицей» - промелькнула мысль, когда я почувствовала дыхание мужчины около своего уха. Арил мимолетно поцеловал меня в нежную кожу шеи пониже мочки, и я внутри словно взорвалась лавой от такой скромной ласки. «Ааахххх… Что же ты творишь? Нас может увидеть твоя невеста!» - захлестнула меня паника.

- Арил… - прохрипела я. – Ты забываешься… это неприлично. Окружающие могут подумать, что…

- Что? Что я люблю тебя? – отстранился он и посмотрел мне в глаза.

- Ты знаешь: что.

- И? Я знаю. А ты?

- Что я? – снова запуталась я в словах при разговоре с этим мужчиной.

- Ты меня любишь? – прищурился он.

Я молчала. Да когда уже закончится эта мелодия? И меня услышали! «Оооо… Раел Всемогущий можешь же – когда хочешь». Арил отвел меня к отцу и вручил ему в руки. Я была благодарна всевышнему: что родственники мужского пола в этом семействе кончились.

- Дочь, ты в порядке? – спросил отец Нельсон.

- Ровно на столько, насколько это возможно после пяти танцев подряд. Мне надо выйти.

Я поспешила скрыться от людей в коридорах дома. Перед родителями я не хотела показывать своей слабости и держала лицо. Я свернула в очередной пролет и вышла на балконную террасу, бросилась к перилам, схватив их дрожащими пальцами, и пыталась отдышаться.

- Вам душно? Помочь, юная леди? - раздалось за спиной, и я обернулась на голос.

Хозяин дома пристально всматривался в мое разгоряченное лицо. И я, спохватившись о своих эмоциях, отвернулась в сторону сада.

- Спасибо, мне уже лучше, - ответила я мужчине дрожащим голосом.

- Судя по тому: что я вижу, лучше вам не скоро станет, - приблизился он и сбоку оперся о перила, глядя на мой профиль. – Хотите, я вам помогу?

- Спасибо за участие герцог де Бриол, но боюсь, вы не в силах мне помочь.

- А если в силах? Доверитесь мне?

- О чем вы?

- А вы?

«Ррррр… обожаю эту семейку!»

- Давайте вот как поступим: вы мне доверитесь, а я вам помогу. Что вы теряете?

- Хорошо, - развернулась я к нему. – Что нужно делать?

- Помните, Амелия: вы доверились мне, - улыбнулся мужчина, взял меня за руку как маленькую девочку, и нас закружило в магическом вихре.

Когда ветер утих, я огляделась и едва подавила в себе вскрик. Мы стояли на пороге храма – точно такого же, как на дне озера в Яртанской Академии магии. Нас окружали гости из поместья, а в центре стоял жрец и Арил…

Глава 20

Герцог потянул меня за руку по направлению к центру.

- Что вы делаете? – прошипела я, делая шаг ближе к нему, чтобы мужчине было слышно.

- Помогаю, - улыбнулся он, дернув меня резко и делая несколько шагов – по инерции мне пришлось повторить.

- В чем? – остановилась я и услышала: как окружающие зашептались.

- А в чем ты хотела? – воспользовавшись моим обдумыванием, он снова меня дернул, и я последовала за ним.

- Вы не сказали: что собираетесь делать! – прошипела я, снова затормозив его.

- А ты не спросила, - опять дернул меня мужчина, и мне пришлось сделать несколько шагов.

- Вы понимаете, что творите? – очередная остановка.

- Разумеется. Помогаю упрямым детям, - сделал он несколько шагов, и мы оказались около Арила.

- Начинайте, светлейший, - обратился Оснат к жрецу, стоявшему перед нами, и отошел.

Тот нахмурился, но уже спустя несколько мгновений стал зачитывать молитвы. Я смотрела в спину удаляющемуся мужчине, который приближался к своей семье. Опешив, я рассматривала сосредоточенные выражения лиц знакомых и родных: мамы Арила в объятиях его отца Осната, брата Контера и невестки Асмеи, брата Райла и его жены, своей мамы Мираны, близняшек и обоих своих отцов. Таулин нервно перебирал пальцами.

«Это заговор» - осенило меня, и я перевела изумленный взгляд на Арила. Таким серьезным его я никогда не видела. И было заметно, что он тоже нервничает: по его частому дыханию, по слегка нахмуренным бровям. Его взгляд бегал по моему лицу, пытаясь прочесть мои эмоции, но у меня их не было – я была просто в шоке.

Тем временем жрец замолчал, и я наблюдала: как в воздухе между мной и Арилом зависли обручальные браслеты. По-моему, мои глаза расширились еще больше, когда на меня обрушилось осознание того: что нас сейчас поженят. «Раел Всемогущий! В чем же я так провинилась перед тобой? Почему моя жизнь похожа на морской шторм?!»

