Герцог-кот или Не обижайте котика [Тали Аксандрова] (fb2) читать онлайн

Тали АксандроваГерцог-кот или Не обижайте котика

Глава 1 Черный кот

- И мусор вынеси! - крикнул мне с дивана Влад.

Я захватила пакет и торопливо выскочила в подъезд. Стуча каблучками по ступенькам и стараясь не задеть новенькое платье, спустилась и вышла на улицу. Ненавижу выносить мусор. Обычно это делает Влад, а он сейчас лежит с температурой. Но с мусора все и началось.

Я осторожно приблизилась к контейнеру, и не доходя пары метров, швырнула пакет. Он упал на самый край и опасно наклонился, но мог удержаться, если бы не кот. Этот зверь вдруг выпрыгнул из контейнера с куском колбасы в зубах и задел мою конструкцию. Пакет с шумом упал и лопнул, а кот посмотрел на меня яркими зелеными глазами. Мне показалось, злорадно. Потому что в разорвавшемся пакете я увидела красные стринги. Не мои.

Плевать на платье - я подошла и сфотографировала улику. Черный кот с лоснящейся черной шерстью внимательно следил за мной.

- Жри свою колбасу! - мрачно сказала я ему и отправилась домой.

Мой температурящий Влад уже сидел за компьютером и переписывался с хозяйкой стрингов. Он, правда, уверял, что это не так и я все неправильно поняла. Заучивают они эту фразу, что ли, перед тем как вступить в отношения.

День накрылся. Ни новой работы - мне сейчас не до собеседования - ни мужчины. Еще и кота обидела.

На следующий день кот сидел на прежнем месте. Уже потрепанный и без колбасы.

- Отобрали? - посочувствовала я.

У меня вот тоже отобрали, только мужчину. Да, знаю, нечего было пропадать по двенадцать часов на работе, включая выходные. Но я ведь бросила все ради Влада.

- Хочешь колбасы? - сама себе не веря, расчувствовалась я, - у меня дома солянка пропадает.

Вообще-то я не люблю кошек. Никогда меня не умиляли эти картинки в Интернете. А ведь у меня и лотка-то нет. Я развернулась, чтобы поспешно ретироваться. Но черный зверь уже сидел рядом и спокойно смотрел на меня. Взгляд у него был подозрительно разумным.

- Пошли, Мурзик, - сдалась я.

Мне показалось, что кот ухмыльнулся. Впрочем, чего не покажется рсстроенной женщине. А ведь Влад как-то пугал меня, что бросит, и я останусь одинокой бабой с кошками. Я мрачно посмотрела на Мурзика. Но тот величественно шел рядом, совершенно игнорируя мои взгляды.

Солянку он оценил. Не выловил колбасу, а съел всю миску под чистую. Это несколько расположило его ко мне. Я уже хотела выпроводить кота, отправилась за ним в комнату. И не смогла. Это черное животное растянулось на диване Влада. Голова на подушке, хвост вытянул. Что ни говори, а диван теперь не пустой. Давил он на меня как-то. "Ладно, завтра выгоню,"- решила я и пошла делать заказ в интернет-магазине.

Сколько же денег можно потратить на кошек. У меня глаза разбежались. Но жадничать не стала, купила самый дорогой корм. И лоток. И игрушки. Ну да, на один день. Потом отдам кому-нибудь.

Когда вернулась в комнату, чуть не упала. Кот укрылся. Не знаю, как он это сделал, но теперь все его тело до самой морды закрывал любимый плед Влада. Я подумала про блох и усмехнулась. Наверняка ведь Влад пришлет кого-нибудь забрать плед. Потом я закрыла балконную дверь. Никогда раньше не держала котов. Может, они сквозняков не любят.

Кот спал. Я поела и посмотрела серию любимого сериала. Кот спал. Принесли заказ. Я поставила лоток в туалете и вернулась в комнату. Кот все еще спал.

- Мурзик! Кис-кис! - позвала я.

Никакой реакции.

- Вставайте, ваше сиятельство, - ехидно сказала я.

Кот вдруг открыл глаза и мигом взвился в воздух. В мгновение ока он прилизал на себе топорщившуюся после сна шерсть и красиво сел. Потом медленно перевел на меня величественный взгляд.

- В сортир пора, - заявила я.

В туалете я смотрела на кота, а кот на меня. Со мной все понятно - я хотела убедиться, что все будет сделано куда надо. А чего хотел от меня кот?

- Ну, и чего ты от меня хочешь? - озвучила я свои мысли.

Кот посмотрел на дверь. На меня- на дверь, на меня - на дверь.

- Ты хочешь, чтобы я ушла? - позабавилась я.

Кот кивнул. Я попятилась к двери. Споткнулась о порог и чуть не упала. Никогда раньше не держала кошек. Не знала, что они такие разумные. Закрыла за собой дверь. Через несколько минут услышала, как этот зверь спустил воду в унитазе. Ушла на кухню, села за стол и подперла рукой щеку. Теперь я понимаю, почему люди держат кошек.

Кот пришел и сел напротив. На любимый стул Влада.

- Есть хочешь, - сказала я, и отправилась за кормом.

Влад также смотрел на меня, когда хотел есть.

Дорогие комочки корма сыпались в новенькую кошачью миску и не вызывали у Мурзика никакой реакции. А в рекламе показывали, как все кошки бегут сломя голову. Врет реклама, я всегда знала.

- Проголодаешься - поешь,- подытожила я.

Но кот был голодный. Я видела это по его сдержанному взгляду, которым он провожал каждый пельмень, который я отправляла себе в рот. Надо сказать, что пельмени и манты -это моя слабость. Вообще все, где в кусочек теста завернуто мясо. И я делаю их сама и только сама. Тоненькое тесто, много сочной начинки.

Я поставила перед котом миску с пельменями. Знаю, нельзя. Но когда животное так смотрит.

Мурзик аккуратно подцепил лапкой пельмень и принялся есть. И один за одним умял всю миску. Дорогущий корм так и остался нетронутым.

Раз это животное останется у меня на всю ночь, его надо выкупать. Я где-то читала, что кошки воду не любят. Так вот - нагло врали! Зря я тщательно маскировала воду пеной для ванн и умильно улыбалась этому кошаку. Он не вцепился мне в руки, не заорал отчаянным голосом - кот просто стал наслаждаться принятием ванны. А после стойко перенес махровое полотенце.

- Не кот, а сокровище! - написала я вечером подруге.

- А это точно кот? - переспросила она, - кошка, может? Ты проверь.

- Как? - уточнила я, ничего не понимающая в этих животных.

- Яйца! - однозначно ответила подруга.

Мурзик уже спал на диване. Укрывшись пледом. Голова на подушке, на морде блаженство. Мне даже неудобно было подходить к нему с таким вопросом. Я осторожно приподняла одеяло. Но там, в темноте, ничего не было видно. И я протянула руку и почти дотянулась. Как вдруг кот открыл глаза. Что у него было за выражение на морде, не передать! Я даже руку отдернула и спросила рассеянно:

- Ты точно кот?

Он зло прищурился. Я ретировалась в спальню. Пора было ложиться спать. Я стала стягивать с себя одежду и тут заметила Мурзика. Должно быть, он пришел выразить мне свое возмущение. Но почему-то застыл взглядом на моей груди. Я поспешно натянула ночнушку и выгнала животное.

А ночью я убедилась, что это кот. Он орал до двух ночи. Может, и дольше, но я уснула.

И на следующее утро приняла решение кастрировать его. Долго оттягивала. Но когда я зашла в комнату и увидела, как кот сидит на диване и лижет свои..то, что подруга советовала поискать..я сразу записала его к ветеринару. Клиника эта была одной из лучших, ничего он там не почувствует. Подумаешь, яй..Вобщем, решено.

Кот словно что-то чувствовал. Он смотрел на меня с подозрением. Игнорировал переноску. Заманить его туда удалось только с помощью пельменей. Оказалось, он их пламенно любит. Но теперь Мурзик сидел в переноске, мрачно смотрел на меня и издавал угрожающие звуки.

- Еще благодарить меня будешь! - бодро, но неуверенно произнесла я, загружая его в машину.

Клиника сияла чистотой и приветливым персоналом. Только чересчур уж болтливым. Стоило мне поставить мрачного кота на сверкающий стол, как ветеринар одобряюще произнес:

- Какой экземпляр! Сразу видно благородное происхождение.

С Мурзика разом слетела всякая мрачность. Он, можно сказать, важно улыбнулся и еще бросил на меня насмешливый взгляд.

- Так что у вас? - спросил ветеринар.

Я растерялась. Вовсе не собиралась произносить этого при Мурзике. Не дождавшись ответа, ветеринар заглянул куда-то и прочитал:

- Кастрировать.

Зря он сказал вслух. Кот мгновенно взвился, словно сел на шершня. Метнул на меня злобный взгляд, зашипел на ветеринара и стрелой выскочил из кабинета.

- Вот и славно, - вдруг сказал кошачий доктор, - у такого кота обязательно должно быть потомство.

Ни в клинике, ни на территории рядом Мурзика не было. Я звала, искала, обещала пельмени - тщетно. Кот пропал. Я грустно забралась в машину и поехала домой.

День и вечер прошли уныло. Даже любимый сериал не помог. На диване остро кого-то не хватало. И я уже не была вполне уверена, что Влада.

Утром я принарядилась и накрасилась, собираясь на новое собеседование. И постаралась придать своему лицу не такое унылое выражение. Вышла на улицу. Мимо мусорного контейнера, конечно, пошла совершенно случайно. А тут..

Тут происходило нечто из ряда вон. Две потрепанные псины стояли, поставив передние лапы на контейнер, и старались дотянуться до моего Мурзика.

- Прочь от моего кота, - завопила я, - пошли вон!

Псины даже ухом не повели. Зато Мурзик меня заметил. Ни испуга, ни просительного выражения на морде. Гордый кот. Я схватила палку. Одна из собак тут же убрала лапы с контейнера, повернула оскаленную морду ко мне и злобно зарычала. Палка выпала из моих рук, и псина тут же потеряла ко мне интерес. Она снова поднялась на задние лапы и уперлась в контейнер. Контейнер опасно закачался. Вокруг был пустырь, и коту некуда было скрыться, перевернись бандура с мусором.

И тут меня осенило:

- Держись, Мурзик! - закричала я и бросила в подъезд.

К счастью, жила я на втором этаже. И когда выскочила обратно с полной миской, контейнер стоял на боку, но еще держался. И кот на нем тоже.

- Пельмешки! Вкусные пельмешки! - голосом честного зазывала пропела я.

Вряд ли на них подействовал голос. Но перед моими пельменями мало кто мог устоять. Псы отпрянули от контейнера и помчались ко мне. Оба сразу. Все, что я успела, это бросить миску на землю. Собаки набросились на пельмени и друг на друга, а я тем временем ринулась к коту. Он даже не сопротивлялся, когда я схватила его и закинула в сумку. С этой сумкой я проскочила мимо псов и скрылась в подъезде.

Кот не издал ни единого звука. Но лапа его была сломана. Я смотрела на него, а он смотрел на меня. И молчал.

- Нужно к ветеринару, - сказала я.

Взгляд Мурзика потемнел и стал совсем недобрым. Он хвостом как-то прикрылся снизу.

- Да не нужны мне твои яйца! - не выдержала я, - ты на лапу свою посмотри! Кто ее лечить будет? Я?

Лечила я. По крайней мере, оказала первую помощь. Все, как нашла в интернете. Мурзик уснул. А я села рядом и долго любовалась на его красивую мордочку.

Должно быть, я так и уснула. Потому что проснулась ночью от того, что шея затекла. Потерла шею и поняла, что в квартире кто-то есть. Кроме меня и Мурзика. Я едва успела подняться и подхватить кота, как яркая вспышка сбила меня с ног и отправила в темноту.

