Дорога вперед [Айрин Мореска] (fb2) читать онлайн

Айрин Мореска Дорога вперед

Глава 1

Даже в бесконечном круговороте рабочей рутины нет-нет и наступит момент, когда хочется чего-то нового. Словно отголосок из детства, зовущий пошалить.

Я открыла дверь в душный, запекшийся июльский вечер. Впереди были пара часов до заката и долгожданной вечерней прохлады. А еще — уже наступили выходные. Видеть людей не хотелось, общаться тем более, так что шалость моя заключалась в том, чтобы пойти домой незнакомой дорогой.

Устроившись на новую работу, я, как всегда, пару недель выбирала наиболее приятный для себя путь к дому. И потом, месяц за месяцем, придерживалась только его.

И теперь, впервые за долгое время, впереди меня ждало маленькое приключение — путь через высохший пустырь за стеной старых пятиэтажек. За победу над жарой и страхом пустырей я пообещала себе в конце пути клубничное мороженое.

К моему удивлению, за очередным поворотом мне открылись две дороги, а не одна — прямая, покрытая стареньким асфальтом, и петляющая между домов грунтовка. На прямой часто попадались прохожие, по краям ее еще чаще попадался мусор, а из видов были только высокие сухие камыши и покрытое легкой дымкой небо. Я бодро зашагала по грунтовке и сразу споткнулась о крупный белый камушек, коими она была густо усыпана. Морщась, ругаясь и прихрамывая, я вспоминала на ходу Элли с ее дорогой из желтого кирпича и Ганса с его блестящими камнями, показывающими путь домой. Дорога почти светилась и слепила под солнцем. Я ненавижу белый цвет под солнцем. Но упрямство тянуло дальше, к старым саманным домикам.

Мой путь проходил между домов, однако это с натяжкой можно было назвать улицей, дома стояли на таком большом расстоянии, что иногда хотелось оглянуться и убедиться, что предыдущие не померещились. Легкая взбудораженность от «приключения» начала притупляться об однообразные светлые домики, утопающие в буйной зелени, символически ограниченной деревянными ограждениями.

Неожиданно сбоку мелькнули нетипично крупные для наших широт цветы. За очередным забором росло несколько цветущих магнолий.

«Такое маленькое чудо для пятничного вечера».

Я помялась на месте секунд десять и полезла через забор. Чудеса надо фиксировать, иначе они быстро забываются. Иногда мне даже снится, что я вижу прекрасный закат над морем и фотографирую его, вместо того, чтобы просто любоваться. И там же во сне ругаю сама себя за это.

Цветы были успешно пойманы на камеру телефона в нескольких ракурсах, а я смутно ощутила в окружающей обстановке что-то, вызывающее слабый диссонанс. За деревьями виделся просвет, но вел он явно не во двор дома.

Я сделала пару шагов вперед и задохнулась от раскинувшегося простора. Впереди переливалось всеми оттенками золота пшеничное поле, уходящее склоном холма к искрящейся бликами реке. Ближе к берегу появлялась зелень, редкие ивы сонно купали ветки в воде. Веселая, чистая речка, скорее даже ручей, неслась к мосту, каменная кладка которого была густо покрыта мхом. И издалека, от деревеньки на другом берегу, подступавшей своей границей к густому лесу, доносилось пение. В воздухе плыли незнакомые, но явно народные напевы. Чувство глубокого умиротворения боролось во мне с тревогой, когда золотой вспышкой над мостом пролетел дракон. Опустился ближе к воде и понесся вдоль течения дальше.

Я закрыла глаза. Досчитала до пяти. Открыла. Дракона не было, а пение стало глуше, как будто люди удалялись. Развернувшись и стараясь ступать как можно осторожнее, пошла обратно к дороге.

«Да-с, а шляпу-то надо было надевать, девочка моя». Здравая мысль почти всегда опаздывает. Шляпу я банально забыла на полке, а южное солнце и в августе злое, вон уже и сознание мутит. Я запретила себе думать о деревне на реке, которой физически не могло быть в стороне городских кварталов. А дракон это величина настолько сказочная, что его явление даже не вызывало тревоги.

На удивление, спустя минут десять бодрой ходьбы я услышала шум автомобилей и как-то резко вышла на оживленную городскую улицу. Совсем недалеко от дома. Мороженое покупать не стала и рано легла спать. Вот только со снами в этот раз не задалось. Было их три и, как водится, как последующий тревожней предыдущего.

В первом сне гуляла с бывшим ухажером, Ваней. Высокий такой парень, интересный. Общались, собирали цветы на лугах. Все бы хорошо, но только цветы были мертвыми — давно высохшая лаванда. И вперед уходил склон холма с тускло-зеленой, подсохшей травой и мелкими цветами. Под серым небом за нами гналась стая одичавших собак. А впереди ждали каменные развалины замка.

Второй сон был коротким и ярким. Я оказалась в темном, пропитанном запахом мокрой земли, лесу. И прямо перед моими глазами волк и лиса, охотившиеся вместе, поймали крупного черного зайца и разорвали его пополам. Черный волк, густо-рыжая лиса, глубокая зелень елей и свежее красное мясо остались словно мазками краски перед глазами.

И напоследок увидела на дороге к дому слепую, совершенно белую от седины костлявую старуху с котенком на руках. Она учуяла мой запах и пошла навстречу, что-то быстро бормоча.

Первой моей мыслью утром субботы было: «Выходные начались утомительно».

Глава 2

— Привет, Мариш! Сегодня все в силе? Отлично, тогда буду ждать тебя на пересечении Интернациональной и Ленина. Да, в пять часов.

Сегодня старый товарищ позвал в гости. Он с другом, я с подругой, как полагается. Романтических чувств я к нему не питала, но развеяться стоило. Провалявшись под кондиционером весь день, я надела свое самое летнее, белое платье и отправилась ждать всегда опаздывающую Маришку. Маришка — замечательный человек, каждый день с красиво уложенными медными кудряшками и улыбкой на лице, — опоздала не сильно, чем заслужила мой уважительный поклон. Мы бодро двинулись вглубь квартала, стараясь держаться в тени.

Знаете эти старенькие кварталы в небольших провинциальных городах? Разбитый и вымытый годами черный асфальт. Уютно выглядящие двух- и трехэтажные дома, которые покрыты потертой штукатуркой разных цветов. Чуть пожухлая зелень в палисадниках. На крохотных балконах обязательно несколько глиняных горшков с цветами. Где-нибудь у рассохшейся деревянной лавочки прикреплен детский, давно выцветший флюгер, сверкающий на солнце остатками фольги. И такая тягучая тишина, изредка нарушаемая жужжанием парочки пчел. Кажется, вот-вот из открытого окна потянет ароматом свежих пирожков, и бабушка позовет тебя ужинать.

Так вот, таких позитивных впечатлений нам этот вечер не отсыпал. Ромка обитал в районе, относительно недавно отстроенном, но уже заброшенном, а потому воплощающем в себе всю серость и убогость городского жилья на окраине.

Мы шли по совершенно серой улице — дома, дорога, деревья, магазины, люди… Все вокруг казалось припыленным. Даже звуки звучали приглушенно. Меня посетило малодушное желание развернуться и припустить бегом обратно. Но упрямство родилось раньше меня, а Маришка продолжала щебетать о том, какие чудесные клиенты ей попадались на прошедшей неделе.

Нужный адрес никак не находился. Мы шли, точно следуя указаниям навигатора в телефоне, и все равно ходили кругами. Казалось бы, район небольшой, а такое ощущение, что квадраты перекрестков бесконечные, и все похожи как один, но в то же время явно разные. Объяснения приятеля по телефону только все путали.

— Ромка говорит, тут наркоманов много. Может, ну его? Пошли обратно и по сахарной вате с холодным кофе? Лето все-таки…

— Да ну что ты! Друг его на фотографии очень даже симпатичный был. Надо хоть поглядеть. Да и гулять лучше вечером, как солнце зайдет. Сейчас пока в квартире пересидим. Под вентилятором…

Я вздохнула, а Маришка неожиданно схватила меня за плечо и потянула к угловому магазинчику:

— Вот. Спросим сейчас дорогу у местных. А то так и будем бродить.

В небольшой тени от дерева возле магазина сидели мужики. Типичная такая картина: щетина, растянутые спортивные штаны, застиранные майки. И холодное пиво на столе. Ей-богу, пила бы пиво, попросила угостить, так соблазнительно стекал конденсат по запотевшим стаканам.

— Жарковато сегодня, да? — улыбнулся жилистый мужчина с проседью в волосах.