Жрец уставился на нас. Я почувствовала, как воздух поднял мою правую руку, сгибая в локте параллельно полу. «Это не я!» - осознала я и взглянула на Арила, но он не проявил никаких признаков участия. Посмотрела на Остана: он о чем-то шептал жене. Стала всматриваться в лица близких, и заметила пристальный взгляд отца. По его виску стекали капельки пота – так вот кто магичит: и как только сил хватает! Если он прикладывает такие титанические усилия, взаимодействуя с воздухом – ответ очевиден: моя семья настроена так же решительно, как и де Бриолы. Тем временем Арил тоже вытянул свою правую руку и обхватил ею мою так: что наши запястья соприкоснулись. Жрец вставил между запястьями плашмя лезвие кинжала. Я не была на таурилийсках свадьбах, но холодное оружие меня сейчас не страшило.

- Оскэрэинь мас ла оутэн! – громко произнес Арил.

И я как будто очнулась: «таурилийсках свадьбах… свадьба!!! Это моя свадьба! Мой будущий свекор – гад!» Я посмотрела на Остана и прочла по его губам: «я помог». Но запаниковать я не успела, переведя взгляд на Арила. Не знаю: что он прочел на моем лице, но в его глазах я увидела смесь из страха и надежды. Он ждал… это было ожидание моего ответа…

- Кхм, - напомнил о своем присутствии жрец и недовольно посмотрел сначала на меня, затем на Арила.

- Оскэрэинь мас ла оутэн! – снова повторил Арил, еще больше нахмурившись и сжав губы в линию.

Он сделал свой выбор, и теперь снова ожидает моего решения. Один раз я уже решила – больше такой ошибки я не совершу…

- Оскэрэинь мас ла оутэн! – вторила я ему.

Жрец повернул кинжал так, что теперь запястья разделяли его грани и резко выдернул. Боль пронзила руку и потекла кровь. Она не капала на пол, а стала впитываться в кожу, покрывая запястья красным рисунком. Он разрастался на глазах, захватив руку практически до локтя. Когда кровь перестала течь, на ладони опустились из воздуха обручальные браслеты. Арил защелкнул на моей руке женский браслет. Я повторила, застегнув мужской. Не успела я поднять взгляд на мужчину, как меня стиснули в стальных объятиях и приникли к моим губам.

У меня едва ноги не подкосились, а истосковавшееся сердечко совершило в груди кульбит, застучав с такой силой: словно и не жило все это время с нашего последнего поцелуя. Через несколько мгновений Арил ослабил хватку и уперся своим лбом в мой, прерывая ласку. Сквозь шум в ушах, порождаемый собственным сердцем, я услышала овации гостей.

Я и оглянуться не успела, как нас вдруг унесло магическим вихрем, и мы оказались в бальном зале имения де Бриолов. Заиграла музыка, и мы закружились в танце, молча и не сводя друг с друга глаз. Через несколько мгновений я услышала «охи» и «ахи» появляющихся гостей. Я оглянулась посмотреть причину их восторга: вокруг нас кружили воздушные и огненные ленты, закручиваясь в спирали. К моменту, когда мелодия стихла, зал наполнился всеми гостями, которые были приглашены на прием. Мы остановились и стихия погасла. К нам подошел хозяин дома и положил свои руки нам на плечи, слегка разворачивая нас по направлению к саду. И всей процессией мы вышли из дома.

Если бы меня не вели, то я бы встала в ступоре. Сад был празднично украшен всевозможными фонариками, гирляндами, над клумбами летали магически созданные светлячки разных расцветок. И когда только все успели? Еще перед храмом ничего этого не было и в помине! Глава семейства повел нас к самому богато украшенному огромному круглому столу и усадил в кресла. По бокам стали рассаживаться члены наших семей: с моей стороны мои родные, а со стороны Арила – его. Гости приема рассредоточились по другим столам. Когда каждый занял место, Остан поднялся с бокалом в руках:

- Дамы и господа, разрешите вам представить новую ячейку общества, законных супругов: моего сына герцога Арила Карса де Бриола и мою невестку герцогиню Амелию Лианиту де Бриол! – нам снова зааплодировали.

Мне вложили в руку бокал вина, который я залпом опрокинула в себя, и, наконец-то, я пришла в чувства. Молчание за столом затягивалось. Все смотрели на меня: словно кролики на удава, кроме моего новоиспеченного свекра.

- Амелия, как тебе твоя свадьба? - расплылся он в довольной улыбке.

- Нет слов, - буркнула я. – Еще было бы неплохо, если б заранее предупредили.

- Боюсь, тогда бы она не произошла, - подмигнул он.

- Не очень-то вы и боялись, судя по накрытым столам и десяткам приглашенных гостей.

- Без риска жизнь скучна, тебе не кажется? – веселился он за мой счет.

«Ууууу… гад!»

- То-то за столом могильная тишина: веселись - не хочу, – парировала я.

- Скажу тебе по секрету: я очень рад заполучить дочь, которую опасаются собственные родные, - прыснул мужчина.