Глава 2 Последняя помощница младшего повара

Я открыла глаза. Вокруг был сумрак, телу было неуютно. Темное небольшое помещение без окон, стены и потолок из не струганных досок. Где это я?

И вдруг меня осенило - похитили! Поэтому вскакивать сразу я не стала, решив сначала оглядеться. За хлипкой дверью сновали люди, вкусно пахло едой. Себя я тоже осмотрела и поняла, что покалывало мое тело - тюфяк, из которого тут и там торчала солома. И грубая бесформенная одежда на мне.

Я встала и осторожно подкралась к двери. Между грубыми досками были щели в пару сантиметров. Я приникла к одной из них, при этом слегка навалившись на доску, и вдруг вывалилась из незапертой двери.

- Очнулась! - неодобрительно сказала низкая и очень полная женщина, - пойдем. Пора готовить пеме..пелни..пепелиме..

- Пельмени? - вырвалось у меня автоматически.

Не могла слышать, как она коверкает название моего коронного блюда.

- Вот, я и говорю, - пробурчала та и указала на другую дверь, помощнее.

За дверью была громадная кухня. Здесь сновало людей без числа, гремела посуда, шел пар и умопомрачительно пахло вкусной едой. Это потом я поняла, что кухня не такая уж и огромная. Просто я со своей сравнивала.

- Там! - указала мне женщина на стол.

На столе лежала по крайней мере половина свиной туши. Возле стола стоял мешок муки.

И тут меня ошпарили. Ладно, только задели горячей посудиной. Пробегавший мимо худой и длинный парнишка быстро пробормотал что-то - может, и извинения - и скрылся. Но боль была такая, что я быстро сообразила - все это не сон.

- Где это я? - поинтересовалась я у женщины.

Та окинула меня странным взглядом. Он выражал..Да что взгляд, у нее на лице было написано, что она считает меня полоумной. Но способной к стряпне.

- Это кухня его светлости, - процедила женщина сквозь зубы, - поторопись с пелюме..

Она фыркнула и тоже скрылась. Вообще-то не вовремя : мне очень хотелось есть. Но о чем переживать, когда ты на кухне, просто лопающейся от обилия вкусной еды. Я огляделась и отправилась к большому блюду с жареным мясом с золотистой корочкой. Запеченные яблоки окружали блюдо по краю, не давая свалиться такому изобилию. Если я возьму кусок, никто и не заметит. Нож не заставил себя долго искать. С вилкой было сложнее, но какой-то двузубез мне попался.

Я шагнула к блюду и подхватила двузубцем большой кусок с зарумяненной корочкой. У меня даже голова закружилась, так это казалось вкусно. И тишина в голове вдруг повисла. Или не в голове..

Я оглянулась - вот так, с ножом и куском мяса - на меня безмолвно уставилась вся кухня. Повара, поварята, помощники поварят. Все смотрели на меня в немом изумлении. Кто-то даже побледнел, несмотря на жару. Один упал в обморок. Я покосилась на свою добычу. А ко мне тем временем проталкивалась та самая полная невыговаривающая женщина. Что-то мне уже не хотелось этого мяса. Отравленное оно, что ли? Я шмякнула кусок обратно на блюдо. И одновременно еще кто-то грохнулся в обморок.

- Голодная? - хмуро поинтересовалась женщина.

Я молча кивнула.

- Пойдем, - сказала женщина.

Мы пошли. Кухня начинала оживать. Вновь стучали ножи и гремели крышки, но я чувствовала, что меня провожают взглядами. Но мне было не до них. Я шла и впитывала умопомрачительные запахи, и уже представляла себе наваристый бульон, румяный пирог и свежайший салат. Чудесные пирожные и ароматный чай..

- Ешь! - женщина стукнула о грубый стол миской с невразумительной похлебкой из крупно порубленной капусты.

Я приоткрыла рот от удивления. И хотела сказать, что не стоило отбирать у свиней их ужин. Но не сказала.

- Спасибо, - развернулась я, - лучше найду что-нибудь съедобное на кухне.

- Я достала для тебя лучшее, - кивнула она на похлебку, - все слуги мечтают о ней. Меня предупредили, что ты будешь вести себя странно. Откуда его светлость тебя привез?

- Его светлость? - закралось в меня кое-какое подозрение.

Я довольствовалась кашей, оставив похлебку женщине. И отправилась лепить пельмени. Кажется, я стала последней помощницей младшего повара. Но в голове моей зрел план.

На меня периодически косились и первое время боялись разговаривать. Но мое коронное блюдо, заинтересовавшая саму светлость, заставляло многих как бы невзначай проходить мимо меня. Так стали завязываться первые разговоры.

Я узнала, что все они - слуги герцога Армирского. Поварята считали, что и я тоже, причем ниже всех по рангу. Сознаюсь, мной пытались помыкать. Но оторвать меня от лепки пельменей и погнать чистить кастрюлищи и таскать воду никто не решался. Наоборот, мне удалось пристроить парочку помощников поварят рубить мясо и лук.

Один из них был то самый, что чуть не ошпарил меня. Длинный, со следами парочки прыщей на щеке. Но добрый и болтливый, как оказалось. Только вечно голодный, и речь его то и дело сбивалась на еду.

Значит, герцог перенес меня сюда и отправил на кухню. Я помнила высокую фигуру в плаще, мелькнувшую в моей квартире перед вспышкой света. Мне хотелось встретить его и заглянуть в глаза. Но этот тип жил в замке, и пробраться к нему было непросто.

- Я бы что угодно отдала, только бы взглянуть на него одним глазком, - проворчала я, впиваясь руками в тесто.

Паренек побледнел и боязливо оглянулся во все стороны, пока руки его мяли фарш.

- Все? - свистящим жадным шепотом переспросил он.

Глава 3 Джанетт

Джанетт .

На меня периодически косились и первое время боялись разговаривать. Но мое коронное блюдо, заинтересовавшая саму светлость, заставляло многих как бы невзначай проходить мимо меня. Так стали завязываться первые разговоры.

Я узнала, что все они - слуги герцога Армирского. Поварята считали, что и я тоже, причем ниже всех по рангу. Сознаюсь, мной пытались помыкать. Но оторвать меня от лепки пельменей и погнать чистить кастрюлищи и таскать воду никто не решался. Наоборот, мне удалось пристроить парочку помощников поварят рубить мясо и лук.

Один из них был то самый, что чуть не ошпарил меня. Длинный, со следами парочки прыщей на щеке. Но добрый и болтливый, как оказалось. Только вечно голодный, и речь его то и дело сбивалась.

Значит, герцог перенес меня сюда и отправил на кухню. Я помнила высокую фигуру в плаще, мелькнувшую в моей квартире перед вспышкой света. Мне хотелось встретить его и заглянуть в глаза. Но этот тип жил в замке, и пробраться к нему было непросто.

- Я бы что угодно отдала, только бы взглянуть на него одним глазком, - проворчала я, впиваясь руками в тесто.

Паренек побледнел и боязливо оглянулся во все стороны, пока руки его мяли фарш.

- Все? - свистящим жадным шепотом переспросил он.

Хорошо, что второго помощника поваренка уже уволок за шиворот старший повар. Подслушать было некому.

- Все! - решительно сказала я, бухая кулак в тесто.

Посмотрела на паренька и нахмурилась. Тот жадно смотрел в мое лицо, глаза его горели голодным блеском, в руках был зажат комочек фарша. У меня мелькнула мысль, что же он подразумевает под этим "все"?

- Отдашь в следующий раз похлебку мне? - выпалил он.

Я захохотала. На нас оглянулись повара и поварята.

- Ну кто так лепит! - пожурила я перепуганного моим громким смехом паренька, - мясо надо внутрь, а не снаружи.

Паренек оказался догадливым, он разжал ладонь и тоненько засмеялся над комочком фарша в своей руке. Повара и поварята усмехнулись и потеряли к нам интерес.Правда, заинтересовалась прогулка, но ее, к счастью, кто-то отвлёк.

- С радостью, - прошептала я, делая вид, что показываю, как правильно лепить.

На самом деле ни за что бы не показала. Мои пельмени - моя сила здесь. И моя защита.

- Я знаю тайный ход, - шепнул паренек в ответ, - жди меня в полночь.

Хорошо уметь делать то, что никто больше не умеет. Никто на этой кухне не знал, что такое пельмени. Поэтому я просто заявила:

- Варить буду я! Вы все испортите!

Повара переглянулись. Один -пухлогубый - улыбнулся и кивнул. Мне достался очаг в темном углу. И это было хорошо. Сначала я у всех на виду долго пробовала пельмени - штук так восемь- то с глубокомысленным, то с разочарованным видом. После чего подбавляла приправ в воду. Могла бы съесть и больше, но хотелось оставить про запас. Я была не уверена, что у меня будет похлебка, которую просил парнишка. Поэтому еще с десяток пельмешек я забросила в карман. Ну горячо, да. Но оно того стоило.

Полнушка - кстати, звали ее Джанетт или попросту Джанна - несколько раз подходила и с видом знатока заглядывала в кастрюлю. Но ничего не говорила. Так вот, про Джанетт. Она была вполне привлекательной женщиной. Точнее, могла бы быть. Полнота у нее была фигурная и крепкая. Лицо круглое, ярко-румяное, глаза каре-золотистые, волосы каштановые. На щеках ее могли появляться очаровательные ямочки - это было один раз, когда ей что то выговаривал пухлогубый повар. Все она была как сдобная булочка с корицей. Но выражение лица и

повадки у нее были как у бандита на разборке или надзирателя. Это со мной она еще держалась - я незаменимый кадр - а другим изрядно доставалось. Ее курносый нос морщился, лоб хмурился, рот оскаливался в окрике. Шаги были тяжелые, как у бравого военного. Вобщем, такая себе напрочь очерствевшая булочка. А ей бы свою пекарню держать, покупателям улыбаться и плавно прохаживаться.

Я и не подозревала, что скоро и мне предстояло натолкнуться на эту черствую булку Джаннет.

Началось все так. Я варила уже вторую партию пельменей, когда над моим ухом кто-то причмокнул. Я вздрогнула - не люблю этот звук.

Это был повар с пухлыми губами. Крупный, весь округлый. Но даже на его полном лице губы немилосердно выделялись. Моя подруга, которая отдала невесть сколько за губешки в два раза меньше, обзавидовалась бы. Но то подруга.

А я назвала его губастик. Кажется, даже вслух. Он не обиделся, скорее умилился, как ласковому прозвищу. Губы его хлопнули, как два больших вареника. И в этот момент я поймала взгляд Джаннет, полный боли и ненависти. И я даже не успела повару поварешкой засветить, когда он прошептал, проводя губой по моей шее:

- Приду ночью, лапочка.

Губастик ушел, а Джаннет теперь не сводила с меня мрачный взгляд. Я ее не боялась - я незаменимый специалист. Но не все так просто оказалось на этой герцогской кухне.

Я не видела, кто и когда подвинул на моем столе огромную разделочную доску с налепленными пельменями. Планировалось их заморозить. Но доску подвинули так, что провозивший мимо тележку с мусором парень задел ее, и пельмешки посыпались на пол и в мусор. А тележка по инерции еще проехала по ним сверху.

На кухне снова на мгновение повисла тишина. Но теперь люди не смотрели на меня - они прятали взгляд. Меня подхватили мощные руки крепкого мужчины и буквально выволокли из кухни. Джаннет злорадно шагала рядом.

После жаркой кухни повеяло жутким холодом - это был подвал. Открылась двойная решетчатая дверь, Джаннет что-то сказала - что я перевожу или что то в этом роде - и меня закинули в клетку. Они ушли, хлопнула подвальная дверь и все затихло. Только обкромсанный факел скудно освещал небольшой участок.

Земля вместо пола, ржавая решетка, темнота, сырость и холод. Холод, пробирающий до костей. Я развязала фартук-платок, укуталась в него и осмотрелась. Глаза не сразу привыкли к темноте, но я все же видела уставившиеся на меня два глаза. Почти детских.