— Да не то слово! Если бы я знала, что придется столько плутать…

Есть два явления, на которые я могу жаловаться бесконечно — отключение воды и жара. За те несколько минут, что подруга пробыла в магазине, я успела экспрессивно выразить случайным собеседникам все, что думаю о погоде. Они смеялись, я жестикулировала и нагнетала пафоса в свою речь. В общем, уходить уже никуда не хотелось. Как наркоманы мужчины не выглядели. Обычные уставшие работяги. Судя по физической форме, явно не в офисах дни просиживают.

Я уже собиралась написать Роме, чтобы он нас забрал от магазина, и что я ни шага больше не сделаю дальше, как вышла радостная Маринка с незнакомой улыбающейся женщиной.

— Знакомься! Это Татьяна, она только что закрыла смену и готова нас проводить — ей по пути.

Я максимально приветливо улыбнулась. И все-таки от моих собеседников не скрылся разочарованный вздох.

— А может все-таки обратно, зайчик? — посмеиваясь, предложил Костя. — Возможно, это твой последний шанс на приятный вечер.

Я печально покачала головой и поспешила вниз по улице, догоняя уже ушедших и явно нашедших общий язык женщин. Следующие несколько минут, стараясь не упустить из виду цветастую юбку нашей проводницы, я напряженно пыталась понять, о чем же мне напоминают светло-карие, почти желтые глаза Константина.

— А вот и Машенька! Здравствуй, моя радость, — Татьяна кружила на руках девчушку лет пяти. — Дочка моя. Пока я на работе, у сестры гостит. Самый беспроблемный ребенок в семье.

Я, пропустив появление малышки рядом с нами, включилась в реальность и сосредоточилась на спутницах. Татьяна рассказывала о своей семье — у нее любимый муж и трое детей. Старшие мальчики, вот только младшая мамина отрада. Как говорят, будущая помощница.

— Она и сейчас умница уже. И курей покормит, и кроликов. Вечером все ставни проверит, чтобы закрыты были. Мусор с сеней выметет. Огород прополет…

Мысли вязли в певучих интонациях ее голоса и медленно пытались сложить в единое целое «городской квартал» и «куры, сени, огород». Картинки кружились, но паззл не складывался.

Тем временем, очередная улица, уперевшись в двухэтажный домик веселой расцветки, повернула налево, и впереди стало видно золотое поле. Я, кляня, слишком горячее солнце, никак не могла избавиться от ощущения, что вот-вот усну, прямо на ближайшем крылечке. Мне бы только присесть… Вот сюда, в тенечек. И голову прислонить к приятному, прохладному бетону…

Глава 3

Впереди послышался резкий звук, и мне под ноги прикатился белый камушек. Маша, разыгравшись на ходу, споткнулась и чуть не упала. А я, наконец, проснулась. И впервые заметила, что давно вернулся цвет в окружающий мир — серые, неприветливые улицы незаметно обрели уют почти сказочный. Появились горшки с цветами, белье, сушащееся после стирки, старички на лавочках, играющие в домино. Откуда-то потянуло ароматом клубничного варенья.

«Не хватает только маленьких феечек, порхающих в солнечных лучах».

Взгляд зацепился за какую-то мелочь. На краю ступеньки крыльца лежала блестящая золотого цвета монетка. Я пригляделась. Монетка лежала и на другом краю. Монетки были также на остальных ступеньках, а еще с обеих сторон вдоль дороги. Все на разном расстоянии друг от друга, но строго по границе асфальта. Я только открыла рот, чтобы спросить об этом Татьяну, как Марина позвала меня, указывая вперед:

— Смотри, всю жизнь в городе прожила, а об этом не знала. Такой пляж у нас пропадает, оказывается.

Мы уже подошли к краю последнего ряда домов, где улица плавно переходила в обычную грунтовую дорогу и змейкой уходила в пшеницу. А справа открылся вид на большое, сверкающее озеро. Красивое такое, правильной формы, как на детских иллюстрациях.

— Да не может здесь быть никакого озера! Бред какой-то. Третий десяток лет живу здесь, во всех водоемах перекупалась… Я не могла не знать о нем. Татьяна, скажите, пожалуйста, а почему мы вообще выходим из города? Ромка говорил, его дом не так давно построили.

— Новые дома не только в городах люди строят. У нас население тоже приумножается. За этот год пять новых семей. Как я думаю, слишком быстро это. Раньше если в три года кто придет, хотя бы один, уже событие…

Я закрыла глаза и потерла виски. Надо идти домой. Ничего хорошего уже не будет. Открыла глаза, посмотрела на часы — если им верить, мы шли всего сорок минут.

— Точно, сегодня суббота же. У нас еще ярмарка открыта. Вам, девочки, обязательно надо посмотреть. Со всей округи, а то и издалека товар привозят. Что старое продать хотят, что своими руками сделанное, выращенное. А то и бесплатно отдают.

Вот иногда смотришь фильмы ужасов и думаешь, что главные герои в них те еще глупцы. Очевидно ведь, куда не надо идти, когда стоит повернуть назад, когда надо уже не оглядываться в сомнениях, а с криками бежать подальше… Я неторопливо шла по дороге, слушая шелест колосьев. Странная получается штука — кино и книги учат нас распознавать опасные ситуации, и они же мешают нам использовать этот навык. Ведь взрослый человек не может бояться придуманных чудовищ. А «я видел такое в фильме» совсем не похоже на разумный аргумент.

«Иду в незнакомом месте, следуя за незнакомой женщиной, вокруг куча странностей… А часы показывают, что все в порядке. Часы это механизм без фантазии, им нужно верить, — я прикрыла экран телефона от солнца и присмотрелась. — Вот и навигатор говорит, что идти вперед надо. Купить вечером успокоительных что ли».

Я придержала Маринку за рукав и подошла поближе, наклоняясь к ее уху:

— Слушай, а может все-таки домой? Ну их, этих мужиков. Мне тут неспокойно. Позвоню, скажу, не нашли дорогу и вернулись в центр. Пусть сами к нам выходят.

Подруга нахмурилась и оглянулась — серые многоэтажки еще виднелись недалеко. Но ответить она не успела.

— А вот и ярмарка! Говорила же я, что успеем! — Татьяна махнула нам рукой и быстро пошла вперед, догоняя радостно бегущую Машу.

Пока мы отвлеклись, дорога резко вильнула, и справа открылась большая забетонированная площадка, чисто символически окруженная тем, что, видимо, попалось под руку: металлической сеткой, частоколом, штакетником, металлопрофилем, натянутой проволокой. Все это причудливо следовало друг за другом и было хорошо закреплено. Со стороны дороги даже поставили калитку. Сейчас она была открыта и чуть поскрипывала на ветру.

Наша проводница с дочерью уже углубились в ряды, и мы пошли за ними. Я успела краем глаза снова заметить золотые монетки по углам площади и возле калитки. С досадой вздохнула. Совсем не обратила внимания, были ли они на нашем пути после выхода из города.

Ярмарка состояла из четырех рядов столов, столиков, настилов, табуреток, покрывал, пары шатров и какого-то несчетного количества людей и товаров. На такой, казалось бы, маленькой площади взгляд терялся в неспешно бродящих между лавками покупателях и цепко наблюдающих за ними продавцах. Большая часть продаваемого выглядела весьма потрепанно. Возникло ощущение, что мы на барахолке — тут были цветастые ковры и пледы, разномастная посуда и столовые приборы, потускневшие от времени или, наоборот, слишком яркие украшения, настойки, наливки, пучки сушеных трав, домашние сыры и творог, мед, пирожки, булочки, лопаты, грабли, треснувшие зеркала, пожелтевшие книги, ягоды и орехи… Огромное количество вещей, которые всегда хочется прибрать к рукам, но на поверку они оказываются ненужным хламом.

К товарам я старалась не присматриваться, чтобы не дразнить себя, ведь денег с собой, кроме как на такси, я не взяла, а карты здесь не принимали. Еще и все окружающие меня люди почему-то смазывались серыми тенями, и никак не удавалось разглядеть ни одного лица. Так что прогулка по ярмарке выходила скучной. Маринка уже убежала вперед, Татьяна с дочкой и вовсе сразу затерялись в толпе, а я уже дошла до конца последнего ряда и собиралась возвращаться к выходу.

У самого края ряда, почти возле забора находился прилавок со столовыми приборами. Ложки, вилки, ножи самых разных конфигураций, качества и состояния. Современные, как будто только из сетевого магазина. Советские. Дореволюционные. И совсем старинные, при взгляде на которые дух захватывало от ощущения истории так близко. Люди по большей части проходили мимо. Но некоторые останавливались, перебирали товары, уносили с собой. Когда мужчина у меня на глазах просто взял вилку с прилавка и пошел дальше, я удивилась. И остановилась рядом понаблюдать. Следом унесли приборы еще пара человек. Продавец, полноватый и почти лысый, не сказал ни слова, только вычеркнул что-то в блокноте, который держал на коленях. Я вспомнила, что здесь отдают некоторые вещи бесплатно, но все равно продолжала удивленно наблюдать.