- Манипуляторы, интриганы, заговорщики…- обводила взглядом я насупившихся и пристыженных близких. – С такими родными и врагов не надо.

- Не пугай их еще больше. Сделка была между мной и тобой. Я был уверен: моя будущая невестка меня не подведет.

- Сделка? – осмелел и вклинился в разговор мой новоиспеченный супруг.

- О, а ты не в курсе? Я не знала, что меня отведут в храм на собственную свадьбу, – повернулась я к Арилу и весь сарказм с меня слетел.

«Перегнула…» Мужчина зло смотрел в сторону веселившегося отца.

- Остан, ты что: заставил девочку выйти замуж? О какой сделке идет речь? – уставилась на супруга моя свекровь.

Арил резко поставил бокал на стол и принялся подниматься из-за стола. Я схватила его за руку и с силой усадила обратно:

- Стоять!

- Я тебе уже говорил, что не могу и не буду тебя заставлять быть со мной! - шикнул мне в лицо он.

- Меня никто не заставлял. Еще раз рыкнешь в мою сторону, и я начну планировать свое вдовство! - я опрокину в себя очередной полный бокал вина. - И нечего на меня так смотреть: оскорблено и униженно. Обманывали здесь только меня! Сделка с твоим отцом – это наше личное дело, и оно никаким образом не касается моего согласия стать твоей женой.

- Амелия, ты бриллиант моей семьи. Такой наследнице не страшно будет оставить под опеку кучу нюней, - расхохотался свекор.

- Не хочу вас расстраивать герцог, но наследие у меня есть, и я не собираюсь переезжать в ваш дом.

- Это еще почему? – нахмурился он. – Все невесты переезжают в дом мужа.

- Значит я – исключение. У вас семья полная чаша. Поэтому, я не думаю: что вы будете против моего желания не оставлять собственного отца в одиночестве. Я одна у Таулина, и я все сказала. Возражения не принимаются, вопрос закрыт.

- Хорошо, я приму твое условие, если примешь мое.

- Оооо… нет. Я еще «не отошла» от предыдущей сделки.

- Но ведь она завершилась удачно? – улыбнулся он.

- Да, - смягчилась я, признавая его правоту.

- Для своих детей я и звезды с неба достану. Кстати это и было условием новой сделки: никаких герцогов, я - твой родитель.

– Спасибо большое, отец.

После моих слов атмосфера за столом разрядилась, на лицах родных появились улыбки и заинтересованные взгляды в мою сторону, но заговорить никто не решался. Я кожей ощущала растерянность Арила, поэтому взяла его за руку и встала из-за стола, утягивая за собой на танец. Меня обнял высокий мускулистый платиновый блондин с глазами цвета янтаря в шикарном черном костюме – мой муж.

- Амелия…

- Тссссс, - приложила я палец к его губам.

Я сконцентрировалась на своих эмоциях, начиная с нашей первой встречи. По мере моих воспоминаний чувствовала, как меня обдало жаром. Когда я представила себе ту самую ночь на море, то поняла, что это предел: я выпустила из себя эту энергию. Я открыла свою душу мужу и уставилась на счастливое лицо Арила.

- Ты меня любишь, - улыбнулся он.

- Можно подумать: я об этом не говорила.

- Амелия, я ушел, потому что: был не уверен, что моя любовь взаимна. Я много задавал тебе вопросов, и почти никогда не получал ответов.

- Я ругала себя за неуместные чувства, ведь мой жених был другим мужчиной, - призналась я.

- Как же все-таки мы похожи: я тоже ругал себя за неуместные чувства к яртанке, ведь искал таурилийку… - прошептал Арил.

Кто сказал: что любовь не может быть эгоистичной? Мы своей парой опровергали эти слова. Каждого из нас грела уверенность, что один принадлежит другому и никому больше. Сердцу ведь не прикажешь. Я почувствовала, как мы закружили в магическом вихре, и когда ветер стих, я огляделась: мы находились в спальне.

Арил набросился на меня, покрывая лицо поцелуями. Я схватила его за пиджак и стала стягивать его с мужского тела. Вскоре вся одежда оказалась на полу, и мой мужчина подхватил меня на руки, относя к кровати. Он опустил меня на прохладные простыни, следом залезая на постель. Арил навис надо мной, упираясь локтями по бокам от моей тушки. Во мне скрутилась пружина из предвкушения, страха и желания. Я не могла понять саму себя: казалось, что я вся соткана из противоречий. Муж провел тыльной стороной ладони по моему лицу, затем по шее. Его дыхание участилось.

- Амелия, я люблю тебя и в последний раз спрошу: ты будешь моей?

- Я люблю тебя, я твоя… - прошептала я.

