Магические хроники. В погоне за злом (СИ) [Lord Bubl] (fb2) читать онлайн

========== Глава I. Испытание ==========

Далеко на юго-западе, на пологих, покрытых кипарисами склонах скалистых гор, что отделяют мраморный полуостров от остальной части Александрийской империи, находился древний монастырь. Выполненный из грубого камня, он представлял, скорее, мощную крепость, нежели место проживания отшельников. Благодаря особому расположению, красная черепица кровли многочисленных крыльев крепости была надёжно укрыта от посторонних глаз под сенью деревьев.

Хотя монастырь и располагался на пологом склоне, но найти дорогу к нему было невероятно сложно. Находясь в значительном отдалении от основного тракта, к аббатству вело несколько извилистых тропок, самой безопасной из которых была та, путь по которой пролегал в аккурат по отрогу гор. Две другие представляли угрозу, не только опасной и непроходимой дорогой, но и существами, что обитали вблизи троп. В конце концов, они были скрыты и надёжно хранились лешим, обитавшим в лесу.

Монастырь не был военным сооружением, однако, в случае войны, он грозил стать непреодолимой преградой на пути вражеской армии. Пускай полсотни монахов и чуть более ста учеников-аколитов с первого взгляда не могли стать сколь бы то ни было серьёзной угрозой для хорошо обученных воинов, всё же это была обитель мастеров не только ратного, но и магического дела.

Среди прочих воспитанников священной обители был и Артемий – юноша, которого когда-то спас Тит из лап мертвецов. Минуло с тех пор немало лет и зим. От былого тихого мальчика, что внезапно появился на пороге монастыря, не осталось и следа. Мальчик стал юношей и теперь на равных с прочими адептами проходит суровые тренировки бдительных наставников. Так и сейчас, очередная пробежка грозила вырасти в серьёзное испытание. Путь предстоял не близкий. Покинув стены монастыря, сразу после полудня, бежать предстояло вплоть до вечера по тропинке, сплошь заросшей колючим терновником и жгучей крапивой, а вдоль всего пути растут опасные, но необходимые в алхимии травы.

– Думаешь, сегодня вечером план выгорит? – Запыхаясь, спросил бегущий рядом с Артемием юноша.

– Дыхание не сбивай. Нам ещё обратно бежать, а ты уже выдохся.

Замученный долгим бегом и окончательно выбившись из сил, юноша остановился, решив перевести дух.

– Сдались старикам эти пробежки – пытаясь отдышаться, сказал юнец.

Заметив, что друг отстал и более не продолжает путь, Артемий вынужден был остановиться и вернуться за соратником.

– Такими темпами мы до утра бежать будем. Говорили же тебе, что не стоит злоупотреблять теми самокрутками – осуждающе произнёс Артемий, на что товарищ лишь махнул рукой, да опёрся рукой на небольшое деревце.

Отдышаться, тем не менее, юношам не удалось. Появившись словно из ниоткуда мастер-монах погнал двух ротозеев дальше. Потерев глаза, юный аколит побежал дальше. Но не успел он пробежать и десятка футов, как тут же согнулся в жгучей боли. Распространившись по всему телу, она заставляла юношу нескончаемо чесаться. Однако более всего болели глаза.

Состояние друга вызвала у Артемия серьёзное волнение. Вдоль тропы росло множество ядовитых цветов. Хотя все они отличались своими свойствами, был у них один общий признак – все они вызывали сильное жжение.

– Ничего не вижу! – воскликнул юноша.

Артемий взял товарища под руки и отвёл того к закраине тропы, усадив на небольшой зелёный холм.

– Тут неподалёку должен быть пруд. Помнишь, мы ещё туда бегали за русалками подглядывать?

– Как же не помнить? – усмехнулся парень. – Русалок мы тогда не нашли, зато нас нашёл злой брат Пётр.

– Я мигом обернусь, а ты сиди покамест здесь. И ничего не трогай!

Рысью метнувшись в пролесок, Артемий направился в то направление, где, по его мнению, должен был быть водоём. Путь оказался куда сложнее, чем предполагал вначале юноша. Местность эта была не хожена, а деревья буквально препятствовали путнику, обвивая землю своими извилистыми корнями. Казалось даже, что стволы деревьев смыкались, то размыкались, ещё больше путая итак сложный маршрут.

Прислонившись к стволу дерева, молодец вдруг явственно ощутил, как сквозь шелест листьев доносится слабый голос.

– Приляг под сень деревьев. Останься с нами ты на век, в спокойствии и благе – Глас был медленный, лёгкий, манящий. Он очаровывал, дарил обманчивое чувство спокойствия и умиротворённости.

Уже было забывшись спокойным сном, Артемий, тем не менее, пришёл в себя благодаря крапиве, что неприятно обожгла кожу, стоило юнцу случайно прикоснуться к ней. Манящее наваждение отступило и теперь можно было продолжать свой путь к пруду.

Вскоре показался водоём. В безветренную погоду водная гладь превращалась в настоящее зеркало. Растущие на берегу деревья создавали идеальный круг, от чего с высоты птичьего полёта пруд был похож, скорее, на глаз, чей взгляд вечно устремлён в небо. Повсюду слышалось пение птиц и голоса зверей. Лес вокруг жил своей неспешной жизнью.

– Что, добрый молодец, искупаться пришёл? – раздался вдруг насмешливый голос. Перед Артемием, стоя по пояс в воде, стоял жилистый мужчина с весьма солидным животом и какими-то по-рыбьи странными усами.

Юноша стоял и просто хлопал глазами, то и дело открывая рот.

– Что ж ты, воды в рот набрал, али на голову слаб? – продолжал ехидничать незнакомец.

– Я… воды мне… вот – пробубнил Артемий.

– Всё-таки стукнутый – разочарованно сказал мужчина, раздувшись при этом, аки лягушка, которую надули соломинкой. Картина оказалась настолько красочной, что парень прекратил всяческие попытки сказать хоть слово. Вместо этого он уставился на странного незнакомца.

– Отцепись от мальчика. Не видишь, что он растерян? – заговорила появившаяся из воды девушка. Голос её был звонкий и переливающийся, точно горный ручеёк. Сама она была без одежды, но изумрудного цвета волосы ниспадали с её плеч так, что закрывали все части тела. Они словно обволакивали тело девушки, заменяя ей хитон или тунику. Белоснежная кожа сияла на солнце, отражая его свет, а зелёные глаза, что были под стать волосам. Они буквально приковывали к себе чужой взгляд.

– Видится мне, что хочешь ты набрать воды, дабы помочь товарищу своему, в беду попавшему. – Обратилась девушка к Артемию, протягивая ему небольшую, но изящную флягу в форме лебедя – Помыслы твои чисты, а потому прими этот сосуд. Не смотри, что хрустальный. Прочнее стали он. Ежели жажда тебя мучить будет – всегда найдёшь ты в нём спасение.

С этими словами прекрасная незнакомка медленно стала уходить обратно в озеро. Однако вскоре развернулась и, грозно сверкнув глазами, схватила раздувшегося мужчину за бороду и поволокла за собой. Вопреки ожиданиям Артемия, мужчина вовсе не противился. Только бросил на последок:

– Передай Агофету, если он и впредь продолжит бомбами глушить рыбу в моём пруду, я его тогда так оглушу – вовек говорить разучится! – с этими словами странная пара исчезла, погрузившись под воду.

Как громом поражённый Артемий ещё стоял некоторое время на берегу, уставившись в идеальную водную гладь пруда. Так бы он и стоял столбом, если б не вспомнил, что его друг на поляне возле тропы ждёт его возвращения.

Обратный путь оказался не в пример легче, чем был. Продираться сквозь извилистые корни и колючие кусты не пришлось. Вместо этого, стволы деревьев словно расступились, создавая импровизированную дорожку, ведущую прямиком к лесной опушке. Даже корни более не мешались под ногами.

Вернувшись в короткий срок к раненому товарищу, Артемий тут же стал промывать глаза другу из подаренной фляги. К удивлению юноши вода во фляге не кончалась даже спустя пару минут беспрерывного выплёскивания её содержимого.

Удивлённый не меньше Артемия, молодой человек, тем не менее, не подал виду и не стал расспрашивать о том, откуда у товарища появился столь удивительный, явно волшебный, предмет.

– Глаза у тебя более болеть не будут. – С сомнением Артемий глянул на красные следы от расчёсов у друга. – По пути надо будет сорвать сон-травы, да нарвать листьев мяты.

– Видать ночевать нам сегодня в той покосившейся халупе, что возле основного тракта – обречённо сказал парень.

Решив не тратить время попусту, двое молодых людей побежали дальше. Хотя скорость стала заметно меньше. То и дело они делали небольшие остановки, чтобы ополоснуть руки и остудить голову, за что получали справедливый нагоняй от бдительного монаха, что неустанно следовал за ними, контролируя выполнение задания. Правда, он не вмешивался, когда с друзьями приключилась небольшая оказия.

Ближе к вечеру товарищи добрались таки до небольшой, покосившейся избушки. Стояла она в аккурат на перекрёстке основного тракта и той тропинки, по которой и бежали путники. Вокруг избушки росло множество целебных дикорастущих трав. Их-то друзья и принялись деятельно рвать.

Солнце уже клонилось к закату, освещая небо яркими всполохами, окрашивая его в алые цвета, когда они наконец закончили со сбором трав и изготовлением лекарственных отваров.

– Брат Леонид, – обратился Артемий к появившемуся монаху, – Август не может идти в обратный путь, пока не исцелит свои ранения. Мы переждём ночь в этом доме.

– Не думаю, что раны от чесотки стоит так называть. – Сказал Леонид, обращая внимание на еле сдерживающегося от нетерпения Августа, после чего глубоко вздохнул.

– Хорошо. Я передам ваше решение настоятелю монастыря. Но имейте в виду, что вы должны, во что бы то ни стало, явиться к дообеденным занятиям.

Монах скрылся так же, как и появился – незаметно для всех.

– Странный он – хмыкнул Артемий.

– Брат Леонид? – нервно спросил Август, на что получил утвердительный кивок от товарища.

– Иной раз даже другие братья не могут отыскать его в монастыре. Он мастерски умеет прятаться – это факт – высказал свои мысли Артемий.

– Я слышал, что он бывший куриози, но почему-то решил сменить образ жизни – смотря на потрескивающие поленья в очаге, ответил Август.

– Ладно. – Хлопнул в ладоши Артемий. – Нечего лясы точить. Снимай рубаху. Нужно окропить раны отваром трав.

Сняв рубаху, Август позволил другу помочь ему с лечением. Весь торс и руки были покрыты царапинами от расчёсов. В некоторых местах расчёсы были настолько сильны, что натурально кровоточили. Целебный отвар из листьев мяты и липкого сока сон-травы напоминал масло, поэтому ложился на кожу легко. Прохладный, он освежил кожу и не позволил зуду и далее властвовать над Августом.

Время шло. Солнце окончательно зашло за горизонт, уступая место ночной тьме. Покончив с исцелением ближе к полуночи, друзья решили не терять даром время и лечь спать. Сон предстоял недолгий. В середине лета ночи становятся дюже короткие, поэтому всего несколько часов было у юношей для того, чтобы насладиться приятной дремотой. Не беспокоили уставших путников ни завывания зверья за окном, ни страшные слухи, передаваемые из уст в уста.

Пробуждение выдалось ранним. Всего несколько часов прошло с тех пор, как товарищи провалились в царство снов, как нужно было уже просыпаться. Солнце только выходило из-за горизонта, озаряя небо своими ярко-жёлтыми лучами. Лениво потянувшись, Артемий протяжно зевнул и, пока позволяло время, решил немного осмотреть внутреннее убранство обветшалой избушки. Черепичная крыша во многих местах прохудилась, так что ныне она была сплошь усеяна многочисленными дырами. Деревянные стены давно покосились, а еле держалась от того, чтобы окончательно не превратиться в труху. Осматривая сгнившие полки и шкафчики, Артемий краем глаза увидел едва заметный золотистый отблеск в дальнем углу избушки. Подойдя ближе, юноша с удивлением обнаружил странное золотое перо, формой напоминавшее гусиное. Всё оно было испещрено древними выгравированными письменами-рунами. Решив до поры не рассказывать о своей находке, юноша спрятал её за пазуху.

Вскорости проснулся Леонид. Перекусив несколькими кусками хлеба, что был у друзей в заплечных мешках, товарищи направились в обратную дорогу. Решив не испытывать судьбу, друзья решили не отправляться в обратный путь ночью, сразу после излечения. Поэтому сейчас у них было не очень много времени на обратный путь. Окончательно оправившийся от зуда, Леонид бежал впереди, слегка обгоняя Артемия.

Так, совершая частые, но короткие остановки, чтобы утолить жажду и немного отдышаться, друзья добрались до центральных врат монастыря, возле которых стояли несколько людей, беседовавших о чём-то с настоятелем священной обители. Среднего роста мужчина, облачённый в красный плащ и широкополую высокую шляпу, на которой красовалась золотая инсигния в форме огненного шара – знак инквизиции, который могли носить лишь следователи, занимающиеся расследованиями, связанными исключительно с церковью. В ножнах, прикреплённых к поясу, виднелась массивная сабля, а на спине висел ручной арбалет.

Рядом с инквизитором, по правую руку от него, стоял мужчина куда более внушительного роста, никак не менее оргии{?}[Оргия – единица измерения, равная 1,85 – 2,1 метра.]. Облачённый в массивные доспехи, выполненные из тёмной стали, он был щитом инквизитора. Собственно, сам щит имел каплевидную форму и висел за спиной. Внушительный одноручный меч покоился в напоясных ножнах.

По левую руку от инквизитора стояла девушка в балахоне и остроконечной шляпе. Опоясана она была узорчатым кожаным ремнём, а в руках держала длинный посох, выполненный из сосны и украшенный самоцветами, да волшебными каменьями. Ростом она была ниже самого инквизитора и держалась за спинами своих товарищей.

– Давай за мной и тихо! – шепнул Август Артемию, показывая рукой, чтобы тот пригнулся. Друзья решили незаметно пройти мимо настоятеля, однако, практически зайдя за угол, они были окликнуты игуменом{?}[Игумен – настоятель мужского монастыря.].

– Молодые люди! – раздался громогласный голос. – Будьте добры подойти и объясниться.

Словно нашкодившие школяры, друзья, понурив головы, поплелись в сторону настоятеля монастыря. Хотя они и понимали, что не сделали ничего, за что могли получить выволочку, но под строгим взором старого игумена и холодным взглядом инквизитора товарищи заметно струхнули. Все объяснения словно выветрились прочь из головы, а слова комом застряли в горле.

– Не хотите объяснить, почему вчера вечером на пороге моей кельи появился брат Леонид со словами о том, что двое учеников не могут вернуться назад в обитель, потому что, видите ли, у одного из них что-то зачесалось? – Тяжело вздохнув, слово взял Леонид. Рассказ его получился сбивчивым и сумбурным, однако, по ухмыляющемуся лицу паладина, что стоял рядом с инквизитором, стало понятно, что ничего страшного юношам не грозит.

– То, что вы быстро додумались до того, как снять недуг – превосходно. Однако неужели вы забыли, что путь ваш пролегал по тропе, которая опасна не своим маршрутом, но травами и растениями, что растут вдоль неё? – ответом на это последовало вялое покачивание головами.

– Произошедшее не стоит того, чтобы вас наказывать. Отправляйтесь в свои кельи, да подготовьтесь. Сегодня, как вы помните, всех учеников ждёт решающее испытание. За его прохождением будет наблюдать сам инквизитор Лэкс Карнифэкс.

Настроение друзей приподнялось после встречи с настоятелем. Воодушевлённые предстоящими испытаниями, они направились в свои кельи. Там, в тусклом свете свечей, они готовились: варили нехитрые но необходимые зелья и снадобья, вырисовывали на теле специальные рунные символы, кто-то натачивал оружие, кто-то проверял оперение стрел и силу натяжения тетивы лука, кто-то проверял посох, да камни волшебные.

Собравшись в последний раз в общем зале на обедню, аколиты бурно обсуждали предстоящие испытания. В последний раз они собираются все вместе. Сегодняшний день решит дальнейшую их судьбу. Сразу после трапезы всех учеников разделили на группы из двух человек, раздав при этом свои задания, которые отличались тем, к чему были более приспособлены выпускники.

Товарищем Артемия в прохождении испытания вновь стал Август. В этот раз друзьям предстояло пройти обыкновенный, казалось бы, маршрут, по которому постоянно ходят сами монахи. Пройти по узкой горной тропинке до древнего капища, на жертвеннике которого лежал рунный камень. Его нужно было напитать энергией и принести в обитель.

– И всё? – спросил Август, скептически посмотрев на друга.

– А ты чего ожидал? – усмехнулся Артемий.

– Поединка, схватки с чудищами, сложные тропы со смертельными ловушками… – так бы Август и продолжал, если бы не был прерван Артемием.

– Суть испытаний не убить аколита, но посмотреть его силы и способности в условиях, когда помощи ждать не откуда и надеяться можно лишь на верного товарища. Поэтому кому-то достались совершенно обычные задания, навроде того, чтобы создать зелья или зачаровать клинки.

– То есть, пока мы там будем трудности преодолевать, кто-то отсиживаться в монастыре будет?

– Так! Хватит лясы попусту точить. Быстрей начнём – быстрей закончим.

Выйдя во двор монастыря, друзья обнаружили очередную причуду изменчивой погоды. Дождь лил стеной так, что не было видно ничего дальше нескольких футов. Настроение упало ниже некуда. Однако ж испытание выполнять нужно было, поэтому небольшая компания двинулась к неприметной тропке, что вела прочь из монастыря в сторону гор.

Лёгкая прогулка оказалась серьёзным испытанием. Благодаря ливню тропа раскисла и превратилась в сплошное месиво из грязи. Ноги утопали и вязли в каше, которая ещё утром была приличной тропинкой. Но то было не самым сложным. Дойдя до узкой, шириной в одну ступню, лестнице, что была проложена на отроге горы, друзья, наконец, поняли, сколь сложный путь выпало им пройти. Обычно, этот маршрут аколиты пробегали очень быстро, ведь сноровистые юноши многие лета учились его проходить, перенося серьёзные тренировки тела и духа. Сейчас же каменные ступени были сырыми от дождя, на которых измазанные в грязи башмаки студентов предательски скользили.

Передвигаясь медленно, по одному, прижавшись спиной к скале, товарищи продвигались вперёд. Сделав очередной шаг вперёд, Артемий на почувствовал под собой опору. Оступился. Время замедлилось, а перед глазами уже промелькнула вся жизнь. В отчаянной попытке зацепиться хоть за что-то, герой ухватился за сырой уступ ступени. Пальцы соскальзывали. Не помогало и то, что он смог ухватиться второй рукой за уступ. Под ногами была пропасть. Наконец, ступенька не выдержала и надломилась. Тут бы и закончился путь Артемия, если бы не вовремя подоспевший Август, который схватил друга за ворот рубахи. Недюжинная сила помогла юноше. Он перехватил товарища под руки и вытащил того на соседний уступ.

Глаза у Артемия лихорадочно бегали туда-сюда, сердце бешено стучало, а сам он глубоко дышал. Не сразу он услышал голос Августа, пытающегося достучаться до друга.

– А, что? – растерянно спросил Артемий.

– Под ноги смотри, говорю. Ступени и без того скользкие, так ещё и за тобой следить надо, кабы не грохнулся в пропасть.

Пару минут отдышавшись, товарищи медленно отправились дальше. Дождь и не думал прекращаться, продолжая создавать препятствия путникам. Последние ступени дались товарищам особенно тяжело. Тропинка резко уходила вниз, а нижние ступени были наклонены. Соскользнувшись с них, друзья кубарем рухнули вниз, на небольшую полянку. Дальше была обычная тропа, уводившая вглубь ущелья. Туда, где на горном выступе находилось древнее капище язычников, что жили в этих землях задолго до появления Александрийской империи.

В сравнении с дорогой, что осталась позади, раскисшая от дождя тропка была с энтузиазмом встречена путниками. Бодро преодолев последний участок пути, друзья, наконец, вышли к капищу. Времени на любование пейзажами долины, что лежала внизу, у товарищей не было. Оба хотели скорее закончить начатое испытание и вернуться в обитель. Кроме того, этому мешал и дождь, не дававший рассмотреть ничего, дальше собственного носа.

Подойдя к древнему алтарю, Артемий взял в руки рунный камень. Повертев его в руках, он положил магический предмет на место.

– И что дальше? – устало спросил Август.

– А ничего, – раздражённо ответил Артемий, – Надо, чтобы было яркое солнце или яркая луна. Они своей энергией напитали бы камень. Но этот проклятый дождь всё испортил! – со злости юноша пнул небольшой камень.

– Ничего нельзя сделать?

– Если только не убить Старого Щелестуса и не окропить кровью его сердца камень.

– Аспид ещё жив?

– С чего бы ему умереть? К монастырю не подлетает, а деревень поблизости нет.

– Но это же чудовище, ужель инквизитор не может с ним расправиться? – продолжал возмущаться Август.

– Сдюжить он его, конечно, сдюжит. Даром, что силушкой не обделён, равно как и верными товарищами. Да вот надо ль это? Да и нам от того пользы никакой. Отправляться надо обратно.

Поразмыслив над тем, как идти обратно, ведь проходить тот же маршрут никому из друзей не хотелось, я торчать на поляне в ожидании прекращения дождя было бы слишком долго. Поэтому товарищи решили спуститься в долину, пройдя сквозь пещеру, к которой, в конечном итоге, вела раскисшая тропинка. Пройдя по тропе вниз, прочь со скалистого отрога, друзья вышли к гроту. Находясь на склоне горы, грот открывал путь прямиком к единственному большому озеру в округе.

Подойдя к песчаному берегу водоёма, друзья ненадолго остановились. Наблюдая за колышущейся гладью воды от падающих на её поверхность капель дождя, Артемий вдруг вспомнил старую, как мир легенду о сотворении этого прекрасного места. Юноша долгое время не верил в россказни захмелевших монахов. Вот только совсем недавно одна встреча изменила его отношение к легенде. В конце концов, что это было, если не подтверждение старой сказки.

– Помнишь легенду об этом озере? – внезапно задал вопрос другу Артемий.

– Ту, в которой на землю упала звезда, образовав озеро? – уточнил Август, на что получил утвердительный кивок от товарища.

– Нет, не помню – съехидничал Август, скрестив руки.

Закатив глаза, Артемий окинул друга осуждающим взглядом.

– До вчерашнего дня я считал это не более чем красивой сказкой.

– Но потом ты нашёл здесь эту свою волшебную флягу. – Артемий кивнул на утверждение друга, после чего принялся рассказывать удивительную встречу, которую довелось пережить юноше.

– Так и знал, что увлечение брата Агофета бомбами ничем хорошим не закончится. – Хихикнул Август. – Но я не совсем понимаю, при чём тут эта встреча и старая легенда?

– Быть может это и не легенда вовсе, а та звезда всё ещё лежит себе тихонько на дне? Если это так, то мы сможем напитать камень и выполнить испытание.

– Сдурел?! Даже если на дне действительно есть упавшая звезда, как ты сможешь до неё добраться? Там не меньше схониона{?}[Схинион - единица измерения длины, равная 10 оргиям или 21,1 - 21,7 м.] в глубину! – эмоционально отреагировал Август.

– Сделаем отвар.

– Из чего и в чём? – обречённо вздохнул Август.

– Роголистник, цветок кувшинки, корень ромашки, лопух.

– Сам дурак! – бросил в ответ Август, на что Артемий лишь закатили глаза.

– Листья лопуха. Сделаем отвар для того, чтобы я смог дольше находиться под водой.

– Ну, хорошо. Допустим, мы соберём всё это, а варить мы в чём будем?

– У меня есть магическая фляга. Такого объёма будет вполне достаточно для нашей цели.

Распределив обязанности таким образом, что Август достаёт необходимые ингредиенты, а Артемий создаёт отвар, товарищи деятельно взялись за работу.

День неумолимо клонился к закату, но дождь и не думал прекращаться. В ожидании, пока Август соберёт все ингредиенты, Артемий решил собрать веток для костра. Выходило так себе. Деревья стояли вымокшие от дождя, а сырые ветви поджечь у юноши не получилось бы никак, ведь не волшебник он и сил волшебных не имел.

Несмотря на все трудности, друзья работали споро, так что вскоре всё было закончено. Хотя зелья и было сварено, но наступившие сумерки не позволили товарищам исполнить задуманное.

– Что-то не очень хочется мне оставаться на ночь в лесу – заявил Август.

– Ночью этот лес полон опасностей. Дойти быстро до обители мы не сможем. Думаю, лучшим решением будет вернуться к гроту и там переночевать. Зверьё туда не заходит, да и дождь перестанет нам докучать.

Единодушно решив, что затея с ночёвкой в пещере не такая уж и плохая, друзья, прихватив с собой охапку сухих веток, направились обратно. Уже прибыв на место, они развели костёр, чтобы обсохнуть и обогреться. Усталость и перенесённые за день испытания тяжким грузом легли на плечи юношей. Они и не заметили, как провалились в забытье.

Пробуждение отдалось болью во всём теле и сильным ознобом. Сказался сон на холодных камнях и ветер, гулявший по всей пещере. Взглянув на хмурое небо, настроение Артемия окончательно пропало. Такие продолжительные дожди для солнечного лета были редкостью. Ещё больше огорчало то, что эта редкость выпала как раз к началу испытания. Тем не менее, нужно было закончить испытание. Растолкав Августа и напомнив тому, что они планировали сделать, товарищи направились к озеру.

– Я вчера подумал… – начал было Артемий.

– Да ты что! – притворно удивившись, нарочито громко сказал Август, взмахнув при этом руками.

– Ныряй-ка лучше всё-таки ты.

– Не от того ли ты передумал, что вспомнил свои тщетные, но весьма потешные попытки научиться плавать? – улыбнулся Август, на что Артемий не ответил, лишь что-то буркнул себе под нос.

Стоя на берегу озера, Артемий дал Августу испить зелья и отдал магический камень.

– Звезда должна быть аккуратно в центре озера – сказал Артемий, на что Август решительно кивнул и, не говоря более ни слова, направился в воду.

Решив доплыть до середины озера не погружаясь под воду, Август стал резво грести руками. Не прошло и десятка минут, как он оказался точнёхонько в центре водоёма.

Стоя на берегу озера, Артемий смотрел в водную гладь, колышущуюся от сильного ливня. Хотя озеро и не имело дурной славы, на душе у юноши было не спокойно. Без спроса он переложил испытание на плечи товарища. Он не умел плавать – вот та мысль, за которой спрятался юнец. Не мог он найти себе места, ведь прошло уже четверть часа, как Август погрузился в пучину вод, но так и не объявился.

Под водой озеро было прекрасно. Переливаясь сотней огней от причудливых растений, оно будоражило воображение Августа. Целый подводный мир предстал пред очами юноши. Множество рыб сновали туда-сюда. Хотя под водой всё было прекрасно видно от свечения ярких огней, разглядеть что-то на дне было решительно невозможно. Высокие водоросли, доходящие практически до поверхности, мешали обзору. Пришлось углубляться дальше. Наконец, впереди, среди водорослей, замерцало яркое свечение. По мере приближения к нему Август узрел чудо: яркая, светящаяся сфера находилась на самом дне. Лишь половина её торчала над землёй, оставшаяся же половина была скрыта под слоем ила и земли.

По мере приближения к волшебной сфере Август стал буквально собственной кожей исходящую от неё магию. Температура юноши стала то подниматься, то опускаться до такой степени, будто он на заснеженных вершинах северных гор. Кровь практически закипала. Преодолевая немыслимые трудности, он продолжал приближаться. Наконец, прислонив камень к сфере, всё будто пропало. Температура вновь стала нормальной, а собственная кровь более не доставляла неудобств. Зато, вместо этого, магический камень, напитавшись энергией от звезды, стал сиять так же ослепительно ярко.

Резко опомнившись, Август оттолкнулся от дна и стал быстро барахтаться к поверхности. Зелье действовать перестало, а воздуха оставалось всё меньше. Но страшного не случилось. Юноша успел всплыть на поверхность и успешно выкарабкался на берег. Увидев выбравшегося друга, Артемий облегчённо выдохнул.

– Там… звезда… получилось! – пытаясь отдышаться, сказал Август, протягивая руку Артемию. В раскрытой ладони ярким светом мерцал камень. Испытание, наконец, пройдено. Осталось лишь добраться до монастыря.

Подождав, пока Август придёт в себя, товарищи зашагали в сторону обители. Определить направление было не сложно. Множество тропинок выходило к этому озеру, большинство из которых вели прямиком к храму. Монахи, да и аколиты использовали их, чтобы бегать сюда: купаться или ловить рыбу.

Оставшийся путь прошёл быстро. Не мешал этому ни нескончаемый проливной дождь, ни извилистая тропинка. Не замечая ничего вокруг, друзья шли в приподнятом настроении.

Уже подойдя к воротам монастыря, друзья заметили обеспокоенную толпу, среди которой возвышалась фигура паладина. Увидев две стремительно приближающиеся фигуры, он вскинул могучую руку, показывая остальным, что последние аколиты вернулись и можно завершать испытание.

– Вас не было более суток – грозно начал настоятель.

– Полагаю, испытание вы провалили – констатировал подошедший инквизитор, кивнув товарищам в знак приветствия.

Слова инквизитора вызвали у друзей улыбку. Артемий раскрыл ладонь, в которой лежал наполненный энергией камень. Август в это время живо рассказывал о пережитом приключении. Если остальные ученики слушали с открытыми ртами, то инквизитор лишь усмехнулся.

– Теперь у вас нет сомнений в моём выборе? – обратился инквизитор к настоятелю. На него тут же уставились взгляды недоумевающих друзей.

– Артемий, Август, поздравляю вас. Отныне вы подмастерья инквизитора.

========== Глава II. Преступление в Александрии ==========

Новость отдалась звоном в ушах. Стать подмастерьем инквизитора – великая честь, которой удостаиваются немногие. Несколько минут прошло с тех пор, как слова настоятеля повергли Артемия в шок. Широко раскрыв глаза и хватая ртом воздух, юноша столбом встал возле врат в монастырь. Все слова и мысли моментально выветрились из головы, а остановившаяся на полуслове фраза так и встала комом в горле.

Август же, в отличие от друга, отреагировал куда более сдержано. Хотя новость стала неожиданностью для всех, однако юноша не стремился попадать в центр внимания. Быстро совладав с собой, он учтиво поклонился.

– Благодарю вас, господин. Однако ж не вижу я пути с вами. Иного хочу я.

Удивлённо посмотрев на юношу, инквизитор снисходительно улыбнулся.

– Чего желаешь ты?

– Более всего хочу я стать тем, кто мечом отстаивает веру империи. Ибо для меня нет иной цели.

– Помыслы твои чисты, а выбранный путь тернист и непрост. Тем не менее, воином священной гвардии не стать простому аколиту. Кроме того, вы оба отданы мне в ученики. Покамест побудете подле меня, а там увидим.

Удовлетворившись ответом инквизитора, Август отошёл в сторонку, поближе к Артемию. Стоя в тени дерева, друзья не отсвечивали лишний раз, дав настоятелю и блюстителю закона решить все оставшиеся дела.

Дождь давно прекратился, а небо очистилось от последнего дождевого облака. Ныне золотистые лучи солнца, обволакивая, согревали промокших от дождя путников.

– Это правда, что ты сказал Инквизитору? – обратился Артемий к другу, на что тот лишь поморщился.

– Не моё это. Ты же знаешь, я не рвался к славе и почёту. Не хотел становиться паладином.

– Точно. Тем паче, что тогда тебе пришлось бы брать ответственность за свои поступки – хохотнул Артемий, подтрунивая над бестолковым другом, за что получил ощутимый тычок в бок.

Сборы и последние приготовления прошли в спешке. Выпускники покидали обитель, разъезжаясь во все части света. Так и Артемий, собрав свой нехитрый скарб, сейчас стоял возле ворот в монастырь, ожидая вместе с инквизитором и его свитой Августа. Юноша явно не торопился, обстоятельно собирая всё, что нажил за время учёбы.

Минуты томительного ожидания казались часами. И без того напряжённый Артемий сейчас чувствовал себя дискомфортно. Он не знал, о чём можно было поговорить со своим новым наставником. Он нервно перебирал пальцами край своей рубахи.

– Не волнуйся ты так! – могучая рука паладина легла на плечо Артемия.

– Всё в порядке – пытаясь успокоить самого себя, выдал вымученную улыбку юноша, но по лицам новых товарищей понял, что ему не поверили.

– Артемий, верно, ты? – обратилась вдруг девушка-маг, на что получила утвердительный кивок.

– Анной звать меня. Вышла я из рода Асанов – девушка приложила руку к груди в знак приветствия. Тут же Артемий обратил внимание на искусную брошь в форме пера феникса – символ рода. Выполнена она была из белого золота со вставками из сапфиров цвета лазури.

– Богатырь, что силою сравним с медведем, – то Никифор Плума – продолжила представлять товарищей волшебница.

– Ну а лидер наш, глас совести и чести – инквизитор Лэкс Карнифэкс – на этот раз Анна поклонилась уже инквизитору, выражая тому своё почтение.

Наконец, когда знакомство с новыми товарищами было закончено, подбежал запыхающийся Август.

– Помнится, говорил ты, что хочешь служить в священной гвардии – под строгим взглядом инквизитора Август стушевался.

– Дабы гвардейцем стать, нужно дисциплиной овладеть. Впредь я лично буду следить за вами двумя.

Наконец, уладив все дела, группа готова была отправляться в путь. Однако для этого предстояло вновь преодолеть тот путь, который друзья вынуждены были пробежать ещё до испытания.

Подготовленные лошади были запряжены в повозку и ожидали отправления возле покосившейся избушки, что расположена на пересечении основного тракта и маленькой тропинки.

– Ныне вы станете нашими проводниками. Проложите путь сквозь густые заросли терновника и ядовитых трав.

Выдвинулась группа утром. На этот раз не было необходимости в беге, поэтому путники спокойно обходили все колючие преграды, что возникали на пути. Весело щебетали птицы. Солнечный день дарил радостное настроение, а прохладный ветерок приятно обдувал, подгоняя вперёд товарищей.

– Ужель дорога столь сложна, что без кого-то из монастыря её не преодолеть? – обратилась Анна к новоявленным товарищам. Голос её звонким эхом прокатился по окрестностям.

– Эта волшебная тропа, которая пропускает только тех, кто живёт в обители. Всех же остальных она запутывает и уводит в лесную чащу. Да и травы здесь растут необычные. Прикоснёшься не к тому – всё, пиши пропало. Поранишься о шип – так и рухнешь, оцепенев. Ну, а ежели сорвёшь чего не то – мёртвым сном уснёшь – ответил Артемий, осуждающе косясь на Августа, который уже потянулся рукой дотронуться до небольшого деревца.

– В дивном месте монастырь расположился. С одной стороны отвесные горы, с другой лес с волшебной тропкой – хмыкнул Никифор.

Хотя все старались поддерживать непринуждённую атмосферу, разбавляя беседу редкими шутками. Всё же путники неустанно следовали по пути двух юнцов, что шли впереди. Лишь Лэкс сохранял предельно серьёзное выражение лица. Казалось, его что-то тревожило. Что-то, что витало в воздухе, но только он мог это явственно ощутить. Остальные же, словно ничего не замечая, продолжали идти дальше, попутно весело общаясь.

– За нами кто-то следит – наконец заговорил инквизитор.

– Вестимо следят – махнул рукой Август, но тут же поспешил объясниться – Это леший. Мы идём по его территории. Есть, конечно, тропа, ведущая прямиком сквозь земли Яги, но по ней даже братья-монахи предпочитают не ходить. Лишь несколько из них отваживаются ступить на неё.

Ответ Августа удовлетворил любопытство товарищей, но не унял нарастающее беспокойство Карнифэкса. Годами взращенная мнительность инквизитора была неумолима в своей подозрительности. Своей проницательностью он распутывал многие сложные дела, связанные с преступлениями против церкви. С подозрением он смотрел даже на тех, с кем лично был знаком. Лишь два человека смогли заслужить его доверие и глубочайшую признательность. К счастью, оба этих человека сейчас шли рядом. Они, также как и он знают, должны знать, что этот лес не так прост, как рассказывают эти два юнца. Жаль, у инквизитора нет времени убедиться в своих догадках.

День клонился к закату. Лучи Солнца озарили небосклон, окрашивая его в оранжевые цвета. Без происшествий группа добралась до избушки, возле которой их ожидала повозка. Она была вполне обычной: четыре колеса, деревянная коляска и отсутствие крыши. Лишь инсигния инквизиции говорила о том, кому она принадлежит.

– Неподалёку отсюда есть постоялый двор. Будем там ближе к полуночи, если отправимся сейчас – заявил инквизитор. Так и поступили.

К удивлению юношей, стоило только всем погрузиться в повозку, как на месте кучера образовалась фигура, похожая на человека. Вот только не было у неё человеческого тела, вместо этого тело было буквально создано из серой дымки тумана. Никак на это не отреагировали не только инквизитор со спутниками, но даже лошади, словно не замечая ничего необычного, не выказали даже малейшего недовольства.

Наконец, повозка тронулась. Туманный человек в роли кучера правил лошадьми с помощью вожжей, а группа людей просто наслаждалась приятной вечерней поездкой. Анна закрыла глаза и подставила лицо под последние лучи заходящего Солнца. Широкая улыбка озарила её лик. Никифор откинулся на спинку и наслаждался вечерней прохладой, а Лэкс так и не смог расслабиться. Он вглядывался в тени сначала обочины, а после и леса, что располагался вдоль тракта. Двое юношей же вертели головой во все стороны, стараясь осмотреть как можно больше. Ведь с самого детства они не видели ничего, кроме монастыря и его окрестностей. Поэтому сейчас они с интересом наблюдали за изменением пейзажа.

Ночь полноценно вступила в свои права. Полная луна взошла над горизонтом. Повозка продолжала мчаться вперёд по тракту. Вот лес сменился широкими полями. Поля – виноградниками. Наконец, показались деревенские дома и, ближе к полуночи, повозка подъехала к постоялому двору. Невысокое каменное здание с красной черепицей было аккуратно огорожено узорчатым забором, вдоль которого росли аккуратно постриженные фиговые деревья. Во дворе виднелся небольшой фонтан и деревянные конюшни. Внутри подворье ничем не отличались от великого множества таких же, расположившихся вдоль всех основных трактов Александрийской империи: основной зал разбит на более мелкие зоны, в которых были расставлены деревянные столики, за которыми завсегдатаи пили местное инжирное вино, играли в латрункули{?}[Латрункули – настольная игра, аналог шашек.], слушали песни местных бардов.

Заплатив за ночной постой и передав лошадей на попечение конюху, компания расположилась за одним из столов в общем зале. Появление инквизитора вызвало страх среди посетителей. Слишком уж неоднозначная репутация ходит вокруг церковных сыщиков. Ведь не гнушались они никакими методами для достижения своих целей. Конечно, опасаться простым гражданам было нечего, коли, за душой не было у них злых деяний или помыслов, направленных супротив духовных устоев государства. Стихла музыка, напряглись шумные посетители. Только лишь два старика, забывшись игрой в шашки, не замечали ничего вокруг, продолжая передвигать фигурки по клеткам игрового поля.

– Чего желают господа? – нервно дрожал голос у подоспевшего держателя постоялого двора.

– Не все здесь господа. Коль ликом не пригожа я для вас, так хоть на грудь бы посмотрели – звонко хохотнула Анна, на что хозяин заметно побледнел.

– Вина, хлеба, фруктов и сыра – коротко и по делу ответил Лэкс, кинув небольшую горсть медяков.

– Хоть раз бы взяли мяса иль рыбу – вздохнул Никифор.

– Расходы церкви на содержание инквизиции крайне малы. Так что довольствуйся малым, брат мой – без интереса ответил инквизитор.

Расправившись с поздним ужином, компания, наконец, добралась до кроватей. Сон был недолгим. Очень уж быстро наступает летнее утро в этих местах. Спустя несколько часов, стоило лишь первым лучам солнца озарить ночное небо, как заголосили первые петухи.

Артемий открыл глаза, потянулся и лениво сбросил лёгкое покрывало. Привычка вставать рано выработалась ещё в монастыре. Поэтому сейчас, не испытывая никаких сложностей, юноша поднялся и направился умываться. Справившись с водными процедурами, спустился в главный зал, где за столом уже сидел инквизитор. Жестом руки он подозвал к себе корчемника. Тут же перед юношей появилась миска с творогом, щедро политой мёдом и посыпанной грецким орехом.

Постепенно все товарищи спустились из своих покоев. Усевшись за стол, они приступили к утренней трапезе.

– А вино здесь кислое – поморщился Никифор.

Быстро расправившись с завтраком, компания вновь тронулась в путь. Петляя по извилистой дороге, повозка то взбиралась на небольшие холмики, то резво скатывалась вниз. Густые леса остались далеко позади и сейчас до самого горизонта тянулись поля и крышидомиков в небольших деревнях. Вот впереди показался массивный каменный мост, перекинутый через бурный поток реки Широкой. Перейдя по мосту повозка оказалась на землях столицы империи – стольного града Александрии. Повсюду были раскинуты широкие поля и виноградники, что практически круглый год давали урожай. Высокие, никак не меньше трёх схинионов{?}[Схинион – единица измерения, равная 10 оргиям или 21,1 – 21,7 метров.], белокаменные стены со сверкающими башнями опоясывали город и служили надёжной защитой для его жителей. Высокие купола дворцов в свете Солнца отливали золотом, от чего Артемий то и дело жмурился и прикрывал глаза ладонью. Вокруг города то тут, то там были видны деревеньки.

Промчав мимо монастыря Святого Демитрия, повозка добралась до восточных врат. Они не были центральными, а потому были выполнены из серебра. Однако даже так, красота тех врат поразила юношу. Не доводилось ему до сих пор увидеть подобное.

Возле врат повозку пришлось оставить. Позволив немного отдохнуть от долгой поездки и насладиться красотой столицы, Лэкс взял лошадь и направился к замку верховного понтифика.

Идея размять ноги и пройтись по освещённым дневным светом улицам Александрии была радостно встречена всей группой. До этого не посещавшие крупные города юноши ходили разинув рты. Всюду были разбиты палатки, в которых торговцы предлагали свой товар городским зевакам. Уличные танцоры и музыканты собирали вокруг себя благодарную публику, что аплодировала, лишь стоило закончиться очередному номеру или песне. Выступление глотателя пламени особенно впечатлило друзей. Выпив из горла бутылки, фокусник поднёс к лицу подожжённую палочку и тут случилось невероятное – струя пламени взмыла в воздух, человек, подобно драконам, буквально изрыгал огонь.

От нахлынувших эмоций и впечатлений Артемий испытал сильную усталость. Конечно, возможно это Солнце поиздевалось над юношей, ударив того в самое темечко, однако прямо сейчас ему хотелось уйти куда-нибудь в тенёк. Благо, в нескольких шагах начинался парк с многочисленными фонтанами и высокими широколиственными деревьями, под кронами которых удобно были расставлены лавочки.

– Что за новость, вот так воин! – рассмеялся Никифор, на что получил осуждающий взгляд от Анны.

– Не у всех, быть может, голова подобна дубу. Столь крепка она, на сколько и пуста. Лишь щепки в ней – прощебетала в ответ девушка.

– Чудесный город! – восхищённо проговорил Август, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного.

– Малую часть успели вы узреть. Премного тайн и чудес хранит сей древний город – ответила Анна.

Под сенью дуба удобно расположилась небольшая компания. Сейчас им не надо никуда бежать, не надо никого спасать или что-то расследовать. Сейчас они просто наслаждались редкой минутой покоя. Повсюду раздавались счастливые голоса прохожих, пение птиц и журчание прохладной воды в фонтанах. Но не могло то длиться вечно. Вскоре покой прервала появившаяся фигура человека в плаще и высокой широкополой шляпе.

– Поднимайтесь, у нас труп. Возможно криминал – коротко сказал Лэкс, подавая руку Анне.

– Покой нам только сниться – вздохнула девушка, принимая предложение помочь от инквизитора.

– Что известно о жертве? – сразу спросил Никифор.

– Кроме того, что это священник – ничего. Его доставили в мертвецкую. Я получил разрешение на осмотр тела.

Компания быстрым шагом направилась к замку великого понтифика. Туда, где в мертвецкой лежало мёртвое тело священнослужителя. Артемий находился в шоке от услышанного. Никак не мог он ожидать, что столь хороший день будет омрачён столь страшной новостью. Глянув на Августа, юноша заметил, что друг так же ничего не понимает и слепо следует за инквизитором. Кто мог совершить такое злодеяние? Кому потребовалась жизнь священника? Ужель нет у преступника ничего в душе святого? Есть ли вообще у него душа, раз он решился лишить жизни человека? Рой вопросов жужжал в голове у юноши, ответов на которые он дать не мог. Это нервировало, мешало нормально думать. За чёрными думами не заметил он, как вместе с товарищами прошёл неблизкий путь до замка и сейчас стоял в мертвецкой, ожидая, когда Лэкс вместе с Анной покончат с исследованием тела.

– Посмотри на голову – обратился инквизитор к волшебнице.

– Где, говорите, нашли тело? – спросил у стоящего рядом лекаря Никифор.

– Стража обнаружила тело сегодня на рассвете возле пруда, что в западной части города – поспешил ответить врач.

– Там, где публичные дома? Что понадобилось священнослужителю в таком месте? – скрестил руки на груди Лэкс.

– На затылке есть кровоподтёки. Видимо, его ударили чем-то тяжёлым – продолжая осмотр, констатировал инквизитор.

– В глотке у бедняги есть кора берёзы! – воскликнула Анна. Прикрывая одной рукой нос, другой она вытащила застрявший предмет. Это был обычный с виду небольшой кусок берёзовой коры, на одной из сторон которой начертаны непонятные символы.

– Закорючки какие-то – недоумевал Август.

– Не закорючки, а древний язык предков, что жили на этих землях ещё до империи.

– Так… вы знаете, что здесь написано?

– Нет, но есть человек, который может читать эти письмена. Я отправлю ему это почтовым голубем.

Удалившись, инквизитор ненадолго оставил компанию, отправившись посылать голубя. Оставшись без Лэкса, Анна попросила Никифора помочь ей в дальнейшем осмотре тела. Паладин охотно согласился, тут же деятельно приступив к делу.

– Причина смерти бедолаги для меня понятна стала! – воскликнула Анна, указав на грудь мертвеца – У него в груди дыра.

– Не уверен, что сейчас время для шуток – осуждающе посмотрел на девушку паладин.

– Так, – внезапно перескочила на другую тему Анна, – что-то сверкает между рёбрами – девушка достала яркий, рубинового цвета драгоценный камень.

– Гранат? – удивлённо уставилась на камень девушка.

– Причём крупный – хмыкнул Артемий.

Продолжая дальше исследовать тело, товарищи обнаружили несколько ножевых ранений и выжженную печать на плече. Наконец, завершив осмотр, компания покинула мертвецкую. Уже на улице Анна глубоко вздохнула, стараясь побольше вдохнуть свежего воздуха. Взглянув на двух юношей, Девушка сочувственно кивнула им.

– Уж больно зелен ваш печальный лик.

– Что вы выяснили? – вернувшись, спросил инквизитор. Пересказав всё, что произошло за те длинные несколько десятков минут, что прошли без Лэкса, Анна не упустила и странную находку – рубинового цвета гранат.

– Это не первое подобное убийство. Были ещё жертвы – произнёс Карнифэкс, явно что-то обдумывая.

– Анна, бери Никифора и Августа. Отправляйтесь к плотникам, что живут в ремесленном районе. Они создают на заказ деревянные статуэтки для церкви. Недавно одного из их мастеров нашли мёртвым с такими же ранами – коротко кивнув, Девушка с напарниками отправилась в северную часть города – туда, где расположились многочисленные мастерские.

– А мы… - неуверенно начал Артемий.

– А мы идём туда, где нашли тело священника – вздохнув, сказал инквизитор.

