Тайна Астеи [Лилия Николаева] (fb2) читать онлайн

Лилия Николаева Тайна Астеи

Глава 1

“Снова эти стены и потолок. Сколько я здесь? Будто целую вечность… Как страшно сгнить в неволе… Неужели я останусь здесь навсегда?”

Астея резко села в кровати и взглянула на свое отражение в зеркале, на нее с вызовом смотрела бледная девушка с черными волосами. Правый глаз снова посинел, Астея, заметив это, грустно улыбнулась своему отражению. Еще год назад когда такое случалось это чаще всего означало, что она простынет, прольет молоко или что ее обокрадут на базаре. Но однажды глаз посинел когда ее похитили… и она очутилась здесь. Теперь глаз у Астеи синеет только когда ОН приходит к ней.

За это время Астея устала ненавидеть себя, но что она могла сделать? Увидев лорда в первый раз, она тут же упала в обморок. Он показался ей огромным медведем, смотрящим на нее из-за дерева. Крупный, широкоплечий с несоразмерно большими руками, он головой разбивал лбы врагам в бою. Отмечая очередную победу, он увидел стрелу в своей голени только когда его бойцы сами ее заметили — еще одна правдивая история в копилку к многочисленным легендам лорда Кавена.

Что могла сделать Астея? В первую же ночь ее глаз посинел и налился кровью. Сердце бешено колотилось, девушка понимала что с ней должно вот-вот случиться. Наконец дверь с грохотом открылась и в ее спальню ввалился пьяный и довольный лорд. Астея сжимала в тонких руках свой маленький клинок, который не заметили похитители когда связали ее. Комната разразилась издевательским смехом, но девушка не намеревалась сдаваться.

— Мне так страшно, что я наделал в штаны! Ахаа!

— Верните мне мой перстень! Немедленно!

— А если не верну?

Лорд Кавен стал медленно походить к Астее когда она резко направила нож себе в живот и с силой вонзила его в плоть. Лорд тут же ударил по рукам девушки и клинок отлетел в сторону. На поношенном платье Астеи выступили капельки крови. Одним движением вояка сорвал с нее одежду и быстро осмотрел рану. К счастью лезвие не успело войти глубоко. Служанка, впопыхах прибежавшая на крик своего хозяина, заохала от вида крови и принялась обрабатывать небольшую рану. В эту ночь лорд Кавен не тронул Астею.

Глава 2

Две недели девушка не видела своего хозяина. Утром, после той самой ночи, к Астее зашла служанка с завтраком. Пока та ставила поднос с едой на стол, Астея выбежала из комнаты и встретилась лицом к лицу с охраной. В другой раз Астея решилась на отчаянный шаг и разодрала ногтями заживающую рану на животе. Лекарь, явившийся к ней, будто не слушал мольбы юной девушки рассказать о похищении ее брату. Когда пожилой мужчина собрался уходить Астея крепко схватила его за руку, но тот лишь ответил:

— Дитя, неужели ты не знаешь в чьи лапы попала?

Мельком взглянув на нее, он тяжело вздохнул и вышел из комнаты.

Мысли в голове Астеи путались и не давали покоя. Кто этот лорд Кавен? Она много раз слышала как в коридоре слуги произносили его имя, обсуждая что-то. Но понять кто он такой, чего от него ожидать, она не могла. Однако слова лекаря только еще больше убедили девушку в том, что сбежать ей нужно во что бы то ни стало и как можно скорее.

Когда Игида — так звали служанку, прислуживающую Астее, занесла ей ужин, пленница попросила посидеть с ней.

— В боку колет, сил нет. — тихо произнесла Астея.

— Я вам в чай мяты чуток накрошила, попейте. — Игида налила горячий чай из серебряного чайника и протянула маленькую чашку девушке.

Сделав глоток, Астея выдохнула, по телу пробежала приятная дрожь. Быстро осушив чашку, она почувствовала что боль в ране потихоньку притупляется.

— Еще?

— Да, пожалуйста… Игида, хоть ты мне скажи, кто он?

— Лорд Кавен-то?

Астея кивнула. Служанка повертела в руках чашку, собираясь с мыслями, и, тяжело вздохнув, передала чай пленнице со словами:

— Лорд Кавен-то из горного рода… кажется “Игебот” — толстолобые по ихнему. Знатный вояка, на коня сел когда еще сам топать не умел, а как подрос так с отцом в соседние деревни стал захаживать… даа, только так людей рубил, как замахнется так голова с плеч. Да отец его говорят еще побольшее был, только больно храбристый. Напился однажды аки свинья да попортил девку одну, а та оказалась как это… (Игида шлепнула себя по лбу, пытаясь вспомнить слово) внебрачная она была, ну то есть брат тогдашнего еще короля обрюхатил одну из этих-то,

— Из рода Игебот?

— Во-во, из ихних, ну она и родила девочку. Эту девочку и попортил папаша нашего хозяина. Какой там шум-гам был я не ведаю, да только казнили старика, а лорду Кавену велено было на бедняжке жениться. Да еще после свадьбы за ним приглядывали, видать думали яблоко от яблони недалёко падает, но он себя хорошо показал, вот и отстали от него. Так и живут они с леди Кавен, она ему-то троих сыновей родила, а четвертого потеряла пока на сносях была, да сама чуть не померла, еле выходили.

— Он, что же, бил ее?

— Да нет… не бил. Она ж только по маме из того рода-то, я ж говорю, папаша ейный дядя короля теперешнего. Полукровка она как-бы. Толстолобые они потому и зовутся так, дети у них здоровенные родятся, головы у всех крупные, крепкие. Вот леди Кавен и потеряла четвертого, еще непонятно как троих родила. Про толстолобых-то говорят что они от медведей пошли, да только я не верю в такое ха-ха, но как нашего хозяина увижу так и думаю про себя…

— Боже, так я умру здесь! — Астея в шоке вскочила с кровати, но резкая боль заставила ее сесть обратно.

— Ох, вот жеж старая дуреха, наговорила лишнего! Не слушай меня, ничего он с тобой не сделает — пытаясь успокоить девушку, затараторила служанка.

— Скольких он уже погубил?! Скажи мне, хоть одна выжила?!

Игида отвернулась, пытаясь скрыть слезы. Простая и добродушная, она бы всем сердцем желала помочь пленнице, но не могла.

— Что ж ты молчишь?! Ответь мне! — Астея не собиралась мириться с судьбой и кричала на женщину.

Служанка вытерла слезы платком и, теребя его за края, наконец ответила:

— При мне их всего три было…

— Всего?!

— Ну что ж ты… Я ж первой помочь пыталась, сама ей предложила…

— И что?

— А вот что! — Игида дернула подол своего платья вверх и из-под него показались безобразного вида ноги — шрамы были глубокие и многочисленные. Астея отвела взгляд.

— Поверь мне, дитятко, — вкрадчиво произнесла женщина, — если б только могла, я тебя сразу б отсюда вывела.

— Ты только принеси мне мой перстень, пожалуйста! Он его забрал у меня!

— Какой перстень? Да выкинул он его поди давно, где искать-то?

— Тогда бежим вместе, решайся!

— А куда я пойду? Мне идти-то некуда…

— Есть куда! — оборвала Астея, — мы с братом вместе живем и тебя одну не оставим, бежим этой ночью, ладно?

Игида сжала платок в кулак, ей часто снилась темница, в которой ей тогда досталось. Страх пережить это снова сковывал ее, но смерть еще одной неповинной девушки казалось и вовсе сломит. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Мы с тобой сбежим, но не сегодня — прошептала служанка.

Глава 3

Всю ночь Астея не спала и то и дело прокручивала в голове план побега с Игидой. Утром когда Игида заносила завтрак и в полдень когда заходила с обедом, они с Астеей вполголоса перешептывались, боясь пропустить малейшую деталь в их плане.

Доев утиную голень, оставшуюся с обеда, Астея принялась судорожно стучать вилкой по столу и в который раз повторять задуманное:

“Сегодня Игиде исполняется ровно сорок лет. Весь день она втихаря угощает охранников и слуг выпивкой, а ночью подсыпает снотворное в бутылки и раздаст их. Когда все уснут, Игида принесет балахон прачки для меня, откроет мне дверь ключом охранника, я облачусь в балахон, соберу с кровати постельное белье и понесу его в руках. Мы спустимся в прачечную, оттуда на задний двор к конюшне и по коням! Только бы все получилось!”

Вдруг в дверь постучались.

— Кто там?

— Это Бедеврон.

По телу Астеи пробежал холодок, Бедеврон — помощник и правая рука лорда Кавена, будто читал ее мысли, а эта вечная ухмылка в его глазах… Астея сжала пальцы в кулак и произнесла:

— Войдите.

Бедеврон не спеша вошел и, окинув комнату презрительным взглядом, наконец обратился к Астее.

— Лорд желает видеть вас. Сейчас.

Опасения Астеи оправдались, нужно было так отказаться от встречи чтобы Бедеврон ничего не заподозрил.

— Я все еще плохо себя чувствую, не думаю что хозяин хотел бы видеть меня в таком виде.

— Это не вам решать, лорд Кавен…

— Лорд Кавен вряд ли обрадуется если девушка не сможет доставить ему удовольствие и я думаю виноваты в этом будем мы оба — прервав Бедеврона, Астея не отводила от него взгляда — нельзя было показать ему что что-то скрываешь.

— Глаза Бедеврона сузились, но даже через узкие щели Астея могла видеть как зрачки мужчины забегали. “Жалкий трус” произнесла про себя Астея. Бедеврон, казалось, услышал это и, резко вздохнув, непринужденно ответил:

— Ну что ж, если вы действительно считаете что ваше самочувствие не позволяет вам увидеться с господином, так и быть, я передам это лорду.

— Спасибо, Беде…

— Но я не могу обещать что в следующий раз когда он захочет видеть вас ваша отмазка вам поможет.

Бедеврон в последний раз посмотрел на девушку, Астея сдерживала себя чтоб не отвести взгляд.

Наконец лакей лорда удалился. Мог ли он догадаться что она что-то затевает? Астея отмахнулась от мысли как от надоедливой мухи и подошла к окну. На верхушки гор ложился густой туман. Возможно им повезет и этой ночью туман опустится еще ниже и это сыграет им с Игидой на руку. Надо будет сказать об этом Игиде, бедняжка, кажется, волнуется гораздо больше чем ожидала Астея.

Девушку вновь стал одолевать животный страх, что будет если их все-таки поймают? Астея вспомнила ноги служанки, ходит она бодро, но сможет ли бежать если придется? Единственное что Астея знала точно, это то что если Игиду схватят она вернется вместе с ней.

Всегда ли она была такой храброй? Или плен изменил ее? Астея посмотрела на свое отражение в зеркале. В глазах читалась тревога и вызов. Пленница вспомнила как в четыре года она заступилась за брата, укусив сварливую бабку за ногу.

Ремосу тогда было 16. Они шли на базар продавать молоко своей единственной коровы, а на вырученные деньги должны были купить крупу. Та бабка шла навстречу и еще издалека заприметила их. Ремос заметил это и хотел что-то сказать девочке, но взглянув на нее, нахмурился и отвел глаза. Теперь Астея знает что он увидел как ее глаз тогда посинел, но брат не хотел расстраивать ее раньше времени. Он всегда надеялся на лучшее до последнего. Но в тот раз это не сработало.

Дойдя до ребят, бабка резко ударила по ногам Астеи тростью и девочка упала. Ремос, не ожидавший что старуха накинется на сестру, выронил ведро из рук, но бабка того и дожидалась и ловко его подхватила. Девочка быстро встала и Ремос побежал догонять наглую старуху. Пока Астея бежала на помощь брату, она увидела что воровка успела очень больно ударить его все той же тростью несколько раз.

Глядя на свое отражение в зеркале, Астея вспомнила как гнев тогда буквально вырывался из нее и она набросилась на ногу старухи. Единственное что она помнила после этого были руки Ремоса. Рукавами рубашки он вытирал кровь с губ и щек ребенка и что-то встревоженно повторял, но Астея будто его не слышала. Она только отвела ладонь брата от своего лица и спросила его “Ведро у нас?” на что тот грустно улыбнулся и, вздохнув, ответил “У нас, да только молоко теперь на мне, а не в ведре”. Только тогда девочка обратила внимание на то что вся одежда Ремоса мокрая, а с его волос и лица стекают белые капли. Мерзкая старуха вылила все молоко на брата и им пришлось возвращаться домой ни с чем. Пока они шли обратно Астее на глаза то тут, то там попадались крупные капли крови на земле. Знатно она тогда покусала наглую воровку.

За окном уже давно светила луна. Астея, склонив голову, сидела на кровати и сжимала пальцами покрывало. Время шло долго.

Вдруг послышался щелчок в замке и в комнату тихо вошла Игида. Сердце Астеи бешено заколотилось. Служанка молча передала девушке балахон. Астея быстро надела его и спрятала голову под большой капюшон. Игида уже стояла с постельным бельем в руках и, когда Астея повернулась к ней, та передала ей белье. Если их кто-то увидит у случайного свидетеля не должно возникнуть сомнений что перед ним очередная новая работница, которую повесили на добродушную Игиду, чтобы та показала как все устроено в замке.

Игида, стараясь не шуметь, направилась к двери, по пути доставая ключи из кармана. Астея шла за ней и почти уже прошла мимо зеркала когда решила в последний раз взглянуть на себя. “У нас все получится” в который раз повторила про себя Астея, глядя на свое отражение, и, натянув капюшон на глаза, едва слышно вышла из своей темницы.

Глава 4

Беглянки пересекали лес Эстовер, оставив за собой деревни Кавенпол. Этот лес также принадлежал лорду Кавену и Астея надеялась что если им удастся пересечь его и выехать к землям Ланкеспол, где находилась ее деревня, то им уже ничего не будет угрожать.

— Игида, ну, пусти меня вперед, пожалуйста!

Астея в который раз попросила служанку уступить ей, но женщина боялась что они случайно сойдут с дороги. Тропинка, по которой они ехали была узкой и извилистой, и тот, кто был в этом лесу впервые, мог запросто сойти с нее и заплутать. А густой туман, с одной стороны, помогал им скрыться от преследования, но с другой, замедлял их передвижение и ухудшал видимость.

Сердце Астеи потихоньку возвращалось к обычному ритму. Только оказавшись в лесу, услышав шелест листьев и уханье совы, она наконец ощутила свободу. Все вышло как нельзя лучше, они быстро вышли из замка, тихо вывели лошадей из конюшен и смогли пройти незамеченными в деревне. Напрасно ей казалось что их схватят еще в замке. Астея боялась что Бедеврон мог своим чутьем заподозрить что-то и начать следить за ней.

Вдруг Астея съежилась. Бедеврон… Нет, нельзя так легко расслабляться. Она оглянулась по сторонам, но из-за тумана мало что было видно. Астея очень не хотела этого делать, но все же попросила Игиду посмотреть на нее.

— Ты можешь рассмотреть мои глаза? Какого они цвета?

— Дитятко, ты прехорошенькая, вот честно тебе говорю, таких красоток я еще не видала.

— Игида, я не об этом, обернись, посмотри на меня, ты видишь мои глаза?

Женщина остановилась, повернула лошадь и пригляделась к Астее.

— Не вижу.

— Подойди ближе! — скомандовала Астея.

Игида, не понимая в чем дело, слезла с лошади и быстро подошла к Астее. Девушка наклонилась и как можно шире открыла глаза.

— Они одинакового цвета?

— Ну вроде… погоди, поверни лицо к Луне, так хоть погляжу… Не пойму, давай что-ли факел разожгу, а то непонятно.

— Не надо факел, заметят! Скажи что ты видишь?

— Ох, ну правый вроде как синий или это в темноте так…

— Садись на коня! Скорее!

То поторапливая коней, то, наоборот, замедляя шаг на трудных участках, они уже приближались к выходу из Эстовера. Небо начало проясняться и тропа потихоньку расширялась. Впереди из-за деревьев показалась поляна, а вдалеке — маленькие крыши домов. Астея поравнялась с Игидой и все поторапливала ее.

— Прибавь шагу! Мы почти добрались.

— Постой! Что-то не…

Астея не слышала ее, она пришпорила лошадь и во всю прыть поскакала прочь из леса.

— Астея!

Резкий шум и ржание коня заставили ее оглянуться. Игида вместе с лошадью попала в сеть, толстая ветвь раскачивалась под тяжелым весом. Астея поспешила обратно как вдруг за поворотом показались пятеро всадников, среди которых был Бедеврон. Игида и Астея, заметив их, встретились глазами.

— Беги, девочка! Не оборачивайся!

Астея замерла в оцепенении. Свита Бедеврона была уже совсем близко.

— Беги! — в последний раз прокричала Игида.

Понимая, что она уже не успеет вызволить женщину из ловушки, Астея достала топор, который нашла еще в конюшне и спрятала под балахон, и с криком бросилась на преследователей.

Глава 5

— Ты тяжело ранила моего лакея, девка!

Лорд Кавен в ярости швырнул свой кубок с вином в стену. На платье Астеи попали капли вина, напоминавшие кровь. Она с ужасом думала о том, какое наказание в этот раз ждет Игиду. Вдруг девушка вздрогнула — кубок докатился до ее ног и она увидела в нем свое отражение. Глаза были черные. Астея посмотрела на лорда, тот уперся кулаками в стол и громко дышал, дубовая столешница прогнулась и, казалось, вот-вот проломится под весом мужчины.

— И все же ты вернулась, — голос лорда в этот раз прозвучал тише — почему?

— Я не могла оставить Игиду. И я прошу вас отпустить ее, это я ее подговорила и мне нести наказание, я…

— Ты просишь отпустить служанку и желаешь одна понести наказание?

— Да.

Лорд Кавен посмотрел на Астею исподлобья. В его взгляде читалась злость, но было что-то еще. Астея вновь посмотрела на кубок, глаза оставались чёрными.

— Ты не сбежишь отсюда — твердо ответил лорд.

— Верните мне мое кольцо и я останусь здесь навсегда… с вами. — последнее слово Астея произнесла с догадкой, пытаясь уловить реакцию своего хозяина.

— Убирайся в свою комнату!

Два стража крепко схватили Астею и увели из покоев господина. Выходя, девушка заметила как лорд тянет за цепочку на шее и, достав что-то, прячет в ладони.

Сидя у себя в спальне, Астея думала об Игиде и схватке в лесу. Тогда, сжав топор в одной руке и добравшись до преследователей, она сначала отрубила кисть одному всаднику. Приблизившись к Бедеврону, Астея намеревалась попасть тому в горло, но лакей увернулся и удар пришелся на ключицу. Когда на нее накинули веревки, Астея успела бросить топор в спину уносившегося прочь Бедеврона. Мужчина упал с коня с топором в лопатке.

“Мерзкая тварь! И как он только чует когда от него что-то скрывают? Вошел ко мне именно в день побега… а может лорд и вовсе не звал меня, может Бедеврон уже тогда догадывался о нашем плане?.. Жаль я не попала ему в горло! А что будет с Игидой?! И лорд Кавен, он ведёт себя… странно.”

В полдень в дверь постучались и в комнату вошла девушка чуть постарше Астеи и поставила на стол блюдо с едой.

— Кто ты?

— Михера. Мне приказано прислуживать вам.

— Что с Игидой?

— Я знаю только что она в восточной башне.

— Ее выпустят?

— Простите, мисс, мне неизвестно, нам не говорят…

— Ладно, можешь идти.

— Мисс, мне также велено сопроводить вас в новые покои.

— Меня? Но зачем?

Михера только смущенно пожала плечами и, уже направляясь к выходу, добавила:

— Я зайду к вам позже и помогу собрать ваши вещи, мисс.

Дверь захлопнулась и Астея услышала сальную шутку охранника и застенчивый смех девушки, затем в замке прозвенел звук поворачивающегося ключа и в комнате вновь стало тихо.

Астея посмотрела на свое отражение в зеркале. Цвет глаз не изменился. Девушку это успокаивало и настораживало одновременно. Чего ожидать? Астея огляделась. Серые стены, кровать, окно с кованой решеткой, стол, стул и зеркало, да маленький камин. Больше всего на свете ей хотелось выйти отсюда, а теперь, зная что ее переселят в другое помещение, она вдруг осознала что привыкла жить здесь.

Астея разозлилась на себя. Они с братом могли днями не видеть хлеба, а теперь она каждый день ест мясо и фрукты. Ремос наверняка ищет ее и обошел весь Ланкеспол, а она не дошла до дома каких-то пару шагов и из-за нее теперь страдает Игида. Астея подошла к окну и изо всех сил пыталась разглядеть крыши домов за Эстовером, но все что она могла увидеть были только верхушки деревьев, темневшиеся вдали.

Через какое-то время в дверь постучали. Войдя, Михера спросила какие вещи ей понести, на что Астея ответила вопросом:

— Там есть зеркало?

Служанка пожала плечами.

— Я не знаю что из мебели там осталось, мисс.

— Тогда возьми это и пойдем.

Они вышли из комнаты и в сопровождении двоих охранников направились в западное крыло замка.

Они дошли до покоев лорда Кавена и остановились у соседней двери. Один из охранников, бренча связкой ключей, принялся отпирать дверь, но та была незаперта. Открыв ее, Михера от удивления чуть не выронила зеркало из рук и, поклонившись, произнесла с испугом в голосе:

— Леди Кавен?.. Прошу простить нас… мы думали что вас уже здесь нет.

Глава 6

— Вы свободны, — спокойно ответила леди Кавен и тут же обратилась к Астее — нас так и не представили.

Охранники и служанка поспешили покинуть помещение. Астея поклонилась госпоже и пригляделась к ней. Леди Кавен действительно была крупной дамой, но даже она терялась на фоне своего мужа. Глядя на ее широкие бедра, Астея пыталась представить какими были младенцы, которых ее тело выносило. Она встретилась взглядом с леди. Добрые и одновременно грустные глаза изучали девушку.

— Как вы уже поняли я леди Кавен — супруга лорда Кавена, а вы…

— Астея, госпожа, просто Астея.

— В таком случае для вас я буду просто Дефима или Деф, — женщина мягко улыбнулась.

— Я не смею даже…

— Бросьте, к чему эти формальности, я только сочту за честь дружбу с девушкой, давшей отпор пятерым мужчинам. — Леди Кавен, сидя за столом, пригласила жестом сесть на стул напротив.

Сев за стол, Астея взглянула на свое отражение в зеркале, оставленном Михерой прислоненным к стене рядом с дверью. Опасаться было нечего и Астея перевела взгляд на женщину.

— Я знаю о вашем даре предчувствовать опасность и даю вам слово что от меня вам точно не стоит ждать подвоха. — голос леди Кавен звучал доброжелательно.

— Разве вы не испытываете ревность? Ведь хозяин…

— Ревность? Я скорее должна была быть вам признательна за то что лорд забыл обо мне… но на самом деле мне искренне жаль вас и всех тех, кого он…

Леди Кавен резко смолкла и отвела взгляд к окну.

— Госпожа…

— Астея, пожалуйста, Деф, просто Деф.

— Простите… Ээ, Деф, вы… то есть ты… тебе что-нибудь известно об Игиде?

Дефима вздохнула и сделала глоток из чашки. О чем-то подумав, она наконец накрыла ладонь Астеи своей и тихо проговорила:

— Игиду казнили сразу после того как тебя отвели к лорду.

Астея вскочила, стул с грохотом упал на каменный пол.

— Нет! Нет, я не верю! Я просила лорда отпустить ее, он не посмел бы! Он бы не стал!

Астея дрожала всем телом. Единственный человек, который помог ей, убит и виновата в этом только она. Астея даже не знала есть ли у Игиды семья, дети, она ничего о ней не знала.

— Игида была и моей служанкой тоже. — Леди Кавен сделала еще один глоток.

Девушка вздрогнула.

— Простите, вы лишились своей прислуги из-за меня.

Но Дефима будто ее не слышала, она продолжала.

— Она рассказывала мне о тебе. Что ты из Ланкеспола, что у тебя есть старший брат… Сколько тебе лет?

— Четырнадцать.

— Четырнадцать, — повторила Дефима, погруженная в свои мысли. — А брату твоему 26, верно?

— Верно… но почему вы спрашиваете?

— Да так… Удивляюсь тому сколько храбрости порой бывает у юных дев, — посмотрев на Астею, Дефима добавила — зеркало, которое взяла с собой, повесь рядом с кроватью. Это носи с собой.

Женщина достала из кармана маленькое зеркальце с серебряной ручкой и протянула Астее.

— Благодарю.

— В шкафу есть зеркало побольше, его прикажи повесить рядом с дверью, а стол поставить поближе к нему, чтобы тебе было всегда удобно разглядеть себя. И помни, лорд не так догадлив как Бедеврон, но и он неглуп. И старайся не злить его, сейчас он может быть спокойным, но стоит сделать что-то не так и его уже не остановить.

— Почему вы помогаете мне?

— У меня трое сыновей, я потеряла четвертого ребенка на позднем сроке… Это была девочка.

Леди Кавен направилась к двери, но, дойдя до нее, повернулась к Астее и с улыбкой прошептала:

— Мы с тобой ближе друг к другу чем ты думаешь.

Дефима вышла и охранник запер дверь. Астея стояла посреди комнаты с зеркалом в руках. Повертев его, девушка заметила на конце ручки крупный синий камень. С минуту она любовалась искусной работой мастера, а повернув зеркало лицом к себе, увидела что правый глаз начал синеть.

Глава 7

Астея поспешила спрятать зеркало в карман платья. Бросив взгляд на стену рядом с кроватью, она заметила что к ней был прибит гвоздь. Астея тут же подбежала к зеркалу, которое они с Михерой принесли с собой, и, схватив его, быстро повесила на гвоздь на стене. Убедившись что зеркало висит крепко и ровно, девушка выдохнула.

В ту же минуту в покои ворвался лорд Кавен.

— Бедеврон мертв! — Лорд заходил по комнате как разъяренный лев, готовый одним прыжком напасть на свою жертву.

Астея молчала. Помня слова леди Кавен, она понимала что любое действие или слово может спровоцировать мужчину. Лорд посмотрел на стол, который был накрыт на двоих.

— Ну, что? Приятно побеседовали за чашкой чая с моей благоверной? — Лорд Кавен шумно отпил остывший чай из чашки Астеи и вцепился взглядом в глаза пленницы.

Девушка хотела было посмотреть в зеркало, но лорд ее опередил.

— Он синий!

Астея дернулась.

— О чем вы говорили?!

— Леди Кавен сообщила мне что вы казнили Игиду. — Голос девушки дрожал.

— Очень мило с ее стороны сообщить об этом лично, — язвительно ответил хозяин.

— В отличие от вас. — Астея понимала что ее смелость может навредить ей, но сдержанность ей давалась с трудом.

— Чтобы я отчитывался перед девкой?!

— В таком случае зачем же вы отчитываетесь передо мной о смерти вашего лакея?

Лорд Кавен одним махом перевернул стол и серебряные чайник и чашки со звоном покатились по полу. Одним прыжком хозяин настиг пленницу и крепко схватил ее за горло. С легкостью подняв девушку в воздух, он приблизил лицо Астеи к своему лицу.

— Я могу убить тебя прямо сейчас! — прошипел мужчина, глядя прямо в глаза Астеи.

— Так… убейте, — еле слышно прошептала Астея, задыхаясь. — лучше быть… задушенной.

Девушка не отрывала глаз от своего хозяина. Секунды две лорд держал ее за шею и будто медлил. Глаза Астеи начали закатываться. Мужчина помедлил еще немного и наконец отпустил девушку и покинул комнату.

Тяжело дыша и кашляя, пленница присела на кровать. Повернувшись к зеркалу, она увидела что на ее шее остался огромный след от ладони Кавена, глаза налились кровью, а правый постепенно чернел.

Вдруг в дверь постучались и в комнату вошла Михера с охранником.

— Лорд Кавен приказал мне позаботиться о вас… О, боже, мисс, позвольте…

Михера подбежала и поставила поднос на тумбу у постели. Она осторожно уложила Астею на кровать и принялась протирать лоб и шею девушки тряпкой, смоченной в воде.

Охранник в этом время поставил стол и стулья и собирал посуду с пола.

— Пусть он уйдет — прошептала Астея.

— Войт, оставишь нас? Я сама все приберу.

Охранник, подмигнув служанке, вышел из покоев.

— Михера, ты знаешь кто теперь прислуживает леди Кавен?

Михера улыбнулась.

— Что за вопрос, мисс, я и прислуживаю.

— Хорошо. А давно ты здесь?

— Гмм, да скоро год уж как.

— А до того как ты стала прислуживать вместо Игиды, кем ты была здесь?

— Прачкой, мисс.

Астею осенила догадка.

— Это твой балахон мне тогда отдала Игида в день побега?

Михера побледнела.

— Мисс, пожалуйста, не говорите лорду, умоляю! Он и меня казнит! — девушка бросилась в ноги Астее.

— Михера встань, не бойся, я никому ничего не скажу, обещаю… только ответь еще на один вопрос.

— Все что угодно!

— Это ведь леди Кавен выбрала тебя прислуживать ей?

Михера закивала.

— И я могу доверять тебе?

Михера снова закивала.

— Тогда вот что. Я напишу записку, а ты ее передашь в руки госпоже. Тебе понятно? Только ей в руки.

Глава 8

Прошел месяц с того дня как Астею переселили в покои леди Кавен. Лорд Кавен больше не объявлялся с тех пор как чуть не задушил девушку. Астея целыми днями ждала ответа Дефимы на свою записку, но с каждым днем ее надежда гасла.

“Почему она молчит? В конце-концов можно было ответить отказом. Да и разве это такая большая просьба? Я ведь только хочу чтобы Ремос узнал что я жива и где я. Разве я многого прошу? Отправить одного только голубя с клочком бумаги… Или леди Кавен боится что лорд может наказать ее в случае чего?”

В комнату вошла Михера с завтраком.

— Леди Кавен так и не удосужится ответить на мою записку? — Астея знала что служанка скажет, но все же каждый раз задавала этот вопрос, надеясь на положительный ответ.

— Я вас обрадую, мисс!

— И что же? — Астея встрепенулась. — Не молчи, прошу!

— Леди Кавен посетит вас сегодня до обеда и ответит на все ваши вопросы.

— Гмм… ладно.

— Что-то не так?

— Я ведь просила только… впрочем неважно. Спасибо, Михера, можешь идти.

Михера поклонилась и вышла из покоев Астеи. Охранник по имени Войт, каждый раз заигрывавший со служанкой, и в этот раз не упустил шанса пофлиртовать с юной особой.

“Как она его только терпит. Это же невозможно. Нет, мужчина так не должен вести себя… тем более в присутствии девушки. Это просто немыслимо.”

В покои пленницы залетел белый цветок вьюнка, оторвавшийся от веток, обвивавших стены замка снаружи. Астея подобрала его и посмотрела в окно: дул сильный ветер, было очень холодно. Девушка достала из шкафа теплую шаль и укуталась в нее, а затем поспешила приступить к завтраку пока тот не остыл.

Когда с трапезой было покончено, пленница умылась, причесалась и стала ждать леди Кавен. Долго ждать не пришлось и вскоре Астея услышала стук в дверь.

— Войдите.

Дефима вошла в комнату и огляделась.

— Я вижу ты повесила зеркала, надеюсь мой совет пригодился тебе.

— Благодарю вас за заботу, Деф, правда лорд, как оказалось, знает о моем даре предвидеть опасность.

Лицо Дефимы помрачнело.

— Наверняка Бедеврон успел сообщить ему перед своей смертью… Но ты не волнуйся, даже если лорд прикажет забрать зеркала, у тебя ведь останется то маленькое, что я подарила тебе. Лорд ведь о нем не знает?

— О, нет, госпожа… ох, простите, Деф. Нет, зеркало я сразу положила в карман. Хозяин никогда о нем не узнает.

— Вот и хорошо. Михера мне рассказала что тогда произошло. И я прошу тебя не перечь старому вояке. Он так тщеславен, что любое неповиновение для него все равно что красная тряпка для быка.

— Как же я могу молчать когда его слова так несправедливы?

— А ты за справедливость? — Дефима смотрела на Астею испытующим взглядом.

— А разве вы — нет? Разве не к этому должен стремиться любой человек?

Дефима согласно кивнула.

— Астея, извини меня что не ответила на твою просьбу. Но писать твоему брату о том где ты находишься — более чем безответственная затея.

— Но почему?

— Как же ты не понимаешь? — Леди Кавен схватилась за голову, — Как же ты не понимаешь что можешь потерять единственного родного человека? Он ведь обязательно явится сюда, а лорду лишить жизни человека ничего не стоит.

— Но я ведь хочу чтобы Ремос знал что я жива, только и всего!

— И ты думаешь он не захочет вызволить тебя?

— Я попрошу его…

— Астея, рисковать нельзя!

Девушка замолчала. ей нечего было ответить на это. Она понимала что Дефима права и с судьбой шутки плохи. Ремос действительно не стал бы сидеть сложа руки — его бы вряд ли успокоила весть о том, что его сестра жива, но живет пленницей у великана из рода Игебот. Но не дать брату знать что с ней все в порядке… это тоже несправедливо.

— Не торопи события, Астея — словно прочитав ее мысли, произнесла леди Кавен.

— Почему вы не ответили мне сразу? Я ждала ответа месяц.

— Пару дней назад лорд отправился за море. Нужны новые боевые корабли, а Бедеврон мертв, теперь лорду приходится самому заниматься такими делами. Я решила дождаться его отъезда и поговорить с тобой при встрече.

— Когда же он вернется?

— Со дня на день.

Астея поджала губы. За эти два дня она могла бы спокойно сбежать. Они с братом могли бы уехать куда-нибудь чтобы навсегда избавиться от этого монстра.

— Я знаю о чем ты думаешь, но повторю еще раз, не торопи события, девочка.

— Он же может убить меня в любой момент! — Астея закрыла лицо руками.

— До сих пор он тебя ни разу не тронул, может на то есть причины? — Дефима мягко погладила девушку по щеке и улыбнулась. — У тебя есть будущее, Астея, я это вижу.

Сказав это, леди Кавен покинула Астею. В комнате стало тихо и только ветер завывал за окном. Цветок вьюнка, который Астея оставила на столе, слетел и опустился на пол. Пленница подняла его и повертела в руках.

Вдруг дверь открылась и в комнату вошли пожилой слуга и охранник. Старик занес дрова, свалив сухие поленья у камина, и стал разжигать огонь. Войт — молодой, прыщавый парень с наглой ухмылкой на лице, сальным взглядом рассматривал Астею: тонкая талия, едва наметившаяся грудь слегка выпирала из-под платья, длинные и гладкие черные волосы обрамляли бледное лицо девушки и чуть скрывали изящную шею. Астея словила взгляд охранника когда тот перешел с ее губ на глаза:

— Вы можете идти, — скомандовала Астея, — больше мне ничего не нужно!

Старик, долго кряхтя, наконец поднялся и, уже у двери, вдруг остановился и сочувственно посмотрел девушке в глаза. Астея, смутившись от жалости незнакомого ей человека, отвернулась к окну: листья и цветы вьюнка шумели от ветра…

Я скажу, чтоб ставни закрыли, мне не по вкусу шмыгающие девки — издевательски произнес прыщавый охранник.

Повертев в руках ключи, он еще раз окинул Астею похотливым взглядом и, наконец, развернувшись, вышел из комнаты. В замке послышался звон ключей, а затем удаляющиеся шаги.

Камин уютно трещал, осветив помещение оранжевым светом. Астея вспомнила как в детстве она с братом играла тенями на стене. Ей нравилось когда Ремос показывал ей разных животных, но чаще всего она просила показать птицу. Позже она сама научилась нехитрому искусству и часто перед сном, пока горел камин, складывала пальцы вместе и, смотря в потолок, водила руками по воздуху, представляя себе будто это она летит высоко-высоко в небе.

Погода за окном разбушевалась. Астея подошла к резной решетке и вытянула руку. Порывы ветра холодом били по ней. Вдруг откуда-то сбоку на руку налетела птица. Астея ловко ухватила ее, осторожно другой рукой просунула замерзшую птицу сквозь прутья в оконной решетке в комнату.

Это была Синяя ласточка. Птичка была мокрой и холодной. “Видимо где-то уже идет дождь” — подумала Астея. Она было хотела посмотреть в окно, чтобы увидеть в какой стороне плывут облака и узнать откуда прилетела ласточка, но услышав глухой стук и брань с улицы, поняла, что рабочие уже прислонили лестницу к стене и вот-вот поднимутся и закроют окно ставнями.

Астея отошла в самый дальний и темный угол комнаты и укрыла птичку платком. Голоса становились все громче, пока наконец она не увидела в окне худое лицо мужчины лет сорока. Он что-то сказал своему помощнику, но Астея не разобрала слов. “Пленные” — догадалась она.

Долго ждать не пришлось. Рабочие быстро приделали ставни и поспешили спуститься вниз. В комнате стало совсем уютно и тепло. Астея аккуратно опустила ласточку на стол и подошла к камину, чтобы подбросить дров. Огонь затрещал, полетели искры словно воробьи, слетевшие с веток. Астея засмотрелась на пламя и не заметила как ласточка подлетела и села ей на плечо. Сидя на корточках у камина, она вспоминала свое детство. Тепло от огня разлилось по всему ее телу.

“Господи! Я ведь могу попробовать сама отправить записку вместе с этой ласточкой! Как же это я сразу не додумалась!.. Ну а вдруг получится?”

Астея подбежала к книжному шкафу и вывалила на стол стопку бумаг и чернильницу.

“Напишу только что я жива и беспокоиться не о чем. Если он не узнает где я, откуда ему знать где меня искать?.. Ну вот, теперь только дождусь когда ставни откроют и выпущу птичку вместе с запиской!”

Глава 9

За окном светила полная луна. Леди Кавен отчего-то не спалось. Женщина испытывала тревогу и, подойдя к окну, увидела птицу, летящую прямо к замку. Странное предчувствие заставило женщину вглядеться вдаль. Под светом луны показался всадник на белой лошади. Сердце леди Кавен заколотилось. Она мигом накинула на себя верхнюю одежду, подозвала Михеру, сидевшую рядом, и они вместе выбежали из замка к воротам.

— Пропустите его, это гонец его величества! — приказала леди Кавен.

— Он больше похож на простолюдина, госпожа, вы уверены что это гонец?

— Можете не сомневаться, пропустите же его, я жду срочных вестей из дворца!

Стражники тут же расступились. Из-за их спин показался встревоженный мужчина со светлыми волосами верхом на белой лошади. Леди Кавен подозвала его подальше от стражников.

— Я леди Кавен, а кто вы такой?

— Меня зовут Ремос, госпожа, благодарю что впустили меня. Возможно мои слова прозвучат глупо, но я все же попрошу вас выслушать меня прежде чем вы прикажете вашим стражникам выпроводить меня за ворота.

— Я думаю я знаю что вы мне скажете… буквально несколько минут назад я увидела синюю ласточку, летящую прямо к окнам замка.

— О, да госпожа, — Ремос быстро закивал и хотел было продолжить свой рассказ, но леди Кавен его остановила жестом.

— Говорите тише. С ней все в порядке, но вы не можете сейчас увидеться. Поверьте, я желаю Астее только добра, но одна малейшая оплошность может стоить жизни вам обоим… а может и мне заодно.

Дефима смолкла, задумавшись о чем-то, и Ремос решил прервать молчание:

— Я только хотел увидеть Астею, птичка будто сама меня к ней привела.

— Конечно, это ведь ласточка… если вы понимаете о чем я.

Они молча кивнули друг другу и леди Кавен завершила разговор:

— На случай если охранники на выходе спросят о чем была весть из дворца, скажите что дядя леди Кавен — граф Ланкес чувствует себя значительно лучше, о чем просил известить свою племянницу. А Астее я непременно сообщу о вашем визите позже.

— Благодарю вас за помощь, миледи, и прошу простить меня что побеспокоил вас в столь поздний час.

— Прощайте!

Утром следующего дня еще до завтрака леди Кавен ворвалась в покои Астеи.

— Ты посмела ослушаться меня!

— Что случилось? — Астея еле открывала глаза спросонья.

— Дитя, ты чуть не лишила жизни своего брата!

— Ремос здесь?! — Астея вскочила с кровати — Он в замке?!

— Тише! Я успела еще до того как стражники поняли кто он такой. Опоздай я хоть на минуту, он бы наверняка сейчас уже был на пути к виселице!

У Астеи выступили слезы на глазах. Увидев это, леди Кавен смягчилась.

— Девочка, я понимаю что ты беспокоишься о брате, но я ведь не просто так запретила тебе писать ему.

— Как он нашел меня? Я ведь не сообщила где нахожусь.

— Даже не смей лукавить, я знаю что птица здесь.

— Птица? Да, я случайно поймала ласточку вчера, ветер уносил ее и она попала мне в руки, я стояла тогда у окна. Она бы погибла…

— Значит она тебе обязана, — леди Кавен задумалась. — И где же она?

— Я отпустила ее вместе с письмом вчера.

Вдруг за окном послышался щебет.

Леди Кавен подошла к окну и поднесла руку к чугунным прутьям.

— А вот и она.

На указательном пальце Дефимы сидела та самая синяя ласточка. Она слетела с рук женщины и приземлилась на кровати рядом с Астеей.

— Я не знала что…

— Если ты повелеваешь, ты обязана быть точной в своих приказах. Ремос не должен был узнать где ты, об этом ты ласточку не попросила.

— Я никогда не повелевала птицами… и тем более ласточками. — Астея растерялась.

— Брось. Ты не так глупа чтобы не понять.

Астея покраснела, она могла догадаться. Должна была.

— Ладно, — примирительным тоном продолжила госпожа — сейчас тебе надо отпустить ее, не сидеть же ей здесь целыми днями.

Астея посмотрела в глаза птице и та, вдруг резко взлетев к потолку, дугой пролетев над головами женщин, вылетела в окно.

— Ой, — не ожидавшая такого скорого прощания с птицей, Астея изумилась. — Не думала что это так просто.

— Для тебя, — леди Кавен подавила смешок и, сложив руки на груди, строго посмотрела на Астею, — я надеюсь для тебя это стало уроком.

— Да, да, мне очень стыдно, я безумно благодарна вам за то что вы…

— Не стоит, — прервала ее Дефима — главное что все обошлось.

— Как же Ремос так быстро добрался пешком… еще и через лес…

— Он был на белой лошади.

— На белой?.. Ах, да, это должно быть лошадь кузнеца Самеса, — догадалась Астея.

— Все может быть. Но вот что мне действительно интересно, так это какие еще способности скрываются в таком юном создании, — леди Кавен смотрела в глаза Астеи, будто пытаясь увидеть в них что-то.

Глава 10

Лорд Кавен вернулся в замок на следующий день. Астея узнала об этом когда Михера зашла к ней с подарком от господина.

— Что это?

— Лорд Кавен вернулся с поездки, он привез вам подарок, просит надеть его к ужину.

— Он придет?

— Да, он желает отужинать с вами, мисс.

— Понятно, — Астея растерялась.

— Я помогу вам надеть его, зайду пораньше. Я могу вам и с прической помочь, мисс.

— Спасибо, Михера, да, так будет лучше, а пока можешь идти.

Служанка вышла. Астея смотрела на сверток из которого торчало шелковое платье цвета ультрамарин. Девушка никогда не видела настолько насыщенных цветов. Покои Астеи хоть и были получше маленькой комнатушки, где она сидела раньше, но даже они показались блеклыми когда занесли платье. Настолько оно было ярким.

Девушка раскрыла сверток и достала платье. Шелк заструился в руках как вода. Астея невольно прижала ткань к щеке — гладкий и теплый материал ласкал кожу. Подойдя к зеркалу, Астея приложила платье к телу, как бы примеряя его. Бледная кожа девушки вдруг стала фарфоровой, губы и румянец — ярче, а волосы — темнее. Ей не терпелось надеть это платье.

Время тянулось долго. Астея гадала с какими намерениями в этот раз заявится ее хозяин.

“Знать о визите Ремоса он не мог, тогда что же? Ему наверняка что-то от меня нужно, иначе стал бы он дарить такой дорогой подарок? Или он все же решил провести со мной эту ночь?”

По спине Астеи пробежали мурашки. Она обратилась к зеркалу, но глаза были черные.

“До вечера еще далеко, все может измениться.”

Астея посмотрела в окно: синяя ласточка свободно летала в небе. Грустно улыбнувшись, пленница начала было отходить от окна, как вдруг услышала щебет вблизи и, обернувшись, обнаружила ласточку сидящей на подоконнике.

— Хочешь пить? — Астея поднесла маленькое блюдце с водой кокну.

— Ты верно та самая, что привела моего брата сюда? — Девушка наблюдала за тем как птица пила воду из блюдца.

Вдруг птица прощебетала что-то и уселась на один из чугунных прутьев в раме. Астея сжала пальцами оконную решетку и посмотрела вдаль. Ласточка села ей на палец и поймала взгляд пленницы.

— Хотела бы я улететь с тобой.

Ласточка пощебетала еще немного и улетела.

Ближе к вечеру в покои Астеи зашла Михера.

— Лорд Кавен уже ждет вас, мисс.

— Но еще ведь рано, разве нет? И почему ждет? Я думала он явится сюда?

— Он ждет вас в гостиной, я сопровожу вас.

Когда наконец Астея была готова, Михера отошла подальше чтобы полюбоваться девушкой.

— Вы прекрасно выглядите, мисс! Или я должна обращаться к вам госпожа? — Михера хихикнула, не скрывая восхищенного взгляда.

— Спасибо за помощь, Михера. Оставишь меня на минутку? Я немного волнуюсь.

— Конечно, мисс… то есть, госпожа! — Служанка снова хихикнула и покинула комнату.

Астея подбежала к шкафу и достала оттуда маленькое зеркало, которое подарила ей леди Кавен. Спрятав его в карман платья, она повернулась к зеркалу. Глаза все еще черные. “Может он просто хочет провести вечер в компании?” подумала Астея. Она поправила волосы. На нее смотрела будто другая Астея — властная, сильная и безумно красивая. Смущенная от своей красоты, девушка опустила глаза и погладила платье. Ткань теплой волной обнимала девушку. Астея в последний раз взглянула на себя и вышла из покоев.

Лорд Кавен сидел за столом, попивая вино из кубка. Увидев Астею, мужчина выронил бокал из рук и чуть не упал со стула. Михера подбежала к лорду, подняла кубок и принялась вытирать пролитое вино с пола.

— Подай блюдо, — скомандовал лорд.

Михера оставила Кавена и Астею одних.

— Тебе понравился мой подарок?

— Да, неплохое платье, благодарю вас.

— Я выкупил его у одного палестинца. Надеялся ты оценишь…

Лорд кашлянул и, сделал глоток. Астея заметила что мужчина, должно быть, начал пить еще задолго до ее прихода.

— Вы ездили закупать военные корабли?

Лорд рассмеялся.

— Я хорош в бою, но что касается всего остального это не про меня.

— Так для чего вы тогда уезжали на несколько дней?

Лорд жестом указал на нее.

— Встань, покрасуйся передо мной.

Голос хозяина прозвучал увереннее, вино придавало смелости мужчине.

Астея встала из-за стола и прошлась по залу. Платье струилось по ее телу — очертания ее ног то проявлялись под тканью, то терялись из виду. Лорд смотрел на нее завороженно, не смея проронить и слова.

В гостиную вошла Михера и еще одна служанка. Они несли огромное блюдо с запеченным кабаном. Поставив блюдо на стол, женщины удалились.

— Я добыл этого кабанчика сегодня утром, хотел угостить тебя настоящей дичью. — Голос Кавена прозвучал развязно.

Астея отвернулась от него, будто желая рассмотреть картины на стенах. Она осторожно достала зеркальце из кармана — глаза оставались черными.

— Не советую есть его холодным, дичь нужно есть горячей.

Астея развернулась и, подойдя к столу, уселась на свой стул.

— Тебе понравились картины? Я могу распорядиться чтоб в твоих покоях повесили столько картин сколько ты хочешь.

— Одной будет достаточно. Вот эта с закатом у моря, она мне нравится.

— Как пожелаешь. — Лорд отрезал большой кусок мяса от туши и жадно впился в него зубами.

— Вам нравится делать подарки?

— С недавних пор, — мужчина быстро прожевал мясо и громко проглотил его.

— Почему бы вам тогда не отдать то что принадлежит мне по праву?

— О чем ты? — Лорд посмотрел на девушку.

— Мой перстень. Можете оставить картину себе, но только верните мне мой перстень, больше мне ничего не нужно.

Лорд Кавен оторвал кабанью ногу от туши и, откусив от нее, ответил:

— Скажи сначала зачем он тебе?

— Кольцо мое.

— Это не ответ! — Лорд бросил ногу на стол — скажи мне что ты делаешь с кольцом и потом, может быть, я его тебе отдам.

— Что можно делать с кольцом кроме как носить его? — Астея попыталась ответить удивленно.

Лорд положил руки на стол. Астея увидела свое отражение на ручке вилки и спросила:

— Ответите ли вы на мой вопрос?

— Задавай, — мужчина налил себе еще вина.

— Зачем вы отправились так далеко ради одного платья? Разве не проще было подарить ту же картину к примеру?

Помолчав с минуту лорд Кавен ответил:

— Я хотел извиниться за то что чуть не задушил тебя в прошлый раз. — Лорд залпом осушил бокал, который только что наполнил.

Глава 11

— Можешь идти, Михера.

— Давайте я помогу вам снять платье, я…

— Не нужно, — Астея повернулась к служанке, — ты и так мне сегодня очень помогла и потом, я очень-очень устала. Оставь меня одну.

— Конечно… госпожа. — Михера улыбнулась и покинула покои девушки.

Стоя у зеркала, Астея потянула за ленту и вдохнула глубже — корсет легко развязался и обнажил грудь девушки. Она стянула платье ниже и оно податливо опустилось к ее ногам. Астея провела пальцами по тонкому шраму на животе, вспоминая ту ночь когда лорд впервые ввалился в ее комнату.

“Неужели он тогда испугался вида крови? Старый вояка… Нет, вряд ли бы его это напугало… Почему же он не тронул меня тогда?” Астея встретилась взглядом со своим отражением, она знала ответ, но отчего-то не могла себе в этом признаться.

Утром, едва только Астея открыла глаза, к ней в комнату вошла служанка с картиной.

— Я не хотела разбудить вас, мисс, прошу прощения.

— Все хорошо, можешь повесить картину.

— Хозяин просил повесить ее до вашего пробуждения, хотел чтобы проснувшись, первое что вы бы увидели был этот закат.

— Можешь передать лорду что мне приятна его забота, — Астея задумалась — хотя нет, не говори ничего, он ведь думает что я сплю.

Михера кивнула и оставила девушку.

Спустя некоторое время Астея встала с кровати и нехотя стала натягивать на себя свое старое платье. Ткань будто колола ее и сковывала движения. Девушка погладила свой вчерашний наряд, мягкий шелк заструился под ее ладонью словно ручей. Достав из кармана платья зеркало, она, уже скорее по привычке, посмотрела на свое отражение. Правый глаз то начинал синеть, то снова становился черным. Чуть не выронив зеркало из рук, Астея повернулась к зеркалу на стене.

“Нет, мне не показалось, что же это?! И что это значит?! Почему?!”

Не найдя ответа, пленница спрятала зеркало в кармане и зашагала по комнате, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях.

“Это все он, кто еще если не лорд?! Но почему глаз просто не посинеет?! Тут что-то не так… Почему он подарил картину если хочет убить?”

В покои вошла Михера с подносом.

— Лорд Кавен приглашает вас на прогулку после завтрака.

Служанка раскладывала тарелки и приборы на столе.

— Михера, посмотри на меня, пожалуйста.

Девушка взглянула на пленницу.

— Что с моим правым глазом? — Астея с надеждой спросила служанку.

— Он черный, мисс… ох, нет, извините, он посинел… — Михера пригляделась, — постойте… не понимаю, он же только что…

— Спасибо, — остановила ее Астея, — значит мне все-таки не показалось.

— Я забыла вам сказать, мисс. Лорд надеется что вы будете в том же наряде, в котором были вчера на ужине.

— Передай лорду, что я надену платье, — попыталась спокойно ответить пленница.

Покончив с завтраком, Астея начала переодеваться. Погруженная в свои мысли, она чуть было не надела платье задом наперед. Повернувшись к зеркалу, она увидела что ее лицо исказила тревога. В отчаяньи девушка повалилась на кровать и спрятала голову под подушкой.

— Мисс, вы еще не готовы? — Михера вошла в покои и с удивлением обнаружила Астею в постели.

— Я никуда не пойду! Если он собирается убить меня, пусть сам придет ко мне!

— Мисс, умоляю вас, если вы не явитесь мне не сдобровать!

Астея села в кровати и посмотрела на Михеру. Девушка в страхе теребила передник, на ее глазах выступили слезы.

— Прошу вас! У меня сын, я все что у него есть!

Пленница опустила голову. Она не могла не внять мольбе служанки.

Наконец, выйдя из замка, они направились к саду. Астея оглянулась — сзади шли два охранника и зорко следили за ней. Михера держала пленницу за руку, боясь отпустить. Астея мысленно прощалась с жизнью.

— Ты заставляешь ждать своего господина.

Лорд стоял у клумбы с красными анемонами. Он протянул ладонь девушке, приказав жестом остальным удалиться.

Опустив голову, Астея молча подала руку.

— Взгляни на меня, — лорд резко притянул девушку к себе и указательным пальцем поднял ей подбородок.

Лицо Астеи, мокрое от слез, заставило лорда отпустить девушку.

— Не смотри на меня так! Хватит! Признавайся! Ты колдунья?! Что ты сделала со мной?!

— Я ничего не…

— Не смей лгать мне!

Лорд схватил Астею за талию и прижал к себе. Сжав правую руку в кулак и занеся его над девушкой, он готов был вот-вот проломить ее голову одним ударом. Астея закрыла глаза. В ту же секунду она услышала грохот. Хозяин разнес скамейку, стоявшую рядом. Щепки разлетелись в разные стороны. Одна попала на руку Астее и поцарапала кожу. Лорд увидел это и, споткнувшись, сел на землю.

— Я клянусь что ничего не делала с вами, я не…

— Я знаю что ты не умеешь колдовать.

— Отпустите меня и вы больше никогда меня не уви…

— Нет! Ты моя! Ясно?! — Мужчина вдруг замолчал и посмотрел на свои ладони.

— Я как птичку тебя поймал, — сказал он тихо, — ты собирала хворост в моем лесу. Я следил за тобой. А потом ты поднялась и увидела меня… я так сильно напугал тебя?

— Я подумала что это был медведь. — Астея вспомнила тот день и как она упала в обморок когда увидела лорда в первый раз.

— Я не выпущу птичку из клетки. — Лорд смотрел куда-то вдаль и спустя минуту продолжил.

— Завтра мы идем в поход… на полгода. Надеюсь за это время ты привыкнешь и перестанешь видеть во мне медведя.

Глава 12

Астея не могла унять дрожь весь вечер. На следующее утро как только Михера вошла к ней с завтраком, пленница велела служанке попросить леди Кавен о встрече.

— Я говорила с госпожой, мисс. — Михера поставила поднос с чаем на тумбу у кровати.

— И что же? — Тут же спросила Астея.

— Она зайдет к вам ближе к вечеру, просила так и передать. — Служанка протянула чашку с душистым чаем пленнице, — выпейте, вы будто сама не своя, мисс.

— Благодарю.

Дрожащей рукой Астея взяла чашку. Она и правда никак не могла успокоиться после вчерашней встречи с господином. Всю ночь ей снились кошмары. Будто ходит она по лабиринту, но каждый раз, поворачивая куда-то она попадает в тупик. Стены лабиринта сужаются, пока вовсе не поглощают ее.

— Выполнишь еще одну просьбу? — Сделав глоток, Астея посмотрела на свое старое платье.

— Сколько угодно, мисс.

— Будь добра, выброси эти обноски.

— Будет сделано… Что-нибудь еще?

— Нет, можешь идти.

Оставшись одна, Астея задумалась. Как легко привыкнуть к хорошему. Раньше она никогда не обращала внимания на то, как она выглядела со стороны. Сейчас же девушка стала замечать что дешевая ткань колет кожу, сшитое кое-как платье сковывает движения, а потрепанный вид никак не добавляет уверенности. Как бы она хотела поделиться всем что имеет сейчас с Ремосом! Его было бы за уши не оттащить от того кабана, которого добыл лорд.

Лорд!.. Астея тут же посмотрела в зеркало, но бояться было уже нечего. Еще утром она слышала как господин шумно собирался в своих покоях. Стены хоть и были толстые, все же трудно было не замечать присутствие лорда в замке. И уж тем более когда покои лорда находились через стену от покоев Астеи это было практически невозможно.

Весь день пленница с грустью думала о том, что скорее всего она так и не вернет перстень, который лорд отобрал у нее. Кольцо было единственной вещью, связывающей ее с матерью. В те редкие моменты когда старший брат рассказывал девушке о ней, та часто представляла себе красивую молодую женщину, так похожую на нее саму.

Однажды, еще совсем маленькая Астея тихо плакала ночью, лёжа на мешке, наполненном сеном. Детские всхлипы разбудили чутко спавшего брата.

— Что такое? Что-то болит? — Спросил Ремос встревоженно.

— Нет, — Астея шмыгнула носом и отвернулась к стене.

— Почему же ты плачешь?

— Скажи… — Астея осторожно разжала кулачок и стала разглядывать мамин перстень, — скажи, ведь если б я тогда не родилась мама была бы жива?

— С чего ты так решила? — Ремос хотел было обнять сестренку, но девочка прижалась всем телом к холодной стене.

— Она же умерла когда родила меня.

Тельце ребенка затряслось от плача. Ремос тихонько взял девочку на руки.

— Помнишь мамину колыбельную?

— Она пела ее тебе, а мне не успела… — Астея крепче сжала кулачок и размазала слезы по лицу.

— Зато я теперь могу спеть ее тебе.

Сидя на полу, Ремос начал покачиваться из стороны в сторону, баюкая сестренку, и запел:

“Ночью звезды в вышине

Светят нам — тебе и мне.

Месяц ясный за окном

Дарит детке чудный сон.

Спи младенец, засыпай,

Спи, мой сладкий, баю-бай!”

“Баю-бай…” повторила Астея задумчиво. Она не могла рисковать и дальше, оставаясь в замке. Шансов достать перстень не было, а значит медлить было незачем.

Леди Кавен заявилась к Астее только после заката. Девушка уже не надеялась на встречу как вдруг в дверь постучали.

— Войдите!

— Добрый вечер, Астея, — Дефима вошла со свёртком в руках.

Увидев свёрток, пленница тут же спросила госпожу:

— Вы уже знаете о чем я хочу попросить вас?

— Догадаться нетрудно, и потом в прошлый раз ты чуть не испепелила меня взглядом когда узнала что лорд был в поездке на пару дней, а я не помогла тебе с побегом. Ты бы не успокоилась если бы и в этот раз я осталась в стороне. — С усмешкой ответила госпожа.

— Я не могу больше каждый раз со страхом смотреться в зеркало, надеясь что мне повезет и сегодня меня не захотят убить! Вчера этот зверь…

— Я знаю, милая…

— Знаете?

— Я видела все из окна. Мне жаль, что все так вышло. — Дефима положила руку на плечо Астеи, стараясь ободрить девушку.

— Он готов был разорвать меня там, — пряча слезы, Астея отвернулась, — он ненавидит меня, а я… я устала бояться!

— Он ненавидит не тебя, а свою любовь к тебе.

— О чем вы??

— Он считает любовь за слабость. Он не может отпустить тебя, но и не может овладеть тобой, боясь погубить тебя своим семенем. Те девушки, что понесли от него… они умерли в жутких муках.

Дефима смолкла и положила сверток на стол.

— Он никогда не причинит тебе вреда, в этом можешь не сомневаться, но и жить вольно он тебе не даст, — Помедлив, Дефима тихо произнесла — Астея, ты смогла обуздать того, кто казался неудержимым.

Не зная что сказать, Астея молча смотрела на леди Кавен.

— Ты знаешь как тебе досталось твое кольцо?

— Зачем вы спрашиваете?

Леди Кавен загадочно улыбнулась.

— Можешь не отвечать. Но будь уверена, когда-нибудь ты узнаешь о себе гораздо больше.

— Для чего вы принесли сверток?

— Здесь плащ и клинок, он ведь твой?

— О, боже, да! Он был со мной в ту ночь когда лорд вошел в комнату, я ранила себя и он…

Вдруг в покои залетела ласточка и стала быстро кружить над головами женщин. Леди Кавен встревожилась:

— Михера… — прошептала госпожа, — я надеялась что успею! Скорей, надо спешить!

— Как мы выберемся? — Сердце Астеи бешено заколотилось.

— Мы пойдем в библиотеку, охранник пойдет с нами. Там я отвлеку его, а ты в это время найди потайную дверь за портретом лорда. Коридор ведет на восточную башню, она полуразрушена, ты сможешь спуститься по выступам так, чтобы тебя не заметили, только постарайся не шуметь. Ты все поняла? Тогда идем!

— Постойте! А вы останетесь?

Леди Кавен улыбнулась:

— Была рада познакомиться с тобой, Астея.

Они вышли и направились в сторону библиотеки в сопровождении охранника.

Глава 13

В библиотеке Дефима разожгла свечи и приказала охраннику достать “Историю Медных земель” — тяжеленную книгу о королевстве.

— Достаньте вон ту книгу, моя подопечная желает узнать больше об истории своей страны, я хочу помочь ей. — Леди Кавен показала на фолиант на самом верху книжного шкафа.

Войт поднялся на лестницу и с трудом достал книгу с полки. В это время Астея взяла одну из свечей и незаметно подошла к портрету лорда. Пока госпожа шумно листала страницы словаря, вслух повторяя какое-то слово, значение которого она намеревалась найти, девушка уже бежала по узкому коридору, освещая путь пламенем свечи.

Вдруг издалека послышалась суматоха. Астея прислушалась, но погони не было. Должно быть охранник подумал что девушка вышла из библиотеки через ту же дверь, через которую они вошли туда. “Может он не знает про потайной выход?” подумала Астея и тут же ринулась дальше.

Пленнице казалось что она бежит уже очень долго, коридор вилял, то поднимаясь на несколько ступенек вверх, то опускаясь вниз, пока наконец не довел девушку до выхода. С силой толкнув тяжелую дверь, Астея чуть было не полетела вниз, но, вовремя ухватившись за ручку двери, повисла на ней. Плащ, в котором был завернут клинок, стал медленно скользить, грозясь выпасть из-под подола платья, но девушка тут же ухватилась рукой за выпирающий кирпич на стене и шагнула на выступ проломленного пола. Она быстро расправила плащ, накинула его на себя и, вооружившись клинком, стала осторожно спускаться вниз по наружной стене башни.

До земли оставалось немного как вдруг за решетчатым окном показалась чья-то рука и крепко схватила Астею за волосы.

— Ээй, охрана, тут беглянка! — за окном послышался хриплый мужской голос — Ты из какой камеры?.. Охрана, я держу ее!

Со всей силы ударив клинком по ухватившей за локоны руке, Астея услышала истошный крик и в ту же минуту покатилась вниз. Чудом не ударившись о валун, девушка приземлилась на траву и что есть мочи побежала в сторону восточных ворот.

Астея знала что восточная часть территории охраняется не так бдительно и еще из окон замка заметила что недалеко от тех ворот под забором охотничьи собаки вырыли проход и бегали в лес. Если пройти там, то путь до Ланкеспола будет дольше, но безопаснее. Так надеялась Астея и направилась в ту сторону.

Беглянка уже выбиралась из узкой ямы под высоким забором как вдруг позади послышался лай. Выскочив из ямы девушка упала — одна из собак успела вцепиться в плащ и уже тащила ее обратно. Плащ, привязанный веревками на шее Астеи, начал душить ее. Безуспешно пытаясь развязать шнурки, девушка нашарила в кармане клинок и одним движением разрезала веревки. Наконец выбравшись из ямы и оставив там свой плащ, Астея помчалась в сторону Эстовера.

Только скрывшись в лесу, беглянка разрешила себе остановиться и перевести дух. Горло горело от боли, а кожу головы саднило. “Должно быть заключенный вырвал клок волос” подумала Астея, дотронувшись до макушки. Отдохнув немного, она двинулась дальше и спустя немного времени услышала журчание ручья. Тут до нее дошло что ее мучает жажда. Дойдя до воды Астея тут же упала на колени и стала жадно пить.

Внезапно она услышала злобное рычание. Перед ней стоял волк, готовый вот-вот напасть на нее. Астея медленно попятилась назад, на ходу доставая клинок. Волк затряс головой, стряхивая с себя воду, резко запрокинул ее назад и громко завыл. В ответ послышался вой еще пяти-шести волков. Астея прижалась к дереву. Вдруг раздались крики и ржание лошадей. Волк перешел ручей и прыгнул в сторону Астеи. В ту же секунду на него набросился лорд Кавен. Спрыгнув со своего коня, мужчина повалил зверя. Астею немедленно схватили и, повязав, посадили на коня за спину одного из стражей. Вместе с охраной девушку отправили обратно в замок.

Уже в замке, проходя мимо библиотеки, из которой она сбежала, Астея заметила кровь на полу.

— Стойте! Отпустите меня! — Астея яростно сопротивлялась двум охранникам.

— Астея! — Тихий голос леди Кавен раздался из библиотеки.

— Дефима!

Не удержав пленницу, стража вошла вслед за девушкой в библиотеку.

— Боже, Дефима! Кто это сделал?!

— Лорд был здесь, Войта уже унесли… мертвого.

— Почему вы здесь одна?! Врача! Позовите врача!

— Не надо… — Дефима покачала головой. — Я знала что Михера предаст меня. После ужина когда она зашла за посудой, меня не было, я искала твой клинок в покоях лорда… Долго не могла найти его. Он спрятал его в гостиной… Она следила за мной. Должно быть тогда она отправила гонца с вестью. Я торопилась как только могла…

Астею переполнял гнев, если бы не веревки, туго связывавшие ее, она бы разнесла все вокруг.

— Тише… — Леди Кавен мягко улыбнулась — будь у тебя ребенок, ты бы не поступила так же? Михера всего лишь мать, которая заботится о своем сыне.

Вдруг женщина дернулась и закрыла глаза.

Глава 14

Астея сидела в покоях своего хозяина, ожидание длилось долго. Наконец в комнату вошел лорд, которого придерживал юноша чуть пониже него, но не менее крепкий. Молодой человек выглядел обеспокоенным — с лица лорда стекала кровь, на груди была глубокая рана, мужчина тяжело передвигался. Юноша осторожно уложил господина в кресло и присел рядом.

— Знакомься, — лорд обратился к Астее, — мой старший, Ролан.

Только сейчас девушка заметила внешнее сходство мужчин: такие же темные волосы, глаза, вот только выражение лица юноши было немного странным. Астея не могла понять в чем дело.

— Он слабоумный… — лорд отвернулся, — родился таким.

Вдруг в покои забежал лекарь и, разорвав одежду на мужчине, принялся осматривать рану.

— Ох, милорд, в вашем возрасте пора бы заканчивать геройствовать.

— Этот волк лишь слегка поцарапал меня, о чем ты?

— Рана на груди глубокая, вам понадобится время чтоб восстановиться.

— Чушь, на мне все заживает как на собаке!

— Возраст, сэр…

— Молчать!

Лекарь смолк и продолжил обрабатывать раны. Лорд Кавен мельком посмотрел на Астею и тут же отвернулся.

Когда лекарь закончил свое дело и ушел лорд остался наедине с Астеей. Девушка сидела молча и наблюдала за тем как на столе догорает свеча.

— Вы убили свою жену… — голос пленницы дрожал.

— Ее убил Войт, его я и зарезал.

— Я не верю вам! — в Астее просыпалась ярость.

— Неважно, — мужчина поправил мокрое полотенце на лбу.

— Король скоро узнает, он вам не поверит!

С минуту лорд о чем-то думал, а потом посмотрел на Астею и сказал:

— И откуда в тебе столько храбрости?

Вопрос застал Астею врасплох. Она бы предпочла чтобы мужчина кричал на нее, грозился расправой, но лорд будто что-то замышлял и ей было непонятно что именно. Увидев смятение в глазах девушки, Кавен продолжил:

— Мой средний сын продолжил поход без меня. Я возвращался вместе с гонцом когда заметил тебя в лесу один на один с волком. Ты держала клинок в руках и я не видел в твоем взгляде трусости. Остальные с замка уже были близко, но они бы не успели… — хозяин поморщился от боли в груди и отвернулся к стене.

— Зачем вы убили Дефиму? — Астея не могла смириться со смертью леди Кавен.

— Я не убивал, — в голосе лорда послышалось раздражение.

— Я не верю…

— Я бы никогда не убил ее! Слышишь!

— Зачем же было охраннику убивать госпожу?!

— Ты мне скажи! Ты там была!

— Меня не было! Я…

— Удрала к восточной башне! — Кавен перевел дух, — Ролан сказал мне, я определил его туда следить за заключенными. Один из них заметил тебя… Мой сын рассказал мне.

Неловкая тишина повисла в воздухе. Мужчина тяжело дышал, стараясь не стонать. Наконец он заговорил:

— Мой младший сын Мэрвон… Ему было пять когда я взял его в первый раз на охоту. Дефима умоляла не брать его, но я не слушал… я был пьян… — голос дрогнул и лорд смолк, но спустя минуту продолжил, — Я помню что спал и во сне слышал крики, но был слишком пьян и не проснулся сразу. А когда открыл глаза было уже поздно… Волк был один, но когда я с ним расправился мой сын уже не дышал.

Лорд закрыл руками лицо. Астея не знала что ответить, слишком много всего произошло в этот день. Противоречивые чувства, эмоции переполняли ее. Наконец она заговорила:

— Вы должны меня отпустить, я должна вернуться домой…

— Твой дом здесь! — Кавен часто задышал.

— Я все равно…

— Возвращайся в свою комнату!

Утром к Астее вошла совсем юная девушка.

— Кто ты?

— Доброе утро, мисс! Меня зовут Санма, я буду прислуживать вам вместо Михеры.

— С ней что-то случилось?

— Нет, что вы, она вернулась в прачечную, только и всего.

“Трусиха” подумала про себя Астея и ответила:

— Ясно, а ты откуда пришла?

— Я работала на кухне, но, по правде говоря, на службе у лорда Кавена я недавно.

— Хорошо, но знай, предателей я не терплю.

Девушка кивнула и, расставив тарелки на столе, уже собиралась уходить, но Астея остановила ее.

— Что-то еще?

— Да, мне нужна одна книга из библиотеки. Кажется она называется “История Медных земель”. Принеси ее.

— Хорошо, это все?

Астея задумалась.

— Мне нужны карты королевства, принеси все что найдешь.

Глава 15

Весь день Астея провела за чтением “Истории Медных земель” и изучением карт владений королевства и прилегающих территорий. Изначально она думала что только посмотрит географию местности, в которой она находилась, чтобы понять где точно заканчивается Эстовер и начинается Ланкеспол. Однако процесс затянулся и Астея с головой окунулась в историю своей страны и ее географии.

Наконец, оторвавшись от книги, девушка потерла затекшую шею. Немного размявшись, она подошла к окну и увидела что внизу собираются люди. В дверь постучались, вошла Санма.

— Лорд приглашает вас на церемонию прощания с леди Кавен, мисс.

— Сейчас? — Астея в изумлении посмотрела на служанку.

— Да, мисс. Вы можете накинуть вот это, — Санма передала Астее темный плащ, — я подожду вас снаружи.

Астея никак не ожидавшая что ее пригласят на похороны, долго смотрела на одежду в своих руках. Вдруг ее осенило.

“Лорд не мог убить Дефиму! Он же сам сказал что возвращался вместе с гонцом когда заметил меня в лесу… Он не был в замке! Он прибыл туда только после схватки с волком… И значит Войта он тоже не убивал… А когда меня вернули обратно леди Кавен была уже при смерти… Нет… не сходится… она же сказала что лорд был там… Не понимаю…”

— Мисс, нам пора идти!

В замешательстве Астея накинула плащ и неуверенным шагом вышла из покоев.

Лорд выглядел уставшим, но держался. Рядом с ним стоял его старший сын Ролан. Казалось тот не понимал что происходит и с пустым взглядом уставился на священника. Астея никак не могла избавиться от мысли что тут что-то не так.

“Я бежала по коридору когда услышала какие-то звуки, доносившиеся из библиотеки… я подумала что Войт выбежал из библиотеки, он не знал про выход за портретом. Неужели охранник тогда напал на Дефиму? Зачем?.. нет, он не мог этого сделать. Значит лорд мне соврал… но и он не убивал ее… Дальше я нашла дверь в восточную башню и с силой толкнула ее. Чуть не полетела вниз… Дверь осталась открытой… А мог ли кто-то с восточной башни проделать тот же путь, но в сторону библиотеки?”

Астея посмотрела на Ролана. В голове пролетели слова лорда и леди друг за другом: “Я определил его туда следить за заключенными”, “Будь у тебя ребенок, ты бы не поступила также?”

Глаза Астеи расширились, девушка в ужасе закрыла лицо руками и сквозь пальцы увидела взгляд лорда.

“Боже, они оба покрывали Ролана! Тот заключенный, он ведь наверняка сказал что видел и слышал как сверху по внешней стороне стены спускается кто-то… А кто ещё мог знать про потайной проход, кроме членов семьи? Бедная Дефима! Умереть от рук своего сына…” В глазах Астеи потемнело и она потеряла сознание.

Пленница очнулась в своих покоях. Лорд Кавен сидел рядом и, когда девушка открыла глаза, он выгнал лекаря и заговорил с ней.

— О чем ты думала там, на похоронах?

— Я все знаю, — твердо сказала Астея, — вы не убивали Дефиму, это сделал Ролан.

— Если бы ты не сбежала моя супруга была бы жива!

— Если бы вы держали свою похоть в узде, меня бы здесь никогда и не было!

Лорд замолк. Что-то изменилось в нем с тех пор как в его жизни появилась Астея. И девушка это заметила.

— Просто дайте мне уйти. — Произнесла Астея спокойнее.

— Я никогда не любил свою жену. Меня женили на ней потому что мой отец ее обесчестил, а она оказалась внебрачной дочерью брата тогдашнего еще короля. Тогда я хотел чтобы она умерла при родах, но, клянусь, когда она чуть не отдала богу душу потеряв четвертого… девочку… я видел ту малышку, мою дочку… — лорд вытер слезы.

— Отпустите меня и подумайте о своих сыновьях. Ваш средний сын, он вернется с похода и не найдет здесь своей матери…

— Ты останешься.

Мужчина встал и направился к двери.

— Король узнает о гибели леди Кавен!

Лорд помедлил, будто обдумывая ответ, но в последний момент вышел из комнаты. В замке послышался звон поворачивающегося ключа. Астея осталась одна.

Глава 16

Полгода Астея провела в книгах. Изучив вдоль и поперек “Историю Медных земель” и карты, она, под надзором нового охранника Гадота, проводила добрую половину дня в библиотеке. Лорд Кавен, заметив интерес девушки к чтению, сначала с усмешкой предлагал поваренную книгу, но со временем стал сам задерживаться в читальне чтобы объяснить пленнице что-то и рассказать о боях, в которых участвовал. Это ему особенно нравилось делать.

— Но я читала записи о тех территориях и изучила карту тех мест. Там ведь ничего нет, зачем вы отправили туда своего сына?

— Земли нужно завоевывать.

— Сколько вы потратили на этот поход? Вы ведь могли подумать о жителях Кавенпола, о своих людях… Я знаю что такое голод. А там, в этих землях нет ничего, там скалистая местность, в недрах которой нет ни драгоценных камней, ни металла. Там даже нет выхода к морю, неудивительно что соседнее королевство не трогает эти земли.

— Любое королевство должно расти.

— Расти можно и изнутри. Вы живете в роскоши, а есть те, кто не может позволить себе и хлеба. На вашем месте я бы подумала о людях и сделала бы что-то для них.

В раздумьях Астея отвернулась к окну. Две служанки несли корзины с фруктами как вдруг из-за угла к ним подбежал босоногий мальчик и, схватив яблоко у одной из женщин, побежал прочь.

— И что бы ты сделала? — не то с ухмылкой, не то с интересом спросил лорд.

— Я бы в первую очередь подумала о детях. Сколько в Кавенполе сирот?

— Понятия не имею.

— Вы хорошо знаете о жизни за пределами своих земель, но вам ничего неизвестно о жизни внутри них.

Мужчина задумался.

— Кто обучил тебя чтению?

— Мой брат.

— А кто же обучил его?

— Наверно моя мать, — Астея пожала плечами.

— Не знай тебя, я бы решил что ты дочь самого короля! — усмехнулся лорд.

— Я дочь своего народа. — тихо, но четко произнесла Астея.

Эти полгода прошли для пленницы незаметно, но девушка не забросила идею о побеге. Сначала она погрузилась в чтение, затем предпочла переждать пару зимних месяцев в замке, разумно решив что сбежать в такое время года было бы трудно и опасно. Но с наступлением весны плен стал томить ее сильнее чем раньше.

— Сегодня замечательный день, мисс! — Санма занесла завтрак и маленький букет подснежников.

— Как ты думаешь, — Астея любовалась букетом, поглаживая лепестки цветов, — может лорд разрешит нам с тобой немного прогуляться?

— Я попрошу лорда, мисс — служанка улыбнулась и покинула комнату.

Не успела Астея доесть свой завтрак, как Санма радостно забежала к ней в покои:

— Хозяин разрешил! В сопровождении охраны, конечно, но разве нам это помешает насладиться прогулкой?

— Конечно, нет! Я так давно не была на свободе, — Астея рассмеялась, — ты знаешь, мне сегодня исполняется пятнадцать.

— О, мисс! Так что ж вы сразу не сказали? Я бы попросила чтобы вам приготовили праздничное блюдо.

— Не страшно, — Астея улыбнулась, — я и так объедаюсь здесь каждый день!

Девушки рассмеялись и стали собираться на прогулку.

Солнце светило ярко, обещая жаркое лето, легкий ветерок ласкал лицо и руки. Птицы летали тут и там, будто не веря что долгие зимние дни остались позади. На плечо Астеи приземлилась синяя ласточка.

— Где же ты зимовала? — Спросила Астея птичку.

Ласточка устремилась ввысь и стала танцевать в воздухе. Астея любовалась своей маленькой подругой.

— Смотрите, мисс! — Санма указала на ворота.

Астея оглянулась. В ворота входили солдаты, вернувшиеся с похода. Было очень много раненых. Толпа окружила одного из всадников. “Должно быть это сын лорда Кавена” подумала Астея. Люди расступились и перед девушкой показался крупный мужчина. Он спустился с коня, кто-то передал ему трость. Опираясь на нее, мужчина повернулся в сторону Астеи. Девушка вздрогнула, на нее посмотрело лицо, обезображенное шрамом.

Глава 17

Остаток дня Астея провела в библиотеке за чтением книги “Легенды народов Медных земель”. Прочитав от корки до корки все, что так или иначе относилось к истории и географии королевства, девушка обратилась к фольклору.

Среди прочих сказаний о невиданных красавицах, богатырях, недюжинной силе которых позавидовал бы сам лорд Кавен, Астее на глаза попалась короткая история о крае, где обитали каменные великаны, охранявшие своих жителей от любого, кто вознамерится завоевать их землю:

“Странник, пришедший с миром, всегда найдет здесь ночлег, ибо голым скалам нечем хвалиться перед путником, кроме как радушием скромных хозяев этой земли. Но, тот кто явится сюда с мечом, ляжет на этой земле и лишь немногие вернутся с позором туда откуда пришли, ибо в скалах спят каменные эвоты, встающие по зову хозяев на их защиту. И земля эта зовется Эвотмонт…”

Астея закрыла книгу. Где-то она уже слышала это название… Вскочив (отчего охранник чуть не выронил алебарду из рук), девушка подбежала к “Истории Медных земель”, лежащей на столе.

— Эвотмонт, Эвотмонт, — шептала Астея, быстро перелистывая страницы, — вот! Хм, значит мне не показалось… это действительно та земля, где они были…

— О чем это вы?

В библиотеку вошел средний сын Кавена.

— Прошу прощения, нас не представили, меня зовут Мэртон — я средний сын лорда.

— Астея, — смущенно произнесла девушка.

Вблизи Мэртон не казался Астее таким крупным, как отметила пленница, он был ниже своего старшего брата Ролана, но был гораздо шире того в плечах. Большой шрам глубокими бороздами испещрил лицо мужчины. Мэртон медленно ступал, помогая себе тростью.

— Я напугал вас? — Мэртон дотронулся до своего лица.

— О, нет, что вы, я…

— Пожалуйста, только не извиняйтесь… не за что извиняться, — мягко перебил девушку сын лорда.

Только сейчас Астея заметила как Мэртон напоминал свою мать — леди Кавен: такая же спокойная речь, размеренная, но уверенная походка, теплый взгляд.

— Мне очень жаль, что леди Кавен больше нет.

— Меня известил гонец еще в начале похода.

Мэртон опустил глаза. Тяжело постучав тростью по полу, будто считая что это поможет ему сдержать слёзы, он продолжил:

— Но о вас я узнал только сегодня от отца. Любите читать? Это похвально.

— О, да, я прочитала буквально все, что касается королевства. Знаете что я нашла только что?

— Что же?

— Вот, почитайте, — Астея протянула Мэртону “Легенды народов Медных земель”, открыв страницу с преданием об Эвотмонте.

— Ах, это… — мужчина грустно улыбнулся, — я говорил об этом отцу, но он и слышать этого не желает.

— Но почему?

— Он верит лишь своему мечу и секире, остальное для него ерунда.

— Что же случилось с вами в походе? Я видела столько раненых сегодня… — Астея осеклась, осторожно посмотрев на мужчину.

— Скольких смог я вернул домой, но многие остались лежать там… — ответил Мэртон, не замечая взгляда пленницы и думая о чем-то своем.

— Так это правда?

— Мне удалось уговорить этих каменных великанов отпустить нас, они держали нас… — мужчина замолчал.

— Простите, я не должна была…

— Нет-нет… в целом замке вы одна поверили мне, — мягко произнес Мэртон.

— Мисс!

В библиотеку вошла Санма.

— Господин! Не знала что вы здесь, — служанка поклонилась.

— Лорд устраивает ужин по случаю возвращения… эээ вас, — Санма посмотрела на Мэртона, — он желает чтобы вы присоединились, мисс.

— Хорошо, я приду, — ответила пленница.

— Увидимся на ужине, Астея.

— Да, лорд…

— Не надо, Мэртон, просто Мэртон, — перебил мужчина знакомым Астее тоном.

Глава 18

Попрощавшись с Мэртоном и войдя в свои покои, Астея обнаружила на стуле платье небесно-голубого оттенка. За окном уже сгущались сумерки, камин в комнате не горел, но платье будто освещало все вокруг синеватым блеском. Астея подпрыгнула от радости, она никак не ожидала получить подарок в свой день рождения. Сбросив с себя успевшее надоесть ульрамариновое одеяние, девушка тут же облачилась в новый наряд. Длинная и струящаяся ткань будто не имела веса и лежала на ней как вторая кожа. Астея посмотрела на себя в зеркало. Глаза давно не меняли цвет, но лицо — оно будто было подсвечено. Так светит луна ранним утром когда солнце еще только показывается на горизонте.

В дверь постучались.

— Войдите.

— Вас уже ждут… Вы успели примерить новое платье? Вам очень идет! — Санма с любопытством разглядывала Астею.

— Признавайся, это ты сказала лорду что у меня сегодня день рождения? Кроме тебя никто больше не знал.

— Нуу, кто-то ведь должен был сказать, — с хитрой улыбкой прошептала служанка, — и потом, негоже встречать день рождения в старом платье!

Они переглянулись и комната разразилась юным девичьим смехом.

— Поторопитесь! Вас ждут!

— Да-да, уже идем!.. Ох, уж этот Гадот, разве сложно понять что девушке нужно время чтобы привести себя в порядок?

— А по-моему он просто очень верен своему долгу, да и я уже готова, — Астея любовалась своим отражением в зеркале.

— А прическа?

— Нет, пусть волосы будут сегодня распущенными, мне так больше нравится, — девушка поправила локоны и перекинула волосы за спину.

— У вас прекрасные волосы!

Санма подошла и быстро провела расческой по волосам, хотя этого не требовалось — они струились по спине Астеи словно шелк.

В гостиной их уже ждал лорд Кавен и его сын. Девушки вошли и Астея заметила восхищенный взгляд господина на себе.

— Я знал что на тебе этот наряд будет смотреться шикарно! — Лорд отпил из своего кубка не отрывая глаз от пленницы.

— Благодарю за подарок, мне очень приятно, но когда вы успели?

Лорд махнул рукой, будто для него это был пустяк, и с самодовольной ухмылкой погладил себя по бороде.

— Мы сегодня отмечаем сразу два события! Возвращение моего среднего сына домой и пятнадцатилетие несравненной Астеи!

Голос лорда прозвучал изрядно подвыпившим. Мужчина потянулся к закускам и, споткнувшись о ножку стола, чуть не перевернул его. Подоспевшие служанки помогли ему сесть.

— Я не пьян! Что за мебель в этой гостиной?!

— Отец, перестань, — произнес Мэртон.

— Не перечь мне!

— Вы и правда переборщили сегодня, лорд Кавен, — спокойно высказалась Астея.

— Тебе не нравится как я себя веду? — не то с насмешкой, не то с осторожностью спросил лорд девушку.

— Здесь никому не нравится как вы себя ведете.

— Может быть потому что я сам себе противен, — вдруг произнес лорд и через секунду продолжил, — что ж, в таком случае не смею и дальше портить вам вечер, приятного ужина!

Кавен шумно вытер лицо салфеткой и, бросив ее на стол, резко встал из-за стола и, покачиваясь, направился в сторону выхода.

— Отец!

— Не смей! Я еще не так стар чтоб не дойти до своих покоев!

Мэртон и Астея остались одни. В воздухе повисла неловкая тишина.

— Мне жаль что вы встречаете свой день рождения в такой компании, — пытаясь нарушить паузу, проговорил сын лорда.

— Вы не должны отвечать за поступки своего отца, — ободряюще произнесла девушка.

— Как раз-таки должен, — лицо Мэртона помрачнело, — за поступки, ошибки и все деяния…

— Вы можете все исправить… вы ведь станете лордом после него?

— Стану, но не меня отец видел на своем месте. Ролан… — Мэртон сжал губы, — мой старший брат не может управлять… Отец долго не мог поверить что с ним что-то не так. В детстве он мог задушить пса, отец считал это детской забавой и не слушал мать, во всем потакал ему… поздно спохватился. Ролан сейчас сидит в камере в восточной башне, отец иногда берет его с собой на прогулку — чувствует свою вину, но уже ничего не исправишь.

— У вас ведь был еще младший брат.

Только сказав это, Астея поняла что поступила бестактно, но Мэртон ответил:

— Его звали Мэрвон, отец наверняка хотел позлить меня, поменяв всего одну букву в моем имени и дав его младшему из нас, — мужчина тяжело вздохнул, — он любил его больше всех… Старик рассказывал вам что с ним случилось?

— Да, он… я знаю как все произошло, — Астее стало неловко от того, сколько секретов семьи ей пришлось узнать за этот вечер.

— Из всех троих я больше остальных напоминал отцу мать и его это злило. Он всегда считал меня недостаточно мужественным, недостаточно сильным, недостаточно Кавеном… но я даже был рад что походил на маму. — Мэртон замолк.

— Что вы будете делать когда король узнает что ее убил собственный сын? — встревоженно произнесла Астея.

— Король знает о ее кончине. Только он считает что она заразилась чумой, так они им написали сначала, а позже известили их о ее смерти. Они боялись заразиться, поэтому никто не заявился сюда, — лорд закрыл руками лицо.

— Я… простите, я не знаю что сказать вам.

— Здесь нечего говорить, достаточно того что вы меня выслушали, — Мэртон потер ладонями лицо и произнес, — в конце-концов, сегодня праздничный вечер, позвольте налить вам немного вина.

Снова повисла неловкая пауза. Астея заговорила первой.

— Ваш отец… он переживает за вас.

— Не думаю,

— Этот вечер, он ведь хотел все исправить.

— Один вечер ничего не изменит.

— После схватки с волком, напавшим на меня… ему трудно оправиться.

Мэртон задумался.

— Он действительно неважно выглядит, — наконец ответил он.

— Считаете вам скоро придется занять его место?

— Рано или поздно этот момент наступит, — Мэртон нервно выпил еще вина.

— Что вас беспокоит?

После минутного молчания лорд ответил:

— Я болен. Те скалы…они будто высосали из меня жизнь.

— О чем вы?

— С каждым днем я чувствую будто постарел на десять лет. В зеркале я тот же, но внутри… Не думаю что смогу долго править Кавенполом.

Вернувшись в свои покои, Астея долго не могла уснуть, снова и снова прокручивая в голове их разговор с Мэртоном.

Глава 19

Всю неделю Астея и Мэртон общались друг с другом. Библиотека стала местом их ежедневных встреч.

— У тебя есть родные, Астея? — Вдруг спросил ее мужчина.

— Брат, правда он на двенадцать лет старше меня.

— Ему двадцать семь?

— Будет двадцать семь, скоро, — ответила девушка.

— Он всего лишь на год старше меня, — Мэртон задумался, — у мамы должна была родиться девочка, она могла бы быть твоей ровесницей… иногда я думаю об этом. Я рад что могу вот так просто поговорить с тобой… за эти дни ты мне стала как сестра.

— Мне приятно это слышать, — Астея улыбнулась, — я скучаю по своему брату, но с тобой уже не чувствую себя так одиноко… Ролан всегда был со мной рядом, мы могли болтать ночи напролет, — девушка рассмеялась, — а потом он будил меня по утрам и мы шли работать в поле.

Астея отвернулась к окну. Где-то там за лесом еле виднелась тонкая полоса поля, на котором еще недавно трудилась пленница.

— Я помню свою мать беременной моей сестрой, — Мэртон провёл пальцами по корешкам книг на полке, — она знала что должна родиться девочка. Я очень хотел понянчить ее, я ждал ее… Каждый раз я спрашиваю себя знала ли мама что потеряет дочку, но ни разу не спросил ее саму об этом.

— Ты был бы прекрасным старшим братом, Мэртон.

— Общаясь с тобой я и сам все больше убеждаюсь в этом, — с улыбкой ответил мужчина.

— И ты станешь хорошим правителем для Кавенпола.

Астея взяла Мэртона за руку. Вдруг мужчина резко схватился за сердце.

— Что с тобой? Мэртон, что не так? — Астея помогла ему сесть в кресло.

— Сердце… — мужчина зажмурился, — мое время уходит.

— Нет, нет, ты просто устал, тебе надо прилечь! Я позову лекаря…

— Стой! — Мэртон крепко схватил девушку за руку и посмотрел ей в глаза, — никто не должен знать, — жестко произнес он.

В библиотеку вошел Гадот.

— Господин приглашает вас на прогулку, — сказал охранник.

— Я не могу, мы с братом… то есть с Мэртоном…

— Эй, успокойся, — лорд тихо шепнул, — иди, со мной все в порядке.

— Ты уверен? — Астея не хотела покидать друга.

— Абсолютно, — Мэртон сел поудобнее в кресло, — иди же.

Астея, лорд Кавен и Ролан верхом на лошадях прогуливались вдоль леса. Охрана осталась в замке и Астея с опаской озиралась на Ролана.

— Я не знала что нас будет трое, — произнесла Астея, стараясь держать сына лорда в поле зрения.

— Мы часто гуляем с сыном, здесь ему нравится, да, сынок? — Обратился тот к Ролану.

Мужчина ничего не ответил. Он будто не слышал их и думал о чем-то своем.

— Вы хотели о чем-то поговорить со мной? — Астея начала нервничать, ей не нравилась компания, в которой она оказалась, и поэтому хотела как можно скорее завершить прогулку.

— Ты вероятно понимаешь что когда-нибудь мой средний сын займет мое место, — нехотя начал лорд.

— Да, и что же? — Астея не могла понять к чему клонил лорд Кавен.

— Я сомневаюсь что он сможет править Кавенполом.

— Вы напрасно так о своем сыне, Мэртон станет прекрасным…

— Мэртон тюфяк! — лорд сплюнул, — Он не сможет держать Кавенпол в ежовых рукавицах!

— Вы считаете Кавенпол расцвел при вашем правлении? — Астее было обидно за среднего сына лорда.

— Он расцветет если ты будешь рядом.

— Что? Я не…

— Послушай меня! Ты станешь женой моему сыну и будешь помогать ему, советовать, ему нужен кто-то, кто…

— Я не останусь здесь! Это не для меня!

— Заткнись! Я не зря тебе однажды сказал что не зная кто ты, счел бы тебя за дочь короля! Ты сможешь!

— Я не стану этого делать! — Астея разбушевалась, — как вы можете сомневаться в собственном сыне! Если бы не он с похода на Эвотмонт никто бы не вернулся! Он вернул мужей женам и сыновей — матерям! Кто как не он знает как защитить свой народ?!

Вдруг Ролан выхватил у отца кинжал и набросился на девушку. Астея не успела увернуться и мужчина повалил ее. Очнувшись на земле, Астея в ужасе встретилась взглядом с Роланом — безумные глаза, налитые кровью, с жадностью хищника смотрели на нее сверху. Ролан занес кинжал над головой Астеи.

— Ролан! — Голос лорда громом прогремел над ними.

Лорд Кавен сбросился с лошади на своего сына, освободив Астею. Между отцом и сыном началась схватка. В шоке пленница стояла на месте и наблюдала за происходящим. Лорд тряс мужчину, пытаясь привести того в чувство. Вдруг Ролан нанес несколько смертельных ударов кинжалом тому в живот. Старик взревел и, повалив безумца на землю, начал душить сына. Когда мужчина перестал сопротивляться, Астея, будто очнувшись от гипноза, резко побежала к лошадям. Спешно оседлав коня, она было пустилась в сторону Эстовера, как вдруг услышала за спиной голос лорда.

— Астея! Мэртон болен!.. Не оставляй Кавенпол!

Сжав пальцы в кулак, Астея остановилась. До нее донесся звонкий смех малышей, игравших у ближайших домов и не ведавших о том, что произошло только что. Девушка обернулась. Старик лежал над телом своего сына и рыдал. Астея зажмурилась. Больше всего ей хотелось остановить время и повернуть его вспять.

— Держитесь! Я иду к вам. — Произнесла будущая леди Кавен.

Глава 20

Астея не помнила как они с лордом оказались в замке. Все было как в тумане: бледный Кавен в своей кровати, дрожащие руки Мэртона, сжимающие холодеющие ладони своего отца, тихие вздохи лекаря, прибежавшего в покои умирающего господина.

— Нарекаю вас мужем и женой… — еле слышно прошептал старший Кавен.

Астея подняла голову и встретилась глазами с Мэртоном.

— Обещаю быть тебе верным другом, — произнес он.

— Астея! — Лорд задыхался, — мой свадебный подарок…

Старик разжал ладонь и Астее в руку упал ее перстень.

“Я могу сбежать прямо сейчас!” — прозвенело у девушки в голове.

— Не оставляй… Кавенпол, — что есть силы проговорил лорд и замолк навсегда.

Утром следующего дня должны были состояться похороны лорда и его сына Ролана. Астея стояла у окна и следила за тучами, неуклонно приближавшимися к замку. В дверь постучали.

— Войдите.

В комнату вошел Мэртон. Мужчина, тяжело ступая, добрался до стула и, сев на него, обратился к девушке.

— Как ты?

— Мне кажется это все сон и я никак не могу проснуться. — Астея скрестила руки на груди — Что мы будем делать? Мэртон, как ты сообщишь королю о том что произошло вчера? Все выглядит подозрительно, и года не прошло как не стало твоей матери, а теперь твой отец и брат… мне страшно! — Девушка еле сдерживала слезы.

— Эй, — мягко произнес мужчина, — все будет хорошо, слышишь? Мы справимся, вместе.

— Прости, это я должна поддерживать тебя, — Астея подошла к Мэртону.

— Для остальных мы теперь муж и жена, но друг для друга мы брат и сестра. Астея, я не дам тебя в обиду, сколько смогу я буду оберегать тебя. — Мэртон подошел к девушке и мягко приобнял ее. — Готова?

Похороны прошли под проливным дождем. Астея поддерживала своего друга. Лорд выглядел изможденным, девушке казалось что мужчина не спал всю ночь, оплакивая отца и брата. Вдруг в толпе юная леди Кавен заметила странную фигуру.

— Мэртон, ты видишь? Это слуга короля? — Прошептала она мужчине.

— Не похоже, — Мэртон прищурился и, помедлив, ответил, — у него форма не нашего королевства… жди беды.

Незнакомец увидел что его заметили и скрылся из виду.

— Что ты имел ввиду? — Астея зашла за лордом в библиотеку.

— Ты помнишь какой знак у него был на спине? — Мэртон достал какую-то книгу с полки и быстро перелистывал страницы.

— Два топора… — Астея пыталась вспомнить как выглядел незнакомец, — нет, меч и топор. Он был в темно-коричневом одеянии, кажется. Из-за дождя сложно было рассмотреть.

— Посмотри, — лорд протянул книгу, раскрытую на странице с изображением геральдики.

— Постой… — Астея медленно подняла глаза с книги, — Королевство Пустынных равнин находится за Эвотмонтом, разве нет?.. Но они бы не успели узнать о смерти лорда.

— Должно быть шпион, может он давно здесь, а может и не один…

— Шпион? Тогда почему он решил выделиться из толпы? Он же мог накинуть что-нибудь сверху, чтобы его не заметили.

— Может он этого добивался? — Произнес мужчина задумчиво.

— И что нам делать?

— Ждать.

Астея сидела у себя в покоях и вертела в руках свой перстень. Синий камень поблескивал при свете свечей. Девушка думала об умерших лорде и Ролане.

“Почему я не посмотрела в зеркало перед выходом? Или правый глаз тогда был еще черным? Как я быстро привыкла к безопасности!” Астея схватилась за голову. Она пыталась придумать как могла изменить то, что изменить уже нельзя.

“А лорд? Неужели он ничего не заметил? Все произошло так быстро… Хотя как бы это могло помочь? Он бы даже не обратил внимания…”

Астея села в кровати. Вспомнив про зеркальце, которое когда-то подарила ей леди Кавен, она стала искать его. Найдя зеркало в выдвижном ящике стола, она посмотрела на свое отражение и вздохнула. Вдруг, вспомнив что-то, девушка достала перстень и приложила его к ручке зеркала. Синий камень на ручке зеркала и точно такой же камень на кольце смотрелись абсолютно одинаково, будто изготовлены они были одним мастером.

— Гадот! Открой дверь! Немедленно!

— Мисс, я…

— Обращайся ко мне леди! Открой мне дверь сейчас же!

— Одну секунду, миледи!

В замке послышался характерный звук и дверь открылась.

— Не смей меня запирать, слышишь?! Я больше не пленница!

Астея быстрым шагом направилась в покои Мэртона.

— Мэртон, — Астея постучалась в дверь.

— Войдите!

— Ты не спишь? — Астея спешно зашла в комнату.

— Что-то случилось?

Астея закрыла дверь, опасаясь что их кто-то может услышать.

— Я должна показать тебе кое-что.

Девушка подала мужчине свой перстень и зеркало его матери.

— Этот перстень достался мне от моей мамы, а это зеркало мне подарила твоя мать. Ты замечаешь что-нибудь?

— Кто были твои родители? — Мэртон внимательно рассматривал предметы.

— Отца я никогда не знала, впрочем как и мать. У меня было только это кольцо. Всегда…

— Они сделаны очень похоже. Посмотри, тут камни одинаковые. Я видел это зеркало раньше. Маме подарила его королева Эйлинетт однажды… Она говорила что это синий бриллиант. — Мэртон посмотрел на Астею. — Как у бедной семьи могло оказаться такое кольцо? Это же целое состояние…

— Я должна встретиться и обсудить это с братом, — девушка положила ладонь на плечо мужчины, — отпустишь меня?

— Я тебе доверяю, — ответил ей лорд.

— Сейчас я надену кольцо и кое-что произойдет, ты только не… — Астея улыбнулась Мэртону, — я вернусь на рассвете, обещаю.

Девушка надела перстень на палец камнем на внутреннюю сторону ладони и, обернувшись синей ласточкой, тут же вылетела в окно.

Глава 21

Синяя ласточка залетела в маленькую каморку, в которой спал Ремос. Птичка приземлилась на стул возле кровати со спящим мужчиной и, в тоже мгновение, обратилась в Астею. Девушка повернула кольцо камнем на тыльную сторону ладони и тихонько провела рукой по волосам брата.

— Астея? — Ремос протер глаза. — Ты мне снишься?

— Ремос, это я из плоти и крови, — девушка улыбнулась.

— Ты вернулась! — Брат тут же бросился обнимать сестру. — Как я рад тебя видеть, прекрасно выглядишь! Но что с тобой случилось? Расскажи!

— Ох, это долгая история.

Астея рассказала брату о том, что ее похитил погибший лорд, о ее попытках сбежать и о том, что она теперь новоиспеченная леди Кавен.

— Сестренка, я даже боюсь представить через что тебе пришлось пройти. — Ремос нежно провел по волосам сестры.

— Мне нужно кое-что узнать у тебя.

Девушка достала из кармана зеркало и протянула его вместе с перстнем брату со словами:

— Ничего не замечаешь?

Ремос не смог скрыть тревогу от сестры.

— Ремос?

— Я… я не…

— Скажи мне что ты знаешь, — она вгляделась в брата, — ты что-то скрываешь от меня?

— Астея, — Ремос подбирал слова, — я не тот, от кого ты должна услышать это.

— Что именно? — Допытывалась Астея.

— Сестренка, я не могу… — Ремос схватился за волосы, — пойми, я желаю тебе только добра, именно поэтому не могу тебе раскрыться.

Мужчина посмотрел на сестру с мольбой в глазах. Девушка смягчилась.

— Поверь, так лучше для тебя.

— Неужели эта тайна может навредить мне? — спросила Астея задумчиво.

— Больше чем ты думаешь, — Ремос обнял сестру.

— Мне нужно возвращаться на рассвете, — девушка решила сменить тему, — я уговорю Мэртона разрешить тебе перебраться в замок, мы снова будем вместе. Тебе понравится там, обещаю, представляешь я ела целого кабана! — Астея рассмеялась.

— Не может быть! В тебя бы не влезло!

Брат с сестрой еще долго смеялись, шутили, рассказывали друг другу истории, случившиеся с ними за время, проведенное порознь.

На рассвете Астея простилась с Ремосом и вернулась в Кавенпол.

— Ты вернулась! — Мэртон, казалось, не спал всю ночь, ожидая возвращения девушки.

— Ты все же сомневался во мне? — Астея подошла к другу.

— Я бы не стал возвращать тебя обратно в замок, я бы только нашел тебя чтобы убедиться что с тобой все в порядке.

— Но я здесь и со мной все хорошо, — девушка улыбнулась.

— Ты узнала что-нибудь.

Леди Кавен покачала головой.

— Ремос отказывается говорить что-либо. Сказал только что правда может навредить мне.

— Как странно, — лорд погрузился в свои мысли.

— Не знаю что и думать, — Астея пожала плечами.

— Извини за глупый вопрос, но как давно ты знаешь Ремоса?

— Всю свою жизнь, он заменил мне родителей, — Астея посмотрела на лорда, — Мэртон, ему можно доверять.

— Да, прости, я… — мужчина задумался.

— Мэртон?

— Ты что-то хотела спросить?

— Могу я пригласить Ремоса в замок? — Астея взяла ладони лорда в руки, — я хочу чтобы брат был со мной рядом.

— Конечно, что за вопрос! Ты леди Кавен, делай все что хочешь. — Мэртон улыбнулся девушке.

Астея крепко сжала ладони мужчины.

— Спасибо! Спасибо! Вы обязательно поладите, вот увидишь! Ремос замечательный, он просто чудо!

Утром следующего дня Астея отправила голубя с запиской брату и уже к вечеру Ремос был в Кавенполе.

Всю неделю брат с сестрой и Мэртоном разговаривали не умолкая. Обеды и ужины стали проводиться в столовой, вечерами гостиная не замолкала от веселья — замок будто ожил от шумной компании молодых людей.

— Астея, — Мэртон наблюдал за тем как брат с сестрой играют в шахматы, — нам нужно будет явиться во дворец на встречу с его высочеством.

— Во дворец? Зачем же? — спросила леди Кавен удивленно.

— Я должен представить свою супругу королю, да и сам должен показаться в качестве нового правителя Кавенпола. Сегодня утром я получил ответ из дворца, нам назначен прием через две недели.

— Ответ? Ты отправлял письмо и тебе ответили? Как ты объяснил смерть отца и брата?

— Как можно правдоподобнее, — Мэртон вздохнул, — они знают что Ролан был слаб умом и не мог стать лордом после отца. Поэтому я написал что он напал на отца на прогулке и, защищаясь, старик придушил его, но позже сам умер от ран. Надеюсь у них не возникнет вопросов по этому поводу.

— Ты был во дворце раньше? — Спросил Мэртон осторожно.

— Лишь однажды с отцом. Он представил меня как своего преемника. Ролан тоже был с нами, к счастью все прошло гладко, он вел себя спокойно. Правда отец не хотел его брать с собой, не хотел чтобы на него глазели, но они хотя бы убедились что он не смог бы управлять владениями. Ему пытались задавать вопросы, но он все время молчал, старик сначала отвечал за него, но его сразу остановили.

— Думаешь мне обязательно нужно явиться? — Спросила Астея.

— Не беспокойся, — Мэртон мягко улыбнулся девушке, — все пройдет прекрасно, я буду всегда рядом.

— Но что они знают обо мне? — Беспокойство в голосе Астеи не исчезало.

— Только правду, — стараясь приободрить девушку, ответил лорд, — тебе не о чем волноваться, ты не сделала ничего, о чем стоит беспокоиться.

— Но я простолюдинка, им это не понравится.

Ремос обнял сестру.

— Поверь мне, стоит им один только раз взглянуть на тебя и все вопросы мигом исчезнут. — Мягко ответил Мэртон. — И потом, у тебя есть четырнадцать дней чтобы подготовиться.

На исходе тринадцатого дня Астея, собираясь ложиться спать, выглянула в окно полюбоваться закатом. Ее взору предстал вечерний пейзаж — жители медленно шли к своим домам, животные возвращались с пастбищ, жизнь размеренно текла в Кавенполе.

Ночью Астея проснулась от отдаленных криков и вспышек света, освещавших ее покои. В комнату забежал Ремос.

— Деревня Игеботтен горит! — Запыхавшись, вымолвил мужчина. — Мэртон вместе со стражей уже направился туда.

Глава 22

Троица стояла на месте разрушенной деревни. Кое-какие дома удалось спасти от пожара, но большая часть деревни была уничтожена и испепелена огнем.

— Это дело рук тех варваров с Пустынных равнин, — сквозь зубы проговорил Мэртон, — они напали на деревню, из которой исходит род моего отца.

— Ты уверен что это они? — В ужасе спросила Астея.

— Мои люди схватили одного из них, он во всем сознался.

— Но зачем? — Ремос оглядывал пепелище в поисках не потушенного огня. — Зачем они затевают конфликт?

— Они проверяют, — нахмурился лорд, — прознали про наш поход на Эвотмонт и что от моих воинов остались одни калеки.

Мужчина потер ладонью лицо, он выглядел очень усталым.

— Ты думаешь они захотят захватить Кавенпол? — Догадалась Астея.

Мэртон не ответил, но его молчание лишь укрепило догадки девушки.

— Мы ведь собираемся во дворец, попросим о помощи!

Мэртон не торопился отвечать Астее и ее это беспокоило.

— Они должны помочь нам, мы же часть их королевства, Мэртон! — Астея пыталась поймать взгляд мужчины, но тот отворачивался. — Разве нет?

— Я боюсь они захотят поменять здесь власть, — наконец ответил лорд.

— То есть нас? Но почему?! — Астея не могла поверить тому что только что услышала.

— Потому что скорее всего такая просьба от нового лорда, пусть и преемника, прозвучит как признание собственного бессилия, а если учитывать что в последнее время в замке произошло несколько смертей, это только убедит их сменить власть в Кавенполе. — Мэртон изо всех сил пытался сохранить присутствие духа. — Нельзя было дать тому шпиону уйти… я боялся поднять конфликт между королевствами… Отец был прав, называя меня слабаком! — Лорд прикусил губу и отвернулся.

— Эй, еще ничего не решено, — Ремос похлопал Мэртона по плечу, — разве эта земля не всегда принадлежала вашему роду?

— Дед получил ее в награду от короля за свои заслуги, мы чуть не потеряли ее уже однажды…

— Когда твой дед обесчестил твою мать? — уточнила девушка.

Мужчина молча кивнул.

— Мэртон, — мягко обратилась к лорду Астея, — вряд ли бы ты что-то изменил если бы поймал того шпиона на похоронах. Для них это сыграло бы только на руку и послужило поводом напасть на нас. — Как могла леди Кавен старалась поддержать друга.

— Возможно, — Мэртон обдумывал что-то, — но медлить нельзя. Они могут напасть в любой момент. Быть может они уже направляются на Кавенпол. Отправляемся во дворец сейчас же.

— Отправляйся без меня, — Астея смотрела на Мэртона, — я кое-что придумала.

— О чем ты? Я уже сказал что нам нужно обоим показаться королю и королеве. — Лорд с удивлением посмотрел на девушку.

— Пустынные равнины ведь находятся за Эвотмонтом, верно?

— Да, — не понимая к чему клонит Астея, ответил мужчина.

— Они могут готовить наступление только с той стороны — через Эвотмонт, так? — Астея будто обдумывала какой-то план.

— Да, все так… — Мэртон был совершенно сбит с толку.

— Я улетаю туда, — ответила Астея и уже собиралась повернуть кольцо камнем на внутреннюю сторону ладони, но лорд остановил ее.

— Улетаешь? Зачем?! Ты с ума сошла?!

— Я уговорю эвотов не пропустить их. Ты сам сказал что сражаться за Кавенпол некому, просить помощи у короля бессмысленно. Так что стоит попробовать. И потом… — девушка вгляделась в лицо лорду, — я попытаюсь узнать как вернуть тебе то что они у тебя забрали.

— Астея, не стоит, это плохая идея…

— Я видела как ты рылся в книгах в библиотеке, готова поспорить ты ищешь хоть что-нибудь что может помочь. — Астея сочувственно взяла Мэртона за руку. — Я вижу, ты угасаешь. Позволь мне помочь тебе… и Кавенполу.

— Ладно, — Мэртон нехотя сдался, — но мы отправимся туда вместе!

— Нет! — Астея была непреклонна. — Отправляйся во дворец, нельзя игнорировать приглашение самого короля.

— Тогда я поеду с тобой! — Отозвался Ремос.

— Я полечу, так будет быстрее, и потом, в замке должен остаться кто-то.

— Астея права, ты должен остаться, — ответил за девушку лорд.

— Но ты не должна идти туда одна! — Взволнованно произнес Ремос.

— Я не пойду… я полечу.

Астея поцеловала брата и, повернув кольцо, тут же взмыла в небо.

— Мэртон, — обратился мужчина к лорду, — что именно ты написал о моей сестре в письме королю?

— Только правду… я же говорил, — непонимающе ответил лорд.

— Ты упомянул про перстень?

— Я не думаю что во дворце должны об этом знать.

— Именно, — ответил Ремос и многозначительно посмотрел на Мэртона.

Глава 23

Несколько дней ласточка летела без отдыха. Эстовер, над которым пролетала птичка, начал редеть и вдалеке наконец показались голые скалы. Эвотмонт от Эстовера отделял узкий, едва различимый ручей. Маленькая птичка, мучаясь от жажды, изо всех сил старалась долететь до воды. До берега оставалось совсем немного, но обессиленная долгим полетом, она вдруг обернулась в воздухе девушкой и, больно ударившись о скалистый берег, кубарем покатилась прямо в воду.

Вынырнув из воды, Астея прокашлялась, пытаясь восстановить дыхание. Сил совсем не осталось и тело ее не слушалось, но ей удалось доползти до берега. Вода была ледяная и девушку трясло. Она перевернулась на спину и последнее что она увидела были сизые облака, спрятавшие солнце.

Очнулась Астея от того что ее тащат. Она было начала сопротивляться, но ее тут же отпустили.

— Живая? — Послышался мужской голос.

Перед Астеей предстал бедно одетый человек, за ним прятался мальчуган, поглядывавший на девушку из-за широкой спины мужчины.

— Не бойся, дитя, тебя здесь не обидят, как ты здесь оказалась?

— Я попала в Эвотмонт? — С надеждой в голосе спросила Астея.

— Так и есть, — улыбаясь, ответил спаситель девушки, — пойдем, яствами побаловать тебя не могу, но поделюсь всем, что имею.

— Благодарю за гостеприимство, — Астея поклонилась мужчине, — но у меня нет времени, я здесь за помощью. Я леди Кавен из Кавенпола…

Мужчина замер.

— Из Кавенпола? — Настороженно спросил он и огляделся. — И сколько вас здесь?

— Я одна, вам нечего бояться, — Астея обдумывала каждое слово, — я знаю что вы пережили нашествие моих воинов…

— Мы не пострадали… в отличие от них.

— Мне искренне жаль, что они напали на Эвотмонт, но уверяю вас, в этом не виноваты ни я, ни нынешний лорд Кавен.

— Нынешний? — удивился мужчина.

— Простите, но не следует ли мне обсудить это с королем Эвотмонта?

Мужчина и мальчик рассмеялись.

— В Эвотмонте все равны, дитя, — наконец ответил мужчина, — мы не служим никому.

— Как же вы… — удивленно произнесла Астея, — а кто взывает к эвотам в случае опасности?

— Слишком много вопросов от того, кто уже приходил сюда с мечом, — мрачно ответил мужчина.

— Я пришла с миром, — ответила Астея, — эмм, могу я узнать ваше имя?

— Эвинер.

— Эвинер, нынешний лорд Кавен, мой супруг, это он возглавлял нападение на Эвотмонт, но действовал он по приказу отца. Сам бы он никогда не совершил такой роковой ошибки, уверяю вас. Лорд Кавен старший погиб и сын теперь возглавляет Кавенпол. Несколько дней назад на деревню Игеботтен напали воины с Пустынных равнин и мы опасаемся, что они пойдут войной на Кавенпол.

— С Пустынных равнин… — Эвинер провел рукой по щетине, — да, они проходили здесь, в сторону Кавенпола и обратно. Мы думали они решили напасть на нас, но они не стали…

— Эвинер, — Астея посмотрела тому в глаза, — нам нужна помощь эвотов!

— Эка наглость! — присвистнул мужчина, а мальчик почесал затылок.

— Поверьте мне, никто кроме старика Кавена не хотел этой войны с Эвотмонтом!

— Слыхал я про него, боевой вояка был, — задумался Эвинер, — ну да ладно, вызвать эвотов я могу, мне от этого ничего не будет, но тебе, — мужчина показал пальцем на Астею, — тебе дитя, возможно больше света белого не видать.

— Разве вас бы это остановило, знай бы вы, что в ваших руках сотни жизней детей, женщин, стариков?

Мужчина беззлобно улыбнулся и промолвил:

— Твоя воля! — Эвинер приложил ладонь к скале и закрыл глаза.

С минуту ничего не происходило, но вдруг скала раскололась и, в то же мгновение, перед Астеей предстал каменный исполин. Великан встал, высотой он был даже выше замка в Кавенполе и Астея, пытаясь рассмотреть лицо великана, оступившись, упала.

— Кто твой враг, житель Эвотмонта? — каменный великан сел на корточки.

— Врагов здесь нет, хранитель, — начал было Эвинер, но исполин перебил его.

— Негоже взывать к нам понапрасну.

— Это дитя просит о помощи, — мужчина указал на Астею, — я предупреждал ее…

— Оставь нас! — скомандовал эвот.

Эвинер вместе с мальчишкой поспешили удалиться. Великан смотрел им вслед.

— Вы защищаете этих людей только лишь потому что они живут здесь? — Обратилась Астея к эвоту.

— Мы хранители Эвотмонта, мы должны защищать их, — ответил эвот, наблюдая за тем, как маленький мальчик скрывается за скалами.

— Чем отличается этот ребенок от любого другого? Он точно такой же как и остальные дети в мире.

Великан задумался.

— Откуда ты, дитя человека? — спросил он Астею.

— Я леди Кавен из Кавенпола и я прошу… — начала было девушка, но великан тут же перебил ее.

— Из Кавенпола? Были у нас люди из Кавенпола, немногим мы дали уйти, — проговорил эвот.

— Мои люди напали на Эвотмонт не по своей воле, а по приказу старого глупца.

— Если это все я отпускаю тебя с миром, — сказав это, исполин отвернулся от девушки и начал входить в скалу.

— Нет, стойте! Стойте! — Астея побежала за великаном. — Нам нужна ваша защита!

— Мы не пойдем защищать Кавенпол.

— Вам и не нужно! Варвары с Пустынных равнин вот-вот нападут на нас! Они будут проходить через Эвотмонт! Они уже сожгли деревню в Кавенполе, пострадали невинные люди — женщины, дети, старики. Чем тот мальчик отличается от малыша из Кавенпола?! Он точно такой же из плоти и крови!

Каменный великан будто не слышал девушку и начал закрывать глаза.

— Я не уйду! Я не сдвинусь с места пока не возьму с вас слово защищать мой народ!

— Ты не сможешь…

— Что?!

— Ты дрожишь как тростинка на ветру, вот-вот свалишься, — медленно проговорил эвот, но все же посматривал на Астею.

— Чего вы хотите взамен?.. Вы можете забрать меня, мою жизнь! Только защитите Кавенпол!

— Хмм, лишь однажды нам предложили душу взамен жизней других… — задумчиво произнес эвот.

— Предводитель воинов с Кавенпола? — Догадалась Астея. — Он мой муж. Он не желал воевать с вами.

— И ты готова отдать душу во спасение других?

— Готова. — Без колебания ответила Астея.

— Хмм, — каменное лицо эвота нахмурилось.

— Но я хочу попросить еще кое о чем, — помедлив, девушка продолжила, — верните душу моему мужу… и забирайте мою без остатка.

— Хмм, — великан долго думал о чем-то, а затем со всей силы подул на четыре скалы, стоявшие рядом.

Поднялся сильный ветер, скалы раскололись и из них вышли четыре эвота. Они положили друг другу на плечи свои руки и замерли. Ноги Астеи подкашивались, но она упорно стояла на месте. Только когда солнце начало скрываться за скалами великаны зашевелились. Эвот, говоривший до этого с девушкой, повернувшись к ней отметил:

— И ведь стоит на месте, не шелохнется, — на лице великана появилась гримаса, напоминавшая улыбку.

Один из остальных эвотов, самый низкий ростом присел и стал рассматривать Астею как интересный экземпляр.

— Ты самое прекрасное человеческое дитя из всех что я видел, почему ты хочешь отдать жизнь за других?

— Я в ответе за них как и вы в ответе за жителей Эвотмонта, — ответила Астея и потеряла сознание.

Очнулась она в маленьком шалаше. К ней тут же подбежала пожилая женщина и уложила в кровать успевшую подняться Астею.

— Мне нужно узнать ответ! Мне нужно узнать что решили эвоты! — Астея пыталась встать, но была еще слишком слабой.

Тут в шалаш вошел Эвинер.

— Признаюсь, не ожидал, не ожидал… — посмеиваясь, заговорил мужчина.

— Чего не ожидали? — тут же спросила его Астея.

— Наши хранители прозвали тебя Эви Визден — храбрая крошка, — улыбнулся он, — они вняли твоей просьбе и обязуются истребить любого, кто пойдет войной на Кавенпол.

— А мой муж? Они вернут ему его душу?

Мужчина покачал головой.

— Они посчитали твою душу более достойной жизни, дитя.

— Но они все равно заберут ее как плату за защиту моих людей!.. Отпустите, я должна вернуться к эвотам!

— Они не посмели притронуться к твоей душе, — мужчина посмотрел ей прямо в глаза, — слишком сильна твоя отвага и величава храбрость в деяниях твоих. Поправляйся и ступай с миром, дитя.

Глава 24

Астея спешила в Кавенпол. Еще издалека она заметила разбушевавшуюся толпу на площади у замка. Приземлившись неподалеку так чтобы ее не заметили, она приняла свой облик и ринулась к толпе. В центре столпотворения стоял Мэртон и пытался вразумить людей, но его никто не слышал. Лорд был слишком слаб и люди понимали это. Астея подбежала и подставила плечо другу.

— Я леди Кавен и я пришла к вам с благой вестью! — Прокричала Астея.

Толпа затихла.

— Совсем недавно деревня Игеботтен, в которой жили предки лорда Кавена, подверглась жестокому нападению варваров с Пустынных равнин. — Начала девушка, оглядев толпу. — Мы все понимали что враг не успокоится и пойдет войной на Кавенпол…

Послышался обеспокоенный гомон среди людей.

— Но наша земля благословенна! Нас защитят эвоты, — в толпе поднялся шум, поняв это, Астея поспешила объяснить что опасаться нечего, — они не причинят нам зла и не явятся сюда!

— Разве они будут защищать тех, кто напал на Эвотмонт? — Крикнул искалеченный солдат из толпы.

— Я убедила их помочь нам! — Тут же ответила леди Кавен. — Это было нелегко, очень нелегко, но они дали слово защищать Кавенпол и они его сдержат!

Люди не спешили верить новоявленной госпоже.

— Я не желала власти над Кавенполом, я простолюдинка — такая же как и любой из вас. Я выросла без родителей, мой старший брат воспитал меня и мне также больно видеть разрушенные, сгоревшие дома Игеботтена, потому что я знаю каково это, остаться без крыши над головой.

Гомон прекратился, все внимательно слушали девушку.

— И я уверена что любой из вас, — Астея старалась встретиться взглядом с каждым жителем, — пошел бы на все, чтобы защитить свою родину, ведь именно это сделала я для Кавенпола!

Толпа разразилась радостными возгласами, криками, люди подпрыгивали и обнимались друг с другом.

— Слава спасительнице Кавенпола! Слава леди Кавен! — Прокричал Мэртон.

Люди подхватили слова лорда и принялись повторять во всеуслышанье: «Леди Кавен!». Вдруг Мэртон схватился за сердце.

— Где Ремос? — Тихо спросила Астея друга и принялась выводить его из толпы.

— Строит дома в Игеботтене, — сквозь боль ответил ей Мэртон.

Им удалось покинуть площадь незамеченными и уже у входа в замок слуги помогли им добраться до покоев лорда.

— Гадот, скорей зови лекаря! — приказала Астея охраннику едва они вошли в комнату.

— Не стоит, — тихо произнес Мэртон, — расскажи мне, как тебе удалось убедить великанов?

— Мэртон, прости! — Девушка не могла сдержать слез. — Мне удалось убедить их защищать Кавенпол, но душу твою они возвращать отказались. — Астея склонилась над другом и, пряча лицо на его груди, разрыдалась.

— Не страшно, — мужчина провел ладонью по волосам Астеи, — отец был прав, ты нужнее Кавенполу чем я… Санма, — лорд подозвал служанку, — подай мне перо с чернилами и бумагу.

Девушка подала господину то, что тот просил.

— Ты пишешь письмо королю? — Спросила Астея, вытерев лицо от слез.

— Я не смог уговорить их помочь нам, они даже не поверили что Кавенполу грозит война. — Мужчина старательно писал письмо, хотя каждое движение давалось ему с трудом. — Теперь от них нам ничего не нужно.

— А мы? Они не сменят власть в Кавенполе? — спросила Астея.

— Как раз об этом я и пишу… мне нужно объяснить им что ты более чем достойна править Кавенполом. — Мэртон взглянул на Астею.

— Я не смогу править без твоей поддержки, — девушка взмолилась, — не оставляй меня!

— У тебя есть твой брат, ты не будешь одна. — Астея мотала головой и Мэртон, приложив ладонь к ее щеке, мягко проговорил. — Ты прочла больше книг чем я за всю свою жизнь и знаешь о Медных землях больше чем я могу представить. Ты справедлива и сострадательна к людям и потом, люди на площади слушали тебя. Астея, они верят тебе… Санма, — Мэртон сложил письмо и, вложив его в конверт, поставил печать. — отправь письмо с голубем во дворец.

Ремос, узнав о том, что Мэртон умирает, поспешил в замок, но к тому моменту когда он вошел в его покои, лорд был уже мертв.

Проститься с правителем, казалось, явился весь Кавенпол. Астея понимала что люди, скорее всего, ждут от нее речи, не менее пламенной, чем на площади днем ранее.

— Мы провожаем сегодня достойнейшего из рода Кавен. — начала Астея. — Его болезнь отняла у Кавенпола лучшего правителя, а у меня — близкого друга. — Голос госпожи дрогнул, но она продолжила. — Я обещаю верой и правдой служить вам, жители этой земли, столько сколько смогу.

Люди с замиранием сердца слушали свою госпожу.

— Вместе мы выстроим Игеботтен и вернем Кавенполу былое величие. Вместо военных походов, мы позаботимся о людях — Кавенпол достаточно воевал, настало время выдохнуть.

Под одобрительные выкрики брат с сестрой удалились. Когда они вернулись в замок, Санма подала письмо Астее.

— Из замка, госпожа, получено только что.

— Что они ответили? — Спросил Ремос.

Астея пробежала глазами по строкам.

— Королю требуется время для решения, — тихо произнесла она.

— Решение о смене власти?

Девушка кивнула.

Время пролетало незаметно. Отстроенный Игеботтен вновь наполнился жизнью. Астея задумчиво рассматривала дома, прогуливаясь вместе с братом по улицам деревни.

— Ремос, можешь кое-что сделать для меня?

— Все что угодно, сестренка.

— Мне нужно узнать сколько сирот в Кавенполе. Мальчиков, девочек, разбить список по группам возрастов… — Астея думала что еще она возможно не учла.

— Хорошо, но зачем тебе это?

— О них ведь должен кто-то позаботиться. Восточная башня уже отстроена, не думаю что это удачное место для темницы.

— Ты хочешь заселить башню детьми?

— Почему нет? Она уже совсем не напоминает те руины, что были там раньше, да и в замке детям будет безопасно, ты был там? Раньше там были жилые комнаты, которые безобразно переделали в камеры для преступников. Сейчас там тепло и сухо, в каждой комнате есть камин, нужно только обзавестись мебелью.

— Считаешь ты справишься? Не думаю что это просто, мне возиться с одной тобой было тяжело!

Они рассмеялись, но вдруг к ногам Астеи пристал маленький чумазый мальчик. Девушка взяла его на руки.

— Кто-то должен позаботиться о тех, кто не может позаботиться о себе сам. — Подумав, Астея добавила. — И нам все же нужно собрать новую армию Кавенпола, а пока есть время и возможность, попробуем вырастить воинов сами.

Вечером того же дня Астея получила письмо из замка. Прочитав его, она выбежала из покоев к брату.

— Они не верят! Они не верят что эвоты могли послушать простолюдинку и спасти людей от войны! — Астея ходила по комнате из угла в угол. — Они смеются надо мной! — Госпожа швырнула скомканное письмо в камин.

— А что насчет власти? Они ее сменят? — Осторожно спросил Ремос.

— Об этом ничего… Видимо они следили за тем как Кавенпол восстанавливается и решили не спешить. — Астея села и закрыла лицо руками.

— Эй, какая разница о чем думают во дворце? Ты спасла людей, остальное неважно.

— Ты прав, — наконец ответила Астея, — но одно я упустила.

Ремос в недоумении посмотрел на сестру.

— Жители Эвотмонта живут очень бедно. Совсем как мы с тобой раньше. Они выходили меня, я была без сил, летела туда не останавливаясь несколько дней, а потом долго ждала ответа от эвотов. Те люди были очень добры ко мне, а я их так и не отблагодарила.

Брат и сестра встретились глазами. Ремос вздохнул.

— Ты ведь вернешься туда, так?

— Мы можем каждый месяц отправлять им еду. Вяленое мясо, фрукты, овощи… Готова поспорить некоторые из них никогда не видели яблока. — Помедлив, Астея, произнесла. — И да, мне нужно вернуться и поблагодарить эвотов и жителей Эвотмонта.

— И когда ты полетишь?

Астея улыбнулась брату и, поцеловав того в щеку, вылетела ласточкой в окно.

Глава 25

Астея приземлилась у знакомого ручья. Подойдя к скалам, она подумала «Что если попробовать самой вызвать эвотов? Услышат ли они меня?» Девушка приложила ладонь к той же скале, что и Эвинер в прошлый раз и некоторое время спустя скала раскололась и из нее вышел каменный великан.

— Мы защитили вас от людей с Пустынных равнин, эвоты выполнили твою просьбу, леди Кавен с Кавенпола, — проговорил исполин, — зачем ты снова явилась в Эвотмонт и разбудила меня?

— Я здесь чтоб поблагодарить вас за спасение моих людей. — Астея поклонилась. — Я перед вами в неоплатном долгу.

— Хмм, — эвот задумался, а затем дунул на скалы, подняв сильный ветер.

Скалы расступились и к леди Кавен вышли остальные четыре эвота.

— Эви Визден! Ты снова здесь? — Самый низкий ростом великан присел на корточки и опустил ладонь на землю, чтобы девушка могла залезть на нее.

— Это человеческое дитя вернулось, чтобы поблагодарить нас, — сказал эвот остальным, наблюдая за тем, как великан осторожно поднимает Астею в своей ладони вверх, поближе к лицам остальных эвотов.

— Я перед вами в неоплатном долгу, — повторила Астея, глядя на защитников Кавенпола, — и в благодарность обещаю каждый месяц поставлять еду жителям Эвотмонта. Это небольшая помощь, но, увидев как бедно живут ваши люди, я вспомнила то время когда сама жила также. Я знаю что такое голод и хочу чтобы эти добрые люди забыли о нем.

— Тот, кто заботится о людях Эвотмонта, может всегда рассчитывать на защиту эвотов. — Ответил один из великанов.

— Твоя доброта тронула наши каменные сердца, Эви Визден, — сказал самый крупный великан, — отныне Кавенпол будет всегда под нашей защитой.

— Спасибо! Спасибо вам каменные братья! Еще совсем недавно я летела к вам, не зная смогу ли убедить вас спасти Кавенпол, а теперь я нашла верных друзей и защитников моей земли!

— Я слышу радость в твоих речах, — ответил эвот, в чьих руках сидела Астея, — но я также слышу и грусть, что тебя гложет, Эви Визден?

— Это все король, — поколебавшись, но понимая что не стоит скрывать от эвотов правду, ответила Астея, — он не верит, что я могла уговорить вас защитить Кавенпол.

— А может этот глупец считает что эвотов и вовсе не существует? — спросил самый крупный эвот.

— Давненько эвоты не ходили по миру, — подхватил другой.

— Я не думаю, что король… — быстро сказала Астея, но ее перебили.

— А что? Эви Визден, — Самый низкий эвот приблизил Астею к себе, — прогуляемся вдвоем до дворца? Покажемся королю!

По скалам разнесся гулкий смех каменных исполинов. Не успела Астея опомниться как великан посадил ее себе на плечо и двинулся в сторону Ланкеспола. Девушка обернулась к остальным эвотам, но те уже входили в скалы и исчезали из виду.

— Мой каменный брат, — осторожно начала Астея, — не поспешно ли мы решили нагрянуть во дворец?

— Я понимаю о чем ты думаешь, Эви Визден, в тебе говорит страх за людей, которые увидят меня и попрячутся от ужаса в своих домах. Не переживай за них, они все поймут когда услышат нас. Ты грустишь о том, что тебя высмеяли, затронув твою честь и достоинство, так, Эви Визден?

— Так, — ответила Астея и на ее глазах выступили слезы.

— Не грусти, ибо кто враг моего друга — мой враг.

— Но это король…

— Для эвотов все равны.

Они бороздили Эстовер, пока не дошли до Ланкеспола. Еще издалека заметив их, люди попрятались по своим домам, осторожно, но с любопытством выглядывая из окон. Когда непрошенные гости подошли к дворцу, король уже ждал их. Увидев его испуганные глаза в одном из окон замка, эвот сказал:

— Так вот тот глупец, что не верит в эвотов! — Голос исполина громом пронесся над Ланкесполом.

— Я… Я не… — от страха король начал заикаться.

— Выйди ко мне, трус, если еще считаешь себя королем!

Замешкавшись, тот вышел на балкон, сопровождаемый прислугой.

— Я… Я не говорил что не верю в эвотов, — наконец ответил монарх, — в письме леди Кавен было сказано только, что во дворце сомневаются что простолюдинка может убедить…

— Простолюдинка?! Что же, простой народ не умеет изъяснять свои мысли, по-твоему?

— Нет-нет, я… это дипломатические моменты, о которых не может знать человек с улицы… Деловой этикет не прививается с молоком матери, понимаете?.. — С надеждой спросил король эвота.

— Все, что потребовалось леди Кавен для того чтоб убедить нас защитить ее народ от людей с Пустынных равнин, это храбрость и бесстрашие перед нами, каменными великанами. Но ты, король, даже мало-мальским мужеством похвастать не можешь!

Монарх покраснел и поспешил скрыться во дворце.

За спиной исполина послышались одобрительные выкрики. Эвот повернулся и Астея с великаном увидели людей, вышедших из своих домов и приветствовавших леди Кавен и ее каменного друга.

— Нам пора прощаться, Эви Визден, — эвот осторожно опустил девушку на землю и направился к Эстоверу.

ЖителиЛанкеспола долго не отпускали Астею, расспрашивая ее о великанах и о том, как изменилась жизнь в Кавенполе. Каждый звал госпожу к себе домой, уверяя что она никогда не пила такого сладкого вина и не пробовала нежнейшего мяса ягненка. Только к вечеру Астее удалось вернуться в Кавенпол, ее подвез кузнец Виггенден, чуть не ли силой усадивший девушку в телегу, уверяя что госпоже негоже одной отправляться в такую даль.

Время шло, Кавенпол преображался. Старые строения разбирались и на их месте появлялись новые дома, которые тут же заселялись семьями. Строились мельницы, поля засеивались пшеницей и другим зерном, подготавливались новые пастбища для скота.

Посетив восточную башню, в которой теперь жили сироты, и убедившись, что проблем нет, Астея вместе с Ремосом отправилась в соседнюю с Игеботтен деревню — Магевот. Прогуливаясь по улицам деревни брат с сестрой услышали разговор двух женщин:

— А у нас в Ланкесполе такого отродясь не было, чтобы сироты в замке жили!

— С тех пор как госпожа пришла к власти, мы зажили по-настоящему! И ведь о других не забывает, она ведь не только сирот под крыло взяла, каждый месяц, слышишь, каждый месяц она отправляет мясо и фрукты в Эвотмонт! Не веришь?.. Мой муж сам туда ездит раз в два месяца, они с Михедом сменяют друг друга каждый раз.

— Никогда бы не поверила!..

Астея отвела брата в сторону.

— К нам переезжают жители Ланкеспола?

— Для меня это такая же новость как и для тебя, сестренка, — прошептал Ремос.

— Как бы это не обернулось боком для Кавенпола. — Задумчиво произнесла леди Кавен.

Глава 26

У восточной башни Астея наблюдала за тем как старшая группа сирот учится стрелять из лука. Кто-то сосредоточенно метил в цель, кто-то видел в этом развлечение и веселился на свежем воздухе — всем детям было интересно. Ремос стоял рядом с сестрой.

— И что же все-таки ты собираешься делать, Астея?

— Что я могу сделать? Закрыть границы с Ланкесполом? Как я могу запретить людям переселяться в Кавенпол? И если мы построим забор вдоль границы это еще больше насторожит короля… Как мне сейчас не хватает Мэртона, — Астея закусила губу.

— Я понимаю, мне тоже его не хватает, но, Астея… если с Ланкеспола продолжат и дальше уходить жители, найдется ли им место в Кавенполе?

— У нас достаточно места. Эстовер не поредеет даже если мы срубим в нем деревья на тысячи домов, а этого более чем достаточно. Тут дело в другом…

— В чем же?

— Я думаю о том, что может сделать король в ответ на это… Чего нам будет стоить повышение налогов, если он захочет их поднять? Или что он еще может придумать чтобы насолить Кавенполу? Ему ведь наверняка не нравится то, что люди уходят к нам…

— Ох, сестренка, хотел бы я тебе помочь, но в таких делах я не советчик. — Развел руками Ремос.

Астея отвела взгляд от брата в сторону детей.

— Слышала как жители их теперь называют?

— Они называют их как-то по-особенному? — удивленно спросила девушка.

— Они теперь “дети леди Кавен”! Не думал что ты обзаведешься детьми раньше меня, сестренка! — Беззлобно рассмеялся Ремос, пытаясь поднять той настроение, — Да еще в таком количестве!

Астея не смогла сдержать улыбку и ткнула брата в бок. Ремос согнулся и засмеялся еще громче отчего девушка окончательно потеряла серьезный вид и захохотала.

— Ну наконец-то я снова слышу твой смех, — отдышавшись произнес мужчина.

Вдруг они заметили охранника Гадота, направлявшегося в их сторону. Брат с сестрой тут же замолчали.

— Из дворца, госпожа, получено от гонца его Величества. — Произнес страж и поспешил удалиться.

— Это приглашение… — Астея раскрыла конверт и достала листок с печатью, — на завтрашний ужин…

Девушка с удивлением рассматривала послание.

— Отужинать со мной?.. Зачем? — Она посмотрела на брата.

— Только не показывай ему свой перстень! — Строго сказал Ремос.

— Да, ты прав… не думаю что во дворце должны знать о моем даре.

— Лучше продень в него цепочку, надень кольцо на шею и спрячь под одеждой. Если что случится ты сможешь быстро его надеть. — Посоветовал мужчина.

Астея кивнула.

Настал следующий день. Астея отправилась во дворец в сопровождении прислуги. По пути в Ланкеспол она смогла по-настоящему оценить свой труд: Игеботтен, Магевот и третья деревня Истенберд, входящие в Кавенпол, совершенно преобразились всего за полгода. Провожая глазами людей, занятых земледелием, скотоводством и другим нехитрым, но непростым трудом, она чувствовала себя счастливой, но, в то же время, очень переживала, что процветание Кавенпола окажется временным.

Они въехали в Ланкеспол. Кое-какие дома пустовали, отчего улицы выглядели уныло, хотя людей еще было достаточно и жизнь текла своим чередом. Карета приближалась к дворцу и Астея решила проверить свой перстень, нащупав его под одеждой. Девушка волновалась и то и дело проверяла на месте ли кольцо.

Наконец они приехали и не успела Астея выйти из кареты как ей тут же подали руку и проводили к королю с королевой, ожидавшим гостью на крыльце.

— Очень рад видеть вас, моя дорогая! — Неожиданно приветливо произнес монарх — Я король Риггевор и моя супруга королева Эйлинетт не могли дождаться встречи с вами!

— Благодарю за приглашение, Ваше высочество, — слегка смущенно ответила Астея.

Девушка поклонилась королю и, подняв голову, взглянула на королеву. Мгновение Астея и супруга монарха задержали взгляд друг на друге, но, вдруг вспомнив об этикете, девушка поклонилась и ей.

Зал, в котором проходил ужин, слепил своим богатым убранством. Роскошные люстры, высокие потолки, огромные портреты… у Астеи закружилась голова от напыщенного излишества, девушка чувствовала себя не в своей тарелке.

— … так что вы думаете, леди Кавен?

— Что? Прошу прощения, Ваша светлость, вы что-то сказали? — Астея посмотрела на короля, который, судя по всему, задал ей вопрос.

— Хмм, я сказал — король повысил голос и по слогам повторил все, что сказал до этого, — что лето в этом году выдалось как никогда теплое и благодатное, не так ли?

— О, да, сир, в этом году в Кавенполе мы собрали большой урожай.

Девушка хотела было взять со стола вилку, но прибор выскользнул из рук и со звоном упал под стол.

— Ох! — Астея покраснела и тут же полезла под стол за вилкой.

Нависла неловкая тишина. Все ждали когда Астея наконец сядет на стул. Когда леди Кавен показалась из-за стола, она не заметила что перстень на цепочке выглянул из-под блузы и ярко заблестел синим камнем. Ничего не заметившая Астея поспешила уткнуться в тарелку. Но королева Эйлинетт, увидев кольцо, вдруг спросила.

— Откуда оно у вас?

— Что? Простите… — Девушка ничего не понимала.

— Ваше кольцо… перстень, — королева указала пальцем на украшение.

Астея приложила ладонь к груди и, нащупав колечко, быстро запихнула его под одежду.

— Это… это кольцо моей матери.

Королеву Эйлинетт, казалось, смутил ответ девушки, но король рассмеялся.

— Женщины всегда найдут о чем поговорить, — ухмыльнулся он, — что ж, давайте поднимем наши кубки за то, чтобы каждая уважающая себя дама могла похвастать хорошеньким колечком!

Астея подняла кубок и уже поднесла его к губам как вдруг заметила в отражении металла быстро синеющий глаз. Давно забыв это ощущение опасности, она от неожиданности выронила кубок и вино разлилось по столу. Подняв глаза, Астея встретилась глазами с Эйлинетт. Та, вдруг что-то поняв, резко встала и, протянув руки к девушке, пронзительно закричала:

— Дочь моя! Доченька!

Глава 27

— Санма! Гадот! Сейчас же отправляйтесь обратно! — кричала девушка слугам, стоявшим у выхода из зала и наблюдавшим за происходящим, — Передайте Ремосу готовиться к атаке, пусть все, кто может держать оружие встает на защиту Кавенпола!

Стража схватила служанку, но охраннику удалось вырваться и выбежать из замка. Астея рывком сорвала перстень с цепочки и уже надела кольцо на палец как вдруг услышала:

— Нет-нет! Не улетай! Умоляю, не улетай! — кричала королева Эйлинетт.

Астея схватила со стола нож и бросила взгляд на свое отражение на лезвии. Глаз все еще был синим. Она посмотрела на короля — лицо его исказилось в гримасе.

— Взять ее! — приказал монарх страже.

— Нет! — королева подбежала к девушке и закрыла ее своим телом от охранников.

— Эйлинетт, ты с ума сошла?! Отойди немедленно!

— Это наша дочь! Я клянусь, это наша дочь!

Королева взяла Астею за руку и показала кольцо на ее пальце.

— Неужели ты не узнаешь? Это мой перстень, доставшийся мне от моей матери!

Король смутился.

— Вспоминай же! Зеркало после ее смерти я отдала Дефиме, а себе оставила кольцо!

Охранники стояли, не понимая что им делать.

— Вы можете идти… — тихо произнес монарх.

Санму отпустили и она потирала свои запястья, на которых остались синяки. Королева повернулась к Астее и посмотрела той в глаза.

— Не волнуйся, они снова черные, — проговорила она.

Астея медленно подняла нож к своему лицу и убедилась что опасность миновала.

— Я ничего не понимаю, — только смогла выговорить девушка.

— Давай присядем, милая.

Королева взяла ее за руки и повела к чайному столику. Астея покосилась на короля.

— Тебе нечего бояться, я не дам тебя в обиду. — пообещала королева.

Монарх молча подошел к ним и сел чуть поодаль, он был также озадачен происходящим как и Астея.

— Астея… так тебя зовут, девочка? — спросила королева.

Девушка кивнула.

— Сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

— Ты родилась в марте, не так ли? — с надеждой спросила Эйлинетт.

— Да… но почему вы… — Астея все еще не понимала к чему ведет этот разговор.

— Ты знаешь своих родителей?

— Мой брат рассказывал что мать умерла при родах.

— Тебя вырастил твой брат? На сколько лет он старше тебя?

— На двенадцать, Ваше величество.

— Его зовут Ремос, не так ли?

— Как вы? Вы о нем знаете? — Астея совсем запуталась.

— Позволь мне рассказать тебе одну очень грустную историю.

Астея неуверенно кивнула головой. Королева взяла ее за руки и начала свой рассказ.

— Пятнадцать лет назад я была беременна своим первенцем. Король Риггевор обещал, что если я рожу девочку, то он избавится от ребенка. — Эйлинетт вытерла платком глаза.

Повисла пауза, королеве было тяжело рассказывать о прошлом. Астея посмотрела на короля, тот нервно потирал лицо ладонью, будто уже понял что только что случилось.

— Теплой мартовской ночью я родила девочку. Ее правый глаз был синим и я поняла что дар моей матери чувствовать опасность передался ей. Я бы не пережила смерть собственного ребенка и поэтому только успела отдать ее в руки двенадцатилетнему мальчику Ремосу, который в ту ночь занес горячую воду и чистую ткань в мои покои. Служанка укутала мою маленькую дочку и я положила ей в пеленки кольцо, потому что понимала что если она унаследовала один дар от моей матери быть может унаследует и другой.

Астея смотрела на королеву и не могла поверить услышанному. Ее глаза наполнялись слезами.

— Каждый год я мысленно поздравляла доченьку с днем рождения и всегда надеялась что когда-нибудь увижусь с ней. До сих пор помню как тот мальчик осторожно взял моего ребенка и пообещал мне заботиться о ней. — Королева вздохнула. — Мы так и не смогли завести еще детей. Я всегда считала это нашим наказанием за то, что когда-то я отдала своего первенца, пусть и для того чтоб спасти ее от смерти.

Никто не мог нарушить молчание. Казалось время остановилось и каждый думал о своем. Королева Эйлинетт тихо плакала, вытирая платком глаза, монарх спрятал покрасневшее лицо в ладонях, осознав, кого он чуть не лишил жизни. В голове Астеи начал складываться паззл и сотни, казалось бы разных вопросов, получили один ответ. Она вспоминала загадочный взгляд умершей леди Кавен и ее слова о ее будущем, вспоминала Ремоса, наотрез отказывавшегося рассказывать ей о кольце, и Мэртона, с которым они и на самом деле были хоть и дальними, но родственниками.

— Вы дважды чуть не лишили меня жизни, Ваша светлость. — прервала молчание Астея, — В первый раз, когда я только родилась, чем вы тогда руководствовались, осмелюсь спросить?

— Я… не хотел тратить свое время на дочь… я ждал наследника, который занял бы трон после меня. — подбирая слова, ответил монарх.

Астея сжала зубы.

— Вы, что же, считаете женщина не в силах руководить государством?

— Теперь уже нет. — сглотнув, произнес Риггеворт.

— Зачем же вы решили избавиться от меня в этот раз?

Король встал и заходил по комнате.

— Я боялся что обрел сильного противника в твоем лице… — помолчав, ответил он. — Жители Ланкеспола ринулись в Кавенпол, ты обрела народную любовь и славу. Я боялся переворота в своем королевстве.

— Вы слишком подло думаете о людях, — Астея посмотрела Риггеворту в глаза, — не все настолько ужасны как вы, Ваше высочество… Прощайте!

Астея повернула кольцо на пальце и вылетела ласточкой в окно. Позади слышался истошный крик ее матери.

Едва завидев Ремоса в толпе у замка, Астея обернулась собой и бросилась в слезах к тому в объятья.

— Сестренка! Господи, ты в порядке? Что с тобой?

Девушка рассказала мужчине все, что случилось с ней во дворце.

— … Спасибо что не оставил меня, что заботился обо мне, ты всегда будешь мне братом, — все также, обнимая Ремоса, проговорила Астея.

— Я счастлив быть тебе братом, сестренка. — улыбаясь, ответил тот.

Они наконец отпустили друг друга и огляделись вокруг.

— Думаешь, нам все еще стоит опасаться атаки со стороны Ланкеспола?

— Не будем расслабляться. Еще там, во дворце, отправив Гадота сюда, я уже хотела полететь в Эвотмонт за помощью, но королева… мама меня остановила. Тогда-то она мне все и рассказала. Король, как он сам сказал, увидел во мне противника и, боясь потерять власть, хотел избавиться от меня.

— Да уж… — Ремос почесал затылок, — В Эвотмонт наверно не стоит пока отправляться.

— Подождем, — Астея смотрела на воинов, которые в свое время ходили в походы с Мэртоном во главе, — будем надеяться, что этого не потребуется.

Глава 28

Еще пару дней Астея бдила за границами Кавенпола, но на исходе второго дня все же разрешила людям отправиться по домам. Готовясь ко сну, девушка услышала стук в дверь. Это была Санма.

— Вам письмо из дворца, — сказала служанка, протянув конверт госпоже.

Астея нехотя раскрыла его и, пробежавшись по письму глазами, ответила:

— Позови Ремоса!

Мужчина не заставил себя долго ждать и вскоре оказался в покоях сестры.

— Отец просит чтобы я вернулась во дворец. Будет церемония воссоединения меня с семьей. — Астея посмотрела на Ремоса, — Ты тоже приглашен.

— А если это ловушка? — Мужчина нахмурился.

Астея подошла к окну. Вдалеке виднелся дворец. Огни в его окнах гасли один за другим.

— Я единственная наследница престола, — подумав ответила леди Кавен, — думаешь король все еще хочет избавится от меня?

— Я из простой семьи, сестренка, мне не понять помыслы господ. Все что я могу это оберегать тебя, Астея, — просто ответил Ремос.

— Может быть попробовать дать им шанс? — Астея обняла брата, — Моя мать сожалеет о том что случилось, ей я верю.

— А король?

Астея замолчала. Ремос вздохнул.

— В любом случае нам нужно ехать, верно? Если ты не явишься это может быть расценено как неуважение к королю, неизвестно как это отразится на Кавенполе.

— Ты прав, — ответила девушка, — нам нужно ехать.

Утром следующего дня они отправились в Ланкеспол. Когда они прибыли к дворцу, королевская чета, одетая в ультрамариновые одежды, уже ждала их у входа.

— Как мы рады видеть вас! — Королева Эйлинетт поспешила обнять свою дочь и тут же поприветствовала Ремоса, — Мальчик мой! Я в неоплатном долгу перед тобой, благодарю тебя за свою дочь!

— Да, ваше высочество… — мужчине было явно неловко, — спасибо что доверили мне своего ребенка.

Королева тепло улыбнулась и они вчетвером вошли внутрь.

На этот раз они расположились в зале поменьше. Эйлинетт шепнула Астее:

— В прошлый раз тебе было неуютно в том зале и я решила что сегодня мы проведем нашу встречу здесь. — Королева не отпускала свою дочь, крепко держа ту за руку.

— Что ж, — наконец заговорил король Риггеворт, — наша предыдущая встреча прошла не совсем гладко, — он хотел было рассмеяться, но быстро подавил смешок, поняв что шутка не удалась, — Астея, ээ, дочь моя, не буду ходить вокруг да около, поэтому скажу прямо. — Король нервно потер руки, — Во-первых, я должен извиниться за то, что хотел избавиться от тебя, а во-вторых… Во-вторых, мне нужно объявить о том, что у рода Ланкес теперь есть наследница, которая займет трон после моего ухода.

— Если это так, то я готова, — пожала плечами Астея, — когда же мы начнем?

— Ээ, мы ждем лорда Виттена с Виттенпола…

— Он должен свидетельствовать на церемонии? — спросила девушка.

— Не только… — ответила Эйлинетт.

— Я полагал что он станет королем после меня, он был моим преемником. — Риггеворт бросился в объяснения, — У нас были некоторые договоренности с лордом Виттеном, но теперь, когда у меня нашлась дочь, все изменилось, все нужно исправить… Мне нужно исправить. — тихо повторил король.

— Я не против того чтобы лорд Виттен стал королем, мы можем держать мое происхождение в тайне. — Астея посмотрела на своих родителей, — Я никогда не стремилась к власти.

— Нет-нет! — возразил монарх, — Ты сможешь управлять государством… я это уже понял… Хоть раз в жизни я должен поступить правильно.

Ремос посмотрел на короля и королеву.

— У вас есть причины не доверять лорду Виттену? — Спросил мужчина.

— О, нет, Виттен весьма хороший управленец, не могу на него жаловаться, но я больше не бездетный монарх. — поспешил ответить Риггеворт, — Тем более такой дочерью можно только гордиться! — король с восхищением посмотрел на свою дочь.

— Для церемонии тебе нужно облачиться в королевское платье, родная, — королева повлекла Астею за собой, — пойдем, я помогу тебе, доченька.

В покоях королевы Астея надела на себя ультрамариновое платье, так напоминавшее то, что когда-то подарил ей лорд Кавен. Девушка провела ладонью по ткани и она заструилась.

— Какая ты красавица! — Королева всплеснула руками, — Мне не верится, что ты моя дочь! Как много раз я представляла себе твое лицо, но ты еще прекраснее чем я могла видеть в своих снах.

Эйлинетт поцеловала Астею и они пошли обратно в зал, где их уже ждали.

Приближаясь, они услышали разговор троих мужчин. Астея могла различить голоса Ремоса и короля, но третий был ей незнаком.

— Лорд Виттен? — Спросила госпожа у королевы и та кивнула.

— … Ваша светлость, ваша осторожность кажется мне излишней. Признаюсь, без своей прислуги я чувствую себя… некомфортно. — прозвучал гнусавый голос.

— Мой дворец — мои правила, пора бы тебе это запомнить, Кронус.

— Ваше превосходительство, вы никогда не запрещали мне посещать дворец вместе с охраной…

— Его высочество уже дало вам понять что решение неизменно. — послышался голос Ремоса.

В этот момент Астея вошла в зал и увидела лицо лорда Виттена с ненавистью смотрящее на Ремоса. Едва только дверь закрылась за королевой, Виттен тут же обернулся и с не менее неприязненным взглядом уставился на Астею.

— А вот и наша дочурка! — наигранно и слащаво произнес лорд.

Инстинктивно Астея взглянула в зеркало, стоящее напротив, и, в ту же секунду услышала звук летящего клинка.

— Неет! — Риггеворт кинулся к дочери и загородил девушку собой от смертоносного удара.

— Охрана! — прокричала королева и тут же стража схватила лорда Виттена.

— Ты обещал мне старый черт! Ты обещал мне престол! — Виттен вырывался изо всех сил, но охранники выволокли его из зала.

Король держался за грудь — клинок должно быть попал тому в сердце.

— Я Риггеворт, король Медных земель, передаю свою власть тебе, дочь моя и нарекаю тебя, Астея Кавен королевой Медных земель. — сказав это, монарх навсегда закрыл глаза.

Глава 29

Астея держала за руку короля Риггеворта, она понимала что как только отпустит его, тело монарха сразу вынесут из зала.

— Дочь моя, — Эйлинетт приобняла дочь за плечи, — твои подданные должны увидеть свою королеву.

Астея повернулась к матери, лицо ее было мокрым от слез.

— Что мне сейчас делать? Кого мне назначить править Кавенполом вместо себя? А Виттенпол? Я слышала что у лорда есть два сына, но не станут ли они мстить за отца? Если я отправлю младшего в Кавенпол не развяжет ли это им руки? Что мне делать?

— Ремос, — неожиданно подозвала Эйлинетт мужчину, — твоя фамилия Ферренвок, верно?

— Верно, Ваше высочество, — непонимающе произнес Ремос.

— Ты показал себя верным соратником, — Эйлинетт повернулась к дочери, — почему бы тебе не наградить своего названного брата статусом лорда?

— О, нет-нет, ваша Светлость! Я не…

— Пусть королева сама решит. — прервала его Эйлинетт, — Что касается Виттенпола, письмо с вестью о случившемся уже отправлено. Теперь их цель доказать свою верность королеве, а дальше ты уже решишь стоит ли роду Виттен оставаться там. — она снова посмотрела на Астею, — Дочь моя, не заставляй свой народ ждать.

Вся площадь перед дворцом была полна людей. В Ланкесполе уже пронесся слух о том, что леди Кавен является королевской дочерью, исчезнувшей сразу после своего рождения. Все предвкушали увидеть счастливые лица короля и королевы и их дочери Астеи. И каким неожиданным для всех стал момент когда на балкон вышли только королева Эйлинетт и леди Кавен в ультрамариновой мантии с короной на голове и со скипетром и державой в руках. В воздухе повисла тишина.

— Жители Ланкеспола! — Эйлинетт первой обратилась к народу, — Еще два дня назад мы с моим мужем королем Риггевортом имели счастье узнать в леди Кавен из Кавенпола нашу родную дочь, которая пропала пятнадцать лет назад. Мы были несказанно рады не только обрести свое дитя, но и оставить после себя Медным землям наследницу, которая могла бы справедливо править королевством. Сегодняшний день — продолжала Эйлинетт, — должен был ознаменоваться церемонией воссоединения семьи Ланкес, но нас предали! Лорд Виттен из Виттенпола, кому выпала честь свидетельствовать на церемонии воссоединения, вознамерился погубить мою дочь и бросил клинок, целясь ей прямо в сердце… Но наш король защитил свое дитя и, приняв удар на себя, покинул этот мир с честью.

Послышались горькие вздохи, люди зашептались.

— Перед смертью — глядя на толпу, говорила Эйлинетт, — король Риггеворт передал свою власть нашей дочери леди Кавен и нарек ее королевой Медных земель, да здравствует королева!

Люди молчали, слишком неожиданной оказалась для них эта весть и тогда заговорила Астея.

— Дорогие люди Ланкеспола! Жители Медных земель! — Астея развела руки, будто стараясь обнять каждого, — не успев обрести отца, я тут же потеряла его, — голос королевы дрогнул, — в своей жизни я сталкивалась со многими вещами, но эта потеря не сравнится ни с чем… Но вместе с этой потерей — продолжила она, — я обрела целое королевство и я обязуюсь до самой смерти служить своему народу верой и правдой. Пусть процветание Кавенпола ознаменует начало процветания для всего народа Медных земель!

Площадь разразилась одобрительными возгласами и криками, каждый желал процветания в своей стране.

— И моей первой волей, — произнесла Астея, отчего все замолчали, чтобы услышать свою королеву, — будет награждение титулом лорда моего самого верного друга — человека, которому я обязана жизнью. Ремос, — Астея подозвала мужчину, — пусть народ увидит тебя. Жители Королевства Медных земель, представляю вам своего названного брата лорда Ремоса Ферренвока — правителя Кавенпола!

— Ты отлично справилась, доченька! — Эйлинетт поцеловала Астею, когда они вошли обратно в зал, — Я так горжусь тобой! Не сомневайся, ты будешь лучшей правительницей Медных земель. Отец бы гордился тобой.

— Благодарю, — коротко ответила королева, — но я не успокоюсь пока не решится вопрос с Виттенполом. Я должна встретиться с сыновьями лорда Виттена. Мама, — Астея повернулась к матери, — отец будто что-то скрывал, вскользь упоминая о лорде? Почему он видел в нем будущего короля?

— Боюсь я не смогу помочь тебе с этим, милая. — ответила Эйлинетт, — Такие дела твой отец решал с графом Ланкесом, своим братом. Он сейчас не в Ланкесполе…

— Где же он тогда?

— Он уже два месяца как находится в Королевстве Пустынных равнин.

— Пустынных равнин?! — Астея и Ремос переспросили женщину.

— Какого черта он там делает?! — вмиг рассвирепела девушка.

— Милая, я не понимаю… что тебя тревожит?

— Неужели ты не знаешь что Пустынные равнины пытались захватить Кавенпол?!

— Нет… я не…

— Господи, мама! Что ты вообще знаешь о своей стране?!

Эйлинетт растерялась и не смогла ничего ответить.

— Когда Ланкес вернется во дворец?

— Со дня на день, — сглотнув, ответила Эйлинетт.

— Мне нужно улететь. — подумав, произнесла Астея, — Ремос, отправляйся в Кавенпол, — голос девушки смягчился, — я знаю, ты справишься.

— За меня не волнуйся, — заверил новоиспеченный лорд Ферренвок, — но куда ты опять спешишь, сестренка?

— В Эвотмонт, — шепнула тому в ухо королева Медных земель.

Глава 30

С Ланкеспола лететь в Эвотмонт было немного дальше, но Астея держалась линии поваленных деревьев — широкой борозды, оставленной эвотом, с которым она не так давно посещала дворец. Пролетая над знакомой тропой, Астея точно знала что не собьется с пути.

Наконец показался знакомый берег ручья и ласточка вмиг обернулась девушкой. Привычным жестом она вызвала каменных великанов и поприветствовала их.

— Мои каменные братья! Снова мне приходится отрывать вас от вечного сна, простите мне мою наглость. — Астея поклонилась исполинам, — Но я должна была явиться к вам. Отныне я являюсь королевой Медных земель, как выяснилось, королевский клан Ланкес хранит в себе много тайн и я одна из них…

— Эй, Эви Визден, — произнес низкий великан и взял Астею на руки, — мы хоть и каменные создания, но чувствуем переживания людей, не стоит волноваться, мы все понимаем. Лучше скажи, что тебя тревожит? — спросил эвот, глядя девушке в глаза.

— Медные земли окружают предатели, — с горечью в голосе произнесла королева, — граф Ланкес сейчас в Королевстве Пустынных равнин… Я не знаю кому доверять. Мой брат Ремос занял место лорда в Кавенполе и больше не может быть рядом со мной. Моя мать не советчик, она мало что знает о своей стране. Лорд Виттен из Виттенпола в тюрьме, он убил короля. — Астея села на ладонь эвота, — я явилась к вам чтоб поприветствовать вас теперь уже как королева Медных земель и я прошу вас защищать не один только Кавенпол, но все королевство, за которое я в ответе.

— Хм, — лицо самого высокого эвота будто нахмурилось, — сколько смятения в твоих словах, Эви Визден. Пост королевы отнимает много сил, отправляйся-ка ты для начала к жителям Эвотмонта, отдохни и наберись сил, нам эвотам нужно время все обдумать и обсудить меж собой.

Астея поклонилась и отправилась к людям. В деревне каждый звал ее в свой дом, всем хотелось выразить свою благодарность перед госпожой. Но больше всего Астею радовало что люди больше не голодали, дети бегали румяные и полнощекие, хозяйки радовали домочадцев вкусной едой, жизнь в Эвотмонте заиграла новыми красками.

Вдоволь насытившись простым, но вкусным ужином, девушка отдыхала на скамейке во дворе, где играли дети. Маленькая девочка лет пяти подошла к ней со старой тряпичной куклой. Астея взглянула на игрушку, это оказалась старая тряпка, свернутая и связанная в узел.

— Это твоя дочка? — спросила она и девочка кивнула.

— Когда мне было пять я очень хотела красивую куклу, — Астея провела ладонью по волосам девочки, — как тебя зовут?

— Эвирин, — смущенно произнесла малышка.

— Когда я вернусь домой, я найду для тебя самую красивую куклу, идет?

Девочка улыбнулась и убежала.

— Эвоты хотят видеть тебя, дитя, — позвал девушку подошедший Эвинер.

Явившись к каменным великанам, госпожа заметила, что ее ожидали только трое из пяти исполинов. Заметив ее удивленный взгляд, один из них ответил:

— Эви Визден, мы решили раз уж ты здесь, мы — трое эвотов отправимся с тобой в Пустынные равнины. Разыщем графа Ланкеса, слишком уж темные дела видно творятся в том краю. Не ровен час нападет вражеское королевство на Медные земли… — задумчиво произнес великан.

— Отправимся в Королевство Пустынных равнин? Сейчас? Мы, что же, идем войной на них?

— Будем надеяться что нет, но что-то говорит нам что возможно драки не избежать, — ответил другой.

— Как в прошлый раз, Эви Визден? — низкий эвот приглашающе опустил ладонь у самых ног Астеи.

Госпожа оперлась на большой палец великана и уселась в его ладони.

Шли они чуть дольше чем до Ланкеспола. Едва только скалы остались позади, их взору предстали пустые равнины. Только ветер поднимал пыль, которая забивала глаза. Астея хоть и сидела высоко, пыль все же иногда долетала до нее и ей приходилось время от времени укрываться платком. Еще издалека они увидели высокий замок, обнесенный каменными стенами. Вокруг он был окружен рвом, который, впрочем, эвоты с легкостью перешагнули.

Подойдя к стенам вплотную, они услышали крики и шум. Великаны поспешили перелезть одну из стен, чуть не повалив ее.

— За короля! — прокричал молодой паренек едва ли старше Астеи.

Эвот ловко, но осторожно подхватил его.

— Какая беда творится здесь в Пустынных равнинах? — грозно спросил великан.

— Король Меридрен и его брат Митран уже год сидят в тюрьме… — от испуга тут же выпалил юноша, — … кто вы?

— Кто захватил власть?

— Их дядя Крезендоф, — горло юноши пересохло, — помогите нам, нас совсем мало, помогите вызволить короля и его брата и восстановить мир в нашем королевстве!

— Этот Крезендоф, — крикнула Астея, — атака территорий Медных земель его рук дело?

Юноша кивнул.

— Как тебя зовут? — спросила королева.

— Иткас, госпожа.

— Мы поможем вам.

Сказав это, Астея услышала резкий звук и чудом успела увернуться от летящей стрелы.

Глава 31

Из-за поворота выбежала охрана Крезендофа. Увидев троих великанов вблизи, вооруженные солдаты попятились назад, но один из эвотов успел прижать их ступней к стене и, угрожая расправой, спросил:

— Где Крезендоф?!

— В… замке… — прошептал охранник и указал в сторону, откуда они пришли.

У уха Астеи просвистела вторая стрела, девушка обернулась.

— Стреляют оттуда! Из той башни!

— Они защищают Крезендофа — крикнул Иткас, сидя рядом с Астеей на плече великана.

— Мой каменный брат, нам нужно туда!

— Будьте осторожны, госпожа! Крезендоф обладает даром, он может превратиться в ворона, глазом моргнуть не успеете — улетит и вы его не поймаете!

— В ворона? Что ж, так даже интереснее.

Астея и Иткас, укрытые ладонью великана, под градом стрел приблизились к замку. Послышался грохот — эвот кулаком разбил башню и оттуда с криками посыпались стрелки прямо к ногам исполинов.

Вдруг из-полуразрушенной стены вылетела птица. Астея тут же устремилась за ней, обернувшись ласточкой. Птица была крупной и еще не успела как следует набрать высоту и скорость. Ласточка быстро догнала и ранила ее крыло маленькими острыми коготками. Ворон тут же полетел вниз, но через мгновение снова стал набирать высоту. Ласточка пулей бросилась к нему, но хищная птица чуть не схватила ее своим стальным клювом. Еле увернувшись, птичка устремилась ввысь, но ворон догонял ее, готовясь схватить ласточку огромными когтями. Кружась между каменными стенами замка и путая врага, ласточка пронеслась между ладонями эвота и, когда ворон пролетал там же, догоняя свою жертву, послышался мощный хлопок. Разжав ладони, эвот бросил тело поверженного Крезендофа на груду камней и погибших стрелков.

Приземлившись на плечо своего спасителя, запыхавшаяся Астея обернулась назад. Повсюду слышались крики и ржание лошадей, где-то тушили пожар, вдалеке один из эвотов крушил баллисту.

— Крезендоф мертв! — что было сил прокричала Астея, — Ваш предводитель повержен, предатели Пустынных равнин! Склоните головы перед королевой Медных земель и быть может останетесь живы!

Вдруг из-за угла в сторону эвота, на плече которого сидела Астея полетел валун размером с теленка. Огромный камень совсем немного не достал до цели и с грохотом полетел вниз, не причинив вреда исполину. Великан, стоявший рядом, в два прыжка достиг баллисты и уничтожил оружие вместе с теми, кто стоял рядом.

— Я королева Астея, правительница Медных земель, вместе со мной мои каменные братья! Мы не захватим ваше королевство, мы пришли освободить его от предателей и вернуть на трон законного короля!

Тут и там раздались возгласы победы. Последователи Крезендофа поспешили сбежать как крысы с тонущего корабля, но тут же были пойманы великанами.

— Где ваш король? — обратилась Астея к Иткасу.

— В той дальней башне, на самом верху. — ответил юноша, указывая на покосившуюся башню, готовую вот-вот разрушиться.

— Что ж ты раньше молчал!.. Братец мой, нам туда! — поторопила девушка эвота.

Достигнув цели за пару шагов, они заглянули в маленькое зарешеченное окошко и увидели в камере двух изможденных мужчин.

— Мы спасем вас! Отойдите к дальней стене! — крикнула Астея мужчинам.

Эвот, одной рукой поддерживая башню, другой разрушил стену с окном и, приложив ладонь, позволил пленным выбраться из неволи.

— Я обязан вам жизнью! — ответил мужчина постарше, поклонясь Астее.

— Благодарить будете позже. Пока не поздно, скажите мне, где граф Ланкес?

— Граф Ланкес? Из Медных земель? Разве он здесь?

Астея готова была выругаться, граф мог воспользоваться суматохой и сбежать пока никто не заметил.

— Госпожа! Вот он! Выходит из замка! — крикнул Иткас.

Девушка повернулась и увидела старика, ковылявшего в сторону конюшни.

— Иткас! Отправляйтесь в лазарет! Королю и его брату нужна помощь врача как можно скорее, я приду позже!

Астея устремилась ласточкой к Ланкесу.

Настигнув родственника, она повалила того и, прижав ногой к земле, грозно прошипела:

— Я Астея, дочь твоей племянницы Эйлинетт, и ныне королева Медных земель!

Старик мерзко расхохотался и Астее стало жутко. Стараясь скрыть смятение, она крепче прижала предателя к земле.

— Как посмел ты предать своего короля? Не по твоей ли наводке Кавенпол подвергся атаке со стороны Пустынных равнин?

Пожилой мужчина будто не слышал девушку и только истерично смеялся, его лицо покрылось красными пятнами, а тело одолевало дрожь. Астея потеряла терпение и схватила старика за плечи.

— Взгляни на меня! Тебе смешно?! Люди лишились крыши над головой! Пострадали целые семьи! — девушка трясла его — Из-за тебя несколько людей погибли!

— Погибли! Погибли! Погиблиии! — повторял ополоумевший старик.

— Ты не в себе! — в гневе выпалила Астея.

— Нет! Это не я сошел с ума! — рявкнул граф, брызжа слюной, — Это Кавен спятил! Он убил мою Дефиму! Мою любимую племянницу!

Вдруг Ланкес заплакал словно маленький ребенок, вытирая глаза.

— Он убил мою девочку! Мою девочку!..

Старик стал покачиваться из стороны в сторону, будто баюкая себя, а затем, взглянув Астее в глаза, прошептал:

— Будь проклят Кавенпол и все его гадкие жители! Будь он проклят!

Изумленная Астея, попятилась назад. К ней подбежал Иткас.

— Вы все еще здесь? Вам нужна помощь?

— Отведи графа в лазарет, он сошел с ума. — отрешенно произнесла госпожа и села на колесо перевернувшейся телеги.

Глава 32

— Крезендоф давно затевал идею отобрать у вас престол? — спросила Астея Меридрена.

— По всей видимости да, — король тяжело говорил, но старался не подавать виду, — пока мы с братом год просиживали в камере нам было о чем подумать и что обговорить.

— Что вы имеете ввиду?

— Мы считаем дядя убил нашего отца — короля Изинфора, — ответил за брата Митран и, повернувшись к нему, добавил, — тебе лучше отдохнуть.

Митран и Астея отошли к окну. Глядя на улицу, девушка увидела что эвоты помогают расчищать завалы, собирая тяжелые валуны.

— Он всю жизнь оберегал меня, — говорил Митран о брате Меридрене, — весь этот год он почти ничего не ел, отдавая мне всю еду, которую нам давали в тюрьме. Едва ли одной порции хватило бы на одного человека, но мы умудрились выжить на этих объедках в течение года.

Молодой человек водил по стеклам исхудалой рукой. Выглядел он немногим лучше своего старшего брата — впалые щеки, темные круги под глазами, выпирающие кости. И все же держался он получше короля.

— Отец был очень мягким человеком и на многие вещи закрывал глаза… Сейчас я понимаю что дядя давно хотел занять наше место. — Мужчина сжал кулаки и костяшки его пальцев побелели.

— Я всецело вас понимаю и сочувствую вашей утрате, Митран. Пару дней назад я потеряла отца, не успев обрести семью…

— Ох, простите мне мою бестактность! Мне следовало… — Митран поспешил извиниться перед девушкой.

— Все в порядке, правда, вы не знали…

Астея рассказала свою историю и нашла поддержку в брате короля Пустынных равнин. Они с удивлением обнаружили много общего, что их объединяло. Оба зачитывались книгами и Митран показал библиотеку Астее, подарив ей несколько книг об истории королевства. Та, в свою очередь, пообещала подарить любую книгу из библиотеки Кавенпола, когда мужчина посетит Медные земли. После ужина Митран предложил гостье спуститься в сад, где сорвал голубую незабудку и приложил ее за ушко девушки.

— Мне правда нужно возвращаться, — произнесла Астея, глядя как мужчина вертит в руках цветок, — я считала что следовало непременно разобраться с графом Ланкесом и отправилась сюда, но теперь… — Астея посмотрела вдаль, — мне нужно срочно возвращаться.

— Я могу поехать с тобой, я защищу тебя, — с надеждой в голосе произнес Митран.

— Нет, ты еще очень слаб и не стоит оставлять брата одного.

— Ты похожа на птичку, однажды услышав голос которой, не хочешь отпускать и боишься больше никогда не увидеть. — грустно ответил мужчина.

— Приезжай в Ланкеспол когда выздоровеешь, можешь захватить брата с собой! — с улыбкой произнесла Астея и ласточкой улетела к эвотам.

— В Ланкеспол, Эви Визден? — спросил подлетевшую птичку низкий великан.

— Можете остаться в Эвотмонте, братья, — ответила Астея, вернув свой человеческий облик, — мне нужно наведаться в Виттенпол.

— Неет, Эви Визден, — возразил эвот, — я тебя одну туда не отпущу, придется снова с тобой по Медным землям прогуляться!

Великаны рассмеялись и от их хохота задрожали стены, защищавшие замок Пустынных равнин.

Попрощавшись с двумя великанами, королева Медных земель поспешила наведаться в Виттенпол и встретиться с сыновьями лорда Виттена, убившего ее отца.

Вместе с верным эвотом они шли по ими же проторенной дороге в Эстовере, намереваясь вскоре свернуть в сторону Виттенпола. Вдруг, сидя на плече великана, Астея услышала шум и пригляделась. На дорогу выбежала лошадь, верхом на которой сидел молодой мужчина. Он явно убегал от кого-то.

— Стой! — крикнула девушка эвоту.

Всадник, услышавший голос откуда-то сверху тоже остановился и в это мгновение в его правую руку попала стрела.

— Там! — указала Астея на заросли дикой смородины.

Эвот ловко поймал мужчину, пытавшегося скрыться на серой лошади.

— Сыновья лорда Виттена? — догадалась Астея, — Что вы делаете в лесах Кавенпола?

— Королева… Астея? — медленно произнес раненый Виттен.

— Верно, я королева Медных земель и я повторяю свой вопрос. Что вы делаете в Эстовере?

— Меня зовут Феоктен, моя госпожа! — затараторил тот, что прятался в кустах смородины, — Мой брат Ифрем предатель! Он такой же как и отец, не верьте ему!

— Что?! Нет-нет, Ваше высочество, не верьте ни единому слову этого лжеца, он вас обманывает! — корчась от боли кричал другой.

— Брат мой, — обратилась королева к эвоту, — нам нужно привести их в Ланкеспол, во дворец. Один из них скоро истечет кровью, — Астея взглянула на раненого, — ему нужна помощь.

Глава 33

Слуги поспешили унести младшего сына лорда Виттена Ифрема. Оставшись у входа во дворец с Феоктеном — старшим сыном лорда и эвотом, Астея достала свой маленький кинжал.

— Отпусти его, мой каменный брат.

Великан нехотя опустил всадника на землю и пристально следил за ним. Вдруг из замка выбежала Эйлинетт.

— Что тут происходит? Астея, где ты была? — с удивлением спросила госпожа.

— Мама, ты как раз вовремя, у тебя есть зеркало? — не оборачиваясь и сосредоточенно глядя в глаза пленнику, быстро спросила Астея.

— Ээ, да, конечно, сейчас, — женщина вытащила из кармана платья зеркало и передала его в руки дочери, — вот, держи.

— Вы собираетесь убить меня? Я защищал королевство от предателя! Он хотел сбежать! — оправдывался Феоктен, косясь на клинок в руках королевы.

— Я дам тебе шанс, — произнесла девушка, — возьми его.

Астея медленно отдала клинок мужчине и подошла к нему ближе. Феоктен озирался по сторонам с оружием в руках. Пару мгновений королева следила за движениями пленника, а потом перевела взгляд на отражение в зеркале. В этот момент мужчина бросился на девушку, но та тут же превратилась в ласточку и, взлетев ввысь, оказалась на плече своего друга. Феоктен хотел было сбежать, но великан схватил его.

— Ты не достойна быть королевой! Мой отец должен был занять престол! Старик обещал ему!.. Стерва! — выкрикивал пленник, уводимый стражей.

Не обращая внимания на предателя, королева, все также сидя на плече великана, прощалась с ним.

— Я счастлива иметь такого верного друга как ты, мой каменный брат. — сказала Астея, приложив ладонь к щеке исполина, — Я чувствую себя непобедимой рядом с тобой, но не смею больше задерживать тебя, эвот. Возвращайся к остальным хранителям Эвотмонта.

— … и Медных земель, Эви Визден, не забывай, — подмигнул ей эвот, — каждый из нас готов явиться к тебе по первому зову. Вот, держи.

Великан протянул маленький камешек размером с монету и произнес:

— Этот камешек откололся от меня когда в меня попали из баллисты, помнишь? — Астея кивнула, приняв подарок, — Едватолько тебе потребуется моя защита потри его и я найду тебя, где бы ты ни была, Эви Визден.

Сказав это, великан направился в Эвотмонт к остальным эвотам.

— Куда ты спешишь теперь доченька? Тебе следует отдохнуть, — встревоженно спросила Эйлинетт.

— К Ифрему. Не исключено, что он тоже предатель, — и тихо добавила, — хотя я надеюсь что все же это не так.

Оказавшись у постели с раненым мужчиной, королева принялась его расспрашивать.

— Что вы делали в Эстовере?

— Мой брат предложил там поохотиться, отец часто так делал. — уставшим голосом отвечал младший сын лорда Виттена.

— Ваш отец охотился в чужом лесу? — недоверчиво спросила Астея.

— Да, он презрительно относился к лорду Кавену, называл его дикарем. Так он выражал свое… неуважение.

— А ваш брат?

— Он во всем подражал отцу. У нас часто из-за этого бывали споры, но я всегда старался найти общий язык с братом.

— Как все произошло? — Астея внимательно слушала раненого пленника.

— В лесу?.. Я не хотел идти, но он настаивал, назвал меня слабаком и трусом. И я согласился… В Эстовере у нас снова начались споры. Он подначивал меня поднять восстание, убить вас, освободить отца и занять престол. Но, поняв что я ни за что не пойду на такое, напал на меня. — мужчина взглянул девушке в глаза. — Я слышал через какие изменения прошел Кавенпол и я восхищен. Я желаю только процветания королевству и готов служить вам верой и правдой, моя королева.

Астея задумалась.

— Что вы знаете о связи вашего отца с Пустынными равнинами?

— Он не обсуждал это со мной. Видимо не доверял мне, но я подозреваю что он способствовал нашествию на Игеботтен.

— Игеботтен?! — Астея не верила своим ушам.

— Деревня граничит с Виттенполом. Игеботтен сгорел дотла, а накануне пожара я своим глазами видел как везли бочки с порохом в ту сторону.

— Но зачем? — сдавленным голосом спросила королева.

— Ваше высочество, разве это не очевидно? — Ифрем присел, — Все дело в деньгах. Наверняка король Изинфор хорошо заплатил моему отцу за помощь в этой атаке.

— Изинфор мертв, — произнесла Астея, — с вашим отцом связывался Крезендоф.

— Крезендоф? Боже, я не знал…

— Мне интересно вот что… — королева держала в руках клинок, — почему вы не поставили в известность дворец до того как это случилось?

— Вы думали я молчал? Ваша светлость, я пытался встретиться с королем, но он и слушать меня не захотел, а письма я не отправлял — боялся их перехватят и отец с братом узнают обо всем… Но они все же узнали и так и начались наши споры.

— Докажите мне свою верность, — сказала Астея и бросила клинок на кровать.

— Что вы от меня хотите…

— Мы здесь с вами одни, вы можете избавиться от меня прямо сейчас если посмеете. — девушка незаметно потянулась к перстню чтобы в случае чего улететь в окно.

Ифрем взял клинок за лезвие и протянул рукоятку своей королеве.

— Ваше высочество, — мужчина вложил клинок в ладонь Астеи, — я боле не намерен оправдываться перед вами. Я устал от интриг и лжи и все, чего прошу, позволить мне служить вам верой и правдой. Если мои слова звучат неубедительно, избавьте меня от мучений и даруйте смерть.

Глава 34

— Ифрем вроде бы говорит правду, его отец и брат сначала отпирались, но позже признались в содеянном… Но все же стоит ли доверять Ифрему Виттенпол? — спросила Астея Ремоса, приехавшего к ней из Кавенпола.

— Что нам остается? — пожал плечами брат и вздохнул, — Или у тебя есть кто-то на примете, кто лучше подойдет на место правителя Виттенпола?

— В Медных землях не так уж много друзей, — горько усмехнулась Астея, — как обстоят дела в Кавенполе?

— Прекрасно! — улыбнулся лорд Ферренвок, — продукты поставляются в Эвотмонт бесперебойно, сироты делают успехи. Воины Мэртона, которые их обучают, говорят что еще немного и их можно брать с собой в походы!

— Мы их обучаем не для этого, Ремос, а на случай крайней опасности, чтобы только защитить королевство. — возразила Астея.

— Конечно, сестренка, — поспешил ответить мужчина, — никто и не думает о походах, это только слова воевавших солдат.

— Знаешь, братик, — Астея вертела в руках вилку, — Я встретила кое-кого…

Мужчина поперхнулся вином и пролил напиток на стол.

— Ох, прости!.. Что… что ты сказала?

Девушка покраснела и застенчиво улыбнулась, робко поднимая глаза.

— Я встретила мужчину, — ответила Астея, стараясь скрыть волнение.

— Ты про Ифрема? — удивленно произнес Ремос.

— Что ты! Нет! — девушка рассмеялась, — Нет-нет, это не он…

— Тогда кто же? — голос мужчины звучал настороженно.

— Брат короля Меридрена. Помнишь я говорила о нем? Его зовут Митран.

— Сколько ему лет? — тут же спросил лорд Ферренвок.

— Боже, Ремос, ты устраиваешь мне допрос?

— Я только хочу знать кто украл сердце моей сестры.

— Готова поспорить что даже если бы мы сидели там в своей каморке и брат короля пришел бы свататься ко мне ты бы не стал спешить!

Гостиная залилась девичьим смехом, отчего обстановка немного разрядилась.

— И все же, — после минутной паузы уже спокойнее высказался Ремос, — сестренка, я хочу узнать больше про этого Митрана.

— Нуу, — Астея мечтательно водила пальцем по узору на блюдце, — он на пять лет старше меня… добрый и смелый… Он любит читать. Знаешь, он подарил мне две книги о Пустынных равнинах и я пообещала подарить ему одну из библиотеки Кавенпола.

— Из моей библиотеки?

— Брось, Ремос, — примиряюще произнесла девушка, — хочешь, я познакомлю тебя с ним когда он приедет?

— Приедет? В Ланкеспол? — переспросил мужчина, — Когда?

Тут в гостиную вошла служанка и передала королеве конверт с письмом.

— Это из Пустынных равнин. — Астея принялась читать письмо, — От Митрана!.. Он приедет через месяц, пишет что будет уже в пути когда я получу письмо! — Щеки Астеи зарделись румянцем.

— Что ж, — Ремос откинулся на спинку стула и пригубил вино, — посмотрим на твоего избранника.

— Ну, хватит, братик, — девушка посмотрела на мужчину, — я никогда не видела тебя таким.

— Если он тебя обидит ему не сдобровать, — сквозь зубы ответил лорд.

Через месяц дворец встречал гостей — Митран явился в Ланкеспол в сопровождении слуги и стражника. Мать Астеи Эйлинетт следила за тем, чтобы праздничный ужин в честь примирения двух королевств (как она сама назвала тот вечер) прошел роскошно. Во дворец помимо Ремоса был также приглашен Ифрем — нынешний правитель Виттенпола. Познакомившись друг с другом и обсудив дела двух государств, участники вечера отвлеклись на главное блюдо вечера — фазана с черносливом. С минуту в воздухе раздавались звуки ножей и вилок, пока молчание не нарушил брат короля Пустынных равнин.

— Если позволите, я бы хотел поднять тост за прекраснейшую королеву Астею. — вместе со всеми мужчина поднял бокал и дрожащей рукой поднес его к губам, — Я должен признаться, я повидал много стран, но нигде в мире я не встречал девы, чья красота сравнилась бы с вашей, чей ум и отвага преследовали бы только благие цели… — поставив кубок на стол и подойдя к королеве, Митран протянул Астее кольцо с россыпью бриллиантов, — Дорогая Астея, — мужчина встал на одно колено, — меня привела к тебе сила, которой я противиться неволен, ты сразила меня своей красотой и чистотой души… — голос Митрана задрожал, — Я прошу твоей руки и сердца.

— Какая прелесть! — Эйлинетт всплеснула руками, — Аветта, еще вина!

Слуги принесли вино и стали наполнять бокалы гостям вечера. Вдруг в зал вбежала стража:

— Ваше высочество! Лорд Виттен с сыном сбежали!

Послышался звон падающих приборов, кто-то пролил вино. Эйлинетт стало плохо и ее вывели из гостиной.

— Их уже ищут, Ваше высочество! Мы их обязательно найдем! — продолжал охранник.

— Оставьте нас. — скомандовала Астея и стража удалилась.

В зале остались Астея, Ремос, Митран и Ифрем. Трое посмотрели на Ифрема.

— Ваша светлость, я здесь ни при чем!

— Тогда почему они сбежали именно сегодня, когда ты здесь?! — выпалил Ремос.

— Я не знаю!

— Хватит! Нам сейчас меньше всего нужны споры! — остановила их королева.

— Я найду и приведу их! — Ифрем встал из-за стола.

— Чтобы свергнуть королеву с престола?! — не унимался лорд Ферренвок.

— Ремос, прошу тебя! — Астея тоже встала из-за стола, — Нам всем нужно отправиться на их поиски.

— Ты останешься здесь! — ответил Ремос тоном, не терпящим возражений.

— Твой брат прав, любимая, ты сейчас в опасности, тебе лучше побыть здесь. Я останусь с тобой и если они заявятся сюда мой меч не подведет.

— Если с ней что-то случится…

— Ремос! Он сделал мне предложение! — уже со злостью в голосе прикрикнула на брата Астея.

Ремос молча посмотрел на Митрана и вышел за Ифремом из зала. Астея и Митран остались одни.

Глава 35

Астея достала из кармана платья маленький невзрачный камень и принялась тереть его.

— Что ты делаешь? — спросил ее брат короля Меридрена Митран.

— Взываю к эвотам. — ответила королева и спрятала камешек, — кто знает что нас ждет сегодня.

Прошло каких-то полчаса, но Астее казалось что время идет очень медленно. Она встала и зашагала по залу.

— Не могу сидеть сложа руки… Митран, может нам стоит присоединиться к остальным?

— Милая, — мужчина подошел к возлюбленной и взял ее за руки, — я понимаю что ты не можешь оставаться в стороне, но если я ослушаюсь твоего брата моя голова полетит с плеч.

Астея улыбнулась.

— Не осуждай его, он всего лишь хочет защитить меня. — произнесла девушка, глядя в глаза мужчине.

— Я его понимаю, — спокойно произнес Митран, — будь у меня сестра, я бы и вовсе никогда не выпускал ее из замка.

Влюбленные рассмеялись и прижались друг к другу.

На Ланкеспол опустились сумерки. Слуги зажгли две свечи в гостиной и поспешили оставить пару наедине друг с другом. Единственную дверь в зал Митран запер и повесил цепочку с ключом себе на пояс. Время близилось к полночи и Астею и Митрана начало клонить в сон.

Вдруг одно из окон с громким треском разбилось, повсюду разлетелись острые осколки и последнее что увидела Астея перед тем как потухли свечи от внезапного сквозняка было лицо старшего сына лорда Виттена Феоктена.

Мужчина приземлился на стол и, сгруппировавшись, тут же встал и направил меч на королеву. Митран достал свой меч и кинулся на врага. Между ними началась схватка.

— Открой дверь охране, любимая! — Митран сорвал с цепочки ключ и бросил его Астее.

В полумраке девушка не смогла поймать ключ, тот упал где-то рядом, но Астея никак не могла найти его. Тем временем охрана пыталась выломать крепкую дубовую дверь.

В неясном свете луны девушке иногда удавалось различить соперников, а искры от ударов мечей на секунду освещали свирепые лица мужчин. Астея хотела как-то помочь Митрану и уже взяла со стола тяжелый подсвечник, но в последний момент побоялась что в полумраке попадет в любимого.

Молчаливая борьба, казалось, никогда не закончится, но вдруг Митрану удалось повалить предателя на пол и когда он уже собирался вонзить меч тому в грудь, тот трусливо закричал:

— Нет-нет! Умоляю, нет! Это все отец! Это он подговорил меня!

В этот момент еще одно окно разбилось и в зал влетел лорд Виттен. В одной руке он держал топор, а в ладони другой у него был огненный шар. Осветив зал, он направил топор на Митрана и тому пришлось отступить от Феоктена. Быстро встав, Феоктен поднес меч к горлу Митрана.

— Я не говорил что повелеваю огнем, Ваша светлость? — голос лорда звучал гнусаво, — Вам следует сменить охрану, она ни на что не годится. Стоило мне попросить стражника поднести мне огня, чтобы зажечь трубку с табаком, как тот послушно поднес огонь мне прямо в руки! — лорд мерзко рассмеялся.

— Предатель никогда не станет править Медными землями! — твердо произнесла Астея.

— Да неужели? — нарочито удивленно спросил лорд.

— Тебе никогда не быть королем, Кронус!

Выйдя из себя, лорд бросил топор прямо в голову Астее, но, словно ожидая этого момента, девушка обернулась птичкой и взмыла к потолку. Топор попал точно в замок и дверь, не выдержав напора, наконец открылась и в гостиную вбежала охрана. Воспользовавшись суматохой, Митран выхватил меч у Феоктена и прижал предателя к стене.

Гневно выругавшись, Кронус взялся за штору, охватив ее огнем и выпрыгнул в окно. Зал тут же оказался во власти огненной стихии.

— Митран! Где ты?! — кричала Астея у выхода.

— Я здесь! — мужчина выбежал из зала.

За Митраном спешил Феоктен, но дойдя до середины зала, мужчина услышал треск и, подняв голову вверх, увидел падающую на него с потолка огромную медную люстру.

Когда все выбежали на свежий воздух, Астея с Митраном увидели что к стенам дворца уже поднесли лестницы и частично огонь уже удалось потушить.

— Ты в порядке? — встревоженно спросил мужчина королеву.

— Да, я… со мной все хорошо, а ты не ранен?

Митран покачал головой.

— Кронус скрылся, — с досадой произнесла Астея.

Вдруг она услышала гулкий грохот и, обернувшись, увидела приближавшегося к ней эвота.

— Я оставлю тебя, ладно?

Королева ласточкой улетела к великану. Подлетая к каменному другу она услышала крики. Взглянув вниз, она увидела лорда Виттена, которого эвот сжал в кулаке.

— Эви Визден! — поприветствовал великан королеву, севшую ему на плечо, — Рад видеть тебя так скоро! Этот трус пытался спалить меня, — эвот раскатисто рассмеялся и потряс Кронуса словно игрушку, — где твои искорки, отродье?

— Ох, братец, если б ты знал что здесь было, — выдохнув, ответила Астея, — благодарю тебя что схватил этого выродка, это он убил моего отца.

— Ах, вот оно что! — эвот почесал затылок, — так может мне и вовсе лишить его жизни?

— Хватит смертей, — устало произнесла королева, слыша как Кронус стонет от боли, — в конце-концов этот вечер не должен был закончиться вот так.

Глава 36

— Ты так и не ответила на мое предложение, — произнес Митран, глядя в глаза любимой, — может быть ты не хочешь быть моей женой?

— Ох, прости! Это была сумасшедшая ночь!

— Хотел бы я слышать это после нашей первой брачной ночи, — усмехнулся Митран.

— Перестань, я выйду за тебя, — с улыбкой произнесла Астея и добавила тише, — но со смерти моего отца должен пройти хотя бы год перед свадьбой.

— Боже, какой я глупец! — мужчина схватился за голову, — Какая бестактность! Прости, моя любовь к тебе напрочь лишила меня разума, я забыл обо всем.

— Ну, по крайней мере, теперь я знаю как сильно ты меня любишь! — Астея обняла любимого.

— И твой брат похоже тоже! — улыбнулся Митран, — Такого крепкого рукопожатия вчера после всей этой заварухи я еще не испытывал. Надеюсь я прошел проверку. — мужчина потер ладонь.

— Он сказал что зря сомневался в тебе, — шепнула Астея Митрану в ухо.

— Правда? Так и сказал? — удивился мужчина.

— Да, — кивнула девушка, — но, Митран, тебе стоит вернуться в свое королевство к Меридрену. Весть об избраннике королевы мигом облетит Ланкеспол и все Медные земли впридачу. Если ты останешься здесь надолго неизвестно что будут обо мне думать люди.

Мужчина вздохнул.

— Ты просишь покинуть тебя на целый год. Это невыносимо. — Митран крепче прижал к себе возлюбленную.

— У меня есть к тебе маленькая просьба.

— Проси все что угодно, исполню с радостью любой твой каприз.

— Наведаемся сегодня на базар и купим у кукольника самую лучшую куклу?

— Ты играешь в куклы?

— Да нет же! — Астея рассмеялась, — Она не для меня. Ты ведь все равно будешь проезжать Эвотмонт. — Астея водила пальцем по помолвочному кольцу, которое подарил ей Митран, — Я обещала одной маленькой девочке, что обязательно подарю ей самую красивую куклу. Она живет там.

— Как зовут девочку? — тут же спросил мужчина.

— Эвирин.

— Не могу поверить что встретил тебя! — с восхищением произнес мужчина.

— Что ты имеешь ввиду? — непонимающе спросила Астея.

— Я представлял себе все что угодно, но не это… Я думал ты попросишь дорогой свадебный подарок. Уже прикидывал где мне набрать лучших шелков и самых редких жемчугов чтобы подарить тебе в день свадьбы.

Астея рассмеялась.

— Мне достаточно того, что я имею сейчас… У меня только есть одно условие. — королева задумалась.

— Какое же?

— Я намереваюсь сама править своим королевством. — она посмотрела с вызовом в глаза своему жениху.

— Ох, клянусь, если б я тебя не знал, подумал бы что ты сейчас посадишь меня в камеру к Виттену, — рассмеялся Митран, глядя на Астею.

— Я не шучу.

— Дорогая, я бы никогда не посмел присвоить себе престол, ты — моя королева. — сказав это, мужчина поцеловал руку невесте.

Через пару дней, прощаясь с любимой, Митран шепотом спросил ее, пряча за ворот новую куклу:

— Заботясь о детях других, ты хотела бы познать счастье материнства?

— Только если с тобой и только если ты обещаешь, что во дворце будут топать не менее пяти пар детских ножек! — шепнула девушка в ответ любимому.

Год проходил для Астеи в заботах. Она следила за тем как отстраивают поврежденный огнем зал во дворце. Наведывалась раз в месяц в Виттенпол, чтобы убедиться что Ифрем служит ей верно и хорошо обращается с народом. Немного реже королева посещала Кавенпол, уверенная в том, что там дела обстоят хорошо, но, каждый раз находя повод, встречалась с братом Ремосом, по которому всегда очень скучала.

— Милая! — Эйлинетт ворвалась в кабинет к Астее, где та обсуждала с инженерами стройку нового моста через реку, — Ну так нельзя! Твоя свадьба состоится через месяц, а ты еще не выбрала свадебное платье!

— Через месяц? — Астея подняла голову с чертежа.

— Господи, доченька! В своих заботах ты совсем потеряла счет времени! — Эйлинетт схватилась за ее щеки, — Ты совсем ничего не ешь! Что подумает твой жених если ты исхудаешь?

— Наверняка он найдет себе кого-то получше, — устало улыбнулась королева.

— Сейчас же прекрати! Между прочим пришло письмо из Пустынных равнин, но ты, конечно, занята делами поважнее, — съязвила мать Астеи.

— Письмо?! Мама, что ж ты молчала? Где оно?

— Сначала платье! — голос матери звучал неумолимо, — пусть они сами разберутся с мостом. Я наняла лучших прачек не для того чтоб они сидели без дела, моя дочь должна выглядеть на своей свадьбе безупречно!

В день свадьбы прачки пришивали синие бриллианты к лифу платья уже на невесте. Астея смотрела на себя в зеркало. Платье с легким голубым оттенком, почти белое, напоминало небо в предутренний час, пленяющее взор своей чистотой. Маленькие ласточки, искусно вышитые на подоле платья, казалось вот-вот взлетят.

— Мама, — с придыханием произнесла Астея, — я не думала что могу выглядеть так красиво на собственной свадьбе.

— Ты прекрасна как сама жизнь, доченька! — произнесла Эйлинетт, вытирая слезы платком.

В покои Астеи вошел Ремос. С минуту брат таращился на свою сестру.

— Ты выглядишь… божественно, сестренка! — вспоминая как выговаривать слова, произнес мужчина.

Астея смущенно рассмеялась.

— Тебе нравится? Правда?

— Не то слово! В этом платье ты словно неземная… — выдохнул Ремос.

— Ты готова? — вдруг вспомнив зачем он пришел, спросил лорд Ферренвок.

— Готова. — ответила королева и подала руку брату.

Ремос повел сестру на церемонию. Эйлинетт в сопровождении прислуги шла за ними.

Поклявшись в вечной любви друг к другу, Астея и Митран вышли к подданным на балкон. Площадь ломилась от жителей со всего королевства, позади них стояли эвоты. Каждый хотел приобщиться к такому радостному событию. Поприветствовав людей, новобрачные намеревались вернуться внутрь, но, повернувшись Астея увидела присутствовавших — Ремоса, свою мать Эйлинетт, короля Меридрена и Ифрема из Виттенпола, склонившихся перед ней. В этот момент Астея почувствовала что солнечные лучи, освещавшие балкон, резко пропали. Оглянувшись, она увидела что солнце перекрыл ее верный эвот, стоявший рядом с дворцом и также склонивший колено перед ней.

— Ваше высочество! — наконец промолвил король Меридрен, — Благодаря вашей мудрости, храбрости и отважному сердцу, на наших землях наконец восстановился мир, сломить который, не отважится ни одно вражеское войско. Так пусть же Медные земли, Пустынные равнины…

— И Эвотмонт! — подхватил великан.

— Объединятся в единое королевство Братской земли под вашим правлением! Где не будет места междоусобицам, предательствам и интригам!

Площадь разразилась радостными криками и возгласами “Слава королеве!”

— Вы что же, все сговорились и решили объединиться? — в недоумении промолвила Астея, когда все присутствовавшие гости вошли внутрь.

— И все вместе будем строить новый мир нашего нового государства — Братской земли. — подняв кубок за королеву и выпив его залпом, ответил Меридрен.

— Этот хитрюга просто надеется что мы, эвоты будем теперь защищать и Пустынные равнины тоже! — гулко произнес великан, глядя в открытое окно.

Гости рассмеялись, а Меридрен ответил:

— Могу передать свой престол тебе, эвот!

— Как бы он не треснул подо мной! — произнёс великан, снова рассмешив гостей.

Весь вечер в Медных землях праздновали радостное событие. В каждом доме разливали вино и пили за королеву и ее избранника и объединение королевств. А на следующий день королева Астея провозгласила становление нового государства Братской земли, ибо только на братской земле может царить мир и спокойствие.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36