Арил накрыл меня собой и по коже побежали толпы мурашек. Чувствовать его всем телом оказалось невероятно: грудь ныла – ей хотелось большего, живот и бедра горели огнем. Муж стал зацеловывать каждый сантиметр моей кожи лица, шеи, спустился к груди… Он обхватил губами сосок и стал ласкать его языком, немного посасывая, оттягивая. Я притянула его за волосы еще ближе – хотя ближе казалось некуда. Он проложил влажную дорожку от груди до пупка, а затем и еще ниже. Когда его язык скользнул по набухшему бугорку, я зажмурилась: изо всех сил сдерживая дрожь тела. Он прошелся языком по влажным складочкам, и я не смогла сдержать стона… Мои руки были везде: я гладила, царапалась, притягивала – мне было мало. Я терлась о него как кошка, словно поддаваясь инстинктам и удовлетворяя внутренние позывы. Как вдруг я почувствовала, что он вошел в меня: вспышка боли скрутила мое тело, и я замерла.

- Тише, моя девочка. Больше не будет так больно, - успокаивал меня Арил, но на меня напало оцепенение, даже вдохнуть полной грудью боялась. - Амелия, расслабься: боли не будет. Ты же доверяешь мне?

И я поверила: я уже давно всецело доверяла ему, поэтому его просьба «выполнилась» сама по себе. Я ощутила, как саднящее чувство сменяется ощущением наполненности. Как будто именно этого мне и не хватало раньше. Я поддалась вперед, полностью принимая в себя мужчину. Боли больше не было, поэтому я обхватила его бедра ногами и расслабилась, запрокидывая голову. Муж стал двигаться: я ощущала, как с каждым рывком в низу живота сворачивается пружина. Мне стало жарко, поцелуи опьяняли, я уже ничего не видела вокруг. Очередной толчок и я, зажмурившись, поняла: что больше не могу. Мое тело сотрясла дрожь, а с губ сорвался стон… Несколько более резких толчков, и мой муж присоединился ко мне, наваливаясь на меня своим телом. Это была очень приятная тяжесть: я ощутила себя достигнутой добычей – и это было безумно приятно. На мне развалился довольный хищник – и я пьянела от его силы и мощи. Мне хотелось покоряться вновь и вновь…

Несколько мгновений спустя муж встал с кровати, поднял меня на руки и понес в душ. Арил поставил меня под струйки воды, я расслабилась. «Оооо…. Как же хорошо. Такое чувство: что на мне не мужчина был, а дракон катался» - размышляла я, как вдруг меня приплюснули к стене сильным мужским телом. Муж навалился на меня сзади, обхватывая рукой мою грудь.

- Моя… - рыкнул он мне в ухо и прикусил тонкую кожу на шее.

- Ахххх…

Арил слегка потянул мена за бедра на себя, и мне пришлось немного прогнуться, тогда мой муж вошел в меня снова. Его кожа, ласки, струи воды – все смешалось в коктейле страсти. Меня охватывали такие волны возбуждения, что я терялась в ощущениях. Спустя некоторое время мое тело сотрясло дрожью, и я почувствовала: что и он последовал за мной в волны эйфории.

Я прильнула к стене, так как ноги меня практически не держали. Прошло несколько минут, прежде чем Арил пришел в себя и транспортировал мою тушку обратно в комнату. Он поставил меня около кровати, сменил простынь на чистую и мы улеглись на свежую постель. Я прильнула к мужу, укладываясь головой на его плечо, и забросив на него ногу.

- Амелия, не могла бы ты одеть сорочку. Иначе я не смогу уснуть. А сегодня тебе больше нельзя. Нужно пару дней потерпеть, - легонько поцеловал он меня в висок.

Я прыснула от смеха, но выполнила просьбу. Вскоре меня снова заключили в крепкие объятия. Несколькими мгновениями спустя, я ощутила присутствие фамильяров в комнате.

- Лакс, что ты здесь делаешь? – обратилась я к своему спутнику, приподнимаясь на кровати.

- Это я им разрешил придти. Они очень переживали, - вместе со мной присел и Арил.

- Мне очень жаль, что я не послушала тебя в свое время, - обратилась я к своей мантикоре, когда она забросила передние лапы на кровать.

- О чем идет речь? – спросил Арил, поглаживая гриву Мрака, который тоже наполовину залез к нам.

- О многом. К сожалению, я никого не слушала, и это осложнило жизнь нам обоим.

- Но ты послушала моего отца. Мне очень любопытно: как ему удалось сделать то, что не смог я?

- Ты знаешь, когда дети болеют, родители им помогают бороться с хворью: поддерживают, ухаживают. И они не останавливаются: даже если лекарство горькое или лечение болезненное – ведь действуют во благо для своих детей. Это и сделал твой отец – он помог излечиться моей душе.

- И каким же образом? Приведя в храм насильно, с помощью обмана? – прищурился муж.

- Пусть такое лечение было болезненным и он не оставил мне других вариантов лекарства, но родитель помог своему ребенку. Он сказал: что если я ему доверюсь, то он поможет мне. И он помог…

Я перевела взгляд с Лакса на Арила. Он внимал каждому моему слову, не перебивая и не уточняя ничего, и тогда я продолжила:

- Вы с ним очень похожи. Помнишь, что сделал ты: когда мы с тобой практиковали вызвать во мне воздух? Попросил довериться тебе: и ты топил меня, пока я не стала бороться… Так же вышло и с твоим отцом. Он тоже попросил довериться ему: и окунул меня в мои страхи, пока я не призналась самой себе, что не могу отпустить тебя.