Мимо прошла пара, одетая по моде начала двадцатого века. Я обернулась им вслед, ведь трудно ожидать увидеть такое посреди поля за городом. Да и в городе, честно говоря. «Может сюда заходят какие-нибудь коллекционеры…». Я повернулась обратно и отшатнулась — прямо напротив, почти вплотную, стояла маленькая девочка и внимательно разглядывала меня. Малышка выглядела так, словно сошла с открыток и иллюстраций Викторианской эпохи: золотистые кудри, большие глаза, круглые щечки с ярким румянцем, пышное голубое платье и туфельки. Ленты и воланы. Белые носочки с кружевом. Черты ее лица ускользали от восприятия, но уверена, она была очаровательна.

— Здесь мертвые забирают свои вещи, — серьезно сказала девочка.

Я молчала, не представляя, что можно ответить.

— Ты смотришь и удивляешься, что они не платят. Они мертвые, — продолжала она втолковывать мне. Медленно и с расстановкой, как для ребенка, — Дядя Жора собирает вещи, которые остаются после смерти, и приносит сюда. И если мертвым нужно, они приходят за ними.

Девочка проводила взглядом еще пару человек, отошедших от прилавка.

— Правда, вещи редко находятся. Дядя говорит, сегодня очень хороший день.

Она помахала мне обеими руками и побежала по ряду, а я в растерянности сделала пару шагов назад и врезалась в доски, которые на этом участке служили забором.

Глава 4

В голове как-то резко прояснилось, и я быстрым шагом вышла обратно на дорогу. Огляделась. Справа, в сторону озера бежал ручей. Дорога шла через небольшой каменной кладки мостик. И возле него, болтая ногами в темной воде, разглядывала что-то в небе Маринка.

— Мариш!

Она обернулась и помахала мне рукой. Я подбежала к ручью:

— Поднимайся, мы идем обратно. У меня может нервы и не в порядке, но это не повод оставаться здесь дальше. По пути расскажу тебе, что не так.

— Нет.

Я нахмурилась. Обычно подружка говорила много и приводила кучу аргументов и объяснений тому или иному ответу.

— Вот так просто «нет»? Почему?

— Нет, — она подняла голову и взглянула на меня, — Я останусь тут.

В этот момент я прочувствовала выражение «волосы на затылке шевелятся».

— Ты глупости-то не говори. Тебе домой надо, помнишь? Утром малого у матери не заберешь, потом два года выслушивать упреки будешь, — я наклонилась и мягко потянула ее к себе, обнимая за плечи, — Мариш, пойдем. Время уже позднее.

Самое сложное было — не пустить в голос панику. Маринка выглядела как блаженная. Кажется, ни одно мое слово не достигло ее сознания. Я перевела взгляд на воду. Красивые, белые ноги Марины смутно зеленели в киселе. Именно так это выглядело. По центру ручья вода быстро и весело бежала к озеру, но у берега, замедляясь в стеблях рогоза, она просто останавливалась и густела.

Я выдохнула и, зайдя Маринке за спину, обхватила ее за пояс, чтобы вытянуть из воды. И почувствовала касание к спине.

— Не трогай ее, деточка, — Татьяна не улыбалась.

— Нам надо домой. Время уже позднее.

— Ты, если сможешь, иди. А подругу не трогай, она тут побудет пока.

Женщина шагнула к Маринке, а я, почему-то испугавшись, отступила на несколько шагов назад. И поняла, что зашла на мост. Это было странное ощущение — словно мир качнулся, и важными и настоящими в этот момент стали только камни под ногами. На дорожке не росло ни единой травинки, не было мха, облепившего кладку снаружи, принесенных листьев или мусора. Что-то тянуло в сторону, и я сделала еще несколько шагов. А потом поняла, что перешла на другую сторону ручья. На противоположном берегу улыбались Маринка и Татьяна. Одна, глядя куда-то в воду, а вторая совершенно точно лично мне. Я направилась к ним, но на первом же шаге, когда моя ступня опустилась на траву, моста рядом не оказалось, как и ручья.

Позади было поле, в нескольких метрах передо мной начинался забор первого с этого края дома небольшой деревни, а за деревней возвышался темный лес.

«Твою мать. Допрыгалась. Надо вторую шляпу купить, для дома. Чтобы уж точно не перегреться». Я прикрыла глаза, открыла их. Ничего, конечно, не изменилось. «Вернусь домой — возьму отпуск. И неделю буду лежать, смотреть сериалы и есть пиццу. Точно».

Мотивировав себя на предстоящий путь, я впервые серьезно огляделась.

По-над домами влево и вправо уходила узкая дорожка, видимо, в обход деревни. Прямо, между двух домов проходила третья дорожка, ведущая к людям. Наверное, к людям. Я достала из сумочки телефон — стрелочка навигатора показывала назад. Поставила пунктом назначения свой дом. Телефон все еще рекомендовал идти обратно. Я почему-то была уверена, что позади ничего не найду, и так или иначе вернусь сюда.

Особой разницы, куда идти, не было. Разве что, в саму деревню заходить не хотелось. Было ли то последствием предыдущих странностей или реальным ощущением, но из-за симпатичных деревянных заборчиков тянуло сверхъестественной жутью. Так что я решительно повернула направо. Если эта местность совпадает с предыдущей хотя бы в плане топографии, то в той стороне должно быть озеро, и можно поискать вытекающую из него речку или ручей. По идее, если идти вдоль течения, то рано или поздно я выйду к людям.

Все это я раз за разом прокручивала в голове, тихо и быстро идя мимо заборов. Стояла тишина. То есть, слышался шум колосьев, стрекотание насекомых, перекрикивались птицы… Но вот людей и сопутствующего их жизни шума не было. Ни голосов, ни квохтанья кур, лая собак или скрипа калитки. Я тщательно контролировала свое состояние, не позволяя страху прорваться наружу. Бояться и плакать лучше в безопасности.

Деревня осталась позади, и дышать стало чуть легче. Тропинка тянулась дальше, впереди действительно блестела вода, а откуда-то слева слышался шум ручья. Видимо, он тек из леса.

В дополнение к предыдущим тревогам меня стало беспокоить, что солнце совсем не изменило своего положения на небе. Казалось, что время застыло, и не двигается с того момента, как я вышла из дома. А ведь по внутренним ощущениям уже прошло не меньше двух-трех часов, и должна была начинаться ночь.

В каком-то мифе или легенде говорилось, что в мире мертвых времени нет…

«Так. Я решила паниковать позже, а не сейчас».

Вокруг стали появляться камыши. Трава позеленела и налилась соком. Повеяло легким запахом тины. Я глубоко вдохнула и успокоилась. Рядом с водой всегда становится легче переживать невзгоды.

Я вышла на берег озера. Хорошее место, скрытое ветвями ивы, купающимися в воде. Села в углубление между корней и прислонилась к стволу. Окунуть ноги в воду я не рискнула, но решила, что мне точно не помешает немного отдохнуть. Я смотрела на искрящуюся под солнцем воду и слушала необычную историю, которая словно бы просто возникала в голове…

Глава 5

Ее рассказывала юная девушка, которая жила в странном мире с темным-темным морем и светло-серым небом. В нем не было солнца, луны или звезд. Не было птиц. Девушка была русалкой и всю свою жизнь жила в одном и том же месте, откуда не могла уйти. В море, соединенная с берегом узкой дорожкой, испокон века стояла большая площадка, на которой вертикально расположился блок с углублением в нем для сидения. Все это было сделано из бетона небесного цвета. И вот там, на этом подобии трона, русалка сидела год за годом, не имея возможности его покинуть. К ней приходило много людей. Поглазеть, посмеяться, влюбиться или обидеть. Но древняя магия хранила девушку от обид и не позволяла ей общаться с людьми. И так поток посетителей почти иссяк. Только в последний год молодой парень приходил к ней почти каждый день. Садился рядом, смотрел на нее и молчал. Они час за часом, день за днем смотрели друг на друга и улыбались. И им казалось, что даже мысли становятся друг для друга ясными как картинки на свету. Только с каждой встречей улыбка русалки становилась все слабее и слабее, а брови хмурились от печали.

Вся их история была лишь частью старинной легенды, согласно которой русалка должна погубить любого, кто полюбит ее. Только вот парень, добрый, искренний и чистый, точно знал, на что шел. И в тот момент, когда она проткнула острыми когтями его грудную клетку, влюбленный своим последним желанием отдал ей свое живое сердце и освободил от оков сюжета.

Русалка вшила человеческое сердце себе в правый бок, ведь в левом уже было ее собственное. Такое же мертвое как хозяйка. А сердце любимого было горячим и продолжало биться.