Район публичных домов – маленький, закрытый участок города. Расположившись на западе у самых стен, он был удалён на столько, чтобы не портить облик города. Путь до него был не близкий. Пешком пришлось идти больше часа. Поэтому, одолжив резвого скакуна в храмовой конюшне, Лэкс вместе с Артемием понеслись в сторону злополучного района.

Лошадь была быстрой. Настолько, что юноша не мог толком разглядеть улицы, что проносились мимо них. Хотя, стоило отдать должное инквизитору – в седле он держался уверенно, и, несмотря на скорость, с которой они передвигались, ему удавалось маневрировать между толпами прохожих.

Очень быстро напарники добрались до небольших врат в, как его называли местные, «город удовольствий». Двое стражников были обескуражены наглостью Лэкса, ведь тот чуть не сбил одного из воинов, начав тормозить прямо перед его носом. Однако, тот быстро стушевался, увидев инсигнию.

– Старший инквизитор Лэкс Карнифэкс – отчеканил мужчина.

– П-простите, господин. По какому поводу вы решили нанести визит? – испуганно спросил стражник, на что Лэкс выудил из кармана своего плаща грамоту от понтифика. По мере прочтения глаза стражника становились всё шире и шире, а лицо приобрело бледновато-серый оттенок.

– Теперь я могу пройти или без личного свидетельства понтифика вы не пропустите? – приподнял правую бровь инквизитор.

Извинившись, стражники поспешили открыть ворота, пропуская путников в район публичных домов. Внутри витал какой-то странный, сладковатый запах. Повсюду были разбросаны лепестки роз. Приторно-сладкий запах кружил голову юноше. Но Лэкс, казалось, не замечал никаких запахов. Не испытывая дискомфорта, он уверенно шёл по центральной улице в сторону парка.

– Здесь тихо – отметил Артемий необычайную тишину.

– Подожди. Вот наступит ночь – окрестности преобразятся – бросил в ответ Лэкс.

Дойдя до парка, товарищи без труда отыскали раскинувшееся неглубокое озерцо, по водной глади которого безмятежно плавали утки. Решив отыскать зацепки, они медленно побрели вдоль берега, вглядываясь в каждую песчинку, в каждый камень. Наконец, на глаза попался камень со странным смазанным тёмно-красным пятном.

– Кажется, что-то есть – указал на алое пятно Лэкс.

Небольшой угловатый камень так и остался бы неприметно лежать на берегу озерца среди других таких же, если бы не одно «но». Он был измазан в тёмно-красном пятне запекшейся крови. Артемий предположил, что здесь священника и ударили по голове, но инквизитор сразу же отбросил эту мысль.

– Посмотри, на камне кровь была смазана ладонью. И вот ещё… – Лэкс жестом указал Артемию на небольшие, едва видные, красные следы, тянущиеся откуда-то из дворов домов, что окружали небольшой водоём.

– Значит, идём по следу крови? Не слишком ли жутковато? – усмехнулся Артемий. Инквизитор радостного настроения юноши явно не разделял. Он быстрым шагом пошёл по следу, не обращая никакого внимания на товарища, что едва поспевал за своим наставником.

След крови оборвался возле неприметного, двухэтажного дома. Такого же, как десятки других, расположенных в этом районе. Грубая каменная кладка дома терпимости кое-где выглядывала из под облупившейся штукатурки, на которой были изображены не вполне приличные рисунки. Так бы напарники и прошли мимо, если бы Лэкс не заметил едва заметный кровавый след на дверном косяке.

– Зайдём-ка сюда – поманил за собой юношу инквизитор.

Внутри было так же тихо, как и снаружи. Однако, запахи здесь чувствовались куда как явственнее. Немного затхлый воздух был буквально пропитан чем-то сладким, неприятным, а в воздухе белёсыми клубами парил дым.

В дверях товарищей встретила эффектная женщина: яркий, вызывающий макияж, трубка в руках, и странного кроя хитон с излишне глубоким вырезом ничего не скрывал, не оставляя места для фантазии.

– Чем могу помочь служителям Яркого пламени? – учтиво поклонилась женщина, заметив инсигнию Лэкса.

– Вы – мадам этого дома? – перешёл сразу к делу инквизитор, на что получил утвердительный кивок.

– Думаю, вы знаете, что не далее, как сегодня на рассвете стража обнаружила в этом районе труп священника – утвердительно заявил Лэкс.

– Печальная новость. Но чем я могу помочь? – состроила непонимающее лицо мадам.

– Следы ведут в ваш дом.

– Достаточно! – вдруг воскликнула женщина. – Я не позволю оскорблять моё заведение! – с этими словами Карнифэкс злобно улыбнулся.

– Я даже не начинал угрожать. Полученных мною доказательств вполне хватит для обвинения. Знаешь, что это значит? – указал пальцем на свою инсигнию инквизитор.

– Я… мне… но разве… – ошарашенно хваталась за воздух мадам, видимо, осознав, что может произойти.

– Неужто вы сами не хотите, что бы это поскорее закончилось? Неужто у вас нет желания помочь церкви в расследовании? В конце концов, Яркое пламя жаждет отмщения. Только от вас зависит, будет это исполнено или же нет – со сталью в голосе сказал Лэкс.

– Тот священник был частым посетителем, – понурив голову, начала женщина, – У него были какие-то причуды. Он любил оставлять ожоги на теле девочек.

– И что, ни у кого не возникало вопросов?

– Он одаривал щедрыми подарками тех, с кем проводил ночь, поэтому никто и слова не говорил. Но в тот вечер он увидел новенькую.

– Новенькую? – заинтересовался Лэкс.

– Совсем недавно пришла к нам девчушка. Вся заплаканная. Сказала, что, вроде бы, у неё жених погиб, а семья в Диррахии от неё отказалась. Ну мы и взяли её под своё крыло. Всё было хорошо. Она помогала на кухне и разносила напитки посетителям. Но в тот вечер её заприметил этот священник. Он пообещал ей щедрую награду. Ну, она и не отказалась. Лишь только сказала, что встретится с ним в уединённом месте. Они куда-то ушли, а потом она вернулась. Все руки в крови, а в глазах застыл страх. Она сказала, что он на неё напал, и она его ударила кинжалом. Девочки её успокоили, попросили у меня покровительство. Я согласилась, но её уже и след простыл – как на духу ответила женщина, с опаской глядя на инквизитора.

– Значит, это самооборона? – недоумевающе спросил Артемий, на что Лэкс лишь сжал кулаки.

– Злоупотребление полномочиями, прелюбодеяния, растрата средств церкви и нападение на женщину, пускай и падшую – этих преступлений хватило бы, чтобы отправить его на очищение… огнём – Резко встав из за стола, Лэкс направился прочь из публичного дома. Быстрым шагом он шагал к лошади, не обращая внимания на редких прохожих, что в страхе шарахались в стороны, видя суровое лицо мужчины. Вновь Артемий бежал следом, лишь бы не упустить наставника из виду.

Добравшись вскорости до лошади, напарники спешно отправились навстречу к остальным товарищам, что уже выполнили свою часть работы и сейчас спокойно ожидали встречи в приятной таверне. Завидев быстро приближающуюся лошадь с двумя людьми на спине, Анна помахала им рукой.

Резко, без лишних слов и совершенно не обращая внимания на приветливость товарища, Лэкс перешёл сразу к делу, пересказав всё, что удалось узнать о смерти священника. По мере рассказа лица друзей становились всё смурней.

– Что узнали вы?

– Плотники действительно работали с церковью. Обговаривали дела обычно с кем-то из священников. Но в тот раз почему-то встреча была назначена с молодой послушницей из замка понтифика. Причём, Встреча должна была состояться не в мастерской или в замке, а в каком-то неприметном месте, недалеко от которого и нашли тело несчастного – отчитался Никифор.

– Что за послушница? – вновь задал вопрос инквизитор.

– Узнавать отправились мы в замок. Поспрошали, разузнали. То юная девица была, что оказалась брошена семьёй. Взяли её на послушание её к себе. Сметливостью была наделена и остротой ума одарена. Сама она в тот раз и напросилась оказать поддержку храму, что приютил её. Отправилась она на встречу к плотникам, дабы статуэтки одолжить. Да так и не пришла обратно. Испарилась, будто дух она, мираж иль наваждение. Да только разве ж миражи иль морок может трупы оставлять – рассказала Анна.

– Единственная зацепка – Диррахий. Туда-то и лежит наш путь.

========== Глава III. Все следы ведут в Диррахий ==========

Диррахий был удивительной провинцией. Находясь на западе Империи, эта земля сочетала в себе совершенно разную растительность. Густые леса древних, широколиственных деревьев надёжно хранили удивительные травы, которые, казалось, вовсе не могли здесь появиться.

Находясь на границе, эта провинция, тем не менее, была укрыта от всех треволнений хорошо укомплектованным и подготовленным легионом, усиленным отрядами боевых магов. Тем не менее, было бы ложью сказать, что беды вовсе обходят этот благодатный и плодородный край стороной. Вовсе не так. Восстание армии мертвецов, что чёрной косой пронеслась по этим землям, собирая свою кровавую жатву, вынудили отдать военное командование над этой провинцией одному из драконьих рыцарей. С тех пор он неустанно несёт свою тяжёлую службу.

Ближе к вечеру повозка инквизитора въехала на земли Диррахия. Повсюду, куда ни глянь, виднелись поля пшеницы, чьи колосья в свете алых закатных лучей окрасились в насыщенные оранжевые оттенки. Без остановки экипаж мчался по мощеной дороге вперёд. Вскоре вдали показались небольшие стены торгового форпоста, что находился на главном тракте и связывал остальную империю с провинцией. За годы, прошедшие после битвы за Диррахий, форпост вырос в небольшое торговое поселение. Каменные стены прежнего пункта были окружены рядом деревянных стен, за которыми укрылись и создали свои мастерские ремесленники и мелкие торговцы, травники и лекари. Появилось и пара постоялых дворов.

Ещё до сумерек группа инквизитора прибыла к вратам городка Торгового. Это название так и прижилось среди местных, решивших оставить его в память о прошедших событиях, связанных с этим местом. Подъехав достаточно близко, повозка была остановлена стражником. Пробежавшись оценивающим взглядом по пассажирам, стражник заметил инсигнию, что красовалась на дверце. Тут же его взгляд стал холодным и каким-то равнодушным. Потребовав документы, воин сразу стал тщательным образом их проверять. Пробежавшись по тексту несколько раз, он, поморщившись, отдал бумаги Лэксу. Было видно, что солдат недоволен. Впрочем, разрешение на въезд было получено, а думать над причиной такого поведения стражника Карнифэксу решительно не хотелось. Мало ли, быть может у того с утра день не задался.

Внутри Торгового было шумно. Повсюду горели небольшие фонарики, из одноэтажных домиков уютно горел огонь, а уличные гуляки, слегка захмелев, горланили неприличные песни, от которых у Анны щёки то и дело покрывались румянцем. Впереди забрезжил свет постоялого двора. Остановившись возле входа, повозку покинул один Лэкс. Не обращая внимания на косые взгляды посетителей, он быстро подошёл к стойке, возле которой стоял корчмарь.

– Мне нужно… - начал было Лэкс, но тут же был прерван держателем постоялого двора. Голос его был холоден и отстранён. Взглядом он, при этом, решительно не желал пересекаться со взглядом инквизитора, словно опасаясь чего-то.

– Прошу простить, однако ж, мест нет – Голос корчмаря был холоден и отстранён. Взглядом он, при этом, решительно не желал пересекаться со взглядом инквизитора, словно опасаясь чего-то. Такой ответ явно не устроил Лэкса, от чего он нахмурился.

– Быть может всё-таки… - хотел было сгладить углы инквизитор, однако наткнулся на непреодолимую стену. Не желая дальше продолжать разговор, корчмарь вовсе удалился, посетовав на неотложные дела. Так что Лэксу ничего другого не оставалось, кроме как отправиться обратно.

Не сказав никому ни слова, Лэкс приказал туманному человеку отправиться к следующему постоялому двору. Быть может, там им повезёт больше, ведь ночевать под открытым небом никто решительно не хотел.

Подъехав к следующей корчме, с названием «Бешеная кухарка», Лэкс вновь отправился договариваться о ночлеге. Снова повторилась та же сцена: трактирщик, с ледяными глазами холодным голосом отказался предоставлять комнаты спутникам инквизитора. Только развернувшись и собираясь выйти прочь, внимание Карнифэкса привлекла молодая пара. Мужчина, широко улыбаясь, передал ключи от комнаты хозяину, поблагодарив того за тёплый приём. Однако, под заинтересованным взглядом инквизитора, икнул и быстро стушевался. Извинившись, он схватил стоящую рядом девушку за руку и исчез среди толпы посетителей.

– Полагаю, одна комната свободна? – вопросительно взглянул на корчмаря Лэкс, сложив руки на груди.

Всё с тем же холодным взглядом хозяин достал откуда-то из под стола большую амбарную книгу, где в бесконечных таблицах корявым почерком были начертаны деловые записи. Медленно водя пальцем по строкам, корчмарь наконец обратился к инквизитору.

– Серебряная монета – ледяным голосом произнёс корчмарь.

– Девяносто шесть драхм?! – возмутился Лэкс, не изменившись в лице. Этот корчмарь решил надуть инквизитора, на что он, разумеется, никак согласиться не мог.

– За серебряную монету можно в столице взять на целый день лошадь.

– Цена проживания – одна серебряная монета – вторил без эмоций хозяин.

– Быть может мне поспрашивать твоих постояльцев, сколько они платили? – начал распыляться мужчина, как вдруг ему на плечо легла лёгкая девичья рука.

– Нет правды в том, чтобы со славами почтенного. Он тут хозяин и он господин. Мы гости на его земле. Не стоит вам упрямиться, ведь лошади уж дюже загнаны. Им нужен отдых. Нам – ночлег. Скромная то плата за кров и снедь, ведь нам всего-то ночь нужна. Стоит утренним лучам показаться в небе, как будем мы уже долече. Быть может, у Диррахия у самого – мягко улыбнулась Анна, пытаясь унять Лэкса. Слова девушки возымели нужный эффект. Инквизитор отступился и, скрипя зубами, расплатился серебром за ночь под крышей.

Комната была небольшой. Двуспальная кровать, пару тумбочек, стол, да окно – вот всё убранство. Кое-как разместившись, компания дружно отправилась в общий зал, дабы насытить изголодавшие тела горячей пищей.

– Не нравятся мне местные – начал было Никифор.

– Даже Артемий? – весело фыркнул Август, но тут же поспешил объясниться, – Артемий отсюда.

– И всё-таки, что-то с местными не так. Нас, конечно, по разному привечали, но чтобы так…

– Скорей нам надо до Диррахия добраться. Там все ответы скрыты – после долгого молчания сказала Анна.

– Она права. Только в Диррахии мы найдём ответы. До тех пор, на действия и косые взгляды не отвечаем.

– Что вы думаете найти? – решил задать вопрос Артемий.

– Обе девушки связаны между собой примерно схожей историей. Однако, в одном из случаев она обмолвилась, что родом из этих мест. Придётся нам о ней разузнать. Для нас рутина, а для вас – полезный опыт.

Более не сказав ни слова, товарищи принялись за поднесённую еду. Расправившись с нехитрым ужином, компания вернулась в комнатку. Ночевать предстояло в одной комнате. Анну уложили на единственную кровать. Все остальные же устроились, где смогли.

– Хорошо бы нам смотрящего оставить – вперёд всех выразил озабоченность Артемий.

– Парень прав, – кивнул Никифор, – Однако, один человек не сможет дежурить всю ночь – роли распределили быстро. Каждый, сменяя друг друга, будет сторожить покой спящих. Так, вплоть до утра, товарищи и провели ночь. Благо, никто не посмел нарушить покой. Неслышно было даже скрипа половиц за дверью. Лишь вой волков доносился откуда-то из леса.

Утро для Артемия началось рано. Сон на деревянном полу не прошёл бесследно для юноши. Каждое движение отзывалось острой болью в спине. Пока оставшаяся команда спустилась вниз в общий зал, Анна наносила лечебную мазь на спину парню. Наконец, когда спина перестала болеть, они спустились к остальным. Быстро позавтракав, вся компания тронулась дальше в путь. Пейзаж менялся не сильно. Разве что, редкие пролески стали появляться чаще. Остаток пути прошёл по прямой дороге, вдоль которой тянулся небольшая речушка, над водной гладью которой весело резвились совсем махонькие разноцветные огоньки – водные духи.

Воспоминания прошедших лет хотя и порядком стёрлись из памяти Артемия, всё же родные места вновь всколыхнули пережитые ужасы. Сожжённая деревня, бегство от чудовищ и сражение с мертвецами – всё это враз нахлынуло на юношу, подкидывая красочные образы.

– Что гложет твоё сердце? – обеспокоенно спросила Анна, заметив резко сменившееся настроение товарища.

– Я родился в деревеньке, что находится неподалёку отсюда. Её разорили мертвецы – каждое слово давалось юноше тяжело. Видя это, Анна успокаивающе улыбнулась и дотронулась до плеча Артемия.

– То лишь прошлого события. Не стоит беспокоиться о том, что смог ты пережить.

– Я помню это происшествие. Тогда рыцарь Иоанн смог с помощью ополчения разбить силы лича. Но вот убить того так и не смог. Мертвец ускользнул в последний момент. Многих инквизиторов тогда привлекли к поимке чудовища. Я был в их числе. Молодой подмастерье мастера Феодосия, я помогал ему в поимке. Мы выследили его. Но он был силён. Мастер пожертвовал жизнью, чтобы спасти меня. Такое не забывается. Всю жизнь это будет тяжким бременем преследовать меня. Равно как и Артемия пережитое никогда не отпустит. Вопрос лишь в том, сможет ли он, не взирая на болезненные воспоминания дальше следовать пути, что сам избрал? – неожиданно разговорился Лэкс. Слова мастера, однако, укрепили уверенность Артемия в своих силах и, в ответ на вопрос, коротко кивнул.

Тем временем, повозка мчалась дальше. Впереди стали отчётливо видны высокие стены Диррахия – столицы провинции. Днём стража не досматривала въезжающих, поэтому, без труда преодолев городские врата, экипаж въехал в город. В глаза решительно не могло ничего броситься: по-имперски строгая архитектура зданий с крышами из красной черепицы, небольшие ромбовидные фонтанчики. Словом, вполне типичный провинциальный город, ничем не выделяющийся среди прочих других таких же. Разве что, статуи героев менялись от города к городу, от провинции к провинции. Из общего антуража города выбивался лишь дворец консуляра{?}[Консуляр – наместник провинции.]. Хотя он и не мог сравниться по пышности с дворцами Александрии, но из местной архитектуры он выбивался сильно: большое, четырёхэтажное здание – парадный вход, соединяется крытыми переходами с меньшими по площади сооружениями, похожими на пантеоны, крыши которых подпирали массивные колонны с вырезанными на них узорами. Даже черепица крыши не была красной, а, скорее, отливала бронзой в лучах яркого летнего Солнца.

Сам консуляр восседал в просторном тронном зале, под сводчатыми потолками которого свисали люстры, покрытые позолотой. Разноцветные витражи в окнах преломляли солнечный свет, раскрашивая лучи в причудливые оттенки. Вдоль стен стояли хорошо экипированные стражники, что хмуро взирали на посетителей.

Владыка этих земель был человеком трусливым и тщедушным. Ложь и спекуляции его были хорошо известны на всей территории империи. Равно как известны и методы, с помощью которых он нажил своё богатство. Трусоватость чиновника проявлялась во всём: хитрый взгляд и фальшивая улыбка, коей он одарил вошедших, стоило ему только увидеть инсигнию. Ловко спрыгнув с серебряного трона, худощавый мужчина резво подбежал к инквизитору и стал активно трясти того за руку, засыпая постоянными вопросами.

– Что же привело столь важного слугу императора в мою скромную обитель? – притворно удивился мужчина.

– Расследование – резко ответил Лэкс, сбив собеседника с мысли.

– Вот как, ужель кто-то из моих подданных задумал чего нехорошего против Его Величества? – удивлённо спросил консуляр, делая акцент на словах о его подданных. Это слегка покоробило Лэкса, но вида он не подал, сохраняя безэмоциональное выражение лица.

– Подданным Его Императорского Величества ничто не угрожает – поправил чиновника Карнифэкс.

– В таком случае, чем могу помочь? – выпрямился мужчина.

– В столице убивают служителей церкви и тех, кто с церковью сотрудничает. Мы выяснили, что этим занимается девушка, предположительно отсюда – ровным голосом отчеканил Лэкс.

Слова инквизитора на миг выбили улыбающегося консуляра из нарочито хорошего настроения. В ту же секунда он вернул самообладание и продолжил улыбчиво смотреть в лицо инквизитору. Однако теперь улыбка была похожа на оскал. Такое изменение в поведении чиновника заметил и Лэкс, но предпочёл до времени спрятать свои подозрения. В конце концов, быть может, эта девушка на этой земле тоже успела натворить делов.

Если консуляр продолжал улыбаться, то придворный маг после слов инквизитора натурально начал сверлить убийственным взглядом спину своего господина.

– К сожалению, ничем не могу помочь. Ни о чём таком мы и в помине не слышали – развёл руками консуляр.

– Что ж, тогда не смею Вас более тревожить – поклонившись, инквизитор вместе с напарниками исчез за дверьми зала.

– Не нравится мне наместник. Уж больно обходительный – выразил озабоченность Никифор, стоило створкам дверей захлопнуться за спинами героев.

– А что ты скажешь? – вопросительно взглянул Лэкс на Артемия.

– С консуляром мне пообщаться не довелось. Но с тем магом мне доводилось работать. Зовут его Катондрикус. Когда рыцарь Иоанн спас меня от чудовищ и принёс в замок, меня сперва поставили на поруки к магу. Я был у него на побегушках. Бегал с разными поручениями и помогал прибираться в лаборатории. Уже тогда он мне совершенно не понравился. Хотя, не сказал бы, что он может таить в себе злобу. Он, скорее, старый ворчун. Кроме пробирок и магических практик ему ничего и не нужно – пожал плечами Артемий.

Уже на выходе из дворца компанию нагнал тот самый придворный маг. Катондрикус был чем-то обеспокоен. Взгляд бегал по помещению, а сам он был каким-то зашуганным. Заприметив следящих за гостями служанок, маг злобно рявкнул на них и приказал убираться прочь. Совершенно не обращая внимания на удивлённые взгляды визитёров, Катондрикус в который раз оглядел комнату, в которой находился и, удостоверившись, что нет лишних ушей, обратился к Лэксу.

– У меня есть информация, которая поможет вам в расследовании – тихо произнёс Катондрикус.

– Слушаю – кивнул инквизитор.

– Не здесь, – перейдя на шёпот, заговорил маг, – неподалёку от врат, сквозь которые вы заехали, есть трактир. Встретимся там. Ночью.

Слова придворного мага вселили обеспокоенность в сердце Лэкса. Он не знал, можно ли доверять этому человеку. Вся эта ситуация похожа более на западню. Возможно, Катондрикус под видом встречи направит их в ловушку, прямиком в пасть ко льву. Несмотря на противоречия, что разъедали инквизитора изнутри, он всё же кивнул волшебнику, согласившись встретиться в условленном месте ночью. Но встреча будет на его условиях. Он не сказал об этом собеседнику. Он подготовится к возможной опасности.

Спешно покинув дворец консуляра, компания двинулась по направлению к обозначенному постоялому двору. Находился он действительно неподалёку от городских стен. Небольшое, аккуратное здание. Возле входа, на фасаде, красовалась вывеска: «Золотой колос» – название трактира.

Без проблем сняв небольшую комнату на втором этаже, компания собралась за одним столом в общем зале. Они обсуждали предстоящую встречу.

– Не нравится мне маг – заявил Никифор, в ответ на что получил смешок от Анны.

– Дюже мнительный ты, друг мой.

– Лучше так, чем лежать в канаве мёртвым. Ты как считаешь, Лэкс? – обратился паладин к инквизитору, но тот, словно не замечая, продолжал хмуро смотреть в одну точку, что-то обдумывая. Вдруг, спустя несколько минут, заговорил.

– Вот что. Анна, берёшь Артемия и Августа, и отправляетесь в покои мага. Незаметно прокрадётесь и обыщите комнату волшебника. Быть может, узнаете что-то. Мы в это время встретимся с информатором – слова инквизитора отозвались болью в сердце девушки. Она не хотела бросать в этот миг Лэкса, что и высказала ему.

– Ежели попадёте в западню, так вдвоём не сдюжите и понапрасну сгинете – нахмурилась девушка.

– Если ведут нас в западню, так тем паче вам держаться нуно в стороне. В случае чего, сможете продолжить расследование и, встретившись с одним моим знакомым, враз разоблачите виновного – Анна уже было хотела ответить на слова Лэкса, но вовремя одумалась, вспомнив, что во всём должна слушать его указания.

Разделиться решили вечером, когда горожане повылезают на улицу. Тогда, смешавшись с толпой, можно будет незаметно подобраться к самому дворцу консуляра. Но то должно случиться лишь вечером. До того время ещё было достаточно. Раз они связаны по рукам и ногам слежкой, то решено было до вечера остаться в трактире. Ненадолго отлучившийся Никифор вскоре вернулся, неся в руках деревянную коробочку. Внутри были латрункули.

Время за игрой пролетело незаметно. День сменился вечером. Люди стали выходить из своих домов и стекаться к главной площади, где обычно проходили празднества. Постепенно, трактир заполнялся всё новыми лицами, откровенно бандитской наружности. Ждать было больше нельзя. Попрощавшись, товарищи разделились. Лэкс с Никифором так и остались сидеть в трактире, коротая время за игрой в шашки, а Анна с юнцами отправились в сторону дворца консуляра.

Не привлекая к себе ненужного внимания, небольшая компания медленно двигалась вперёд, изображая вовлечённых во всеобщее веселье городских зевак. Как ни странно, это подействовало. Если ранее и была какая-то слежка, то теперь герои исчезли окончательно. Вскоре показалась небольшая каменная стена, что ограждала дворец и его обитателей от остальных жителей города.

Невысокая стена стала серьёзной преградой на пути героев. Преодолеть её мешала открытая площадь возле врат, на которой раскинулись широкие гуляния. Возле врат во двор дворца стояла стража, преодолеть которую также не было никакой возможности. Пройдясь по периметру стен, компания, наконец, нашла лазейку: небольшая щель, которую не успели починить строители при реставрации. Одна беда – щель эта охранялась двумя стражниками.

– Пройдите чуть вперёд, а возьмите полено, что потяжелей. Поймёте вы, когда помочь мне нужно будет – улыбнулась Анна.

– Что? Мы не бросим тебя! – возразил Артемий, на что девушка лишь улыбнулась.

– Вы не бросаете меня. Совсем наоборот. Мне помощь ваша требуется. Для того исполнить нужно мою просьбу – увидев на лице юношей понимание и решимость, Анна отослала их вперёд.

Стоило юношам исчезнуть из виду, волшебница вздохнула. Вытащила нож и срезала часть платья выше колена, оголяя часть бедра. Расшнуровав верёвки на лифе платья, девушка открыла глубокий вырез. Выудив откуда-то из многочисленных небольших сумочек на поясе странный синий порошок, она сжала его в руке.

Приготовившись, девушка пошла строго по направлению к двум стражникам, мешающим попасть внутрь. Изображая крайнюю раскованность в движениях, Анне удалось близко подобраться к двум воинам. Стоило лишь солдатам увидеть странную девушку, они тут же напряглись. Однако, переглянувшись, решили воспользоваться моментом. Ухмыльнувшись, они уже были готовы с распростёртыми объятиями принять девушку, как вдруг, она, под прикрытием воздушного поцелуя, сдула синий порошок с ладони прямо в лицо ближайшему стражнику, от чего тот моментально рухнул наземь. Второй же, увидев, что произошло, хотел было поднять тревогу, но был остановлен Артемием. Размахнувшись, юноша зарядил поленом по затылку солдату. И вот, проход свободен, но юнцы не спешили идти вперёд. На глаза попалась Анна, которая выглядела весьма экстравагантно в своём новом образе. Так бы они и остались стоять столбом, если бы не Анна, что прошла между ними, отвесим обоим легкие подзатыльники.

– О глупостях можете потом подумать. Нам скорее нужно исполнить Лэкса порученье.

Мигом перебравшись через стену, компания оказалась во дворе замка. Здесь было тихо. Ухоженные деревья стояли ровными рядами вдоль тропок, а искусно подстриженные кусты напоминали своей формой разнообразных животных.

Анна указала на башню, что возвышалась над всем комплексом. Туда лежал путь товарищей. Но до того, им нужно было преодолеть многочисленные коридоры дворца, миновав как служанок, так и немногочисленную стражу.

– А нельзя ли как-нибудь усыпить разом всех во дворце? – поинтересовался Август у девушки.

– Увы, мой друг. То подвластно лишь духам повелителям. Редкий то волшебный дар, подвластный в сей провинции лишь одному. Но он далече. Я могу лишь усыпить снотворным порошком, да песнями волшебными. Однако, для того мне нужно находиться рядом с человеком грустно ответила волшебница.

Слова мага вызвали в друзьях разочарование. Они надеялись, что всё пройдёт куда проще, ведь не были они скрытных дел мастерами. Но делать было нечего. Просьбу инквизитора было необходимо выполнить.

Товарищи, мелкими перебежками, стараясь держаться в тени и лишний раз не шуметь, постепенно двигались по коридорам дворца. Миновав очередную пару стражников, компания нос к носу столкнулась с миловидной служанкой. От неожиданности та ойкнула и собиралась было вызвать солдат, как вдруг Анна с необычной быстротой в движениях оказалась позади молодой девушки и направила на ту посох. Волшебный предмет появился словно из ниоткуда. Прошептав заклинание, волшебница погрузила служанку в сон. Поймав ту в падении, она оттащила бедняжку за высокую колонну. Туда, где стража не увидит спящую и тревогу не поднимет. При этом, посох вновь исчез. Времени на объяснение не было, поэтому Анна лишь двинулась дальше, махнув рукой, призывая парней идти дальше, вслед за ней.

Так, медленно передвигаясь по дворцу, компания подобралась ко входу в башню мага. Но тут Анна, к пущему удивлению юношей, крепко выругалась.

– Сильные чары стерегут жилище мага. Стоит за порог нам лишь ступить, как рассекретит нас Катондрикус, вмиг оказавшись здесь.

– Что, совсем нет выхода? – разочарованно произнёс Артемий, понимая, что весь путь проделан зря. Анна же, обдумывая возможные варианты, закусила губу и обречённо опустила голову.

– Боюсь, что есть. Но он вам придётся не по нраву – Анна принялась рассказывать свой план. Он был прост: использовать служанку для того, чтобы та отключила защиту изнутри.

– И как нам это сделать? – недоверчиво взглянул Артемий на девушку.

– Служанку ту, что я усыпила ранее, подвергнуть заклятию придётся. Магией воспользуюсь, чтоб в голову к ней влезть и контролировать её движенья – слова волшебницы вызвали негодование у Артемия. Он никак не мог допустить, чтобы что-то такое использовали на ни в чём не повинных людях.

– Контроль сознания – это же тёмная магия! – возразил юноша.

– Нет никакой тёмной иль светлой магии. Есть лишь опасные и не очень заклинания. Самой мне не нравиться план этот, но выбора у нас, очевидно, нет – попыталась успокоить парня волшебница. Хотя юноша кивнул, соглашаясь с доводом Анны, по его лицу видно, что он не принял такой исход.

Анна, попросив друзей остаться возле входа в башню мага, сама отправилась обратно. Туда, где за колонной отдыхала служанка. Не прошло и пяти минут, как девушка вернулась обратно в компании, казалось бы, вполне нормальной прислужницей. Лишь затуманенный взгляд говорил у том, что она находится под контролем. Осуждающе взглянув на Анну, Артемий, всё же пытался унять нарастающий гнев. Он успокаивал себя мыслями о том, что всё это во имя благих целей.

Раскрыв двери в покои мага, слуга вошла внутрь. Рунные знаки, горящие до того ярким зелёным цветом, окрасились в ярко-жёлтые оттенки. Однако, вопреки беспокойствам товарищей, ничего более не произошло. Это могло значить лишь одно – план Анны увенчался успехом.

Вскоре руны вовсе пропали. У волшебницы, вдруг пошла носом кровь, а сама она слегка пошатнулась.

– Защита отключена. Волна магии отхлынула и слегка задела меня. Всё в порядке. Идём – в ответ на обеспокоенные взгляды напарников сказала девушка. За резными деревянными дверьми, выполненными из тёмного дуба, друзей встретила крутая винтовая лестница, уводящая товарищей наверх. Туда, где и находились покои Катондрикуса. Волшебника, ожидаемо, не было. Рядом с разбившимися осколками магического камня лежала служанка. Август тут же подбежал к пострадавшей.

– Спит – выдохнул юноша, на что Анна лишь кивнула и деятельно принялась копаться в бумагах. Друзья также принялись ей помогать, осматривая многочисленные артефакты и полки с книгами волшебника.

– Палочка из бузины – прочитал описание возле очередного артефакта Артемий. В ответ на это Анна лишь махнула рукой.

– В ней не осталось магии – пояснила девушка.

Отвлекшись на созерцание переломленной пополам небольшой деревянной палочки, Артемий не заметил, как волшебница, найдя что-то среди бумаг, радостно вскочила.

– Вот оно! – с горящими глазами воскликнула Анна. В руках она держала письмо, адресованное магу от какого-то Т.В.

«Уважаемый коллега,

Отправленное Вами на днях письмо вызвало во мне крайнюю заинтересованность. Признаюсь, мне импонирует Ваша признательность моих заслуг, однако, спешу уведомить, что на расшифровку отправленного Вами артефакта уйдёт достаточно времени, прежде чем мы поймём истинный смысл сокрытого. Мне, как и Вам, важно знать, с чем мы столкнулись. Думается мне, что участившееся пропажи людей, непременно связаны с обозначенным артефактом. Лишь объединив усилия, мы сможем решить эту загадку.

С уважением, Т.В.»

– Кто этот Т.В.? – недоумевал Август.

– Понятия не имею. – Честно ответила Анна, – Вы нашли что-нибудь?

– Некроном… – начал было читать название книги Август, как был резко прерванволшебницей.

– Стоп! – выставила руку вперёд Анна, – Положи обратно. Туда, где взял.

– Странные у него книги – хмыкнул Артемий, обращая на себя внимание.

– «Некромантия для самых маленьких. Воскреси своего ушедшего питомца» – с отвращением прочитал юноша, тут же обращая внимание на следующую книгу – «Могильники Пустынной державы».

– Хм, эти книги Катондрикус явно читал недавно. Видны закладки и какие-то подчёркивания – задумчиво произнесла Анна, после чего хлопнула книгой, закрывая её.

– Нужно торопиться – обратила внимание на наступившую ночь девушка.

Товарищи быстро убрали две найденные книги в небольшой наплечный мешок за спиной у Августа. Письмо же Анна спрятала в одном из многочисленных карманов.

Быстро пройдя тем же маршрутом обратно, товарищи оказались во дворе возле дворца. Солнце уже давно зашло за горизонт, уступив место ночной тьме. На небе сияла яркая луна, освещая холодным, бледным светом всё вокруг. Мириады звёзд, словно бусинки, усыпали небосвод.

На улице гуляния продолжалось. Горожане ели, пили, веселились. Вокруг царила атмосфера спокойствия. Однако неспокойно было на сердце у Анны. Она, вместе с двумя юнцами спешила к Лэксу. Спешила рассказать, что им удалось обнаружить в покоях волшебника. От мыслей об инквизиторе у девушки на лице невольно появилась лёгкая улыбка. Но не знала она, что встреча с информатором действительно оказалась ловушкой.

Стоя в середине корчмы, прижавшись друг к другу спинами, Лэкс и Никифор были готовы защищать себя. Несколько людей, облачённых в чёрные одежды, с накинутыми на лица платками, ворвались в таверну, застав товарищей за игрой в латрункули. Вооружены бандиты были короткими кинжалами – стилетами. Хотя это и не было столь грозным оружием, в сравнении с тем, как были вооружены инквизитор и паладин, всё же на стороне ворвавшихся было явное численное преимущество. Трое на одного – вот, каков был расклад. Но даже так, это были лишь те, кто ворвался в помещение, и кто знает, сколько убийц поджидало снаружи.

– Что делать будем? – спокойно поинтересовался Никифор.

– Постараемся не помереть – серьёзно ответил Лэкс.

Окружив друзей, убийцы решили напасть. Выбрав инквизитора наиболее лёгкой мишенью, несколько душегубов атаковали его. Сразив одного из преступников арбалетным болтом, Лэкс тут же отразил мечем выпад от второго. Однако, плечо пронзила острая боль. Небольшой кинжал вонзился в плоть Карнифэкса. К счастью, прочная кольчуга и добрая кожаная куртка не дали клинку вонзиться в плоть на полную длину.

Быстро вытащив кинжал, Лэекс вновь ушёл в оборону. Ловко орудуя мечем, он с лёгкостью отражал атаки сразу с двух сторон. Наконец, отразив очередную атаку справа, инквизитор обошёл одного из убийц и, оказавшись позади, вогнал ему меч в спину. Уйдя перекатом в сторону от режущего удара второго нападавшего, Карнифэкс метнул в него засапожный нож, попав прямо в шею. Издав предсмертный хрип, второй убийца рухнул на пол.

В это время Никифор щитом закрыл очередной выстрел из арбалета. Недюжинная сила мужчины позволяла одной рукой управляться с тяжёлым двуручным мечем. Резким движением он буквально располовинил незадачливого преступника, решившего обойти героя с боку. Приготовиться к очередному выстрелу паладину не дал подкравшийся сзади враг. Сталь стилета нашла зазор между пластинами брони мужчины, впиваясь в плоть. Никифор вскрикнул и, ударив наотмашь кулаком, смог сбить с ног подлеца. Не дав тому опомниться, могучий воин быстро метнулся к пытающемуся отдышаться противнику и, схватив того за голову, несколько раз ударил ею по дубовой столешнице барной стойки. После этого убийца уже не встал.

Расправившись с последним нападавшим, Лэкс кинулся на помощь к товарищу. Однако, видя, что тот справляется сам, атаковал воина с арбалетом. На этот раз у противника оказался длинный меч, который тот с завидной скоростью вытащил из ножен. Но это ему не помогло: отразив выпад, инквизитор, крутанувшись, начисто снёс голову стрелку.

– Вовремя – пытаясь отдышаться, поблагодарил Никифор.

– У тебя кровь из под брони – кивнул на рану Лэкс.

– Выходит, один-один – усмехнулся паладин, намекая на рану в плече у инквизитора.

Не успев отойти от прошедшего боя, в трактир влетел ещё один убийца. На этот раз, в руках он держал подозрительного вида коробку. Переглянувшись с Никифором, Лэкс метнулся было к преступнику, но тут же отшатнулся. Из коробки вырвался рой жужжащих шершней, что обитали в далёких тропических странах. Размером с ладонь, эти монстры за считанные минуты могли сожрать внушительных размеров корову.

Отмахиваясь всем, чем можно, Лэкс метался по залу в поисках факела. Но, как на зло, ничего похожего он не увидел. Рядом был Никифор. Его уже успели ужалить несколько раз, поэтому движения его становились всё медленнее.

– Пригнитесь – донеслось вдруг со стороны входа.

Двух воинов накрыло коркой ледяного купола. Они не видели, что за ней в здании бушевал огонь, что вмиг выжег весь рой. Анна с товарищами успела на помощь в последнюю минуту.

Добравшись до постоялого двора, Анна с ужасом обнаружила, что он окружён убийцами. Девушка насчитала около двенадцати головорезов. Втроём с юнцами справиться со всеми недругами не получилось бы. Но помочь как-то было нужно. Мысли роем ос жужжали в голове девушки, жаля ту в самое сердце от осознания, что помочь попавшим в беду товарищам у них не выйдет.

– Эй! – раздался вдруг тихий шёпот из переулка. Пред товарищами предстал Катондрикус. Вид у него был куда как более жалкий, нежели тот, в котором он предстал на приёме у консуляра. Весь помятый, он прятался за деревянной бочкой.

– Сотворённое дело ваших рук?! – строго спросила Анна.

– Помилуйте! – возмутился маг, – Кто я, по-вашему?!

– Так объяснитесь же скорей! – прошипела волшебница.

– Я направлялся на встречу с почтенным инквизитором. Но на подходе к трактиру заметил группу убийц, что окружили сие заведение. Ну и я… – смутившись, Катондрикус опустил глаза.

– Струсили вы – закончила за мага девушка.

– Я не боевой маг! Даже если бы вмешался, то не смог бы ничего сделать. Моя вотчина – зелья и магические руны – начал было тараторить мужчина, но был прерван Анной.

– Не интересны мне оправданья вашей трусости. Ныне четверо нас, а значит и шанс появился – закончив с магом, девушка обратилась к товарищам.

– Друзья наши в ловушке оказались. Помочь им – наш долг. Пойдёте ли со мной, возможно, в наш последний бой? – вместо ответа Анна увидела полные решимости глаза.

Проверив кинжалы, что висели на поясах, юноши кивнули в знак готовности. В одной руке девушки вновь появился магический посох, а во второй руке ярким пламенем загорелся огонь. Катондрикус же, понимая неизбежность драки, тяжело вздохнул и выудил откуда-то из наплечной сумки несколько магических рунных камней.

– Возьмите. Эти камни защитят вас от смертельных ран. Хоть и не боец я, но помогать вам, да поддерживать вас я смогу.

Проверив всё ещё раз, компания, наконец, была готова вступить в бой и помочь своим товарищам. Первой выступила Анна. Посохом она создала воздушные вихри, что скинули нескольких недругов с крыши на каменную брусчатку мостовой. Быстро опомнившись, убийцы стали быстро приближаться к девушке. Но путь им преградили двое юношей. Хоть и не умело, пропуская множество ударов, Артемий и Август отражали натиск своих соперников. Катондрикус в это время, находясь в тени соседнего здания, как мог, помогал соратникам по несчастью. Лечебными заклинаниями он быстро лечил множественные небольшие ссадины и порезы юношей. Большие же увечья товарищи не получали. Их хранили рунные камни, уводя клинки противников с опасных траекторий.

Перехватив руку одного из убийц, Август проткнул того своим кинжалом прямо в грудь. Анна же, прикрывая товарища, швырнула огненный шар в стремительно приближающегося недруга.

Ярким пламенем взорвался шар, фениксом взмывая в воздух. Стрелой пронёсся он над ближайшими врагами, сжигая их, оставляя лишь горстки праха. Но было то не Анны заклинание. В большом изумлении наблюдала она за открывшемся зрелищем. Проморгав подобравшегося достаточно близко супостата, девушка чуть не рассталась с жизнью. Не успевая выставить щит, она уже приготовилась распрощаться с жизнью, как что-то большое и белое сбило с ног преступника. То была большая кошка. Быстро и грациозно она расправилась с оставшимися врагами, проморгав лишь одного. Убийца успел вбежать в трактир, неся в руках массивную деревянную коробку. Однако, стоило ему выбежать наружу, как кошка ударом мощной лапой отправила его к праотцам.

Вбежав в трактир, Анна увидела страшную картину: рой огромных шершней кружил над израненными товарищами. Но и тут подсобил дух огня. Феникс влетел в помещение вслед за девушкой. Ей только и оставалось, что предупредить попавших в беду товарищей, да спрятать их под ледяной коркой. Бой был закончен.

========== Глава IV. Возвращение домой ==========

На деревянном полу горящего трактира лежал паладин. Ранения от клинков убийц и яд шершней подкосили могучего воина. Заприметив состояние товарища, Анна поспешила как можно скорее покончить с разгоревшимся пламенем феникса, что сейчас бушевал внутри помещения. Мощными потоками воды из трактира буквально смыло всё, что не было приколочено или, как в случае с израненными товарищами, укрыто магией.

Покончив с пожарищем, Анна подбежала к друзьям. Склонившись над телом Никифора, она пыталась почувствовать его дыхание на своей щеке. Почувствовав лёгкое дуновение воздуха, девушка шумно выдохнула, но тут же взяла себя в руки. Не время для отдыха, ведь состояние товарища ухудшалось с каждой минутой.

Вокруг раненого столпились соратники. Август и Артемий, не зная, чем могли помочь, внимательно следили за тем, что делала волшебница. Однако, даже этого не хватала. Видя это, Катондрикус с завидной прытью пропихнулся между юношами и, резко отодвинув Анну, сам принялся исцелять воина. С кончиков пальцев мага к Никифору потянулись золотистые струи, обволакивая воителя.

– Это лишь временная мера – буркнул Катондрикус.

– Что же делать нам? – обеспокоенно поинтересовалась Анна.

– Его нужно доставить ко мне в башню. Там я смогу спокойно заняться исцелением ран этого воина.

Покинув пепелище, вокруг которого уже собралась толпа зевак, компания быстро скрылась во тьме переулков. К удивлению Артемия, никто не спешил помогать тушить пожар. Горожане просто столпились вокруг, бурно обсуждая происходящее, а стража и вовсе не удосужилась появиться. Даже держатель постоялого двора куда-то пропал.

За очередным поворотом путь компании преградила огромных размеров кошка. На её голове вальяжно устроился огненный феникс, не причиняя никакого дискомфорта.

Ещё во время боя Артемий краем глаза заметил знакомую белую фигуру. Даже спустя многие годы юноша не забыл могучего друга, что спас мальчика и юного мага от полчищ мертвецов. Так и сейчас, едва завидев кошку, без всякой опаски подошёл к ней и уткнулся головой в мягкую шерсть. Животное, видимо, признало давнего друга, ведь она не только не отошла в сторону, но сама начала активно тереться головой о юношу, заставляя его пошатнуться.

– Выходит, вы знакомы – кивнул своим мыслям Катондрикус, обращая внимание товарищей на себя.

– Когда-то Снежка спасла меня. Правда, было это настолько давно, что иной раз кажется, будто в другой жизни – улыбаясь, сказал Артемий, поглаживая кошку.

Если Анна и Август были крайне удивлены тому, что рассказы юноши оказались правдой, то вот Лэкс, ничуть не удивившись, лишь кивнул, подтверждая слова товарища.

– Артемий, Август, – обратился инквизитор к юношам, – вы отправляетесь вместе со Снежкой к Титу – твоему давнему знакомому, Артемий. Он обещал помочь и выйти на след преступницы – понимая, что спорить с Лэксом бесполезно, друзья коротко кивнули и, не без помощи Снежки, залезли к ней на спину, вызвав недовольство от феникса.

Распрощавшись с товарищами, юноши отправились навстречу со старым товарищем Артемия. Снежка передвигалась быстро. Она явно стала сильней и сноровистей, чем была когда-то. Мимо проносились поля пшеницы, над которыми летали ночные светлячки. Вот, компания преодолела небольшой ручеёк, над которым весело кружили речные духи. Мимо пронеслась деревня, затем ещё одна. Наконец, друзья добрались до одной из ничем не примечательных деревенек огромной империи, на окраине которой в низеньком, но уютном домике жил маг, сердце которого познало множество приключений и странствий.

Солнце постепенно вступало в свои права, отвоёвывая небосвод у луны. Появились первые лучи, а деревенские петухи загорланили привычную для всех сельских жителей утреннюю мелодию. Такая, до боли знакомая атмосфера расслабляла. Присев на скамейку, что расположилась под сенью цветущей яблони, Артемий устало прикрыл глаза. Подул лёгкий ветерок, принося за собой приятный запах луговых цветов. От удовольствия на лице юноше появилась улыбка. Не вымученная от тяжелейших испытаний, не лживая для общения со столичными чиновниками, но простая. Та, которая появлялась крайне редко. Феникс исчез, оставив за собой лишь небольшой всполох разноцветных огней, а Снежка, уменьшившись в размерах, прыгнула на колени к юноше. Свернувшись калачиком и спокойно засопев, она уснула.

Поддавшись приятной атмосфере, на скамейку рядом с другом присел и Август. Полной грудью он вдыхал приятный, утренний свежий воздух. Обманчивое ощущение лёгкости завладело юношей. Будто нет на нём никакого груза ответственности. Словно и не избирал он никакого опасного пути.