- И ты это поняла в храме?

- Нет, - улыбнулась мужу. – Когда приехала на прием и танцевала с тобой. Представив себе, что ты в последний раз прижимаешь меня к своему телу… и вскоре твои руки будут обнимать другую… - в горле вдруг стало сухо, словно в пустыне.

- Не продолжай… Я помню: что чувствовал на твоей помолвке с Крестеном. Кстати, как же он отпустил тебя?

- Он не отпускал, даже когда узнал про нас… Я умерла для него…

Я начала рассказывать мужу о всех своих приключениях. Всю ночь мы не сомкнули глаз. Лишь когда солнце стало подниматься из-за горизонта и лучики света стали проникать в комнату, мы снова улеглись в объятиях друг друга.

- Арил… - сонно позвала мужчину.

- Да?

- Если хоть кто-нибудь из твоей семьи мне хоть раз предложит довериться, а  меня будут терзать сомнения, напомни мне о том: как я стала счастливой… - промурлыкала я в плечо мужа с улыбкой.

- Нашей семьи, жена моя…

Это было последним, что я услышала, уплывая в мир сновидений.

Эпилог

Пять лет спустя

- Я дома! - с порога крикнула я, оповещая своих домашних о возвращении с работы.

Спустя несколько минут меня чуть не снесло торнадо в лице моих самых дорогих в мире сокровищ. Моги ноги заключили в объятия четыре маленькие ручки.

- Мама!! – радостно визжали трехгодовалые сынишки.

- Амелия! – с лестницы спускался мой отец Таулин. – От нас сбежала очередная няня! Это неслыханно! Я, конечно, сложил полномочия и больше не работаю стражем, но у меня одного не хватает сил справляться с двумя непоседами! За последний год наш дом покинула уже четвертая гувернантка!

- Значит: пора искать новую, - пожала плечами я.

- Значит: тебе пора оставлять свою карьеру и заняться семьей, - обняли меня за талию руки мужа, только что зашедшего в дом.

- Арил, я всего лишь год назад закончила академию. Я только год работаю!

- Тебе все равно придется уйти через полгода.

- Почему? – нахмурился отец. – Амелия, ты не справляешься?

- С работой я справлюсь, а вот со своей семьей – нет, - взяла я за ручки близнецов и утянула их в столовую.

За накрытым обеденным столом нас уже ожидала вторая часть нашего нестандартного семейства: отец Нельсон, мама Мирана и мои сестры Иллория и Аллерия. Все расселись по местам и принялись за еду.

- Так что с работой, Амелия? Ты разочаровалась в профессии следователя-криминалиста? – не отставал от меня отец Таулин.

- В профессии – нет, а вот в женской участи – да. Через восемь месяцев наша семья пополнится еще одним наследником, - хмыкнул муж, отвечая за меня.

В столовой повисла тишина.

- Мама, в ближайшие полгода я просто обязана выйти замуж! Третьего урагана аля «Арил-Амелия» я не вынесу, - надула губки Иллория.

- Полностью согласна с сестрой. Я тоже в деле, - поддакнула Аллерия.

- Предательницы, - буркнула я.

Несколькими мгновениями спустя стены помещения сотряс дружный смех, а затем и радостные возгласы моих родителей.

- Поздравляю! – вскочил с места отец Нельсон и принялся расцеловывать меня в щеки.

- А кто? Кто?! – подскочила мама, стискивая меня в объятиях вместе со стулом.

- Ну, насколько я могу судить: в этот раз гены де Бриолов проиграли в схватке с генами де Асфир, - поведал семейству Арил.

- У Лоуэнса и Миарта появится огненная сестричка Мирабелла, - улыбнулась я биологическому отцу.

Я заметила проблеск слезинок в прищурившихся родных глазах Таулина и поспешила высвободиться из объятий близких. Приблизилась к отцу, нагнулась и расцеловала его в щеки, смахивая с них скупые слезы. Я понимала: как приятно будет ему воскресить второе имя своей пропавшей без вести супруги. Мальчиков мы с Арилом назвали вторыми именами своих отцов, поэтому я решила продолжить эту чудесную традицию.

- Спасибо, - сдавленно прохрипел родитель, гладя меня по голове.

- А где мои любимые наследники? – послышалось с порога столовой, и в нее вошли родители мужа под ручку. – Почему не встречаем гостей? – развел руки в стороны Оснат, подхватывая несущихся в его сторону визжащих внуков.

- Здравствуйте, дорогие родственники. Присаживайтесь, - пригласил Таулин гостей за стол. – Оснат, отпусти мальчиков, им надо пообедать.