Она вышла на берег и пошла вперед, по пыльной серой дороге к своим сородичам, что годами отвергали ее и насмехались, а теперь потеряли всю власть.

Один раз она оглянулась, чтобы запечатлеть в памяти светлый момент смерти, любви и свободы, оглянулась и посмотрела прямо на меня.

Я начала падать и уперлась спиной в ствол дерева. Открыла глаза. Ничего вокруг не изменилось, даже моя поза точно такая, как в тот момент, когда я села сюда. Только сердце суматошно колотилось и дыхание сперло. В голове услышанная история странно перемешалась и спуталась, на поверхность сознания вперемешку поднимались отдельные ее элементы, стремительно теряя смысл и связь.

Я подняла голову и замерла. Девушка из рассказанной сказки, увиденного сна стояла передо мной и молча улыбалась. Она поманила меня за собой пальцем и отошла назад, ступив в воду. Сделала еще пару шагов, показала на хлипкую конструкцию из досок, едва держащуюся на воде, и пропала. Я осторожно подвигала ногами, проверяя, не затекли ли, и подошла к воде.

Глава 6

Интуиция — странное чувство для обычного человека. Никогда не знаешь, в какой момент стоит следовать своим ощущениям, а когда лучше верить уже полученному опыту. Перед глазами встали белые ноги Маринки в зеленой, затягивающей ее воде. Но мир вокруг не был рациональным. И, наверное, чтобы выжить здесь, следовало подстроиться. Интуиция определенно говорила, что предложенный путь безопасен. Я разулась, взяла сандалии в одну руку, ступила в воду и сразу ухватилась второй рукой за неусточивое плавсредство.

Замерла. Ничего странного или тревожного не происходило. Положила обувь на доски и осторожно легла туда же, опуская руки в прохладную воду. А дальше, когда я оттолкнулась ногами от песчаного дна и выплыла из-под ветвей ивы на открытую воду, произошло нечто невероятное — настала ночь. Так резко, как будто кто-то опустил темный купол над миром. Повеяло свежестью, вода стала казаться теплее. Над головой сияли яркие звезды, а на горизонте, где-то на дальнем берегу выделялись на фоне светлого зарева огней башни и высотки большого города.

Я плыла вперед, не чувствуя усталости, а воды становилось все больше и больше. Как-то совершенно незаметно меня окружил запах моря. Соли и водорослей. Я не стала попробовать воду на вкус, но ощущение морской воды на коже трудно спутать с другим. Плавание казалось бесконечным. Яркие звезды, темная вода и город на горизонте. И тишина. Не страшно, ни о чем не думается. Кажется, что время не движется.

Только вот зарево огней над городом словно бы рассеялось и стало расширяться — небо светлело перед рассветом. Я вплыла в город по широкому каналу. Выйти было негде из-за высоких каменных стен, так что я плыла дальше. Город еще не проснулся, и в тишине постепенно затапливался розовым светом, отражая свои окна и фонари в светлеющей воде. Впереди показался мост через канал, а рядом с ним лестница наверх. Мой путь почти окончен. Я была уверена, что здесь со мной все будет хорошо. Все будет, как надо.

Сзади раздался неожиданный всплеск, и я, не раздумывая, обернулась на звук. А потом провалилась в темноту.

«Слушай загадку. Тебе понравится. Есть двое братьев и двое сестер. Один из братьев говорит: «Ветер ночью всегда дует сильно». Второй брат говорит: «Ночью трава ложится и мыши прячутся». Сестра им отвечает: «Но раз в шесть лет ветер слабеет и почти не заметен». А другая молчит. Угадаешь?»

Мысли ворочались медленно-медленно. Связь между условиями загадки никак не находилась, и я уже почти уснула, когда снова услышала голос:

«Братья и сестры — это времена года. Ночь — это зима. И зимой ветер холодный. Раз в шесть лет ось Земли смещается, а ветер меняется вместе с ней. Глупенькая девочка. Неужели ты не догадалась?»

«Ночной ветер — холодный ветер», — сонно согласилась я.

В темноте раздался тяжелый вздох, и снова все стихло.

Глава 7

Спустя какое-то время я проснулась. Голова гудела, мозг генерировал сотни несвязных мыслей. Я открыла глаза, чтобы остановить это, и обомлела.

Прямо передо мной обычная трасса уходила вдаль, сквозь высохшую степь. На ясном закатном небе огненными всполохами и полосами чертил свой путь метеоритный дождь. С горизонта плыл единый фронт плотных черных облаков. Я ощутила себя невероятно хрупкой и маленькой. Небо капало огнем.

Не успела я решить, что делать дальше, как все стихло, остались только тяжелые тучи. И между ними, вместо солнца, выглянуло огромное огненное женское лицо. Сначала черты его были неуловимыми, потом стали четче. Лицо было очень красивым и женственным и улыбалось. Я затаила дыхание от восторга. А лицо продолжило меняться. Стало похожим на жутковатую застывшую маску, продолжало улыбаться. Становилось все меньше похожим на лицо… Я закрыла глаза.

В темноте уже знакомая русалка смотрела на меня с сочувствием и капелькой разочарования. Она протянула мне в бледной до прозрачности руке листок бумаги с каким-то списком. И как только я взяла его, снова пропала.

Заклятье, чтобы вернуться домой

1. Чистая вода из реки возле моря

2. Красная горная вода

3. Каменный бог

Я подняла глаза от листка и увидела перед собой ту же деревню, что и в начале. Опустилась на колени и от души побилась лбом об мягкий чернозем. В абсолютно пустой голове не осталось даже ругательств.

На удивление, в этот раз из деревни доносились звуки. И квохтанье кур, и лай собак, и мычание коров. Голоса и смех людей, удары лопаты об землю, скрип калитки. А еще очень вкусно тянуло ароматом свежепожаренных пирожков.

Только в этот момент я с удивлением поняла, что не хочу есть. Вот ни капельки. Это, определенно, было большим плюсом.

Я попыталась поднять из глубин памяти услышанную или прочитанную когда-то информацию о мертвецах, почему-то будучи уверенной, что нахожусь именно в их мире.

«Так, что я помню? Нельзя брать еду у мертвых и делить ее с ними. Это я молодец, этого я не делала. Нельзя называть свое имя. На удивление ведь никому не назвала. Нельзя оглядываться… Мда. А могла бы быть уже в городе. Нужно всегда помнить, где ты. Рядом с мертвыми нельзя верить теням».

«Нельзя верить теням»… Время, наконец, стало вести себя, как полагается, и солнце постепенно начало клониться к горизонту.

Я открыла свою сумочку и порадовалась привычке, оказавшейся полезной в неожиданной ситуации. Летом я почти всегда носила с собой маленькую бутылочку воды, не могу без нее в жару. И теперь у меня была тара для «чистой воды из реки возле моря». Единственное место, которое подходило под данное определение, и о котором я знала, это точка, где ручей из леса впадал в озеро. Превратилось же оно потом в море? Я оглянулась и поспешила уже знакомой тропинкой направо, стараясь не отчаиваться при мысли о других составляющих «заклятья».

Я довольно быстро дошла до берега и двинулась налево в поисках ручья. Через пару минут нашелся и он. Выпив остатки воды из бутылки, я осторожно, стараясь не касаться поверхности воды, набрала ее в бутылку в паре метров от места впадения.

К этому моменту небо начало постепенно краснеть, а тени заметно удлинились. Где-то в центре озера замелькали небольшие зеленоватые огоньки и раздалось далекое переливчатое пение.

«Нельзя трогать воду. Нельзя выходить ночью на перекресток. Со старушками надо быть предельно милой и желательно не идти к ним в дом… Что же еще? Желтые глаза. Звериные. Желтые глаза у нелюдей».

Информация о желтых глазах всплыла в голове из ниоткуда. Я не могла припомнить ни одной книги или фильма, в которых бы об этом говорилось. Разве только свой старый кошмар. И тут меня пробрала дрожь. Мужчины у магазина. Работяги с пивом. У них ведь были желтые глаза? У Константина так точно.

«Не зря, видать, он называл меня зайчиком».

Глава 8

Я медленно пошла вверх по течению ручья, рассчитывая выйти на опушку и надеясь, что так меня никто не заметит. Внимательно вглядываясь в окрестности, я заметила то, что раньше увидеть было трудно из-за расположения. За лесом смутно виднелась в дымке горная гряда. Она была совсем далеко, зато относительно близко стояла одна невысокая гора. Идти придется через лес. Но похоже это единственная возможность получить второй элемент.

Русло ручья вывело меня из зарослей пшеницы. Вот только оно не поворачивало сразу в лес, как мне казалось раньше, а шло через деревню. Лес возвышался справа темным массивом. И по его границе через каждые двадцать шагов стояли колья, к верхней части которых была привязана тонкая веревочка. Сама она была густо увешана разноцветными лентами и просто полосами ткани, которые, судя по их состоянию, висели здесь не один год. И тихо колыхались на ветру. Хотя ветра не было. В подступающих сумерках в этом мельтешении лент стали видеться странные лица.

Путь мне был только один.

«Отче наш, сущий на небесах,

Да святится имя твое,

Да пребудет воля твоя…»

Я не верующий человек, но одну молитву знаю. Ей когда-то в детстве научила меня бабушка. А потом, годы спустя, я выучила ее снова. В память о бабушке. Я давно заметила, что когда становится совсем плохо и страшно, помогает речитатив, ритм, рифма, бездумное повторение одного и того же. Стихи, на удивление не вспоминались. Так что я медленно шла в сумерках в деревню, тихо шепча молитву. Снова и снова. Снова и снова. Сбиваясь в середине, возвращаясь в начало и повторяя конец.

Мимо первого дома я прошла словно бы в трансе.

Мне показалось, что в деревне не больше десяти улиц. Сейчас в окнах горел свет. Слышался смех, витали в воздухе ароматы готовящегося ужина, а из труб шел дым. Благо, ручей шел не через центр, а небольшой дугой уходил вправо. Я продолжала идти вдоль воды как могла быстро, в надежде, что меня не заметят.

Мимо проплывали симпатичные домики и склонившиеся под тяжестью плодов деревья. Аккуратные огороды. Симпатичные дворняги во дворах. Что странно, ни одна на меня не залаяла. Теплые летние сумерки убаюкивали и нашептывали постучаться в ближайший дом, чтобы меня накормили, успокоили и дали отдохнуть.

«Нужно всегда помнить, где ты».

Мысль, возникшая из ниоткуда, осозналась не сразу. А потом я словно бы пришла в себя и поняла, что давно стою на одном месте. Я сосредоточилась на том, чтобы вспомнить все, что со мной произошло за последнее время. Особенно на мысли о пропавшей где-то у ярмарки Марины. И внезапно картина перед глазами изменилась.

Я стояла на вздыбленной чёрной земле, окружающей меня комьями грязи, вперед и назад тянулась узкая улочка среди покосившихся тёмных избушек. Серый, тяжелый мрак кругом. На улице никого не было. Я быстрее пошла к лесу. Вышла на пересечение с более широкой улицей. Стоило только моргнуть, и идиллическая картинка вернулась на место — ясное небо, светлая штукатурка на домах, пышная летняя зелень. Безумно страшно, когда собственное сознание тебя подводит. Я шла и каждое мгновение боялась забыть, где я. Реальность мигала. Вот ко мне подошел, виляя хвостом, симпатичный пес с умными глазами. А вот уже крадется по пятам злобное подобие собаки, истекающее черной грязью из просвечивающих сквозь шкуру ребер. Качается на качелях очаровательный круглощекий малыш. Моргает красным кто-то невысокий из-за черного ствола дерева. Впереди стали видны ворота, дорога через которые выходила прямо в лес.

— Далеко бежишь, дорогая?

Я обернулась и увидела стоящую на крыльце одного из ближайших домов широко улыбающуюся Татьяну. Она выглядела точно так же, как во время нашего знакомства, только более домашней — одежда попроще, косынка на голове, фартук. На фартуке был большой карман, низ которого медленно наливался темно-красным цветом. Я замерла и наблюдала, как по ткани вниз побежала первая кровавая капля. Женщина опустила взгляд, поняла, на что я смотрю и хмыкнула:

— Готовлю ужин. Может зайдешь? Ночью бродить по лесу неразумно.

— Нет, спасибо. Я все-таки прогуляюсь.

Я стремительно развернулась, но не успела больше ничего сделать — сзади послышались шаги, она вышла на дорогу.

— А подруга твоя решила погостить. Хорошая девочка, нравится мне. Не уверена, правда, что она у нас надолго…

— Вы отправите ее домой?

— Нет-нет, что ты, — ее улыбка немного поблекла. — Просто есть… Желающие. Познакомиться поближе. Желающие проявить гостеприимство. В нашей деревне принято делиться гостями, они редко к нам заходят. Хоть какое-то развлечение.

Татьяна задумчиво пожала плечами и обернулась на дом. В тускло освещенном окне мелькнул детский силуэт.

На меня снизошло странное спокойствие.

— Вы ведь отпустите меня?

— Отпущу. Почему бы и нет, — женщина не сомневалась, но словно бы раздумывала над своим решением. — У нас гостья есть, а остальные пусть приглашают сами. В конце концов…

— Всего доброго.

Я кивнула, повернулась к ней спиной и быстро пошла к воротам. Внутри поднималась злость, и надо было торопиться, пока она могла меня поддержать. Сзади послышался смешок, а спустя несколько секунд стук захлопывающейся двери.

На заборе неожиданно вспыхнули огни, они уходили влево и вправо, и, видимо, освещали весь периметр. Живые огни горели на верхушках кольев в человеческий рост, дерево чадило, истекало черной смолой, но не сгорало. Как не было страшно в самой деревне, но эта очевидная граница чуть не поколебала мою уверенность. Больше всего хотелось закрыть глаза, расслабиться и открыть их уже в красивой сказке. Моя реальность уже не мигала, поэтому я могла только представить теплую южную ночь в уютной деревеньке. «И будь что будет. Наверное, просто пропаду в какой-то момент и даже не пойму, что случилось».

Я заставила себя думать об этом очень медленно, и когда мысль была завершена, я уже отошла от ворот метров на тридцать, а первые деревья закрыли небо своей тенью. Дорога резко сузилась до тропинки. По ней явно часто ходили.

Я по инерции прошла еще десяток метров, сошла с тропинки и села под дерево. Сердце колотилось как бешеное, дыхание сбивалось. Очень, очень хотелось плакать. «Нельзя. Нельзя быть слабой».

Глава 9

Передохнув пару минут, я вернулась на тропинку и тихо пошла вперед, ругая себя за этот маленький срыв. Нужно было найти развилку и дорогу, что проведет меня к горе. Иначе придется идти просто через лес, а это вряд ли закончится хорошо. На обочине тропинки виднелись порой золотые монетки, успевавшие блеснуть в лунном свете, когда ветер сдвигал ветки. Удивительно, но небо прояснилось, как только я вошла в лес. Как будто прошла очередную границу между мирами.

Развилка, к счастью, появилась достаточно скоро. Тропинка делилась на три. Как и полагается в таких ситуациях, налево, направо и прямо. Никакого указательного камня я не увидела, но и выбора в любом случае не было. Я повернула налево и заметила, что монетки пропали. Если я правильно оценила расстояние до горы, идти мне пару часов. Не так и страшно.

Вокруг шелестели листья и трава, изредка трещали ветки и шумели какие-то животные. Слышно было переклички сов. Порой я успевала увидеть полет незнакомых небольших птиц или летучих мышей.

Через какое-то время в воздухе отчетливо потянуло ароматом мокрой земли, а потом тины. Стало прохладнее, зудели комары. Тропинка шла вниз под легкий уклон. Я уже начала тревожиться, что она закончится в каком-нибудь болоте, но проверить это не успела. Впереди раздался пронизывающий душу страшный рев. Звук вибрировал на басах и жутко, металлическим лязгом взлетал вверх. Я никогда не слышала медведя, но была совершенно уверена, что это именно он.

Остановившись, я огляделась. Справа, недалеко от дороги, на небольшом возвышении стояла избушка, которую я бы не заметила на ходу. Темная, покосившаяся, с пустыми окнами, заросшими до середины кустарником. Рык немного приблизился и я, настолько быстро, насколько это было возможно, чтобы не шуметь, пошла через подлесок. Пусть слабое и ненадежное, но эта избушка могла предоставить укрытие.

Дверь была приоткрыта. Я заглянула внутрь: одна комната, несколько достаточно больших окон, земляной пол. Может это было что-то вроде сторожки лесника. Или склада. На первый, второй и третий взгляд внутри никого не было, так что я вошла и закрыла за собой неожиданно крепкую дверь.

Рычание продолжало раздаваться со стороны тропинки, но вроде не приближалось. Я осторожно выглядывала из окна, направленного в ту сторону. Под деревьями, среди которых петляла дорожка, ничего не было видно. Вдруг слева, из кустов послышался тяжелый шум и треск. Я отодвинулась от проема, насколько могла, чтобы продолжать видеть, что происходит. Кто-то двигался в мою сторону. Но рычание раздавалось дальше.

В ушах грохотал неровный стук сердца, и я старалась даже дышать через раз, чтобы не выдавать своего присутствия. Заметила движение. Из ближайшего куста выбрался медвежонок. Он был уже достаточно крупный, но явно еще ребенок. Я не успела выдохнуть, как страшный рык раздался совсем близко, и явно не от него.

Волосы встали дыбом от ужаса. За малышом шла медведица. Я понадеялась, что она позовет его и пойдет своей дорогой. И тут услышала тяжелый удар по стене рядом с дверью. На секунду все затихло, в воздухе стоял только тоненькийскулеж. И я не сразу поняла, что он мой. Зверь шумно дышал возле места удара. Медвежонок побежал вперед и с треском снова скрылся в кустах, однако мать осталась возле меня. Она медленно начала обходить избушку. Совсем рядом раздался угрожающий рык, и казалось, что нас не разделяют ни несколько метров расстояния, ни стены этого строения.

Новый удар раздался сзади. Потом еще и еще один. А от следующего задрожали все стены. Кажется, она ударила всем телом. Я присела на пол, стараясь находиться в тени и не вплотную к стенам. Оперевшись на руку, наткнулась на деревянную рукоять и с тихим звоном подтянула к себе тяжелый старый топор. Слабое, но все же утешение.

Раздался громкий треск — очередной удар медведицы выломал часть давно сгнившего бревна. Из разлома торчали острые щепки и лился лунный свет. Она уже шла дальше. Еще пролом и еще. Я встала на четвереньки и сосредоточенно отслеживала каждый звук и каждую вибрацию дома. И тут очередной треск ломаемого дерева не совпал с появлением нового источника света. Медведица влетела в стену головой и не могла ее вытащить. Неровные острые расщепы и разломы дерева царапали ее и занозили, она рычала от боли и злости, мотала головой и расшатывала бревна.

Я глубоко вздохнула, сжала топорище покрепче, подтянула к животу одну ногу и, оттолкнувшись от пола, быстро подбежала к этой страшной беснующейся голове. Первый, прошедший по широкой дуге, удар пришелся за ухо. Она взревела еще громче, а мне некуда было отступать. Стараясь не подойти слишком близко, я с размаху била и била топором, попадая куда получится. Эти минуты растянулись в моем сознании на целую жизнь — полумрак, низкий рев, горячее зловонное дыхание, боль в почти онемевших руках, запах крови и ее теплые капли кругом. И бесконечное движение. Как будто сама земля шла волнами, утягивая за собой видимую картинку.

В какой-то момент медведица стала затихать. Движения ее стали реже и слабее, неувереннее. Из рева пропала сила, хотя еще оставалась ярость. Я разглядела у нее на шее глубокий разруб, который был намного больше остальных, и стала целиться в него. Снова и снова. И снова. И опять. Я рубила и кричала, почти рыдая. Во время очередного удара ее голова рухнула на пол, а топор выскользнул из моих рук и улетел куда-то во тьму, в которой и был найден.

Я бросилась на пол, прижалась к стене и расплакалась. Раскачивалась, стоя на коленях, и завывала от пережитого ужаса. Понадобилось не так много времени, чтобы окружающая обстановка утонула в усталости от пережитого.

Глава 10

Очнулась я в постели. Постель была мягкой, плед, которым я накрыта — теплым. Я распахнула глаза и увидела за окном сереющее рассветное небо. Рядом с кроватью на стене висел тусклый плотный гобелен, изображавший переплетения диковинных цветов. На тумбочке стоял прозрачный кувшин с водой. Из дверного проема на меня внимательно смотрел зелеными глазами крупный полосатый кот. Я встала, услышав тихий скрип пружин под матрасом.

В соседней комнате обнаружилась дверь, видимо, на улицу, лестница наверх, а также банки, обувь, верхняя одежда, метла, мешки, пара лавок и лохмотья паутины на окне. Дорожка из лоскутных ковриков вела в следующее помещение, откуда виднелся свет свечей. Познакомиться с хозяином этого места мне показалось более разумной идеей, чем выходить в неизвестность. В конце концов, мне не причинили вреда и даже не заперли.

Босые шаги на деревянном полу были не слышны, но тем не менее, когда я вошла на кухню, хозяйка уже смотрела в дверной проем. Сзади прозвучал негромкий топоток, и меня обошел кот, подергивая разодранным ухом, и деловито направился в угол помещения, где стояла на полу небольшая миска.

— Здравствуйте, — я совершенно не знала, что сказать. — Вы забрали меня из леса?

Женщина, внешность которой не позволяла точно определить ее возраст, кивнула и указала на небольшую дверь в правой стене.

— Там есть ванна с теплой водой и чистое полотенце. Я бы на твоем месте ополоснулась. Зеркало тоже есть.

На последнем предложении она немного улыбнулась.

Я осторожно, почти боком, двинулась к двери и, проскользнув внутрь, закрыла ее за собой на щеколду. Маленькое помещение приятно пахло мылом и нагретым деревом. Окошко под потолком давало уже достаточно света. Летом утро наступает быстро. Я посмотрела в висящее на стене зеркало и задержала дыхание. Понимая, что вряд ли осталась чистой после произошедшего, я все-таки совершенно не ожидала увидеть то, что увидела.

Мои лицо и плечи были представляли собой палитру красных и темно-бурых потеков и разводов. Чистую кожу почти не было видно. Волосы всклокочены. Самое летнее, белое платье… Я вздохнула. Пересчитать мелкие разрывы, дырки и пятна грязи и крови невозможно.

Быстро обмывшись и вытершись выцветшим полотенцем, я аккуратно натянула платье и вышла в кухню. Хозяйка гладила свернувшегося у нее на коленях кота и улыбнулась мне.

— Завтрак?

— Нет, спасибо. Я, правда, не хочу есть, — вспомнила, что нельзя принимать пищу у здешних обитателей, — Так как вы меня нашли?

— Очень просто. Вышла прогуляться. Услышала шум. Пока дошла, шум уже стих. Было любопытно.

— И вы смогли меня донести сюда? — я сомневалась в такой возможности.

Она промолчала, и вопрос повис в воздухе.

— Ты не так далеко от того места. И недалеко от тропинки. Быстро выйдешь, куда хотела.

— Вы знаете, куда я хотела?

— Здесь не так много дорог. Я знаю, куда ведут все.

— Я правильно иду?

Последний наивный вопрос вырвался будто сам собой. Женщина была настолько спокойна, что я начала расслабляться, и страх, тревога, которые были во мне постоянно, вышли наружу. Показалось, что отпустил даже застарелый обыденный стресс, давно засевший в груди и не дававший глубоко дышать.

— Ты идешь. Это уже хорошо.

Я смотрела, как ее тонкие пальцы зарываются в шерсть. Длинная хлопковая на вид юбка была цвета мха, свободная светло-коричневая блузка с глубоким вырезом открывала вид на пышную грудь, а в волосах легко звенели спрятанные бубенчики. Сами звенели, без движения.

— Почему ты не спросишь, кто я?

— Мне кажется, что я знаю, просто не могу объяснить. И не уверена, что нужно это делать.

В воздухе витал неуловимый аромат благовоний и свежей полыни. Откуда-то сверху по деревянным стенам рассыпались радужные блики. Хозяйка дома улыбалась. Округлые плечи, тонкие запястья, синие вены. Что-то тянуло меня вперед. Я сделала шаг, еще один, подошла вплотную и встала перед ней на колени. Протянула руки вперед. Кот соскочил на пол. Она ухватила меня за запястья, потянула к себе и посмотрела прямо в глаза.

Глава 11

Пришла в себя я, лежа на мягкой траве. В лицо светило солнце. Вокруг пели птицы. Подумала, что как-то быстро и легко привыкла к неожиданной смене локаций. Я села и нашла рядом свою изрядно потрепанную сумочку. Она оказалась тяжелее, чем я помнила. В сумочке обнаружилась небольшая стеклянная бутылочка с надписью «красный». Кажется, это то, чего мне не хватало для второго элемента заклятия.

Я посмотрела на свои руки. Они были чистыми. Ощупала лицо и шею. Под пальцами была только гладкая чистая кожа. Обернувшись, я увидела ночную избушку. Справа от нее действительно лежала большая темная туша, а ко мне вели кровавые следы. Я никогда собой так не гордилась, как в тот момент.

В конце концов, только испытания помогают нам чувствовать себя сильнее. Или в действительности становиться сильнее. И чем страшнее пережитое, тем больше уверенности в себе оно дает. На какое-то время.

Я шла уже около получаса, легко опираясь на крепкую палку, найденную возле тропинки. Сначала подумала о топоре, но на самом деле, ночью мне очень повезло. Бить по зафиксированной мишени гораздо легче, чем сражаться. Я осознавала, что, не имея не только нужных навыков, но и достаточных физических сил, в случае чего с топором в руке сделаю себе только хуже. Надо сказать, мышцы заметно побаливали.

Сквозь звуки леса послышался шум воды, и я прибавила шаг. Впереди замелькали светлые пятна. Тропинка вывела меня к просторному лугу, посреди которого возвышалась одинокая гора. Именно ее я видела издалека. Ближе к горе луг снова переходил в лес, который закрывал собой гору почти полностью. Только верхушка осталась без растительности, подставляя солнцу каждый свой камушек и каждую щель между острыми скалами.

Откуда-то сбоку послышались звонкие голоса, и я быстро отступила за ближайшее дерево. Они приближались и вскоре несколько человек прошли мимо, направляясь туда, откуда я пришла. Я решилась выглянуть, рассчитывая на то, что никто из них оборачиваться не будет. Молодые ребята, шесть человек. Кто-то помладше, еще подросток. Пара человек явно старше двадцати. Все шли с инструментами: несли с собой грабли, тяпки, лопаты. Похоже, идут на какие-то огородно-полевые работы. Или возвращаются с них.

Я не могла знать точно, что парни представляют собой опасность, но не рискнула знакомиться. Они выглядели совершенно нормально, перешучивались, смеялись друг над другом, и все-таки последние сутки не прибавили мне доверия к людям, хотя ничего плохого мне и не сделали.

Когда совсем стихло, я огляделась и быстро пошла вперед. Шум воды, слышавшийся ранее, пропал уже на опушке. Скорее всего, река свернула дальше в лес.

Переход по открытой местности занял у меня больше времени, чем я ожидала. И отнял больше сил. Несмотря на то, что после ярмарки жара отступила, все же и здесь было лето. Солнце в зените, никакой тени на сотни метров вокруг… Страшно хотелось пить. Единственная вода, которая у меня была — в бутылке для будущего заклятия. Поразмышляв, я открыла ее и сделала пару небольших глотков, не касаясь губами горлышка. Сразу стало легче. Солнце казалось мягче, деревья впереди ближе, а будущее добрее.

Спустя некоторое время меня накрыла тень от горы. А еще чуть позже я снова вошла под прохладную сень деревьев. В отличие от вчерашнего вечера, сейчас это не пугало. Лес казался сказочно-светлым, и тропинка заманивала вглубь. По сторонам попадались малиновые кусты с крупными, сочными ягодами. Я наклонилась и уткнулась носом в гроздь малины — аромат был головокружительным.

— Что, проголодалась?

Я резко развернулась и увидела развалившегося на траве мужчину. Очень знакомого.

— Что Вы здесь делаете?

— Гуляю, — Константин поднялся на колени и прищурился от солнечных лучей, — Ягоды вот собираю.

Глаза его на свету горели золотом, и это одновременно завораживало и пугало.

— Как ночь прошла?

— Насыщенно, — я не могла скрыть напряженность в голосе.

— А я ведь предупреждал, — Костя хмыкнул. — Ну, насколько мог предупредить. Надо было обратно-то поворачивать вовремя.

— Вы планируете причинить мне вред?

Мужчина расхохотался, но я не смутилась. Можно бесконечно ходить вокруг да около, и так и не узнать, чего ожидать от него. Задавая прямой вопрос, я получала хоть какой-то шанс на ответ или дополнительную информацию. Это часто работает в жизни.

— Неплохо, зайчик. Смелый вопрос, пусть и звучит по-детски. Сейчас не планирую, не беспокойся. У тебя есть еще время.

— Сколько времени?

— До заката точно. А там уже зависит от того, насколько далеко ты от нас уйдешь.

— От вас?

Он изучающе окинул меня взглядом и медленно улыбнулся.

— От нас.

— Что вы со мной сделаете?

Улыбка Кости стала шире.

— Станешь нашим завтраком.

— У вас что, группа по интересам? — голос у меня сел от страха. — Клуб ночных людоедов или вроде того?

— Ты ведь уже поняла, — мужчина перестал улыбаться. — Поняла еще там, возле магазина. Но тогда не могла признать. Сейчас ведь твое знание уже вписывается в рамки окружающего мира? Раз уж ночь прошла «насыщенно».

Он медленно поднялся на ноги, и я сделала шаг назад.

— Вам ведь хочется поиграть, да? Дать мне фору, чтобы потом было веселее.

— Верно.

— Я могу даже драться, — я качнула палку в руке. — Так будет лучше?

Он заинтересованно наклонил голову.

— Так будет лучше.

— Скажите мне, где здесь найти что-то, что можно было бы назвать красной горной водой. Или богом.

— Бога каждый в жизни ищет сам, девочка. А вот с водой могу помочь. Не могу только понять, зачем мне это.

— У меня ведь нет шансов убежать. Ваша охота будет скучной в любом случае. Эта вода может мне помочь спастись. Если не дадите мне информацию, я останусь здесь, на этом самом месте. И буду ждать ночи. Это ведь и охотой не назвать. Но если у меня будет шанс ускользнуть, все станет интереснее, разве нет?

Из глаз человека напротив плеснул звериный азарт.

— Неплохо, дорогуша. Это становится интересным. Тропинка — кружной путь. Добраться до нужного места, опередив наступление ночи, у тебя не получится. Поэтому через десять шагов сойдешь с нее в лес, налево, в сторону горы. Там найдешь отдельно стоящую скалу с пещерой. Я слышал, в ней есть красная вода. Но только слышал. Если не собьешься с пути и будешь идти быстро, получишь даже небольшую фору по прибытии.

Константин махнул мне рукой и скрылся в лесу, не сказав больше ни слова.

Глава 12

Я, забыв о малине, поющих птицах и веселой зелени листвы вокруг, отметила, в каком месте на небе находится солнце, пытаясь прикинуть, сколько у меня времени. Точных цифр не выходило, но однозначно, ситуация далеко не радужная. Я отсчитала десять шагов вперед по тропинке и повернула налево, перпендикулярно ей. Поторопившись, я сразу напоролась на ветку дерева и расцарапала себе плечо и шею.

Расслабилась, постояв несколько секунд с закрытыми глазами. Сосредоточилась. И уже медленнее, но настолько быстро, насколько могла, начала пробираться через чащу.

Я старалась ориентироваться по солнцу и не сбиться с дороги. Каждое новое дерево, из-за которого не становилась видна никакая скала, заставляло меня думать, что не получилось. Понимая, что других вариантов нет, я шла и шла дальше. Лес казался бесконечным. Ноги все чаще цеплялись за корни и крепкие сплетения трав. Лицо, руки и ноги давно были исцарапаны ветками и шипами во всех возможных направлениях.

В какой-то момент я остановилась и заплакала. И почти в тот же момент услышала треск сбоку. Совсем недалеко я увидела кота, который завис в воздухе между веткой дерева и землей. Судя по позе, он спрыгнул сам, но почему-то не долетел. Неожиданно за котом прямо в воздухе появились вилка и нож. Сами по себе. Они покачивались так, словно кто-то их держал, но никого не было видно. Я не могла заставить себя двинуться с места. Прошло несколько секунд, и приборы со звоном упали на землю. Я отмерла и уже сделала шаг в сторону, но тут же завизжала, как никогда в жизни. Коту оторвали голову. Голова упала на землю, а тельце животного кто-то невидимый продолжал ломать, пачкая шерстку кровью. Слышался хруст костей. В одно мгновение куски кота просто стали пропадать в воздухе, обнажая мясо. Кто-то ел его вместе с шерстью, когтями, костями и кожей.

Я рванула с места, не обращая внимания на препятствия, и остановилась только когда успокоилась достаточно, чтобы снова начать мыслить. Похолодев, я поняла, что не следила за направлением пути, и почти наверняка сбилась. Взглянула на солнце, выправилась и пошла вперед, растерянно, словно во сне. Понимая, что уже не успею вернуть потерянное время, даже если иду правильно. Солнечные лучи стали по-вечернему ласковыми, а тени удлинились. В лес постепенно приходили сумерки.

Через пару минут впереди мелькнуло что-то отличное по цвету от окружающей обстановки. Я моргнула, прищурилась, побежала и буквально впечаталась всем телом в огромную каменную глыбу, которую вполне можно было назвать скалой. Почти невозможное везение.

Не успев отдышаться, пошла вокруг и наткнулась на провал в камне почти в мой рост. Внутри, на удивление, плясали красные отсветы, возникавшие словно бы из ниоткуда.