Предавшись безмятежности, друзья не заметила, как скрипнула дверь дома и пред ними предстала тень статного мужчины. То был Тит – маг, что помог Артемию сбежать из разрушенной деревни. Ныне он не был похож на того юнца, который сбежал верхом на кошке прочь отсюда. Лицо мужчины заметно постарело. Появилось несколько шрамов и морщин. Ясным взглядом он смотрел на двух путников, что отдыхали перед его домом.

– Ну, здравствуй, мой друг! – громко сказал мужчина, обращаясь к Артемию.

Увидеть волшебника Артемий был рад. С давним другом он не переставал переписываться с тех самых пор, как судьба занесла его в монастырь. Теперь же, встретившись вновь перед тем самым домом, с которого началось когда-то приключение, юноша чувствовал, что вернулся домой. Однако, блаженное чувство тут же пресеклось бременем, которое и привело товарищей к порогу логова мага.

– Хотя и рад я нашей встрече. Однако, злой рок нас свёл – серьёзно ответил юноша, пожимая протянутую волшебником руку.

– Ведома мне цель вашего визита. Признаться, я сам давно пытаюсь разрешить столь запутанное дело.

– От чего ж запутанно оно? – удивился Август.

– Силы куда более могущественные здесь вовлечены. К слову, я собирался сию минуту отправляться в лесную чащу, дабы встретиться там с Лесовиком – хозяином сей древней пущи.

– Мы поможем! – решительно отозвался Артемий, вызвал разочарованный вздох от Августа, явно не разделявшего такого рвения.

– А сдюжите? – спросил было Тит, но, увидев серьёзное лицо юноши, ухмыльнулся и кивнул, привлекая следовать за собой. Снежка тут же слезла с колен юноши, принимая свой истинный облик и следуя рядом с хозяином.

Следуя за волшебником, Артемий не забывал осматриваться, пытаясь вспомнить родные места. К вящей радости парня, деревня восстановилась после нападения нежити, и, кажется, лишь увеличилась. Появились новые, небольшие одноэтажные домики. Золотистые колосья пшеницы колыхались на ветру.

– Неужто вам удалось и пасеку восстановить? – удивился Артемий, заметив небольшие деревянные улья с жужжащими пчёлами.

– Я частенько навещаю Иоанна. Он сейчас далеко на юге. Там-то мне и удалось раздобыть несколько, так сказать, образцов – усмехнулся Тит.

Прогулка была недолгой. Вскоре компания стояла на опушке древнего леса. Позади остались крестьянские дома и поля. Впереди стеной возвышались гигантские сосны и массивные дубы. Небольшая тропинка вела куда-то вглубь леса. Ступив на тропу, Тит строго настрого наказал товарищам не ступать за её пределы.

– Хотя зло и ушло прочь из этого леса, но обратно вернулись куда более древние силы. Сойдёте с тропы и больше не сможете её найти. Так и будете петлять меж деревьев – получив утвердительный кивок от юношей, волшебник удовлетворённо хмыкнул и пошёл далее. Рядом с ним трусила Снежка. Она, так же, как и хозяин, не сходила с тропинки. Благо, та была достаточно широкая, чтобы по ней шли в один ряд пара человек.

В лесу дышалось легко. Хвойный запах наполнил лёгкие юношей. Повсюду раздавались звуки зверей и пение птиц. Вот, мимо стрелой промчался белёсый заяц. Неподалёку пробежал лось. Всё говорило о том, что лес жил своей полной, лесной жизнью.

– А где же ваш мешок с припасами? – решил поинтересоваться у мага Август.

– Мы как раз сейчас идём туда, где я его вчера оставил – ответил Тит.

Путь компании лежал к небольшому домику, возле которого грудой были свалены брёвна. Артемий, услышав отчётливый звук пилы, тут же вспомнил то, как он играл в лагере лесорубов с другими детьми из деревни.

– Сатиры первыми вернулись в деревню, начав её отстраивать – ответил на немой вопрос юноши волшебник.

Подойдя к домику дровосеков, Тит сильно постучал в дверь. Со стороны казалось, что маг пытался не постучать, но выбить дверь. Вскорости в дверях показалась массивная фигура бригадира. Здоровенный сатир был на несколько голов выше самого Артемия и на голову выше Тита. В руках он держал массивную секиру. По недовольному лицу было видно, что его отвлекли от важного дела.

– За мешком? – грубо спросил сатир. На молчаливый кивок Тита, бригадир ушёл куда-то вглубь домика. Вскоре он вернулся, держа в руках мешок с вещами волшебника. Всучив вещь в руки Тита, бригадир захлопнул перед ним дверь, так и не попрощавшись. Маг же был этому ничуть не удивлён.

– Не слишком он дружелюбен – съязвил Август.

– Каким бы ты бел на его месте, если бы твои подчинённые то и дело пропадали целыми группами? – задал риторический вопрос Тит.

– А где же посох? – вдруг спросил Артемий, на что волшебник широко улыбнулся и показал кольцо. Кольцо, выполненное из серебра, было усеяно мелко-выгравированными рунами и инкрустировано крупным янтарём.

– С помощью кольца я могу призвать посох – ответил Тит.

Забрав мешок, компания двинулась далее. Тропинка уводила путников всё глубже и глубже в лес. Вскоре лес стал настолько густым, что кроны высоких деревьев перекрывали солнечный свет. Тьма начала сгущаться вокруг товарищей. Тит вынужден был зажечь магический свет. Стукнув посохом о землю, с артефакта сорвался небольшой магический сгусток, ярко пульсирующий белым светом.

Хотя дневной свет уже вовсе исчез, жизнь в лесу по прежнему ощущалась. Всюду мерцали глаза зверей, слышались уханья сов, тюканья дятла. Лёгкий ветерок не давал воздуху застаиваться, разгоняя его, заставляя постоянно циркулировать.

Август явно нервничал. От очередного шороха возле ближайшего куста юноша вздрогнул. Он не был трусливым, но, находясь сейчас в неизвестном лесу, полном хищных зверей, в который не проникает дневной свет, парень попросту не мог позволить себе расслабиться. Стараясь найти поддержку у товарищей, юноша взглянул на шедших рядом компаньонов. Вид их был невозмутим. Словно и не было никакой опасности. Если спокойствие волшебника Август понять ещё мог, всё же опытный маг, с могущественным зверем не самая простая мишень даже для целой разбойничьей банды, то вот спокойствие своего друга он понять не мог.

Артемий шёл рядом с Августом, стараясь не отставать от Тита. Одного взгляда на Августа хватило, чтобы понять, состояние друга. Стараясь оставаться спокойным, юноша, тем временем, внимательно вглядывался во тьму леса, стараясь заранее разглядеть опасность. Он знал, что и волшебник не был спокойным. Хотя рядом и была снежка, но он всё равно оставался напряжён.

Наконец, пройдя сквозь тьму леса, компания выбралась на необычную полянку. Повсюду росли большие, высотой с человека, грибы. Необычные цветы испускали приятные, даже пьянящие ароматы. Сама земля источала магию. Повсюду летали магические светлячки и духи, пускаясь в забавные воздушные пляски. Посередине поляны, на большом, обвитом цветущими ветвями, пне сидело… нечто. Артемий сперва подумал, что это здешний воздух заставлял сознание выдумывать всякие нелепицы, однако, судя по реакции Тита, волшебник видел то же самое.

На пне сидел не то человек со звериной мордой, не то зверь с человеческими чертами. Внушительных размеров существо имело медвежью морду, из которой росли оленьи рога, сплошь покрытые мхом. Хотя туловище и руки походили больше на человеческие, однако, ноги были похожи на те, что имели сатиры. На тело была накинута широкая, бесформенная накидка с замысловатыми узорами, изображающими зверей, птиц и растения. На поясе висела внушительная пудовая булава, выполненная из дерева, а в руках существо держало большой посох из того же дерева. Сомнений не было – это был Лесовик, хозяин этого леса.

– Владыка – учтиво поклонился хозяину леса Тит. Снежка незамедлительно последовала примеру своего друга. Быстро опомнившись, Артемий также преклонился пред величественным существом. Лишь Август, раскрыв рот, остался стоять на ногах, не в силах пошевелиться. Однако, вынужден был преклонить колено из-за одёргиваний друга.

– Почто искали встречи со мной? – громогласно спросил лесовик.

– Великая нужда заставила нас потревожить твой покой – не смея поднять головы, ответил волшебник.

– Ведаю, что ваша нужда пересекается с нуждою леса. Судьба, видать, послала вас ко мне. Иначе сказать я не могу.

– Как можем помочь мы лесу? – вопрошал Тит.

– Великий рок навис над всеми моими подданными. Злая воля разделила некогда единый народ. Хотя имею власть над всеми здешними обитателями, но не всесилен я. Остро нуждаюсь я в помощниках.

– С превеликой радостью поможем лесу в час нужды – отозвался Тит, вызвав одобрительно гудение от лесовика.

– Отправляйтесь в рощу молодых дубов. Там леший встретит вас. Он поведает печальную историю – хлопнув в могучие ладони, лесовик вмиг перенёс товарищей в пролесок, где росли молодые деревья. Ещё не разросшиеся кроны позволяли совершенно беспрепятственно всюду проникать солнечным лучам, буквально заливая всё окружающее пространство светом. Молодые дубки были посажены ровными рядами. Чувствовалось, как их ветви буквально тянулись к Солнцу, желая напитаться живительной энергией.

Светлая роща стала для героев глотком свежего воздуха после тёмного, мрачного, полного опасностей густого леса. Настроение приподнялось. Даже дорога перестала петлять и вела путников самым прямым путём. Однако, спустя пару часов блужданий по, казалось бы, прямой тропинке, путникам стало казаться, что они ходят кругами. Оставляя небольшие засечки на стволах молодых деревьев, товарищи двигались вперёд. Спустя короткое время всем стало окончательно ясно, что дорожка только с виду казалась прямой. На самом же деле, она хитрым образом была закольцована так, чтобы иной путник, попав на злосчастную тропинку бесконечно долго шёл вперёд, так и не найдя выход. Вот только герои не были простыми путниками.

Достав из наплечного мешка несколько склянок, Тит откупорил их, высвободив на свободу несколько духов.

– Дарю я вам свободу, но в ответ прошу помочь мне и товарищам моим отыскать дорогу к лешему – смотрителю лесов и врачевателю зверей – заговаривал духов волшебник. В ответ на его слова, светлячки резко взмыли высоко в небо, но вскоре вернулись. Они покружили над головой мага, весело звеня, и быстро полетели прочь от путников.

Отправив Снежку вслед за духами, сам Тит показал рукой напарникам, чтобы те не отставали. Резво помчался он в след стремительно удаляющейся фигуре кошки. Потеряв её из виду он, всё же, не потерялся. Узы крови связывали животное и хозяина, которому оно поклялось вечно служить. Пользуясь такой древней магией, волшебник без труда бежал следом за другом.

Юноши явно недооценили прыть Тита. Стремительно волшебник стал отдаляться от друзей и, пускай с трудом, но товарищам пришлось догонять убежавшего вперёд волшебника. На этот раз под ногами постоянно мешались непонятно откуда взявшиеся маленькие корни, цепкие кустарники и просто высокая трава. Словом, друзья стали испытывать явные трудности. В конце концов, деревья стали натурально смыкаться, сбивая героев со следа, путая им путь.

Постоянно перекрикиваясь, и следуя голосу Тита, друзья выбрались к небольшой землянке, возле которой спокойно лежала в ожидании хозяина Снежка. Духи куда-то исчезло. Но то было уже неважно. Путники наконец добрались до лешего.

Решительно постучавшись в покосившуюся дверь, Тит немедленно отступил на несколько шагов назад. Но вот прошла минута-другая, а с той стороны не было слышно ни звука. Внезапно, откуда-то со стороны небольшого деревца раздался странный хруст. Лишь подойдя чуть ближе, Тит ойкнул от неожиданности. Замшелое деревце вдруг ожило. Ветви стали деформироваться, а корни сами собой выкорчёвывались из земли. Из дупла показалась странного вида голова с сучком вместо носа. Деревце было небольшим. Не более человека. Оно издало странный звук, похожий на хохот.

– Как вам мой подарочек? – смеялся леший, – Правда, уморительно!

– Так та тропа – твоих рук дело? – внезапно разозлился Август, вызвав недоумение от дерева.

– Что? А, – махнул рукой деревянный человек, – это Яга. Ух, доведёт она меня – пригрозил кулаком куда-то в сторону леший.

– Так это она устроила нам испытание? – уточнил Тит, но леший, словно не услышав, подобрал с земли раненную птицу.

– Ёжики-лисички! – воскликнул деревянный, – Непорядок. Надо бы тебя подлечить – взяв в обе руки небольшую птичку, леший обвил её тоненькими веточками, от которых полился яркий зелёный свет. Закончив, птица оказалась свободна и резво взмыла в воздух

– Лети, птичка! – помахал ей в след леший.

– Так что у вас за проблемы? – решил привлечь к себе внимание лешего Тит.

– А… да, Яга. Совсем она распоясалась, старуха безумная – Тит молча уставился на деревянного, не желая того прерывать.

– До недавнего времени она была ещё в своём уме. Ну, по крайней мере, знала границы, за которые переходить не стоит. Но не так давно объявилась в лесу девица. Красотою лепа, как говаривают звери. Что-то она всё пыталась выпытать у Лесовика. Но тот прикинулся ветошью, и будто не слышал просьб. Так она потом к старой заявилась. Долго не было Яги видно. Видать, что-то замышляли. Только как пропала та девица, так карга совсем распоясалась. Раньше-то как оно было: ежели иной ребятёнок в лесу пропадёт, так лесовик его домой направит, да зверей отвадит, ежели кто из деревни или же лесорубы не на ту тропинку ступят – тут уж я их выведу, ну а если лиходей какой заблудиться, так его старуха сцапает. Токмо вишь, как оно ныне: и стар, и млад – всё одно пропадают, да лес вновь чахнуть стал – грустно произнёс леший.

– Давеча вот пропали несколько сатиров. Я, конечно, походил, поискал их в болотине, да чаще, так и не нашёл никого. Зашёл было на землю Яги, так и сбросил всю листву. Деревья там стоят все жёлтые, высохшие, земля сухая, а в некоторых местах даже ядовитая испарина идёт. Вся животина погибла. Словом, лихо завладело теми местами.

– Как бы нам дойти до земель Яги? – уточнил волшебник.

– Я бы, конечно, отговорил вас. Да вижу, что крайняя нужда гонит вас в логово зла. Иначе не появились бы вы здесь – леший вдруг задумался. С виду казалось, будто он просто раскачивался на ветру, насвистывая какую-то лёгкую мелодию.

– Помогу я вам! – радостно обратился он к людям. – Со мной вы точно не попадёте в ловушку старухи. Уж будьте покойны.

Леший не мог творить тех чудес, на которые был способен лесовик, а потому пришлось ему пешком сопровождать компанию. По пути он без умолки болтал, рассказывая об очередном дереве, которого он знал ещё жёлудем. Лесной житель был счастлив вновь поговорить с кем-то, кто не живёт в лесу. Тит же в свою очередь рассказал о приключениях, что выпали на его долю.

Обратившись к юношам, леший расспрашивал, откуда путь держали столь храбрые молодые люди. Услышав о монастыре, деревянное лицо озарила широкая улыбка.

– Знаю я лешего, что ведает лесами тех мест. Давненько, правда не бывал я в гостях. Но непременно как-нибудь наведаюсь. Дюже хороша у него кипарисовая наливка – расплылся в улыбке леший.

Небольшая, но разношёрстная компания вновь стала углубляться в лес. Вот, показались первые признаки скверны. Тит сразу вспомнил события далёкого прошлого, уж больно это похоже на то, что когда-то поразило лес. Хотя звери жили своей обычной жизнью, но деревья уже начинали увядать, трава пожухла, а земля высохла. Впереди показался небольшой деревянный колышек, на котором вырезана мощная магическая руна.

– Пришли. Столбик – моя работа – кивнул леший.

– Расставил колышки по периметру территории Яги, чтобы не дать старой овладеть всем лесом. Да видать, злое поветрие всё-одно вырывается – сам себе сказал деревянный.

– Вы уж постарайтесь её образумить. А если же не получится. Что ж, так тому и быть. Придётся старую урезонить.

Тепло распрощавшись с лешим, компания двинулась вглубь земли Яги. Картина здесь резко отличалась. Кроме мёртвых растений и деревьев, на земле лежали в странных позах и животные. Снежка стала плохо себя чувствовать, стоило лишь подойти товарищам к деревянному колышку, поэтому Тит попросил лешего вывести Снежку из леса, дабы та без проблем смогла вернуться домой.

Путь предстоял долгий, ведь никто не знал, где находится жилище старой ведьмы. Постепенно начало смеркаться. На небе появились первые звёзды, но солнце ещё не полностью зашло за горизонт. Найдя более-менее пригодную поляну, товарищи решили сделать привал.

– Почему бы нам не продолжить поиски? – недоумевал Август.

– Ночью по обычному-то лесу бродить опасно, а тут территория Яги. Нас всего трое. Во тьме легко разминёмся и всё, пиши – пропало – ответил волшебник.

– Здесь повсюду сухие ветки и трава. Быть может, используем их для костра? – предложил Артемий, на что получил утвердительный кивок от Тита.

Товарищи активно принялись собирать хворост для костра. Никто далеко не уходил, стараясь оставаться в зоне видимости друг друга. Благо, на полянке было предостаточно сухостоя для костра.

Пока Артемий и Август хлопотали над костром, Тит начертал на земле временные охранные руны. У него были духи в многочисленных скляночках. Очень сильные духи.

Завершив все приготовления, товарищи расселись вокруг разгорающегося костра. Ветки приятно потрескивали, а огонь помогал согреться в эту холодную ночь. Друзья что-то активно обсуждали между собой, но Тит не вслушивался. Он не ослаблял бдительность ни на минуту. Только не сейчас, когда от этого зависят жизни юнцов. Он не может быть беспечным. Однако, его отвлёк утробный звук, который издал изголодавшийся желудок Августа. Маг на это лишь ухмыльнулся и полез в мешок, что снял со спины и положил рядом с собой. Оттуда он выудил пару сухарей, да сушёное мясо.

– Только во фляге у меня немного воды, так что придётся экономить – сообщил волшебник.

– Нифефо штафнофо – начал было говорить с набитым ртом Август.

– У Артемия есть волшебная фляга – дожевав, закончил говорить юноша.

Под заинтересованные взгляды Тита, Артемий снял с пояса флягу, что получил от водной владычицы. Повертев в руках причудливый, хрустальный сосуд, маг вернул его юноше.

– Удивительная вещь. Несмотря на то, что хрустальная, но в прочности не уступает иной стали – Артемий на это лишь кивнул, возвращаясь к поглощению пищи.

– Ложитесь спать. Нам рано вставать, а силы вам нужны – вновь заговорил маг, стоило товарищам доесть нехитрый ужин. Артемий хотел было возразить, но тут же был прерван волшебником.

– Вам нужны будут силы. Я же смогу без особых проблем сторожить ваш сон и следить за костром. Спите и ничего не бойтесь – сказал Тит, прошептав одновременно с этим заклинание, погружая юношей в сон.

Всю ночь Тит не сомкнул глаз, сторожа покой товарищей, то и дело подбрасывая всё новые и новые ветки в костёр. Вокруг небольшого импровизированного лагеря непроницаемой дымкой клубилась тьма. Беззвучие давило. Стараясь расслышать хотя бы волчий вой, волшебник постоянно вслушивался в ночную тишину. Ничего. Даже завываний ветра не было слышно. Вместо звуков, вокруг лагеря сновали многочисленные тени. Иногда останавливаясь, жёлтыми глазами они молча смотрели на мага. Однако не могли они приблизиться к путникам. Барьер волшебный не давал злу подобраться слишком близко.

Ночь постепенно отступала. Утро вступало в свои права. Первые лучи солнца заставили таинственные тени отступить куда-то вглубь леса, туда, куда лучи не могли проникнуть. Нужно было будить юнцов. Растолкав спящих, Тит раздал им то же мясо и сухари, которые они ели давеча.

Решив не пугать юношей, волшебник не стал им говорить о том, что происходило ночью. Потушив костёр и засыпав его землёй, маг, закинув мешок за спину, объявил о том, что им нужно идти дальше. Делать было нечего. Придя кое-как в себя, Артемий резво пошёл вслед за магом. Не желая отставать от товарищей, следом подтянулся и Август.

– А откуда мы вообще знаем, куда идти? – засомневался Август.

– Если идти далее по тропинке, то впереди нас ждёт небольшая речка. Перейдём её и окажемся в Замогилье – мире духов, где и живёт Яга – ответил Тит.

Так и случилось. Хоть и долго брели герои вперёд по тропинке, но, в конце концов, дошли до небольшой, покрытой тиной, небольшой речушки. От воды исходили ядовитые испарения, а вся растительность вдоль неё погибла.

На перилах мостка сидело несколько совсем маленьких, похожих на людей существ. Ростом они были не более фута. Тела их были покрыты чёрной шерстью, а на лысых головах были видны маленькие рожки. Лишь подойдя ближе, Артемий заметил странную особенность. У этих карликов не было пяток. Совсем. Будто они родились без них.

– Какие забавные коротышки – произнёс Август, но произнёс громко. Достаточно громко, чтобы маленькие существа, услышав эти слова, бросились на обидчика. Но куда им было супротив сильного духовного мага. Яркой вспышкой ослепительного света Тит смог отогнать нечистых духов.

– Это анчутки – осудительно посмотрев на Августа, сказал волшебник.

– Кто? – не понял Артемий, вызвав тем самым вздох от Тита.

– Проказливые духи. Живут возле водоёмов. Но тут, видать, даже они жить не могут.

Покончив с объяснениями, Тит без страха подошёл вплотную к прятавшемуся за камнем Анчутке. Припав к земле, волшебник заговорил с духами на каком-то чудном, пищащем языке. Со стороны было забавно наблюдать, как сильный маг, склонившись над карликом, пытался что-то ему пропищать. Коротышка же, показывая кулак Августу, что-то злобно пищал, а после так и вовсе, схватившись за голову, исчез в пронзительном свисте.

– Что это было? – отойдя от оглушительного звука, спросил Артемий у Тита.

– Всё плохо – коротко ответил волшебник, явно не желая пускаться в объяснения. Вместо этого он лишь ускорился, идя дальше.

Августу всё это не нравилось. Сначала внезапное путешествие к лесовику, потом ворожба лешего, затем ночлег на сырой земле и голод. Сильный голод, который не может утолить даже та еда, которой делился волшебник. Он явно припрятывал себе лишнее, вместо того, чтобы поделиться с товарищами. Всё это злило юношу. Ещё и коротышки эти, которые возомнили себя великими воинами, раз решили броситься с кулаками на него.

Даже сейчас, слегка отставая, Август с ненавистью смотрел вслед Тита. Волшебник что-то выяснил у этих Анчуток, но вот делиться опять-таки не желал. Двигаясь всё дальше в лес, юнец испытывал сильное удушение, словно на его шее сцепились чьи-то руки. Дыхание участилось, а сердце зашлось в бешеном ритме.

– Ты в порядке? – решил поинтересоваться состоянием друга Артемий.

– Не в порядке тут только твой дружок-идиот! – злобно ответил Август, на что Артемий отшатнулся, не веря словам товарища.

– Откуда столько ненависти? – побледнел Артемий, видя, как наливаются кровью глаза Августа.

– Может потому, что вы вдвоём сговорились против меня?! Хотите меня оставить тут, бросив на поруганье Яге?! Я не дамся. Убивать вас не стану, но покалечу, а сам сбегу – зашёлся в хохоте юноша.

Услышав слова товарища, Тит остановился. Резкое изменение в поведении напарника пугало волшебника. Внимательно осматривая окрестности, стараясь разглядеть хоть что-то в этой мгле, Тит заметил исчезнувшую за деревом тень. Призвав посох, маг ударил им о землю, освещая всё вокруг белым светом. Это заставило нечто выйти из тени, показавшись на глаза путникам.

Это было высокое, худощавое существо, с вытянутыми конечностями и головой. Один единственный глаз смотрел точно на мага, а широко раскрытый рот издавал пробирающие до костей утробные звуки.

– Лихо! – с ужасом произнёс маг, уходя из под ударов существа. Оно явно нацелилось на самого сильного члена команды. Постоянно изворачиваясь от сокрушительных ударов, Тит то и дело старался перейти в контратаку. Наконец, уйдя перекатом за спину чудовищу, маг вморозил в лёд ноги противника. Но существо, словно не заметив этого, просто раскололо лёд и пошло дальше. Времени на то, чтобы достать колбочки с духами не было. Поэтому волшебник, ослепив лихо ещё раз ярким светом, снёс ему башку. Но тут же голова монстра отросла вновь.

Поняв, что этот бой им не выиграть, Тит сделал последнее, что пришло ему на ум. Ослепив лихо, он выколол ему глаз. К счастью, новый не спешил появляться. Чудище взвыло, заставляя на миг все вокруг оцепенеть. Быстро сбросив с себя наваждение, волшебник угомонил дерущихся друг с другом товарищей, ударив Августа обухом посоха по голове. Взяв бессознательного товарища на руки, маг бросился прочь от злополучной полянки, лишь кивнув Артемию, заставляя его следовать за собой.

Товарищи бежали вперёд до тех пор, пока за спиной не стихли пронзительные вопли страшного существа. Артемий уже слышал леденящие кровь истории об Одноглазом Лихе. Но он и подумать не мог, что однажды ему самому удастся встретиться с этим ужасающим созданием.

Передышка вышла короткой. Вскоре очнулся Август. Голова юноши нещадно болело, а перед глазами всё плыло. В нос тут же ударил резкий, противный запах. Зажмурившись и пытаясь отмахнуться, он вдруг заметил, что навязчивый недуг прошёл. Голова прояснилась, а пелена сошла с глаз.

– Что это было? Я был сам не свой, словно чужая воля завладела моим телом и разумом – хватаясь за голову произнёс юноша.

– Лихо Одноглазое. – коротко отозвался волшебник. – Оно питается дурными чувствами и помыслами людей. Тебе ещё повезло, что я смог выколоть ему глаз. Так он не сможет вновь овладеть твоим разумом.

– То есть, оно…

– Потеряло наш след.

– И где же мы? – вклинился в разговор Артемий, осматривая окрестности. Они вышли по тропинке к какому-то смердящему болоту.

– На месте – подтвердил догадки Артемия Тит, указывая на ветхий деревянный домишко, стоящий на берегу болота.

– Здесь раньше озеро было. Видимо, злое поветрие вначале ударило по нему – подходя к краю берега, произнёс волшебник.

– То есть, любой может попасть сюда, просто следуя по тропинке? – недоверчиво спросил Артемий.

– Отнюдь. Место это может найти лишь тот, кто не знает, что ищет – путанно ответил маг.

– Что? – не понял юноша, на что Тит закатил глаза.

– Лишь путник, идущий туда, куда сам не знает, может отыскать этот дом. Мы бежали от Лиха, куда глаза глядели. Вот и выбежали к избушке.

С виду, избушка представляла собой печальное зрелище. Деревянные стены были покрыты мхом и, казалось, насквозь прогнили. Крыша опасно накренилась вбок. Окна были заколочены, а единственная дверь лишь чудом не слетала с петель.

Однако, лишь подойдя ближе, путники поняли, как сильно они ошибались. Увязшая до того в болоте ветхая избушка вдруг взмыла вверх на добрый схинион в высоту. Странные, похожие на куриные трёхпалые ноги удерживали деревянное сооружение.

Стоял рядом с избушкой столбик золотой, с клеткою, в которой птица волшебная томилась. Пышное оперение крыльев и хвоста сверкало серебром, а вставки из алых каменьев жаром отдавали. На дне клетки лежало три золотых яблочка, что своим светом манили путников.

Протянув руку к клетке, Артемий тут же её одёрнул. На юношу откуда-то сверху прыгнул огромный чёрный кот, что принялся тут же своими железными когтями буквально рвать плоть своей жертвы.

– Засыпай ты поскорей, да спи крепким сном в объятиях ночи – приговаривал кот человеческим голосом, убаюкивая не толькоАртемия, но и Августа. Но не Тита. Волшебник не вслушивался в речи проказливого кота-людоеда. Схватив кота магическими клещами, чародей скинул его с юноши и принялся оглаживать прутьями. Прутья те были не простые: из волшебной стали сотворённые, да колдовством укреплённые. Однако, что не бил его маг прутом, всё коту было нипочём. Вертится, извивается, пытается выбраться. Наконец, вспомнив старые поверья, создал Тит оловянный прутик.

Гнётся прут, а не ломится, вокруг хребта обвивается. Бьёт Тит кота, а он принялся сказки сказывать про волхвов, да чернокнижников. Волшебник его не слушает, знай, охаживает прутом. Невмоготу стало коту, видит, что заговорить нельзя, он и взмолился:

– Покинь меня, добрый человек! Что надо, всё тебе сделаю.

– А пойдёшь со мной?

– Куда хочешь пойду.

– Добро. Но для начала, исправь то, что натворил – указал пальцем на израненного Артемия.

Принялся кот тут же петь песни волшебные. А раны сами собой затягивались. Ни шрама не осталось, ни следа. Песни постепенно становились всё энергичней и громче. Дабы ото сна всех пробудить, коту потребовалось много сил. В конце концов, уселся он напротив Тита, выжидая его слов.

– Благодарю тебя – выразил благодарность Тит.

– Кто вы, добры молодцы? – вопрошал кот.

– Прежде чем назовёмся, сначала сам представься – резко ответил Артемий. Кот странно взглянул на юношу, словно не понимая, чего хотят от него.

– Кот я и есть, – довольно промурлыкал зверь, – Иные могут звать по-разному. Кто чёрным назовёт, кто людоедом. Но Бабушка Яга Баюном звала. Так меня и ты называй.

– Ягу не видел ли ты часом? – между делом поинтересовался Тит.

– С тех пор, как та девчушка к ней зашла, не видывал её. Чёрным дымом из трубы упорхнула Бабушка куда-то в неведомые дали.

– Тогда кто же порчу на лес наводит? – задумался волшебник.

– Так то ведь не секрет – избушка это. Много зла сотворила Яга с той девчушкой. Многих погубила, а мне ни косточки не оставила.

– Чего же ты не ушёл, раз хозяйки нет? – вопрос волшебника вызвал вздох у Баюна.

– Куда же я пойду, добрый молодец. Здесь мой дом. К слову, вы так сами и не представились – хитро прищурился кот.

– Моя оплошность. Меня Титом зовут. А товарищей моих Артемием и Августом – представил по очереди всех маг, на что кот слегка поклонился.

– Видать, теперь с вами путь держать мне выпало. Вот только с домом надо что-то делать.

Долго думали товарищи над тем, как уничтожить дом старухи, да изгнать зло, в нём заточённое. Наконец, уже на исходе дня, Тит взглянул на клетку, в которой птица томилась. Недолго думая, выпустил маг волшебную птицу. В благодарность она оставила три яблочка, что лежали на дне узилища. Пролетая над домом Яги, несколько раз взмахнула птица крыльями, как зло, в нём заключённое, вмиг развеялось. Жилище ведьмы же, не оберегаемое более её чарами, в прах рассыпалось. Тут же преобразилось и озерцо. Отступила тина, да болотина. Вновь зажурчала вода в лесных ручейках, а птицы запели свои весёлые мелодии.

Пред товарищами предстал лесовик. Вместе с лешим благодарили они друзей за помощь, им оказанную.

– Отныне друзья вы леса. В час нужды найдёте здесь вы укрытие. Разнесут это птицы по всей земле. Таков мой дар вам – поблагодарил друзей лесовик. Низким поклоном ответили на дар путники.

– Птички мне тут нашептали, что в деревеньке, что неподалёку от Диррахия, друзья вас ждут. Чем-то они были явно обеспокоены. Скорей спешите к ним на помощь – уведомил друзей леший. С этими словами, лесовик хлопнул в ладоши и товарищи оказались на той же опушке леса, с которой и начался их трудный путь. Позади, в лучах закатного солнца виднелась деревня.

========== Глава V. Сорванная свадьба ==========

Вернувшись в дом волшебника, друзья сразу же расположились возле очага. Товарищи хотели переждать ночь, а на утро, отдохнув, отправиться навстречу с Лэксом. Артемий удобно устроился в глубоком, кожаном кресле, рядом на софе посапывал Август.

Снежка, свернувшись калачиком, улеглась прямо возле камина, совершенно не обращая внимания на жар от огня. Лишь Тит всё никак не мог успокоиться. Врождённая мнительность и неуверенность вновь дали о себе знать. Что-то беспокоило мага. В конце концов, он вышел прочь из дома, резко хлопнув дверью, от чего пробудился уснувший Август.

Чувство тревоги завладело волшебником. Такое же, как тогда, перед резнёй в Злом лесу. Тогда он списал всё на нервозность, но сейчас ссылаться было не на что. В прошлый раз его бездействие привело к трагедии. Сейчас это вновь могло повториться. Выудив откуда-то из многочисленных карманов перо и листы пергамента. Однако, заметив, что чернил под рукой нет, плюнув на безопасность, волшебник распорол себе ладонь. Тут из руки стала сочиться алая жидкость. Макнув в кровь пару раз перо, Тит принялся составлять послание.

«Дорогой друг,

Пишу тебе это письмо в надежде, что сие послание поможет избежать большей беды, нежели та, которая грозит нам всем в будущем. Однако, прежде всего, хочу успокоить тебя, заверив, что с юношами всё в порядке. В ходе небольшого предприятия, задуманного мною, они показали себя исключительно хорошо. К слову, в результате всех испытаний, что выпали нам на голову, наши общие догадки подтвердились. Более того, новый след ведёт в деревню, что располагается неподалёку от Диррахия. Она была одной из первых, подвергшихся набегу. В ней же, я надеюсь, всё и закончится.

Пишу в надежде, что ты уже покинул город, ведь оставаться в нём опасно. Дюже внушительные силы покровительствуют нашему общему врагу. Хочу верить, что это письмо ты получишь по пути к деревне. Нашу встречу я предлагаю провести в том месте, где когда-то два путника спрятались от зла за стеною пламени.

Письмо доставит мой друг, уже знакомый по прошедшим событиям.

Искренне ваш, Т.В.»

Спешно набросав строчки послания, волшебник быстро пробежался глазами по написанному. Хмыкнув, Тит призвал феникса. Убрав в небольшую стеклянную бутылочку послание, маг вручил его духу огня. Пламенная птица тут же взмыла в воздух, с большой скоростью уносясь вдаль.

Ночь прошла спокойно. Ближе к утру вернулся феникс, сообщив, что послание доставлено, а инквизитор будет ждать в условленном месте. Неспешно позавтракав, компания уже было собиралась выступить в путь, однако возникла большая проблема – Снежка была одна и унести на своей спине всех попросту не могла. Баюн же, хоть и был достаточно крупным котом, всё же не на столько, чтобы унести на себе хотя бы одного. Тит вынужден был отправиться к деревенскому старосте, дабы выкупить одного коня.

– У нас итак всего две кобылы. Они не ездовые. Для работы в полях куплены были, – объяснил свой отказ староста.

– Неужели ничего нельзя сделать? – недоумевал волшебник, прекрасно осознавая возможности деревни.

Староста задумался.

– Впрочем, есть кое-что, но не думаю, что вы согласитесь, господин, – начал было мямлить пожилой мужчина. Тит, впрочем, был готов на что угодно, лишь бы скорее двинуться к месту встречи.

– Говорите – нетерпеливо ответил маг.

– Есть у нас повозка. Думаю, ваша кошка смогла бы её тащить. Но…

– Но? – вопросительно поднял бровь Тит.

– Идёмте за мной, – вместо ответа, махнул вслед за собой мужчина, призывая идти за ним. Товарищам ничего более не оставалось, кроме как отправиться следом.

Покинув дом старосты, компания отправилась в большой хлев, держали несколько коров. Внутри небольшого, крытого сооружения, действительно стояла повозка. Однако вид у неё был удручающий: дышло гнуто, спицы биты.

– Лошадь, что таскала телегу, сдохла, почитай, уже год как, – оправдываясь, сказал староста.

– Сколько стоит это чудо? – спросил Тит. Он знал, что выбора у него всё равно нет. А все повреждения можно исправить магией, главное иметь под рукой материалы. А они были.

– Жаль расставаться с повозкой. Всё же она такая удобная была. Ну вот прям, будто её специально сделали для хранения сена. Но для вас, господин, так и быть, уступлю за одну серебряную.

– Шутишь?! Она у тебя итак дырявая вся, изломанная. Так ты ещё и цельный серебряник хочешь за неё?! – негодовал волшебник.

– Как можно, господин. Но раз уж вы просите, так и быть, за двадцать медяков отдам.

– Не больше десяти, да ещё немного древесины сверху.

– Помилуйте. Это ж практически задаром! Да и на что вам древесина? Берите за пятнадцать, – Титу надоело спорить с ушлым старостой. Закатив глаза, маг согласился на предложение мужчины, потребовав, однако, древесины для починки. Скрепя зубами, старик согласился.

Повозку предстояло вытащить из хлева. Юноши, которых Тит взял с собой, до этого стояли и не отсвечивали, стараясь вслушаться в диалог между волшебником и жадным старостой. Теперь же, они деятельно принялись помогать. Маг, конечно, мог бы и сам справиться с этим делом. Всё же волшбой не был обделён, но уж больно хотелось заставить юнцов работать за то, что в лесу они практически не помогали, так ещё и в неприятности умудрялись попадать.

Двигалась повозка с трудом. Мало того, что тяжёлая, так ещё и поломанные колёса создавали трудности товарищам. С трудом, друзьям удалось дотащить телегу до дома мага. Уже подойдя к жилищу, товарищи застали удивительную картину: здоровенный чёрный кот, сжавшись в уголке, шипел на спокойно сидящую напротив него Снежку. Ещё вчера, стоило только Баюну увидеть белую кошку, он тут же стал ходить вокруг неё, наворачивая круги, строя из себя хищника. Однако, кошке такое пришлось явно не по нраву. Приняв истинный облик, она рыкнула в сторону кота, от чего тот, нервно мяукнув, шлёпнулся на зад. С тех пор верная подруга Тита взялась за перевоспитание кота-людоеда. Тот был явно не в восторге, шарахаясь от кошки по углам.

Заметив хозяина, Снежка недоумённо уставилась на деревянное нечто, что тащили на себе двое юношей. Словно не видя в этом ничего страшного, Снежка запрыгнула на плечо Артемию, с которого от натуги и без того семь потов сошло.

Подкатив повозку к дому мага, Юноши обессиленно рухнули на скамейку. Удовлетворённо хмыкнув, Тит принялся за ремонт. Стоило магу взмахнуть посохом, как деревянные бруски, спокойно лежащие в телеге, принялись парить в воздухе. Структура дерева стала более эластичной, от чего бруски стали гнуться, словно тоненькие железные прутья. Старые, испорченные детали заменялись новенькими. Из небольшой пристройки, возле дома, буквально выплыли по воздуху рабочие инструменты. Работа спорилась. В короткий срок повозка была отремонтирована. Можно было отправляться в путь.

– А теперь, Снежка, твоя очередь, – обратился Тит к кошке, за что был удостоен взгляда, которым одаривают иного деревенского дурачка. Снежке явно не понравилась просьба хозяина. Но всё же деваться ей было некуда. Пришлось впрягаться в повозку. Баюн, к слову, был этому только рад.

– Надо же, укротили строптивую! – язвил кот, в ответ на что Снежка издавала злобный рык.

Наконец, когда всё было улажено, а последние приготовления совершены, компания тронулась в путь. Снежке не нравилось быть в роли ездовой лошади. Об этом она всячески сообщала: то ускорится, перейдя на бег, то наоборот, замедлившись, начнёт вприпрыжку передвигаться. Однако вскоре, смирившись со своим положением, она перестала артачиться и набрала приемлемый темп.

Диррахий всегда славился своими просторами: широкие, тянущиеся до самого горизонта золотистые поля пшеницы, густые, древние как мир, лесные чащи, многочисленные журчащие речушки. Так и сейчас, путники наслаждаясь прекрасной погодой, любовались открывшимися видами на просторы провинции. Даже Тит, поддавшись приятной неге, слегка расслабился.

Скоро впереди стала виднеться очередная деревенька. Проезжая мимо неё, Артемий заметил, что местные жители готовились к какому-то торжеству: развесили повсюду украшения и приготовили место для большого костра. Но не туда лежал путь героев.

Около излучины небольшой реки друзей ожидал Лэкс с Анной и Никифором. Лик у инквизитора был мрачный. Сложно сказать, то ли это от врождённого недовольства, то ли от проведения ночи под открытым небом, то ли всё сразу. Заприметив вдали стремительно приближающуюся повозку, Лэкс было уже начал нервничать, однако, увидев знакомую компанию, успокоился.

Солнце давно зашло за горизонт. На небе россыпью раскинулись яркие звёзды. Воссоединившаяся компания, за костром обсуждала дальнейшие действия.

– Некромант связан с консуляром, – хмуро заявил Лэкс.

– Ты уверен в этом? – недоверчиво взглянул на инквизитора Тит. В ответ на это, Лэкс протянул письмо, что обнаружила Анна в башне придворного мага. Взглянув на строки, Тит невесело усмехнулся.

– Это моё письмо. Я отправил его Катондрикусу. Надеялся, что оно дойдёт до адресата, – почесал затылок маг.

– Ты прав. Дошло. С него-то старый маг и начал своё расследование. А после покушения, мы помогли ему его продолжить. В обмен на лечение Никифора, разумеется.

– И чем всё кончилось? – поспешил спросить Август.

– Ты не слушал? Консуляр связан с некромантом. В его покоях нам удалось раздобыть все доказательства. Не думал, что этот идиот сохранит их.

– А что с магом? – решил поинтересоваться состоянием друга Тит.

– Мёртв. Пал, прикрывая наш отход.

Услышав новость, волшебник кивнул, понимая, что смерть друга не была напрасна. Пускай они и не были дружны так же сильно, как с Иоанном, однако, новость сильно ударила по Титу. Он надеялся, что давно сбежал от всего этого. Но нет, горе потери настигло его и здесь. Всё из-за той, что, возомнив себя распорядителем чужих судеб, встала на скользкий путь душегубства. С этим нужно было кончать. Причём, чем скорее, тем лучше.

– Что вы выяснили? – обратился Лэкс к Титу.

– Немногое, – ком в горле от новости о потери друга мешал чётко думать и говорить. Но, так или иначе, маг пересказал всё то, через что пришлось пройти товарищам.

– Значит, ничего существенного вы не узнали, – разочарованно произнёс инквизитор.

– Не совсем, – возразил Баюн, привлекая к себе заинтересованные взгляды остальных.

– Так значит, ты и есть тот самый кот-людоед, что прислуживал Яге? – задал вопрос Лэкс, показушно втыкая кинжал в ближайший пень.

– Помилуйте, голубчик, какой же из меня людоед, ежели я в чаще жил? Забежать в деревню, да стащить пару кур, гуся или же овцу – это да, но людей… деревенские сразу бы догадались, откуда ветер дует, – сбивчивое оправдания кота явно не подействовали на Лэкса, однако ж на пустяки времени сейчас не было, а потому он кивнул.

– Рассказывай, что знаешь, не то сдам тебя живодёрам – холодно сказал Лэкс. Глаза у кота натурально округлились от услышанного.

– Тогда ночь была. Гроза ещё разразилась, да ливень стеной лил. Словом, и лапы я бы не высунул наружу. Грелся на печи. Бабуся отвар из грибочков варила. Всё было как обычно. Но тут дверь резко распахнулось. Вначале подумали от ветра, ан-нет, на пороге стояла фигура. Лик был спрятан под капюшоном плаща. Я тогда ещё удивился, что она смогла незаметно подойти к Яге. Бабуся тут же обхаживать её стала, мол устала с дороги, отдохнуть не помешает. Но тут она с ходу заявляет, что ей помощь нужна. Оживить кого-то надо. То ли брата, то ли суженого, я не расслышал. Бабушка меня тут же за шкирку схватила и выкинула на улицу. А там темно, холодно и мокро. А я, между прочим, совершенно порядочный кот. Так куда меня, спрашивается, на улицу?

– И ты молчал всё это время?! – вспылил Артемий.

– Так и ты же не спрашивал, добрый молодец, – расплылся в улыбке кот.

– Ясно. Это всё? – уточнил Карнифэкс.

– Долго они разговоры говорили, бабуся потом стрелой из дома вылетела, да улетела в ступе травы собирать, а девица в доме осталась. Скоро Яга вернулась, а из трубы повалил зелёный дым. С тех пор и началось всё безобразие, что творилось в лесу.

– Вы проезжали мимо деревеньки, что лежит неподалёку. Не заметили ничего странного? – резко перескочил на другую тему Лэкс.

– Сейчас не время для празднеств. Тем не менее, местные что-то затевают. Причём, судя по большому костру, свадьбу, – утвердительно кивнул Тит.

– Вот мы и нанесём визит молодожёнам, – злобно ухмыльнулся инквизитор, поднимаясь с земли.

Вся компания, объединившись, отправилась в сторону деревни. Снежка была вне себя от радости, стоило только освободиться от упряжи. Все шли молча. Каждый думал о своём. От былой расслабленности не осталось и следа. Наблюдая за тем, как сосредоточены и невозмутимы более старшие товарищи, Артемий сам стал меньше бояться будущего, что несёт в себе неопределённость.

Впереди показались первые дома. Местных видно не было, но яркий свет от костра уже был виден, а шумные голоса звучали в ушах товарищей.

Пройдя сквозь небольшую деревянную арку, герои оказались прямо на центральной площади села. Тут же среди прочих домов выделялось жилище старосты. Но не это привлекло внимание Лэкса. Тишина. Стоило путникам зайти в деревню, как голоса тут же стихли. Танец, что отплясывали девушки вокруг невесты, прекратился. Все уставились на путников. Лишь ярким танцем продолжал пылать пламенный костёр.

Страх появился вслед за тишиной. Цепкими когтями в лица сельчан вцепился ужас. Опустив глаза, у жителей в горле встал ком. Ибо знали люди, что случится это однажды. Придёт инквизиция, дабы очистить душу некроманта. Односельчане знали, но ничего не делали, укрывая преступника у себя.

Внезапно, страх сменился решительностью. Руки сами собой потянулись к тому, чем можно нанести хоть какую-то рану. Сельчане не хотели того, но злая воля невесты заставляла их подчиниться. Тяжело поднявшись из за стола, и вытащив откуда-то острый меч, жених скомандовал остальным броситься на группу инквизитора.

Против воли бросились деревенские жители на героев. В воздух взмыли огненные ленты из костра. Время замедлилось. Ленты, превратившись в острые иглы, пронзили сердца ближайших противников, разя их наповал. Два арбалетных болта сразили ещё парочку так и не успевших добежать до цели людей. Никифор, взяв в руки мощный щит и меч, приготовился принять на себя первый удар. Так и случилось. Несколько деревенских буквально налетели на грозного воителя, колотя по ростовому щиту небольшими ножами. Они не думали. Нет. Они были словно куклы, которых за ниточки дёргает кукловод.

Оттолкнув налетевших на него нескольких человек, Никифор одним ударом разрубил их. Не дав обойти товарища со стороны, в бой уже вступил инквизитор. Обнажив меч, он вплотную встал к Никифору, отражая удар за ударом от тех, кто успел вооружиться топорами и вилами. Скверное оружие. Особенно для того, против кого оно применяется.

Не отставали от друзей и юноши. Вытащив клинки из ножен, друзья взяли на себя другой фланг. Отбиваться от атак сельчан было куда как проще, нежели от постоянного наседания убийц, поэтому юноши без особых проблем отражали атаки.

Анна, объединившись вместе с Титом, оказывали магическую поддержку сражающимся товарищам. В то время, когда Анна применяла арсенал атакующих заклинаний, Тит усиливал их духами стихий. Вот, за спинами атакующих раздались звуки огненных взрывов. Воздушный вихрь, что до этого просто отталкивал и сбивал с ног врагов, теперь же нёс в себе острые как бритва осколки льда, что вонзался в плоть врагов, нанося им страшные увечья.

Однако, как бы не старались герои, деревенские всё не падали. Натурально ревя от боли, они продолжали идти, не в силах противиться чёрному колдовству. Нужно было покончить с этим как можно быстрее. Быстрее сразить некроманта.

– Анна, подкинь меня! – воскликнул Лэкс. Быстро поняв, чего хочет добиться инквизитор, девушка воздушным потоком перенесла его за спины атакующих. Однако сама она при этом открылась. Но и в этот раз волшебницу спасла стоявшая до этого в стороне Снежка. Налетев на обидчика, кошка мощными ударами острых когтей разрывала плоть несчастному. Баюн же в это время старался не отсвечивать. Толку от кота в таком сражении было немного. Бесславно погибнуть, разве что. Поэтому сейчас, сидя на крыше дома, он наблюдал за развернувшимся побоищем.

Инквизитор, перемахнув через толпу крестьян, тут же бросился на девушку-некроманта. Но не тут-то было. Наперерез ему вылез её жених. Ловко орудуя мечем, он не только отражал атаки Лэкса, но и сам успевал наносить удары. Пропустив очередной удар в ребро, Карнифэкс уже было приготовился к смерти, но тут подоспел Август. Бросившись наперерез недругу, он смог оттолкнуть наставника прочь с траектории удара меча. Сам он, правда, напоролся на клинок. Холодная сталь пробила живот юноши, от чего тот тут же упал на колени. Криво усмехнувшись, оживший жених развернулся было для удара по инквизитору, но за его спиной уже был Артемий. Быстрым ударом меча он отсёк голову восставшему, толкнув его тело в разыгравшийся огонь и запнув туда же голову.

Вид убитого возлюбленного вызвал гнев у девушки. Слезы застилали глаза, а пелена злобы не давала мыслить здраво. В отчаянье, она сотворила страшнейшее из заклинаний. Вспышка зелёного цвета на миг ослепила товарищей. Открыв глаза, они увидели, как деревенские замертво пали. Однако в тот же миг они стали медленно подниматься. На этот раз совершенно мёртвые, они с новой силой набросились на живых. Но тут Тит, использовав посох, ярким золотистым светом изгнал мертвецов обратно, в царство вечной тьмы. Осталась лишь девушка-некромант.

Рухнет мир твой, сгорит он дотла.

Страх и злость порвут тебя на части,

Но не умрёшь ты никогда.

Стоит лишь глотнуть кипящий сок,

как сделаешь ты шаг навстречу бездне.

Не будет там не празднеств, ни веселья.

Лишь только боль, лишь только голод.

Эхом отозвались слова проклятия в голове Артемия. Звоном тысяч колоколов. Упав на одно колено, он схватился за голову. Он чувствовал, что вены вздулись, а голова вот-вот лопнет, взорвавшись ярким фейерверком. Не замечал юноша ничего вокруг. Всё разом слилось в единую какофонию звуков и пёстрых цветов. Но вскоре кратковременный недуг прошёл. Баюн с Титом корпели над телом товарища, не позволяя его духу покинуть тело. Анна же нависла над павшим Августом, пытаясь остановить кровотечение.

Некромант же, видя, что добилась желаемого, нахально ухмыльнулась и исчезла в чёрной дымке. Лэкс так и не успел поразить нахалку сталью своего клинка.

Кое-как, откачав Артемия, Тит с котом бросились на помощь ко второму своему товарищу, состояние которого было куда как хуже. Однако стабилизировать его удалось общими усилиями. Кровь более не вытекает, а дыхание нормализовалось. Осталось лишь поддерживать в нём силы.

– Я благодарен Августу за его жертву, – обратился инквизитор к Артемию.

– Его срочно нужно столичным лекарям! – крикнула Анна.

Артемий не знал, чем может помочь израненному другу. Мысли о том, что из-за его медлительности и бездействия может погибнуть верный товарищ, вгрызались в него, заставляя чуть ль не волком выть. У него не было знаний во врачевании таких серьёзных ран. Целебной магией он также был обделён. Всё, что ему оставалось – лишь смотреть, как другие спасают его друга. Это разъедало его изнутри, раздирало изнутри.

– Я должен отправляться в столицу, – подошёл к юноше инквизитор.

– Но как же… – обеспокоенно спросил Артемий.

– Послушай, своими стенаниями другу ты не поможешь. Я возьму его с собой в столицу. Тебя же я хочу попросить закончить начатое. Выследить эту тварь и покончить с ней окончательно.

– Разве это не долг инквизитора – закончить начатое расследование? – непонимающе уставился на Лэкса юноша.

– Вскрылись ужасающие подробности. За всем стоит Консуляр. Не знаю, в каких они отношениях. Да и, признаться, не хочется узнавать. Однако, он дерзнул покрывать того, кто убивал священников. Он дерзнул устроить покушение и в открытую напасть на инквизитора. Более я не во власти принимать решения. Долг зовёт меня отправиться в Александрию, дабы там, созвав совет высших лордов-инквизиторов, решить, что делать далее.

– Но как же я один справлюсь с этим?

– Не нужно отчаиваться. Обратно в столицу со мной отправятся и Анна, и Никифор. Однако ж, вовсе без союзников я тебя не оставлю. С тобой будет Тит. Думается мне, такое подспорье будет для тебя в самый раз.

Артемий не верил своим ушам. Лэкс, не довершив окончательно дело, убегает в столицу. Более того, уводит и остальных товарищей. Лишь Тит останется с юношей. И то, более для сопровождения, нежели, как для серьёзной помощи.

Мрачные думы завладели мыслями юного героя. Сам не того заметив, он до скрипа сжал зубы. Злость медленно овладевало разумом Артемия, потихоньку тесня рациональность. Эмоции вот-вот готовы были выплеснуться из юноши. Но осознание пришло быстро. Стоило ему увидеть лежащего без чувств друга, как голова юнца вновь стала ясной.

– Мы стабилизировали его состояние, но, боюсь, в повозке до столицы он не дотянет, – с горечью произнесла волшебница.

– Лэкс, друг мой, отправляйся вперёд на Снежке. Она вмиг домчит до столицы. А товарищи отправятся вслед за тобой, – предложил Тит.

Слова Тита были здравыми, тем более, что кошка ни в какую не хотела вновь впрягаться в телегу. А перспектива броситься вперёд, разгоняясь быстрее ветра, была воспринята ей с большой радостью. Однако, в пути Августа нужно было поддерживать, а нести на себе троих людей зверь не смог бы.

– Я могу помочь вам, – вызвался Баюн. Предложение чёрного кота хоть и было воспринято со скепсисом, однако ж, других вариантов не было. Поэтому, оседлав Снежку и водрузив на неё тело Августа, Лэкс, попрощавшись, умчался вдаль.

Смотря вслед стремительно удаляющимся фигуре инквизитора верхом на большой кошке, Артемий испытывал странное чувство. Он не мог описать, что это было. Однако, чувствовалось, будто они более не встретятся. Отогнав лишние беспокойства, юноша вслушался в разговор Анны и Тита.

– Катондрикус смог выяснить, что следы ведут в Песчаную державу. Там находится то ли, гробница, то ли артефакт, который интересует некроманта, – поведала Анна то, что удалось узнать погибшему магу.

– Тогда, не время отдыхать. Мы с Артемием отправимся в Диррахий, а оттуда уже сможем морем добраться до дюн южного государства.

Попрощавшись с остальной командой, товарищи отправились в Диррахий. Впереди их ждало ещё больше суровых испытаний и больших трудностей. Однако в тот момент путники этого не знали. Всем сердцем они желали завершить начатое, отомстив за друга.

========== Глава VI. Штиль ==========

Компания вновь разделилась. В рассветных лучах солнца два товарища, проводив друзей, провели обряд очищения душ павших от проклятия жителей деревни. Титу это было не впервой. Очень давно, при похожих обстоятельствах, он провожал в последний путь целую деревню. Не медля ни минуты, волшебник приступил к ритуалу.

Артемий вновь оказался помощником мага. Однако в этот раз он выполнял больше физическую работу: таскал брёвна и складывал костры. На всё про всё у товарищей ушёл целый день. Сгустившиеся сумерки принесли за собой приятную летнюю прохладу.

– Как мог Лэкс сбежать в столицу, когда мы практически поймали эту преступницу? – недоумевал Артемий.

– Если бы дело было только в той девушке, – он бы остался. В этом нет сомнений.

– Тогда почему? Я не понимаю.

– В этом деле замешаны силы, куда более влиятельные, чем простая заблудшая душа, что, запутавшись, выбрала неправильный путь. Здесь замешан наместник целой провинции. Без поддержки совета лордов-инквизиторов, Лэкса просто убили бы на месте. Ведь любые поползновения в сторону власть имущих расценивается как покушение на императора, ведь они его подданные. Для этого и нужен совет, члены которого имеют право объявить столь высокого чиновника преступником. Если будут крепкие доказательства, разумеется – поучительно объяснил юноше суть дела Тит.

– В таком случае…

– В таком случае, мы сами должны закончить расследование и поймать преступницу, – ответил за Артемия волшебник.

– Тогда собираемся в дорогу? – решительно взглянул на старшего товарища парень.

– Ночью идти опасно. Мало ли, что может попасться по дороге. Да и за стены города ночью стража не пустит никого без специального разрешения консуляра. А его, как ты понимаешь, у нас нет. Поэтому ночь переждём здесь, а на утро отправимся.

– Так разве ж можно оставаться в месте побоища? – удивился Артемий, на что получил кивок от Тита.

– Мы провели обряд упокоения по всем правилам. Души мёртвых нас не потревожат. А всех прочих отвадят духи, коих у меня полным-полно, – волшебник показал пальцем себе на наплечную перевязь, на которой висели маленькие скляночки с запечатанными внутри духами.

Ночь прошла спокойно. Не было слышно даже воя волков, что регулярно пугают жителей тех деревень, что находятся близ лесной чащи. Утро наступило так же бесшумно. Не было слышно ни криков петухов, ни лая собак. Лишь только птицы исполняли свои весёлые песни.

Позавтракать товарищам не удалось. Нужно было скорее отправляться в путь. Окунув голову в бочку с водой, что стояла рядом с деревенским сараем, Артемий окончательно проснулся. Вчерашняя пелена, накрывшая юношу после боя, сменилась ясностью рассудка, а отдохнувшее тело стремилось отправиться дальше.

Решив не тратить время попусту, товарищи пешком отправились по основному тракту к Диррахию – столице провинции. Широкая, вымощенная камнем, дорога была оживлённой. Обгоняя путников, впереди шла центруия солдат. Мимо проезжали богато украшенные экипажи знати и кареты чиновников. Чуть медленнее катились повозки торговцев. Туда-сюда носились одинокие всадники. Трупа уличных артистов со смехом и песнями шла по пути в Диррахий. Словом, дорога для двух путников была вовсе не скучной, как могло показаться вначале.

Как бы не была весела дорога, но к исходу дня ноги товарищей стали уставать, а желудки издавали натуральный рык, равный по силе львиному. К счастью, весь тракт, словно небосвод, усеян небольшими постоялыми дворами. На один из таких набрели и товарищи. Уставшие и голодные, они быстро расплатились за сытный ужин и тёплую постель.

– А откуда, собственно, у тебя деньги? – доедая куриную ножку, поинтересовался Артемий.

– Тебе не кажется, что о деньгах у людей спрашивать некрасиво? Я уже не говорю о том, что обращаться можно чуть почтительней. Всё же я старше, – поучал парня волшебник.

– И всё же? – не унимался юноша, на что Тит лишь закатил глаза.

– Я маг, или где? Разумеется, несколько лишних медяков для еды и постели у меня есть, – сложил руки на груди Тит. На том и закончили.

Покончив с ужином, путники поплелись на второй этаж. Туда, где их ждала тёплая, мягкая постель. Если Артемий, стоило ему лишь коснуться подушки, быстро провалился в мир грёз, то Тит, присев у окна и наслаждаясь закатными лучами солнца, закурил свою трубку. Дурная привычка появилась у него давно. Хотя волшебник не мог сказать, что это не помогало. В такие короткие минуты он мог расслабиться.

Тихо выйдя из комнаты, Тит спустился вниз, где попросил несколько листов пергамента и чернила. Расплатившись, маг вернулся обратно и вновь сел возле окна. Зажгя лучину, Тит принялся строчить письмо Лэксу. Ничего, в сущности, особенного. Лишь справиться о здоровье Августа, не более.

Дописав последнюю строчку письма, волшебник связал его верёвочкой и передал фениксу. Взмыв высоко в небо, птица быстро умчалась вдаль. Потянувшись, маг отправился спать.

Ночь прошла быстро. На этот раз, герои были разбужены громким криком петуха под окном. С трудом раскрыв веки, Артемий поднялся с кровати. Умывшись во дворе холодной водой из бочки, юноша подошёл к магу, что беседовал с полным мужичком, одетом в цветной кафтан, поверх которого покоилась плотная шуба с воротом из соболиного меха. Из под накрученного тюрбана по лбу стекали капельки пота.

– Артемий, друг мой, присаживайся, да завтракай скорее, – обратился Тит к парню, едва его заприметив.

– Моё почтение, господин… – замешкался юноша, не зная имени почтенного человека.

– Меркатор, – представился мужчина.

– Господин Меркатор – торговец. Мы пообщались, и он любезно согласился помочь нам добраться вместе с ним до Диррахия, – бросился объяснять Тит.

Артемий воодушевлённо воспринял новость. Ведь их скорость увеличится и, быть может, уже к полудню они смогут добраться до города. Быстро доев завтрак, юноша принялся помогать Меркатору загружать товары в повозку. Энергия у него была через край. Но помогал не он один. Торговец согласился помочь в обмен на помощь товарищей не только в загрузке вещей, но и в ремонте колеса.

Быстро справившись с трудностями, компания выехала с постоялого двора и резво направилась к Диррахию. Мимо проносились деревеньки и золотистые поля. Вдали над горизонтом возвышались могучие стволы деревьев. Не прошло и нескольких часов, как компания добралась до городских врат. Но, к вящему разочарованию, пред вратами образовалась большая очередь. Стражники по очереди запускали в город путников. Особенно тщательно досматривали повозки. Делать было нечего. Впереди было несколько десятков человек, поэтому экипаж пришлось остановить.

– Совсем забыл, мой господин передаёт вам привет и надеется, что вскоре ваши пути пересекутся вновь, – спохватился торговец. Артемий удивился услышанным словам. Он никак не мог предположить, что Тит связан с имперской торговой гильдией. По всему выходило, что им не просто повезло наткнуться на добродушного купца.

– Он всё ещё плотно сотрудничает с почтенным Марцеллином? – поинтересовался у Меркатора Тит, вызвав у последнего неподдельное удивление.

– Ужель вы знакомы и с господином Аммианом? Воистину, у вас влиятельные знакомые, – развёл руками торговец. Артемий не знал, о ком идёт речь. Наверняка, кто-то из руководства гильдии.

– Лучше скажи, уважаемый, есть ли способ добраться до Пустынной державы? – перешёл к делу волшебник.

– А как же не быть? – усмехнулся купец. – Вестимо, есть. Правда, торговые суда не ходят ныне в те земли из-за участившихся случаев нападения пиратов. Эти морские разбойники дюже надоели честным торговцам, – покачал головой мужчина.

– Быть может, есть иные способы отправиться в те земли? – напористо вопрошал маг.

– Вот уж правду говорят, что восток манит, – усмехнулся торговец, после чего воцарилось недолгое молчание.

– Есть корабль. Он сейчас стоит в порту этого славного города. Называется он «Ветерок». Поговорите с капитаном. Думается, он сможет помочь вам в вашем деле, – посоветовал Меркатор.

За разговором путники не заметили, как подошла их очередь входить в город. Стражники долго осматривали повозку, но ничего, кроме фиников, да специй не нашли. Разочарованные, они приказали не стоять столбом и проезжать внутрь города.

Город встретил Артемия всё той же суетой, что привечала его с товарищами в прошлый раз. О прошедших событиях напоминают лишь сгоревшие остатки постоялого двора, мимо которого прошли герои. Местные жители, как и прежде, спешили по своим делам, не обращая никакого внимания на прибывших путников.

Дойдя до рынка, товарищи попрощались с добродушным купцом, не забыв поблагодарить того за оказанную услугу. В ответ он предупредил, что нужный корабль отчалит на закате, а потому друзьям надо бы поспешить.

Быстрым шагом товарищи пересекли торговую площадь, оказавшись на широкой, прямой улице, тянущейся к самому порту.

– Вы бывали здесь после тех событий? – решил завязать разговор Артемий.

– И не раз, – улыбнулся волшебник. – Здесь неподалёку есть маленькая лавочка. Её содержит один мой товарищ, что учился со мною в академии.

– В академии боевых магов? – удивился парень.

– Ага. Но долго он не проучился. Не его это была стезя. Он сумел вступить в коллегию алхимиков, где его и обучили всем премудростям ремесла.

Артемий мало, что знал о прошлом Тита после того, как их пути разошлись после битвы за Диррахий. Хотя они регулярно обменивались письмами, но волшебник в них умело обходил всё, что было связано с учёбой в академии.

За размышлениями юноша не заметил, как вышел на деревянные мостки порта. В нос сразу ударил неприятный запах. Закрыв нос рукой, Артемий вызвал усмешку у Тита.

В поисках нужного корабля прошёл весь остаток дня. Сам порт был большим. Настолько большим, что в нём могло уместиться сразу с десяток торговых судов. Каждый надо было обойти и найти нужный героям.

Наконец, заприметив готовящийся к отплытию корабль, товарищи подбежали к крепкому мужчине, что стоял на причале и командовал матросами. Обойдя корабль, Артемий увидел на корме корабля его наименование «Ветерок». Кивнув волшебнику, юноша облегченно выдохнул.

– Могу ли я поговорить с капитаном? – поинтересовался Тит у мужчины.

– Мы готовимся к отплытию, – равнодушным голосом ответил моряк.

– Думаю, мы сможем убедить его взять нас с собой, – продолжал настаивать на своём маг.

– А мне-то что с того? – раздражённо посмотрел матрос на собеседника.

– Нам нужно добраться до Пустынной державы. А нам сказали, что лишь этот корабль может нас туда доставить.

– Кто вам это сказал? – вздохнул матрос, явно устав от разговора.

– Меркатор посоветовал обратиться к капитану, – задумавшись, ответил Тит. Он не хотел педалировать имя своего благодетеля, но, видимо, без этого договориться никак не получится. Как и ожидалось, названное имя вызвало оживление на лице матроса. Округлив глаза, он что-то крикнул одному из моряков и убежал вглубь корабля.

Спустя пару минут томительного ожидания, с корабля по трапу сошёл капитан. Седой мужчина в годах был хром на левую ногу, при этом левый же глаз был закрыт повязкой. Сам он был на голову выше Тита. Словом, типичный залихватский пират, будто сошедший с одной из гравюр, что Артемий рассматривал в монастыре. Задумавшись, юноша пропустил весь диалог волшебника с капитаном.

– Он немой, что ли? – грубым голосом спросил капитан корабля.

– А, что? – опомнившись, переспросил юноша.

– Звать тебя как? – усмехнулся мужчина.

– Артемий! – отчего-то выпрямился парень, вызвав одобрительный кивок от собеседника.

– Я Клавдий – капитан “Ветерка”, – представился, наконец, мужчина.

– Почему “Ветерок”? – вдруг поинтересовался юноша.

– Такой же быстрый и лёгкий, – коротко ответил Клавдий.

Взойдя на борт, товарищи сперва отправились вслед за капитаном корабля. Прихрамывая на одну ногу, он уводил пассажиров внутрь корабля. Туда, где в трюме были подвешены гамаки членов команды. Здесь, среди множества мешков и деревянных ящиков отдыхала команда.

Скинув возле пары свободных гамаков нехитрый скарб, друзья вышли на главную палубу. Корабль уже отчалил от порта и сейчас бодро выходил из гавани. В отличие от военных судов, этот торговый дромон не имел вёсел. Вместо этого, у судна были две мачты, на наклоненных реях которых был подвешен белоснежный парус. Он-то и позволял путешествовать торговцам без вёсел. Поток воздуха раздувал парус, унося корабль вперёд. Несколько сторожевых кораблей, стоящих на рейде у выхода из гавани, не обратив особого внимания на одиночное судно, так и продолжили своё спокойное патрулирование окрестных вод.

Покинув гавань, Ветерок вышел в открытое море. Лишь водная гладь ныне простиралась до самого горизонта, весело поблёскивая под солнечными лучами. Хотя корабль бодро шёл вперёд, уносимый свежим ветром, с палубы Артемию казалось, словно они еле ползут. Волны же пускай и казались небольшими, но постоянная болтанка удручающе воздействовала на юношу. Восторг, что поначалу преследовал разум юного героя, быстро сменился тошнотой и головокружением. Лицо юноши стало серо, словно день, что омрачили тучи.

– Морская болезнь овладела юнцом, – обратился капитан к стоящему на носу корабля Титу.

– Он должен сам с этим справиться, – ответил маг, хмуро глядя на почерневшее впереди небо.

– Тоже заметили, – кивнул Клавдий на тучи. – Идём напрямик в шторм.

– Есть ли возможность обойти? – поинтересовался волшебник, на что капитан кивнул и рукой приказал следовать за ним.

На корме корабля, укрытый под навесом шатра, был установлен стол, на поверхности которого лежала морская карта. Клавдий ткнул пальцем в острова, что лежали к юго-западу от установленной фигурки корабля.

– Эти острова лежат достаточно далеко от шторма. Потратив целый день, мы сможем до них добраться.

– Не слишком ли долго?

– Лучше так, чем угодить в шторм и отправиться на корм рыбам.

– Что это за руины? – вопросительно взглянул маг на капитана, указывая на изображения разрушенных башен на островах.

– Не очень хорошее место. Иные капитаныстараются не попадать в те воды. Руины эти – остатки древних башен, что возвышались над затонувшим городом, – хмуро ответил Клавдий.

– И что же такого в том месте особенного, что моряки бояться ходить в тех водах?

– Несколько кораблей пропало. Причём, бесследно. Уж не знаю, проклятие то или пираты, но ныне мало кто отважится отправиться тем маршрутом. А если уж и находятся смельчаки, так никто их не находит.

– То есть, выбор у нас между верной гибелью в шторме или же неизвестностью, что таят в себе руины затопленного города? – почесал подбородок Тит.

– Уж лучше попробовать испытать судьбу, чем бросать ей вызов.

На том и сошлись. Переложив руль вправо, корабль быстро пошёл наперерез шторму. Целый день команда прикладывала все усилия, дабы опередить разыгравшуюся погоду и успеть проскочить ненастье. Помогал и волшебник. Воспользовавшись силой духов ветра, он наполнял паруса сильными порывами воздуха, от чего Ветерок стремительно шёл вперёд. Наконец, спустя целый день бешеной гонки со штормом, корабль смог его опередить, войдя в таинственные воды. Вдалеке, у самой линии горизонта, виднелись две разрушенные, но всё ещё высокие, башни. Самих островов видно не было, но то было лишь делом времени. Они сумели обыграть судьбу, от чего у моряков возникло ощущение, словно с плеч спал тяжкий груз. Только не у мага. Знакомое ощущение опасности всё сильнее разгоралось в сердце Тита. Но он не мог сказать, откуда идёт опасность, ведь шторм более не беспокоит, а спокойная водная гладь не казалась чем-то ужасным, даже наоборот. Она успокаивала.

Говорят, закаты в море особенно красивые: рыжеватые лучи заходящей звезды, падая на водную гладь, отражались, создавая причудливые образы и видения, а спокойное море окрашивалось в ярко-красные оттенки. Это впечатляло Артемия. Эти виды не были привычны его глазу. Он мог поклясться, что всё, что он видел до этого, просто меркнет на фоне величия моря, его красоты. Морская болезнь, как её назвал Клавдий, уже отпустила юношу, вернув ему ясность рассудка. Судно заметно сбавило свой ход, позволяя наслаждаться на удивление хорошей погодой.

– Красивый вид, – раздался голос волшебника откуда-то сбоку. Опёршись спиной на фальшборт, маг смотрел вверх.

– Прекрасный, – согласился юноша, улыбка которого не сходила с лица.

В воздухе повисло молчание. Никто не хотел ничего говорить, просто наслаждаясь минутой покоя. Казалось, даже голоса моряков стихли. Лишь тихий звук волн нарушал воцарившуюся тишину. Корабль медленно, но верно приближался к островам. Лишь подойдя достаточно близко, стало заметно, что острова имели крутые скалистые склоны, на которых была видна хорошо сохранившаяся, выдолбленная в скале лестница, уводящая куда-то на глубину.

– Видать, маяки были, – кивнул на руины башен Артемий.

Тит хотел было ответить, но тут же насторожился. В ушах словно оборвалась тонкая ниточка. Проходя между двумя островами, корабль будто прошёл сквозь пелену. Судя по Артемию и остальному экипажу, никто этого не заметил. Видать, то была магическая пелена. Собираясь высказать свои сомнения капитану, Тит пошёл в сторону кормы, но не успел он сделать и пяти шагов, как подкошенным рухнул, погружаясь в странный сон.

В ярких вспышках волшебник видел воспоминания страшной катастрофы. Величественный некогда город погрузился под воду. Земля разверзлась. В открывшиеся разломы проваливались люди, целые здания проваливались под земную твердь. А потом случилось страшное. Огромная волна нахлынула на город. В считанные мгновения всё оказалось глубоко на дне. Под толщей воды люди не могли сдвинуться с места, придавленные невидимой силой. Так и остались они на улицах затонувшего города. Тела их давным-давно истлели, но души остались привязанными к городским руинам. Наполненные страхом и злобой, они поджидают нерадивых моряков, что заплывают в эти воды, заставляя их сходить с ума, завлекая к себе, в вечное царство тьмы, что царит глубоко на дне.

Резко раскрыв глаза, Тит стал жадно хватать ртом воздух. Подобные сновидения не появлялись у него просто так. Они могли появиться только в месте, наполненном злобой. Древний могильник ли это, место жестокой сечи ли, руины затопленного города – всё едино. Это опасное место, в плену которого оказался весь экипаж Ветерка. Это маг понял наверняка.

– Что это было? – держась за голову, пытался подняться на ноги Артемий.

– Вся команда вдруг рухнула, словно подкошенная, – подметил Клавдий.

– Пройдя между островами, мы прошли сквозь какую-то пелену. Думаю, она и послужила тому, что вся команда вмиг рухнула без чувств, – решил высказать своё подозрение волшебник.

– Кстати об островах, а где они? – решил задать вопрос юноша. Действительно. Вокруг корабля вплоть до горизонта оказалось сплошь открытое море.

– Сейчас день, – хмуро заявил капитан корабля.

– И что в этом плохого? – не понял Артемий.

– Проходили мы мимо островов под вечер, а сейчас Солнце в зените, – объяснил моряк.

– Тени. Теней нет. Вообще ни у кого! – с ужасом обнаружил маг.

Корабль размеренно покачивался на волнах, но ветра не было, а солнце нещадно палило. Проходили часы, а оно всё так же сияло высоко в небе, не намереваясь опускаться за горизонт. Никто не знал, где они сейчас находятся, ведь никто не видел, в какую сторону от злосчастных островов унесло корабль. Все ждали наступления ночи и появления первых звёзд. Однако дневное светило, словно издеваясь над беспомощностью людей, продолжало ярко сиять.

В попытках спастись от жары, большая часть команды спустилась в трюм. На верхней палубе остались лишь те, кто несёт дневную вахту, да капитан, что в своём шатре тщетно пытался разобраться в морских картах. Но не было спасения даже для тех, кто спустился на нижнюю палубу. Свет проникал сквозь многочисленные щели. По ощущениям волшебника, уже должен быть вечер, но яркие лучи продолжали светить. Но ту, как по щелчку пальцев, день резко сменился ночью. Дежурящие наверху матросы находились в недоумении. Никто не понимал, что произошло. Просто в один момент Солнце исчезло, а на его место пришла тьма. Непроглядная, густая тьма. Тучи закрыли небо, поэтому звёзд видно не было. Ориентироваться по ночному небу было невозможно.

Ночь принесла с собою холод. Это не был холодный ветер. Враз все стало покрываться коркой льда.

В тщетных попытках воззвать к духам, Тит вовсе забыл про сон. Он не мог поверить, что связь исчезла. Даже простейшая магия стала неподвластна волшебнику. Стоило только Ветерку пройти меж двух островов, как началось форменное безобразие. Списать всё произошедшее на случайности у мага не получалось. Уж слишком всё было подозрительно. Впрочем, думы Тита были прерваны внезапно вернувшемуся Солнцу. Пропав на пару часов, светило появилось вновь. Оно не выкатилось медленно из за горизонта. Нет. Так же, как чуть ранее оно пропало, точно так же вернулось обратно.

Шли седьмые сутки полнейшего штиля. Ветер по-прежнему молчал. Никто уже не ждал, что проснётся бриз. Кроме того, прочим странностям добавились ещё и едва слышные голоса, шепчущие из тёмной мглы по ночам. Разобрать слова было решительно невозможно. Однако, некоторые из членов команды, обезумев от сложившейся ситуации, попрыгали за борт, пытаясь самостоятельно выбраться из ловушки. С тех пор их никто не видел. Стоило им выпрыгнуть с палубы корабля, как они исчезали под водой. Остальные же, забывшись, бездумно ходили по палубе.

Минули восьмые сутки. Еда давно закончилась. На исходе была и пресная вода. Дневная жара стала раздражать не только высокими температурами, но и запахом, что с недавних пор стал постоянно преследовать каждого члена экипажа забытого корабля. Запах чёрной смолы был повсюду. Никуда от неё было не деться.

На девятые сутки Артемий заметил странные мысли, что стали преследовать юношу. Голод, влияя на разум, подталкивал к страшному. Затуманенные мысли уже не повелевали телом. Лишь голод ныне управлял героем.

Дабы домой вернуться, нужна лишь смерть. Смерть лишь одного. Тогда все смогут насытиться его плотью и кровью. Все смогут вернуться домой.

Внезапное озарение посетило мысли юноши, заставив ужаснуться и устыдиться от собственных мыслей. Жажда выжить до дна осушило сердце парня, заставляя ценить и думать лишь о своей жизни.

Звериный рык пронзил уши Артемия. Обернувшись к источнику звука, он увидел, как несколько матросов бросились на своего товарища. Впиваясь зубами, они рвали его плоть. Словно зверьё, они выпивали его кровь. Это стало точкой невозврата.

Вся команда, обезумев окончательно, стала бросаться друг на друга. Ясность ума сохранял лишь Тит и капитан корабля. Клавдий, желая спасти свою жизнь, залез наверх. Туда, где наблюдатели следили за горизонтом. Матросы называли это место «вороньим гнездом». Волшебник же, не желая оставаться на видном месте, с боем пробился в трюм. Ото всюду на него налетали матросы, желая добраться до плоти мужчины. Озверевшие моряки более не напоминали людей ни поступками, ни ликом. Зубы удлинились, равно как и ногти. Заострились уши. Даже радужки глаз изменили свою форму, сузившись, на манер кошачьих.

В трюме было пусто. Вся команда повыскакивала на верхнюю палубу. Лишь одиночное завывание раздавалось откуда-то. В прочем, стоило только Титу наступить на скрипучую доску, как стих и этот звук. Осторожно двигаясь в поисках удобного укрытия, волшебник прошёл практически всю нижнюю палубу. Зайдя за очередные ящики, маг нос к носу столкнулся с Артемием. Юноша тоже изменился. Он более не владел собой. Увидев перед собой очередную жертву, он тут же набросился на неё. Но и чародей не сплоховал. Подставив в последнее мгновение посох, он не дал острым зубам товарища вцепиться в его шею. На силу спихнув обезумевшего юнца с себя, он поднялся на ноги. Тит не хотел убивать друга, но иного выхода не видел. Вытащив кинжал, волшебник приготовился в попрощаться с юношей, но в воду рядом с корпусам ударила молния. Резко поднялся шторм. Корабль стало качать из стороны в сторону. Обезумевший экипаж ничего не мог сделать. Словно не замечая происходящего вокруг, они продолжали кровопролитие.

– Земля! – раздалось сверху. Капитану удалось разглядеть очертание береговой линии. Но недолго он ликовал. Корабль опасно накренился, но не опрокинулся, продолжая свой стремительный и неуправляемый путь прямо на скалы.

Вовремя Тит выскочил на верхнюю палубу, ведь в этот самый миг послышался треск дерева, а корабль заметно тряхнуло, выкинув волшебника прочь за борт.

========== Глава VII. Берега Пустынной державы ==========

Скалистые берега Пустынной державы часто становились причиной страшных кораблекрушений. К острым, словно бритва, скалам навечно прикованы десятки мёртвых остовов кораблей. Хотя Ветерок и был шустрым и ловким судном, но и он не избежал печальной участи. Ныне над водой торчал лишь нос корабля, тогда как корма полностью исчезла в пучине вод. На берегу остались лежать тела тех членов команды, которых не приняло в свои объятия море. Одним из таких был Артемий.

Вернувшееся сознание отозвалось острой болью в висках. Пульсация в глазах не давала нормально оглядеться. Всё тело ломило, будто от тяжёлой работы. Наконец, пересилив себя, юноша приподнялся на руках, чтобы оглядеться. Он лежал на небольшом песчаном пляже, зажатом с обеих сторон высокими скалами. Небольшая и тихая бухта, покой которой был нарушен кораблекрушением, остатки которого были видны повсюду: тела погибших и чудом уцелевшие товары в деревянных ящиках – всё это валялось на песке.

Внезапная боль пронзила всё тело Артемия. Кожа парня буквально горела, словно от пыток калёным железом. Только сейчас герой понял, что Солнце находится в зените и именно от лучей светила он испытывает невыносимую боль. Быстро окинув затуманенным взглядом округу, юноша заметил небольшой грот, что расположился прямо напротив остова погибшего корабля.

Взяв себя в руки, Артемий встал с песка. Ноги отказывались сгибаться то ли от солёной воды, то ли от долгого бездействия. Шатаясь из стороны в сторону, парень пошёл в сторону пещеры. Хотя сам грот и находился слегка выше уровня моря, но вот дорога к нему скрывалась по щиколотку под водой. Не обращая ни на что внимания, юноша шёл к цели. Ему нужно было переждать день. Нужно подождать, пока солнце зайдёт за горизонт.

Не без труда добравшись до пещеры, Артемий обессиленно рухнул на землю. Его заметно потряхивало. Казалось, что лицо полыхает. Дотронувшись ладонью до лба, юноша тут же одёрнул руку.

– Лихорадка! – с ужасом сам себе сказал юнец. Сил не осталось даже на то, чтобы оставаться в сознании. Откинувшись без сил на стену грота, Артемий провалился в царство снов.

Красочные, но страшные образы недавнего прошлого тревожили разум уснувшего Артемия. Обрывочны были его воспоминания. Но даже такие – они навели ужас на юношу. Кто-то закричал, послышались звуки разрываемой плоти. Стальной запах крови был повсюду. Собственные руки его не слушались. Они разрывали грудь какого-то бедолаги. Животный рык раздался из уст юноши, а затем его собственные зубы вонзились в шею бедняги. Во рту почувствовался приятный, пряный вкус кипящего сока. Юноша не мог узнать в себе себя. Казалось, он тонет в этом океане безумия, что воцарился вокруг. Затем послышался противный треск и Артемий очнулся. Сердце бешено билось, а воздуха было явно мало.

Успокоившись и отойдя от сна, юноша огляделся. Хотя Солнце ещё не зашло за горизонт, но оно уже не светило так ярко. Вместо этого последние лучи окрасили небо в ярко-красные оттенки. К удивлению Артемия, грот вовсе не был тёмным. Наоборот, всё было словно в прозрачной, но яркой дымке.

Оставаться дольше в пещере было опасно, ведь вечер принёс за собой и прилив, от чего грот постепенно стал наполняться морской, солёной водой. Кроме того, усилившаяся жажда и голод дали о себе знать. Юноше нужно было срочно найти, чем бы можно было перекусить.

Приятный бриз ласкал лицо юноше. Однако, наслаждаться погодой парень не мог. Ведомый голодом, он направился к возвышающемуся над округой маяку.

На вершине высокого каменного сооружения горел большой костёр, освещающий всю округу. Наверное, поэтому кроме Ветерка ни один корабль не остался болтаться мёртвым грузом на здешних скалах.

Поднявшись по проторенной тропинке на скалу, что находилась возле пляжа, Артемий невольно прикрыл глаза рукой от Солнца. Хотя оно и не причиняло юноше прежней боли, но определённый дискомфорт чинить продолжало. Осмотрев беглым взглядом округу, герой подметил, что нет более привычного для него пейзажа. Ныне всё было усыпано песчаными холмами, тянущимися до самого горизонта. Лишь широкая дорога, выложенная камнем, тянулась вдоль кромки скалы.

Уже стоя возле входа внутрь маяка, Артемий испытал жуткое разочарование. Дверь была заперта на ключ. Ночевать под открытым небом в планы юноши не входило, а где ближайшая деревня или постоялый двор герой не знал. Приложив немалую силу, парень смог ввалиться внутрь.

Изнутри маяк был разделён на несколько этажей. Если первый этаж был явно для склада вещей, то на втором этаже, судя по кровати и небольшому шкафу, жил смотритель. Однако, самого хранителя нигде не было видно. Что ж, тем лучше для Артемия.

Отыскав запас сухарей и кислое вино, юноша принялся утолять свой голод. Но стоило только ему проглотить очередной кусок, как еда тут же выходила наружу. Даже вино более не доставляло удовольствие. Оно обжигало горло. Бросив бесполезное занятие, Артемий стал активней искать хоть что-то, что можно было съесть или выпить. Вдруг лицо юноши озарилось. Он вспомнил о волшебной фляге с водой. Ещё больше он удивился, когда удостоверился, что она никуда не делась, продолжая висеть на поясе. Откупорив трясущимися руками крышку, парень жадно принялся пить из маленького горлышка. Но сколько бы он не пил, жажда всё не исчезала.

Раздражение быстро сменилось отчаяньем. Не знал юнец, что ему делать дальше, куда податься. Не было вокруг никого, кто мог бы помочь справиться с трудностями. Даже Тит куда-то исчез.

– Точно, Тит! – озарило юношу. Он не видел волшебника с самого пробуждения. Не видел он и его тела. Он бы точно узнал, если б увидел.

Поднявшись на самый верх, туда, где не переставая горит костёр маяка, Артемий принялся высматривать знакомую фигуру. Зашедшее солнце не мешало юноше. Наоборот. Сейчас он видел всё так, словно и нет никакой ночи, словно сейчас ясный день. Лишь только жар от костра не дал парню долго находиться рядом. Быстро он спустился вниз. Стрелой метнулся он к пляжу, который уже был затоплен наступившей водой. Не было видно даже тех тел, что до того лежали на берегу. Видать, море таки забрало и их.

Упав на колени, Артемий стал проклинать сам себя за то, что не справился о друге раньше, что не искал его. Возможно, он был жив, но без сознания. Но заботился юнец в тот миг лишь только о себе. Очень быстро отчаянье сменилось злостью и гневом. Глаза налились кровью. Голод окончательно помутил рассудок парню. Слух обострился. Где-то неподалёку в песке копошился небольшой зверёк. Он-то и стал обедом для героя. Набросившись на животное, он впился в него зубами, упиваясь текущей кровью.

Наконец, испив досуха зверька, он вновь отправился вперёд. Не разум вёл юношу, но голод, который один лишь зверёк утолить не в силах.

Очнулся Артемий лишь под утро, лёжа внутри всё того же маяка. От юноши буквально несло запахом крови, но разум наотрез отказывался вспоминать, что было после того, как парень вышел на затопленный пляж.

Налив воды в небольшую деревянную бадью воды из фляги, Артемий в первую очередь взглянул на своё отражение. Изнутри на парня смотрел уставший юноша, чей лик был весь перемазан в запёкшейся крови. Словно не веря своим глазам, герой аккуратно дотронулся пальцами до лица. Отражение тут же повторило действие юнца.

Встряхнув головой, Артемий сбросил с себя минутное наваждение, активно принявшись смывать с себя следы крови. Получалось не слишком хорошо, так как она успела основательно прилипнуть к коже. Однако, час спустя юноша уже стоял чистый и готовый продолжать путь. Вот только, стоило ему ступить за порог маяка, как он тут же, словно ошпаренный, вбежал обратно. Дневной свет стал для него вдруг немил. Сидеть дальше в этом укрытии было нельзя, ведь, кто знает, когда вернётся смотритель, поэтому, недолго поразмыслив, парень решил отправиться с первыми сумерками.

День неумолимо шёл вперёд. Переждать томительные часы ожидания юноша решил, погрузившись в сон. Прежние яркие сны ушли, но менее ужасными они быть не перестали. Море крови, по которому шёл герой, было усеяно телами. Были здесь, как и незнакомые Артемию люди, так и те, кого он хорошо знал. Все они остекленевшими глазами смотрели на юнца. Хотя глаза более не источали жизни, но вот взгляд был полон осуждения. Шеи у всех у них были перегрызены. Наконец, впереди замаячила женская фигура, одетая в свадебное платье. Возле неё хладным трупом лежал Тит. Однако сидела девушка возле тела другого. Единственного, среди прочих, сожжённого тела. Вглядевшись получше, юноша узнал в облике девушки, ту преступницу, за которой он охотился. Ускорившись, он сорвался на бег, стараясь догнать удаляющуюся фигуру. Наконец, запнувшись о чью-то руку, юнец упал лицом прямо в кровь. Не в силах подняться, он мог лишь смотреть, как подошедшая к нему девушка присела подле героя, уставившись в него холодным взглядом.

Хотя лик её был безразличен ко всему вокруг, слова источали злобу.

Рухнет мир твой, сгорит он дотла.

Страх и злость порвут тебя на части,

Но не умрёшь ты никогда.

Стоит лишь глотнуть кипящий сок,

как сделаешь ты шаг навстречу бездне.

Не будет там не празднеств, ни веселья.

Лишь только боль, лишь только голод.

Словно тысячи тонких игл, каждая строчка вонзалась прямо в сердце юноше. Била по ушам, Отзываясь болью не только в голове, но во всём теле. Боль была невыносима. Глаза закрылись сами собой лишь для того, чтобы снова раскрыться. Очередной странный сон не принёс за собой ничего, кроме головной боли и гула, медленно усиливающегося в ушах.

За окном, к счастью, медленно наступали сумерки. Солнце уже скрылось за горизонтом, но последние лучи ещё озаряли вечернее небо. Вдохнув полной грудью морского воздуха, Артемий отправился вперёд, по широкой дороге, вымощенной камнем. Он не знал, в какой стороне живут люди, подгоняемый лишь ветром, он лёгкой походкой направился вперёд. Не знал он о том, что сталось с Титом. Тело друга он так и не нашёл – это вселяло некоторую надежду. Тем не менее, радоваться было нечему, ведь, равно как и живой, его друг может оказаться одним из тех, кого прибрало в свои объятия море.

За мрачными мыслями, Артемий не заметил, как отдалился от маяка настолько далеко, что тот вовсе исчез за горизонтом, а вечер сменился глубокой ночью. На небе высыпались мириады разноцветных звёзд. Крупная луна освещала путь. Не было слышно ни одного животного. Лишь завывания ветра, да слабый шум прибоя, хоть и слабо, но всё ещё слышим.

К вящему удивлению юноши, ночи в пустыне вовсе не теплы. Жуткий холод сковал всё тело Артемия, а холодный, сухой ветер обдувал со всех сторон. Вокруг не было ни одного кустарника, ни одного деревца. До самого горизонта лишь песчаные барханы.

Измученный голодом, Артемий брёл всю ночь вперёд по дороге. Ближе к утру он уже не различал ничего вокруг. Всё слилось воедино. Не заметил он и того, что набрёл на небольшую деревеньку, что расположилась подле широкой реки. На узкой полоске вдоль неё росли причудливые высокие деревья. Всё вокруг походило на спасительный островок в этом нескончаемом песчаном безжизненном океане.

Деревня была окружена частоколом, служившим, по большей части, лишь оградой для того, чтобы животные не разбегались. Реальной преградой от недругов такая стена стать не могла. Хотя несколько стражников действительно несли свою службу возле входа в деревеньку.

Солнце уже взошло на небо, прогнав прочь луну. Ночной холод сменился знойной жарой. Испытывая невыносимые мучения и голод, Артемий, заплетаясь, доковылял до врат, рухнув прямо возле них.

Напрягшиеся стражники, увидев измождённого путника, переглянулись между собой и, что-то крикнув на местном диалекте деревенским мужикам, велели отнести юношу в сарай. Всё это время Артемий был, словно в трансе. Хоть он и понимал, что набрёл на какое-то селение, но ничегошеньки вокруг не различал. Всё слилось в едином цветастом пятне.

Ближе к вечеру юноша пришёл в себя. На удивление, очнулся он в странном доме. Стены его были выполнены из глиняного кирпича. Через небольшое окно без стёкол доносился шум улицы и разговоры местных. Разобрать хоть что-то Артемий был не в силах. Само окно было закрыто тонкой, лёгкой занавеской зелёного цвета.

Сама комната была небольшой. Кровать была небольшой. Она не была деревянной. Скорее, сплетена из чего-то, что не уступало дереву в прочности, но, при этом, было намного гибче. Рядом с единственным квадратным окном в высоких горшках были посажены странные, аляповатые фиолетовые цветы.

В комнату вошёл смуглый, но, на взгляд Артемия, скорее, уж, темнокожий мужчина в возрасте. Кожа его была сморщена, а сам он горбился и опирался на трость. Вошёл мужчина без единого стука, ведь двери не было, лишь тонкая занавеска отделяла комнату героя от остального дома.

– Я старший! – представился он, тыча в себя пальцем.

– Вы старейшина этой деревни? – переспросил Артемий.

– Да. Старейшина – с заметным акцентом повторил старик. Юноша же, услышав, кто перед ним стоит, решил выказать уважение и встать с кровати.

– Как ты звать? – стараясь сказать всё правильно, спросил старейшина.

– Артемий – учтиво ответил юнец, поклонившись при этом, на что староста одобрительно кивнул.

– Адиль-Абу – представился, наконец, старик. Возникла неловкая тишина. Старейшина всё ещё с недоверием косился на юношу, раздумывая, как поступить с незваным гостем.

Решив сгладить возникшее недопонимание, Артемий решил рассказать про кораблекрушение, опустив свою основную цель и некоторые детали, которые и сам смутно помнил. Представился юноша подмастерьем купца, что якобы плыл на Ветерке, но из-за ошибки кормчего корабль налетел на скалы возле маяка. Ныне парень остался единственным, кто пережил кораблекрушение.

Рассказ получился не слишком складным. По крайней мере, по взгляду мужчины, Артемий догадался, что ему не поверили, но, однако ж, прогонять его не стали, посчитав, что один он опасности не представляет.

– Что дальше? – задал вопрос староста, вызвав недоумение на лице юноши.

– Куда идти? – переспросил Адиль-Абу.

Глубоко задумался юноша. Действительно, куда ему теперь идти, ведь не знает он не то, что, где его цель, но и, банально, где крупный город. Верного друга рядом не было, Тит куда-то пропал, а Лэкс в столице. До этого он как-то не задумывался о том, что впервые остался совершенно один. Словно тот мальчишка, что после нашествия мертвецов потерял родных. Хоть ныне он был старше и сильнее, да и цель была ясна, но вот как достичь её, как преодолеть выпавший путь в одиночку? Да и где он – этот путь, как отыскать то, что исчезло во время кораблекрушения. Мысли роем чумных мух копошились в голове юноши, не давая мыслить здраво.

– Я… не знаю – вымученно улыбнувшись, ответил Артемий.

Весьма некстати проснулся голод. Сердце бешено застучало, участилось дыхание, зрачки глаз сузились. Появилось желание вцепиться в горло старосте. Еле сдерживаясь, юноша вцепился удлинившимися ногтями себе в ногу.

– Голод – чуть ли не прорычал Артемий, на что староста подозрительно не отреагировал. Он не испугался, нет. Выдал лишь лук, да колчан с двадцатью стрелами. Выведя Артемия из дома, мужчина подозвал столь же юного, как сам Артемий, паренька. Что-то сказав тому на своём языке, он тут же кивнул в след стремительно удаляющемуся парню.

– Идти за ним – кивнул староста.

Юноша быстро бежал прочь из деревни. Ловко перебирая ногами, он скакал по песчаным барханам. За ним по пятам следовал и Артемий. Бороться с голодом было всё сложней, а следование за парнем постепенно превращалось в охоту. Хищные инстинкты появились сами собой, стоило только Артемию заметить удаляющуюся спину проводника. Наконец, он сбавил темп, остановившись на одном из барханов, юноша рукой указывал на раскинувшийся внизу оазис. Вокруг небольшого озера раскинулась небольшая зелёная поляна, на которой росли всё те же причудливые деревья.

На поляне отдыхало странное животное: массивное создание имело прочные, на вид, пластины, покрывающее всё тело. На мощной голове красовался один единственный рог, вернее, он торчал прямиком из носа существа.

– Каркаданн – назвал животного юноша.

Хотя на небе Солнце давным-давно зашло за горизонт, уступая господство луне, всё же там, в ложбинке, где вокруг небольшого озерца цвела жизнь, было светло. Вокруг чудных цветов весело летали разноцветные огоньки. Местные духи не были встревожены от отдыхающего рядом зверя.

Оглянувшись на проводника, Артемий с удивлением заметил, что того, как ветром сдуло. Наконец, он может не сдерживать свои инстинкты. Теперь-то он вдоволь утолит свою жажду.

Спустившись с песчаного холма, юноша твёрдой твёрдой походкой направился к могучему зверю. Стоило парню ступить на травяной покров, как весёлые танцы ярких светлячков вмиг прекратились. Они застыли, не понимая, как относиться к нарушителю спокойствия. Напрягся и зверь. Поднявшись с зелёной травы, он встал мордой к юноше, недовольно фыркая. Всё это не волновало героя. Голод таки взял своё. Без промедления он кинулся на громадину, но тут же был откинут сильным ударом в грудь. Послышался хруст ломаемых костей. Однако, юнец, словно не заметив того, резво поднялся на ноги. В ту же минуту на него набросился Каркаданн, пытаясь затоптать обидчика.

Ловко уйдя с траектории удара, Артемий хотел одним разом прихлопнуть опасное существо. Сжав руку в кулак, он нанёс удар по пластине существа, но и тут юношу постигла неудача. Прочный панцирь не дал добраться когтям героя до плоти животного. Послышался лишь хруст костей кисти человека.

– Арррр! – в ярости взревел Артемий. Рассудок окончательно отступил перед инстинктами.

Долго длился изматывающий бой. Сила и крепкая броня была на стороне зверя, тогда как на стороне Артемия была скорость и ловкость, которая позволяла юноше бегать вокруг животного, не нанося, впрочем, тому каких-либо серьёзных увечий.

Наконец, измотанный, зверь случайно наступил на один из острых камней, что в большом количестве валялись на берегу озера. Рана на ноге стала кровоточить, наполняя воздух сильным запахом крови.

Почуяв манящий запах, Артемий увидел тонкую красную нить, что тянулась от испачканного в крови камня, к ноге зверя. Внутри зверя нить расходилась на множество ещё более мелких, пронизывающих всё тело, обнажающих слабые места существа. Острые, как бритва, ногти резали толстую шкуру существа на ногах и шее. Чудовище взревело, огрызаясь ещё больше, изо всех сил хватаясь за жизнь. Всё медлительней и неповоротливей становились движения животного, в то время, как Артемий, наоборот, буквально, порхал вокруг него, нанося всё больше ранений.

В конце концов, измотанный каркаданн свалился наземь, не в силах более подняться. Силы стремительно покидали мощное тело. Ныне он мог лишь шумно выдыхать воздух, но и это вскоре прекратилось. Закатив глаза, зверь окончательно испустил дух. Не в силах более сдерживаться, Артемий голыми руками разорвал плоть существа, добираясь до кровеносных сосудов. Жадно впившись в горло, Артемий принялся иссушать тело животного.

Напившись, юноша ещё некоторое время не мог прийти в сознание. Большое количество крови придало парню новых сил. Схватив зверя за рог, он потащил его в сторону деревни.

Солнце уже поднялось достаточно высоко, когда герой добрался до деревянных врат. Напрягшиеся стражник, увидев идущего, несколько успокоились. Но стоило им заметить ношу, что тащил за собой путник, как они сразу засуетились. Бегая вокруг него, они предлагали свою помощь, но Артемий, не замечая ничего вокруг, просто шёл вперёд. Сознание давно покинуло юношу. Лишь только само тело несло героя вперёд.

Очнулся юноша на улице. Он сидел на коленях. Вся одежда его была в крови. Повсюду лежали тела местных жителей и немногочисленных стражников. Несколько погибших имели вид откровенно бандитский. Повязка на голове, рваные, грязные тряпки, укрывающие тело и самодельная дубина, валяющаяся рядом.

Бродя мимо тел погибших, Артемий искал выживших. Он кричал, звал хоть кого-то. Но никто не отзывался. Лишь тишина стояла в округе. Зайдя в дом одного из жителей, на полу он увидел выживших. Девчёнка и парнишка, забившись в угол, сидели, прижавшись друг к другу. Облегчённо выдохнув, юноша потянулся рукой, чтобы предложить помощь, но тут же вынужден был её одёрнуть. Увидев вошедшего в жилище, дети испугались ещё сильнее. Гримаса ужаса омрачила их лица.

– Марид! – кричал мальчик, тыча пальцем в Артемия.

Обескураженный таким поведением, герой отступил назад. Странным казалось ему всё вокруг. Неужели во всём этом повинен лишь он? Нет. Не может такого быть. Звон в ушах усилился. Схватившись за голову, юноша смог увидеть события недавнего прошлого.

Придя в деревню, парень без чувств рухнул прямо рядом с воротами. Обеспокоившиеся стражники тут же бросились помогать уставшему юноше. Они доставили его в дом старосты, рассказав о том, что совершил Артемий.

Очнулся юноша в уже знакомой комнате. День остался позади. Из окна, с улицы доносились громкие голоса деревенских жителей. Поднявшись с кровати, Артемий хотел было выйти на свежий воздух, но был остановлен подоспевшим старостой. Суровый взгляд мужчины ныне смягчился, а лёгкая улыбка говорили юноше о том, что ничего плохого его не ждёт. По крайней мере, в ближайшее время. Но долго оставаться в деревне ему было нельзя. Близилась ночь, а значит, ему вскоре нужно будет идти на охоту. Находясь в деревне, он подвергнет большому риску всех жителей.

– Большое испытание – обратился староста к парню.

– Что? – не понял Артемий.

– Каркаданн. Великий зверь. Ты победить его. Ты – воин – пояснил мужчина.

– Благодарю за ваши слова и за кров. Что мне предоставили. Однако, меня ждёт дорога.

– Скоро ночь. Опасно – обеспокоенно сказал Адиль-Абу.

– Боюсь, что здесь для всех не менее опасно, коли нахожусь я рядом – ответил Артемий. Мужчина, явно что-то обдумывая, в конце концов, согласившись, кивнул.

Попрощавшись со старостой, Артемий вышел прочь из дома. На небе появились первые звёзды. Жители не спеша расходились по домам. Повсюду царила атмосфера спокойствия. Не желая нарушать сложившуюся идиллию, герой молча направился к северным вратам, что вели прочь из деревни.

Уже выйдя за ворота, парень обнаружил странность. Стражники, что посменно караулили периметр, вдруг куда-то исчезли. Это не было похоже на смену караула, ведь возле врат остался шлем и щит одного из воинов.

В ту же минуту, как Артемий подошёл рассмотреть элемент брони, из деревни раздался оглушительный крик. Послышались звуки удара стали о сталь. Бросившись в деревню, юноша вынужден был закрыть нос рукой. Несколько домов были подожжены. Гарь разносилась по округе. Люди бегали туда-сюда, стараясь спастись. Теперь стало ясно, куда пропали стражники. Банда разбойников, подкравшись во тьме ночи, вырезала часовых и беспрепятственно проникла за частокол. Немногочисленные стражники сражались в одиночку, а потому не могли дать нормального отпора нападающим. Один за другим они падали на землю.

Недолго думая, Артемий бросился на помощь жителям, приютившим его на несколько дней под свой кров. Вытащив меч из ножен, юноша бросился наперерез одному из бандитов, что бежал за перепуганной девочкой. Встав перед мордатым разбойником, герой преградил тому путь.

Удачно уйдя из под замаха дубиной, юноша сумел вонзить меч врагу в спину. Расправившись с одним, парень бросился на помощь другим.

Дом старосты полыхал. Разбойники, перебив всю стражу и расправившись с мужчинами, принялись нападать на остальных. Они не видели разницы между ребёнком и взрослым, женщиной и мужчиной. Стар иль млад – для бандита всё одно.

Налетев на ближайшего противника, Артемий сумел вмиг с ним расправиться. Тот не успел ничего понять, как вмиг оказался обезглавлен.

Следующей целью стал главарь шайки. Высокий, темнокожий, жилистый бандит единственный имел добротную кольчугу и двуручный меч. Лицо его было обезображено многочисленными шрамами. Заметив Артемия, он крикнул что-то на своём языке подчинённым. Юношу стали обходить со всех сторон. Словно волки, загоняющие добычу, разбойники смыкали кольцо вокруг парня. Первый бросившийся на героя враг лишился руки и упал, громко при этом вопя. Это поумерило пыл нападающих. Теперь они не решались нападать поодиночке, предпочитая сомкнуть круг и напасть одномоментно. Так и случилось. Артемий не мог ничего сделать. Вырваться из цепких лап головорезов не представлялось возможным. Оставалось лишь продать свою жизнь подороже.

Кольцо сомкнулось. Восемь разбойников, сорвавшись с места, налетели на юношу. Уйдя из под удара одного и отразив выпад второго, Артемий налетел на копьё третьего. Следом в спину Артемия вонзилось несколько клинков. Из ран сочилась кровь. Парень, сражённый, упал наземь. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже дыхание приостановилось. Обездвиженный, он мог лишь слышать звуки и смотреть за развернувшейся резнёй. В самых дальних уголках сознания стал раздаваться тихий шёпот. Усиливающийся, он стал более различим.

– Убить… разорвать… высушить… – эхом раздавалось в голове у Артемия. Глаза стали наливаться кровью. Клыки и ногти удлинились, чувства обострились. Усилием воли Артемий стал впитывать всю пролитую кровь обратно. Тоненькими ручейками она возвращалась в тело, вновь разгоняя замершее сердце.

Поднявшись на ноги, Артемий не был похож на того героя, что без страха бросился на помощь жителям деревни, что попали в беду. Ныне пред очами разбойников предстал ночной монстр. Один из тех, о которых бояться говорить вслух.

Заприметив поднявшегося юношу, один из разбойников бросился на него с мечом наперевес, не замечая метаморфоз, что претерпел восставший. Схватив обидчика за голову когтистой рукой, Артемий размозжил её о ближайшую стену. Вмиг он иссушил супостата. Бросившись на следующего, он разорвал его напополам. Кровь хлынуло из мёртвого тела бандита.

Увидев монстра, что разгулялся в деревне, разбойники предпочли отступить, нежели вступать с ним в бой. Но не тут то было. Монстр бросился вдогонку. Не помогали ни клинки мечей, ни стрелы. Словно не замечая ран, вампир продолжал жестокую расправу над лиходеями. Немногим удалось сбежать тогда. Были среди них и раненые.

Боль, наконец, отступила. Воспоминания волной нахлынули на Артемия, заставляя вновь пережить ужас, что недавно произошёл. Стоило ли винить тех детей, что в страхе забились в самый тёмный угол, в надежде, что злое чудовище не найдёт их, но к ужасу оно нашло их. Исправить ничего уже было нельзя. Не надо было Артемию задерживаться в деревне. Быть может, тогда напасть обошла бы их стороной.

Отбросить в сторону чёрные мысли не получалось. Голова была тяжёлой, словно созданной из чугуна.

Обойдя деревню ещё раз и убедившись, что живых более не осталось, Артемий принюхался к запахам. Повсюду пахло кровью. Но у самого выхода манящий запах был куда как меньше. Он уводил далеко за пределы селения. Туда и вела дорога героя.

========== Глава VIII. Кровавая погоня ==========

Далеко в пустыню уводил кровавая нить. Целый день Артемий преследовал разбойников. Не зная усталости, не обращая внимания на боль, что причинял солнечный свет, он гнался за своей целью. Неведомая сила гнала его вперёд, пробуждая в юноше инстинкты охотника. Хотя всякий след давным-давно затерялся под толщей песка, сладкий запах красной нитью вёл героя вперёд.

Под конец дня Артемий увидел впереди едва заметный дым от костра. Целый день он гнался за разбойниками. Истощённый, он уже предвкушал, как вонзит клыки в шею преступникам, как оборвёт эту тоненькую красную нить, что сохраняет жизнь раненному бандиту.

Самого лагеря видно не было. Лишь столб дыма возвышался над песчаными барханами где-то впереди. Головорезы поступили опрометчиво, оставаясь на долгий ночлег посреди пустыни. Они явно не ожидали, что за их будет кто-то преследовать, ведь даже тот монстр мог вполне удовлетвориться теми, кто остался лежать в разорённой деревне. Если б то был пустынный зверь, возможно, так оно бы и случилось, но не зверь вынудил бежать разбойников прочь. Артемий желал мести. Мести за тех, кто, не зная ничего о страдающем путнике, приютил его.

Вечерело. Солнце уже скрылось за горизонтом, но последние лучи всё ещё озаряли небосклон. Преодолевая очередной бархан, Герой, наконец, смог разглядеть разбитый разбойниками бивак. Расположенный в ложбине, он был окружён естественными насыпями, что не давали сильному ветру досаждать отдыхающим.

Нападать сейчас Артемий не хотел. Хотя голод и требовал обратного. Разумом, юноша понимал, что намного эффективнее будет напасть на ничего не подозревающих бандитов ночью, когда они будут наиболее уязвимыми.

Решив дождаться ночи, герой спустился с песчаного холма вниз. Туда, где тень не позволила бы заходящим лучам тревожить Артемия. Порядком вымотанный за целый день преследования, он остро нуждался в короткой передышке. Но голод и жажда не давали юноше расслабиться. Стоило ему на мгновение закрыть глаза, как сознание тут же, будто воочию, он видел, заманчиво пульсирующую, красную нить. Это раздражало юношу, не давало спокойно передохнуть.

Последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Опустились сумерки. Сильный ветер привёл за собой и холод, что пробирал до костей. Но только не отдыхающих возле костра разбойников. Устроить ночлег в ложбине между барханов было отличной идеей. Расслабившись, они шумно обсуждали произошедшее в деревне. Вернее, то, с чем им пришлось столкнуться. Пускай они и потеряли товарищей, но набег окупился стократно. Каждый из них уже планировал, как потратит свою долю от награбленного. Но не суждено тому сбыться.

Успокоившись, бандиты расставили соглядатаев, дабы в случае чего дать сигнал остальным. Оставшиеся, расположившись возле костра, уснули.

Юный Аббас, совсем недавно присоединившейся к шайке, стал одним из тех, кому в эту ночь предстояло охранять покой спящих. Он был родом из небогатой деревеньки, на которую совершили набег разбойники. Он приглянулся одному из бандитов, который предложил юнцу простой выбор: вступить в банду, либо сгинуть вместе с жителями деревни. На решение парня повлияло не только желание жить, но и корысть. Он хотел разжиться богатством, пускай, для этого и нужно было отнять его у других.

Опёршись на копьё, Аббас откровенно клевал носом. Вокруг была одна проклятая пустыня. Никто в здравом уме не решится пойти сквозь неё. Бедуины, и те предпочитаю передвигаться близ торговых трактов. Нападения ждать бело не откуда и не от кого. Прикрывглаза на мгновение, юноша проморгал, как тень проскользнула ему за спину. В ту же минуту, острая боль пронзила всё тело. Но не мог парень даже вскрикнуть. В немом крике, с гримасой ужаса на лице, он упал на остывший песок. Шея его была разорвана. В угасающем сознании проскочила мысль, что возмездие таки настигло их. Чудище добралось до своих обидчиков. Оно не будет щадить никого. В конце концов, последние силы покинули молодого разбойника. Остекленевшим взглядом он смотрел на то, как монстр забирает жизнь его товарищей, выпивая их точно так же, как иссушил самого Аббаса.

Бесшумной тенью Артемий перемещался от часового к часовому. Не различая лиц своих жертв, он вмиг убивал тех, кто посмел напасть на него. Юноша не испытывал жалости. Не мешали и лишние мысли. Проснувшийся охотник желал лишь одного: настигнуть жертву, впиться клыками в шею и, таким образом, свершить справедливое возмездие.

Очень скоро последний часовой, лишённый сил, обескровленный, пал на холодный песок. Настало время пробудить спящих, для того, чтобы усыпить их окончательно.

Оставленный за старшего Гази, проснулся от того, как что-то влажное, липкое и дурно пахнущее коснулось его рта. Раскрыв веки, он узрел страшную картину. Перед его лицом лежала отсечённая голова юнца, что совсем недавно присоединился к их шайке. Ужас застыл на лице бедняги. Взревев, Гази пробудил ото сна остальных. Быстро отойдя ото сна, разбойники, на этот раз, впали в полный ужас. Повсюду валялись тела товарищей, что сторожили их сон. На теле одного из убитых сидело то чудовище. Безобразное лицо расплылось в широкой улыбке. Огромные клыки блестели в свете горящего костра.

– К оружию! – воскликнул Гази, но тут же зашёлся в кашле.

Громко хлопнув в ладоши, Артемий потушил костёр. Золя взмыла в воздух, попадая на глаза, мешая нормально видеть. Небольшой вихрь поднял в воздух столбы песка. В небольшое песчаной буре не было видно ничего, дальше собственного носа. Лишь силуэты, отдалённо напоминающие людей, виднелись повсюду.

Вскоре раздался первый крик. Первый несчастный пал жертвой чудовища. Гортанный звук звонким эхом отозвался у всех попавших в беду разбойников. Всем стало понятно, что бедняга умер, захлёбываясь собственной кровью.

Из толпы была вырвана очередная жертва, которая огласила округу самым душераздирающим криком.

– Глаза! – заорал бандит. Впрочем, долго его агония не продлилась. За раздавшимся рычанием последовали чавкающие звуки.

Выхваченная из толпы очередная жертва, вопреки ожиданиям, не издала ни звука. Лишь иссушённое до состояния мумии тело осталась лежать на месте разбойника.

Следующий бедолага, что был выхвачен из толпы, на этот раз был возвращён своим собратьям по несчастью. Возвращён, правда, частично. Тело было разрезано пополам острыми когтями. От этого жуткого вида нервы последних выживших дали слабину и они начали разбегаться. Но и их постигла неудача. Один за другим, оставшиеся бандиты были растерзаны руками Артемия. Остался лишь Гази. Его юноша решил оставить напоследок.

Осевшая зола и песок позволили, наконец, оставшемуся в живых бандиту разглядеть то чудовище, что во тьме напало на лагерь. То был человек, обезображенное лицо которого было неестественно серо. Вся область вокруг рта была запачкана кровью разбойников. С длинных ногтей, что были похожи, скорее, на когти, капала алая жидкость. Удлинённые уши, большие клыки и жёлтые щёлки глаз, похожие на те, что были у кошек – вот и всё, чем он отличался от обычного человека.

Шлёпнувшись на песок, Гази попятился назад. Артемий же вовсе не собирался убивать этого разбойника, пока тот не расскажет всё, что знает, ведь среди лиходеев не было главаря, а значит охота не закончена.

Широко улыбаясь, Артемий медленно шёл к отползающему бандиту. Юноша наслаждался своим превосходством над жертвой. Трясясь от страха, преступник схватился за висевший на шее серебряный кулон в форме месяца. Взяв безделушку в руки, мужчина выставил его перед собой, словно старался спрятаться за ним. Вопросительно взглянув на жертву, Артемий ненадолго остановился. Мимолётный луч надежды проскочил у Гази. Поднявшись на ноги, он стал делать еле заметные шажки к юноше, держа перед собой серебряный кулон.

– Думаешь, эта вещь тебе поможет? – Улыбнулся Артемий.

Подскочив к разбойнику, герой выхватил у него из рук кулон. От неожиданности бандит вновь упал на песок.

– Где ваш старший? – спросил Артемий.

– Пощады! – стоя на коленях, взмолился преступник.

– Говори – коротко ответил юноша.

– Город… идти по дорога… – пытался связать два слова Гази. Выходило прескверно. Однако маршрут был понятен. Лишь одно уточнение требовалось юноше для определения более точного пути.

– Он отправился на север по дороге? – уточнил юноша. Возникла долгая пауза. Разбойник явно старался понять услышанное. Нахмуренные брови и задумчивый взгляд говорили именно об этом.

– Да! – ответил, наконец, Гази.

– Зачем главарю банды без причины покидать своих подчинённых?

– Много не знаю. Встреча с другими старшими.

– Другие главари разбойничьих банд? – задумался юноша.

– Д-да – опасливо ответил мужчина.

– Чудесно. Ты мне более без надобности – улыбнулся юноша.

– У нас договор! – испуганно воскликнул мужчина.

– Думаешь, я стал бы договариваться с таким, как ты? – склонился над испуганным разбойником Артемий.

Впившись клыками в шею бандиту, Артемий иссушил того до суха.

Поднявшись на ноги, юноша умылся из фляги, что висела на ремне.

– Знать бы ещё, где эта дорога – без энтузиазма сказал парень.

Принюхавшись, Артемий хотел отыскать старый след, по которому и смог отыскать этот лагерь, ещё был хорошо ощутим, но, кроме него, едва ощутим и другой, точно такой же след. Едва уловимая, тоненькая красная нить вела на север, прочь из лагеря. Сомнений не было – это след главаря банды. По нему-то юноша и решил отправиться. Но перед этим, он подобрал увесистый кошель, что лежал среди прочего награбленного добра.

Вновь дорога вела героя сквозь пески бескрайней пустыни. Обмотав не только всё тело, но и лицо поплотнее, Артемий двинулся точно по следу, что тянулся вперёд. Сбиться него было решительно невозможно. Двигаясь всю оставшуюся ночь по барханам, да насыпям, парень вышел, наконец, к широкому тракту. Вдоль него рядами были посажены причудливые деревья.

Вскоре первые лучи солнца озарили небосклон, прогоняя луну и последние звёзды. Вслед за первыми лучами, из за горизонта показалось и Солнце. Оно неуклонно поднималось к самому горизонту.

Вновь холод ночи сменился жарким зноем дня. Благо, что растущие рядом с дорогой деревья образовывали под собой тень. Туда и спрятался герой.

Так и двигался Артемий, прячась в тени деревьев, пока вдали не показались высокие каменные стены города. Лишь подойдя ближе, юноша смог разглядеть их более детально.

В отличие от имперских крепостей, башни этой державы имели округлую форму, вершины которых закрывали покрытые золотом купола. Сами стены были облицованы синим узорчатым камнем, поверх которого были нанесены изображения различных чудных животных. А ворота, отделанные золотом, сверкали в лучах Солнца.

– Что, юноша, настолько красиво, что глаз не оторвать? – обратился к Артемию подъехавший на повозке торговец.

Одет он был в разноцветный, но аккуратный, выполненный по фигуре, балахон. Голову же укрывал белый платок с чёрным, клетчатым орнаментом.

Незнакомец представился купцом. Мужчина был жилистыми, что никак не сочеталось в голове парня с профессией торговца.

– Приятно видеть здесь соотечественника – по-доброму улыбнулся мужчина.

– Почему вы думаете, что я ваш соотечественник? – с подозрением отнёсся к незнакомцу Артемий.

– Хотя бы потому, как мы с вами сейчас свободно говорим на языке, который используют подданные Его Величества императора Александрийской империи.

По взгляду юноши было понятно, что такой ответ его явно не устроил, но незнакомец, не подав виду, что обратил на это внимания, продолжил разговор.

– Что ж это я! – воскликнул вдруг мужчина.

– Я Тикондрус – улыбнулся торговец, протягивая руку для приветствия. Пожав плечами, Артемий пожал поданную руку.

– Артемий – представился в ответ юноша.

– Видать, я был прав, а? – подмигнул мужчина.

– Что же делает мой соотечественник в этом дивном краю? – поинтересовался Тикондрус.

– Я плыл на корабле, да попал в шторм – слукавил парень.

– Кораблекрушение, значит – покачал головой купец.

– Хорошим же я буду подданным Его Величества, коли не помогу соотечественнику, в беду попавшему – усмехнулся мужчина, приглашая Артемия залезть в его повозку. Юноша, не долго думая, принял предложение торговца. В случае, если это ловушка, то он был готов быстро расправиться с обманщиком.

– Вместе веселее, верно – хохотнул Тикондрус, дёрнув вожжами, от чего забавные, горбатые животные покатили телегу дальше.

Хоть стены города были настолько близки, что можно было разглядеть животных, изображённых на них, но повозка всё ехала. Чем ближе подъезжала телега к вратам, тем оживлённее становился тракт. Уже сейчас по нему туда-сюда сновали и конный, и пеший. Купцы стремились скорее попасть за городские стены, дабы на торговой площади выгодно продать свои товары.

– У вас были родные на том корабле? – поинтересовался Тикондрус.

– Только наставник.

– Соболезную.

– Не стоит. Не видел я его тела. Быть может, он всё ещё жив.

– Что ж, в таком случае, могу лишь пожелать скорейшего воссоединения.

За разговорами, путники не заметили, как добрались до городских врат. Мощные врата были раскрыты вовнутрь, пропуская многочисленных желающих попасть в город. Сами полотна врат были искусно украшены изразцами, изображающими сцены славного прошлого столь величественного града.

Легенда, передающаяся из уст в уста жителями города, гласит, что несколько бедуинов, собравшись вместе, основали небольшое поселение на этом месте. Но не были они счастливы, ибо хоть и располагались возле Великого моря, но не умели добывать рыбу, а почва вокруг не была плодородной, от чего страдали они от голода и жажды. В одну ночь пришёл к ним странник. То был старик в оборванных лохмотьях. Постучал он в ворота поселения, моля впустить его и устроить на ночлег. Тогда староста впустил его, позволив обогреться около его костра. Он поделился со стариком и той немногой снедью, что была у него. Поблагодарил тогда старик старосту и наказал, что воздастся им по делам их. Ушёл тогда старик, оставив всех в недоумении. Шли месяцы. Все забыли о странном старике, да пришла напасть – кончилась вся еда. Великий голод настал для местных. Тогда, в один прекрасный день, на округу пала тень гигантской птицы. Была она столь велика, что могла унести в своих когтях сразу нескольких каркаданнов. Своим могучим телом она заслонила Солнце. Испугались люди, когда могущественное создание стала приближаться. Но не чинила птица неприятностей бедуинам. Наоборот, овец и коз принесла она в своих когтистых лапах. Передав животных людям, птица тут же взмыла в воздух и умчалась вдаль. Но на следующий день она вновь вернулась. На этот раз с семенами растений, что росли в этой неблагоприятной почве. Вновь улетела птица, чтобы на следующий день вернуться снова. Принесла она с собой обработанных камней, из которых бедуины сработали себе жилища. То был последний раз, когда люди видели Птицу Рух. Однако, с тех пор символом города является огромная птица. Именно она изображена над вратами. Та самая, которая в одной лапе держит овцу, а в другой колосья пшеницы.

Артемий с замиранием сердца слушал легенду, что пересказывал Тикондрус, глядя на орнамент врат. Действительно, над вратами в стене виднелась птица, выполненная из золота. В правой лапе она держала овцу, а в левой три колоска пшеницы.

Сегодня город ничем не напоминал то поселение бедуинов из легенды. Богатые залежи мрамора позволяли строить из него не только дворцы и храмы, но и дома обычных горожан. Мраморный город – вот то название этого города, что известно по всему миру.

– В центре, на форуме мы с тобой расстанемся – с грустью в голосе сказал Тикондрус. Добрый торговец вызвал в сердце юноши недоверие своей отзывчивостью и излишним участием в судьбе незнакомого для него человека. Однако сейчас, находясь под впечатлением от мраморных зданий и вымощенных серебром улиц, Артемий вовсе забыл о всякой мнительности, откровенно глазея по сторонам.

Форум, что располагался на центральной площади. Многочисленные шатры торговцев и магов были всюду расставлены. Со всех сторон торговая площадь была ограждена высокими зданиями из белого мрамора, на первых этажах которых располагались лавочки, что могли держать исключительно местные купцы.

– Благодарю вас за компанию и интересную историю – поклонился Артемий, собираясь поскорей найти постоялый дом, дабы отдохнуть и, дождавшись сумерек, выйти на охоту.

– Постой. Вот, возьми – внезапно остановил юношу Тикоондрус, кинув ему в руки небольшой, но увесистый мешочек. Артемий хотел было отказаться и вернуть его хозяину, но от торговца уже и след простыл. Парню ничего не оставалось, как сложить мешочек в наплечную сумку и отправиться в поисках места для отдыха.

Идя по извилистым улочкам, очень быстро юноша набрёл на небольшой трактир, хозяин которого, за небольшую плату, согласился поселить Артемия на чердаке. Мужчина не спрашивал о причинах столь странного выбора места проживания. Слишком много чудаков он повидал на своём веку. В конце концов, какая ему, в сущности, разница. Пока клиент платит – пускай хоть в нужнике поселится.

День неумолимо клонился к закату. С недавнего времени, Артемий перестал нуждаться в привычной для людей пище. Даже кровь – и та могла лишь на время заглушить голод, что взывал к тёмной части души юноши, заставляя его вновь и вновь идти на охоту. Так и сейчас, дождавшись, когда последние лучи Солнца исчезнут за горизонтом, он, ведомый голодом, покинул свою временную обитель.

Бесшумной тенью он перескакивал с крыши на крышу. Удивительно, но у местных домов были совершенно другие крыши. Абсолютно плоские, они так же служили как местом отдыха в полуденную жару, так и местом, где жители могли раскинуть небольшой, но цветущий сад, что своим видом радовал глаз. Перемещаться по ним было легко и свободно.

Артемий искал жертву. Хотя голод и отзывался колокольным звоном в голове героя, но нежелание становиться тем монстром, за которыми охотились инквизиторы, не позволяло срываться на простых жителях. Будь то засидевшиеся допоздна завсегдатаи местных трактиров, или исполняющие свою службу стражники.

Перескакивая с очередной крыши, чуткий слух юноши уловил разговор явно тёмных личностей.

Медленно идя на звук, Артемий оказался над глухим и тёмным переулком, в глубине которого совершали свои делишки негодяи.

Несколько отъявленных головорезов, окружив девушку, окутанную в коричневый плащ, глумились над ней. Их лица, движения – всё это с лихвой выдавало в них лихих людей.

Накинув на голову капюшон, Артемий спрыгнул с крыши, оказавшись за спиной у девушки. Разбойники что-то спрашивали у юноши. По удивлённым лицам было понятно, что они не ожидали внезапного появления постороннего.

Понимая, что незнакомец не понимает, что они говорят, преступники решили напасть на Артемия. Подбежавший сзади бандит нацелился вонзить кинжал в спину герою, но сталь клинка лишь разрезала воздух. На том месте, где прежде стоял Артемий, было пусто. Зайдя за спину напавшему, юноша рассёк сухожилия на ногах негодяя своими острыми когтями. Сильная боль пронзила всё тело мужчины. Но вскрикнуть он не мог. Мгновенный удар в грудь выбил весь воздух из лёгких, заставив раненного забыться в кашле.

Второй преступник, желая вступиться за товарища, размахнувшись, хотел отоварить Артемия шипованной дубинкой по голове, но совершить начатое не смог. Юноша вовремя перехватил руку громилы за кисть. Сжав её ладонью, он сломал руку головорезу, от чего тот выронил дубинку. Едва сдерживаясь от крика, лиходей решил ударить пудовым кулаком левой, здоровой руки. Но, не успев довести дело до конца, без чувств обмяк. Рука героя пробила грудную клетку обидчика.

Третий преступник, видя, что тела подельников лежат на земле, решил сбежать. Ему бы это удалось, если бы не Артемий, что настиг его раньше, чем тот смог выбежать из тёмного переулка. Схватив его за голову, юноша размозжил её о мраморную стену дома, оставив яркий кровавый след.

Дело было закончено. Однако, вернувшись к девушке, что стала жертвой головорезов, Артемий не нашёл её. Махнув рукой и списав всё на испуг, юнец испил крови бандитов. Насытившись, он обшарил их карманы. На глаза попалась записка, написанная непонятными письменами на странной бумаге. Разобрать слова было решительно невозможно, но, судя по числам, это было что-то вроде долговой расписки.

– Значит, мордовороты выбивали долг? – вслух размышлял Артемий.

Но разницы было, в сущности, немного. Какие бы мотивы не были, но на уме у этих разбойников было явно не только получение денег. Никто по ним плакать не будет, если они пропадут.

Решив не трогать более тела погибших, Артемий вернулся на крыши. Он насытился на день вперёд. Быть ночным героем ему не хотелось, ведь это могло привлечь ненужное внимание. Это было пока ни к чему для юнца. След тонкой нити давно пропал из виду, а напасть на новый пока не представлялось возможным.

Просидев на одной из крыш до самого рассвета, Артемий вернулся в своё временное место проживания. Чердак неприметного постоялого двора для этого подходил как нельзя кстати. Именно поэтому юноша и выбрал его, дабы, пережидать дневную жару под крышей, а ночью, не привлекая ненужного внимания, продолжать поиски своей цели.

День выдался на удивление жарким. Ветра вовсе не было, от чего застоявшийся воздух быстро раскалился до немыслимых температур. Находиться в такой жаре было мучительно. Не спасала даже темнота, что царила на чердаке. Единственное окно было открыто настежь, но и оно не помогало. Спасала лишь флага, вода в которой оставалась холодной даже в жарком зное пустыни. Именно это и помогало Артемию не свариться заживо.

Лёжа на небольшой тахте, юноша услышал шум, что доносился с улицы. Он не был похож на привычные звуки дневного города. Это были, скорее, крики. Судя по грубым голосам, кричали стражники. Прикрываясь от Солнца, юноша выглянул в окно. Действительно, внизу по дороге бегала стража. Сидя верхом на чудном горбатом животном, командир стражников громко выкрикивал приказы. По дороге медленно катили повозку с телами. На такой жаре тела разлагаются крайне быстро, но даже так, Артемий смог узнать в них тех самых громил, с которыми юноша расправился прошлой ночью.

Удовлетворённо хмыкнув, юнец вернулся на свою тахту, где постарался уснуть. Сделать ему это удалось. Проспав до вечера, Артемий проснулся, с облегчением обнаружив, что полуденная жара наконец спала, уступив место вечерней прохладе, что пришла с лёгким морским ветром.

Вскоре на город окончательно упали сумерки, погружая город во тьму ночи. Вновь настало время охоты. Без особых трудностей Артемий смог отыскать ещё нескольких преступников. Вообще, к удивлению парня, город буквально заполонён мерзавцами разной степени паршивости. Тем лучше для юноши.

На этот раз, целых шесть головорезов тёмными переулками вели закованных в кандалы детей.

– Рабы? – подумал про себя Артемий. Хотя рабство и не запрещалось. Более того, долговое закабаление было весьма распространено даже в империи. Но юноша знал, что уводить в рабство детей было запрещено. Инстинкты охотника взывали проследовать за негодяями, но разум настаивал идти вслед за рабовладельцами. Парень так и поступил.

Незаметной тенью юноша следовал вслед за бандитами. Проследовал он за ними до, как он тогда считал, логова. Тёмными переулками улиц преступники вели детей в сторону порта, туда, где среди многочисленных хозяйственных построек был большой, но неприметный склад. То было большое здание с многочисленными крыльями. Стража, стоящая возле каждого входа не обратила никакого внимания на бандитов, что вели полонённых детей. Решив и дальше действовать скрытно, юноша по крышам пробрался в одно единственное открытое окно круглой формы. Без шума он смог просочиться в преступное логово. Ныне не было у него пути назад.

========== Глава IX. Неудачная сделка ==========

Перебираясь внутри склада по верхним балкам, Артемий оставался в тени. Никто из стражников и немногочисленных бандитов даже не думал смотреть наверх. Однако, даже если и посмотрели бы, то разглядеть хоть что-то было решительно невозможно. Лунного света не хватало для того, чтобы полностью осветить всё помещение, а свет факелов не доставал до верхних перекрытий. Да и кто в здравом уме сунется в логово бандитов.

Ночью чувства Артемий обострялись. Полагаясь на острый нюх и чуткий слух, юноша мог распознать человека, даже если тот стоял за несколькими стенами. Блёклый силуэт живого существа вставал перед глазами парня, что помогало ему не только оставаться в тени, но и не терять жертву из поля зрения.

Тем временем, детей уводили вглубь склада. Дойдя до большого помещения, сплошь заставленного клетками, преступники остановились. Перед ними предстал полный мужчина. Одетый в бесформенный, разноцветный балахон, выполненный явно мастерами из дорогих тканей, он, всё же не мог похвастаться внешней красотой. Небольшой горб мешал ему выпрямиться. Пухлое лицо было поистине широким, а сизый нос был похож на крупную сливу. Словом, представший пред очами юноши мужчина представлял вид крайне отталкивающий.

– Как и договаривались, вот двадцать детей – обратился разбойник к мужчине. Судя по скошенному лицу, было видно, что разбойнику было неприятно общаться со своим нанимателем.

– Чудесно! Просто восхитительно! – натурально взвизгнул писклявым голоском мужчина.

– Как скажете. Но хотелось бы получить оплату – решил побыстрее распрощаться с толстяком разбойник.

– Разумеется. Сразу после того, как проверю товар на… эм, степень порчи – мерзко облизнулся мужчина, глядя на детей.

– Что?! – возмутился разбойник – Мы выполнили свою часть сделки. Детей и пальцем не касались!

– Что вы, голубчик! – притворно удивился мужчина – Безусловно, если бы это касалось только лишь меня, то, клянусь Птицей Рух, сию минуту бы вознаградил вашего брата за столь хорошо исполненную работу. Однако, я вынужден всё таки проверить товар на наличие повреждений.

Скрипя зубами, главарь разбойников молча махнул рукой, позволяя толстяку проверить детей. В это время с верхних балок за всем следил Артемий. Слова мужчины дали пищу для размышлений разуму юноши. Действительно, что мешало толстяку просто расплатиться за детей, тем паче, что даже издали видно, что детей действительно не трогали. Возможно, этот мерзкий тип лишь посредник между исполнителями и истинными заказчиками.

Погрузившись в свои мысли, Артемий чуть было не пропустил момент, когда уладив все дела, грузный мужчина, подозвав нескольких стражников, велел им увести детей в соседнее помещение и рассадить по клеткам.

– Так, где оплата? – сложив руки на груди, вопросительно взглянул на заказчика разбойник.

– На счёт этого. Идёмте за мной – махнул рукой мужчина, зовя преступников за собой. Главарь шайки был явно не согласен с этим.

– Ну уж нет! Хватит этих игр. Либо ты сию минуту отдаёшь мне деньги, либо я забираю детей. Уж поверь, я найду того, кто их купит – вскипел бандит, вызвав улыбку на лице толстяка.

– Что ж, раз ты хочешь получить расплату здесь – так тому и быть – щёлкнув пальцами, десяток бандитов были окружены дюжиной хорошо экипированных гвардейцев.

– Что всё это значит?! – опешил главарь бандитов, но вместо ответа, получил кинжал под ребро. Широко улыбаясь, толстяк одним точным движением убил преступника. Опешившие от этого бандиты не смогли оказать никакого сопротивления стражникам, которые закололи лиходеев в считанные минуты.

– Ох-ох-ох! – притворно воскликнул толстяк – кто же теперь отмоет от крови этих бедолаг весь пол?

Времени не было. Дождавшись, когда стражники расправятся с бандитами, Артемий спрыгнул с верхних балок прямиком в лужу крови.

– А ты кто такой? – писклявый голос толстяка не добавлял ему серьёзности. Наоборот, он сбивал с толку, не позволяя воспринимать его серьёзно. Разбойники познали это на собственной шкуре. Юноша же совершать ту же ошибку не собирался.

– Постой, это не ты тот, кто не так давно убил моих лучших людей ради девки, что задолжала мне? – Артемий промолчал. Было глупо отнекиваться, но и разговаривать с добычей не имело смысла. Пока.

– А впрочем, знаешь, неважно. В конце концов, твои потуги оказались бессмысленны, ведь она уже кормит рыб на дне залива. Что до тебя… избавьтесь от него, да побыстрей – безразличным голосом скомандовал толстяк.

Гвардеец, что стоял позади Артемий, хотел было незаметно подобраться к юноше, дабы в один удар убить парня. Но звонкое бряцанье доспехов не позволило этому свершиться. Уйдя из под размашистого удара, юноша тут же вытащил из ножен небольшой стилет. Точным росчерком стали парень рассек горло воину. Кашляя кровью, тот упал на колени. Следующий противник был сражён колющим ударом в подмышку. Туда, где сердце наиболее уязвимо для клинка. Не успев опомниться, сразу пал и третий. Уколов кинжалом в подбородок, сталь клинка насквозь прошла голову стражника.

Третий павший боевой товарищ отрезвил головы гвардейцев. Выставив щиты, они стали окружать юношу. Бегло окинув взглядом помещение, парень не нашёл толстяка.

– Сбежал – цыкнул Артемий.

Кинувшись на одного из стражников, парень, ловко проскользил по залитому кровью деревянному полу. Оказавшись за спиной, он впился в горло гвардейцу, разрывая тому горло.

Артемию удалось испить человеческой крови. Теперь никто из воинов не уйдёт живым.

Бросившись на ближайшего воина, юноша наткнулся на щит, но силой, что налились мышцы от чужой крови, он проломил кулаком деревянную преграду. Но не хватило сил для того, чтобы пробить доспех. Вместо этого, Артемий лишь сильно ударил воина в грудь. Впрочем, этого хватило, чтобы тот свалился на пол и обмяк.

Увидев, что чудовище безнаказанно убивает стражников, оставшиеся воины решили единовременно броситься на монстра. Схватив ближайшего врага за голову, юноша ударил кулаков в лоб. Откинув бесчувственное тело, парень набросился на следующего противника. Перевернув его на спину, он разодрал когтями всю спину стражника.

Так бы и продолжалась вакханалия и смертоубийства, если бы последний гвардеец не упал, высушенный до состояния мумии.

Отмывать окровавленный рот Артемий не собирался. Это создавало куда более зловещий образ. Открыв дверь в смежное помещение, юноша заметил и полного мужичка, что, дрожа от страха, прятался под массивным деревянным столом.

Трясясь от страха, рабовладелец, прикрыв голову руками, дрожал всем телом. Выхода из этого помещения был только один. И тот оказался перекрыт вошедшим Артемием.

Широко улыбнувшись, юноша присел на корточки возле испуганного мужчины.

– П-пощади! – возопил толстяк, вызвав хохот у Артемия.

– Не ты ли не далее, чем несколько минут ранее приказал избавиться от меня? – продолжая улыбаться, задал вопрос юноша.

– Ошибся! Прошу, пощади! – стоя на коленях, умолял мужичок.

– Скажи, разве стражники не должны были воспрепятствовать свершавшейся здесь сделке?

– Они бы не посмели. Начальник стражи лично контролирует подобные сделки – сказанное толстяком сильно удивило Артемия. Не думал герой, что даже начальник стражи окажется связан с местным преступным миром. Что ж, тем лучше для юноши.

– Для чего вам дети? – со сталью в голосе спросил парень.

– Не могу знать. Я лишь должен был поставлять их начальнику стражи, а что он с ними делает дальше – то мне не ведомо.

Отсутствие ответов начинало раздражать Артемия.

– Не слишком ли ты мало знаешь для того, кого стоит оставлять в живых? – приподнял бровь юноша.

– Точно! – воскликнул мужчина – Вскорости начальник стражи отправиться забирать детей в условленное место. Там его можно легко подкараулить.

– Что за место?

– Неподалёку от города есть заброшенная мельница. Она расположена аккурат возле берега, так что небольшое судно может легко к этому месту.

– На корабле? – приподнял бровь Артемий, на что торговец активно закивал.

– Я должен был на корабле доставить детей к мельнице, дабы передать их лично начальнику стражи.

– Когда? – спросил Артемий, окинув мужчину холодным взглядом.

– Через неделю – без раздумий ответил мужичок.

Сказанное толстяком не было похоже на враньё. Он действительно не был тем, кого посвятили бы в преступные дела. Судя по его словам, он был лишь посредником между мелкими сошками и главами разбойничьих шаек. Мелкий, возможно средней руки купец, который, прикрываясь своим честным именем, тайно помогает преступникам. Таких было никому не жаль, ведь они по своей воле связались с лиходеями. Более того, для проворачивания своих грязных делишек они прикрываются законом и деньгами. Омерзительно.

Не став ничего более говорить, Артемий схватил толстяка за грудки и, несмотря на внушительный вес, поднял его над полом.

– Я же рассказал всё, что знал. Пощадите, прошу! – с новой силой возопил мужчина.

– Все вы одинаковые! Думаете, что ваше положение или деньги позволяют делать всё, что душе угодно? Но мне плевать на это. Меня интересует лишь ваша кровь. Но, вот проблема, лишившись её – вы лишитесь жизни. Выходит, вы действительно можете расплатиться за свои ошибки… жизнью!

– Я сдамся властям! Прошу, сохраните жизнь! – взмолился мужчина.

Убивать его на глазах итак перепуганных детей было бы неправильно. Но, отпустив сейчас, остатки гордости не позволят Артемию лишить жизни этого негодяя в будущем. Выходит, ему действительно придётся отпустить его, поверив в честность этого человека. Нет, верить лишь только на слово юноша не мог.

– Я отпущу тебя – отбросил от себя работорговца Артемий. Шумный облегчённый выдох раздался тут же со стороны мужчины.

– Но ты поможешь мне устроить западню этому начальнику стражи – навис над побледневшим мужчиной Артемий.

Указав на клетки, юноша тот час же приказал толстяку освободить всех томившихся в неволе детей. Связав руки толстяку, юноша махнул рукой, призвав всех идти вслед за ним. Однако, уже выйдя на свежий воздух, небольшую группу окружили хорошо вооружённые воины. Их было не менее двух десятков. Одетые в блестящие, отливающие золотом чешуйчатые доспехи, они внушали Артемию куда более серьёзное опасение, нежели все стражники этого города вместе взятые.

Тут из-за их спин показалось знакомое лицо Тикондруса. Недавний знакомец героя выглядел весьма обеспокоенным.

– Слава Дракону, дети целы – пытаясь отдышаться, проговорил торговец.

– Тикондрус, что всё это значит? – с опаской косясь на грозных воинов, вопрошал юноша.

– Видишь ли, эти дети – Тикондрус указал пальцем на освобождённых невольников – они были похищены из семей имперских аристократов. Для расследования столь серьёзного происшествия, по просьбе военного консула, что является представителем Империи здесь, в Пустынной державе, были присланы катафракты. Меня же попросили содействовать в расследовании, для чего я и прибыл в этот город.

– Выходит, не просто так мы встретились тогда, на тракте? – усмехнулся Артемий, мысленно выдохнув. Теперь дети точно будут в безопасности. Мало, кто может противостоять хотя бы одному катафракту. Тут же их, ни много ни мало, пара десятков.

– Детей я освободил. А этот вот – подтолкнул юноша толстяка к ногам Тикондруса – помогал тому, кто стоит за этим преступлением.

Безусловно, Артемий лукавил. За всем стоял начальник стражи, но об этом юноша умолчал. Он должен был лично встретиться с уважаемым членом городского совета, дабы выказать тому небывалое почтение, а заодно задать пару вопросов.

Тикондрус, казалось, оказался доволен тем, как Артемий справился со всем в одиночку. В конце концов, не пришлось прибегать к столкновению с местной стражей. Это сильно бы омрачило отношения между двумя государствами. Хотя, сам факт того, что на территории пустынной державы были похищены дети знатных аристократов Империи уже чёрной тенью омрачил отношения между странами. Но то дела политиков, влезать в которые юному герою никак не хотелось.

– Артемий, друг мой, у тебя всё лицо в крови! Ужель ранен ты?! – обеспокоенно спросил Тикондрус, но был остановлен выставленной ладонью.

– Всё в порядке. Был суровый бой. Вот и запачкался. К слову, внутри склада полно тел Разбойников и стражников, что участвовали в столь ужасном злодеянии – вновь исказил правду Артемий.

– Это можно использовать – почесал подбородок торговец.

– Чем я могу отплатить тебе за то, что помог мне с расследованием? – улыбнулся торговец.

– Достаточно того, что вы не будете мешать мне закончить начатое.

– Но для чего тебе это? – не понял Тикондрус.

– У меня есть свои интересы. Поверь, мерзавцу воздастся за его деяния – положил руку на плечо торговцу, как бы успокаивая его. Хотя было видно, что Тикондрус был не согласен с решением Артемия, но он всё же отступил. Тяжело вздохнув, он кивнул герою.

– Главное, что дети спасены и в безопасности. Могу лишь молиться о том, что мерзавец, задумавший столь гнусное злодеяние, помучается подольше. Я так понимаю, этот презренный тоже нужен для вашего плана? – спросил Тикондрус, получив в ответ утвердительный кивок от юноши.

Рассветало. Солнца ещё не озарили небосклон своим присутствием, но ночь уже порядком отступила. Артемию пора было возвращаться в своё убежище.

– Боюсь, что должен вас покинуть – попрощался с торговцем юноша.

Тикондрус, не обратив внимания на поспешное желание Артемия убраться подальше, лишь пожал плечами, попрощавшись в ответ.

Оставив освобождённых детей на Тикондруса, парень вернулся на чердак трактира. Солнце уже полностью вышло из-за горизонта, когда ноги юноши донесли его до удобной тахты в тени чердака. Впереди Артемия ждали несколько часов нестерпимой жары, которую он планировал пересидеть, дабы вечером вновь выйти на охоту.

Но не мог герой просто так лежать, ведь который день он не появлялся на глаза хозяину заведения, который любезно предоставил под нужды Артемия целый чердак. Разумеется, за небольшую плату.

Перед выходом Артемий решил плотно обмотать голову в тонкую ткань тюрбана. Так Солнце будет доставлять юноше куда меньше проблем.

Внизу, в обеденном зале постоялого двора было немного народу. Кофе – кажется, так назывался напиток, запах которого витал в воздухе вместе с клубами дыма от длинных курительных трубок. Запах, в общем-то, приятный. Поздоровавшись с удивлённым хозяином, Артемий вышел из здания. На этот раз через главный вход.

На улице было шумно. Хотя власти всячески старались озеленить улицы города, всё же это не помогало. Солнечные лучи, отражаясь от мраморных стен домов и отделанных серебром дорог, создавали в воздухе испарину. Даже лёгкий морской ветерок, пришедший из порта, не помогал справиться с жарой. Он лишь разгонял тёплый воздух, не позволяя ему застаиваться. Артемий чувствовал себя не иначе, как угольком в раскалённой печи.

Несмотря на жару, народ вовсе не спешил убраться в тень или под навес. Совсем наоборот. Горожане столпились на центральной улице. С восхищением они наблюдали официальное прибытие двадцати всадников Александрийской империи. То были те самые катафракты, что недавно окружили героя на выходе из портового склада. Сейчас же, в чешуе, как жар горя, они медленно двигались верхом на мощных боевых конях в сторону помпезного дворца паши{?}[Паша – почётный титул высших чиновников, генералов или губернаторов.] – наместника города, что отчитывался лично халифу{?}[Халиф – правитель государства.].

Артемий не знал, как официально обставили визит двух десятков сильнейших всадников Империи. Да и не хотелось ему знать. Целиком, без остатка разум юноши был занят иными думами.

К счастью, вскоре торжественное шествие закончилось. Горожане стали расходиться по своим делам. Но людей на улицах от того меньше не становилось. Даже наоборот, стало казаться, будто люди заполонили вообще каждую мелкую уличку.

Решив прогуляться до порта, Артемий набрёл на тот самый, злополучный склад. Повсюду стояла стража, не подпускавшая близко зевак. Тела до сих пор выносили из под крыши деревянного сооружения. Стараясь не отсвечивать, юноша быстро удалился с места бойни. Вскоре весь город, словно улей, гудел. Народ судачил о резне, что произошла в порту между стражей и бандитами.

Пройдясь ещё немного по улочкам этого древнего города, Артемий спешно вернулся назад, на чердак постоялого двора, где, в тени и прохладе, герой дождался ночи.

С наступлением сумерек герой покинул своё укрытие, отправившись на охоту. Ночь прошла вполне естественно для Артемия. Если можно назвать естественным убийство и высасывание крови у городских бандитов. Однако ж, ничего иного, в сущности, не произошло. Никаких новых сведений о своей цели герой так и не узнал. Ему только и оставалось, что прыгать с крыши на крышу, да вершить правосудие над лиходеями, что беспрепятственно чинят злодейства простым горожанам.

Ночь сменилась жарким днём. Артемий вернулся в своё укрытие, чтобы ночью вновь выйти на охоту. Так прошла целая неделя. Настало время устроить ловушку для начальника городской стражи. В этом ему должен помочь тот толстяк.

Стрелой вылетел из единственного окна на чердаке герой. Ловкими движениями он перепрыгивал с крыши на крышу, двигаясь в направлении восточных врат. Незаметно преодолев мощную стену, юноша оказался в предместьях. Накинув на голову капюшон, он отправился дальше. Туда, где всего в часе конного шага от города расположилась заброшенная мельница.

Сама мельница была частично разрушена. Крыша давным-давно обвалилась. Вся стена была усеяна небольшими проёмами от осыпавшейся кладки. Забираться внутрь этого сооружения было опасно.

Дождавшись, когда на небольшом грузовом судне к берегу подойдёт работорговец, Артемий направился к нему, дабы обговорить детали засады.

– Вытащи клетки к мельнице и накрой их плотной тканью.

– Вы уверены, что у нас всё получится? – настороженно оглядываясь, уточнил мужчина.

– Твоя задача состоит лишь в том, чтобы убедиться, что встретившийся с тобой – это действительно начальник стражи. Всё остальное сделаю я.

Скрывшись в одной из чудом уцелевших хозяйственных пристроек, Артемий стал ждать появления главного действующего лица, ради которого всё это и затевалось. Однако, опасения вызывал толстяк. Одним своим видом он мог напрочь раскрыть весь план. Для этого ему даже рта не придётся открывать. Достаточно лишь испуганно озираться по сторонам. Но сделать уже было ничего нельзя. Выходить раньше времени было опасно.

Сумерки сгустились. На ночном небе появились облака, что закрыли луну и звёзды. Стало совсем темно. Лишь освещённая парой факелов площадка с клетками хоть как-то разгоняла ночную тьму.

Вскоре вдали показались огни от факелов. Десяток конных, окружив своего командира, настороженно двигались к месту встречи. Вокруг не было видно ни зги. Даже свет факелов освещал лишь небольшое пространство вокруг воинов. Но то была проблема лишь для человеческого глаза. Зрение Артемия обострилось, от чего он прекрасно мог видеть силуэты людей во тьме. Слышать, как бьются их сердца, ощущать, как пульсирует по венам кровь.

Солдаты, сопровождающие начальника стражи, были вооружены куда лучше, нежели простые гвардейцы. Видимо, это личная охрана этого человека.

Подойдя достаточно близко, дабы различить лицо работорговца, всадники спешились. По-прежнему они не отходили далеко от своего господина, предпочитая держаться рядом, дабы закрыть его своим телом, в случае чего.

– Где товар? – обратился один из воинов к работорговцу.

– Мы условились, что я совершу сделку исключительно с почтенным Захиром – как можно более спокойно ответил воину мужчина.

– Вот он – я! – обратил на себя внимание начальник стражи.

– Г-господин – незамедлительно поклонился толстяк.

– Что за резня была на твоём складе? – спросил военачальник у торговца, на что тот начал рассказывать ладно скроенную легенду.

В то время, пока работорговец, не краснея, врал в лицо своему господину, Артемий разбирался с убийцами, что сидели в высокой траве. Юношазаметил их, когда случайно обратил внимание на еле шевельнувшийся куст. Хоть на улице была непроглядная темень, которая помешала бы воочию узреть засевших в засаде, однако ж, заметить тёплый след живого существа для Артемия было не сложно. Всего герой насчитал около десятка неприятелей, что в тайне ждали знака от Захира. Несомненно, они бы в любом случае зарубили работорговца. Тогда весь план прахом посыпался бы. Этого Артемий допустить не мог.

Незаметно покинув своё убежище, бесшумно, прикрываясь ночной тьмою, юноша подкрался к первому убийце. Острые клыки сомкнулись на шее лиходея. Тот не то, что сопротивляться, даже крикнуть не мог. Следом настала очередь второго, засевшего не более, чем в десяти шагах, воина. Расправившись, таким образом,- со всем затаившемся подкреплением, Артемий вышел из густой травы.

Заметив фигуру парня, толстяк, испугавшись, бросился наутёк. Не ожидавший такого поворота событий начальник стражи лишь хлопал глазами. Ровно до того момента, как все факела разом погасли. Это отрезвило командующего. Тут же посыпались команды на языке, который юноша не знал. Но то было уже неважно.

Бесшумно, выхватывая воинов из толпы, Артемий расправился со всей охраной своей цели. Остался лишь он – тот, кто стоял за похищением детей, тот, кто может навести на след вожака разбойничьей шайки, из-за которого, юноша, в конце концов, прибыл в этот город.

К чести Захира, он оказался далеко не трусом. Увидев Артемия, он вступил с ним в схватку. Хоть бой и был неравный, но сталь клинка начальника городской стражи смогла поразить ребро героя. Взревев от боли, острыми когтями, парень начисто вырвал руку военачальника, что держала меч.

– Ох, простите. До свадьбы, надеюсь, заживёт – в притворном беспокойстве сказал Артемий.

– Чудовище! – взревел от боли командир.

– Как интересно! – вскинул руки Артемий – Детей похищаешь ты, а чудовище я? В прочем, это уже неважно.

– Скажи мне, куда ты собирался их доставить? Быть может, тогда ты сможешь искупить свою ошибку.

– Глупец! Тебя, впрочем, как и меня, обманул тот, кому ты позволил сбежать.

– То есть? – обескураженно посмотрел свою на жертву юноша. На это Захир лишь усмехнулся, тут же закашлявшись кровью.

– Я расследовал это похищение. В итоге, я понял, что всё сходится на том работорговце, которого ты отпустил.

Слова командира стражи холодной сталью пронзили героя, ранив его в самое сердце. Выходит, обратившись в свою собственную месть, он не замечал ничего вокруг. В итоге он расправился с тем, кто мог помочь ему во всём разобраться. За этими мыслями, юноша не заметил, как израненный Захир, последний раз вздохнув, окончательно испустил дух.

Заниматься погребением времени не было. Нужно было догнать мерзкого предателя – виновника всех этих событий. Следы толстяка хорошо отпечатались на песке. Однако они исчезли у берега. Вместо этого, юноша уловил запах дорогого алкоголя, что постоянно источал торгаш. Отправившись по этому следу, он вскоре добрался до врат города, возле которых рядом со стражником стоял и толстяк. Что-то визжа, он указал пальцем в сторону, откуда пришёл герой.

Пропустив мужчину за ворота, он попытался скрыться в тёмных закоулках города, но тут на его пути встал Артемий. Юноша резким движением руки схватил работорговца за горло.

– Отпустите! Всё расскажу – взвизгнул мужчина.

Отпустив толстяка на землю, герой принялся выслушивать все оправдания. Но не их хотел услышать юноша.

– Куда должны были доставить детей? – прорычал Артемий, заставив мужичка испуганно ойкнуть.

– Н-на м-моём складе е-есть л-люк – заикаясь, ответил толстяк. От такого ответа правый глаз Артемия натурально задёргался.

– Что там, в люке?

– Тайный ход в зал собраний всех самых влиятельных главарей банд – эта информация была действительно важна для Артемия. Скажи торговец её сразу – не было бы таких жертв и, быть может, он бы остался жив. Но не сейчас.

– А т-теперь, в-вы отпустите меня? – сжался торговец.

– А сам как думаешь? – начал медленно приближаться к пятившемуся толстяку Артемий.

– Н-но вы же сами сказали, что не тронете, если я сознаюсь!

– Разве? – удивлённо посмотрел на работорговца юноша, словно услышав какую-то нелепицу. Резко сократив расстояние, парень впился зубами в шею предателю. Но не стал он пить кровь мерзавца. Разорвав гортань, он оставил торговца умирать на земле.

– Собаке собачья смерть! – сплюнул кровь толстяка на землю Артемий.

Оттерев рот от крови, юноша только и успел, что вернуться на чердак постоялого двора. Солнце медленно, но верно поднималось из-за горизонта. Оно освещало всё вокруг первыми утренними лучами. Цель героя была как никогда близка. Вскоре он встретится с убийцей, по следам которого прошёл сквозь всю пустыню. Пускай он сполна насладится жизнью в свой последний день, ведь ночью его настигнет отмщение.

========== Глава X. Возмездие ==========

День прошёл быстро. С наступившими сумерками Артемий покинул свою обитель. Находясь в предвкушении от скорой встречи с целью своей охоты, юноша изнывал от жажды. Голод усилился. Сохранять холодный рассудок было тяжелее с каждой минутой.

Добраться до склада было тяжело. Новый глава городской стражи усилил патрули после того, как обнаружили тело прежнего главы вместе со всеми его телохранителями. На крышах домов передвигаться было так же проблематично, ведь на них ныне патрулировали лучники.

Перебегая от одного переулка к другому, герой старался оставаться в тени. Так ему удалось незамеченным добраться до злополучного склада. По-прежнему всё вокруг было оцеплено стражниками. Однако, не учитывали солдаты того, что кто-то может проникнуть со стороны воды. С той стороны, куда к массивным вратам подплывали торговые корабли, дабы нагрузить свои трюмы товарами.

Конечно, никакого корабля возле врат не было, а потому врата были закрыты, но, взобравшись на крышу склада, Артемий смог попасть без лишнего шума внутрь, проскользнув сквозь то самое окно, сквозь которое он проник сюда ранее.

Внутри всё было перевёрнуто вверх дном. Хотя тела погибших разбойников и стражников были убраны, но вот кровь, засохшим пятном, так и осталась на деревянном полу. Запах внутри был отвратительный. Даже юноша не мог вынести запаха крови, что находилась несколько дней в невыносимой жаре.

Прикрыв нос и рот платком, Артемий принялся тщательно осматривать пол, в поисках тайного лаза.

Наконец, спустя долгое время, юноше таки удалось отыскать заветный лаз. Прикрыт он был обычным люком, поэтому, видимо, стражники, открыв выход в канализацию, решили не лезть туда понапрасну. Прошмыгнув вниз, Артемий оказался в непроглядной тьме запутанных переходов городской канализации.

В катакомбах было темно, хоть глаз выколи. Но не для Артемия. Хоть и не чётко, но юноше удавалось видеть силуэты того, что находится перед ним. Повсюду была вода. Она была герою по щиколотку. Кирпичная кладка стен была сплошь покрыта странной плесенью, испускавшей ядовитые испарения зелёного цвета. Предпочитая не вдыхать яд, герой аккуратно избегал мест, где плесени было особенно много.

К счастью, катакомбы оказались не такими уж и запутанными. Пройдя вперёд по единственному коридору, юноша оказался на развилке. Прямой тоннель ныне разделялся в разные стороны. К несчастью, герой не подумал о том, чтобы спросить у толстого работорговца карту или, на крайний случай, подробное объяснения маршрута. Поэтому сейчас, глубоко вздохнув, Артемий решил отправиться направо. Выбранный путь хоть и был извилист, но не имел никаких ответвлений или проходов. Вместо этого он уводил ещё глубже вниз. Вскоре Артемий заметил, что кладка сменилась. На смену красному кирпичу пришёл камень, на поверхности которого были высечены причудливые руны.

Недолго плутал Артемий к выбранному им пути. Спустившись ещё ниже, герой наткнулся на преграду. Дальше путь был отрезан. Своды тоннеля обвалились, перекрыв дальнейший путь по этому маршруту.

Решив отправиться назад, юноша задел камень, что с громким звуком плюхнулся в неглубокую лужу. Это привлекло существо, которое парень решил не беспокоить.

То была женщина безобразного вида. Волосы её не были длинны. Отвратительное, осунувшееся лицо было обезображено неестественно широко раскрытым ртом, перепачканным в крови. В длинных руках она держала оторванную человеческую руку. Видимо, того мертвеца, что лежал подле чудовища. Никакой накидки на теле женщины не было, лишь повязка на бёдрах прикрывала от полной наготы. Но от этого едва ли кто-то мог назвать её привлекательной. Тело её было, скорее, высушенным, нежели сильно исхудавшим. Довершал образ ослиные копыта, которые были вместо ног.

Взревев, мерзкое чудовище бросилось на Артемия. Совершенно обезумевший взгляд со злобой смотрел на героя. В налившихся кровью глазах не было ни проблеска разума. Никакой тактики, лишь неконтролируемая ярость. Совершенно звериные повадки выбили юношу из колеи. Облик противника никак не соотносился с его поведением.

Углубившись в собственные мысли, Артемий пропустил удар. Сильный порез рассёк плечо парня. В руке тут же сильным пожаром.

Хоть удары существа и были быстры, но все они оказывались предсказуемы. Блокировав ещё несколько ударов острых когтей, Артемию удалось зайти за спину чудовищу. Первый же удар острыми когтями в спину оказался смертельным для монстра. Однако, дабы удостовериться, что существо окончательно сгинуло, одним росчерком клинка герой отделил голову мерзкого существа от тела.

Бой закончился, но путь должен был продолжаться, вот только, как бы Артемий ни старался, сдвинуть обвалившиеся булыжники не смог. Пришлось возвращаться назад, к развилке.

Выбрав путь, уводящий налево, герой пошёл дальше. На этот раз, прямой путь был куда длиннее. Повсюду слышались странные чавкающие звуки. То ли это так странно искажался звук от падающих с потолка капель воды, то ли ещё какое чудище завелось в катакомбах, помимо той девушки.

Долго герой шёл вперёд, пока не наткнулся на очередную развилку. На этот раз, юноша сразу пошёл налево. Он не раздумывал о своём решении ни минуты. Извилистый коридор на сей раз уводил куда-то вверх. Не встретив по пути никаких чудовищ, Артемий дошёл до решётчатой двери. Закрытая на пудовый замок, она мешала, не давала парню пройти дальше.

– Снова тупик – цыкнул Артемий.

Юноше ничего другого не оставалось, кроме как вновь вернуться к развилке. Без особенного энтузиазма, Артемий выбрал дорогу, что уводила направо. Вопреки ожиданиям парня, коридор, постепенно расширявшийся, вывел его не в логово преступников, но в большую и глубокую комнату. На противоположной стороне виднелась дверь. Однако, чтобы добраться до неё, юноше придётся спуститься вниз, на дно комнаты, дабы потом, перейдя её насквозь, подняться по лестнице и заветный проход. Но была одна проблема. Большая проблема.

Внизу разлеглось массивное существо. Абсолютно точно это был зверь. Он обладал телом льва. Огромного льва, никак не меньше Снежки в её истинном обличии. Однако голова была человеческая Обычная, с виду, голова мужчины с густой рыжей бородой и такой же шевелюрой. Глаза хоть и были кошачьими, но отливали голубым цветом. Вопреки ожиданиям, хвост существа был не львиным, а скорпионьим, с огромным жалом на конце.

Существо давно заметило нарушителя спокойствия, однако, оно и не думало подниматься. Вместо этого, оно хитрым взглядом смотрело на героя, ожидая дальнейших его действий.

– Что же ты, герой, не спускаешься? Али боишься? – лукаво улыбнулось существо.

Слова чудовища задели самолюбие Артемия. Что бы какое-то диковинное животное испугало его? Ни в жизнь!

Спрыгнув вниз, герой с удивлением обнаружил, что помещение довольно комфортное. Тёплое, без плесени на стенах. На полу даже ковёр постелен.

– Странный ты какой-то – задумчиво произнесло существо, обходя обходя юношу с разных сторон, пытаясь принюхаться.

– Странный? – не понял Артемий.

– Я чую твою кровь. Даже запах её вызывает горечь. Думается мне, что испив её, можно спокойно расплавить себе глотку. Впрочем, ты и сам не прочь испить чужой кровушки. Да… знавал я одного такого. Но ты не похож на него. Тот был чародеем, что в погоне за запретными знаниями продал душу и, в конечном итоге, стал бессмертным. Живым трупом, которому не было дела до прочих радостей живых. Лишь только жажда знаний не угасла в нём. Он и сейчас, думается мне, жив. Далеко на востоке находится его дом.

– Не понимаю – озадаченный странными речами, вопросительно посмотрел на существо юноша.

– Вы с ним похожи. Разница лишь в причинах. Однако, путь ваш схож. Он – ради знаний, ты – из мести. Однако, все вы, не замечая ничего вокруг, упрямо движетесь к своей цели, разрушая всё вокруг.

– Зачем ты мне это всё рассказываешь?

– Считай это жестом доброй воли.

– Так мы не будем…

– Сражаться? А ты хочешь? – облизнулось существо, опасно поблёскивая зрачками глаз.

– Сожрать я тебя не могу, а иных радостей в этой яме у меня нет. Но вот беда, тебе нужна капля моей крови, дабы отпереть ею дверь, что находится за мной – кивнуло чудище в сторону запертой двери.

– Что же нам делать? – озадаченно спросил Артемий.

– Видишь ли, я оказался здесь от того, что людишки, что сидят на своих креслах за дверью, обманули меня. Они усыпили и доставили моё тело в эти катакомбы, дабы я стал надёжным защитником для них от всяких безумцев, подобных тебе – поведало свою историю существо.

– Сквозь люк на потолке меня приволокли сюда. Но вот беда, замок мне не сломать, ибо лапы мои не приспособлены для столь деликатной работы. В отличие от твоих пальцев. Освободи мне путь наверх и я поделюсь с тобой своею кровью.

На том и сошлись. Артемий, не без помощи чудовища, дотянулся руками до замка, что висел на мощном люке. Ладно сделан был тот замок. Ни сорвать, ни спилить его было нельзя. Не помогали даже длинные, словно когти, ногти юноши.

Долго провозился герой над вскрытием замка. Не знал он, сколько времени прошло. Потерял счёт времени, углубившись в работу. Не один ноготь был сломан, пока замок не поддался. Еле слышимый щелчок вызвал выдох облегчения у Артемия. Работа была закончена.

– Ты выполнил свою работу. Прими же мою благодарность и подарок, что дарую я тебе – с этими словами существо когтём сделало небольшой надрез на своей лапе.

Прикоснувшись ладонью к лапе, герой испачкал руку в алой, тёплой жидкости, так приятно манящую испробовать её. Махнув головой, герой сбросил заманчивое наваждение. Он немедленно отправился к запертой двери, ради которой преодолел весь этот путь.

– Надеюсь, исполнив свою месть, ты успокоишь свою метущуюся душу и, быть может, когда-нибудь, мы ещё встретимся.

Дотронувшись до золотой ручки двери окровавленной ладонью, Артемий почувствовал, как кровь чудовища, до того размазанная по всей руке, стала стекаться ручейками к дверной ручке, впитываясь в золото. То была магия крови, не иначе. Путь оказался свободен.

Пройдя сквозь открытую дверь, Артемий оказался в узком коридоре. Никакой стражи не было. Да и зачем? Ведь перед дверью был стражник, что стоит десятка иных вояк.

Узкий коридор вскоре вывел героя к просторной комнате овальной формы. Сводчатые потолки уходили ввысь на добрых пару оргий. В центре комнаты был установлен массивный резной каменный стол. К нему было приставлено десяток таких же каменных стульев. На них уже сидели главы крупнейших преступных банд.

Артемий не выходил на свет, предпочитая до времени оставаться в тени. Он не слушал, о чём говорил собравшиеся преступники. Более всего его интересовало лишь присутствие одного единственного лиходея, за которым герой и устроил погоню. К счастью, тот самый бандит был на этом совете. Он сидел за одним из стульев, о чём-то оживлённо споря с соседом.

Удостоверившись, что все места заняты и главная причина присутствия здесь Артемия на месте, юноша вышел из тени. На лицах всех присутствующих отразилось непонимание. У всех, кроме одного. Того самого, кто уже встречал Артемия во время налёта на деревню. На лице разбойника появилась гримаса ужаса. Монстр настиг его в том месте, откуда ему уже не сбежать.

Возопив криком, полным страха и отчаяния, он вскочил со своего места и побежал в сторону одной из нескольких дверей, через которые пришли остальные члены собрания. Однако он был остановлен мощной рукой одного из охранников – подчинённых местного короля преступного мира.

– Что ты за… – начал было говорить один из собравшихся, но не успел. Его голова упала на пол.

Оторопев от такой прыти, все на миг замерли. Этого короткого замешательства было более чем достаточно для Артемия. За тот краткий миг он успел расправиться с ещё двумя главами банд.

Наконец, опомнившись, преступники организовались. Вся охрана встала перед своими командирами, защищая их грудью. Но то не очень помогло. Столпившись вместе, они разом пали на пол. Один единый глубокий разрез прошёл сквозь грудь каждого из противников.

Поняв, что дела плохи, главы преступных шаек решили скрыться сквозь тайные проходы, но не успел первый ступить за спасительную дверь, как, потеряв равновесие, упал на залитый кровью пол. Его правая нога безвольно болталась. Но то не было для преступника концом. Схватив его за голову, Артемий со всей силой приложил её о каменный пол. Кровавым фейерверком взорвалась она.

В это время за спиной Артемия оказался мерзкий мужчина. Он был настолько жирным, что, когда все сидели за столом, его седалище не помещалось на стул.

Выставив ладонь вперёд, Артемий остановил клинок подлого преступника. Холодная сталь проткнула руку юноши, застряв в ней. Другая рука парня оказалась свободной. Резким ударом в грудную клетку, парень выбил весь воздух из лёгких толстяка.

Вытащив изящно выполненный изогнутый клинок из ладони, Артемий тут же вынужден был отбиваться от насевших со всех сторон противников. Перехватив кинжал поудобней, юноша отбил очередной выпад от одного из бандитов, одновременно прикрываясь за его телом от удара другого противника. Это сработало. Меч разбойника рубящим ударом вошёл в плечо товарища. Тут же, оторопевший от своей ошибки разбойник замертво упал на залитый кровью пол. Артемий метнул в него кинжал, попав в горло.

В живых осталось трое бандитов. Толстяк, к удивлению юноши, уже лежал бездыханным телом на полу.

– Видать, сердце не выдержало – вслух подумал Артемий.

Оставшиеся в живых преступники не спешили нападать. Они, наконец, осознали своё положение.

– К чему это кровопролитие? – обратился к Артемию самый старший из оставшихся преступников.

– Не помню, чтобы мы тебе что-то сделали – продолжал тянуть время мужчина.

– Не вы – указал герой на сжавшегося в углу лиходея.

– Если мы отдадим тебе его, то ты нас не тронешь?

– Нет – заверил разбойника юноша.

– Но вы останетесь, дабы увидеть, что я сделаю с ним. Всё, что будет дальше – станет уроком для вас – преступник кивнул на требования Артемия. Схватив за грудки испуганного товарища, он бросил его к ногам героя.

– Вот мы и встретились – обратился Артемий к бандиту.

– Не убивай!

– О, я тебя не убью – с этими словами юноша впился в шею разбойника. Кипящее зелье текло из вен лиходея. Герой и не думал отпускать его шею, жадно впиваясь всё сильней и сильней. Крови было настолько много, что она начала просачиваться сквозь клыки, выливаясь изо рта. В один момент голову Артемия словно пронзило иглой. Яркие образы вспыхивали в разуме юноши. Глазами этого самого разбойника он видел, сцены нападения на деревню, ужасное существо, что разрывало на части его подчинённых.

Яркие образы сменялись один за другим. Но вот, очередное воспоминание показало встречу главаря разбойников с одной девушкой. Она приказывала ему доставить детей в сердце пустыни. Туда, где забытый, засыпанный песками, находился древний город.

Когда-то давно, ещё в до имперскую эпоху, далеко на юге был воздвигнут город. В своём великолепии он не знал равных. Улочки и здания его были выполнены из чистейших драгоценных камней, а стены отлиты из серебра и злата. Позабыли жители города о доброте. Души их сковало мерцание драгоценных камений и блеск металла. Погряз град тот в грехе и похоти. С неиссякаемой жадностью вырубались красивейшие леса, выкапывались месторождения драгоценных металлов и камней, что лежали вблизи града. Тогда восстала против людей сама природа. Страшная снежная буря разразилась над городом. Была она столь сильна, что могла сдуть целого вола. Бушевала она семь ночей и восемь дней, по истечении которых исчез прекрасный город. Вскоре были забыты и дороги, ведущие туда.

– Та девушка… – задумался Артемий, раз за разом вспоминая видение. Очень уж она была похожа на ту, за которой и отправился он в это царство песков. Нет, не могло быть это простым совпадением.

Оторвавшись от шеи разбойника, Артемий прокусил свою руку на запястье. Он дал бандиту напиться своей крови. Сердце преступника забилось в бешеном ритме, а зрачки то сужались, то расширялись. Уши мужчины удлинились, волосы начали выпадать с невероятной скоростью. Кожа приобрела серый, абсолютно неживой оттенок. Зубы бандита стали выпадать друг за другом. Вместо них вырастали новые, длинные и заострённые клыки. Бывший главарь разбойничьей шайки хотя давно перестал быть человеком, ныне же вовсе утратил человечий лик.

– Думаю, будет справедливо, отомстить тем, кто бросил тебя на откуп чудовищу – хитро улыбнулся Артемий. Налитые кровью глаза новоиспечённого монстра со злостью смотрели в сторону бывших товарищей – соратников по лихому делу.

– Н-нет! Мы же договаривались! – испуганно воскликнули разбойники.

– А? Так я и пальцем вас не трону. В конце концов, не меня вы предали, не мне вас и судить.

Чудовище бросилось на беззащитных разбойников. Острыми когтями он разрывал им плоть, вгрызался в шею и руки. Наконец, когда всё было завершено, вампир оглянулся на Артемия. Юноша уже стоял над ним. Молча, без лишних слов он пронзил сердце чудища острой сталью клинка. Не успев даже понять, что произошло, оно, неуклюже споткнувшись, упало на пол.

Наконец, месть была свершена. Но от чего-то не было радости или лёгкости. Пустота была в душе героя. Смотря на своё отражение в луже крови, Артемий не мог поверить, что видел своё лицо. Перепачканный в крови и кусках плоти, он пустым взглядом смотрел на самого себя с мыслями о том, что он сделал не так? Ради чего были все эти жертвы? Неужели нельзя было решить всё более гуманно? Рассказать о сходке глав банд Тикондрусу, чтобы он с катафрактами сами предали справедливому суду ублюдков.

Махнув головой, Артемий постарался забыть о тяжких думах, что тревожили сердце героя, выедали его изнутри. Получалось слабо. Лишь желание довести до конца погоню за некромантом заставило юношу встать, умыться и идти дальше.

========== Глава XI. Путешествие сквозь пустыню ==========

Расправившись с главами местных разбойничьих шаек, Артемий медленно побрёл обратно. Всё то время, пока он шёл по сырым туннелям канализации, в его голове морским прибоем шумела кровь. Слишком много испил, слишком многих убил. Месть оказалась не столь сладка, как ожидал герой. Да и была ли то месть? Ведь, в конце концов, что сделали эти бандиты лично парню? Совершили грабительский набег на деревню, что приютила на время юнца? Но он не знал никого из тех жителей. Безусловно, воздать по заслугам лиходеям было нужно. Но весь путь, что прошёл Артемий в песках этой страны, отмечен кровью. Дорогой из трупов шагал герой к своей цели. Но та цель была лишь миражом, ведь не знал юнец, что ему делать, как только остался в одиночку. Нить бездумной мести оказалась сладкой иллюзией важности того, чем занят герой. Но может ли он называться ныне тем героем, каким некогда старался быть? Чем отличается он от тех монстров, с коими сражались инквизиторы?

Тяжкие думы зародили семена сомнений в душе Артемия. Сомнений в правоте принятых решений. Голова была забита подобными мыслями. Погрузившись в себя, юноша не заметил, как выбрался из затхлых катакомб.

К несчастью, на улице уже вовсю светило яркое солнце. Городской люд, собираясь в толпы, спешил по своим делам. Стук молотков, крики матросов и звон корабельных колоколов был слышен отовсюду. Однако самое удивительное было то, что никто не охранял склад. Артемий отчётливо помнил, как ещё несколько часов назад ему пришлось окольными путями пробираться внутрь здания, дабы никто его не заметил. Ныне же охраны не было вовсе. Так что, накинув на голову капюшон, юноша отправился в своё убежище.

По пути к постоялому двору герой подметил необычайную активность местной стражи. То и дело мимо проносился десяток-другой хорошо вооружённых гвардейцев, наводя беспокойство среди горожан. Чутьё подсказывало юноше, что это как-то связано с тем, что случилось ночью во тьме канализации.

Ускорившись, парень вскоре оказался у небольшой калитки перед постоялым двором. Чуть ли не бегом преодолев оставшееся расстояние, Юноша оказался внутри здания, первый этаж которого был занят таверной, где все желающие могли насладиться пищей и приятной компанией.

Всё помещение, как всегда, было заполнено приятными, сладковатыми ароматами кофе и курительных смесей, что так любили местные.

Не обращая внимания на странные взгляды завсегдатаев, Артемий молча прошагал к стойке, возле которой стоял держатель постоялого двора. Увидев парня, он молча кивнул, предпочитая не спрашивать, почему парень, не проходя мимо него, сейчас преспокойно зашёл внутрь. Слишком дорога была корчмарю его жизнь и здание, в которое он вложил всё своё состояние, без остатка. Тем паче, что один имперец, представившийся купцом, недвусмысленно намекал на проблемы, если что случится с юнцом.

– Жарко сегодня – попытался заговорить Артемий.

– Как всегда – пожал плечами корчмарь.

– А чего это вдруг стража сегодня какая-то активная? – поинтересовался юноша, вызвав подозрительный взгляд у корчемника.

– Так немудрено. Давеча бывшего главу стражи пришили, а теперь, вишь как, какой-то добрый человек обезглавил всю преступность в городе.

– Добрый человек? – удивился Артемий.

– А какой же? Стражники, вон, почитай, который десяток лет не могут справиться с этой напастью. Всё боялись, что мерзость эта связана с верхушкой совета или даже с самим султаном, да восславят Солнце и луна его деяния.

– Так какой же он добрый, раз вместо правосудия свершил самосуд? – не унимался юноша.

– Эти лиходеи, словно вши, заполонили город. Они плодили зло и чинили несправедливость. Все жители хлебнули горя из-за этих мерзавцев. Видит Луна, если бы не добрый человек, так местные жители бы начали устраивать облавы на разбойников, но это бы всё одно, не сильно помогло.

– Пока местные занимались бы простыми бандитами, главы банд уже скрылись бы – кивнул Артемий, понимая, к чему клонит корчмарь. Но это не помогало. Хоть слова одобрения и были произнесены из уст местного жителя, но это никак не снимало тяжесть с души героя. Слишком многих он погубил за прошедшее время.

– Что-то изволите? – прокашлявшись, поинтересовался корчмарь.

– Вы не знаете, как попасть в сердце пустыни? – сразу перешёл к делу Артемий.

Вопрос юноши вызвал немалое удивление у владельца корчмы. Безусловно, это отразилось и на лице мужчины. Глаза его широко раскрылись и стали похожи на два больших блюдца, а сам он, подобно рыбе, выброшенной на сушу, открывал и закрывал рот, стараясь ухватить воздух.

То была вполне нормальная реакция. Все, даже приезжие, знали, что ничего хорошего в Огненной пустыне ожидать не стоит. Абсолютно безжизненное пространство, власть в котором принадлежит лишь песчаным барханам, да злым духам, что обитают вдали от людских трактов. Бедуины – и те обходили те места стороной. Но кем был мужчина для безумного юноши? Если хочет зазря погибнуть, сгинуть в раскалённом море – вперёд.

– На востоке, если идти по главному тракту, лежит небольшой торговый форпост – последнее пристанище цивилизации. Там бедуины обменивают товары и пополняют запасы воды. Быть может, там вам повезёт и вы сможете найти безумца, что отважится вас сопроводить к сердцу пустыни.

Поблагодарив корчемника, Артемий заплатил в последний раз за постой до вечера. Поднявшись на чердак, он обессиленно рухнул на тахту. Ему нужно обдумать всё, что произошло за последние несколько дней, а вечером, когда отступит жара, а солнце будет клониться к закату, он покинет сей город и пойдёт в том направлении. Куда указал хозяин таверны.

Время пролетело быстро, но уснуть герою так и не удалось. Усталость была не физическая, а, скорее, ментальная. Слишком уж много навалилось на него в последние дни.

На улице вечерело, а значит, Артемию пора выдвигаться. Собрав свои немногочисленные пожитки, герой, поблагодарив корчмаря и попрощавшись с ним, отправился к восточным городским вратам.

Выбраться из города не составило труда. Впереди лежала бесконечная пустыня. Однако, тянущаяся вдаль каменная дорога вселял надежду в сердце юноши.

На небе ярко светит полумесяц, одаряя землю ночными, холодными лучами. Артемий не знал, сколько уже был в пути. Но то было и не важно, ведь настроение по-прежнему было приподнятым, а жажда до сих пор не давала о себе знать.

Так бы и двигался герой вперёд, если бы впереди не послышались звуки битвы. Ускорившись, юноша узрел бой, что развернулся между уже знакомым торговцем Тикондрусом и стаей пустынных волков – койотов.

Лишь приблизившись, Артемий понял, что ошибся. Не койоты то были, но гончие, сотканные из ночной тьмы. Иссиня-чёрные тела не были материальными. Скорее, они были похоже на небольшие тучки, что своей формой напоминали псов. Молнии окружали облик призрачных зверей. Алые глаза со злобой смотрели на юношу, что ворвался и помешал охоте.

Недолго думая, герой бросился на одного из псов. Ударив клинком по туловищу чудовища, юноша лишь разрезал воздух. Ко всему прочему, холодная сталь стала отличным проводником для молний. Лёгкий заряд прошёлся от кинжала по телу парня, заставляя того встрепенуться.

– Бесполезно! – воскликнул торговец. Выглядел он неважно. Уставший, он истекал кровью от неглубоких, но многочисленных порезов.

– Простые клинки бесполезны против них! – еле держась на ногах, пояснил торговец.

Слова купца не на шутку обеспокоили юношу. Сам он убедился в том, что сталь клинка не помогает. Совсем наоборот, она лишь мешает, пропуская лёгкие разряды молний. Выходит, даже если Артемий воспользуется своей тёмной силой, то даже в этом случае не сможет одолеть столь опасного противника, ведь не впиться клыками в шею псам, а острые когти просто не почувствуют плоть.

Как на зло, запах крови, что сочится из ран не давал разуму свободно мыслить. Нужно было скорее что-то предпринять, ведь если всё пойдёт и дальше так, то юноша точно сорвётся.

– Точно, кровь! – внезапно воскликнул Артемий. Он вспомнил, как работал замок на входе в логово бандитов. Магия крови, что способна разрушить любые чары, просто вклинившись в естественный поток магии, что течёт в магическом существе.

Направив руку на торговца, Артемий стал прислушиваться к течениям крови в организме человека. Сделать это было невероятно сложно, ведь, помимо неопытности, на героя постоянно набрасывались призраки.

Видимо смекнув, что хочет сделать его знакомый, Тикондрус встал перед Артемием, защищая его, позволяя закончить начатое магическое таинство.

Торговец отбивался от псов магией. Артемий лишь усмехнулся на это, подумав, что его знакомый не так прост, как казалось ранее. Более того, создавалось ощущение, что Тикондрус знал, откуда будет очередной удар. Слишком медлительны, ленивы и выверены были его пасы руками, словно сражение актёров в идеально сыгранном представлении на форуме.

Откинув в сторону все лишние мысли, герой сконцентрировался на своих ощущениях. Вскоре это принесло свои плоды. Ладонями рук он чувствовал, как вены Тикондруса пульсируют от переливающейся крови. Силой своей воли он смог заставить крови вытекать сквозь раны. Алая жидкость струйками вытекала из порезов торговца. Соединяясь в тонкие нити, она стремилась обвить руки Артемия.

Собрав достаточное количество кипящего сока, борясь с искушением выпить всё без остатка, юноша направил эти потоки во врагов своих. Острыми иглами кровь торговца пронзила сотканные из тьмы тела призрачных волков. Потоки магии, что поддерживали оболочку были нарушены, поэтому, сделав «ПУФ», призраки навсегда исчезли, развеявшись на ветру.

Обессиленно рухнув на землю, герой пытался отдышаться. Всё же он впервые пробовал что-то столь сложное. Хотя юноша и не был волшебником, но магия крови не требовала никакой внутренней энергии заклинателя. Лишь собственная или чужая кровь – вот и всё, что нужно.

– Сумасшедшая ночка, не так ли? – устало усмехнулся Тикондрус, присаживаясь рядом с Артемием.

– А вы не такой уж простой торговец – криво улыбнулся юноша.

– Да и ты не простой подмастерье торговца – хохотнул в ответ знакомец.

– Так куда на сей раз путь держишь? – решил спросить купец.

– На восток. Туда, где в цветущем оазисе лежит последний торговый форпост Песчаной державы – ответил парень.

– Выходит, наши пути вновь пересеклись – усмехнулся Тикондрус, поднимаясь и направляясь к повозке.

Подойдя к повозке, Тикондрус стал активно чесать затылок. Стоя возле поломанного колеса, торговец думал, как бы заменить его новым. Решение пришло быстро. Вернее, оно само подошло, с желанием узнать о причинах заминки.

– Когда появились эти экскременты ишака – они опрокинули повозку. Благо, хоть Феофан недалеко убежал – указывая на пасущегося неподалёку горбатого коня, пояснил Тикондрус.

– Так, может, я на что сгожусь? – предложил свою помощь Артемий.

Взглянув на юношу оценивающим взглядом, торговец кивнул своим мыслям.

– Может, и сгодишься – ответил Тикондрус.

– Подними эту треклятую повозку, чтобы я мог снять разбитое колесо.

– Забавно. – Усмехнулся Артемий, приподнимая воз, – Как-то раз я вот так же помогал одному магу чинить телегу.

– И как? – пыхтя над колесом, спросил торговец.

– С магией проще чинить экипаж – усмехнулся юноша.

– Не мудрено. С магией-то всяко легче.

– Так вы же сами магией владеете? – удивился герой.

– Так-то оно так, да только та магия – это простецкие атакующие заклинания. А маг твой духовным был.

– Откуда вы знаете, что маг был духовным? – удивлённо спросил Артемий. Повисло недолгое молчание.

– А как же иначе? Боевой маг не смог бы поднять телегу. Разве что окончательно превратить её в труху. А духовный может попросить духов ветра помочь ему – нашёл, что ответить Тикондрус, умолчав, что с этим справится любой маг средней руки, владеющий телекинезом.

– Тогда действительно над повозкой летали какие-то светлячки – задумался юноша.

– Ну, вот видишь, значит прав я был – усмехнулся торговец, вылезая из под повозки.

С помощью Артемия ремонт повозки быстро спорился. Так что вскоре небольшая компания тронулась в путь. Дорога пролегала сквозь ночную пустыню. Лишь небольшая телега не спеша катилась по вымощенной крупным камнем дороге. Справа и слева от тракта лежала бескрайняя пустыня. Окружающую тишь нарушал только холодный ветер, что своими завыванием заставлял съёжиться. Так и двигались путники вперёд, туда, куда уводит широкий тракт.

Лишь под утро двое уставших и измождённых путешественника решили устроить привал. Оставив повозку на обочине, возле дороги, Тикондрус не без помощи Артемия установил небольшой шатёр. Расстелив ковёр прямо на песок, торговец стал расставлять свои товары.

– Торговец всегда торговец? – усмехнулся Артемий.

– Верно. Нам всё равно нужно отдохнуть. Тем более, днём этот тракт куда оживлённее, нежели ночью. Глупо будет упускать такой шанс.

Слова купца вызвали улыбку на лице юноши. Он окончательно прогнал прочь все сомнения на счёт своего внезапного знакомого соотечественника. Но кое-что никак не давало покоя герою.

– А вы что же, совсем не хотите поспать? – удивился Артемий.

– Конечно, хочу, но не могу. Пока не окажемся в стенах какого-нибудь постоялого двора, я глаза не сомкну.

– Но как же…

– Я пью специальные зелья – с этими словами Тикондрус бросил в руки Артемия небольшой стеклянный флакон с мутно-серой жидкостью. Парень и раньше слышал о зельях, что наделяют силой и энергией, но он никак не думал, что сможет увидеть нечто подобное у простого бродячего торговца.

– Не то, чтобы это какая-то редкая вещь – словно прочитав мысли юноши, решил прояснить Тикондрус.

– Ингредиенты для него вполне простые. Благо, что растут нужные травы практически повсеместно. Но вот способ приготовления вовсе не походный. Я запасся всем необходимым ещё в городе. Местный алхимик за символическую плату предоставил мне возможность изготовить зелья самостоятельно, разумеется, если я буду использовать травы, которые куплю у него.

– А не проще ли было бы купить уже готовое зелье?

– Готовые зелья всегда продаются с жуткой наценкой. А так, я лишь заплатил за дешёвые составляющие, да за аренду небольшого помещения с котлом. В итоге, я оказался в выигрыше – Артемию оставалось лишь дивиться находчивости своего знакомого.

Мельком взглянув на товары, что старательно раскладывал Тикондрус, Артемий не смог найти ничего, кроме магических артефактов. Вот, с одной стороны, лежа в одной кучке, своего часа ждали руны, с другой стороны виднелись необычные пишущие перья, похожие на тот, который подобрал когда-то давно юноша. Небольшие кинжалы, посуда – предметов было много. Все они были разными, но у всех было одно общее – все были украшены магическими знаками.

– Так вы рунотворец?! – удивлённо воскликнул парень, на что получил утвердительный кивок.

– Я думал, что все имперские рунотворцы находятся на императорской службе – почесал подбородок юноша.

– Как видишь, не все – улыбнувшись, ответил Тикондрус.

– В таком случае, не могли бы вы рассказать об одном артефакте, что есть у меня при себе? – решил испытать удачу юноша.

– Ты о своей фляге? – уточнил торговец. Получив утвердительный кивок, мужчина лишь протянул руку.

Взяв в руки хрустальный сосуд, Тикондрус сразу же отметил, сколь изящно нанесены руны. Словно так было задумано изначально. Руны не были созданы из другого материала, а затем наложены. Нет. Они были не просто вырезаны, они были натурально выгравированы прямо на флаге. Гравировка создавала из глифов занимательные узоры. Несомненно, это была работа великого мастера, владеющего знания рунической вязи – особенного искусства наложения магических знаков, при котором заклинания непрерывно переплетаются друг с другом, создавая видимость узора. При этом, на деле это оказывается невероятно сложным, многоступенчатым заклинанием, черпающим силу из самого себя.

– Удивительно – наконец отошёл от шока торговец.

– При том, что само по себе заклинание простое, от того оно не менее сложное. Если коротко, то внутри фляги образуется небольшой портал на дно водоёма, а саму флягу от разрушения берегут чары прочности.

Тикондрус говорил всё это, затаив дыхание. Словно ребёнок, увидевший красивую игрушку, этот торговец с таким же восхищением рассматривал флягу. Артемий не знал, что ответить на вываленную на него информацию. Хотя он и знал, что подарок был непростым, но он герой даже не догадывался, насколько ценным оказался дар, попавший в его руки.

Тикондрус боролся с искушением оставить флягу себе, столь интересен был сей артефакт. Однако всё же вынужден был отдать его хозяину. Кем он будет, если так поступит с другом своего товарища. Вернув волшебный предмет Артемию, торговец пришёл в ещё большее удивление, стоило юнцу вытащить из карманов золотое перо. Несмотря на жару, по спине мужчины пробежал холодок, стоило ему разглядеть поближе наложенные чары. Это была всё та же рунная вязь. Но выполнена она была совершенно другим человеком, пускай и мастером своего дела. На сей раз это были тёмные, очень тёмные чары, вырывающие душу из тела и заковывающую её в любой листок, который превращается в настоящую темницу, стоило перу начертить изображение жертвы. Такая темница истязала душу, заставляя ту переживать наяву самые страшные кошмары, что терзали её при жизни. Такие предметы на дороге не валяются. Используют их лишь те, кто в магическом искусстве не просто преисполнился, но полностью забылся, окунувшись с головой. Утратив свет собственной души, маг-хозяин этого предмета ищет всё более изощрённые способы применения волшебства, прибегая к запретным знаниям.

– Странно – задумалсяАртемий.

– То есть, тебя даже не тронуло то, что я сказал? – удивился Тикондрус, вызвав недоумение на лице юноши. Он действительно не нашёл ничего страшного в сказанном. В конце концов, кто он такой, чтобы называть кого-то чудовищем, когда сам не так давно умерщвлял людей целыми отрядами, ничуть не заботясь о последствиях.

– Странно то, что именно так я и нашёл этот предмет – наконец пояснил Артемий.

– Как «так»?

На вопрос своего знакомого, Артемий тут же принялся рассказывать дела давно минувших дней, когда он, будучи ещё учеником в монастыре, не заботясь о завтрашнем дне, просто жил, наслаждаясь каждым моментом этой самой жизни.

– Удивительно, что столь опасный предмет просто лежал, никому не нужный – задумчиво произнёс Тикондрус. На этом разговор о магических артефактах предпочли отложить.

– Вижу, местное солнце не слишком хорошо на тебя влияет. Можешь пока отдохнуть под навесом. Всё равно двигаться дальше я не планировал до заката.

– Ночью ведь куда опасней, нежели днём?

– Так-то оно так, но ночью так же нет ушлых мошенников из числа нечистых на руку стражников. Кроме того, меня сопровождает столь сильный юноша, что мне нечего опасаться – усмехнулся торговец.

Поняв, что до вечера у него точно есть время на отдых, Артемий не мог упустить этот шанс. Улёгшись на широкий ковёр, юноша отметил, что под навесом шатра было весьма комфортно. Плотная ткань не пропускала солнечные лучи, а невысокий сосуд, неприметно стоящий в уголке, дарил освежающую прохладу. Герой не заметил, как провалился в сон.

Время прошло быстро. Стоило юноше закрыть глаза, как дневное светило уже начало заходить за горизонт. Закат в тот день был особенно красив. Раскрасив небо в насыщенную палитру цветов: оранжевые, синие, красные и розовые оттенки слились воедино, создавая причудливую картину заходящего солнца.

– Выспался? – обратил на себя внимание Тикондрус, на что получил короткий кивок.

– Сегодня было на редкость людно. Стоило тебе уснуть, как народ повалил толпами.

Слушая торговца в пол-уха, Артемий пытался унять нарастающий голод. За прошедший день он не испил ни капли крови. Как на зло, разум подкидывал картины недавней битвы с призрачными псами. Воспоминания о льющейся крови Тикондруса только усилило жажду.

– Мне нужно ненадолго отлучиться – резко произнёс Артемий, направляясь в сторону песчаных дюн.

Юноша не оборачивался. Терпеть голод было более не в его власти. Он знал, что если останется ещё хотя бы на минуту, то всенепременно набросится на своего знакомого. Поэтому он стремительно скрылся за ближайшим барханом, стремительно удаляясь на почтенное расстояние от шатра.

Час охоты сменился вторым, затем третьим. За те несколько часов блужданий по пескам Артемий не нашёл ничего более существенного, чем пара крохотных зверьков. Хоть это всё ещё было мало для насыщения, но уже достаточно для того, чтобы вытерпеть ещё несколько часов, не видя в торговце ходячую бочку с кровью.

– Думается мне, прошло всё не так хорошо, как хотелось бы? – сочувствующе произнёс Тикондрус.

Отвечать Артемию не хотелось. Внезапная даже для юноши раздражительность поселилась в сердце героя.

– Едем – коротко буркнул парень.

– Нужно для начала собрать шатёр и убрать весь товар.

– Так пошевеливайся, да живей прибирайся! – гневно воскликнул Артемий. От такой резкой смены настроения Тикондрус опешил. Несколько мгновений он стояло с широко открытыми глазами.

– Если нужно, я могу помочь – куда более спокойным голосом сказал юноша.

Убрав все пожитки обратно в телегу, путники вновь отправились в дорогу. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом. На небе загорелись звёзды, появился рог луны.

– Ты не хотел бы научиться простейшим манипуляциям с магией? – внезапно обратился к Артемию торговец.

– А какая разница? – фыркнул Артемий, – всё-одно, у меня нет магического потенциала.

– Для рунотворства не нужно быть магом.

– Но нужно быть мастером – вновь парировал слова Тикондруса юноша.

– Мастерство приходит с опытом. Тем более, что глифы и руны не нуждаются в том, чтобы их создатель черпал магию из своих собственных сил. Достаточно воззвать к силам природы, чтобы создать руну – пояснил мужчина. Получив робкий кивок в ответ, торговец указал пальцем на мешок, лежащий в углу повозки.

– Возьми одну из рун, что лежат в мешке – Артемий незамедлительно выполнил то, что было нужно.

– Теперь возьми один из камней, что грудой навалены в ящике. Попробуй резцом высечь на поверхности камня такой же символ, который есть на руне.

Приступив к выполнению указания, Артемий столкнулся с одной проблемой. Повозка ехала по каменной дороге, от чего руки юноши тряслись, то и дело срываясь с поверхности камня, оставляя там зазубрины и линии, что быть не должны. Наконец, спустя не менее получаса мучений, работа была закончена. Тикондрус правил телегой, но это не помешало оценить работу юноши. Она не была ужасной, нет. Однако, до хорошей ей было так же далеко, как ездовому мулу до боевого коня.

– Сносно. – махнул рукой Тикондрус, – теперь выстави этот камень под лунный свет и начни проговаривать: «О, духи ночи, Луны и звёзд, даруйте свою силу этому серому камню. Напитайте его живительной энергией, дабы мог он исцелять раны страждущих!».

Внимательно выслушав указания торговца, Артемий, сжав крепко в руках камень, повернул его высеченную сторону к луне. Повторив в точности так, как велел его знакомый, юноша заметил едва заметное синеватое мерцание, исходящее от резьбы.

– Поздравляю! – похвалил Тикондрус юнца за неплохую работу.

– Так этот камень теперь может излечить ранения? – восторженно спросил Артемий.

– Не обольщайся особенно. Твоя руна сможет излечить порезы от папируса, не больше. И то, только лишь до тех пор, пока в ней остаётся энергия духов.

– То есть после того, как энергия исчезнет, пользоваться руной я не смогу?

– В кого ты такой догадливый? – усмехнулся Тикондрус, – Ты можешь вновь воззвать к духам, дабы те вновь напитали эту руну. Но духи должны быть теми же, которые изначально поделились с тобой своей силой.

За рассказами о рунах и глифах пролетела целая ночь. Даже голод и жажда более не донимали Артемия. Совершенно никакого внимания на них юноша не обращал, сосредоточившись на новом, интересном для него аспекте магии. Ещё бы, ведь даже он – человек, не обладающий способностями в этой области, может творить, взывая к духам природы. Подобно магии крови, эти чары берут энергию из окружающего мира, не требуя ничего взамен от заклинателя.

Ночь сменилась утром, а затем жарким днём. Однако, повозка всё не останавливалась.

– Мы куда-то торопимся? – спросил Артемий.

– К вечеру должны добраться до места – коротко ответил Тикондрус.

Действительно, весь день компания мчалась вперёд по тракту, не совершая никаких, даже самых коротких остановок. Жара доставляла сильные неудобства Артемию. Хотя они и не были смертельны для юноши, но силы в это время суток покидали его тело, заставляя распластаться на дне телеги бесполезным мешком. Даже голод не беспокоил героя днём.

– Что-то совсем ты плох – усмехнулся Тикондрус, правящий возом. Он проявлял удивительную сноровку в этом деле. Одной рукой он мог справляться с тяжёлой теревянной телегой. В это время, второй рукой он пытался что-то отыскать в мешке, что лежал прямо за его спиной. Наконец, найдя, что ему было нужно, торговец бросил небольшой предмет Артемию. Это оказалась льдинка размером ничуть не меньше кулака взрослого мужчины. К удивлению юноши, лёд не стремился таять в таком пекле. Наоборот, казалось, будто он сильнее охлаждал тело страдающего от жары героя.

– Это вечный лёд из Лёдограда – пояснил Тикондрус.

– Положи его в карман, и он будет охлаждать твоё тело.

Выполнив указания находчивого знакомого, Артемий с удивлением отметил, что ему действительно становится много легче, чем было несколькими минутами ранее.

Проследив краем глаза за действиями юноши, Тикондрус одобряюще улыбнулся.

– Пока мы в дороге, можешь попрактиковаться в рунотворчестве – сказав это, Тикондрус заметил решительный взгляд и блеск в глазах, что было лучшим ответом.

Весь оставшийся день Артемий практиковался в магических зачарованиях, совершенно забыв обо всём. Лишь вечером, когда торговец потрепал героя за плечо, он оторвался от увлекательного занятия.

– Приехали.

========== Глава XII. Неожиданная помощь ==========

Город, в который прибыли путники не впечатлял. Да, это был именно город, а не торговый форпост, как уверял юношу корчмарь. Стены поселения были невысокими. Всего пара оргий в высоту, не более. Защитные укрепления были выполнены из крупного, грубо обтёсанного серого камня.

Находилось поселение в весьма живописном месте. Находясь на берегу крупного озера, город буквально утопал в зелени. Причудливые, яркие растения были видны повсюду.

Несмотря на то, что городок находился в относительном отдалении от основной территории Пустынной державы, в нём буквально кипела жизнь. Уже в предместьях города было многолюдно. Вместо привычных деревянных домов крестьян, предместья этого восточного города напоминали, скорее, большой лагерь, сплошь усеянный шатрами. Торговые караваны, группы бедуинов, бродячие одиночные торговцы и простые путники – все жили в удобных и просторных шатрах. Торговля велась повсюду. Лишь за стены города могли попасть только по особому пропуску.

– Приехали – оповестил о прибытии юношу Тикондрус.

Молодой человек, погружённый в работу над глифами, не сразу обратил внимание на голос своего знакомого. Наконец, оторвавшись от работы над очередной руной, замутнённым разумом Артемий посмотрел на торговца.

– Заработался ты, парень – присвистнул Тикондрус.

Отрицать слова купца было бессмысленно. Действительно, герой слишком увлёкся новым делом, уйдя в работу с головой.

– Здесь многолюдней, чем я предполагал – обескураженно произнёс юноша. На это Тикондрус лишь посмеялся.

– Ну, ничего, друг мой, в городе будет потише.

– От чего же?

– Видишь ли, торговый форпост – это всё, что находится за стенами. Этот «Город шатров», как его зовут местные, простирается по всему оазису. Контролирует торговлю гильдия, что находится за стенами. Она же контролирует и цены. За стенами совершаются крупные сделки, включая, как бы странно это ни казалось, не вполне законные. Попасть туда можно только по специальному пропуску. К счастью, Центральная Торговая Гильдия Александрийской империи выдала мне один.

Вновь парнем овладело странное чувство. Хотя юноша и не ведал, сколь сложно получить заветный пропуск, но в голове у него снова промелькнула мысль о том, что его знакомый оказался явно не простым торговцем. Сначала, якобы, случайная встреча под вратами древнего города, затем он является в окружении целого отряда катафрактов, потом вновь неожиданная встреча по пути в это дивное место. Теперь ещё и пропуск, что позволял свободно пройти внутрь городка.

Погрузившись в свои мысли, Артемий не сразу заметил, как, пройдя сквозь небольшие врата, оказался за стенами города. Центральная улица, на которой стоял юнец, а это была именно она, была совсем узкой. Лишь одна повозка могла уместиться на ней. Но местных это вовсе не беспокоило.

Городская застройка была плотной. Выше двухэтажных зданий в округе не нашлось. Дома плотно прилегали друг к другу, настолько плотно, что взрослый мужчина мог бы протиснуться между ними только в том случае, если будет идти боком.

– Так, зачем тебе понадобилось сюда добираться? – оторвал Артемия от созерцания улиц города Тикондрус.

– А я разве не говорил? – удивился юнец.

– Нет, а я, признаться, вовсе запамятовал тебя об этом спросить.

– В сердце пустыни лежат руины очень древнего города. Туда-то мне и надо – на слова юноши торговец стал необычайно серьёзен.

– От чего же ты думаешь, что тебе здесь помогут?

– Я хочу найти проводника в те места. Не думаю, что не будет среди местных того, кто отважится меня туда сопроводить.

– Сдались тебе эти руины? Это ж, сколько дней, недель пути по бескрайним разгорячённым пескам тебе предстоит пройти?

– В тех руинах, возможно, будет ответ на все вопросы, что терзают меня – на это Тикондрус ничего не ответил. Лишь коротко кивнул, словно прекрасно понимая, о чём идёт речь.

– Сопровождать тебя я не смогу, но смогу представить тебя главе местной гильдии путешественников.

– У вас и тут всё схвачено? – усмехнулся Артемий.

– Торговцы и путешественники тесно связаны. Зачастую, это одни и те же люди – пожал плечами Тикондрус.

Здание гильдии путешественников не сильно выбивалось из общего антуража. Такое же двухэтажное, оно было построено из тех же кирпичей, что и остальные постройки. Отличалась лишь крыша. Выполненная из красной, традиционной для империи, черепицы, она была двускатной.

Внутреннее убранство было странным. Артемий ожидал множества столов, развешанных по стенам карт и залихватских головорезов, что без страха исследуют самые потаённые уголки необъятного мира. Вместо этого в небольшом помещении был лишь один стол, за которым находился щуплый мужчина. Вдоль стен были расставлены стеллажи с книгами и свитками. Никаких столов, карт или головорезов.

– А, это ты – бесцеремонно обратился мужчина за столом к Тикондрусу, едва увидев того.

– Ариф у себя? – перешёл сразу к делу торговец. Щуплый мужчина ничего не ответил. Лишь кивнул куда-то наверх. Этого хватило Тикондрусу, чтобы, схватив Артемия за руку, быстрым шагом направиться по лестнице на второй этаж.

Наверху было несколько комнат. Стараясь поспеть за знакомым, юноша шёл слишком быстро, а потому не успел разглядеть всё как следует.

Зайдя в одну из комнат, перед очами путников предстал спящий на ложе коренастый мужичок. Голова его была лишена всяких волос, а лицо изуродовано глубоким шрамом.

Приложив указательный палец ко рту, Тикондрус знаком приказал Артемию не шуметь. Сам же торговец аккуратно подошёл к резному столу. Взяв в руки небольшую глиняную амфору, он вылил всё содержимое на мужчину.

– Тысяча проклятий на твою голову, пёс шелудивый! – взревел пробуждённый ото сна путешественник.

– Ты так спал, что я просто не мог не сделать этого – раскатисто рассмеялся Тикондрус.

– Посмотрите на него, он ещё и издевается. Совсем совесть потерял, смерд?! – злился глава гильдии путешественников.

– Откуда столько ненависти? Словно я раньше над тобой не подшучивал? – поднял руки в примирительном жесте Тикондрус.

– В последнее время много работы. Время даже на сон нет. Сегодня, вот, выдался редкий спокойный день. Думал, высплюсь. Но нет, тебе потребовалось явиться именно сегодня – причитал глава гильдии.

– Попусту я бы не беспокоил. Ты же знаешь.

– Так что ты хочешь?

– Моему другу нужна помощь в одном опасном предприятии.

– На сколько опасном? – заинтересованно спросил мужчина.

– Ему нужно попасть в сердце пустыни – коротко ответил Тикондрус, вызвав неподдельное беспокойство на лице путешественника. Скажи кто другой о такой просьбе, он счёл бы собеседника безумцем. Но сказанное устами торговца не казалось чем-то сумасбродным. Нет. Он точно указывал на тот самый город.

– Ирам зат аль-имад. Что за нужда влечёт вас в Ирам Многоколонный? – серьёзно спросил землепроходец.

– Там ответы на вопросы, что терзают меня уже долгое время – ответил Артемий.

– Лжец. Говори, да без утайки – насел на юношу глава гильдии.

Вздохнув, Артемий решил раскрыть часть той информации, коей мог поделиться. Рассказал он о своём прошлом, о том, как стал подмастерьем инквизитора, как они начали расследовать дело о пропавших людях. Как след привёл его в эту страну.

– Это многое объясняет – почесал подбородок Тикондрус, также внимательно слушающий рассказ парня.

– Была здесь одна девушка из империи. Была она не так давно. Собственно, с тех пор у меня и появилось кучу бумажной волокиты.

– И что она спрашивала? – оживился юнец.

– Ничего такого, в сущности. Взяла пару верблюдов и отправилась с группой бедуинов. После этого ни её, ни бедуинов не видели.

– И никто не отправился на поиски? – возмутился герой.

– Бедуины часто пропадают в пустыне. Там водятся не только койоты. Но и гигантские песчаные черви. Много зла скрывают в себе окружающие пески – объяснил свои слова мужчина.

Время шло. Вместе с ним шёл и день. Солнце уже зашло за горизонт. Даже лучи уже полностью скрылись, уступив место непроглядной ночной тьме. Взглянув в окно, глава гильдии громко присвистнул.

– Долго же мы тут разговаривали.

– Тебе же негде остановиться? – обратился Ариф к Артемию, на что юноша коротко кивнул.

– Тогда можешь пока остановиться здесь. Сейчас всё равно ни одного путешественника пока не предвидится. Можешь выбрать любую комнату – Поблагодарив мужчину, Артемий вышел из кабинета и побрёл по узкому коридору, осматривая комнаты. Ему было безразлично, в каких именно покоях остановиться, ведь вскоре он их покинет. Но внезапно проснувшийся интерес увлёк юношу осмотреть все доступные помещения.

Стоило Артемию выйти из кабинета главы гильдии путешественников, как Тикондрус тут же наложил чары сокрытия.

– Как дела у Тита? Я слышал, он попал в кораблекрушение – как бы невзначай поинтересовался Ариф.

– С ним всё в порядке. Его не убьёшь, даже если он на твоих глазах поджарится до хрустящей корочки – хохотнул торговец.

– К слову, этот юнец – тот самый, которого Тит спас из деревни – глаза путешественника округлились, став похожими на два блюдца.

– Так значит, послание, что я получил, было от Тита? – пробормотал Ариф.

– Послание? – удивился Тикондрус, на что получил короткий кивок.

– В нём коротко говорилось о скором прибытии некоего Тикондруса из Асанов и юноши Артемия. Кроме того, там была просьба оказать содействие в их делах.

– Позволишь взглянуть? – протянул руку Тикондрус.

– Увы. Огненный феникс, что принёс послание, сгорел вместе с письмом, стоило мне дочитать последние строки.

– Это точно был Тит – усмехнулся торговец. Он был ничуть не удивлён услышанному, ведь то было в порядке вещей для сумасбродного друга.

– Так зачем ты здесь? Неужели действительно хочешь помочь парню?

– Хочешь – верь, хочешь – нет, но я здесь исключительно из-за него.

Ариф более не стал допытываться до подчинённого великого логофета. То было опасно для здоровья. Старый путешественник знал это, как никто другой.

Осмотрев все комнаты, Артемий не заметил меж ними больших различий. Одна и та же мебель, одни и те же стулья и кровати – всё выполнено из красного дуба, что был, хоть и не дешёвым, но вполне доступным материалом, привозимым из далёких земель, что лежат восточней Пустынной державы.

Стоило юноше опуститься на кровать, как настойчиво стал напоминать о себе голод. Слишком долгое время Артемий находился без пищи. Забывшись в работе, герой не обращал внимания на мучащую его жажду, но теперь всё иначе. Ныне парень страдал от безделья. Он не знал, куда себя деть. От того ещё острее стал чувствоваться голод. Как ни старался юнец подавить это чувство в себе, у него никак не получалось. Наконец он поддался зову. Распахнув окно, он выскочил из освещённой комнаты, ныряя во тьму ночного города.

К несчастью, на улицах города было тихо. Ни одного бандита или грабителя. Даже стражники редко попадались на глаза. Отчаявшись, герой незаметной тенью перемахнул через стены. Ему срочно нужно было испить крови, иначе он попросту лишится рассудка и станет подобен тем тварям, которых сам же ненавидел.

В отличие от города, предместья натурально гудели. Повсюду ярко горели костры. Люди не спали. Кто-то шумно обсуждал последние новости, кто-то, забывшись в танце, отплясывал вокруг костра. Чуть поодаль от городских стен появились и куртизанки. Падшие женщины торговали своим телом. Если бы кто из них пропал, то стражники даже не подумали бы отправиться на поиски. Никто о них не справится. Это была идеальная жертва.

Накинув на голову капюшон, Артемий смело приблизился к одному из шатров, вокруг которого вызывающе танцевали легкомысленные девушки.

Юноше было плевать, которую из девушек выбрать. Они все равно подходили для того, чтобы насытиться.

Выбрав жертвой первую попавшуюся танцовщицу, Артемий незамедлительно к ней подошёл. Молча кинув ей в руки увесистый кошель, что он сорвал с одного из разбойников, что хладным трупом остался лежать в катакомбах прошлого города.

Ловко поймав кошель, девушка одарила таинственного незнакомца в плаще заинтересованным взглядом. Хитро улыбнувшись, она последовала за ним. В конце концов, мало ли чудаков шастает в округе? Их полно, а вот чудаков, что были бы столь щедры воистину немного.

Заведя жертву в относительно тихое место на окраине оазиса, Артемий резко остановился. Обернувшись на девушку, герой заметил, что та, улыбнувшись, кивнула и начала раздеваться. Скинув с головы капюшон и отстегнув плащ, юноша медленно приближался к девице. Зайдя за спину танцовщицу, парень осторожно дотронулся до женских плеч. Кончиком носа он коснулся её волос, вдыхая запах. Сладковатый, пряный аромат местных дивных цветов. Это пьянило юнца. Сердце забилось, отплясывая чечётку.

Медленно приблизившись губами к шее девушки, Артемий столь же медленно вонзил клыки в шею бедняги. Он получал истинное наслаждение от того, как наслаждающаяся атмосферой девица сейчас трепыхается в его руках, отчаянно борясь за свою жизнь.

Алая жидкость потекла по канальцам, что находились в клыках героя. Вкус у крови этой женщины был странным. Она явно не брезговала дурманящими травами, от чего Артемий стал терять контроль. Не желавший до того смерти своей жертве, ныне он хотел иссушить её полностью. Горячая кровь с приятным, терпким запахом затуманила разум парня, заставляя его поддаться манящему чувству.

Лишь возле окна своего временного пристанища Артемий пришёл в себя. Он не помнил, что стало с девушкой, не помнил, как добрался сюда. События недавнего прошлого были сокрыты за пеленой серого тумана. Лишь одно успокаивало героя – он полностью сыт и в ближайшее время свежая кровь ему не понадобится.

Нырнув в окно здания гильдии путешественников, юноша оказался в своей комнате. Ночь постепенно отступала. Луна практически исчезла с горизонта. Однако первые лучи восходящего солнца всё ещё не озарили небосклон. Плотно задёрнув тяжёлые шторы на окне, герой рухнул на кровать, проваливаясь в сладкую негу сновидений.

Вновь пол, залитый кровью. Но не ранен Артемий. Кровь та двух людей, чьи лики обезображены гримасой ужаса. Лишь приглядевшись, герой узнал в одном из них лицо Тита. Лицо другого же человека так же застыло в немом крике ужаса и отчаянья. Но фигура его была куда больше, массивней. Облачён воин был в золотые доспехи.

Нахмурившись, юноша посмотрел на свои руки. Они были заляпаны кровью. Упав на колени прямо в лужу крови, парень вскинул голову к небу, но не увидел ничего. Лишь серая пелена витала высокок вместо чистого, синего неба. Откуда-то издали к Артемию шагала фигура. Женская фигура. С каждым шагом юноша мог разглядеть всё лучше и лучше приближающуюся девушку. Это оказалась та, за которой он охотился. Победно улыбаясь, она протягивала руку герою. Но не знал он, как реагировать на странный жест. Вместо этого за его плечо кто-то ощутимо тряс.

Распахнув глаза, Артемий обнаружил, что оказался на полу. Видимо, ворочаясь во сне, он упал с кровати. Над ним склонился Тикондрус. Выглядел он крайне обеспокоенно.

– Что случилось? – держась за начавшую болеть голову, спросил Артемий.

– Вставай скорее. Нам нужно уходить из города.

– Что… но, почему? – никак не мог понять парень.

– Сегодня днём на опушке оазиса нашли тело женщины. Танцовщицы.

– И как это относится к нам? – спросил Артемий, хотя прекрасно знал ответ. Он вспомнил весь прошлый день и ночь. Жажда замучила его и он отправился на охоту. Нелёгкая привела его к той женщине…

– Её убил вампир. Высосал всю кровь, до последней капли. Всех приезжих сейчас арестовывают и допрашивают. Ариф согласился помочь нам покинуть город. Вставай скорее!

Поднявшись с пола и наскоро одевшись, Артемий вскоре стоял на пороге кабинета главы гильдии путешественников. Опытный исследователь что-то втолковывал Тикондрусу, сопровождая свои объяснения активной жестикуляцией.

– Пришёл, наконец – кивнул Ариф Артемию, едва его заметив.

Подозвав жестом к столу, путешественник показал юноше карту, на которой, вопреки ожиданиям героя, были изображены созвездия, вместо обычной карты местности.

– Запоминай. У тебя не больше часа – коротко приказал Артемию Ариф.

Не задавая лишних вопросов, парень приступил к тщательному изучению карты. Выходило откровенно слабо. Уже спустя десять минут созвездия сливались в одну кучу, создавая в голове кашу.

– Зачем я вообще это делаю?! – спросил сам себя Артемий, не ожидая, впрочем, ответа.

– Найти твой город можно только по звёздам – коротко, но доступно объяснил Ариф, оторвавшись от написания каких-то бумаг.

Скрипя извилинами, выпуская из ушей пар, корча забавные рожицы, Артемий пытался запомнить расположение каждой звезды. Ещё в монастыре их учили отличать известные созвездия. Но на предоставленной карте не было ни одного знакомого изображения. С трудом отличая одно от другого, герой старался запомнить всё как можно более чётко. Малейшая оплошность могла в дальнейшем сыграть злую шутку с юнцом, заведя не в город, а в глухую пустыню или куда похуже.

Наконец, отложив в сторону карту, Артемий облегчённо выдохнул. Звёздная карта прочно отпечаталась в голове юноши. До мельчайших подробностей он запомнил расположение каждой звезды в созвездиях. Теперь он точно сможет найти проклятый город.

Убрав карту в тяжёлый на вид шкаф, Ариф сунул в руки юноше увесистую заплечную сумку. С благодарностью приняв, Артемий стал ожидать дальнейших действий.

– Думаешь, сможем незаметно проскользнуть? – без тени обеспокоенности уточнил у путешественника Тикондрус.

– Пустое. Я помогу вам уйти.

– Но как мы уйдём? – обеспокоенно спросил Артемий. Будь он один – просто перемахнул бы через стену и только его и видели. Но сейчас он со знакомым, которому многим обязан. Не мог он его просто бросить на произвол судьбы.

– Через центральные ворота – пожал плечами Ариф.

Как и сказал Ариф, он действительно помог Артемию и Тикондрусу покинуть город. Погрузив вещи в повозку, прихватив несколько карт звёздного неба, путники отправились к центральным вратам. Была поздняя ночь, когда товарищи по несчастью подошли к стенам. К счастью, на небе не было ни облачка. Ярко горели звёзды, сплетаясь в причудливые созвездия.

Вышедший наперерез повозке стражник жестом приказал остановиться. И без того медленно движущийся воз был немедленно остановлен и приготовлен к досмотру.

– Приветствую вас, господин Ариф – поклонился стражник, едва заметив в повозке главу гильдии путешественников.

– Доброй ночи, уважаемый – приложил ладонь к сердцу путешественник.

– Уверен, вы слышали страшные вести, что гуляют по всей округе.

– Верно – кивнул Ариф, сделав предельно серьёзное выражение лица.

– В таком случае, вы понимаете, что я вынужден осмотреть ваш груз.

– Если того желает досточтимый блюститель закона, кто я такой, чтобы препятствовать его указу. Прошу, проверьте как можно тщательней мой воз, а ну, как вдруг там затесался вероломный кровосос – от такого напора стражник стушевался, но дело своё выполнил. Проверив всё досконально, он вновь обратился к исследователю.

– С вашим грузом всё в порядке, но кто эти господа?

– Мои коллеги из главной резиденции, что находится в Александрии. Прибыли они неделю назад, дабы обменяться сведениями с нашим отделением – судя по лицу стражника, перегружённого информацией, такой ответ Арифа его более чем устроил.

– Куда же вы путь держите в столь поздний час? – задал последний дежурный вопрос воин.

– Составить звёздные карты. Видите ли, созвездия, что привычны для нас с вами, для моих коллег являются новинкой и, дабы составить наиболее подробные маршруты торговых караванов, они и изъявили желание запечатлеть дивные звёзды, что украшают небосвод над нашей родиной.

План был прост и понятен. Нагрузив информацией стражников, что охраняли въезд в город, Ариф между делом представил своих спутников в качестве коллег-исследователей и землеоткрывателей. Всё прошло, как по маслу. Вскоре повозка бодро ехала по торговому тракту, прочь от форпоста.

Наконец, доехав до перекрёстка, телега остановилась.

– Ну что, друг мой, вот и настало время нам прощаться – грустно улыбнувшись, произнёс Тикондрус.

– Здесь наши пути расходятся – грустно ответил Артемий.

– Что вы теперь будете делать? – обратился юноша к своим знакомым.

– Отправлюсь обратно в империю, а Ариф…

– Сопровожу Тикондруса до порта и направлюсь в свою берлогу – усмехнулся путешественник.

Тепло попрощавшись с помогавшими герою мужчинами, Артемий отправился в путь, что оказан звёздами. Перехватив поудобнее наплечную сумку, он двинулся вглубь пустыни.

Путешествуя и охотясь ночами, днём Артемий отдыхал под прохладным навесом. Тикондрус щедрой рукой отдал юноше не только тканевую накидку, но и несколько магических артефактов, помогающих справиться с жарой. Однако не только лишь спал герой. Вовсе нет. В дни, когда солнце светило особенно жарко, юнец упражнялся в рунотворчестве на тех камнях, что позаимствовал у доброго торговца.

Так, двигаясь ночью и останавливаясь днём, через десяток дней Артемий добрался-таки до руин древнего города, некогда проклятого и ныне забытого.

========== Глава XIII. Руины Ирама ==========

Что такое руины древнего города? Цепь разрушенных сооружений, меж которых витают неупокоенные души тех несчастных, что жили в этих местах когда-то давно. Не важно, разрушен град был силами природы, иль захватчики смертоносной волной пронеслись по округе. Итоге всегда один – множество тел погибших, с которыми не попрощались должным образом, приковали к своим разлагающимся останкам свои собственные души, не позволяя вернуться в круговерть жизни.

Ирам Многоколонный, как назвал его Ариф, не был похож на чудесный город, улицы которого были выполнены из драгоценных камней, а стены из злата и серебра. Более всего город был похож на обветшалый дом, такой же, который оставили хозяева. Высокие стены его давно засыпаны песком, от чего пройти к вратам не представлялось возможным.

Уже на подходе к останкам поселения Артемий почувствовал на себе силу этого места. Она не была похожа даже на то, что довелось испытать во время путешествия на корабле. Нет. Вокруг не витало отчаяние. Повсюду чувствовалась злоба. Первобытный ужас мог заставить сердце иного путника остановиться. Однако герой давно перестал быть нормальным человеком.

Взобравшись по бархану на стену, юноша с удивлением отметил, что песок не засыпал улицы. Хотя они по-прежнему казались обветшалыми, всё же время брало своё. Тем не менее, смотря на огромный, простирающийся не менее, чем на пять миль во все стороны город, Артемий чувствовал некое чувство благоговения пред былым величием сего места.

Хотя многие драгоценные каменья более не украшали фасады зданий, обвалившись на землю, сами здания до сих пор сохранили великолепную работу мастеров каменного дела. Многочисленные купола, облачённые в золото, возвышались над самыми крупными зданиями. Высокие шпили башен возвышались над стенами. Удивительно, но, несмотря на свои размеры, ни одна башня не обвалилась. На каждом из шпилей был расположен крупный, величиною с человеческую голову драгоценный камень. Все вышки соединялись между собой золотистыми лучами, образуя пентаграмму, в центре которой располагался огромный зиккурат.

Злая сила, что чувствовалась даже на подходах к городу, ныне стала ощущаться много острей. Она буквально материализовалась, создавая чёрный туман, что клубился там, внизу.

– Прыгай! – внезапный голос пронзительным звуком ударил в голову Артемию.

– Спрыгни. В моих объятиях найдёшь ты все ответы – также внезапно голос стал мягче. Не такой настойчивый, более успокаивающий, умиротворяющий.

– Сделай шаг навстречу бездне и бездна примет тебя в свои объятия – голос стал настойчивее. Противится ему Артемий не смог. В конце концов, поддавшись заманчивым словам, юноша шагнул вперёд. Он сорвался и камнем рухнул вниз, к подножию стен. Свет померк в глазах юнца.

– Где я? – раскрыв глаза, удивился Артемий. Действительно, ещё минуту назад он был в проклятом Ираме. Теперь же он находился в широком зале с высокими потолками. Магические светильники левитировали вдоль стен, мерцая тёплым голубым светом. Вдоль стен были расставлены многочисленные стеллажи с книгами и витрины с древними артефактами. В середине комнаты раскинулось внушительных размеров дерево. Хотя оно было низеньким, его широкие кроны упирались в самый потолок, закрывая его и, как бы, образуя крышу, создавая атмосферу спокойствия и умиротворения. На ветвях этого странного дерева росли плоды — самые настоящие золотые яблоки.

Внезапно, весь свет в зале, колыхнувшись померк. Из тьмы показалась человеческая, с виду рука. Однако, наученный доверять своим ощущениям Артемий, явственно чувствовал, что возникнувший перед ним старец был кем угодно, только не человеком. Словно прочитав мысли юноши, старик улыбнулся.

– Ужель думаешь, будто я твой враг? – голос принадлежал седобородому старцу, хотя бородка его и не была внушительных размеров. Седую голову укрывал неглубокий капюшон. Облачён старик был в длинную мантию зелёного цвета. К туго застёгнутому ремню были прикреплены многочисленные сумки, о содержимом которых Тикондрус мог лишь гадать. В руках он держал причудливый посох, оконечность которого была специально зазубрена для магического камня.

Ничего не ответив, Артемий лишь злобно смотрел на старика, вызвав у того полный неодобрения взгляд.

– Месть не принесёт тебе спокойствия. Лишь добавит горечи. Не найдёшь ты в ней спасения.

– Найдя некроманта не мстить я буду, но нести справедливое возмездие за содеянное! – резко ответил Артемий.

– Верно. Действия твои несут возмездие, но причина этого разве не в том, сколь много потерь ты перенёс? Даже если не желаешь мести напрямую, всё одно придёшь ты к ней.

Речи старика были странными, равно как и всё происходящее в данный момент. Что за странный зал, что за странный старец? Множество вопросов роились в голове у юноши.

– Ты мёртв уже давно. Я могу сделать так, что ты останешься здесь навсегда. О, нет, не думай, я не угрожаю. Лишь предлагаю свой кров и компанию.

– Я… почему я должен здесь остаться? – не понял Артемий. Он заметил вдруг, что не может вспомнить то, что происходило с ним в течении нескольких прошедших дней.

– Я не могу настаивать, но хочу предостеречь: если вернёшься, то не должен ты пускаться оголтело по пути мести – не приведёт она ни к чему хорошему. Впереди ждёт тебя не просто испытание, но искушение великой силой. Если выдержишь – будет продолжаться твоя жизнь, ну а коли соблазнишься и поддашься злу – вернёшься ты к началу.

– Однако впереди тебя ждут испытания тела и духа. С первым я помогу тебе справиться. Дарую я тебе свет Утренней звезды. Там, где правит тьма – это будет хорошим подспорьем.

– Ну а теперь, вставай! Эй, мёртвый, проснись! – Сильный хлопок вернул героя в чувства.

Переломанные конечности с удивительной скоростью стали восстанавливаться. Кровь, что вытекла из ран, вернулась обратно, восстанавливая естественный поток внутри сосудов.

Выходит, даже тьма отвергла юношу.

Усмехнувшись проскользнувшей мысли, Артемий смог очистить разум от остаточного влияния окружающей его скверны.

С трудом поднявшись на ноги, герой медленно побрёл к полуразрушенным домам. Он не знал, где может прятаться некромант или где его может поджидать зло.

Не торопясь, дом за домом, он стал осматривать каждый уголок этого древнего города. Удивительно, но всюду парень встречал одну и ту же картину: предметы быта и мебель – всё расставлено так, словно жители только что ужинали в своих домах, но внезапно встали и вышли. Однако, ни единого тела, ни одного истлевшего скелета герой не встретил на своём пути. Казалось, словно город вовсе был пуст, а все те страшные легенды – не более чем домыслы местных.

Чем глубже в город продвигался Артемий, тем сильнее становилось давление. Тени, некогда живущих здесь людей, стали всё чаще и чаще встречаться на стенах домов. Усилился шёпот. Если вначале это было похоже, скорее, на шелест листьев или шум ветра, то теперь это натуральный гол озлобленных голосов.

Наконец, пройдя ещё глубже, Артемий повстречал его. Стоявший посреди улицы скелет был объят голубым пламенем. Однако, в нём не чувствовалась жизнь. Лишь душа, что, судя по всему, сгорала в этом самом голубом пламени, заставляла конечности двигаться.

Заметив человека, скелет бросился на того. Впрочем, никакого оружия, даже самого захудалого доспеха на мертвеце не было. Лишь пламя доставляло неудобства. Сильнее солнца оно обжигало героя.

Удивительно, но Огонь вовсе не подпалил одежду Артемия. Не было она соткана из волшебных нитей, но даже так, огонь не причинил вреда ни одежде, ни телу героя. Пламя обжигало душу.

К счастью, то был обычный скелет, расправиться с которым для юноши не составило труда. Одного удара хватило, чтобы кости рассыпались, а жар исчез.

После первой встречи с пламенным скелетом, словно по чьему-то наитию, на Артемия изо всех углов полезла нечисть. То были не только скелеты. Даже безумные гули – низшая форма джиннов без страха шли вперёд, стараясь дотянуться своими когтистыми руками до плоти юнца.

Справиться со всеми было решительно невозможно. Если скелеты не представляли каких-либо трудностей, то вот гули – совсем другое дело. Эти полусгнившие животные, лишь отдалённо похожие на людей, коими были когда-то, были проворными. То и дело они норовили окружить и зайти за спину Артемию. Наконец, оторвавшись от погони, юноша мог отдышаться.

Парень огляделся по сторонам. Он заметил, что попал на просторную площадь. В её центре стоит огромная резная стелла, возле которой стоял он.

Краснокожий, весь окутанный пламенем. Ног не было видно, но они ему были и не нужны, ведь он парил над землёй. Из головы торчала пара рогов Вместо привычных глаз у существа были жёлтые угли. Сомнений не было – перед Артемием стоял ифрит.

Во время общения с Тикондрусом юноша многое узнал о демонах, что обитают в здешних местах. Джинны – так называют демонов и духов местные. Были среди них как доброжелательные к людям, так и те, кто всячески искушает и ненавидит живых. Ифрит был из тех духов, с которыми лучше не встречаться никогда, ибо это подлые, обозлённые на всех и вся сущности, что занимали высокое положение в касте джиннов. Один из таких спокойно стоял перед Артемием. Сложив руки на груди, он, хитро улыбаясь, смотрел прямо на парня.

– الرجل الميت الذي يسير بين الأحياء فاستسلم لي وسلم قوتك!{?}[«Мертвец, что ходит среди живых, отдайся мне и отдай свою силу!»]

Артемий не понимал, что от него хочет злобный дух, но по тону догадался, что тот предлагает ему сдаться. Быть может, другой и согласился бы на это предложение, но только не он. Не для того герой прошёл сквозь столько испытаний и лишений, чтобы сейчас отдаться какому-то жалкому демону. Нет, это не он, а его должны бояться духи.

– Кто ты, чужестранец? – заговорил, наконец, на понятном для Артемия языке джинн.

– Зачем тебе это знать, демон? – огрызнулся юноша.

– Интересно. Подобные тебе всегда подчинялись моей воле.

– Так это ты заставил меня спрыгнуть со стены? – злобно спросил Артемий, на что джин лишь удивлённо уставился на него.

– О чём ты? Само это место заставило тебя сделать тот шаг. Неужели не ясно?

– Достаточно! Довольно слов. Я – Артемий, ученик и последователь инквизитора Лэкса Карнифэкса, уничтожу тебя.

– Артемий, значит – широко улыбнулся демон. Он ждал, когда мальчишка, наконец, раскроет своё имя.

– Подчинись же мне, Артемий!

Бросившийся на демона герой запнулся и рухнул наземь. Он не мог пошевелить нирукой, ни ногой. Даже голова отказывалась подчиняться юноше. Чужие мысли полностью завладели парнем. Изучая воспоминания, демон ломал волю Артемия. Он копался в самых глубоких и тёмных уголках разума человека, высвобождая наружу то, что парень пытался забыть.

– Ты не смог спасти их. Не смог помочь другу – раздавался голос в голове Артемия.

– Нет! Я не…

– Напал на того, кому обязан жизнью. В итоге, даже не смог попрощаться с ним. Его останки так и остались лежать на дне у того маяка, а не упокоенный дух продолжает бродить по миру в поисках жертв.

– Я не помню этого – в ужасе осознал Артемий.

– Прибыв в деревню, именно ты стал виной той резни, что случилась позже. Неужели не понимаешь, что ничем не отличаешься от монстра!

– Я не такой, как ты! Не смей ровнять меня со своей братией! – пытался противостоять напору юноша.

– Но чем ты отличаешься? Чем оправдываешь убийство начальника стражи? Местью? Но разве месть не удел слабых? Ты не смог защитить тех, кто приютил тебя. Сбежал от последствий и возложил вину на других?

Артемий не мог поверить, что согласен с этим мерзким созданием. Действительно, ужель смерть невиновного можно оправдать местью? Сколько ещё должно погибнуть, пока он свершит свою месть?

– Что есть твоя погоня, если не побег от собственных ошибок? Подставил товарища, сгубил друга, принёс смерть целой деревне и сгубил того, кто хотел помочь. Так чем ты отличаешься от меня? – самодовольно произнёс демон.

– Ты прав – хрипло ответил Артемий.

– Так примкни же ко мне! Отдай мне свою силу! – развёл руками джинн.

– Ты прав. Я – монстр. Мной ведёт месть, не справедливость. Но даже так, у меня есть силы втоптать тебя в грязь. Ведь я – ужас, летящий на крыльях ночи, а ты – жалкий демон.

Оцепенение спало с Артемия. В этот момент он благодарил Тикондруса, что тот поделился волшебными глифами, среди которых были и столь сильные. Глаза юноши горели золотистым светом. Таким же, каким горит утренняя звезда.

– Ты не скроешься, жалкая тварь! – бросился на джинна юноша.

В свой крик Артемий вложил всю свою ненависть к демону. Однако следующие свои действия он не понимал. Полностью покрывшись сияющим ореолом, он набросился на могущественного духа. Не ожидавший такого напора джинн в первые мгновения пропустил несколько ударов кинжала юнца.

Хотя сталь клинка достигла своей цели, существенного вреда от того демон не ощутил, ибо простая сталь не может нанести сколь бы то ни было заметное ранение.

Вытащив из тела демона клинок, Артемий тут же откинул его в сторону. Сталь кинжала попросту расплавилась, ведь жар огненного чудовища был не только снаружи, но и внутри. По жилам его текла вовсе не кровь, но раскалённая лава.

Быстро опомнившись, джинн схватил героя за горло. Хватка ифрита была поистине ужасающая. Ему даже не потребовалось лишних движений, чтобы окончательно лишить героя живительного воздуха.

Бросив бездыханное тело на землю, дух злорадно усмехался.

– Говоришь, втопчешь в грязь?! – рассмеялось злобное существо, но тут же вынуждено было отойти назад.

Рухнув наземь, Артемий решился на отчаянный шаг. Он пытался ощутить нить жизни демона, дабы ухватиться за неё и вытянуть все силы с помощью магии крови. Отчасти это ему удалось. Юноша действительно незаметно для ифрита стал поглощать его силы через ту царапину, что сделалась от поражения клинком. Вот только стоило раскалённой крови демона впитаться в тело героя, как всё его тело пронзила жгучая боль. Словно острейшие иглы вонзились прямо в вены юноши. Кипящий сок не был предназначен для тела человека. Поэтому, Артемию пришлось изменить его.

Лопались сосуды и вены, рвались мышцы. Тело юноши приспосабливалось к демонической крови.

Метаморфозы длились крайне быстро. Они были незаметны не то, что человеку, даже сам огненный дух не смог заподозрить неладное. За свою нерасторопность ифрит и поплатился. Быстрый удар пришёлся в район живота, пробив его насквозь.

Отшатнувшись назад, демон схватился за рану. На глазах она излечилась. Казалось, ничто не может навредить проклятому существу.

Решив перехватить инициативу, Артемий вновь ринулся на врага. На этот раз каждый удар юноши отзывался заметно болью для духа. Хотя, всё так же боль быстро сходила на нет.

Впившись клыками в горло демона, парень вынужден был зайтись в сильном кашле от острой зубной боли. Хотя вены и даже само тело перестроилось под новую кровь, клыки не могли справиться с натурально кипящей жидкостью.

Опешивший от такого напора демон вылупился на героя с широко раскрытыми глазами. Не ожидал он, что хоть кто-то из смертных способен причинить столь серьёзную физическую боль его телу.

Никто не решался нападать друг на друга. Сложилась патовая ситуация. Конечно, наседай ифрит на Артемия и дальше, юноша, в конце концов, не выдержал и обессиленно рухнул бы, но джинн об этом не думал.

Так бы и дальше продолжалась передышка, если бы Артемий не вспомнил о чудной фляге. Прикинув риски в голове, он метнул прямо в горящее тело демона хрустальный сосуд. Как и ожидалось в по истине нечеловеческой жаре, фляга треснула и разлетелась на множество мелких осколков. Однако, прежде чем окончательно рассыпаться, в последний раз сработало заклятие портала, что было нанесено внутри сосуда, на его дне.

Портал всосал в себя огненное чудовище. Артемий не знал, куда. Но то было и неважно. Бой был закончен. Он вышел победителем. Одолел сильнейшего из джиннов. Лишь обитатели монастыря, что расположен в горах империи, узрели огненные всполохи, что разыгрались в месте, где был волшебный пруд.

Обессиленный, Артемий присел на землю, желая перевести дух. Потеря столь ценного дара отразилось печалью на лице героя. Он до последнего берёг флягу, не желая с ней расставаться. Однако, ситуация была такова, что без помощи этого предмета шансов у парня не было вовсе.

Все эти сражения разыграли в нём нешуточный аппетит. Жажда стала одолевать юношу. Заметив в тени дома гуля, что бесцельно стоял и пялился в стену.

Вихрем подлетев к монстру, парень впился клыками в его шею. В сравнении с огненным демоном, кровь гуля была подобна ледяной воде. Пускай и неприятна на вкус, но в тех условиях, в которых был юнец, об ином мечтать и не думалось.

Восполнив силы, герой двинулся дальше. Без особого труда он добрался до центрального входя в крупный зиккурат – пирамидальную гробницу огромных размеров. В таких обычно хоронили влиятельнейших из людей государства. Стены её были выполнены из белого мрамора, а верхний шпиль, покрытый белым золотом, был увенчан таким же драгоценным камнем, что украшал каждую из пяти высочайших башен города.

К удивлению юноши, вход никем не охранялся.

Без страха, он ступил за порог, не осознавая, что зашёл в логово древнего зла.

========== Глава XIV. Испытание стража ==========

Гигантская пирамида оказалась действительно колоссальным сооружением. Один лишь взгляд снаружи на величественное сооружение внушало трепет всякому, кому довелось узреть столь величественное сооружение. Внутри она была не менее внушительна. Отделка из золота и серебра никуда не исчезла. На ней не было даже пыли. Свежие цветы росли в красивых, невысоких глиняных горшках. Небольшой пруд был в центре комнаты. Вода в нём была всегда свежая за счёт работающего фонтана. Идеально отполированные зеркала были расставлены по всей комнате. Их линзы были направлены друг на друга.

Всё вокруг казалось невозможным, ведь, кто мог следить за порядком в этом богами забытом месте. Джинн по сути своей не мог это делать, ведь то было ниже его достоинства. Гордостью своей духи дорожили, а потому Артемий смекнул, что здесь есть кто-то ещё.

На стене были выгравированы сцены из прошлой жизни того, кто захоронен в этой гробнице. Однако, на рассмотрение удивительных росписей у героя времени не было. Впереди маячил проход вглубь зиккурата.

Подойдя ближе, Артемий внезапно остановился. На его пути встали ,львиные, равно как и грива, но вот голова была того существа, что обитает в водах здешних рек – крокодила.

Появились существа не менее странным способом. Сошли они с изображений, что серебром высечены на золотых стенах. Перекрыв дальнейший путь, пара удивительных созданий неподвижно сидело на задних лапах перед юнцом.

– Путь закрыт. Живым туда нет хода – в унисон пробасили существа.

– Давно мне места нет среди живых – спокойно ответил Артемий.

– Сердце твоё бьётся, а в жилах течёт кровь.

– Нет у меня времени на препирания! – воскликнул юноша, выставляя руку вперёд. К удивлению героя, не сработала магия крови. Не ощутил он линий жизни у этих существ. Казалось, словно крови у них не было вовсе.

Жест парня существа поняли правильно. Не давая опомниться, они синхронно набросились на героя. Силы у чудовищ было немерено. Однако в скорости они сильно уступали юнцу.

Ловко Артемий уходил из под ударов могучих лап. В попытках нанести рану одному из существ, юноша пропустил выпад второго. Спину словно обожгло кипятком. Когтистая лапа чудовища рассекла кожу героя, оставляя глубокие порезы.

– Тварь! – выкрикнул Артемий, издав болезненный стон.

Ударив наотмашь, герой смог достать своими когтями до морды обидчика. Удар был не сильный. Острые когти лишь слегка поцарапали толстую кожу. Однако, даже такого должно было хватить, чтобы началась сочиться кровь. Но ничего не было. Странность следовала за странностью. Юноша не успевал удивляться всему, что происходило вокруг него. Всего на мгновение отвлёкся парень, как почувствовал, что за левую руку сильно дёрнули. Бросив короткий взгляд на эту часть тела, юнец обнаружил искомую в пасти чудовища. Шансов у парня не было никаких. Клинка у него не было, магия крови не действует на этих существ, а времени для использования рун попросту не было.

Решив было отступить, Артемий бросился к единственному выходу наружу. Но не успел он добежать, как на его пути встало одно из волшебных созданий. В следующий миг он оказался прижат к полу другим. Острыми когтями мощных лап, чудовище принялось разрывать спину герою, нанося страшные раны.

Взревев от боли, юнец нашёл в себе силы для последнего рывка. Он поставил на это всё. Выпорхнув из захвата, он оттолкнул от тела монстра и прыгнул к потолку. Если герой окажется прав, то гипсовый потолок не выдержит удара и проломиться, а если нет, так ему всё одно помирать.

К счастью, в этот раз удача была явно на стороне юноши. Удар недюжинной силы пробил гипсовый потолок храмовой пристройки, пропуская внутрь дневной свет. Один из лучей света попал на линзу зеркала. Этого хватило, чтобы свет вмиг заполнил всё помещение, разгоняя мрак.

Чудовища были явно этим недовольны. Стараясь спрятаться от солнечного света, они метались по всей комнате, но нигде не могли найти тёмный уголок. К удивлению Артемия, они не заходили внутрь пирамиды, туда, куда солнце не проникало. Видимо, эти существа сторожили вход.

В конце концов, существа начали обращаться в камень. Осознав, что нарушителя спокойствия им не достать, они вернулись на стены, вновь став всего лишь изображениями.

Облегчённый вздох вырвался из уст Артемия. Однако, сразу же он сменился Стоном боли. Дали о себе знать ранения. Ещё и Солнце нещадно жгло кожу.

Спрыгнув вниз, на пол комнаты, юноша быстро поднял оторванную руку. Кровь ещё не успела остыть в ней. Ощутив свои собственные вены, Артемий приложил руку к месту, где она была ранее. Мышцы и вены стали с удивительной скоростью срастаться. Родная плоть восстановилась скоро. Пошевелив рукой и удостоверившись, что она всё так же функционирует, герой отправился дальше, вглубь усыпальницы.

В нескончаемый водоворот сражений окунулся герой с головой. Предыдущие схватки изрядно потрепали юношу. Существенную часть крови он потерял, остервенело сражаясь за свою жизнь. Обессиленный он брёл по тёмному коридору. Лишь небольшая звёздочка летала над головой парня, освещая ему путь. Светлячок появился неожиданно даже для самого Артемия. Стоило тьме сомкнуться вокруг героя, как звёздный свет маленького огонька разогнал её.

Коридор, по которому шёл Артемий был узким. Он сам едва мог идти по нему. Стены прохода были сплошь украшены выгравированными картинами прошлого.

Сделав очередной шаг, юноша натурально взвыл от боли. Стопу пронзил острый колышек, внезапно появившийся из пола. Ловушка. Слишком поздно юнец осознал это.

Кое-как перевязав раненную ногу, парень осторожно двинулся вперёд. На этот раз, он не спешил делать новый шаг, предпочитая осмотреть место, куда ступит.

– Ловушки. Ну, конечно, кто бы мог подумать, что они здесь есть – шёпотом причитал Артемий.

Так, медленно двигаясь по прямому коридору, избегая ловушек, расставленных не только под ногами, но и встроенных в стену, Артемий вышел в широкую комнату. Стоило юноше войти внутрь, как в жаровнях вспыхнул огонь.

Комната оказалась круглой формы. Повсюду были расставлены небольшие каменные постаменты с золотыми чашами наверху, на самом дне которых виднелось небольшое отверстие. Судя по бороздам на полу, их можно было передвигать. В середине возвышался более массивный постамент из белого мрамора.

Недолго думая, Артемий приложил руку к постаменту. Он предположил, что ничего страшного от того не будет. Как оказалось, парень ошибся.

Из небольшой ложбинки в середине постамента вылез стальной колышек, проткнувший руку юноши. Кровь потекла по выгравированным канальцем, утекая внутрь камня.

Едва удержавшись на ногах, Артемий, всё же не смог сдержать болезненный крик.

Уняв боль, герой смог выпрямиться. Оглядевшись по сторонам, он заметил, что из борозд на полу стал вырываться едва заметный свет. Небольшие жаровни по-прежнему стояли на местах, словно ожидая, что их вот-вот подвинут, установив в нужном месте.

Осознание того, что было необходимо сделать пришло на удивление быстро. Подойдя к ближайшей каменной жаровне, что стояла возле каменного постамента, Артемий стал двигать её в единственном направлении, куда вела жаровня.

Передвинув каменный постамент по прямой линии, Артемий удовлетворённо хмыкнул. Его решение оказалось правильным. Из небольшого отверстия на дне золотой жаровни стали вырываться языки пламени. Тут же огонь, что пылал по периметру всей комнаты, ярко освещая помещение, слегка поутих. На куполовидном потолке зажглись звёзды. Точно такие же, что висели ночью над этой землёй.

Почесав затылок, Артемий пересчитал оставшиеся незажжёнными жаровни, сравнивая это количество с теми созвездиями, которые имели то же количество звёзд. К счастью, благодаря выученной по наставлению Арифа звёздной карте, в голове парня тут же всплыли очертания местного звёздного неба.

Всего девять свободных постаментов сильно сужали круг необходимых созвездий. Одно из них – то самое, по которому можно отыскать путь в этот город. То было слишком очевидным, чтобы быть простым совпадением.

Быстро передвинув жаровни по бороздам в полу к нужным местам, юноша узрел плоды трудов своих.

Мраморный постамент, до того возвышавшийся в центре комнаты, убрался вниз, скрывшись под полом. Жаровни на каменных постаментах ярко вспыхнули, а пламя у стен вовсе потухло. На противоположной от входа стороне комнаты пол стал сдвигаться вниз, образуя небольшую лестницу. Дальнейший путь был свободен и Артемий без страха двинулся дальше.

Вновь узкий коридор, вновь ловушки. Наученный на собственной шкуре герой смог аккуратно обойти все препятствия, что таились в итак нешироком проходе. Наконец, тоннель впереди стал расширяться. В конце концов, юноша вышел на перекрёсток. Ныне у парня было четыре направления, куда он мог пойти.

Так бы и думал Артемий дальше, если бы справа не заметил сажу от горевшего факела. Юноша не был следопытом, чтобы понять, сколь давно этот след здесь находится. Однако, никаких других подсказок вокруг не было.

– Она должна была всенепременно здесь пройти – вслух рассуждал юнец.

Не найдя более никаких следов, герой отправился по коридору, что уводил вправо.

Артемий не знал, сколько он шёл по прямой. Казалось, что не один час прошёл с тех пор, как он сошёл с развилки. Однако ж, хотя коридор и вёл постоянно прямо, сам он постепенно углублялся. Пол постепенно увеличивал угол наклона, уводя юношу всё ниже и ниже.

Наконец, впереди замаячил свет. К удивлению Артемия, герой вышел в странное место. Оно было светлое. Однако, туман мешал нормально видеть дальнейший путь. Этот же туман создавал впечатление того, что помещение это огромное, ведь, сколько бы парень здесь не ходил, не смог найти ни одной стены. Даже путь назад остался скрытым за пеленой тумана.

Устало вздохнув, герой двинулся прямо, в надежде выбраться хоть куда-нибудь. Внезапно раздался голос.

– Кто ты, путник? – звук раздавался со всех сторон. Голос был столь сильным и подавляющим, словно одновременно грохотали сотни труб.

– Покажись, коль не боишься! – без страха прокричал Артемий.

– Мой лик смертным видеть недозволено.

– От чего же? Ужель столь страшен он?

– Мой лик столь же ужасен в своём обличье, сколь прекрасен в том, какой трепет вызывает даже у богов – хотя в голосе и не чувствовались раздражённые нотки, но вот по интонации Артемий догадался, что собеседник крайне уязвлён вопросом мальчишки.

– Что ж, раз не показываешься – так пёс с тобой. Но скажи хотя бы, где я нахожусь?

Голос на некоторое время затих. Существо явно обдумывало, как бы поступить с наглецом, посмевшим столь дерзко отвечать ему.

– Ты в мире, что по ту сторону вуали.

– Я умер?

– Перестал быть живым уже давно, но ты здесь не поэтому.

– Так чего ж ты медлишь?

– Твоя порывистость похвальна, но не забывайся. Не заметишь, как дух твой останется блуждать в тумане навечно. В том моя сила.

Прокашлявшись, Артемий всё же сбавил ретивость. Понял он, что палку перегнул. В конце концов, здесь нет у него власти, а вот собеседник… юноша до сих пор не знал, с кем он разговаривает.

– Раз понял своё место здесь, не стану томить тебя ожиданьем. Предстоит пройти тебе испытание. Ответишь на вопросы правильно – пропущу я тебя далее, а ежели хоть раз ошибёшься – останешься навечно здесь.

– Я готов! – с блеском в глазах, уверенно сказал Артемий.

– Что ж. Ответь сначала на вопрос:

Без ног бежит,

На месте оставаясь,

Началу нет конца,

Вернуть его нельзя.

И не щадит он города.

Странная загадка не была сложной, но некоторые фразы заставляли Артемия задуматься. Что значит «Началу нет конца»? Что без ног может бежать, оставаясь при том на месте? Вопросы множились. Судорожно подбирая ответы, юноша тщетно пытался уловить хотя бы что-то, что могло натолкнуть его на верный ответ. Множество вариантов подходили под отдельные строки, но, при этом, не подходили под общий смысл загадки.

Так бы и стоял дальше герой, если бы голос вновь его не окликнул.

– Неужто ты решил остаться стоять здесь столбом?

– Не говорил ты, что мне нужно спешить.

– Воистину, велико моё терпение. А уж времени так и вовсе немерено… – так бы голос и продолжал восхвалять себя, если бы не был прерван Артемием.

– Постой. Это же время! – юношу, словно громом поразило. Внезапное озарение снизошло на парня.

Ответу героя вторило молчание. Тишина воцарилась на несколько коротких минут.

– Верно, забылся ты в своём тщеславии, что сам и натолкнул меня на верную мысль – широко улыбался Артемий.

– Ответ твой верным оказался – голос собеседника казался слегка нервным. Видимо, проклинал он себя за собственную болтливость.

– Значит, ты меня пропустишь?

– Не спеши. Хоть путь твой был долгим, однако не все испытания ты прошёл. Пускай ответ на загадку станет верным подспорьем в дальнейшем.

Договорив свою речь, собеседник хлопнул в ладоши.

Раскрыв глаза, Артемий увидел перед собой невысокий потолок крестьянского дома. Поднявшись с неудобной деревянной лежанки, парень отправился на улицу. Там, возле входа в жилище, в высокой деревянной бочке плескалась холодная вода. Маленькие ножки не позволяли юнцу дотянуться до воды. Тут на глаза мальчишки попался небольшой табурет. Использовав его как подставку, Артемий смог таки достать до края бочки.

Из водной глади на юнца смотрела совсем ещё детское лицо. Золотистые волосы цвета пшеницы и слегка рыжеватые зрачки глаз – вот и всё, чем он выделялся среди других детей, живших в деревне.

Умывшись, парень вновь вернулся в дом, где, перехватив со стола кусок хлеба и отпив из крынки холодного молока, вновь бросился на улицу.

Выбежав на улицу, мальчишка тут же наткнулся на взрослого мужчину. Шлёпнувшись на землю, Артемий поднял глаза вверх, дабы разглядеть, в кого влетел.

Перед парнем стоял высокий, широкоплечий, мускулистый мужчина. Голова его была коротко стрижена, а грубые черты лица скрывались за густой бородой. Поверх лёгких штанов и майки был надет фартук, добротно сшитый из плотной кожи.

– Тятька! – воскликнул мальчик, увидев отца.

– Идём. Подсобишь мне в кузнице – коротко сказал мужчина.

– Но мы с ребятами хотели сходить на речку! – попытался возразить юнец.

– Успеется. Ты нужен мне здесь. Так что не торопись уходить – что-то в голосе отца показалось Артемию странным, но спорить он не стал.

Кузница располагалась недалеко от дома, практически в центре деревни. Вот, рядом стоит дом старосты – массивный, двухэтажный дом с каменными стенами и двускатной деревянной крышей.

Сама кузница представляла из себя небольшой домик с крытой пристройкой. С поздней весны до ранней осени отец работал именно в крытой пристройке. Она не имела стен, поэтому каждый деревенский мог поглазеть на работу кузнечных дел мастера.

Так и сейчас, помогая отцу с выделкой кожи, Артемий нет-нет, да отвлекался на пробегающих мимо друзей, которые постоянно звали его за собой.

– Артемий! – вновь раздался детский голос. Повернувшись к источнику звука, парень увидел конопатого мальчишку с рыжей копной волос. Нос его был в чём-то измазан. Это был Антоний – лучший друг героя, с которым он бегал в поле бить палками крапиву.

– Ай-да гулять! – позвал Артемия Антоний.

– Не могу. Тятьке помогаю, а потом ещё к господину чародею идти.

– Зачем тебе он? Оставайся лучше с нами – как-то безэмоционально произнёс Антоний. Настолько безэмоционально, что по спине Артемия тут же прошёл холодок.

День шёл своим чередом. Мальчик помогал отцу в кузнице, крестьяне работали в полях, а соседские ребятишки постоянно отвлекали парня от дел. Однако, солнце уже заходило. Медленно наступал вечер. Все дела в мастерской уже были переделаны, а вот работа у мага ждала своего часа.

– Тять, я пойду господину магу подсоблю – сказал Артемий, уже было собиравшийся рвануть к знакомому дому на окраине деревни.

– Нет его – странным голосом ответил отец. Парень даже икнул от неожиданности.

– Но как же… я ж его вчера ещё…

– Не нужен он тебе. Оставайся лучше с нами – не поворачиваясь, сказал мужчина. Вокруг кузницы стала собираться жители деревни. Лица их были искажены в странных гримассах, полных ужаса. Более всего они напоминали кукол. Пустыми глазницами они уставились на мальчишку и все, как один говорили.

– Оставайся лучше с нами.

– Нет! Вы же… вы все погибли. Нежить уничтожила деревню! – стал вспоминать герой.

– Мы ждём лишь тебя – сказал отец, повернувшись к мальчику. Глазницы его были так же пусты, а кожа буквально слезала с лица.

Резко раскрыв глаза, Артемий пытался вздохнуть. Получалось слабо. Наконец, отдышавшись, он огляделся. Он сидел на кровати в крохотной деревянной комнатке. Настолько крохотной, словно бы это была каюта корабля.

– Приснится же такое – схватившись за голову, юноша пытался осознать увиденное. Странные же сны ему сняться во время плавания.

– Точно, мы же на Ветерке плыли! – вспомнил Артемий, выглядывая из окна, в надежде увидеть бескрайнее синее море. Однако за окном была лишь непроглядная, густая тьма.

– Мы прибыли! – раздалось за дверью.

Раскрыть дверь никак не получалось. Словно с другой стороны на неё давил цельный легион солдат одновременно.

– Что ж теперь, меня остановит какая-то гнилая доска?! – пыхтел Артемий. Однако дверь никак не поддавалась.

Рухнув на пол от усталости, юноша окинул взглядом свою комнатку. Небольшая, сплошь деревянная. Единственная свеча горела в подсвечнике на крохотном столике. Пара тумбочек, узкая кровать да стул – вот и всё убранство. Уже было отчаявшись, герой взглядом наткнулся на металлический лом.

Небольшое орудие портовых рабочих оказалось вовсе не таким лёгким, как сперва выглядело. Покрутив в руках тяжёлый приспособления для вскрытия ящиков, Артемий решил воспользоваться им, дабы сорвать дверь с петель и освободить себе путь наружу. Это стало большой ошибкой.

Стоило двери съехать с петель, как она буквально влетела внутрь комнаты. Следом хлынул сильный поток воды. Мигом потухла свеча. Внутри стало темно, хоть глаз выколи. Дождавшись, пока вода окончательно заполнит всё свободное пространство, Артемий, державшийся у потолка, вдохнул побольше воздуха, наполняя лёгкие. Он намеревался покинуть тонущее судно.

Проплывая по коридорам нижней палубы, лавируя между телами утонувших членов команды, юноша заметил, что небольшой до того Ветерок обзавёлся лишним жилым уровнем.

Выплыв, наконец, на верхнюю палубу, Артемий думал лишь о том, как хорошо ему было в своей маленькой комнатке. Юноша действительно оказался снаружи. Вот только, куда ни глянь, всюду была вода. Не было видно даже поверхности. Водная толща тут же пригвоздила юношу к палубе огромным давлением. Было настолько тяжело, что даже воздух, оставшийся в лёгких, не мог выйти. Единственное, что оставалось герою – смириться со своим положением, слушая гнетущую подводную тишину. Но недолго продлилась и она. Сильный, утробный гул сотен тысяч горнов зазвучал одновременно отовсюду. Огромные перепончатые пальцы слегка сжались над мачтой корабля. Перед носом судна появилось оно. Кальмароподобное лицо существа было сплошь усеяно щупальцами. Его глаза не имели зрачков. Они ярко светились оранжевым светом. Голова исполина имела колоссальные размеры. Даже взглядом её охватить была тяжело. Сложно сказать, сколь далеко от лодки находился титан. Ясно было лишь одно – для существа то расстояние было столь же малым, как для человека посмотреть на кончики собственных пальцев рук. Хоть разглядеть под толщей воды маленького человека было невозможно, но Артемий понял – существо смотрит только на него. Только он – незадачливый юнец остался один на один с древним ужасом из морских глубин.

Утробный звук лишь усиливался. Чудовище что-то говорило, но из-за своих размеров Артемий не понимал, что оно хотело ему поведать. Лишь продолжающееся гудение раздавалось всюду.

Вновь заболела голова. Яркие видения нахлынули на Артемия. Видел он, будто стал монстром. Чувствовал, как впервые попробовал человеческую кровь на вкус. Увидел, как его собственные руки разрывали плоть бедных моряков. Как в безудержном желании дотянуться до шеи, напал на Тита. Но что это? Прошлое? Грядущее будущее? Быть может, это происходит сейчас, а умирающий разум придумал исполинское чудовище?

Вновь сменились картинки. На этот раз пейзаж стал куда более знаком. Над скалистым берегом возвышался маяк, что дарил идущим мимо кораблям долгожданный сигнал о приближении земли.

Артемий вспомнил. Вспомнил, как Ветерок налетел на скалы, как он выбрался оттуда и побрёл по дороге.

Вновь исполинское существо загудело. На этот раз оно потянуло одно из своих длинных щупалец прямо к человеку.

Закрыв от страха глаза, герой почувствовал, как что-то осторожно коснулось его лица, прощупывая его.

Набравшись мужества, герой распахнул глаза. Он оказался в просторной, но невысокой комнате. Яркий дневной свет проникал сквозь единственное окно, освещая всё пространство вокруг. Серый хобот существа, которого местные жители называют слоном, аккуратно ощупывал лицо героя. Он тянулся из окна на улицу.

– Никакие не щупальца – нервно усмехнулся Артемий. Животное почувствовало, что человек проснулся и быстро убралось прочь.

– Шутка ли, сон внутри сна! – говоря с самим собой, воскликнул Артемий. Действительно, он никак не мог отойти от увиденного. Что это вообще было? Огромное существо, морское дно, да было ли то дном? Быть может до дна там ещё грести и грести? Стряхнув с себя наваждение, герой поднялся с плетённой кровати. На неё было навалено сено, да широченные листья чудных деревьев.

Обстановка вокруг юноши была до боли знакомой. Кровать, да единственное квадратное окно, рядом с которым в высоких горшках были посажены странные, аляповатые фиолетовые цветы.

В комнату зашёл высокий, широкоплечий мужчина со смуглой кожей. Его квадратное лицо могло внушить страх кому угодно.

– Проснулся – кивнул вошедший мужчина Артемию.

– С кем имею честь? – решил поинтересоваться именем человека.

– Захир – коротко ответил мужчина, на что юноша лишь благодарно кивнул.

– Артемий – представился в ответ юнец.

– Мы знаем – со сталью в голосе ответил Захир.

– Мы? – не понял парень.

– Вся деревня. Ты такой переполох устроил, когда явился к стоящим у ворот стражникам.

– Я… прошу прощения – Артемий стыдливо опустил глаза, но Захир на это лишь махнул рукой.

– Брось! Ты, верно, голоден. Идём, накормлю тебя – поманил рукой за собой мужчина. Герою не оставалось ничего иного, кроме как принять предложение и разделить трапезу с хозяином дома.

Пройдя в одну из комнат, Артемий быстро осмотрелся. Многочисленные шкафы и тумбочки были расставлены вдоль стен. У противоположной от входа стены виднелась собранная глиняная печь, возле которой хлопотала какая-то женщина.

– Садись – указал на стоящий рядом с героем стул Захир.

– Благодарю – сел на указанное место юноша.

– Итак, откуда ты? – перешёл сразу к делу мужчина.

– Я был помощником торговца. Мы плыли на корабле, но налетели на скалы неподалёку. Из всей команды выжил лишь я.

– Скалы близ маяка? - уточнил Захир, на что Артемий коротко кивнул.

– И что ты собираешься делать дальше?

– Планирую дойти до ближайшего города, а там уже через торговую гильдию добраться обратно на родину – герой удивился своим словам. Он не хотел этого говорить. Уста говорили сами собой. Почему он соврал? Почему чувствует вину перед человеком, что сидит рядом? Почему не сказал правду? Множество вопросов роились в голове у юноши.

– Если отправишься прямиком по тракту – попадёшь в крупный город. Я знаю тамошнего начальника стражи. Он должен помочь – доброта Захира стала не менее удивительной для парня. Кто они друг другу, что мужчина может вот так запросто помочь страждущему?

Все свои вопросы Артемий решил не озвучивать, дабы не спугнуть удачу, явно севшую ему на хвост. Вместо этого он принялся молча доедать любезно предоставленную пищу.

Так бы и дальше шла трапеза, если б покой не нарушил вбежавший юнец. Он был ничуть не старше самого Артемия. Лицо его было напуганным, а волосы всклочены.

– Т-там… – запыхался парень, пытаясь вымолвить хоть слово.

– Аббас! – прервал его жестом Захир. Этого хватило, чтобы мальчишка успокоился.

– Бандиты! – звонко крикнул Аббас.

Услышав одно лишь слово, Захир вскочил с места и рванул прочь из дома. Аббас и Артемий кинулись вслед за ним.

Покинув жилище, Артемий с ужасом узрел то, как полыхает деревня. Численный перевес был явно на стороне разбойников. Но не удивился тому юноша. Словно бы это же пережил когда-то в прошлом он. Откинув подальше ненужные мысли, юнец решил в первую очередь помочь местным, а уже потом решать свои проблемы.

Первым в бой бросился Аббас, но вскоре пал, сражённый вражеским клинком. Кровь парня хлынула ручьём, забрызгав Артемию всё лицо. Но не это вывело героя из себя.

Пред жителями предстал глава разбойников – «жирный боров» – так бы Артемий описал вид этого человека. Несколько подбородков, свисающее пузо, скрывающее колени, сальный взгляд и такая же мерзкая улыбочка.

– Видал я страшных, но, чтобы настолько – прокомментировал увиденное Артемий.

– Убейте всех, кроме детей. За них мы получим щедрую награду – мерзко улыбнувшись, приказал своим людям толстяк.

Что-то в разбойничьем вожаке злило Артемия. Это был вовсе не облик. Нечто странное, необъяснимое доводило юношу до зубовного скрежета.

Погрузившись в свои мысли, юноша пропустил удар от бандита. Проткнув мечом грудь героя, разбойник злорадно засмеялся, но тут же в страхе отошёл.

– Убил! Что дальше? – с пустым взглядом спросил юнец. Глаза его налились кровью, ногти удлинились, превратившись в острейшие когти. Само тело изменялось, деформировалось. Более не был похож юнец на человека. Разум уступил место инстинктам. Не контролировал Артемий своих движений, поддавшись одному единственному желанию – убить.

Придя в себя, герой обнаружил, что держит в руках голову главаря разбойников. Вокруг не было ни единого живого человека. Даже местные были разорваны. Убитый Захир лежал бездыханным телом неподалёку.

– Я вспомнил – уставшим голосом произнёс Артемий.

– Все вы, так или иначе, пали от моей руки. Даже тем, кто приютил меня и был добр ко мне – всем принёс я смерть.

– Отрадно, что ты всё-таки сам всё осознал – обратилось к юноше внезапно появившееся существо. То был человек с головою льва. Он внимательно смотрел прямо на парня.

– Кто ты?

– Я? Страж вечного сна царей и жрецов. Слежу за покоем мёртвых. Именно в моей власти было заставить пережить все те видения.

Щёлкнув пальцами, существо развеяло иллюзию. Морок спал. Артемий удивлённо уставился на золотые врата, перед которыми оказался в итоге.

– Дальше находится склеп драконьего жреца – махнув в сторону врат, сказало существо.

– Раз ты хранитель мёртвых – меня ты, стало быть, не пустишь? – смекнул Артемий, на что получил утвердительный кивок.

– Так бы оно и было, если бы девушка, что проходила незадолго до тебя, не обманула бы, заточив меня в своих же собственных видениях. Она вошла в усыпальницу и разбудила древнее зло.

– Вот так просто? – усмехнулся Артемий.

– Нет. Помочь тебе в этом окажут те, кто следил за тобой с самого твоего прибытия сюда – стукнув посохом, существо дало знак двум людям выйти из тени, явив себя на глаза юнца.

========== Глава XV. Воссоединение ==========

Из темноты гробницы шагнули две фигуры. В свете факела Артемий узнал в них Тита и рыцаря Иоанна. Два товарища спешили на помощь юноше, однако, встретились с неожиданным препятствием. Дорогу преграждала туманная пелена, что застилала всё пространство вокруг. Преодолевая испытания в своих воспоминаниях, герои неожиданно для себя оказались перед входом в усыпальницу драконьего жреца. Возле врат уже стоял Артемий. Он вёл беседу с одним из божеств – хранителем покоя усопших.

– Тит! – воскликнул юноша. Он был безумно рад вновь встретиться со старым знакомым.

– Артемий – куда более сдержанно, но всё же радостно кивнул в ответ маг.

– Но, как же ты выжил? – задался главным вопросом юнец.

– Меня выбросило на берег. Очнулся я раньше тебя и оттащил на безопасное расстояние от пребывающей воды. Я не мог оставаться с тобой и отправился вперёд. Попросил старосту ближайшей деревни принять тебя.

– Набег на деревню тоже был частью плана? – осознание того, что волшебник не покинул его и, пускай из тени, помогал, приободрило парня. Однако некоторые моменты до сих пор оставались вне ведения героя.

– Нет. Я никак не мог предположить, что разбойники решаться напасть на селение.

– Получается, встреча с купцом – начал вслух рассуждать Артемий, наконец, понимая, что всю дорогу сюда его вели. Он вовсе не был против этого. Даже наоборот, рад, что оказался в тоге не один.

– Тикондрус? Давний друг. Я знал, что он в Пустынной державе, поэтому отправил письмо с объяснением сути дела и просьбой оказать содействие.

– Так значит, в городе с рабовладельцами ты тоже помогал?

– А вот тут, мой друг, в игру вступает уже Иоанн.

– Я был в одной из пограничных застав империи, когда пришли сведения о том, что в Пустынной державе похищают детей. Мне поручили возглавить расследование и отправили с отрядом катафрактов в город, где находился ты – начал рассказывать свою историю Иоанн.

– У нас был информатор, который помогал нам в расследовании. Но, так уж случилось, что он пал вместе со своей охраной от диких зверей, что подобрались слишком близко к городским стенам – сказал Иоанн, с укором смотря на Артемия, от чего тот виновато понурился.

– Господа, пока вы здесь ведёте светские беседы, жрец мог уже не раз воскреснуть и вновь умереть – не встревавший до того страж мёртвых, поторопил товарищей.

Героям действительно стоило поторопиться. Негласно руководство взял на себя Иоанн. Он был самым опытным в ратных делах и в делах упокоения нежити.

Ворвавшись в древнюю усыпальницу, товарищи застали крайне занимательную картину. Жрец стоял на коленях, а над ним стояла, возвышаясь, девушка. Совсем молодая, на вид не старше самого Артемия, она колдовала над восставшим. Лучи зелёного света исходили из её рук, направляясь прямиком в голову могущественного умертвия.

Не став медлить, Тит тут же послал импульс чистой энергии в сторону парочки, прерывая опасное заклинание.

Увидев троицу героев, что прервали её ритуал по впитыванию сил жреца, девушка натурально зашипела.

– Добрались таки! Проклятье, сколь долго вы будете ещё чинить мне препятствия?! – зло кричала некромант.

Оторвавшись от поглощения сил, она приказала умертвию напасть на путников. Могущественный жрец выглядел не иначе, как те мумии, что в большом количестве упокоены в похожих гробницах. Его иссушённое тело было облачено в лёгкие с виду одежды, выполненные из тонкой, но прочной золотистой ткани. Голову украшал золотой обруч, выполненный в форме змеи. Кроме того, на голову был накинут широкий золотистый платок с синими полосками. На шее висел внушительных размеров обруч. До колен на жреце была надета разноцветная набедренная повязка.

Хотя жрец и был мёртвым, он, всё же оставался сильным магом. Даже лишённый части своих сил, он представлял существенную опасность для героев.

Посмотрев пустыми глазницами на Артемия, мертвец ментальной магией заставлял юнца подчиниться.

Боль пронзила всё тело юноши. Стоило ему сопротивляться чужой воле, как всё, от пят и до макушки словно обдавало огнём. Ощущения эти не шли ни в какое сравнение даже с кровью ифрита, которую Артемий испил.

Испытывая сильную боль, Артемий, всё же сохранял ясность рассудка. Видимо, умертвие было недостаточно сильно для того, чтобы воздействовать ещё и на разум. Вместо этого, оно заставляло подчиниться вампира через неописуемую боль. Но даже это продлилось недолго.

Откупорив небольшую бутылку, Тит выпустил из неё духа земли. Он тут же скрылся в стене, откуда незамедлительно вырасли острые каменные колья, что пронзили тело жреца. Мертвецу от этого, конечно же, ничего не сделалось. Разве что, и без того мёртвое, иссушенное тело обзавелось несколькими сквозными отверстиями.

Хотя никакого вреда мертвец от действий мага не получил, нужный эффект достигнут был. Артемий, наконец, смог облегчённо выдохнуть, благодарно кивнув товарищу. Тит перевёл всё внимание мертвеца с юнца на себя.

Вновь ментальная атака, направленная на этот раз в сторону волшебника, была остановлена. Опыта за прожитые годы Тит поднабрал прилично. Немало сражений он провёл с ожившими мертвецами. Он понимал, как с ними бороться. Тем не менее, парящий над землёй мертвец был вовсе не заурядным скелетом, зомби или воскрешённым злой волей магом. То был воскресший жрец – великий маг, что одарён благодатью дракона. Дух его был силён и неукротим, а опыт в магических искусствах был много больше, нежели у самого Тита. Однако, ментальная атака была поглощена защитными рунами, которые Тит выбил на своём теле специальными инструментами.

Тут же в жреца полетели боевые заклинания. Но Тит не был специалистом в этой области, от того и чары получились не сильными.

С лёгкостью отбив заклинания одним лишь небрежным движением высохшей кисти, умертвие изрыгнуло огонь.Такой же, какой исходит из пасти огнедышащих ящеров. К счастью, Тит сражался не в одиночку. Иоанн вовремя пришёл на выручку другу.

Доспехи рыцаря были выполнены из чешуи дракона, а щит и меч закалены кровью ящера. От того огонь не мог причинить никакого вреда могучему воителю. Зная это, он закрыл своим телом товарища. Заблокировав очередной удар магией, воин бросился на противника. Закалённая кровью дракона и усиленная мощными чарами сталь клинка с лёгкостью пронзила тело жреца, одновременно ударяя разрядом грома. Восставший отлетел в стену, оставляя в ней заметное углубление.

Однако сколь бы страшными не были физические или магические увечья, жрец никак не страдал от них. Более того, ранение, что испытал на себе мертвец, фантомной болью отразилось на рыцаре.

Стерпеть резкую боль помогал Тит. Своими заклинаниями он снимал болезненные ощущения и отводил морок, что навевал жрец.

Уняв болезненные ощущения, Иоанн вновь бросился на мертвеца. Однако, в этот раз жрец не уходил в оборону. Напротив, он активно атаковал. Жезл, что был в его руках, был ничуть не хуже копья. Размах – удар – отражение и вновь по кругу. Пускай жрец и двигался быстро, но не для двух товарищей, не раз сражавшихся с восставшими.

Отразив очередной выпал рыцаря, жрец магией ударил по Титу. Мертвец, воздействовав на окружающий воздух, не позволил ему проникнуть в лёгкие героя. Осознав, что действие это возымело результат, жрец стал наседать всё больше. В конце концов, без труда отбиваясь от нападок Иоанна, он телекинезом схватил Тита за горло. Фантомная хватка была настолько сильной, что противиться ей маг первоначально не смог.

Нащупав потоки магии, что в железной хватке удерживают шею волшебника, Тит пустил по ним духов огня. Пламя, словно по фитилю, добралось до мертвеца. Из пустых глазниц и давно сгнившего рта вырвались языки пламени. Не став медлить, Иоанн отсёк руку жрецу, которой тот пытался удержать Тита.

Высвободившись из цепкой хватки телекинеза, маг припал на одно колено, стараясь быстро отдышаться. Воздух возвратился быстро, нахлынув волной. Вместе с этим пришло осознание того, как можно одолеть столь грозного врага.

– Разделить! – только и успел выкрикнуть Тит, перед тем, как нырнуть за ближайшую рухнувшую колонну. На то место, где прежде был маг, прилетел сгусток зелёной массы. Это было похоже на кучу извивающихся водорослей, вот только стебли были прозрачными и тянулись к живым, стараясь добраться до них и высосать всю жизненную силу.

Короткое и ёмкое слово послужило сигналом к действию для рыцаря. Этого ему было вполне достаточно, чтобы понять, что делать дальше. Усилив напор, Иоанн вновь стал наседать на жреца. Перейти в атаку врагу мешал Тит, который то и дело делал мелкие подлянки мертвецу: то подставит под ногу крупный булыжник, от чего тот споткнётся, то закуёт ноги в лёд, а то и вовсе собьёт с ног сильным порывом ветра.

Кружив вокруг жреца, Иоанн методично отсекал тому конечности. Однако, пока цела голова – от этих действий толку было мало, ибо жрец мог контролировать даже отсечённые конечности. Тем не менее, лишившись рук и ног, жрец уже не представлял опасности для героев. В конце концов, металлический ботинок опустился на голову жреца, окончательно прекращая его жизнь в посмертии.

В то время, пока драконий рыцарь и волшебник сражались с восставшим жрецом, Артемий сошёлся в схватке с некромантом. Девушка, к удивлению парня, показала невиданную прыть. С кошачьей ловкостью она уходила от размашистых ударов когтей юнца.

Запрыгнув на высокий постамент, девушка, стала вычерчивать в воздухе замысловатые круги. То были сложные чары, которые можно было наложить, лишь создав специальный рисунок. Артемий не знал, что принесёт за собой очередное заклинание. К счастью, девушка явно не имела существенного опыта в бою. Это сыграло на руку парню. Отыскав массивный на вид булыжник, отколовшийся от стены, юноша запустил его прямиком в волшебницу. Вовремя выставленный магический щит сохранил жизнь девушке, но ударная волна сбросила её вниз, прерывая сложное заклинание.

Хотя девушка была быстрой и ловкой, всё же её собственные силы не шли ни в какое сравнение с чудовищной ненавистью парня. Это пламя Артемий пронёс с собой сквозь воды бескрайнего моря, сквозь жаркие пески пустыни и затхлые городские катакомбы. Сейчас, загнав в угол ту, что не только наслала на него ужасное проклятие, но и подвергла опасности жизнь его друга, сгубила столько невинных душ и столько же могли стать её жертвой, Артемий наслаждался каждой секундой.

Со злостью и ненавистью смотрела она в глаза юноше. Но не увидела в них ничего человеческого. Вместо этого, не моргая, на неё смотрело чудовище, чьи руки за то короткое время после преображения, оказались по локоть в крови.

– Что за монстр порождён был мной?! – испуганно произнесла девушка. Она боялась. Действительно, впервые в жизни ей было по-настоящему страшно за свою жизнь. Но уповать на милость чудовища она не хотела. У неё в рукаве ещё осталось несколько карт.

Выудив из карманов пару кристаллов, она тут же сломала их.

– Делюсь своей душою с вами, уповая на защиту и благословение! – Произнеся эти слова, её тело окутало водным вихрем. Синие потоки полились из её груди. То была душа, что сочилась, впитываясь в вихрь.

Впитав нужное количество, перед девушкой появилась пара джиннов. Один из них был уже знакомым Артемию ифритом, а вот второй предстал в образе седого старика, с такой же седой бородой. Тело его, несмотря на кажущуюся дряхлость, выглядело крепким и напоминало морскую волну, как по форме, так и по цвету.

Два могущественных демона предстали перед юношей. Однако помощь подоспела вовремя. Духи льда на время заморозили старика, а со вторым разобрался сам юнец. Он накинулся на огненного духа, на ходу выуживая из карманов руну света. Прыгнув на демона, парень не почувствовал никакого жжения от высокой температуры. Тело его успело перестроиться, приняв в себя лаву, что наполняла жилы духа. Впившись в горло, Артемий разорвал его. Из глубокой раны хлынуло раскалённое жидкое пламя. Без всякой опаски герой заткнул возопившего джинна, затолкнув ему в пасть руну света. Мощной хваткой он зажал рот существа, не давай избавиться от камня. Одновременно с этим он вновь впился в шею противника, жадно поглощая раскалённую жидкость. Демон был повержен.

Избавившийся от оков льда второй дух был повержен ещё быстрее. Налетев на него, юнец воззвал к магии крови, наполняя вены духа всё ещё кипящей лавой предыдущего джинна. От такого напора дух не выдержал и развоплотился, улетучившись сквозь щели в полу. Осталась лишь обессиленная девушка, что, сжавшись в углу, тщетно пыталась вскрыть себе вены камнем. Обезумевший разум не понимал, что в руках не было никакого камня. То была иллюзия, что наслал Тит.

– Что ж, теперь можно… - договорить Титу не дал Артемий. Жажда застилала разум парню. Увидев объект своей охоты, он накинулся на беззащитную девушку, впиваясь в её шею. Прежде чем совершить необратимое, юноша смог справиться со своим желанием крови. Однако, Иоанн уже схватил парня за плечи, оттаскивая от девушки. Бросив его на пол, рыцарь приставил клинок к горлу парня.

– Пускай и друг ты мне, но ежели придётся – не дрогнет у меня рука – сказал драконий рыцарь, сурово посмотрев на юношу, на что тот пристыженно опустил глаза.

– Иоанн, будет тебе. Сам видишь, парень сам понял свою ошибку – связывая руки девушки, обратился к товарищу волшебник.

– Он её чуть не убил.

– Но не убил ведь – пожал плечами Тит.

– Твоя правда – выдохнул рыцарь.

Артемий не верил своим ушам. Человек, что всем сердцем ненавидел чудовищ и всякую нечисть, сейчас сохранил жизнь тому, кто давно перестал быть человеком, обратившись одним из тех созданий, которыми пугают непослушных детей.

– Думаешь, почему я не оборвал нить твоей жизни? – словно прочитав мысли Артемия, обратился к нему Иоанн.

– Да – подавленно ответил парень.

– Не вижу я в тебе то зло, которым ты сам пытаешься казаться.

– Но я убивал людей.

– Парень, знал бы ты, скольких людей мне довелось умертвить.

– То было в битвах.

– И что это меняет? Клинок мой разил не только врагов, но и друзей, что оказались по другую сторону. Руки мои по локоть в крови точно так же, как и у тебя.

– Артемий, иные люди, что не запачкали свои руки, бывают злом куда более жутким, нежели те, кто проливал чужую кровь. Взять, к примеру, того толстого работорговца. Он не убивал людей, но при этом творил деяния куда страшней. Ты же прервал его полную злобы жизнь, подарив её многим другим несчастным, что не попадутся в его силки.

Глубоко задумался юноша. Хотя разумом он и понимал, что те жертвы были жестокой необходимостью, но сердцем он принять того не мог. Воспоминания о пережитых испытаниях ему были противны на столько же, сколь противен облик, который он принимал под влиянием сильной жажды крови.

Время шло. Бесполезные мысли продолжали роем пчёл жужжать в голове Артемия, превращая сознание в кашу. Тряхнув головой, юноша постарался выбросить из головы всё ненужное. Получалось скверно. Однако, необходимо взять себя в руки.

Поднявшись с пола, Артемий бегло огляделся. Усыпальница была полностью разрушена. Чудом не рухнувший потолок опасно осыпался. Словом, ничего в нынешнем состоянии зала не напоминало более того помпезного и богатого убранства, некогда украшавшего эту комнату.

Тело побеждённого жреца было решено предать огню, дабы не смог он в будущем восстать. Оставшийся прах собрали в небольшой сосуд.

– Это зачем ещё? Ужель хотите сохранить? – не понял Артемий.

– Ты с ума сошёл? – эмоционально отреагировал Тит.

– Жреца можно вернуть к жизни даже через сохранившийся прах. Но если его развеять, к примеру, над пустыней, как думаешь, кто-нибудь сможет воскресить это чудовище? – доходчиво объяснил Иоанн.

Покинув древнюю усыпальницу, товарищи обнаружили, что страж исчез. Не осталось даже следов его пребывания.

– Ни ответа, ни привета – вот тебе и боги – усмехнулся Артемий, за что получил ощутимый подзатыльник от Тита.

– Не богохульничай! Пускай он не поблагодарил и в ножки не поклонился, но жест твоей помощи, вероятно, запомнил.

Без проблем покинув пирамиду, герои оказались снаружи. Перед ними раскинулся весь город. С холма, на котором стояла гробница, его было отлично видно.

Утро только вступало в свои права. Дымка тумана опустилась на улицы города. Восходящее солнце окрашивало небосвод в удивительные, рыжевато-голубые цвета. Бескрайняя, тянущаяся до самого горизонта пустыня была, как никогда, спокойной.

Лёгкий ветерок приятно обдувал лицо, а утренняя прохлада позволяла сполна насладиться приятной погодой.

Город, как и раньше, был пустым. Только, если раньше то было не более чем иллюзией, скрывающей страшную тайну, ныне же город опустел окончательно. Зло окончательно ушло из этих мест и теперь это не более чем древние развалины.

Покинув город тем же путём, которым в него проник Артемий, товарищи двинулись в обратный путь.

– Это верблюд – сказал Тит. Артемий сперва не понял, что имел в виду маг, но потом как понял. Юноша никак не мог узнать, как же зовётся столь дивное животное.

– Чудо-конь. Кормить совсем не нужно – хохотнул Иоанн.

Животные эти были заранее припасены магом и рыцарем, дабы было на чём возвращаться назад.

Водрузив все вещи и усадив девушку, товарищи сами оседлали горбатых верблюдов и тронулись в обратный путь. Оказался он не такой опасный, но куда как более приятный, ведь знакомая компания состояла не из простых паломников.

Не боясь ни разбойников, ни диких зверей, друзья, рассказывая истории и просто наслаждаясь приятными мгновениями, добрались до города, с которого началось путешествие по бескрайним пескам Пустынной державы. Там, в порту, их уже ждал корабль, на верхней палубе которого стояла команда инквизитора в полном составе. Даже Август, широко улыбаясь, стоял возле Лэкса.

Снежка, увидев хозяина, бросилась к нему, высунув язык. Она тяжело переживала долгие разлуки с Титом. Даже несмотря на то, что связь их была куда сильнее, чем может казаться внешне, кошка была невероятно счастлива вновь увидеть мага.

Что до Артемия, то он был рад увидеть давнего друга живым и здоровым. Ранение не успело причинить Августу, сколь бы то ни было, большой опасности для жизни. Лишь шрам остался напоминанием о пережитых событиях. Уверенной походкой он сошёл с трапа корабля, дабы крепко обнять давнего друга. Не было от Артемий ни одной весточки с тех пор, как они расстались, поэтому ему сейчас было просто приятно видеть своего товарища.

– Лэкс, друг мой, мы с подарками – отвлекшись от Снежки обратился к инквизитору маг. Рукою он указал на девушку со связанными руками.

– Ты будешь подвергнута справедливому суду и подвергнута наказанию, сообразному твоим злодеяниям – сурово посмотрел на некроманта Лэкс.

– Артемий, в письмах Тит поведал мне о том, как ты проявил невероятную доблесть и смелость. Для меня будет честью посвятить тебя в паладины. Пускай, юн и не опытен ты, но то лишь вопрос времени. Своими действиями ты доказал, что уже готов пополнить ряды доблестных воинов, защищающих покой простых людей – обратился Карнифэкс к юноше. На что тот благодарно поклонился.

– Благодарю за столь щедрый дар! Однако, вынужден отказаться. Не столько из-за неуверенности в своих силах, сколько по причине отсутствия необходимых знаний. С вашего позволения, я бы хотел некоторое время побыть в учениках Тита, дабы перенять его знания о существах магических – ответил Артемий.

Несмотря на отказ, Лэкс был даже рад такому ответу. Честность юноши он не ставил под сомнение. Справедливо было то замечание об отсутствии нужных знаний.

– В таком случае, быть может, не откажетесь вы от совместного возвращения домой? – кривовато улыбнулся инквизитор.

Отплыл из порта корабль на закате, оставив позади все испытание, жаркое солнце пустыни, и чудных существ, и могущественных врагов. Впереди были родные земли империи.