- Пообедают у меня на руках, - присел на стул свекор, размещая близнецов на коленях.

- Скоро рук не хватит, - хмыкнул Арил.

- Амелия, я уже говорил тебе: что ты бриллиант моей семьи? – расплылся в улыбке мужчина. – Когда?

- Говорили, отец. Через восемь месяцев, - сдавленно проговорила я в объятиях свекрови.

- Вот это я понимаю – невестка! Всем невесткам невестка! Не то, что некоторые. Асмея решила: что отдала долг семье, родив лишь одного сына, и совсем носу не показывает из своей школы. Кстати Сатия тоже беременна, но одной девочкой. А вы?

- Тоже. Хорошего помаленьку, - присела я за стол и вновь принялась за еду.

- Ну ладно, дадим тебе передышку, - подмигнул свекор, глядя в мое изумленное лицо.

- Кстати: я к вам с новостями. Я получил весточку от Армата де Гроаз. Нельсон, каким образом ты передал ему наш связующий артефакт?

- Через стражей. Зять помог с доставкой посылки адресату.

- Сегодня вечером торговый корабль причалит к берегам Новой Таурилии. Как я понял: Армат починил твой карстин, Арил, так что: жди от него вызова.

- А разве яртанца-архимага впустят на нашу землю? – задалась вопросом я.

- В том то и дело: что нет. Поэтому Арил воспользуется своим служебным положением и перенесет его с палубы сразу в мой кабинет.

- Но мне бы тоже хотелось встретиться со старым другом. Ведь для путешествия сюда у него должна быть веская причина… - задумался мой отец Нельсон.

- Я бы тоже была рада встрече с ним, - поддержала я родителя.

- В таком случае: отменяйте на вечер все запланированные дела и соберемся тут же, - окончил обед свекор, ссаживая внуков с колен.

Вскоре мы с мужем распрощались с близкими, уводя детей в детскую. Уложив сыновей на дневной сон, мы переместились в спальню.

- У меня неприятное предчувствие, - прилег на кровать муж, закинув руки за голову.

- Только не говори мне: что ты думаешь о войне, - плюхнулась я рядом. – Меня давно интересует ответ на один вопрос: а почему таурилийцы не сражались, а предпочли покинуть старые земли? Ведь силой превосходят яртанцев.

- Численный перевес. Простой люд поддержал идею о сдерживании магических способностей такой силы, которой сложно противопоставить заклинания. На самом деле: не так уж мы и страшны. Но неизвестность пугает, особенно не просвещенных в магии людей.

За такими разговорами пролетел не один час. Я давно уже прочла о войне все опубликованные трактаты. Так же знала и о том: что сплав металла из Охетинских пещер запечатывает не только магические способности, но и связь мага с эфиром. А вот на генном уровне мне было непонятно: как до сих пор не выродились таурилийцы? Но вскоре я нашла ответ и на этот вопрос: суженные. Ведь никто не отказывается от своих «половинок», лишь теряя их за граню бытия, вступают в другие браки. И потомки таких союзов не наследовали магию души, рождаясь обычными магами: как яртанцы.

- Амелия, мне пора за другом. Я чувствую, как Арман зовет меня, - с этими словами муж унесся вихрем, призвав стихию.

Я поднялась с постели и отправилась на кухню, чтобы распорядиться на счет ужина. Мимо меня ураганом пронеслись сыновья, а за ними едва поспевала мама.

- Амелия, я уже говорила: как я рада тому, что мой зять воздушник? Иллорию и Аллерию отдам за кого угодно, только не за магов воздуха, - едва дышала она.

- Каждый день мне об этом напоминаешь, - улыбнулась я родительнице вослед.

Спустившись в столовую, обнаружила: что стол накрыт. Причем на всех членов моей семьи, включая и братьев мужа с их женами. Минутой позже из гостиной вышел отец Таулин, приглашая всех собравшихся на ужин. Едва мы с Асмеей усадили детей, в дверном проеме показался муж с моим бывшим ректором.

- Армат! Какой замечательный сюрприз, друг мой! – мужчины повыскакивали с мест вслед за Оснатом, приветствуя гостя.

- Добрый вечер, господа, - пожав руки, слегка поклонился он всем остальным.

Рассевшись по местам, мужчины завели неспешный разговор о внешней торговле, принимаясь за еду. Я заметила: как Армат периодически переводил на меня взгляд, и, как только с ужином было покончено, он произнес:

- Я приехал ненадолго. У меня мало времени. Поэтому прошу меня простить, но я перейду к делу.

- По какому вопросу ты в наших краях? Мы можем чем-то помочь? – озаботился отец Нельсон.

- Мне необходимо переговорить с Амелией и Арилом наедине, - поднялся гость из-за стола, и остальные последовали его примеру.