- Привет, - сказала я, - как тебя зовут?

- Ирж, -ответил детский дрожащий голос.

- Хочешь есть? - спросила я, нащупывая в кармане пельмени.

Что-то мучительное промелькнуло в этих детских глазах. Он мне не верил. Снова лег на куцую охапку соломы. Я подошла, села рядом и достала из кармана пельмешки. Нежные комочки теста, полные сочного фарша.

- Я знакома с парнишкой по имени Ерж, - сказала я.

Мальчик не слушал. Не смотрел на меня. Он не сводил глаз с пельменей. Здесь что, совсем не кормят? На миг у меня даже промелькнула мысль, что надо бы оставить себе еды. Но Ирж так смотрел.. Как никогда и никто. Он боязливо протянул грязную ручонку, на мгновение замер, потом мигом схватил пельмень и мигом проглотил. Так он съел все.

- Ерж мой брат, - сказал он.

Значит, все таки, слышал.

А ты чего здесь? - спросила я.

Ну и холодища. Темно, сыро - а это что там белеет в том черном углу?

- Кувшин с вином разбил, - ответил Ирж и кивнул на угол, - а там скелет. Он всегда смотрит на меня.

- Скелет? - встала я.

- Не надо! - мальчик даже схватил меня за одежду, - стражник сказал, это прошлый узник сидел-сидел, про него все забыли, и он превратился в скелет. И теперь он подкрадывается к спящим и протыкает глаза костлявыми пальцами.

Ну и жуть!

- Погляжу на него, - высвободилась я и отправилась в черный-черный угол.

Это сказать было легко. Сначала я шагнула решительно, потом все более замедляла ход. Хотела даже вернуться в едва освещенную часть темницы. Но оглянулась на Иржа, на его худое, еще больше побледневшее от страха личико, и не смогла. Я заходила в темноту, постепенно привыкая к ней. Уже видела деревянную скамью и белые кости на ней. Дрожь против

противно пробиралась по моему телу от ног до макушки. И я убеждала себя, что от холода.

Череп взглянул на меня пустыми глазницами.

- Это был странный узник, - крикнула я Иржу, - у него есть копыта.

Мальчик даже приподнялся на соломе. Кажется, ему стало даже страшнее. Тогда я подхватила скелет и притащила к решетке.

- Похож на какое-то животное, - задумалась я, оглядывая кости.

- Барашек, - тихо прошептал Ирж.

- Хочешь, я унесу его обратно? - предложила я.

- Нет. Тут не так страшно, - голос мальчика становился все слабее.

Ирж упал в солому и свернулся калачиком. Выглядел он больным. Я осторожно прикоснулась ко лбу - так и есть, жар. Я сняла с себя платок и укрыла мальчишку. Что-то во мне попробовало протестовать этому - холод пробрал меня без платка совсем жутко - но я не поддалась.

Кричать было бесполезно, нас отделяла крепкая подвальная дверь. Я

потянулась рукой к засову. Почти-почти, еще немного. Нет, никак. Всего полпальца не хватает. В детстве я мечтала, чтобы мои руки могли вытягиваться. Тогда модно было бы с дивана не вставать и брать из холодильника мороженое.

Я нервно переступила, и под моими ногами хрустнул барашек. Я внимательно осмотрела его и выбрала косточку побольше.

Первая косточка хрустнула, пытаясь приподнять засов. Все же этот барашек пролежал здесь немало. Вторая тоже насмарку. Так я переведу все запасы. Взяла сразу две и, наконец, дрожащими от холода рукам

подцепила засов. Он свалился, дверь открылась. Почти одновременно с дверью в подвал.

Хмурая Джанна зыркнула на открытую решетку и осталась стоять в дверях. Крепкий страж тяжелыми недобрыми шагами зашагал ко мне. Схватил меня своей ручищей и выставил в коридор. После чего запер решетку на засов.

- Иди! - подтолкнул меня страж к выходу из подвала.

- Ирж болен, ему нужен врач, - кивнула я на мальчика.

Он и слушать не стал. Уперся ручищей мне в спину, выставил вон из подвала и захлопнул дверь.

- Пора за работу! - бросила Джанна.

Взгляд у нее был, как колючая проволока. Весь день она следила за мной. Но больше ничего не произошло, и ближе к ночи я отправилась спать.

Пол возле моей каморки скрипел немилосердно, поэтому я услышала паренька задолго до того, как он показался. Он крался на цыпочках. К счастью, сон здесь у всех был такой же крепкий, как аппетит. Я и сама начала в это втягиваться: съела всю кашу на ужин и провалилась в сон, едва упала на соломенный тюфяк. Но этот скрип..

- Пора, - прошептал паренек свистящим шепотом, отдавшимся во всех углах пустого коридора.

Он повел меня за собой, таинственно оглядываясь и прислушиваясь. Свернул в какой-то чулан и проскользнул к окну. Тут мы первый раз застряли - окно не открывалась. Паренек дергал его так и этак, все напрасно.

- Дай я, - проворчала я.

Со всей силы налегла на ручку, окно с треском распахнулось, и я отлетела. Паренек присвистнул и взглянул на меня с уважением. Ну да, подростком я ходила на бокс. Потом на борьбу.

Мы вылезли в окно. Это потом я узнала, что можно было спокойно выйти в дверь - она не запиралась. Но паренек - его, кстати, все звали Ерж, - не искал легких путей. Ночная свежесть нахлынула на меня и опьянила. После запахов кухни и затхлой соломы тюфяка грудь пила чистейший воздух.

- Пойдем! - дернул меня Ерж.

Видно было..да что там, ничего не было видно. Густая, как чернила, ночь, залила все вокруг. Я несколько раз чуть не свернула ногу. Но паренек уверенно шагал, словно знал асе наизусть. Мы спустились по лестнице куда-то вниз. Внутри было, как у бабуши в заброшенном погребе: темно, плохо пахло и к рукам липла паутина. Долго петляли и еще поднимались и спускались куда-то.

Наконец, забрезжил свет. Мы выбрались в какой-то тускло освещенный коридор. Свет падал из приоткрытой двери.

- Там библиотека, - прошептал Ерж, - загляни и назад!

Я повиновалась. Скоро выяснится что не во всем. Подкралась и заглянула.

Библиотека была небольшой, с пола до потолка заставленной книгами. В углу мерцал камин. Возле камина стояло кресло. В кресле, скрываясь в тени, сидел он. Я не видела его лица, но я знала, что это тот самый герцог, который пульнул в меня чем-то ярким и утащил сюда. Я, значит, вкалываю на кухне и ем невесть что, а он наслаждается чтением возле камина, объевшись пельменей и прочей снеди. Негодование залило меня от пяток до ушей, и я шагнула в библиотеку. Успела еще услышать за спиной испуганный выдох Ержа и его быстро-быстро удаляющиеся шаги.

- А, пришла, - насмешливо сказал голос из темноты кресла.

Голос приятный у старикана, что ни говори. Молодой. Не сомневаюсь, что колдовство - я помнила длинную фигуру в плаще, морщинистые щеки и крючковатый нос под капюшоном.

- Верни меня домой, колдун! - потребовала я.

- Колдун? - удивился тот.

И ведь искренне. Может, у них это словно не в ходу?

- Волшебник, - поправилась я.

- Волшебник? - он, казалось, пробовал слово на вкус.

Или издевался.

- Маг, заклинатель или кто угодно - верни меня обратно!- вспыхнула я.

Вспыхнула не только внутри, снаружи тоже - герцог наклонился вперед, и я увидела его. Белая гладкая кожа, угольно-черные блестящие волосы и зеленые глаза. Узкие губы и твердый подбородок. Широкие плечи и, судя по всему, высокий рост - он был накрыт пледом так, что выглядывала только одна рука. Лет тридцать, не больше. Силен колдун, что и говорить. Но сейчас он был красивым мужчиной в богатой одежде, а я не немытой целый день женщиной в балахоне неопределенного цвета и в обуви..Про обувь лучше вообще не вспоминать. Я отодвинулась подальше - там, все же, тень. Но он успел внимательно обежать меня взглядом.

- Я не могу, - даже как-то сочувственно произнес он.

Или это он свой ковер пожалел, на котором я сейчас топчусь.

- Я понимаю, тебе сейчас не очень хорошо живется, - продолжил он.

- Не очень? - возмутилась я, невольно шагая вперед.

- Ну да, - покосился он на мою одежду, - но это лучшее, что я мог сделать для тебя.

У меня даже слов от возмущения не нашлось. Я герцог невозмутимо пояснил:

- Если бы я взял тебя в замок, это бы вызвало подозрения. Что опасно для тебя и для меня.

- Вот как. Значит, спасти хотите? - поинтересовалась я.

- Долг платежом красен, - кивнул он.

Надо же, какая фраза. Услышал ее, наверное, когда в нашем мире был.

- Так я вам еще и заплатить должна, за это путешествие? - полюбопытствовала я.

Честно говоря, и заплатила бы, если бы у меня было золото. Мои сережки в комоде не в счет. И то колечко. А здесь вряд ли что другое принимают, кроме этого желтого металла.

- Скоро ты сможешь вернуться, - сказал герцог, - дней через шесть.

- Шесть? - похолодела я, - да вы кота моего убьете! Он умрет от голода и жажды!

- Хороший кот? - спросил бархатный голос черноволосого.

- Положим, корм в миске есть, - бормотала я сама себе, забыв на время про колдуна-герцога, - а попить он может из унитаза.

Герцог сдвинул брови и откинулся в кресле, его лицо снова скрылось в тени.

- Можешь идти, - холодно сказал он.

Совсем не таким голосом он спрашивал про кота. Любитель пушистых созданий, однако.

- Мне нужно вернуться как можно скорее, - ласково попросила я и попыталась я нажать на уязвимое место герцога, - у кота лапа сломана, ему срочно нужно к ветеринару.

- К ветеринару? - неодобрительно ответил голос из тени.

- Да, - согласилась я, - это кошачий доктор. Он может дать лекарство, поставить укол, перевязать лапу, отрезать..

- Да знаю я! - раздосадовано прервал герцог.

- Когти.., - машинально закончила я и попросила, - пожалуйста.

Герцог снова подался вперед и посмотрел мне прямо в глаза. А красивую он себе внешность выбрал, этот колдун. Даже слишком.

- Я не могу, - мягко повторил он.

Вдруг он поднял глаза над моей головой, и я не услышала, а почувствовала, что в библиотеку кто то зашел. В то же мгновение ярко вспыхнул свет и я провалилась в темноту.

Глава 4 Вот так кот

Я открыла глаза. Вокруг был сумрак, телу было неуютно. Темное небольшое помещение без окон, стены и потолок из неструганных досок. Вернулась на тот же уровень, одним словом. Тело побаливало, в ушах барабаном отдавалась беготня за дверью.

Этот колдун! Побоялся, что меня кто-то увидит в библиотеке, и снова воспользовался своей ненавистной вспышкой. А все-таки красивую он себе выбрал внешность..Я даже размечталась, потирая бок, но дверь с грохотом распахнулась, и та самая полная женщина возопила:

- Ты еще спишь?!

Да если бы. Я со скрипом встала. К счастью, как оказалось, скрипела все же не, а моя лежанка. Поплелась к тазику с водой, чтобы умыться. Но воды не было.

- Заодно на колодец сходишь, - злорадно сказала Джанна и вручила мне тяжеленное ведро.

Я не спорила, потому что пройтись под солнечными лучами сейчас было бы кстати. Полнуха проводила меня до двери, скороговоркой объяснила дорогу и скрылась. Я распахнула дверь.

Солнечные лучи, как же. Оно еще и не вставало. Только-только пробивалось на востоке. Ну что ж, теперь я знаю, где в этом мире восток. И все же было утро. Сырое, росистое, свежее. И с того места, где я стояла, открывался неожиданно красивый вид. Слева извилистая река, еще утопающая в тумане, холмы и обширные луга, на которых паслись лошади. Прямо протоптанная дорожка, ведущая к замку. Замок у этого герцога был шикарный.