Я зашла в пещеру и увидела грубо сложенный из камня неглубокий колодец. В нем было совсем немного воды. Красной. Вот только она выглядела не лучшим образом. Как будто испортилась: густая, неоднородного цвета, с розовыми вкраплениями и белесой пленкой на поверхности. Я огляделась, но больше источников воды здесь не было. А вот в дальней стене обнаружилось углубление с каменной статуэткой. Я подошла ближе. Статуэтка из зеленого камня изображала плотного невысокого мужчину, с волосами, усами и бородой из листьев. Каждый листочек был тщательно вырезан и индивидуален. Проглядывала хвоя, ягоды, лозы. Рядом с этим истуканом, казалось, загустел и вибрировал воздух. Я отошла и вернулась к колодцу. Набрала воды в пустую бутылку. Собралась выходить, но обернулась. Пещера явно непростая. Если здесь есть статуэтка явно сверхъестественного существа, значит, возможно, это своеобразное святилище. В таких местах поклоняются богам. Приносят им жертвы. Я задержала взгляд на колодце.

Кто будет богом для жителей такого мира? Очевидно, не Яхве и не Аллах.

Я вернулась к углублению в стене. Возникло ощущение правильности, теплом разлившееся по телу.

«Прости меня, кто бы ты ни был. Не гневайся. Не чини мне препятствий. О тебе здесь забыли, но мне ты очень нужен. Очень-очень нужен. Позволь мне забрать тебя с собой».

Будучи уверенной, что он услышал мои мысли, я прижала бога к груди и медленно вышла из пещеры. Как только мы оказались снаружи, позади раздался грохот. Скала содрогалась, земля под ногами несколько раз качнулась. Как ни странно, ни камушка не упало, ни одной трещины не пошло по поверхности. Только провал в скале стал совершенно черным, растеряв свои загадочные огоньки.

Сев на землю, я положила статуэтку рядом и достала из сумки две бутылки воды. Вода из колодца изменялась: на глазах она светлела, пока не стала совершенно прозрачной, только на дно выпал осадок красного цвета. В то же время листья на голове божества начали шевелиться как настоящие. Как будто он впитал в себя силу воды.

В записке от русалки не было ни слова о том, что делать дальше, после того, как все части заклятия будут собраны. Я растерянно смотрела на предметы, лежащие передо мной. И заметила, что воздух стал холоднее. Подняла голову, успев увидеть, как пропадают красные солнечные лучи с неба. Вдалеке послышался торжествующий волчий вой. Фора, данная мне, закончилась.

Я подогнула ноги под себя и положила статуэтку на колени. Открыла обе бутылочки. Взболтала набранную воду, чтобы поднять осадок, и полила зеленого человека. И, пока не успели скатиться на землю последние капли, вылила сверху воды из реки.

Ничего не изменилось, но где-то внутри меня начался отсчет. Уверенный и мерный. Вой волков раздался гораздо ближе, но я не шелохнулась, слушая беззвучный метроном. А потом мир померк.

Глава 13

Я стояла на улице, на которой жила когда-то давно. И навстречу мне шла старуха. Голая, обрюзгшая. С бледной, даже издалека выглядящей влажно кожей, свисавшей складками. Абсолютно седые волосы коротко острижены. Она была накрашена. Ярко, безвкусно, как часто красятся пожилые женщины, но еще и неаккуратно — алая помада выходила далеко за границы губ, а глаза просто широко обведены черным.

Старуха подошла к ближайшей помойке и вытащила из контейнера какое-то вылинявшее красное платье. Надела его, расправив широкий воротник с вышитыми цветами, и посмотрела прямо на меня.

— Не нравлюсь тебе? — раздался ее низкий, скрипучий голос. — А и ладно, ты мне тоже не нравишься. Ишь, возомнила себе. Все такие в твои годы. С возрастом-то гонор подрастеряется.

Она засмеялась, смех перешел в кашель. Старуха согнулась, а когда откашлялась и выпрямилась, на месте ее лица оказалось обычное зеркало, в котором я видела свое отражение. Отражение становилось больше, и я поняла, что меня тянет в это зеркало. Откуда-то из-за стекла продолжал раздаваться тихий, повизгивающий смех.

— Гонор подрастеряется…

Я закрыла глаза, ощутив вокруг холодную тьму, и с силой повернулась. Сделала шаг, другой. Подальше от этой страшной… Кто бы она не была. Смех прекратился, но его эхо еще долго висело в воздухе, постепенно превращаясь в тонкий тихий звон. Лицо обожгло морозом, и я открыла глаза.

И на этой улице я когда-то жила. Не так давно. Вокруг, покрытые снегом, стояли одноэтажные дома. С крыш свисали сосульки. Я осмотрелась внимательнее, и заметила, что не только с крыш. На воротах ближайшего дома висели целые глыбы льда. Подойдя ближе, увидела в массе льда застывших мелких птиц и животных. В заснеженном неровном льду их плохо было видно, и я разбила одну. В руках оказалась еще живая синичка, перемазанная кровью. Она была запутана в леске и порезалась, пытаясь выбраться. Я осторожно освободила птицу и порадовалась, когда она улетела. Разбила еще сосульку, и распутала воробья. Разбивала их одну за другой, слушая нарастающий в ушах волчий вой.

Что-то пошло не так. Я возвращалась домой, но не туда, куда нужно. Становилось все страннее и страшнее, а звери меня, похоже догоняли сквозь миры, чтобы все-таки сделать своим завтраком.

«Чтобы попасть куда-то, надо двигаться в этом направлении. А я отвлекаюсь на то, что попадается мне на глаза. Может быть, проблема именно в этом».

Я вышла на середину дороги, зажмурилась и побежала вперед. Мороз сменился холодом, дождем, жарой, режущим ветром, снова морозом, а потом надолго стало тепло, и я остановилась и открыла глаза.

Передо мной весело сверкал ручей. Дорога, посреди которой я стояла, вела к старому мосту через него. А на противоположном берегу сидела на траве, болтая ногами в воде и улыбаясь небу, Маринка.

Получилось вернуться к исходной точке, с которой все окончательно встало с но на голову.

Я быстрым шагом перешла мост и подошла к подруге.

— Марин, пойдем уже? Мы совсем заблудились, лучше вернуться домой.

Я стояла спиной к воде, стараясь даже краем глаза не посмотреть в сторону, откуда пришла.

Подруга перевела на меня взгляд изумрудных нечеловечески-зеленых глаз, смотревших так, словно все заботы мира уже покинули ее.

— Нет, дорогая, я остаюсь. Правда. Мне уже не вернуться домой.

Она помахала рукой, и у меня сжалось горло. Правая кисть Маришки была обглодана до кости. Правая кисть, левое плечо, ключицы выступали из кожи. Я не видела, что у нее под платьем, и малодушно порадовалась этому. Но против воли опустила взгляд на воду. Одной ноги у Марины не было ниже колена. У второй отсутствовала стопа, а в оставшейся части ниже колена белела кость с ошметками мяса.

— Понимаешь теперь? Туда я вернусь только мертвой.

Я молчала. Хотела что-то сказать, чувствовала, что нужно. Но голос отказал мне, только слезы подступали к глазам. Мелькнула в голове мысль о том, что все же нужно было вернуться сразу, помочь ей, не бросать в этом месте. От навалившегося груза вины спасало понимание — тогда мы бы остались здесь обе. Никакой другой возможности просто не было.

— Не плачь. У каждого свой путь. Нет плохого или хорошего. Но, думаю, теперь ты знаешь, как правильно идти по нему — не останавливаться.

Я кивнула ей. Спазм в горле не дал сказать ни слова, поэтому я молча пошла по дороге в сторону ярмарочной площадки.

Дорогу дальше я плохо запомнила. Она быстро пролетала мимо. Я не замечала ни времени, ни жары. Очнулась, заметив серость окружающих домов. Запретила себе радоваться раньше времени. Путь находился сам собой, как будто я хожу здесь каждый день. Я ни сделала ни одного неверного поворота и скоро вышла к угловому магазинчику. На ступеньках, ведущих в помещение, сидел Константин. Мой шаг на мгновение сбился, но я была слишком близка к освобождению, чтобы сомневаться. И продолжила идти прямо, глядя на него. Он смотрел на меня и улыбался. Отсалютовал запотевшей бутылкой пива и подмигнул.

— Уже возвращаетесь, девушка? Нашли своего друга?

— Потеряла.

— А, это бывает даже чаще. Сочувствую. Но думаю, найдете еще, и получше возможно, — он мечтательно вздохнул. — А меня ждет вкуснейший ужин. Позавтракать сегодня не удалось. Представляете, завтрак сбежал!

Он рассмеялся, но шутка тяжелым камнем упала между нами. У меня перед глазами стояли кости, торчащие из красивых женских ног. И я не знала, кто это сделал. Не знала, что будет с ней дальше.

Мужчина как будто понял, о чем я думаю. Хищно ухмыльнулся и провел рукой, символически освобождая мне дорогу. Я пошла вперед. Не оглядываясь, не сомневаясь, не останавливаясь. И не замедлила шаг, пока не вышла в теплый городской парк, наполненный ароматом сладкой ваты и веселыми голосами детей.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13