Муж в приглашающем жесте пригласил своего друга на выход из помещения. Я последовала за мужчинами в кабинет. Едва мы расселись в креслах, как Армат заговорил:

- Дело в том, что Крестен не успокоился. Я как мог финансово «замазывал» глаза следователям и они закрывали дело, но бывший жених каждый раз обращался в высшие инстанции с официальными запросами, расследование возобновлялось. Он целый год носил траур и ходил по пятам за службами правопорядка. В результате он все же сдался. Но на мою беду: моя дочь Катиэль решила преподавать у меня в академии, оставив свою службу в Темном Ордене. Они познакомились полгода назад, и дело приняло новый поворот, - тяжело вздохнул ректор. – Твой бывший жених понравился Кат. Она была ловцом и решила: что если распутает дело его одержимости, Крестен наконец-то забудет тебя и обратит свое внимание на нее. Они вместе принялись за расследование – это их сблизило, и несколько месяцев назад у них состоялась помолвка. Казалось бы: что все в прошлом, но спустя некоторое время моя дочь сумела доказать: что скелеты на вашей кухне не имеют никакого отношения к де Орен. Крестен вновь ушел в себя. Он весь в противоречиях: жениться на Кат или искать Амелию.

- И что ты предлагаешь? – нахмурился Арил.

- Я предлагаю Амелии встретиться с Крестеном. Дело не только в интересах моей дочери, а и в самом парне. Мне тяжело смотреть на его скорбь уже такое продолжительное время. Я думал: что через годик-два он вернется к своей прежней жизни. Даже когда они с Кат еще не были знакомы, его траур закончился лишь официально, на деле же – он носил его все эти годы.

- Это опасно для моей невестки, - вошел в кабинет Оснат и скрестил руки на груди.

- Вы просите таурилийку появиться перед ловцом? – протиснулся и недовольный Райл.

- Она беременна. Я лично не выпущу ее за пределы империи, - откликнулся Контер, переступая порог отцовского кабинета.

Армат нахмурился и поник в плечах:

- Шесть лет назад в мою гостиную ворвались трое таурилийцев, и я помог им. Сегодня я пришел к вам и прошу о помощи. Ни разоблачать вас я не буду, ни уговаривать оказать мне услугу. Если ответ моих друзей: «нет» - я приму ваше решение.

- Да! – громко заявила я в вытянувшиеся лица присутствующих. – Я поеду с вами, Армат. В том, что творится с Крестеном, виновата лишь я. С вашей подачи я обрела свое счастье, и обязана помочь Катиэль чем смогу.

- Амелия! - рыкнул свекор.

- Я только не понимаю: как встретившись с мужчиной, я должна попросить его меня забыть? Не станет ли еще хуже? – проигнорировала я недовольство Осната.

- Амелия! – снова прервал меня глава семейства де Бриол. – Я запрещаю тебе…

- Я все сказала! – шикнула я в ответ, глядя на отца и братьев мужа. – Это моя вина! Это я оставила мужчину страдать! И если моя семья не может помочь мне исправить эту ошибку: тогда лучше не мешайте!

- Мы поедим, Армат, - заявил мой муж. – Только вот: моя милая женушка права. Чем она может помочь?

- Арил! Не ожидал от тебя…

- Чего? – перебил он собственного отца. – Думаешь: что я не поддержу Амелию? Или что вы сможете переубедить ее? Или, быть может, тебе кажется: что я забыл о помощи своего друга и откажу ему? И я был на месте Крестена – никому такого не пожелаю, даже сопернику.

- Ехать никуда не надо: и Крестен, и Катиэль находятся на корабле, - воспрял духом ректор, обрадовавшись. – Амелии ничего не грозит.

- Одни вы не пойдете, - отозвался свекор. – Контер, Райл, присмотрите за ними, и так будет намного быстрее. Переместитесь туда и обратно. У вас есть час, иначе я разберу корабль по дощечкам…

Под грозным взглядом отца семейства де Бриол все мужчины поспешили в холл, а я заскочила в свою комнату и надела свой старый морок. Затем присоединилась к компании и уже несколькими мгновениями позже мы дружно перенеслись на палубу корабля.

- Я позову его, - пошатывающийся с непривычки к такому виду перемещения ректор скрылся в недрах судна.

- Вы бы отошли в сторонку, - попросила я братьев и они переместились к противоположной карме корабля.

Через несколько минут на палубу вышел мой бывший жених. С округлившимися в шоке глазами он медленно приблизился ко мне:

- Здравствуй, Крестен.

- Амелия, ты жива… – прошептал он, поднося руку к моему лицу и проведя пальцем по скуле. – Ты совсем не изменилась… Как такое возможно?

- Да, я жива и моя семья тоже, но пусть это остается в тайне. Мы похоронили свою прошлую жизнь. Армат попросил встретиться с тобой, чтобы ты перестал искать меня, - спокойно завела разговор я.

- Вот только на пепелище ты оставила меня. Армат все знал… - Крестен развернулся боком и уперся руками о бортик, сжимая его до побелевших костяшек пальцев. – Скажи мне, моя невеста, какого это: бросать влюбленного в тебя человека?