А справа густой лес. Где и находился колодец. Я подхватила ведро и пошла туда. Шла долго - колодец оказался у самого леса. Ноги мои промокли от росы, одежда отсырела. Я уже почти мечтала о жаркой кухне.

И все же заставила себя умыться, когда вытянула ведро ледяной воды. Затем наполнила ведро, которое дала мне полнуха. Но возвращаться не спешила. Распустила и как смогла расчесала волосы руками, прежде чем снова заплести. Осмотрела и оправила одежду. И все равно, даже при утреннем свете, я выглядела плохо. Надеюсь, вчера в тени библиотеки это не так бросалось в глаза. Мне снова вспомнился герцог. И тут застучали копыта. Они приближались. Помня о своем плачевном виде, я поспешно юркнула в лес. Едва я спряталась за деревьями, на дорожке показались два всадника. Один, приземистый, сидел на упитанном гнедом коне. Я его почти не рассмотрела. Второй, закутанный с ног до головы, стройный и длинноногий, восседал на белом скакуне.

- Он ее никогда в глаза не видел,Траумс, - говорил приземистый.

Голос у него был густой и громкий, Длинноногий что то ответил, но так тихо, что я не услышала.

- Ну и что с того, что помолвлены? Она тогда едва родилась. Он и не заметит подмены.

Тут он посмотрел вперед и резко замолк. Всадники подъехали к колодцу и хмуро переглянулись. "Ведро!" - промелькнуло у меня в мозгу. Они увидели ведро, которое я оставила. Я попятилась вглубь леса.

- Здесь кто-то есть, - мрачно сказал приземистый и зыркнул в лес, - найди.

Я попятилась быстрее. Еще видела, как длинноногий соскочил с коня, затем развернулась и помчалась прочь во весь дух.

Ветки пытались хлестать меня по лицу, а корни сбить с ног. Но вид и голом приземистого сулил мне нечто гораздо худшее. Я даже задуматься боялась, что. Видимо, я услышала что-то крайне важное, хотя ничего не поняла.

Лес становился все глуше. Я остановилась и огляделась. Было тихо и безлюдно, вокруг не было ни души. Или была. Кто-то быстро юркнул по дереву и уставился на меня из листвы.

Я заблудилась. В мрачном неизвестном лесу герцога-колдуна. Что хорошего можно было ожидать от этого леса? На всякий случай я отошла подальше от глядевших на меня глаз. Хоть и поняла, что это мелкая живность. Отошла, и увидела свет.

Солнце встало! Такое яркое, что прорвалось сквозь густо переплетенные ветки. Я никогда так не радовалась. При свете дня не так страшно, можно найти какую-нибудь тропку. И я помчалась навстречу солнцу.

Долговязую фигуру в плаще, с торчащим из под капюшона крючковатым носом, я заметила раньше, чем остановилась. Фигура держала посох, из которого бил яркий луч света. Я по инерции пробежала еще несколько шагов, успев сообразить: герцог упражняется в колдовстве в своем лесу. Я не вовремя. Он услышал или почувствовал мое приближение, и, не поворачивая головы, направил на меня посох. "Только не в этот раз!" - подумала я и резко, прямо на бегу, свернула в сторону. Яркий луч света ударил в деревья за моей спиной.

На этот раз я убежала. Но положение мое не стало лучше. Глухой лес словно давил со всех сторон. Встретился скудный ручеек, но пить из него я ее рискнула. Я устала и хотела есть. Сейчас бы хоть каши. Может, лучше бы герцог в меня попал, и я снова очнулась на соломенном тюфяке? Еда, тепло, крыша над головой. Но что-то во мне сопротивлялось такой участи. Прислонилась спиной к дереву.

Меня смущал крючковатый нос. Если он становится таким во время колдовства, то почему тогда в библиотеке герцог остался молодым красивым мужчиной? Я вспоминала взгляд герцога, брошенный мне за спину. И вспышку. Откуда она шла? Казалось, она залила сразу всю библиотеку, но шла от двери. Значит, колдовал не герцог.

Итак, был еще и колдун. Именно он появился в ту ночь в моей квартире. Но что он там делал? Зачем ему приходить за мной или за моим зеленоглазым котом?Я представила красивые кота Мурзика и взгрустнула. Яркие зеленые глаза, как у..

Не может быть! Я мысленно пробежалась по угольно-черной шерстке кота, вспомнила его важные повадки. Мой Мурзик -это и был герцог! Я кручконосый колдун пришел за ним.

Ну нет, с такими знаниями я не могла позволить себе сгинуть в этом лесу. Я поднялась и отправилась искать ручеек. Куда то ведь он течет. Надеюсь, не впадает в болото. Но если я приду к реке или хотя бы к озеру, есть шанс найти людей.

К полудню я выбралась к реке. Это оказалась та самая, которая петляла между холмов. Едва волоча ноги, я почти добралась до здания, где находилась кухня.

- Тсс, - услышала я вроде свиста из-за угла пристройки.

- Ерж, ты? - спросила я.

Подошла поближе и узнала мальчишку , с которым мне довелось сидеть в подвале. Вид у него был все еще не очень здоровый.

- Тебе надо в кровать, - сказала я.

- Ерш так и не вернулся, - ответил он, - и какой-то господин искал тебя.

" Уж не колдун ли", - подумала я, и спросила:

- Как он выглядел?

- Высоченный такой, с ног до головы завернутый во что-то. Ведро принес и спросил, кто возле колодца оставил. Ну, Джанна ему все и рассказала.

Перед моими глазами встали два всадника.

- Я подумал, чего ему тебя искать, - продолжил Ирж, - такому господину. Значит, натворила ты чего.

- Спасибо, - от души ответила я ему, - когда-нибудь я накормлю тебя пельменями до отвала.

Мальчик улыбнулся. Очень грустно. А я быстро шмыгнула прочь. Теперь я заметила, что возле дверей кухни стоял один из поваров и вертел головой во все стороны.

Мне нужно было пробраться в замок и встретить герцога. Что-то во мне дрогнуло, когда я поняла, что его внешность - не колдовство. Интересно, помнит ли он меня в более подобающем виде, нарядную, с укладкой и макияжем? Его слова " Долг платежом.." давали мне надежду, что помнит.

Итак, мне нужен герцог. Прямо пройти к замку не вариант. И герцог говорил о какой-то опасности, и долговязый может заметить, и этот повар у двери. Нужно найти ход, который показал Ерж. Куда он сам запропастился? Итак, наш путь лежал от окна. Вон оно. А дальше? Справа забор, а мы ничего не перелазили. Прямо кусты какой-то ягоды. Не припомню такого. Значит, налево - открытое пространство, на котором меня заметит всякий. Так вот почему Ерж поторопился отвести меня сразу:нужна была темнота ночи.

Но вообще-то, судя по голоду и слабости, ночью от меня толку не будет. Воды я напилась в реке. Значит, нужно что-то раздобыть до сумерек. Я набрала немного ягод. Голод они не утолили. Оставалась кухня - исключено - и кладовая. Окно, через которое мы выбирались с Ержем, было незаперто. Я осторожно распахнула его и пролезла. Кладовая была заперта. Я затаилась среди пустых ящиков и бочек и стала ждать. Ждать пришлось долго. Джанна пришла часа через два, открыла дверь, и крепкие ребята стали таскать провизию. Сама она зачем-то топталась возле двери. Вид у женщины был какой-то нервный.

- Она натворила, а я отвечай, - бормотала Джанна.

Женщина, наконец, шагнула прочь. Но едва я собиралась прошмыгнуть туда, как Джанна крикнула в коридоре:

- Ящики заберите.

И вернулась к своему посту. Все, что я успела, это забраться в один из ящиков. Крепкие ребята подхватили все и унесли одно за другим. И меня вместе с ящиком. Послышалось ржание лошадей и все двинулось. Меня изрядно потрясло и побросало, прежде чем ящики выгрузили, и все успокоилось.

Тишина. Я осторожно приоткрыла крышку. Ящики стояли под навесом недалеко от реки. Уже собиралась вылезти, когда увидела тени: невдалеке стояли двое. Пузатая тень энергично размахивала руками, а длинная тень постоянно кивала. Вокруг головы пузатой тени торчали зигзаги, должно быть, человек был лохматым. Или это беременная женщина с кудряшками? Этого я не знала, ни единого звука не долетала до меня. Длинная тень протянула пузатой что-то, похожее на кривой шар, и пузатая быстро спрятала его где-то в районе живота. И вот тут лёгкий шелест «траумс» коснулся моих ушей.Ну называется так этот шар,ме то что. Лишь бы скорее скрылись

Мое тело затекло основательно, прежде чем тени ушли, и я смогла выбраться. Уже смеркалось. Замок теперь был от меня в другой стороне. Возможно, так даже лучше, потому что вряд ли меня будут здесь высматривать.

Но едва я вышла из под навеса, как чуть не попалась на глаза длинноногому. Я, правда, не уверена, что это был именно он: сумерки, он закутан. Но белого коня я узнала. Я дождалась не просто, пока длинноногий вскочит в седло, а чтобы он скрылся из вида и пыль улеглась.

Не буду долго описывать, как я пробиралась к заветному замку. Кое-где и ползком. Но до темноты добралась до забора. Крепкого, даже мощного, с запертыми кованными воротками.

Я сдалась? Да ни за что! Просто прошла немного вдоль и за углом наткнулась на дерево. Да, с наружной стороны забора. Вообще удивительно, как оставили такую лазейку. Тело устало, изголодалось и измучилось, но помнило свою подростковую подготовку и, самое главное, меня подгоняла тайна, которая могла вернуть меня домой. Я вскарабкалась на дерево, переместилась по ветке, перебирая руками, и перебралась на забор. С обратной стороны, возле самого забора, была насыпана внушительная куча листьев. В нее я и сиганула.

Сделала я это зря. Штук пятнадцать крупных собак ринулись ко мне с разных сторон территории вокруг замка. Они неслись, оскалив пасти, с грозным рычанием, а я сидела в куче листьев, и деться мне было некуда:за спиной была гладкая высокая стена.

Глава 5 В замке герцога

Пасти были все ближе.

- Назад! - властный голос заставил собак присмиреть.

И за их спинами появился герцог. Высокий, красивый, в плаще, частично скрывающем перевязанную руку. Похоже, лапа еще не зажила. Но и не перелом.

- Совсем недавно вас готова была разорвать парочка псов, - заявила я.

Он насмешливо посмотрел на меня:

- Теперь они готовы разорвать тебя.

Я, конечно, была не в лучшей форме. Еще эти листья попали под одежу, а псы не сводили с меня горящих взглядов. Не стоило ссориться, честное слово.

- Как ваша лапа..рука, ваша светлость? - вежливо поинтересовалась я.

- Неплохо, - ответил он и что-то коротко сказал собакам.

Те разошлись, но двое явно неохотно: они все время оглядывались и жадно облизывали пасть.

- Прошу посетить мой замок, - сказал герцог и невозмутимо протянул мне руку.

Руку я не подала, не уверенная сейчас в ее чистоте, встала сама. Отряхнулась под невозмутимо-насмешливым взглядом и пошла за ним. Здесь, на территории, где в темных уголках скрывались злобныесобаки, разговаривать не имело смыла.

- Милли, -позвал герцог.

Навстречу выскочила расторопная молоденькая курносая служанка.

- Приготовь ванну для миледи, - распорядился он.

Девушка не выказала ни малейшего удивления при моем виде.

- Пройдемте, миледи, - присела она и повела меня за собой.

Милли приготовила мне ванну, и помещение наполнилось умопомрачительным ароматом роз. Вода была теплой, я с удовольствием отмокла от предыдущих дней. И все же мне было не по себе. Ванна находилась в просторном помещении, и мне порой казалось, что за моей спиной кто то есть.

Милли приготовила мне платье. Ну что сказать? Шикарное. Только оно для герцогских времен. Нет, ну оно красивое, конечно. В музее для фотосессии. Но как в нем ходить? Оказывается, оглядывая себя в зеркало и спотыкаясь о подол, я произнесла это вслух:

- И как в таком можно ходить?

Милли смутилась и пролепетала, что это лучшее. Это меня порадовало и заставило смириться с нарядом. В конце концов, герцог отвечал мне взаимностью - я, помнится, купила ему дорогой лоток.

Милли уложила мне волосы - не очень проворно, и едва не обожгла щипцами.

Но я была не в обиде - ведь это значило, что в замке нет других женщин, которым бы ей приходилось делать укладку.

Щеки мои были свежи и румяны, новая обувь изящной, платье село идеально, подчеркнув грудь - ну хорошо, не обошлось без корсета - а локоны красиво лежали на плечах. Но как мне не хватало моей любимой туши. И той подводки, которая единственная рисовала идеальные стрелки.

Я фыркнула. И чего это я так стараюсь перед этим котом! Гордо подняла голову и отправилась к герцогу. Правда, чуть не споткнулась на первом же пороге, и посадку головы пришлось приспособить к обстоятельствам.

Ноги мои утонули в коврах, когда я пришла в зал. Герцог был здесь. На его лице было некоторое нетерпение. Он ждал меня. Или, все таки, ждал тот роскошный ужин, который был накрыт на столе. Безмолвная прислуга в одинаковой одежде и париках сновала быстро и бесшумно. Я так и не поняла, сколько их было, так они были похожи.

Герцог говорил. Сама не знаю, как ему удалось втянуть меня в эту милую светскую беседу об окрестных видах и о замке. Должно быть, теплая ванна и вино подействовали. И сама не знаю, как мне удалось перевести разговор в другое русло. Наверняка тоже вино. Потому что я сказала:

- Вы просто отличный кот, герцог!

Один взгляд - и слуги сразу вышли. Второй взгляд на меня. Ну я-то, конечно, осталась. Хоть и не по себе мне стало. Допила вино в бокале, стараясь не смотреть на герцога.

- Меня зовут Актонс.

- Очень приятно, Актонс, - промелькнула мысль, что неплохо бы записать, - Я Рита. Маргарита.

- Не стоит упоминать здесь про ваш мир, Маргарита.

- Вот как? - подалась вперед я, - могу и не упоминать. Если отправите меня обратно.

Сказала и осеклась. Эти зеленые глаза с уверенным и упрямым взглядом, это красивое мужественное лицо, эти широкие плечи и бархатный голос. На самом деле мне не так уж и хотелось в свой мир. Совсем не хотелось.

Он заметил мои метания или просто так прищурился, по кошачьей привычке?

- Через три дня, - ответил он, - ты будешь дома. А пока ты гостья в моем замке.

Внутри я ликовала, но что-то во мне ворчливо завило:

- Лучше сейчас, ваша светлость. Я ведь могу ненароком рассказать про мусорный бак..

Герцог потемнел. Я замолчала. То упрямое во мне хотело еще про ветеринара и прочее, но вовремя остановилось. Какое-то время Актонс молча и хмуро смотрел на меня, я сначала отводила взгляд, потом перестала. Так мы и смотрели друг на друга, пока герцог не улыбнулся.

- Пора осмотреть замок, Маргарита.

Актонс знал и любил свой замок. Я же быстро потеряла ориентировку - лестницы, повороты, проходные комнаты и снова лестницы. В замке было очень красиво, но когда мы добрались до библиотеки, я вздохнула с облегчением - можно было передохнуть.

- Здесь ты можешь расспросить меня, - сказал герцог, усаживаясь в кресло.

Мне достался пуфик. Ну что, раз милостивое разрешение. Я уже рот открыла. Но как Актонс был великолепен в этой игре тени и света - горящий камин бросал на него отблески. Герцог усмехнулся и приподнял бровь. Я сразу собралась:

- Зачем вы приходили в наш мир?

- Не добровольно, - ответил он, - меня туда отправили.

- Почему кот? - полюбопытствовала я.

Актонс пожал широкими плечами:

- Этого я не знаю.

- Кто тот колдун со вспышкой света?

- Колдун, - кивнул герцог с самым серьезным видом.

- Но имя то у него есть? - спросила я.

- Возможно, - согласился Актонс, - но его никто не знает.

Герцог явно подавил зевок. Это я такая скучная?

- Надеюсь, вам понравилось у меня в гостях, - сказала.

Актонс оживился, бросил взгляд на мое декольте и ответил:

- Можно и так сказать.

- То есть, вам не понравилось? - вспыхнула я.

Я любила свою квартиру. Я с любовью сделала там ремонт. У меня чудесный вид из окна и остановка почти у подъезда, я..я столько хвалила замок герцога, пока он показывал мне его.

- Я этого не сказал, - заметил он, - но не все воспоминания приятны.

- Это про ветеринара? - спросила я

И тут же смутилась от его взгляда. Да и воспоминания вогнали меня в краску. И дались мне тогда его яйца. А куда это я сейчас смотрю.. Я смущенно отвела глаза.

Но а как он смотрел на меня, полуголую, тогда в спальне. Я решительно подняла взгляд и -показалось?- он изучал мое декольте.

- Скажите, ваша светлость, когда вы были котом, вам нравились кошки?

Герцог взглянул на меня удивленно, усмехнулся, потом расхохотался. Смех его отозвался во всех уголках библиотеки:

- Я люблю женщин. Кем бы волею судьбы я не становился, - прищурился он.

- И много их? - попыталась я насмешливо, но не вышло, у меня все на лице написано было.

Долгий пронзительный взгляд.

- Мне нужна единственная. И, кажется, я ее обрел.

Какое самомнение.

- Неужели? - съехидничала я.

- Уверен, - вытянул свою лапу..руку, то есть, и изучает идеальные ногти.

Да, надо держать свои чувства при себе. Он потянулся. Все же, сколько в нем кошачьей грации, и как сдержать восхищение. Он потянулся, улыбнулся мне, зевнул и задремал.

Ничего себе! Это он настолько уверен в своей победе? Я тогда не знала, что он больше суток не спал.

Полюбовалась на это самоуверенное лицо и тихо выскользнула из библиотеки. Когда оглянулась возле двери, показалось, что один зеленый глаз чуть приоткрыт.

Я решила немного побродить по замку сама, чтобы сориентироваться. Не то чтобы присмотреться..просто не каждый день попадаешь в замок.

Удивительно, но слуг было немного - или они успевали исчезнуть из комнаты, прежде чем в нее заходила.

Картины, вазы, статуэтки - о каждой Актонс знал множество фактов. Я не знала ничего об этих людях, изображенных на портретах. Это, кажется, его кузина. Похожа. А эта, в фате, закрывающей лицо? Зачем так рисовать молодую прекрасную невесту. Под фатой же почти ничего не видно. Но платье красивое. Я остановилась и тщательно присмотрелась, пытаясь представить, какая она, герцогская свадьба. Пышная, богатая, красивая.

Не то чтобы я представляла себя..вру, представляла. Вот в этом замке, в платье, подобном изображенному на портрете, в жемчугах. А рядом герцог, не сводящий с меня влюбленных взгляд.

У меня даже щеки заалели от таких картин. Я поскорее пошла дальше. Комнаты, коридоры, лестницы. Кажется, я снова заблудилась. Или я просто здесь еще не была.

Я толкнула дверь в комнату и поняла, что герцог мне ее не показывал. Она была великолепна. В ней были и свет и тьма, и блеск и матовость покрытий. В ней была огромная кровать с роскошным балдахином.

Я подошла и осторожно заглянула внутрь. Кровать была пуста и явно не использовалась.

- Это комната для моей будущей жены, - раздался надо мной бархатный, оттеняемый ноткой недовольства голос, - и моя.

Я взглянула на герцога и покраснела. Надо же было так бесшумно подкрасться.

- Да, не стоило заходить, не спросив разрешения, - истолковал он мое смущение.

Хорошо, что он не знал, какие мысли витали сейчас в моей голове. Комната герцога и его жены. Я еще раз окинула ее взглядом, прежде чем покинуть.

Было уже поздно. Герцог пожелал мне спокойной ночи. Милли помогла мне раздеться - оказалось, самой это сделать непросто. Даже не знаю, возможно ли. Комната была уютной. Небольшой и уютной, с небольшим окном и минимумом мебели.

Я уже проваливалась в сладкий сон, когда услышала шаги за дверью. Ручка пошевелилась. Но напрасно - я заперла дверь. Не будет таким самоуверенным.

Следующие два дня были чудесными. Утром расторопная, свежая и веселая Молли помогла мне умыться, одеться и уложить волосы. Я разговаривала с ней, и постепенно она перестала так смущаться. Кое что мне удалось узнать о герцоге. Например, что из родных у Актонса только дядя, и тот вчера в срочном порядке отбыл из замка. Что герцог встал сегодня очень рано и куда-то уехал. Поэтому завтракать я буду одна. Я ободряюще улыбалась девушке, не останавливая журчащую речь, и ее мысли перескочили на герцогскую кухню. Там вчера был переполох. Одна из новых служанок украла золото у лорда Пряма, когда он пил возле колодца.

- Простите! - побледнела Милли, когда я дернулась при этих словах, и она больно потянула мне прядь волос.

На самом деле я почти не почувствовала, и постаралась успокоить девушку. Но болтливость ее иссякла, сменившись упорным молчанием.

Это я-то воровка? Да никогда в жизни ничего..Жвачка с прилавка в детстве не считается. И дынька с соседней дачи. И..

Надо будет рассказать герцогу. Завтрак в одиночестве подействовал на меня положительно. Я поняла, что не задала Актонсу самых главных вопросов.

Он вернулся бодрый и свежий.

- Едем на прогулку, - коротко ответил он.

Ни тебе " доброе утро, миледи", " как спалось, дорогая гостья".

- Актонс, почему ты отправил меня на кухню? - сказала я взамен.

Герцог нахмурился и отрезал:

- Не здесь.

Он что, собирается говорить со мной все более короткими фразами? Я снова попыталась про кухню, и на этот раз Актонс разозлился. Красивое побледневшее лицо с твердо сжатыми губами, гневный блеск в глазах. Не помню точно, от чего я замолчала и застыла - от его требования пока молчать об этом, или от новой грани его красоты.

Да, герцог был по-особенному красив в гневе. Но я полюбовалась один раз и хватит - больше в эти дни я нигде в замке, кроме библиотеки, не поднимала подобные разговоры. Впрочем, мне было не до них.

Мне подали лошадь.

- Я никогда не ездила верхом, - оповестила я.

- Она смирная, - ответил герцог.

Золотистая небольшая кобылка со светлой гривой и спокойным нравом. С ней было не дождаться сцен, когда кавалер спасает даму, если ее лошадь понеслась во весь дух. Да нам с герцогом и зачем. Нам и так хорошо.

Когда мы выехали на простор, стало видно, что Актонсу действительно хорошо. Он пускал своего вороного крупного жеребца в галоп и красовался перед нами на лугу впереди.

Здесь, на просторах, герцог стал совсем другим. В каждом его движении, повороте, взгляде сквозила свобода. Свобода и сила. Всадник и лошадь словно сливались, и мчались как нечто единое вдоль реки. Пока моя золотинка мирно пощипывала травку, если я ослабляла уздечку.

Это были его владения, владения герцога А....На земли был еще один претендент, дядя Актоса, но он терял это право, как только племянник женится. И герцог был намерен жениться в ближайшее время.

- Да, лучше поторопиться, - согласилась я.

Он странно взглянул на меня:

- Приготовления уже идут.

Я криво улыбнулась. Мог бы и меня спросить. Так, просто для приличия. Хотя здесь каждой мимопролетающей птичке ясно, что я согласна.

Герцог тоже проводил птичку взглядом.

- Скучаете по кошачьему прошлому? - не выдержала я.

Он улыбнулся:

- Не особо.

Я бы хотела написать: когда мы осмотрели владения герцога - но не могу. Мы не осмотрели и малой части. Актонс показывал мне рукой куда-то далеко-далеко за лес - и там продолжалась его территория. А потом устроил привал на берегу кристально-чистого озера.

Ну как, устроил. Устроил кто-то, а герцог только милостиво пригласил меня к уже накрытому столику. Но место было чудесное. Озеро сверкало под лучами солнца, а мы сидели в блаженной тени под деревьями. Напитки были охлаждены, фрукты источали аромат, как только что разрезанные.

После еды герцог развалился на траве и блаженно щурился. Чисто кот.

- Зачем было отравлять меня на кухню? - прервала я его блаженство.

Герцог открыл один глаз, второй все еще щурился.

- Это было лучше всего для тебя.

- Вот как! - я возмущенно встала перед ним, - значит, мое место на кухне?

- Я не это хотел сказать, - умиротворенно произнес Актос, поворачивая лицо в пробивающимся сквозь листву лучам солнца, - к тому же, ты сейчас здесь.

- Мне рассыпаться в благодарностях? - злилась я.

- Было бы неплохо, - согласно кивнул герцог.

И пока я возмущенно подбирала слова, он добавил:

- Колдун не планировал перемещать тебя. Это вышло случайно. Я не мог взять тебя в замок сразу, по многим причинам. Мне нужно было тебя скрыть на время. У тебя был навык, которого здесь нет больше ни у кого. Это защищало тебя на кухне от нападок.

Герцог повернул лицо ко мне и недобро сказал:

- Должно было защитить.

Я всмотрелась в Актоса. Интонация была недоброй, но лицо ничего не выражало. Что ему известно? Я внутренне отмахнулась - вряд ли до герцога доходят кухонные сплетни и слухи.

- Ерж пропал. Это ваших рук дело? - обвинительно сказала я.

Он удивился. Искренне:

- Кто это?

- Парнишка, который провел меня в ваш замок по тайному ходу. Он не вернулся обратно.

Развалившийся на траве герцог привстал. Спокойствие схлынуло с его лица.

- Расскажи все, - потребовал он.

Я рассказала. Актос выслушал, встал и ушел на берег озера. Там он задумчиво бродил, погруженный в себя.

Я подошла к воде. Невероятно прозрачная, так что видно стайки серебристых рыбок и гладкие камни на дне. Присела и прикоснулась к ней. Теплая, такая манящая в солнечный день. Я села на берегу и опустила босые ноги в воду. Рыбки с любопытством бросились к ним и стали щекотать мне ступни.

Герцог подошел и сел рядом. Так, что его плечо прикоснулось ко мне. Дрожь пробежала по моему телу - видимо, не прошло даром пребывание за решеткой. Так мы и сидели, совсем рядом. Солнце заливало нас своим светом и золотилось в моих волосах и зеркальным блеском отражалось в черной шевелюре Актонса.

Мы были красивой парой, я знаю.

Вечер в замке прошел по домашнему уютно. Мы чинно поужинали, в изысканных выражениях обсуждая прогулку. А в библиотеке болтали обо всем, читали вслух книги, обсуждали, чей мир лучше и что сложнее: быть котом в нашем мире или прислугой в этом. Я много смеялась. Герцог внимательно и ласково смотрел на меня своими зелеными глазами. И я все ждала, когда он произнесет заветные слова. Но Актонс только намекнул на это, сказав, что утром сообщит важную новость.

- Благодарю за чудесный вечер. Давно он не был таким приятным, - сказал герцог и поцеловал мою руку.

Мы несколько мгновений смотрели друг на друга. Глаза Актонса поблескивали, а я глупо улыбалась. Перед дверями моей спальни мы расстались. Милли пр готовила все для сна и основательно проветрила комнату. Но мне не спалось в предвкушении важной новости.

Утром я, с одной стороны, поторапливала Милли, а с другой, долго перебирала платья. Наконец, облачившись в лазурное и поправив выбившийся локон, я спустилась. Щеки мои румянились без румян, глаза сияли.

- Сегодня в замок приедет моя невеста, - сухо сообщил герцог за завтраком свою важную новость, и у меня выпала ложка из рук, предательски зазвенев на тарелке и забрызгав скатерть.

-

Глава 6 Невеста

- Невеста? - возмущенно влетела я в библиотеку.

Герцог стоял спиной ко мне и выбирал себе книгу.

- Да, - ответил он, не обернувшись, - мы обручены с младенчества.

- А раньше нельзя было предупредить? - выпалила я.

Актонс обернулся и удивленно посмотрел на меня:

- Зачем?

И правда, зачем. Герцог снова уставился на корешки книг, пробегая по ним пальцами. Хорошо, что он не видел мои глаза.

- Я видел ее всего один раз. Ей тогда было года полтора. И единственное, что меня заинтересовало, это родимое пятно. - Он провел пальцем за ухом. - Это у них наследственное.

Актонс взял книгу и сел в свое кресло. Ни тени насмешливости не осталось в его лице. Оно было спокойным, как перед важным и приятным событием. А сам он разговорчивым. Стал рассказывать о своих родителях. Я опустилась на пуфик и не перебивала. Нет, я не хотела теперь оставаться с ним наедине. Но уйти я не могла. Возможно, это последние часы или минуты, когда мы можем побыть вдвоем. Герцог почти не смотрел на меня, погруженный в свои воспоминания.

Его отец служил королю, постоянно пропадал на войне, и женился поздно. На девушке, которую увидел на проплывающем мимо корабле. Корабль плыл по той самой реке, которая сейчас течет по землям герцогства. Отец Актонса позже выкупил эти земли в воспоминание об этой встрече.

Актонс был их единственным ребенком, и они в нем души не чаяли. В детстве он был очень счастлив. Знал каждый уголок их земель, кроме Темного леса. Заглянул туда однажды, но деревья и мелкие зверьки его не вызвали в нем любопытства. Однако кто то из слуг доложил родителям о его прогулке в чащу, и отец с матерью строго-настрого запретили ему ходить в Темный лес.

Вот тут-то он его и заинтересовал. Восьмилетний Актонс понял, что упустил что-то важное. Что за деревьями и зверьками не заметил нечто особенное. И он стал изучать лес шаг за шагом.

Когда ему было девять, он встретил там колдуна. Колдун этой встрече не обрадовался, и после вспышки Актонс очутился прямо перед ошарашенными родителями и их гостями, чинно сидевшими в гостиной. У перемещений колдуна было одно неприятное свойство - по пути пропадала одежда. И мальчик свалился на ковер в чем мать родила. Так он познакомился с родителями своей будущей невесты - ее отец был другом и верным соратником отца во время военных походов.

Актонс разозлился. Он решил во что бы то ни стало найти колдуна и потребовать ответа. А еще в исчезнувшем кармане лежал редкий камешек, с трудом добытый в озере. Некоторое время слуги очень пристально следили за ним, и приблизиться к Темному лесу не выходило. Но однажды, когда родители спали после праздника - дня рождения отца - Актонс выскользнул и сбежал.

Он целый день тщетно пробродил по лесу. А когда вернулся, узнал, что родителей больше нет. Ни мать, ни отец не проснулись после праздника. Они были отравлены вином.

Попечителем Актонса стал дядя. Это был брат отца, которого мальчик никогда не видел в замке. И тогда так и не увидел - по повелению короля осиротевшего Актонса в память о заслугах его отца забрали в Королевскую школу.

После Актонс, как и отец, служил королю. И только недавно смог навсегда вернуться в родовой замок. Но полную власть над всем своим наследством он обретет только после заключения брака. До этого его дядя остается претендентом на замок.

Невеста Элиа должна была приплыть на корабле. Это было желание отца Актонса. Видимо, в память о своей счастливой встрече.

Она прибыла. Я это почувствовала, когда в замке поднялась суета. До этого только мыли, скребли, перестилали. Но теперь была другая суета. И среди всего этого я заметила Джанну. Должно быть, она принесла что-то с кухни, потому что долго разговаривала с одним из слуг. Меня она не видела.

Я знала, что до самой свадьбы замок теперь будет строго поделен на женскую и мужскую половину. Половину жениха и половину невесты. И вновь станет одним целым только после заключения брака. Мне предстояло жить на половине невесты. И я была не уверена, что она этому обрадуется. Хотя, если бы я осталась на половине жениха, ей бы это не понравилось еще больше.

В самой глубокой глубине души я надеялась, что она страшилка. Но она оказалась красавицей. Великолепные черные волосы были украшены жемчугом, бордовое платье не прятало стройной фигуры, ровная смуглая кожа почти скрывала родимое пятно за ухом. Интересная форма пятна, кстати.

Уйти я не могла - колдун будет искать меня именно в замке, и если не найдет, вернется не скоро. А я вовсе не намерена была оставаться здесь на весь медовый месяц герцога.

Еще и библиотека осталась на половине жениха. Мне стало совсем тоскливо, и я пошла бесцельно бродить по замку. Невеста прибыла с несколькими слугами и немой служанкой. Эта служанка встретилась мне за первым же поворотом и вручила записку, в которой Элиа просила меня навестить ее.

Я пришла. Она сидела возле зеркала. Волосы были распущены, и блестящим шелковым полотном спускались до самого пола. Элиа в самых любезных выражениях пригласила меня сесть. Я видела, как она рассматривает меня, хоть и ненавязчиво, но с головы до ног.

- Актонс сказал, что пока не может мне рассказать, кто ты. Что иначе твоей жизни угрожает опасность. Но я думаю, ты из чужих земель, - сказала его невеста и вопросительно посмотрела на меня темными глазами.

- Завтра меня здесь уже не будет, - заверила я ее.

Еще несколько настойчивых вопросов с ее стороны, и моих уклончивых ответов - Элиа улыбнулась и предложила остаться на чай. Терпкий, ароматный, с незнакомым, но очень приятным вкусом.

- Это дар моей родины, - пояснила она, - особенно ценное растение. И мое приданое. У меня нет родителей, я рано осталась сиротой, но у меня есть самые добрые опекуны в мире. К сожалению, они не будут присутствовать на свадьбе.

Я вежливо улыбнулась и опустила глаза в чашку. Меньше всего мне хотелось говорить о приданом и свадьбе. Поэтому решила перевести разговор в светское русло и спросила о том, как она добралась. Ничего особенного:

- Как прошло плавание?

Элиа бросила на меня быстрый пронзительный взгляд, и я почувствовала, что мой вопрос был неуместен. Но она улыбнулась - только губами - и ответила:

- Благодарю, очень хорошо. Погода благоприятствовала. Тех, кому предназначено быть вместе, ведет друг к другу сама судьба.

- Воистину так, - согласилась я.

Ничего лучше мне не придумалось. Элиа заправила прядь волос за ухо, и я невольно уставилась на родимое пятно. Что с ним не так? Она заметила мое внимание, но не подала виду. Элиа встала и подошла к окну:

- Чудесный вид, не правда ли?

Я согласилась и чуть было не проболталась о прогулке с герцогом. Сдержалась и тоже подошла к окну. И отпрянула.

Недалеко от ворот замка стоял длинноногий. Без белого коня, но все так же закутанный с ног до головы.

- Что с вами? - заволновалась Элиа.

- Ничего, - через силу улыбнулась я, - немного закружилась голова.

И я вернулась в кресло. Даже за голову подержалась для убедительности. Но недолго - Элиа так трогательно беспокоилась обо мне и подлила еще душистого чая.

Мы еще поболтали немного о вкусе чая, прическах, нарядах и подобном и разошлись, как мне показалось, не то что подругами, а вполне приятными знакомыми. Какое-то теплое сладкое облачко окутывало меня, голова приятно дурманилась. Подумалось, что неплохо было бы вздремнуть.

Я зашла в комнату, рухнула на ковер и провалилась в сон.

Очнулась я в кровати, без платья и обуви - Милли постаралась. Ранним утром следующего дня. Бледная невыспавшаяся Милли всю ночь просидела рядом.

- Вы совсем не шевелились, миледи, - взволнованно сообщила девушка, - и почти не дышали.

Сладкое облачко улетучилось без следа, но голова еще немного дурманилась.

- И долго я так пролежала?Мм, не в кровати, - уточнила я.

- Я не знаю, миледи. Служанка леди Элиа попросила меня показать ей, где в саду герцога нарвать лучших роз для ее госпожи. Меня долго не было. Простите меня, миледи.

- Попросила? - удивилась я, - Когда это было?

Смутные подозрения бродили в моей голове, но из за дурмана никак не могли встретиться и встать в стройный ряд. По словам Милли получалось, что немая служанка позвала ее сразу после того, как передала мне письмо своей хозяйки. Попросила жестами пойти с ней, а уже за дверью замка ждал один из слуг Элиа, он все и объяснил.

Мысли встали в стройный ряд. Парочка еще выпадала, но займусь ими позже. И ряд гласил" Это все чай"

Я вскочила и стала одеваться. Милли занервничала. Я успокоила ее, что все в порядке, просто мне нужно срочно повидать герцога. Она занервничала еще больше.

Ну как же! Я не имела права заходить на мужскую половину. Сделаю вид что просто умираю без книг и только поэтому зашла в библиотеку. На самом деле надо торопиться. Никто не знает, когда появится колдун.

Я ринулась вон из комнаты. Милли что-то испуганно прошептала вслед. Я честно собиралась в библиотеку и только туда. Но когда заметила приоткрытую дверь в комнату Элиа, притормозила. Невесты герцога, несмотря на очень ранее утро, в комнате не было: немая служанка заправляла кровать. Я дождалась, когда она закончит и выйдет. Дверь она не заперла, и это было кстати: я намерена была найти чудо-чай и предъявить герцогу.

Я даже сундук - или что там - с приданым не успела найти, не то что чай, когда услышала голос Элиа. Она что то выговаривала своей служанке. Совсем рядом с комнатой. Все, что мне оставалось, это шмыгнуть под кровать.

Элиа принимала ванну. Это было видно по ее еще влажной коже. Ароматов для принятия ванны она явно не пожалела, у меня даже в носу защекотало. Элиа заперла дверь на два оборота и еще перепроверила. Мне стало не по себе. Закралась мысль, что она догадалась о моем присутствии. Трудно сказать, не принято ли на ее родине - где в приданое дают такой чудный чаек - душить незваных гостей. Я прикинула, что мои вопли вряд ли донесутся до половины Актонса. Но сдаваться я была не намерена. окинула взглядом низ кровати - присматривалась, что оторвать.

Элиа в это время уселась перед зеркалом и откинула волосы. Родимого пятна за ухом не было. Я глазам своим не поверила и едва не выползла из укрытия, чтобы подойти поближе.

Немая служанка уже стояла наизготове с небольшой коробочкой. Она открыла ее, достала какой-то темный комочек и стала рисовать на шее невесты родимое пятно.

Мне вспомнились слова приземистого мужчины у колодца:

- Он ее никогда в глаза не видел. Ну и что с того, что помолвлены? Она тогда едва родилась. Он и не заметит подмены.

Не заметит подмены. Они говорили о герцоге. Все, что он помнил о своей невесте, это родимое пятно. Но корабль, слуги.. Мысли завертелись в моей голове и снова отказывались вставать в один ровный ряд. Мне нужен был герцог! Я должна была предупредить его об обмане.

Мне повезло, что Элиа решила прогуляться таким прекрасным свежим утром. Я всеми руками была за. Ушла одна без служанки, но та, к моей радости, решила поменять воду в вазе с цветами.

Я тут же вылезла из под кровати и ринулась в коридор. И почти натолкнулась на немую служанку. Она запустила в меня вазой - я уклонилась. Служанка бросилась на меня, я отступила обратно к двери. А когда она влетела в комнату, я захлопнула перед ее носом дверь и помчалась вниз по лестнице.

Когда я уже подбегала к библиотеке, из -за угла метнулась длинноногая тень, крепкие руки обхватили меня со спины и прижали к лицу одуряюще пахнущую ткань. Борьба моя была короткой - я потеряла сознание.

Глава 7 Свадьба ..или нет

Пол подо мной шатался, и от этого меня подташнивало. Или наоборот. Темно вокруг и скрипы, постоянные нудные скрипы.

Где это я? Память возвращалась скупо, словно самый большой скряга медленно отсыпал монетки.

Длинноногий, невеста, пятно, кровать..Стоп, наоборот. Я попыталась встать: стена тоже шаталась. На желудок дракона не похоже, хотя..я ощупала стены и нашла дверь. Дернула - закрыта.

- Выпустите меня! - затарабанила по ней.

Долго я тарабанила, и долго ничего не было слышно. Наконец, раздался веселый свист, который быстро приближался. Дверь скрипнула и распахнулась. На пороге стоял обширный в районе живота мужчина с залихватскими колечками кудрей на голове. Они торчали во все стороны, как аннтенки.

- Чего шумим? ухмыльнулся он.

- Где я? - поинтересовалась хмуро.

Хотя и сама уже видела - на корабле.

- На моем любимом "Иргене" - напыщенно улыбнулся кудрявый, - и этого с тебя хватит. Остальное спрашивай у его светлости. Если хватит смелости.

И на последних словах он подмигнул.

"Любимый "Игрен" оказался небольшим и изрядно потрепанным жизнью кораблем. Хорошо, что мы плыли по реке, а не по морю. Я успела бросить взгляд на берег, так похожий на холмистую местность возле замка герцога. Мысль о герцоге больно задела меня.

В каюте - надо полагать, лучшей из всех на "Игрене" сидел длинноногий. Я впервые увидела его ни во что не закутанным. И даже пожалела об этом. Он был сама бледность. Его волосы были почти бесцветными, как затуманенная рыболовная леска. А до невозможности прозрачные глаза впивались в меня и словно высасывали из меня тепло.

- Кто ты такая? - глуховато спросил он.

Я не ответила. Длинный приподнял уголок бледных губ - надо полагать, усмехнулся.

- Скоро ты все расскажешь, - его глаза словно пронзили меня ледяными иглами.

Я терялась в догадках, кто он, и каким образом связан с подставной невестой. Но длинный молчал. И больше не спрашивал, только впился взглядом в мое лицо. Я долгое время не могла, просто не способна была отвести взгляд.

- А что ты хотела? - прокомментировал мой измученный вид владелец "Игрена", когда забирал из этой злосчастной каюты, - он был учеником колдуна. С такими людьми шутки плохи.

Я еле плелась. И сил задать вопрос у меня не было. В своей темной каюте я некоторое время просто отлеживалась. Какой-то мальчишка принес мне холодной еды и быстро скрылся. Я заставила себя поесть и выпить воды. Нужно было выбираться.

Дверь моей каюты не запиралась: деться с корабля мне все равно было некуда. Не в реку же прыгать - течение было быстрым, а берега очень далеко. На корабле была шлюпка - я обошла палубу - но привязана такими узлами, что мне не справиться. Можно было попробовать перерезать ножом, если бы я нашла кухню или хотя бы кока, чтобы проследить за ним. Но, судя по всему, ни первой, ни второго на этом корабле не было.

Я думала о герцоге. Он женится на самозванке, а что потом? Мысли об опасности для Актонса не давали мне покоя. Но я тут же одернула себя - мне грозила не меньшая опасность.

Я попробовала старый испытанный способ - похвалила " Игрен". Насколько может похвалить женщина, не разбирающаяся в кораблях от слова совсем. Кудрявый покосился на меня, должно быть заподозрив в лести, но все же просиял. "Игрен" свой он любил. Мало помалу мы разболтались. Он лично не имел ничего против меня, все дело было провернуто бледным. По словам кудрявого, я сунула нос в дела, в которые соваться не следовало.

- И что со мной будет? - спросила я, когда мы шли по палубе.

- Ничего особенного, - утешил меня владелец "Игрена", - тебя навсегда отправят в прозрачные подземелья.

Мы повернули, я увидела тень кудрявого. Пузатую, с торчащими кудряшками. Я остановилась от неожиданности.

- Ну, говорят, некоторым удается там выжить, - расценил он мою оцепенелость как испуг.

Я устремила взгляд вдаль, постаравшись его затуманить, и бесцветным голосом произнесла:

- Он тебе заплатил. Шар, я вижу шар.

Владелец "Игрена" опешил и выпучил на меня глаза. Быстро и испуганно оглянулся во все стороны и пошевелил губами:

- Откуда ты..

траум, - пробормотал я.

Ты знаешь его имя? – опешил он.

Так это его колдовское имя

- Я Траум не сказал тебе, что я тоже ученица колдуна? - я ласково и сочувственно посмотрела на кудрявого.

Его понемногу пробирала дрожь. Похоже, верный путь. Я строго посмотрела на владельца " Игрена":

- В замке герцога я ожидала колдуна. Ты забрал меня оттуда.

- Я не забирал! - подбородок и щеки его задрожали, - меня просто попросили переправить тебя, куда скажут.

- Колдун будет искать меня. Он уже в темном лесу.

Кудрявый был в растерянности. Я или Траум? Ему явно не хотелось связываться ни с одним из нас. Но судя по твердеющему взгляду, Траум выигрывал.

- Одного такого наглеца колдун уже отправил вспышкой в другой мир, - проворчала я.

О, подействовало. Слышал, видимо, про вспышку.

- Ночью, - шепнул он и быстренько сбежал.

Корабль все дальше и дальше уносил меня от спасения герцога. Как вдруг замедлил ход и почти остановился. Была ли это настоящая поломка или постарался владелец корабля, я ее знаю.

- Пшс, - невнятный звук проник в мою каюту.

Ага, пришел. Все это время я думала о том, не проболтался ли кудрявый Трауму.Он не проболтался. Уже спустил шлюпку на воду.

Мы все делали молча и максимально тихо. Кудрявый разрезал узел ножом - решил все свалить на меня. Мол, сама удрала.

Берег оказался далеко. Я видела, как кудрявый бросал на меня украдкой взгляды. Под веслами плескалась темная вода. Берег тоже был темным, я даже не заметила, как мы приблизились к нему.

Я шагнула из лодки и провалилась в воду едва не по пояс. Кудрявый сразу же отчалил обратно. А я на миг растерялась, куда идти - со всех сторон все казалось темным. Кое как выбралась на сушу, волоча за собой мокрющее платье и вздохнула - наконец-то спасена. Где-то невдалеке, словно в ответ, протяжно завыло несколько голосов. Кажется, похоже на волков. И голоса их медленно приближались.

Я не знала, что произошло за это время в замке. Колдун явился к вечеру и не обнаружил меня в замке. Для этого ему достаточно было одного взгляда на замок, как оказалось. Он явился перед герцогом и потребовал ответа. Актонс удивился. Но он не мог зайти на женскую половину. С большим трудом удалось отыскать Милли - за ней сама собой захлопнулась дверь в садовом домике. Она ничего не смогла добавить. И только очень долго и очень хорошо подумав, вспомнила, как ее расспрашивала Джанна.

Не знаю, что герцог сделал с Джанной, но она рассказала ему все: про длинноногого и про Риту-воровку(то есть меня). На закутанном лице длинноногого она успела увидеть только бесконечно прозрачные глаза. Но это был такой яркий признак, что Актонс понял, о ком речь.

Дальше все сложилось: длинноногий с какой-то целью искал меня, Джанна выдала, после чего я и пропала.

На берегу меня, разумеется, никто не видел. Но длинную фигуру Траума кое-кто приметил. Не составило труда выяснить, чей корабль и в какую сторону отправился в это время.

Герцог был зол. Очень зол. Как я позже поняла, дело было не совсем во мне. Просто меня похитили из его замка. Актонс поставил охрану на половину невесты, чтобы обеспечить ее безопасность, и бросился в погоню за Траумом. Не один. Но и не с колдуном - тот такими мелочами не интересовался.

И вот я сидела на берегу, и ко мне все больше приближался вой. За это время я успела сдернуть с себя платье, чтобы оно не липло к ногам в воде. И уже собиралась прыгнуть в реку, когда донесся знакомый голос:

- Маргарита!

Герцог! И так близко. Я зашарила руками рядом, нащупывая платье. Но вместо этого наткнулась на чью-то мохнатую лапу. Над ухом лязгнули зубы.

- Назад! - властный голос.

Псы послушно уселись. На моем платье. И когда Актонс приблизился и осветил меня полуголую факелом, то приказал слугам остановиться вдали. Закутал меня в свой плащ, после чего окликнул слугу и отдал факел. Герцог подхватил меня на руки и понес в лодку. Он со своими людьми помчался в погоню на нескольких быстроходных лодках. Собаки, вынюхивая, бежали по берегу с двух сторон реки.

В лодке герцог укутал меня во что-то теплое и заставил выпить терпкий

холодный, но обжигающий внутри напиток. Меня стало клонить в сон, но Актонс потормошил меня и потребовал рассказать, что со мной случилось. Только когда он убедился, что со мной все в порядке, то рассмеялся моей выдумке про ученицу герцога:

- Траум - отвергнутый ученик. Поэтому толстяк предпочел тебя.

Меня стало клонить в сон. Вероятно, он терпкого обжигающего напитка. Я сквозь дрему слышала приказы герцога о погоне и чьи то робкие напоминания о свадьбе. Это слово привело меня в себя.

- Герцог, ваша невеста не та, за кого себя выдает, - выпалила я.

Актонс, уверенный, что я уже вижу десятый сон, удивленно уставился на меня.

- Ее служанка рисовала ей пятно, - и для убедительности я потрогала себя за ухом.

Герцог нахмурился и пронзил меня взглядом. Пришлось рассказать все в подробностях. И про чай, и про кровать. Чувствовала себя, как нашкодившая первоклашка, вынужденная оправдываться. Под осуждающим взглядом. Можно подумать, я для себя местечко невесты готовлю.

- Домой! - скомандовал Актонс, забыв о похитителе.

Оказывается, это он имел в виду исключительно себя. Меня в замок вовсе не собирались возвращать. А я то была уверена, что яркая вспышка вот-вот отправит меня в мой мир.

- Колдун никого не ждет, - утешил меня Актонс.

Я потребовала объяснений и совета, как теперь быть, но герцогу было не до меня. Его лицо было невозмутимым. Было непонятно, поверил он в подмену невесты или нет. Неужели спишет все на ревность по уши влюбленной в него женщины?

Меня оставили на корабле. Хоть он и показался поразительно комфортным по сравнению с пребыванием на "Игрене", но запрет выходить на палубу действовал мне на нервы.

Герцог стоял перед сложным выбором. Зайти на половину невесты жених не мог, как не мог и никто из мужчин. Актонс послал Элиа приглашение на прогулку у озера, но она в изысканных выражениях отклонила его. Из замка она не входила, и, похоже, не намерена была выходить до самой свадьбы. Ни при гостях же герцогу тереть родимое пятно нареченной невесты. А если все же ревнивая влюбленная женщина соврала, то каким предстанет гордый герцог?

Отменять свадьбу не было никаких оснований. Люди герцога схватили служанку Элиа, когда та срезала свежие цветы для своей госпожи, но что могла рассказать немая? Никакой такой потайной коробочки, разумеется, при ней не было.

А тем временем неумолимо приближался день свадьбы. Я не знала,что герцог отправил быстрой почтой письмо опекунам Элиа. Скоростными птицами, надо полагать. Хотя к дню свадьбы они вряд ли успели бы ответить и тем более приехать лично.

Но герцог выход нашел, зря я его недооценивала. Не предполагала даже, что он впутает в это меня. Впутал, и еще как. Оказывается,меня похитили, потому что приняли за его невесту. Я, это чужестранка, которую он привез из одного из своих походов. И теперь герцог вынужден перенести свадьбу, пока не будут пойманы похитители. Ведь он не намерен подвергать опасности драгоценную невесту.

Гости прибывали в замок и с комфортом располагались там. Тем временем люди герцога рыскали в поисках похитителей. И кое-что нашли, но об этом чуть позже.

На самом деле Актонс ждал прибытия опекунов невесты. Спустя несколько дней они приплыли, очень напуганные слухами о попытке похищения их подопечной. Хотя Актонс не сообщал им об этом.

Пожилая пара: у мужа было добродушно-румяное лицо с обвисшими щеками, а у жены напряженно-резкое. Я понимала, что задумал герцог. Не пустить свою опекуншу Элиа не могла. И она ее пустила. Женщины не было долго. Вышла опекунша с застывше-каменным лицом и сдавленно произнесла:

- Это Элиа.

Я металась по библиотеке в ожидании герцога. Итак, свадьба будет, и я тут бессильна. Но видеть это я не намерена, поэтому.. В своем метании я не сразу заметила, как вошел Актонс, изящно облокотился о проем двери и смотрит на меня.

- Поэтому я иду искать колдуна! - выпалила я.

Герцог удивленно приподнял бровь:

- Вот как. Лучше тебе дождаться его здесь.

Хоть бы словом намекнул, что сам не хочет, чтобы я уходила из замка. Что ему приятно меня видеть, что..Да хоть что-нибудь.

- Колдун бывает в Темном лесу, я знаю! - проворчала я.

Актонс кивнул:

- Там бывает не только он.

- Что это значит? - не поняла я.

Герцог прошел в библиотеку и сел в любимое кресло. И сделал все это вальяжно и неспешно. Еще и книгу успел по пути прихватить. Я даже подумала, что он сейчас откроет ее и погрузится в приятное чтение позабыв обо мне. Но Актонс пригласил меня сесть и протянул мне книгу. На обложке скалился пренеприятный монстр.

- Открой, - посоветовал герцог.

Я перевернула несколько листов и уставилась на Актонса. На каждой второй странице красовалась черно-белая иллюстрация с каким-нибудь страшным существом.

- И зачем мне эта гадость? - вопросила я.

- Эта гадость обитает в Темном лесу, - улыбнулся герцог.

Улыбнулся. Поэтому я не поверила. Темный лес на его территории населен подобными существами, и он об этом так спокойно говорит. Я встала и вернула книгу:

- Если хочешь, чтобы я осталась, так и скажи. В драконов я не верю.

Герцог вопросительно посмотрел на меня, на книгу и обратно:

- Я не говорил о драконах. Но липранс водится, - он провел по оскалу чудища на обложке.

- Так прямо в твоем лесу? - усмехнулась я.

Актонс помолчал, покрутил книгу, и только потом ответил:

- Это не совсем мой лес. Он не может принадлежать никому.

Я запуталась. Темный лес на землях герцога, но все таки не его лес. Однако сказала другое:

- Это неважно. Мне нужно попасть домой.

Я встала. Герцог неожиданно тоже поднялся. Теперь мы стояли совсем рядом. И мне так хотелось к нему прикоснуться. Не знаю, как это вышло, но моя рука сама скользнула по его груди. Хорошо, что я быстро пришла в себя:

- Захотелось погладить кота на прощание.

И я проскользнула мимо. Актонс успел поймать меня за руку. Я обернулась. Мы смотрели глаза в глаза, и я ждала, когда он скажет "Да ну ее, эту невесту. Мне нужна ты". Но он сказал другое:

- Не хочешь дождаться окончания истории?

- Выпить за тебя на свадьбе? Нет.

- Свадьбы не будет.

Я порозовела. Вот оно, близко. Сейчас Актонс признается.

- Пора узнать правду.

Я кивнула - давно пора. Герцог отпустил мою руку и сказал:

- Элиа погибла.

Я ничего не понимала, совершенно ничего. Опекунша же признала ее. Хотя это нарисованное пятно.. Герцог снова усадил меня и рассказал.

Элиа плыла на корабле со своими слугами и воинами. На корабль напали, воинов убили и захватили в плен. Девушку сбросили в реку. А вместо нее на корабль посадили другую. Она тоже была смуглой брюнеткой. Правда, узнаваемого пятна у нее не было. Но к ней приставили служанку, которая могла его изобразить. Весьма неразговорчивую служанку. Такую, что и слова не вытянешь. Часть слуг тоже забрали в плен, часть заменили своими людьми, а часть - запугав - оставили служить поддельной невесте.

Люди герцога нашли на берегу обувь утонувшей девушки. На пряжке оказалось выгравировано имя " Элиа". Пришлось прижать слуг поддельной невесты. И один все рассказал.

- Но опекунша.., - промямлила я.

- Она соврала, - ответил герцог, - и уже созналась в этом.

- Но почему.., - снова промямлила я.

Да что ж такое! Руки-ноги как ватные, и язык тоже. Неужели новость о том, что герцог не женится, так пробрала меня.

- После замужества подопечной они должны были получить земли.

Я подняла непонимающий взгляд на Актонса, и он добавил:

- Весьма обширные.

Кивнула, как будто понимаю. Хотя я ничего не понимала.

- И они по прежнему хотят их получить, - произнес герцог, - поэтому готовы признать своей подопечной другую девушку. Тебя.

Язык не то что стал ватный, он словно растворился. Рот приоткрылся. Руки-ноги-мозги не слушались. Я герцог смотрел на меня своим пронзительным взглядом, обжигающим, пробирающим до основания, бросающем в дрожь:

- Ты согласна?

Внутри меня громко ударил оркестр. В воображении возникла пышная, почти королевская свадьба. Я шла в расшитом жемчугом платье, а герцог восхищенно и влюбленно смотрел на меня.

Я очнулась от фантазии и встретилахолодный взгляд Актонса. Он расчетливо ждал ответ. Все во мне кричало "Да". В этот миг меня не волновала ни Элиа и ее участь, ни расследование этого преступления, ни фальшивая невеста и ее дальнейшая судьба. Все во мне кричало "Да" этому красивому сильному мужчине. Все, кроме самоуважения. Актонс не любил меня, и я теперь я это знала.

- Нет, - ответила я герцогу.

Он усмехнулся. Холодно. Прищурил глаза по кошачьи. Я знала, что точно также он может предложить это любой девушке. И сделает это. А я не могу, не хочу это видеть. Герцог встал и пошел к выходу. У двери он обернулся и сказал:

- Одно из имен колдуна - Лиминиус.

Мне все стало ясно. Актонс теперь и сам был рад от меня избавиться. В тот же вечер я сбежала из замка и отправилась в Темный лес.

- Лиминиус! - долго кричала я, шарахаясь от шорохов и огоньков горящих глаз.

Но имя это отпугивало зверье - или кто это там был. А когда я набрела на колдуна, то даже не успела этого осознать. Просто яркая вспышка и темнота.

Очнулась я дома, на ковре, и голая. Ну хорошо хоть дома. Приняла ванну с привычными средствами, оделась в любимую одежду, сварила пельмени. Но ничего не помогало. Ощущение пустоты не отпускало меня. Сердце сжималось. Я уверяла себя, что поступила правильно. Но правильно ли?

Звонок в дверь заставил меня подскочить и помчаться к двери. Кого я надеялась там увидеть? Герцога, ринувшегося вслед за мной? Черного кота, вцепившегося когтями в стену и нажимающего хвостом дверной звонок? Я не знаю. Но бежала я сломя голову.

Оглавление

Глава 1 Черный кот

Глава 2 Последняя помощница младшего повара

Глава 3 Джанетт

Глава 4 Вот так кот

Глава 5 В замке герцога

Глава 6 Невеста

Глава 7 Свадьба ..или нет