- Прости меня. Я не могла быть с тобой.

Я посмотрела в сторону братьев. Бывший жених проследил за моим взглядом.

- Таурилийцы… Кто они?

- Послушай меня, - собралась с духом я. - Да, я поступила с тобой ужасно: бросила, заставила оплакивать свою смерть, но я не могла иначе. Мне не объяснить всех нюансов, но выйти за тебя – означало бы обмануть. Ты не знаешь: кто я… - произнесла я и сняла морок.

У бывшего жениха отвисла челюсть в буквальном смысле слова. Он долго таращился на меня, и я видела: как в его голубых глазах мелькает тысяча вопросов и ответов.

- Тогда почему ты согласилась на помолвку?

- Потому что у меня были взаимные чувства, но я так и не смогла доверить тебе свою тайну. Когда ты предложил стать твоей девушкой, я ведь согласилась, и высказала тебя свои опасения о том: что мы не знаем друг друга. Потом эта скоротечная помолвка, в которой виновата лишь я… Прости меня, но я боялась тебе рассказывать. Я не знала: какой будет твоя реакция…

- Арил знал, да? – перебил меня мужчина, прищурившись. – Ведь причина не только в расовой принадлежности, так?

- Да, он знал. На наших индивидуальных занятиях он рассказывал мне: чем таурилийцы отличаются от яртанцев. Я не изменяла тебе тогда…

- Если он тебя учил, значит: он тоже таурилиец? – бывший жених вновь перевел взгляд на братьев. – Он там стоит? Вы все же вместе, так?

- Он мой муж, - призналась я.

Повисло неловкое молчание. Мне больше нечего было сказать бывшему жениху. Я жутко стыдилась своего поступка, но! Если бы ситуация повторилась, я бы не поступила иначе.

- Почему ты просто не признаешься: что выбрала его? Лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Какова бы не была истина… давай, хотя бы сейчас не лги!! – рыкнул Крестен.

Боковым зрением я заметила: как дернулся мой супруг. Перевела на него взгляд и отрицательно мотнула головой, как вдруг увидела: на палубу вышла яркая зеленоглазая беловолосая блондинка пышных форм. Девушка уставилась на нас, но подходить не стала, нерешительно закусив губу.

- Ты хочешь правды… - глубоко вздохнула я и приложила ладонь к мужской груди.

Я зажмурилась, сосредоточилась и призвала магию. Выплеснула все самые светлые и теплые чувства, что когда-то вызывал у меня Крестен, всю нежность и заботу, которой одариваю своих детей… Открыла глаза и взглянула на мужчину.

- Это что было? – шокировано отозвался он, растерявшись.

- Правда. Мои к тебе эмоции. Они далеки от любовных, но уж точно не лживы. Прости меня.

Я отняла свою руку, но она была перехвачена бывшим женихом. Он сжал мою кисть между своих ладоней.

- Спасибо, - робко улыбнулся Крестен. – Мне нужно было это.

Я увидела: как Арил подхватил под руку Кат, и они вместе подошли к нам.

- Здравствуй, Крестен, - поздоровался мой муж, отпуская девушку и зайдя мне за спину.

Я ощутила: как на моем животе сомкнулись руки любимого, заключая меня в объятия.

- Арил? – прищурился он, отпуская мою руку.

- Мы с моей женой слышали: что у вас состоялась помолвка. Нам бы хотелось вам кое-что подарить.

Арил протянул два прозрачных футляра в руки парочке.

- Знакомая вещица, - ухмыльнулся бывший жених, рассматривая карстин.

- Это особый артефакт, который мы надеваем детям и в случае опасности ребенок может позвать на помощь. Пока вы разговаривали: Армат передал Нельсону несколько волосинок с ваших подушек, теперь карстины заключены на ваших аурах. Если невесте потребуется помощь, она скинет с пальчика колечко и об этом станет известно жениху. Артефакт будет ощущаться, словно зов: куда душа потянет, там ваша половинка, - рассказал принцип работы украшения мой муж.

- Спасибо, - смутились оба, переглянувшись.

- Нам пора. Приплывайте снова, когда артефакты понадобятся для детей, - подмигнул Арил, увлекая меня в сторону братьев.

- Подождите! – окликнула нас Катиэль.

Не успела я оглянуться, как была придушена в объятиях девушки.

- Амелия, спасибо большое, -прошептала она мне в ухо.

- Я сделала: что могла. Но помогло ли? – также тихо ответила ей в волосы.

- Я давно не видела Крестена таким умиротворенным. Не знаю: что ты сделала, но стало лучше, поверь, - блондинка чмокнула меня в щеку, и так же молниеносно вернулась к своему жениху.

Оглянувшись, в последний раз посмотрела на гостя из прошлого – и он улыбался, приобнимая за талию счастливую Кат. Переглянувшись с мужем, улыбнулись друг другу: «мы все сделали правильно».

Для того, чтобы встретить будущее – надо попрощаться с прошлым…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог