Орк-полукровка 1. Тени прошлого (СИ) [Андрей Болт] (fb2) читать онлайн

Annotation

Продолжение регулярно!

Глядя на Эрика, никто бы не заподозрил, что его отец – орк. И он мог всю жизнь прожить, как обычный человек, если бы кровь в венах не взывала к отмщению. Волею судеб Эрик и его побратим – однорукий эльф Эль оказались втянуты в заговор высшей политической верхушки королевства людей, княжества эльфов и империи орков. Они должны были стать пешками, которыми жертвуют в начале партии, но молодой орк-полукровка слишком упрям, чтобы так просто сдаться. Чтобы выжить и отомстить, Эрику и его побратиму предстоит отправиться в смертельно опасное путешествие через всю Вергилию XIV. Познавать женщин разных рас, убивать врагов, обретать и терять друзей. Но никто не может даже предположить, чем кончится это путешествие, полное приключений и неожиданных встреч.

Орк-полукровка 1. Тени прошлого

Вступление

Глава 1. Кража

Глава 2. Должок

Глава 3. Задание

Глава 4. Встреча

Глава 5. Дидра

Глава 6. Подземелье Ужасов

Глава 7. Сделка

Глава 8. Кукловод

Глава 9. Секретное оружие

Глава 10. Цитадель орков

Глава 11. Схватка

Глава 12. Тени прошлого

Глава 13. Орикс

Глава 14. Судьба Дидры

Глава 15. Самые свежие овощи

Глава 16. К Академии магов

Глава 17. Услуга

Глава 18. Доверие

Глава 19. Свен

Глава 20. Новости

Глава 21. Старый враг

Глава 22 . Дом боли

Глава 23. В путь

Глава 24. Застава

Глоссарий

Орк-полукровка 1. Тени прошлого

Вступление

«…Изгои – полукровки, плоды противоестественных сношений с инорасцами.

После заключения Договора, когда в городах людей стали появляться анклавы эльфов и орков, по всему Лагарону прокатилась волна межрасовых кровосмешений, результатом которых стало появление изгоев. Люди ненавидели их, остальные расы – презирали.

В редких случаях внешние отличия изгоев могли быть незначительными, но в подавляющем большинстве ущербные плоды дурной страсти рождались с отвращающими взгляд уродствами. И люди навеки прокляли потомков своих грехов, лишив изгоев права на человеческую жизнь...»

Великий архимаг Зерникус III, 852 г. П.С.

Выдержка из «Истории мира».

____________________________________

Договор – в 897 г П.С. четыре из семи великих рас (серафимы, люди, орки и эльфы) после нескольких сотен лет кровопролитных войн подписали мирный договор. После чего каждая из рас (кроме серафимов) основала Анклавы в крупных городах друг друга. Позже к Договору присоединились и гномы.

Значение всех выполненных курсивом слов можно найти в глоссарии (файл загружен в дополнительные материалы).

Глава 1. Кража

Вергилия XIV, год 998 от Сотворения Мира.

Обязанность – то, что взваливают на нас другие. Долг – то, что мы возлагаем на себя сами.

Дом был хорошо обставлен, но высокородный хозяин использовал его лишь для тайных встреч. Слуги были здесь приходящими, поэтому Эрик не боялся ни на кого наткнуться. Сориентировавшись в полумраке ночи, он сразу же поднялся на второй этаж. Дверь в спальню была приоткрыта, по мраморному полу коридора протянулась узкая полоса света.

Эрик прислушался. Не уловив ни звука, он приоткрыл дверь чуть шире и заглянул внутрь.

Первое, что бросилось ему в глаза – обтянутый шёлком аппетитный зад девушки, склонившейся над разбросанной по полу мужской одеждой.

«Она что, не вырубилась что ли?..» - недовольно подумал юноша и вошёл в спальню.

Но, едва переступив порог, он понял, что ошибся.

Хозяин дома лежал в углу комнаты, в луже собственной крови. Ночной колпак сбился набок, обнажая лысоватую седую голову, сорочка из тончайшего сукна задралась, демонстрируя миру худые, сизые ноги, перевитые синими жгутами вен. А на постели раскинулась голая мёртвая шлюха с огромными, расплывшимися как желе грудями. На пышном бедре была вытатуирована алая роза – знак принадлежности к элитному дому удовольствий.

Незнакомка стремительно распрямилась и обернулась.

- Ты тоже пришёл за ней? – заметив юношу, угрожающе промурлыкала девушка.

Она была одета в красивое платье дворянки, на точёной шейке и хрупких запястьях поблескивали драгоценные украшения. На изящные плечи была накинута отороченная мехом накидка, лицо скрывал низко надвинутый капюшон. А в затянутых в чёрную перчатку пальцах переливалась похожая на хрустальный полумесяц подвеска.

Девушка спрятала находку за корсаж и положила левую руку на магический амулет, покоящийся на подпёртых корсетом соблазнительных полушариях грудей.

- Эй, мне не нужны проблемы! – подняв руки в жесте мира, машинально воскликнул Эрик, усилием воли переводя глаза на скрытое капюшоном лицо незнакомки.

- Ты хоть знаешь, что это такое? – презрительно осведомилась собеседница. – Жалкий человечишка! Кто тебя послал?

- Неловко как вышло… приятеля подменяю, - пробормотал юноша, машинально пятясь назад.

- Это неважно… - пробормотала себе под нос девушка. – Стихия Земли…

Но закончить заклинание она не успела. Где-то снаружи грянул взрыв. Оконное стекло разлетелось сотней осколков, впившихся в спину незнакомки. Взрывная волна подняла её в воздух и отбросила на середину комнаты. Эрика отшвырнуло к стене. От удара он на мгновение потерял сознание, а когда пришёл в себя, обнаружил, что лежит на полу. В ушах стоял звон, воздух заволакивала дымная пелена. Мраморные плиты были усыпаны осколками и кусками штукатурки, воняло гарью, кровью и ещё чем-то неприятным.

Эрик потряс головой, пытаясь прояснить сознание и огляделся. Девушка лежала на расстоянии вытянутой руки от него. Капюшон слетел с лица, открывая взгляду длинные белоснежные волосы, бледную кожу и заострённые уши.

«Эльфийка!» - изумлённо подумал Эрик. Это объясняло, почему она не носила мантию королевских магов. Но удивляться времени не было. Эльфийка опёрлась на руки и приподнялась. Вся её спина была иссечена осколками, но дитя леса это ничуть не смущало.

- Стихия земли… - стиснув дрожащей рукой амулет, прошептала окровавленными губами эльфийка. – Землят…

- Хари’так! – выругался Эрик и рванул к ней. Не давая незнакомке закончить, он проворно зажал ей рот рукой. – С ума сошла? Хочешь обрушить дом нам на голову??

Судя по вспыхнувшей в глазах эльфийки ярости, так она и собиралась поступить.

Но Эрик придерживался иного мнения.

- Ну уж нет, я ещё жить хочу. Идём! – с этими словами юноша ловко сорвал магический амулет с шеи незнакомки и легко перекинул её через плечо.

Дитя леса попыталась вяло сопротивляться, но полученные раны оставили её почти без сил.

Едва Эрик поднялся на ноги, как грянул ещё один взрыв, на этот раз где-то в недрах здания. Пол покачнулся и снова ушёл из-под ног. Юноша выругался и упал на одно колено, но свою драгоценную ношу удержал. Дыма стало ещё больше. В дверной проём ворвались языки пламени. Эрик закашлялся и прикрыл лицо сгибом руки. Сориентировавшись в сером мареве, юноша рванул к выбитому окну.

Снаружи царил густой ночной мрак.

- Высоковато, но ты же эльфийка, - прикинув на глаз расстояние до земли, заключил Эрик и сбросил свою хрупкую ношу в окно. Эльфийка шмякнулась в оголившиеся на зиму кусты и сдавленно вскрикнула, прижимая к груди сломавшуюся при падении руку. Уцепившись за подоконник, юноша перевесился наружу и спрыгнул. Сделав ловкий перекат, он вскочил на ноги. Его нечаянная спутница уже сидела на земле. Свежий перелом затянулся, большая часть ран в спине - тоже, не зажили лишь те, из которых ещё торчало глубоко засевшее в плоти стекло.

- Помоги мне, человек! – прохрипела незнакомка. В голосе гордой дитя леса звенело высокомерие, смешанное с жгучим позором из-за того, что ей пришлось молить о помощи.

«Бросить бы её…» - подумал Эрик, в душе уже зная, что не может так поступить.

В дыму наверху метались какие-то тени. Грянул ещё один взрыв, и дом начал оседать. В воздух взметнулся густой сноп искр, а через миг из-под руин вырвались ослепительные языки пламени.

- Ох и пожалею я об этом… - буркнул юноша и, подхватив эльфийку на руки, помчался прочь.

Ночь была тёмная, но Эрик знал эти улицы как свои пять пальцев, и вскоре пылающий особняк остался далеко позади.

- Остановись! – вдруг повелительно приказала эльфийка.

Юноша нырнул в подворотню, соединяющую две соседние улицы сквозь протянувшийся на целый квартал дом. Тучи разошлись, и землю осветило призрачно-холодное сияние Ио.

- Вытащи осколки! – не терпящим возражений тоном потребовала дитя леса и стянула с плеч иссечённую стеклом накидку. Оказавшись в одном тонком платье, эльфийка поёжилась. Её соски мгновенно затвердели, дразняще выступая через платье.

- Куда ты смотришь, человечишка?! – заметив направление взгляда своего спасителя, оскорблённо воскликнула дитя леса.

- Спиной повернись, - с усмешкой посоветовал юноша.

Эльфийка повиновалась, и Эрик начал вынимать осколки. Некоторые ушли в плоть так глубоко, что ему приходилось применять всю свою силу. Эльфийка шипела от боли и что-то сдавленно шептала под нос на родном языке. И всё же юноша невольно восхитился, как стоически она переносит боль.

Как только куски стекла покидали тело, раны тут же затягивались, так что вскоре о случившемся напоминало только порванное, пропитанное кровью платье.

- Ты спас меня, человек, - повернувшись к юноше, ровным голосом проговорила эльфийка. – Теперь я обязана тебе жизнью и должна заплатить. Для эльфа долг чести – превыше всего, проси, что хочешь.

Эрик удивлённо хмыкнул.

- Э… ладно, хорошо. У меня только одно желание?

- Не зарывайся, человечишка! – гневно сверкнула глазами эльфийка.

Взгляд юноши скользнул по её едва прикрытой тонкой тканью груди.

- Отдай мне ту цацку, что ты украла. Видишь ли, я тоже за ней пришёл.

- Я ничего не крала! – оскорблённо вскинула голову дитя леса. – Я забрала то, что этот человек мне обещал!

- То есть, старикашку убила не ты?

- Нет!

- А пожар?

- Разве похоже, что я к этому причастна, человек? – с высокомерным презрением процедила эльфийка.

- А кто тогда?

- Это твоё желание? Знать ответ на вопрос? – потеряв терпение, надменно поинтересовалась она.

- Нет. Значит, я могу пожелать всё, что хочу? – задумчиво протянул Эрик.

- Да, - после недолгого колебания подтвердила дитя леса.

- Отдай мне эту штуку, - юноша ткнул пальцем в сторону подпёртых корсетом грудок эльфийки. – Которую украла… забрала у старикашки.

- У хранителя реликвии, - машинально поправила его дитя леса. – Прошу тебя, попроси что-нибудь другое. Я не могу тебе её отдать или мне придётся умереть.

- Она так важна? – скептически прищурился Эрик. – Ладно. Тогда - одно желание, и ты ответишь на все мои вопросы.

О том, что придётся объясняться с нанимателем, Эрик не беспокоился – всё равно они с побратимом уже решили покинуть столицу. Это был лишь способ немного подзаработать на дорогу, лёгкие деньги. Но не вышло, так не вышло.

- Хорошо, - немного помедлив, согласилась дитя леса.

- Что это за хрень такая? Чем она так важна, что ты готова ради неё умереть?

- Ты не знаешь, что тебе поручили украсть? – с лёгким пренебрежением поинтересовалась дитя леса.

- Я же сказал: подменяю друга, - развел руками Эрик. – Шлюха должна была подмешать в вино сонное зелье, а чтоб не вызвать подозрений, ей тоже нужно было его выпить. Я должен был грабануть старикашку, когда они отрубятся. Простое дельце, зайти и выйти.

- Это – бесценная реликвия, дарованная человеческому роду самим Всемогущим!

- Ну да, конечно, - скептически хмыкнул Эрик, но по серьёзному лицу эльфийки понял, что она не шутит. Или, по крайней мере, верит в свои слова. – Чего ж её тогда так плохо охраняли?

- Для этого ничтожного дворянина она была всего лишь одной из драгоценных безделушек, передающихся по наследству вместе с другими украшениями. Ваш род утратил знание о её подлинной ценности, и вы не вправе больше ею обладать.

- Понятно. Религиозная дребедень.

- Да как ты смеешь, человечишка??! – ужаснулась эльфийка.

- Я не человек, Всемогущему на меня насрать, - угрюмо буркнул под нос Эрик и уже громче спросил: - Кто тебе поручил её украсть?

- Эрл Алориэль, - немного помедлив, всё же ответила дитя леса. – Не будешь спрашивать, кто это?

- Нет, я и так знаю. Кто устроил пожар?

- Я не знаю. Мы лишь недавно выяснили, у кого находится реликвия. И, похоже, не только мы. Эрл Алориэль был обеспокоен, что реликвия может попасть в плохие руки и послал меня забрать её. И чутьё не обмануло его, я едва успела.

- Без моей помощи ты б оттуда не выкарабкалась, - напомнил Эрик. – Ладно, хватит болтать, – сперва юноша хотел попросить у дитя леса её украшения, но им уже овладело другое, гораздо более сильное желание. – Повернись к стене и задери юбку.

- Что??! – ошалевшим от такой наглости голосом воскликнула эльфийка.

- Ты слышала. Повернись к стене. И задери юбку. Я хочу тебя трахнуть. Никогда не делал этого с эльфийкой.

- Это… это же мерзко! – с перекошенным от ужаса лицом выдавила дитя леса. – А что, если я понесу?? От человека!!! Нет!

- Я постараюсь в тебя не кончать. Ты сказала, долг чести для эльфа – превыше всего. Я ничего больше не хочу, только тебя.

Дитя леса прикрыла глаза и несколько раз шумно вздохнула.

- Хорошо, человек, пусть будет так, - скрипнув зубами, процедила она.

Эльфийка медленно развернулась к нему спиной и, наклонившись вперёд, задрала длинную юбку до талии.

Стройные ножки дитя леса были облачены в чёрные тканевые чулки, перевязанные тонким атласными лентами. Кожа эльфийки была нежная и шелковистая, без единого волоска. Эрик протянул руку и провёл ладонью по упругим ягодицам. Дитя леса вздрогнула, как будто он стеганул её хлыстом. Стискивающие юбку кулачки ещё крепче сжались, так, что и без того бледные костяшки ещё больше побелели.

- Расставь их шире, - хриплым от возбуждения голосом потребовал Эрик.

Эльфийка молча повиновалась и развела ноги в стороны.

Юноша прикоснулся к гладкой промежности, затем раздвинул пальцами нижние губки и проник в неё двумя пальцами. Она была тесной, тёплой и влажной. Дитя леса снова вздрогнула и что-то прошептала на родном языке.

Не в силах больше сдерживаться, юноша высвободил из штанов отвердевший член и, схватив эльфийку за бёдра, одним движением вошёл в неё.

Эльфийка вскрикнула и инстинктивно выставила перед собой руки, упираясь в стену.

Эрик мгновение подождал, наслаждаясь ощущением узкой горячей киски вокруг своего члена, а потом начал двигать бёдрами. Всё быстрее и быстрее, заставляя дитя леса вжиматься в стену. Эльфийка закусила губу и закрыла глаза, борясь со рвущимися с губ стонами. Секс с инорасцами был запретным плодом, и знатная эльфийка не могла даже представить, что когда-нибудь будет наслаждаться им в тёмной грязной подворотне с каким-то мелким воришкой, неопытным юнцом-человечишкой. Его движения были сильные и ритмичные, эльфийка ощущала струящийся по венам экстаз – удовольствие, прежде ей неведомое.

Почувствовав приближение финала, Эрик вытащил член и кончил надменной дитя леса на бесстыдно отклячённую попку. Несколько мгновений полюбовавшись, как сперма стекает по нежной бледной коже, затекая между булочками, Эрик спрятал хозяйство и поправил штаны.

- Удачи с реликвией, - не найдя ничего лучшего сказать, брякнул он и, глуповато усмехнувшись, скрылся в подворотне.

Сегодня ночью его ждала ещё одна приятная встреча, и опаздывать не хотелось.

О неудавшейся краже Эрик уже не думал – подумаешь, ну не обломилось денег, зато перепало кое-что получше. И уж точно он не горел желанием лезть в разборки эльфов и высокородных дворян, или кто бы там ни охотился за этой блестящей штучкой.

«А деньги… Деньги мы всегда раздобудем!»

Глава 2. Должок

Как-то так получилось, что при небесном раскладе эльфам достались жестокость и коварство, оркам – ярость и самоуверенность, а людям – житейская хитрость и изворотливость.

– Изгой, вставай! – кто-то не грубо, но ощутимо тряхнул Эрика за плечо.

Обычно юноша не позволял себе такой роскоши – безмятежно спать. Но вчера ночью он так вымотался, что потерял всякую осторожность и заснул, даже не проверив, заперта ли дверь. А в трущобах Приграничного района это могло быть чревато.

Повернув голову на бок, Эрик обнаружил безмятежно посапывающую рядом девушку. Воровка Эни. Девушка была совершенно нага. Маленькую аккуратную грудь с розовыми сосками украшала татуировка в виде разбитого сердца, меж худощавых, но крепких ног курчавились золотистые завитки. Длинные светлые волосы на голове были собраны в два высоких пучка, скреплённых вместо заколок тонкими полыми спицами. Внутри них, как в ножнах, скрывались смазанные ядом иглы. Эни орудовала ими в рыночной толпе. Отрава вызывала головокружение, и под видом помощи воровка с лёгкостью могла обобрать беднягу, которому вдруг «совершенно случайно» поплохело.

Но разбудила Эрика не она.

«А жаль», - со вздохом подумал юноша, вспоминая ночные шалости и нежное, гибкое тело Эни.

Обычно девушка ночевала с другими беспризорниками в заброшенной халупе возле рынка, но на днях Эрик помог юной воровке сбежать от стражи, и она решила его отблагодарить.

- Если ты ещё не передумал, пора идти, - голос принадлежал Элю, единственному другу и побратиму Эрика. Он с самого начала был против затеи приятеля, но уж если Эрик что-то вобьёт себе в голову, то его уже не переубедишь.

«Вот тебе и урок – в следующий раз закрывай дверь…» - Эрик сел, со вздохом сожаления окинув взглядом безмятежно дрыхнущую Эни.

- Если орки пронюхают, что ты задумал, нам крышка, - заметил Эль.

- Не пронюхают, - беззаботно отозвался Эрик, машинально поправляя перчатки. Он никогда их не снимал, чтобы скрыть свою тайну, даже когда кувыркался в постели. К тому же, перчатки были единственной его приличной вещью. Они были сделаны из дорогой, тонкой, но удивительно прочной кожи, за кражу которой Эрик едва не лишился головы. Для удобства пальцы перчаток были обрезаны чуть ниже третьей фаланги, а с тыльной стороны первой были вшиты металлические пластины.

На секунду прекратив одеваться, Эрик окинул прощальным взглядом комнату: обшарпанные стены, старая мебель и грязное окно, затянутое мутным, почти не пропускающим света пузырём дохо-жабы. Жалкая халупа, но последние два года она была их домом.

Поблуждав по скромной обстановке комнаты, взгляд юноши остановился на разбудившем его человеке. Нет, не человеке, а эльфе. Просто за годы, проведённые вместе, Эрик перестал обращать внимания на его необычный внешний вид.

Все дети леса были изящными, как фарфоровые статуэтки и гибкими, как их длинные луки. У них была бледная, почти белая кожа, длинные белые волосы и заострённые уши. Но ещё больше внимания привлекали их глаза – удлинённые, чуть вытянутые к вискам, похожие на холодное, сияющее всеми оттенками синего пламя: от жемчужно-серебристого до ярко-синего. Чем старше становился эльф, тем больше выцветало это «пламя». Зато днём дети леса видели намного лучше людей.

Эни сладко потянулась и открыла глаз. Когда взгляд девушки сфокусировался на сидящем рядом эльфе, она грязно выругалась и прикрылась простынёй. Но острые девичьи грудки всё равно дерзко торчали сквозь тонкую ткань. Чтобы оторвать от них взгляд, Эрику пришлось сделать изрядное усилие.

- Я же сказала – я не буду спать с ушастым гадёнышем! – возмущённо выпалила воровка, гневно сверкая глазами. – Ещё не хватало обрюхатиться выродком-полукровкой!

- Тогда тебе не стоило трахаться и со мной, - хмыкнул Эрик, набрасывая на плечи крепкую, но уже местами потёртую куртку из грубой кожи.

- Что?.. – лицо Эни недоумённо вытянулось.

Но Эрик ушёл, не удосужившись ответить. Оказавшись на улице, он машинально проверил надёжно ли закреплён спрятанный за голенищем сапога кинжал. Это был подарок его побратима, который Эрик назвал в его честь Элеруалем. Его лезвие было покрыто «вечной кромкой» - особым составом, превращающим металл в неразрушимый сплав, не нуждающийся в заточке и с одинаковой лёгкостью разрезающий как шёлк, так и обычную сталь. Вечная кромка изготавливалась из эльфийских костей и зубов. Они толклись в пыль и смешивались с магическим раствором, а потом этой смесью покрывались лезвия клинков и доспехи. После застывания металл приобретал характерный голубоватый отлив.

Во времена Второй Великой войны немало детей леса рассталось с жизнями ради вечной кромки. При этом лишиться даже одного зуба у них считалось величайшим позором. Хотя сами эльфы вовсю щеголяли в так называемых «родовых доспехах», полностью покрытых вечной кромкой. Эрику это всегда казалось странным противоречием, впрочем, кто этих детей леса поймёт?..

Чтобы подарить побратиму Элеруаль, Эль пожертвовал коренным зубом вопреки закону эльфийской чести. Всю глубину этого жеста мог оценить только другой эльф, но даже Эрик понимал, что ему в руки попало настоящее сокровище (поскольку оружием с вечной кромкой мог владеть только эльф, по крайней мере, легально).

- Идём к Скривусу? – для постороннего уха голос Эля звучал спокойно, но побратим различил в нём нотки неодобрения.

- Пошли, пока до него орки не добрались, - кивнул Эрик.

Они зашагали по узкому грязному переулку, пьяной змейкой вившемуся меж старых покосившихся домов. Камень и дерево слились воедино в причудливой смеси того, что жители Лагарика называли Приграничным районом или попросту Приграничьем. Публика, попадавшаяся им на пути, была соответствующей – больные, покалеченные, тощие, как скелеты нищие сидели, ползли, ковыляли, валялись в усеянных мусором и провонявших нечистотами проулках.

Пару раз друзей попытались ограбить – и это при свете дня! – но, разглядев под капюшоном лицо Эля, точнее его принадлежность к эльфийской расе, неудачливые грабители вновь забивались в свои щели в ожидании более легкой добычи.

Кто-то придумал сказку о том, что эльфы бессмертны. На самом деле это было не так. Просто их было оксовски тяжело убить, так как каждый из них обладал врождённым даром, в считанные минуты залечивающим любые немагические раны.

Однако главным недостатком представителей этой расы был их характер. Злые и жестокие, холодные, коварные и высокомерные – вот, пожалуй, наиболее точно характеризующие детей леса понятия.

Эльфы любили наслаждаться мучениями других существ, и даже не старалась этого скрывать. Пытки были их любимым развлечением. И королю, дабы сохранить мир, приходилось закрывать глаза на периодически находимые в кварталах эльфов истерзанные трупы людей. А гастрономические пристрастия детей леса и вовсе оставляли желать лучшего - мяса они не ели, а овощи употребляли исключительно в сыром виде.

– Эх, жаль бросать Эни, у нас только начало складываться, - с сожалением вздохнул Эрик, вспоминая тёплое голое тело воровки. Она была тощей как скелет, да и другие женские прелести могли бы быть посочнее, но это, Окс побери, всё равно было восхитительно!

– Найдёшь другую, – равнодушно отозвался Эль, поправляя закатанный рукав плаща около культи.

У эльфа не было левой кисти. Кто его искалечил, Эрик не знал, это случилось ещё до их знакомства. По меркам людей Эль был ненамного старше Эрика, и его побратим терялся в догадках, что мог совершить эльфийский юноша, чтобы ему отрубили руку?

Чем дальше они забирались, тем шире и чище становились улицы. Постепенно нищие окончательно исчезли, и друзья вступили в Центральный район, в котором проживало большинство благонадёжных горожан среднего достатка.

Если посмотреть на Лагарик с высоты птичьего полета, он был похож на три заключённых друг в друга круга. Самый маленький, ограниченный по периметру защитной стеной – Королевский район, там находился дворец короля, совет магов, королевская канцелярия, а также анклавы других рас и особняки лагариковской знати. Королевский район широким поясом охватывало кольцо Центрального района, который, в свою очередь, был заключён в «бублик» Приграничья.

Как только парни пересекли незримую границу Центрального района, навстречу им то и дело стала попадаться стража, которая даже днём не рисковала соваться в Приграничье. Они бросали на парочку юношей явно беспризорной наружности хмурые взгляды, но, видя перед собой эльфа, не смели останавливать даже несмотря на висящий на поясе Эля длинный кривой кинжал, хотя ношение оружия в черте города и было категорически запрещено. По крайней мере, для людей. Союзных рас никакие человеческие ограничения и законы в принципе не касались. Ха! Знали бы стражники, что Эль не имеет никакого отношения к анклаву детей леса, они бы не были столь равнодушны. Давным-давно юный эльф вынужден был бежать из дома, а, значит, лишился и всех эльфийских привилегий. Чтобы выжить, они с побратимом вынуждены были промышлять незначительными кражами. Они были достаточно мелкими, чтобы не привлекать к себе внимания гильдии воров, но друзьям этого хватало, чтобы прокормиться. Пока Эрик на свою беду не связался с орками…

Немного поплутав по извилистым улочкам, приятели, наконец, добрались до цели. Сторонний наблюдатель мог пройти мимо лавки старого Скривуса и даже не заметить её скрытый вход. Расположенная в отдалении от всех основный торговых артерий города, эта лавка предназначалась лишь для особых покупателей. Короткий спуск по грязной лесенке, и друзья оказались около неприметной, в половину человеческого роста железной двери.

Приглашающе тренькнул колокольчик, оповещая хозяина о приходе новых покупателей, и Эрик с Элем оказались внутри. В лавке царил сумрак, разгоняемый лишь светом двух подвешенных под самым потолком масляных ламп. Многочисленные стеллажи были сплошь уставлены магическими горшочками, кувшинчиками, пузырькам с зельями, подставками, какими-то книгами, пучками трав, странными фигурками, незажжёнными свечами всех цветов и размеров, кинжалами, ножами, стрелами, болтами, и прочим магическим и полумагическим барахлом. В дальней части лавки виднелся узкий арочный проём, завешенный грязной линялой тряпкой.

Занавеска всколыхнулась, и из арки показался низкорослый гоблин с болтающейся на щеках кожей цвета весеннего болота, покрытой уродливыми бородавками. Кутаясь в порванный плащ, он, кряхтя и подслеповато щурясь, неторопливо подошёл к посетителям.

– Мастер Скривус, – вежливо кивнул Эль, приветствуя старого хозяина лавки.

Гоблин мелко-мелко затряс головой и принялся внимательно их разглядывать.

– А!.. – облегчённо протянул Скривус, наконец, узнавая парней. – Эрик-Изгой и Однорукий Эль! Боюсь, сегодня работы нет. Зайдите послезавтра, мне привезут товар, поможете с разгрузкой.

Однажды старый гоблин пожалел голодных, замёрзших подростков и подбросил им пару медных монет. С тех пор Эрик с Элем помогали Скривусу с мелкими поручениями в его лавке. Платил болотный торгаш сущие гроши, но, когда на воровской ниве друзьям долго не везло, эти деньги помогали не умереть с голода. Пришла пора отплатить старому гоблину за его доброту. Жизнь за жизнь – когда-то он спас их, теперь они спасут его.

– Спасибо, мастер Скривус, но сегодня мы не за работой. У нас есть кое-какая информация… – осторожно заметил Эрик, с деланным вниманием разглядывая какую-то причудливую штуковину, внешне похожую на старую табакерку без ручки.

– Боюсь, я продаю, а не покупаю, – быстро проговорил Скривус, неверно истолковав его слова.

Взгляд юноши упал на тускло поблёскивающие чёрные наконечники стрел, торчащие из большого тёмного свертка за спиной гоблина. Ходили слухи, что в несколько лавок, торгующих магическим оружием, поступил необычный товар – зачарованные стрелы, сами собой находящие цель.

– Можно взглянуть? – вдруг неожиданно для самого себя попросил Эрик, указывая на стрелы.

Его охватило какое-то странное, давящее чувство тоски. За три года, что они с Элем провели в Лагарике, этот добрый старый ворчливый гоблин стал неотделимой частью их беспризорных жизней. Не верилось, что они видятся в последний раз. Может быть, поэтому Эрику и захотелось потянуть время.

Что ж, когда они с побратимом принимали решение предупредить мастера Скривуса о грозящей ему опасности, друзья знали, что им придётся как можно скорее убираться из города. Но дня три форы у них точно было: юноша не раз выполнял подобные поручения для Орикса, и пользовался его доверием.

«Хорошо, орки не знают, что я знаком со Скривусом, а то поручили бы это кому-нибудь другому. Когда я не приду, Орикс, наверное, подождёт ещё день-два, потом отправит к Скривусу кого-нибудь ещё. А когда обнаружит, что Скривус сделал ноги, то прикажет разыскать нас с Элем. И лучше, если к этому времени мы будем подальше от Лагарика…»

Старый гоблин неуверенно пожевал губами, но всё же вытащил из свёртка длинную тонкую стрелу с матово-чёрным, будто стягивающим к себе и поглощающим весь падающий на него свет наконечником. Бережно передав стрелу Эрику, Скривус отступил на шаг назад и цокнул языком.

– Пробивают любой немагический доспех с пятидесяти шагов и всегда попадают точно в сердце.

Эль присвистнул и отобрал у побратима стрелу. Хоть юный эльф и был калекой, но страсть к стрелковому оружию была у всех детей леса в крови.

– И сколько стоит это чудо? – зачарованно спросил он, с тоской гладя большим пальцем гладкое древко стрелы.

– Пять золотых за десяток.

Теперь настал черёд Эрика свистеть.

«Ничего себе! Действительно, драгоценные! Почти пятьдесят серебряников за стрелу! Да за такие деньги можно шиковать целый месяц…» - изумлённо подумал юноша. Он, конечно, предполагал, что подобные магические штуковины будут дорогими, но чтоб настолько?..

Эрик видел, как загорелись глаза Эля при виде этих стрел, и лишь вздохнул. В отличие от побратима он никогда не любил стрелковое оружие, предпочитая ему верную сталь.

– Ваша лавка действительно лучшая, – Эль неохотно вернул стрелу хозяину, а его друг спросил:

– Есть ещё что-нибудь интересное?

– Это смотря что ты имеешь ввиду под «интересным», Эрик, – хитро прищурился гоблин.

Юноша улыбнулся, чувствуя в душе тёплую грусть – Скривус обожал расхваливать свой товар и мог болтать о нём бесконечно. Пожалуй, это был тот случай, когда профессия оказалась призванием.

Выйдя из-за стойки, торговец неторопливо приблизился к одному из центральных стеллажей и извлёк откуда-то из недр небольшой пузырёк причудливой формы, свободно помещающийся в его старой высохшей ладони.

– Зелье невидимости! Пузырька хватит на два часа. Можно разделить на несколько приёмов.

– Сколько? – хором спросили друзья.

– Сто шестьдесят серебряных.

Эрик снова присвистнул. Таких денег им было не раздобыть и за год.

«Спереть что ли?..» - в сомнении подумал юноша. Хотя тем холодным зимним вечером, когда старый гоблин, сжалившись над парочкой замёрзших подростков, пустил их в свою лавку погреться и даже заплатил пару медяков за то, что они подмели пол, Эрик дал себе слово, что не будет здесь воровать.

И тем ни менее он не испытывал никаких угрызений совести из-за того, что намеревался обчистить возможно единственное во всем Лагарике существо, которое относилось к ним с Элем по-доброму, потому что собирался сделать старому гоблину куда более ценный подарок, чем это зелье – его жизнь.

Переглянувшись с побратимом, Эрик подал ему незаметный знак отвлечь Скривуса и, когда гоблин отвернулся, поспешно схватил с полки пузырёк с зельем невидимости.

Взяв торговца за локоть, Эль ненавязчиво увлёк его к соседнему стеллажу, одновременно заговаривая гоблину зубы:

– Скажите, мастер Скривус, а что это за…

В запасе у Эрика оставалось ещё несколько драгоценных секунд, в течение которых ещё несколько пузырьков перекочевало с полки в его карман. Зелье невидимости оказалось только одно, зато рядом стояло три одинаковых пузырька с завораживающе клубящейся внутри фиолетово-чёрной магической тьмой, которые немедленно стали его добычей. Следом в карман юноши отправилась парочка пузырьков, состоящих из двух частей, разделённых перегородкой. В нижней, большей, бултыхалась вязкая красно-оранжевая жидкость, а в верхней был аккуратно сложен фитиль.

Мастер Скривус обернулся.

– Ну, всё, нам пора! – с наигранной жизнерадостностью изрёк Эрик, засовывая руки в карманы куртки и ощупывая добычу. Он чувствовал себя последней свиньёй. Украденные пузырьки будто огнём жгли кожу, и в душе начала подозрительно шевелиться совесть.

Эль попрощался со старым гоблином, и друзья двинулись к выходу. На самом пороге Эрик остановился и с деланной небрежностью спросил:

– Кстати, мастер, Скривус, вы не знаете, почему вами вдруг так заинтересовался Орикс?.. Он просил нас кое-что о вас разузнать, но мы с Элем решили, что нас это слишком затруднит…

Гоблин ахнул и отшатнулся назад, врезавшись спиной в стеллаж. Его глаза расширились от страха, а жабий рот мелко-мелко задрожал – он всё понял.

В Лагарике существовало чёткое деление на гильдии даже в среде преступного мира, пускай они и были не такими законными, как гильдия пекарей или гильдия рыбаков. Официальным главой гильдии убийц считался человек по прозвищу Бешеный Свен-мясник. Но на самом деле за всеми кровавыми делишками, творившимися в славном Лагарике, стоял орк по имени Орикс, глава местного анклава орочьей империи. Каким-то образом ему удалось подмять под себя большую часть преступного мира человеческой столицы, и главари всех прочих шаек ходили перед ним на цыпочках. Только гильдия воров, во главе которой стоял Алориэль – не последняя фигура в анклаве эльфов, считала себя свободной от посягательств Орикса и его прихвостней.

Гильдия убийц работала просто, но эффективно. Человек оставлял заказ. Чтобы оценить сложность предстоящей работы и установить за неё плату, членам гильдии было необходимо собрать информацию о цели и её окружении. Чтобы раздобыть её, Орикс использовал пронырливых ребят вроде Эрика и Эля. Двум подросткам, особенно при наличии определённой смекалки, зачастую было гораздо легче подобраться к жертве и разузнать обычный распорядок её жизни, чем головорезам гильдии. Сперва Орикс платил, и весьма неплохо по меркам беспризорников. Но потом Эрик оказался у него в долгу, как выяснилось, неоплатном: однажды Орикс вытащил его из тюрьмы за кражу со взломом. Жизнь на улице научила Эрика многому, поэтому он был весьма ловким и довольно смышлёным для своего возраста. Однако он был всего лишь одним из десятков работавших на Орикса бездомных подростков, и почему могущественный орк затруднился спасением его жалкой шкуры, до сих пор оставалось для Эрика загадкой.

Изгой толкнул дверь и вышел на улицу, где его уже ждал Эль. Стоило ему переступить порог лавки, как эльф тут же накинулся на побратима с упрёками:

– Зачем ты это сделал, Эрик? Зачем ты стащил зелья? Мы же поклялись не воровать у Скривуса!

Эрик демонстративно пожал плечами, сворачивая в ближайший переулок.

– Ничего не смог с собой поделать. К тому же, мы спасли его. Между прочим, рискуя шкурами! Орикс прикончит нас, если узнает, что это мы предупредили Скривуса. А эти зелья могут здорово пригодиться.

– Всё равно, это было нечестно... – продолжал бубнить вполголоса эльф.

Эрик фыркнул и искоса глянул на его огорчённое лицо.

– Эль, а мы делаем хоть что-нибудь честное? – липкие пальцы совести постепенно разжимали хватку, и Эрик перевёл дыхание. Конечно, Орикс узнает то, что ему нужно и без них, но, по крайней мере, теперь у Скривуса есть фора.

– Одно дело воровать у тех, кто этого заслуживает, а другое – у того, кто нам доверяет!

– Эль, меня иногда просто поражает твоя двойная мораль!

Эрик замолчал, чувствуя, что начинает злиться, а Эль ещё больше нахмурился. Иногда по мнению юноши на его побратима будто что-то находило, и он начинал нести чушь про честь. В такие моменты у Эрика создавалось впечатление, что где-то в глубине души эльфа просыпается совесть. Правда, к счастью, ненадолго.

Друзья вышли на небольшую площадь, затерянную среди двух и трехэтажных каменных домов. По центру торчал большой колодец, из которого брали воду все окрестные жители. Вокруг, как всегда в этот час, царила сутолока.

– О… – протянул Эрик, увидев собравшуюся у колодца компанию, и хлопнул Эля по плечу. – Пойдем-ка отсюда, пока нас не заметили…

__________________________

Элеруаль – полное имя от сокращенного на человеческий манер «Эль».

Вторая Великая война – 610-897 г.г П.С. Затяжная, кровопролитная война между серафимами, людьми, орками, эльфами и гномами за передел мира. Завершилась после заключения Договора.

Окс – эквивалент Дьявола в мире Вергилии XIV.

Анклав – дипломатическое посольство одного государства на территории другого. Помимо политических функций также выполняет и социально-экономические. Анклавы орков, эльфов и гномов в Лагарике, столице Лагарона, королевства людей на Юге Вергилии XIV, занимают несколько кварталов в Королевском районе. Это места, куда обычным неглупым людям, находящимся в здравом уме и твердой памяти, без приглашения лучше не соваться.

Глава 3. Задание

Предтеча всякой глупости – это доброе намерение.

Друзья уже, было, юркнули в ближайший переулок, когда их всё-таки увидели. Это были орки. Десяток здоровенных, мускулистых и крайне недружелюбно настроенных клыкастых ребят.

Все орки были обладателями смуглой кожи, дюжего роста, крепкого телосложения и набора потрясающих зубов и рогов. В отличие от эльфов, зубы орков имели нормальную, костную структуру, зато формой они больше напоминали заострённые клыки. Поэтому улыбка у орков выглядела не менее впечатляющей, чем у детей леса, и гораздо более устрашающей.

На голове у орков красовались небольшие рога, похожие на выступающую из волос вокруг макушки «костяную корону». Чем старше становился орк, тем крупнее и толще были у него рога. Так же представители этой расы имели крепкие когти, а из костяшек их пальцев выпирали жёсткие наросты, смахивающие на естественные «природные» кастеты. Но по характеру людям они были всё-таки ближе эльфов, некоторые поступки которых вообще было не понять.

А ещё орки были наделены невероятной физической силой. Ко всему прочему, они отлично видели в темноте и обладали потрясающим слухом. Зато с обонянием у них была совсем беда.

– Эй, Эрик! – один из орков отделился от компании и неспешно, вразвалочку подошёл к побратимам. Приблизившись почти вплотную, громила скомкал в кулаке куртку Эрика и легко, как пушинку, поднял над землёй. – Прячешься, крыска?

Это был Хикс, один из приближённых головорезов Орикса.

– Нет, с чего бы это? – пропыхтел юноша, внутренне похолодев.

«Неужели они уже узнали? Невозможно! Мы же только от Скривуса!..»

Орк разжал хватку, и Эрик снова ощутил под ногами землю.

– Тогда какого Окса я тебя всё утро ищу? – злобно спросил Хикс, скрещивая на груди перевитые мускулами руки.

От сердца Эрика немного отлегло – орки точно не знали, что побратимы предупредили старого торговца-гоблина, иначе говорили бы совсем по-другому. Точнее, не говорили вообще, а удавили бы на месте в назидание остальным.

Юноша растерянно почесал затылок, не зная, что ответить. Слова орка сами по себе звучали логично, но в целом не имели никакого смысла. Что ни скажи, здоровенный головорез всё равно разозлится.

«И что тебе надо, тупица клыкорогая?..» - сердито подумал Эрик, пятясь прочь. – «Как же не вовремя!»

Он представил, как размахивается и со всей силы бьёт по нагло ухмыляющейся клыкастой роже. Голова Хикса откидывается назад, а из разбитой губы течёт кровь. Увы, такое было возможно лишь в фантазиях Эрика, и дело даже не в численном перевес на стороне орков, которые, конечно же, немедля кинутся на подмогу главарю, а в том удручающе простом факте, что Эрику было всего шестнадцать, и он был намного слабее любого взрослого орка.

По характеру орки были полнойпротивоположностью детей леса. Особой добротой они, конечно, не отличались. Но надо отдать должное этой расе – несмотря на не меньшую (а, скорее, даже большую), чем у эльфов злобность, орки не были ни холодными, ни высокомерными. Так же клыкастые никогда не прибегали к столь любимым детьми леса изощрённым пыткам, предпочитая сразу отрывать не угодившим им людям головы. Орков можно было характеризовать как принципиальных, яростных ублюдков. Принципиальных, потому что они не признавали никаких законов кроме своего собственного Кодекса чести[1], но уж ему следовали с маниакальной точностью. Ублюдков, потому, что их Кодекс чести не имел ничего общего с человеческими законами совести и морали.

В пищу орки употребляли исключительно сырое мясо, причем не брезговали они и человечинкой (впрочем, как и эльфятинкой). Но при острой необходимости могли закусить и обыкновенной человеческой едой.

Орки давали своим детям имена, обязательно что-нибудь означавшее на их родном языке. Так, например, имя «Хикс» в переводе с орочьего значило «меченый», а «Орикс» – «победитель».

Как-то так получилось, что при небесном раскладе эльфам достались жестокость и коварство, оркам – ярость и дикая самоуверенность, а людям – житейская хитрость и изворотливость.

Если бы мирному горожанину предложили выбрать, с кем он предпочтёт столкнуться ночью в узком переулке – с орком или с эльфом, он, скорее всего, выбрал бы самостоятельно воткнуть себе нож в сердце. Так как, что попасть на стол к первому, что поучаствовать в «развлечениях» второго - удовольствие весьма и весьма сомнительное, а главное, гораздо более болезненное, чем простое самоубийство.

Заметив отразившееся на лице юноши негодование, Хикс язвительно усмехнулся. Чувство собственного превосходства над «жалкой человеческой букашкой» подняло орку настроение, и его гнев испарился, как туман жарким летним днём.

– Куда собрался, Изгой? – осклабившись, язвительно поинтересовался громила и толкнул Эрика кулаком в плечо.

Чтобы не упасть, юноша сделал несколько шагов назад и упёрся спиной в обступивших их орков.

– Чего тебе надо, Хикс? – угрюмо поинтересовался Эрик, сверля орка хмурым взглядом, и потёр ушибленную руку.

– Тон поумерь, щенок! – беззлобно, с чувством всё того же превосходства приказал орк. – Можешь забыть про гоблина, им займутся другие. Для тебя есть новое задание, очень срочное.

– Да? Хорошо, а то мы ещё даже не приступали, - с деланной жизнерадостностью махнул рукой юноша.

– Пасть заткни и слушай, - нахмурился Хикс, которому явно не понравилось, что его перебили. - Если ты добудешь одну очень необходимую Ориксу информацию, то получишь это, – орк снял с пояса небольшой мешочек и легонько встряхнул его перед носом юноши. Улицу наполнил чистый звон монет. – Тут десять золотых, сечёшь, малец?

Не удовлетворившись этим, он развязал горловину мешочка и высыпал монеты на ладонь.

Эрик со свистом втянул воздух и во все глаза уставился на новенькие блестящие золотые кругляши. Бедняк мог прожить всю жизнь, ни разу не увидев золотой монеты. Эрик видел их всего пару раз, и то только в когтистых лапах Орикса. Этих денег друзьям хватило бы лет на пять безбедного существования где-нибудь подальше отсюда, например, на берегу Жемчужного озера.

«А что, хорошая идея - сбежать от зимы на юг», - подумал Эрик, представляя сладкие картины сытой обеспеченной жизни. – «Говорят, девушки там круглый год голышом ходят!»

Сердце ускоренно забилось в радостном возбуждении, ладони механически сжались, будто уже ощущая приятный холодок новеньких золотых монет.

– И с чего это вдруг Орикс так расщедрился? – перехватив настороженный взгляд побратима, подозрительно осведомился юноша. Первая радость уступила место осторожности – глава преступного мира никогда не отличался особым великодушием, а, значит, за этим предложением скрывался какой-то подвох.

Хикс спрятал золото. Обнажив в угрожающей улыбке все тридцать шесть острых белых клыков, орк схватил Эрика за воротник куртки и подтянул к себе.

– Значит так, сопля, слушай внимательно, – зашипел ему в лицо Хикс, разом потеряв всю наигранную доброжелательность. – Сегодня утром в анклав эльфов прибыл Альвильон, сын ихнего великого князя. Через несколько часов у него состоится встреча с одним человеком, и Орикс крайне заинтересован в том, чтобы узнать содержание этого разговора. ОЧЕНЬ. Это понятно?

Эрик поморщился, отворачивая лицо в сторону от брызжущего слюной орка.

– И как, по-твоему, мы должны проникнуть в анклав эльфов? – прищурившись, с иронией поинтересовался юноша. – Да мы и на узел к нему не подойдём, как нас тут же сцапает стража!

– А вам и не надо туда соваться. Встреча состоится здесь, – Хикс сунул ему бумажку с коряво нацарапанным адресом. – Проберётесь во двор через заднюю сторону забора. В комнате, в которой состоится встреча, будет приоткрыто окно. Вам всего лишь нужно проникнуть внутрь, спрятаться, дождаться хозяина дома с эльфом и подслушать их разговор.

– И кто же его хозяин? – рассеянно поинтересовался Эрик, придирчиво рассматривая орочьи каракули.

– А вот это уже не твое дело, Изгой, – фыркнул Хикс. – Ты всё понял, или мне повторить? – в голосе орка прозвучали угрожающие нотки, и юноша понял, что дальнейших разъяснений просить не стоит.

– Понял, не дурак, – как можно более небрежно ответил Эрик.

Такой шанс заработать выпадал нечасто.

«Неплохо было бы прихватить на дорожку немного орочьих деньжат, раз уж кража той цацки не выгорела».

Теперь острой необходимости покидать Лагарик не было – вряд ли после отмены задания Орикс свяжет их с побегом старого торговца-гоблина, но Эрик уже настроился на дорогу, а тут ещё и золото само плыло в руки.

Он посмотрел на Эля. По округлившимся глазам побратима Эрик понял, что эльф категорически с ним не согласен, но юношу было уже не удержать.

«Последняя работёнка на орков, и мы свободны, да ещё и при деньгах! Видать, Ориксу очень уж интересен этот разговор!»

– Держи, – Хикс протянул ему небольшой свёрток, будто не сомневался, что юноша согласится пойти на дело. Впрочем, сложно было найти тех, кто рискнул бы отказать оркам.

Раскрыв свёрток, Эрик изумлённо присвистнул. Внутри лежали небольшие магические кошки и смотанная кольцом чёрная веревка. В отличие от своих немагических собратьев, эти кошки сразу же намертво крепились к любой твёрдой поверхности, словно два кусочка магнита. А магическая верёвка была прочной как сталь и могла выдержать даже быка. Но и цена у этих безделушек была немереной.

– Переберётесь с их помощью через стену. И не вздумай потерять или притырить! – угрожающе предупредил орк.

– Хорошо, конечно, – невозмутимо повторил Эрик, глядя прямо в глаза Хиксу.

«Эх, найти бы способ сохранить эти сокровища!.. Даже не знаю, что лучше – срубить с орков обещанную плату или сделать ноги с магическими цацками. Зато понятно, почему Орикс такие деньжищи за работёнку предложил – эти штуковины сами по себе золотых на восемь-десять потянут, да ещё пойди найди, где их купить. Уж лучше он нам заплатит, чем мы их просто свистнем».

Смерив юношу подозрительным взглядом, орк поднёс к его носу здоровенный кулак и угрожающе прошипел:

– Даже не пытайся меня надуть, я глаз с вас не спущу, маленький гаденыш!..

Эрик бросил быстрый взгляд на адрес в бумажке.

Отправиться шпионить за эльфийским «принцем» - значило отправиться в Королевский район, а это, в свою очередь, означало, что им с побратимом придётся привлечь к себе неминуемое внимание стражников, ревностно охраняющих покой богатеев и знати.

«Ну, иначе Орикс и не платил бы столько».

Сдвинув брови к переносице, Хикс ещё несколько секунд придирчиво изучал юношу взглядом. Убедившись, что тот взгляда не отведёт, орк кивнул своим головорезам, и они растворились в толпе. Оправив воротник, Эрик недовольно дёрнул плечами и вопросительно посмотрел на Эля. Побратим ответил ему столь же недоумённым взглядом и с сомнением покачал головой.

– Эрик, ты что, с ума сошёл? – наконец, заговорил эльф. – Как только мы переступим пределы Королевского района, нас тут же сцапает стража!

– У нас есть зелье невидимости, – возразил юноша, застёгивая пуговицы на вороте, расстегнувшиеся, когда орк схватил его за куртку.

Месяц медведя, девятый по общему счёту и второй месяц зимы, подходил к концу, но погода пока что баловала жителей Лагарика. Обычно зимы здесь были мягкими – если снег и выпадал, то лежал считанные дни и быстро таял. По ночам почву покрывала лишь изморозь, таявшая под ярким дневным солнцем. Но зима зиме была рознь. Раз в несколько лет Лагарон сковывали лютые морозы, так что замерзало даже Жемчужное озеро, а земля несколько месяцев оставалась покрыта снегом. Погода менялась быстро, и даже господа маги не могли предсказать, чего ждать завтра. Но пока что стояли относительно тёплые деньки, позволявшие Эрику отлично чувствовать себя в штанах, рубахе и кожаной куртке на подкладе из грубой мешковины.

– И ты собираешься потратить его на такую ерунду?! – возмутился эльф.

– Я собираюсь потратить его, чтобы мы смогли заработать много денег! – разозлился его побратим – На что, по-твоему, мы будем жить, когда сбежим из Лагарика?

– Мы всегда можем раздобыть немного денег! – упрямо стоял на своем Эль.

– Да мне надоело выживать! Хочу хоть немного пожить нормально!

Но Эль не сдавался.

– Не нравится мне эта затея… что-то тут не так. С чего Ориксу отваливать столько золота за такое, вроде бы, простое дело?.. Нет, Эрик, это слишком опасно!

– Кто не рискует, не пьёт вина серафим.

– Ты его даже не пробовал.

– Но был бы не прочь, – юноша прищурился и задумчиво проследил за деловито бегущей вдоль стены здания крысой. – Иногда стоит рискнуть, чтобы выиграть большой куш. Похоже, Орикс очень хочет знать, о чём будут беседовать эти двое.

– Я не знаю… – кусая губу, с сомнением протянул эльф, окидывая ищущим взглядом снующих по площади людей, словно надеялся разглядеть ответ на их озабоченных, хмурых лицах. – Это выглядит слишком легко…

– Не хочешь, можешь не идти. А я такой куш не упущу! К тому же, ты сам слышал Хикса – орки с нас глаз не спустят, пока мы не выполним их штир крафотову работёнку. Как ты думаешь, что они с нами сделают, если заметят, что мы хотим сбежать? Тем более, с этими цацками! - Эрик хлопнул по внутреннему карману, в котором лежали магические приспособления. – Да мы даже до городских ворот не дойдём!.. – Эрик судорожно перевёл дыхание, подавившись от возмущения.

Побратим продолжал молча взирать на него с немым укором. Так и не дождавшись от него ни ответа, ни комментария, юноша запальчиво выкрикнул:

– Забудь, я всё сделаю сам! Встретимся на закате в «Голове еретика»! - и, сорвавшись с места, он решительно зашагал прочь по улице.

– Эрик, постой! – со вздохом воскликнул Эль и, недовольно прицокнув языком, бросился догонять друга.

Юноша, всё ещё кипя от негодования, бросил на раздосадованное лицо побратима недовольный взгляд и свернул на улицу Света – широкий прямой проспект, «радиусом» пересекающий весь Лагарик и упирающийся в ворота Королевского района.

– Только давай без глупостей, ладно? – поравнявшись с приятелем, тихо попросил Эль. – Я не хочу, чтобы всё получилось, как в прошлый раз.

Эрик закатил глаза.

– Да ладно, я ж сбежал. Ну кто знал, что за этой цацкой ещё кто-то придёт?

– Мне надо было пойти с тобой, - покачал головой эльф.

– Тогда мне не перепало бы, - ухмыльнулся Эрик, проводив взглядом вынырнувшего из неприметной двери хитокири. Ребят из этой гильдии всегда было легко узнать по характерной кошачьей походке и выпирающему из-под одежды оружию.

«Интересно, кого он собирается убить?..»

Проходя мимо ребят, наёмник натянул на лицо капюшон просторного тёмно-серого плаща, но Эрик всё же успел заметить, что лицо хитокири пересекал длинный уродливый шрам, начинавшийся на подбородке и исчезавший на затылке. Побритая наголо голова наёмника была покрыта причудливыми татуировками, какие обычно наносили на своё тело жители Южных гор.

Вопреки всему, душа Эрика пела. Друзья были в опасности. За ними следила банда головорезов-орков, готовых при малейшем подозрении свернуть им шеи, а дальше их ждал Королевский район – смертельная ловушка для любого, кто не ладит с законом, но они были свободны, и впереди лежал целый мир!..

Возле ворот, ведущих за заветную стену Королевского района, собралась толпа. Это было вдвойне странно, поскольку обычно стражники очень быстро разгоняли все сборища, ревностно охраняя покой короля и его приспешников.

– Интересно, что там такое?

___________________

[1] Не путать с родовой честью (честью Рода) эльфов. Если Кодекс чести орков регламентирует их повседневный быт, по принципу построения чем-то напоминая человеческий Свод Законов, и в своем государстве они требуют его исполнения как от своих сограждан, так и от гостей империи, то родовая честь детей леса распространяется исключительно на эльфов и заключается в том, что если вы оскорбили одного эльфа, вы оскорбили и весь его Род, а значит мстить вам, соответственно, тоже будут все. Так же если эльф дал слово, он обязан его сдержать. Если дитя леса нарушит данное обещание, он запятнает честь своего Рода позором, смыть который сможет только его кровь.

Узел - единица измерения длины. В мире Вергилии XIV примерно равен одному километру. Происхождение названия связано с тем, что раньше при начертании карт расстояния между городами измеряли веревкой, на которой через каждые тысячу шагов были завязаны узлы. Кому первому пришла в голову такая идея - уже неизвестно, но этого «гения» впору было бы четвертовать, поскольку длина шагов у всех была разная, и с точной длиной узла смогли определиться лишь к 329 году. В музее Лагарика до сих пор хранится самый длинный в мире канат, когда-то использовавшийся для измерительных целей, длина которого достигает ста узлов.

Глава 4. Встреча

Если люди не знают о том, кто ты такой – соври. Иногда важнее не быть, а казаться.

Активно работая локтями, а иногда помогая себе и кулаками, друзья начали пробиваться сквозь толпу. Нет, не ради любопытства, просто грешно было не воспользоваться такой возможностью проскользнуть мимо стражи.

Оказавшись в центре сборища, они увидели то, что собрало всю эту толпу. В раскрытых воротах на земле лежал человек, а трое здоровенных стражников с остервенением избивали его ногами и пятками алебард. Толпа одобрительно гудела, со всех сторон то и дело сыпались советы, куда ещё стражникам стоит ударить несчастного.

Приглядевшись внимательнее, Эрик увидел, что у лежащего на земле человека кипенно-белые волосы и неестественно бледная кожа. Из-под слишком тонкой для зимы туники выпирал здоровенный кривой горб, жутко уродовавший стройное тело. Левая рука была короткой и странно тонкой, будто лапа цыплёнка, а правая наоборот доставала чуть ли не до колена.

«Совсем ещё молодой парнишка!»

Карие глаза уже подёрнулись поволокой смерти, а разбитые губы ещё что-то шептали, моля о пощаде.

Теперь всё встало на свои места, и Эрик понял причину остервенелой злобы горожан и стражников. А, поняв, кивнул Элю и прямиком направился к воротам. Миновав настежь распахнутые створки, они сразу же скользнули в боковой проулок, примыкающий к внутренней части огибающей Королевский район стены.

– Эрик, ты ничем не мог ему помочь. По крайней мере, не привлекая к нам внимания.

– Я знаю, и всё же…

И всё же на его глазах «доблестная» стража до смерти забила беззащитного человека. Хотя, как раз человеком убитый и не был.

Изгои… Дети насилия и межрасовых кровосмешений. Ненавидимые и презираемые. Не имеющие права на нормальную жизнь.

Убитый был изгоем – в его жилах текла изрядная толика эльфийской крови.

«Что за нелёгкая понесла его к стенам Королевского района?.. Не стоило ему вылезать из Приграничья, да ещё и днём…»

Иногда последствия межрасового кровосмешения могли быть совсем незаметными, и такие изгои могли вести обычную жизнь среди людей. До тех пор, пока окружающим не становилась известна правда…

Эрик тоже был изгоем, но ему повезло – он выглядел совершенно нормальным, и единственное, что внешне отличало его от человека – это руки и, быть может, чуть более смуглая чем у жителей Лагарика кожа, словно он всю жизнь провел где-то в пустыне.

Первые фаланги его пальцев были покрыты твёрдой острой коркой деформированных костей – «природных кастетов» орков, проросших сквозь кожу. Чтобы скрыть это, Эрик вынужден был постоянно носить перчатки. Нашитые на них металлические пластины отлично скрывали уродство, так что, не зная, что под ними скрывается, ни за что нельзя было догадаться, что Эрик – изгой.

Его мать изнасиловал орк. Хотя об этом Эрик узнал лишь в тринадцать, когда его отличие от сверстников стало уж слишком бросаться в глаза. За это его несколько раз пытались избить, но, получивший в наследство от отца удивительную физическую силу его расы, пусть и уступающую силе «чистокровных» орков, Эрик всегда легко давал сдачи.

Когда он был ребёнком, его мать была служанкой в доме какого-то провинциального дворянчика, поэтому Эрику было позволено учиться вместе с остальными детьми в начально-приходской школе при храме Всемогущего. Разумеется, до тех пор, пока правда о его происхождении не всплыла. Тогда по настойчивым просьбам барона Эрик вынужден был покинуть его дом. Точнее, однажды ночью, после того, как барон пригрозил, что выкинет их с матерью на улицу, если изгой не уберётся из его дома, Эрик, не дожидаясь этого, тайком сбежал.

И перед ним распахнулись двери в большой мир. Стянув в первой попавшейся рыночной палатке пару крепких, добротных кожаных перчаток, он спрятал в них то, что превращало его из обычного человека в изгоя, и тем же вечером покинул родной городок.

А куда может отправиться юноша без единого гроша в кармане, изнывающий от голода и жажды приключений? Естественно, в столицу. Так Эрик попал в Лагарик.

Он мечтал стать хитокири – безжалостным, бесстрашным наёмником, продающим свои боевые умения и жизнь за звонкую монету. Охрана торговых караванов, междоусобные стычки на границах (Договор Договором, но пустить кровь другой расе на нейтральной земле никогда не вредно), схватки с северными тварями и ледяными монстрами у подножия Великих гор – вот, что влекло его в первые годы бродяжничества.

Но реальность оказалась куда более прозаичной, чем юноше представлялось в фантазиях, когда он покидал «отчий дом»: ежедневная борьба за жизнь, мелкие кражи, бегство от стражи и постоянные схватки с такими же отбросами общества, как он сам. Но от мечты Эрик всё же не отказался – почти все деньги, которые ему удавалось раздобыть, он отдавал отставному инструктору Дариналу. Когда-то тот обучал солдат гарнизона, но из-за бутылки оказался на улице. Хоть старый воин и был пропойцей, но своё дело знал, и к шестнадцати годам Эрик уже довольно неплохо владел мечом и недурно стрелял из арбалета. Ну а в рукопашном бою ему, благодаря врождённой полуорочьей силе, просто не было равных.

Но никогда Эрик не забывал главную цель своей жизни, цель, ради которой он сбежал из дома, ради которой терпел все выпадавшие на его долю лишения и страдания. Цель, ради которой юноша изо дня в день изводил себя тренировками – убить орка, из-за которого он родился на свет уродом. Больше всего на свете Эрик хотел отомстить ему за то, что из-за него они с матерью были вынуждены влачить жалкую жизнь слуг.

Эль знал о стремлении побратима, но всегда считал его неосуществимым. Дело в том, что Эрик не знал, что за орк по насмешке Всемогущего подарил ему жизнь. Но юноша верил, что однажды найдёт его и убьёт, даже если это будет последнее, что он сделает в жизни! Ненависть – великая вещь, и она может согреть в зимнюю ночь не хуже пухового одеяла. Кто знает, сколько раз, когда Эрик был на пороге Тёмной бездны, лишь только жгучая ненависть, осознание того, что он ещё не успел отомстить, возвращала его в мир живых…

– Конечно, десять золотых – немалая сумма, но стоит ли из-за них рисковать жизнью? – продолжал нудить Эль.

Изгой усмехнулся.

– Всё получится.

– Ой ли? – эльф скептически выгнул дугой тонкую светлую бровь и покачал головой.

Эрик молча кивнул, а Эль нахмурился.

– Не нравится мне это. Во что ты нас снова втягиваешь, Изгой?

Юноша остановился. Положив руку на плечо побратима, Эрик посмотрел в его пылающие синевой глаза и спросил:

– Брат, ты мне доверяешь?

Эль кивнул.

– Тогда больше не спорь, хорошо? Я уверен, у нас всё получится, я это жопой чую! К тому же, было бы неплохо напоследок надуть Орикса ещё на десяток золотых, – Изгой злорадно ухмыльнулся.

Дождавшись очередного утвердительного кивка, он снова зашагал по пустынной узенькой улочке.

– В последний раз, когда ты так говорил, мы полезли в дом любовницы графа Шолуша, хранителя королевской казны… – недовольно проворчал Эль.

– Но мы же оттуда сбежали! – невозмутимо прокомментировал Эрик.

– Да, и при этом личная гвардия графа едва не отправила нас в Долину Света! А мы даже не успели ничего взять…

– Ну откуда ж я мог знать, что граф в этот момент будет дома? – невозмутимо ухмыльнулся Изгой. – Они должны были отправиться в театр.

Эль лишь вздохнул и горестно повторил, с укором глядя на побратима своими необыкновенными эльфийскими глазами:

– Это самоубийство… Эрик, ты понимаешь, что мы кладём головы в пасть голодного вурлака? А что, если Альвильона будут охранять королевские охотники?

– Мы же будем невидимы, – Изгой беззаботно улыбнулся.

– Твоя любовь к авантюрам будет когда-нибудь стоить одному из нас жизни, – вздохнул Эль.

– Может быть, – не стал спорить Эрик. – Кстати, мы уже пришли.

Целью друзей оказался большой роскошный особняк, построенный из дорогого беломраморного камня. С фасада и боков его ограждала причудливая металлическая решётка, увитая кустами диких роз, а вдоль задней стороны дома тянулась глухая каменная стена.

Воровато оглянувшись, Эрик забросил на стену магические кошки, и уже через пару минут они с побратимом стояли во дворе особняка. Свернув верёвку и повесив кошки на пояс, Изгой стремительно скользнул к растущему неподалеку от стены дереву, раскидистые ветви которого представляли собой прекрасное убежище и не менее отличную обзорную площадку.

Проворно вскарабкавшись на толстую ветку, Эрик приник к дереву, стараясь слиться с его толстой шероховатой корой, и принялся внимательно осматривать двор.

Его глазам открылся роскошный сад – аккуратные аллеи, стройные ряды цветочных клумб, фруктовые деревья, причудливо подстриженные кусты, беломраморные статуи и увитые плющом беседки.

Услышав позади лёгкий шум, Эрик быстро оглянулся, но это был всего лишь Эль. Показав побратиму большой палец, эльф плюхнулся рядом и, прищурившись, посмотрел вниз.

– Никого, – через несколько секунд тихо проговорил он, и Эрик облегченно вздохнул, про себя вознося хвалу острому зрению эльфов.

Днём эльфы видели намного лучше людей или орков, их глаза были способны различить гораздо больше деталей и оттенков. А вот в темноте они видели так же плохо, как и люди. Зато орки, днём не отличавшиеся остротой зрения от людей, ночью видели почти так же хорошо, как и при свете. Эта способность частично передалась и Эрику.

– Спускаемся? – негромко спросил он, но Эль легонько качнул головой.

– Может быть, выпьем зелье прямо сейчас? – сдвинув к переносице брови, неуверенно предложил побратим.

– На двоих его хватит всего на час, а мы не знаем, как долго придётся пробыть в доме, – возразил Эрик, и Эль нехотя кивнул, недовольно пробормотав под нос:

– Ох, и не нравится мне всё это. Зря мы сюда пришли, Изгой, ох, зря…

Но Эрик, более не слушая бурчания побратима, свесился с ветки и легко спрыгнул вниз.

Оказавшись на земле, он проворно скользнул за большой, покрытый мхом камень, с вершины которого неторопливо струилась вода в небольшой искусственный пруд, красиво обрамлённый большими кувшинками. Воздух наполнял терпкий горько-сладкий аромат каких-то цветов, от которого у Эрика немедленно засвербело в носу.

Через мгновение рядом приземлился Эль. Махнув ему рукой, Изгой стремительно побежал к виднеющемуся меж деревьев дому, стараясь, чтобы голова всё время оставалась на уровне кустов – так, если кто-нибудь из обитателей особняка вдруг решит выглянуть в сад, он его не заметит.

Неодобрительно покачав головой, Эль последовал примеру побратима.

Друзьям повезло, и до дома они добрались без проблем.

– Смотри, – едва слышно прошептал Эрик и показал Элю на одно из окон первого этажа.

Как и обещал Хикс, оно было слегка приоткрыто, и Изгой, не раздумывая ни секунды, осторожно пробрался к нему вдоль стены дома.

Кивнув побратиму, Эрик встал на цыпочки и, ухватившись пальцами за край подоконника, осмотрительно заглянул в комнату. Убедившись, что там никого нет, он аккуратно подтянулся и быстро скользнул внутрь. Эль, что-то недовольно прошептав под нос на родном языке, проворно последовал за ним.

Комната, в которой оказались приятели, размерами могла поспорить с Дворцовой площадью. Две её стены были обиты тканью глубокого сливового оттенка, всю третью занимали высоченные шкафы, забитые толстенными фолиантами. Шкафы были настолько огромными, что, для того чтобы добраться до верхних полок, требовалась специальная лестница, ездившая вдоль них по полозьям. Эрик присвистнул. Чтобы купить такое количество книг, нужно было потратить целое состояние.

Четвертая стена была выложена декоративным камнем, и в ней был сделан весьма внушительный камин. На каминной полке на специальной подставке тускло сверкал в угасающем свете дня меч с богато инкрустированной драгоценными камнями рукоятью.

«Стоит прихватить его, когда будем уходить. Если удастся его загнать, можно будет даже не возвращаться к оркам – одни только камни в рукояти потянут на маленькое состояние».

Искусная каменная лепнина, украшающая обитель пламени, изображала какие-то фигурки и сценки на религиозную тему – что-то из битвы Всемогущего с чёрными творениями Окса. Взгляд то и дело натыкался на развешанные повсюду картины в дорогих золочёных рамах на аналогичную тематику, на полу лежал шикарный, невероятно дорогой ковер из меха зила. А над самым камином висел большой портрет в полный рост, должно быть, хозяина дома.

Это лощёное самодовольное лицо отлично знал каждый житель Лагарика от мала до велика.

– Пойдём отсюда, – шепнул на ухо побратима Эль и настойчиво потянул его за рукав куртки. – Я не хочу иметь никаких дел с архижрецом!

Архижрец Варток возглавлял духовную власть Лагарика, через его цепкие пальцы проходили доходы от всех храмов Всемогущего, значительно при этом оседая в его бездонных карманах.

Встреча архижреца с сыном эльфийского князя была тем удивительней, что Варток являлся ярым противником Договора. Он считал этот документ кощунственной данью унизительному поражению людей во Второй Великой войне, и только страх перед королём мешал ему открыто подбивать свою паству на бунт – когда в твоих руках власть над душами народа, очень просто убедить его в том, что Всемогущий не любит не́людей.

Зато теперь Эрику стало понятно, почему Орикс так заинтересовался этой встречей –никогда прежде глава святой церкви Всемогущего не привечал у себя дома эльфов, даже столь высокопоставленных.

Чем больше Изгой думал, тем больше подозрений вызвала эта работенка, но отступать было поздно – словно нарочно не давая друзьям передумать, за высокими двустворчатыми дверями в конце зала послышались шаги.

– Быстро, сюда! – прошипел эльф и стрелой взлетел по одной из приставленных к шкафу лестниц на самый верх.

Окна на этой стороне дома выходили на юг, поэтому в комнате царил полумрак, и верхушки гигантских шкафов терялись в тени. Кое-как втиснувшись в узкий промежуток между потолком и верхом шкафа, Эрик оттолкнул лестницу, чтобы она не торчала рядом с ними. За несколько мгновений до того, как дверь распахнулась, Изгой суетливо сунул руку в карман, выуживая пузырёк с зельем невидимости. Торопливо сделав глоток, он передал остаток побратиму.

Внутренности скрутила острая боль, Эрик скривился и едва удержался от стона, но через мгновение всё прошло. Вдруг к своему изумлению Изгой понял, что его руки начали бледнеть, а потом и вовсе растворились в воздухе. С трудом удержав возглас удивления, он взглянул на эльфа и никого не увидел. Впрочем, невидимым стало не всё – в воздухе прямо передо ним парили два пылающих синих глаза. В свою очередь увидев глаза побратима, Эль сообразил, что это может их выдать и приник к верхушке шкафа, прячась за резной наличник.

Стоило друзьям затихнуть, как дверь распахнулась, и в комнату вошёл невысокий мужчина лет пятидесяти, с лысой головой и аккуратно подстриженной короткой бородкой в сопровождении высокого стройного эльфийского юноши. Дитя леса был одет в изящный костюм эльфийского покроя, его длинные белые волосы были небрежно зачёсаны на бок, а на холёном красивом лице застыло презрительно-брезгливое выражение, словно эльф находился не в доме одного из самых известнейших людей Лагарика, а в какой-нибудь лачуге Приграничного района.

Младшего князя эльфов Эрик видел впервые, но и его спутника тоже – это определенно был не архижрец, а значит, он обрадовался рано.

Изгой досадливо нахмурился и на ощупь поднёс невидимую руку к лицу – многолетняя пыль щекотала нос, и ему невыносимо хотелось чихнуть. Усилием воли заставив себя не думать об этом, Эрик сосредоточился на происходящем внизу.

– Прошу вас, князь, – человек вытянул руку и указал эльфу на одно из стоящих перед камином кресел.

Смерив Лысого надменным взглядом, Альвильон с неохотой опустился в глубокое, обитое мехом кресло, словно делая этим собеседнику величайшее одолжение.

Кивнув самому себе, человек подошёл к украшенному резьбой винному шкафу и, достав из глубины запылённую бутылку, спросил, вопросительно подняв брови:

– Вина?

Эльф благосклонно кивнул, позволив губам изогнуться в одобрительной улыбке.

Наполнив два фужера драгоценным вином серафим, Лысый протянул один из них князю, и со скрытым в голосе торжеством негромко проговорил:

– За успех нашего дела, – наклонившись вперёд, он легонько коснулся бокалом бокала эльфа и пригубил искрящегося фиолетового напитка.

Поставив фужер, он неторопливо подошёл к окну и, несколько мгновений полюбовавшись на дивный сад, плотно его запер. Вернувшись к бару, Лысый вновь поднял бокал и сделал маленький глоток вина.

Что-то настораживало Эрика в этом человеке, что-то, что работало на уровне глубинных инстинктов, приобретённых им на узких улочках Приграничья. Сощурив глаза, Изгой вытянул шею и внимательно к нему пригляделся. Лысый был опасен, Эрик чувствовал это печёнкой. Но чем? И для кого?..

Пронзительные чёрные глаза с легкой насмешкой изучали сидящего напротив него эльфа, так, как кот наблюдает за голубем, которого собирается сожрать.

– Когда придёт архижрец? – потеряв терпение, недовольно спросил Альвильон.

Мужчина улыбнулся и, не меняя выражения лица, успокаивающе проговорил:

– Отец Варток скоро будет, а пока я постараюсь вас развлечь… – ответил Лысый, рассматривая на свет вино в своём бокале.

Эльф нахмурился, явно недовольный задержкой.

Тем временем человек неторопливо опустил бокал на стоящий перед креслами круглый столик и подошёл к камину.

– Я хочу вам кое-что показать, – проговорил он и, бережно сняв с полки меч, приблизился к Альвильону. – Говорят, это тот самый меч, которым Всемогущий сразил Окса… но я в это не верю.

Подняв меч остриём к потолку, Лысый осторожно прикоснулся к гладкому лезвию второй ладонью.

– В Истоке говорится… – но договорить Альвильон не успел.

Меч молнией сверкнул в воздухе и вонзился в его грудь.

Эльф закричал от боли и с ужасом уставился на торчащий из груди клинок, пригвоздивший его к креслу, как бабочку к доске.

Эрик судорожно вздохнул от неожиданности, во все глаза глядя на окровавленного князя.

– Что… – прошептал Альвильон, но поперхнулся кровью и закашлялся.

– Я полагаю, вы этого не ожидали? – с глумливой вежливостью осведомился Лысый, перехватывая рукоять меча двумя руками. – Когда заключаешь сделку с Оксом, не жди, что он будет с тобою честен…

Эльф поднял руки, чтобы выдернуть меч из груди, но Лысый ловко пресёк его попытки освободиться.

Эрик с восхищённым изумлением покачал головой. Любой человек на месте Альвильона был бы уже мёртв, но эльф, благодаря врождённой способности к самолечению, продолжал упрямо цепляться за жизнь.

– О, да, пока меч в ране, она не заживёт, – злорадно протянул Лысый, проворачивая клинок.

Лицо Альвильона исказила гримаса боли, и он снова закричал.

– Вы… скр… запла.. стт…тите… – булькая кровью, сумел выдавить эльф, сверля человека ненавидящим взглядом.

– Не думаю, – с холодным равнодушием возразил Лысый и, выдернув меч из груди эльфа, с размаху вонзил его рядом с местом первого удара. Альвильон взвыл от боли и конвульсивно дёрнулся, как пойманная в силки птица. В тот же миг, как сталь покинула его тело, след от первой раны начал затягиваться, но Лысый вновь занёс меч…

Эрик никогда не отличался чувствительностью – жизнь не баловала – но от вида того, с какой хладнокровной методичностью мучитель кромсает свою жертву, замутило даже его железный желудок. А Альвильон всё не умирал.

Эрик отвернулся, стараясь не слушать криков эльфийского князя, и сосредоточил внимание на сочной зелени взращённого магией сада за окном.

«Ничего, ещё немного, и мы с Элем уберёмся отсюда, прихватив с собой орочье золото. Лишь бы всё это поскорее кончилось…»

В конце концов дикие крики Альвильона прекратились, и Эрик рискнул посмотреть вниз.

Истерзанное тело младшего эльфийского князя грузно осело в кресле, а его отсечённая голова валялась на полу у его собственных ног.

– Надеюсь, великий князь не сильно расстроится, получив сына в таком виде, - отерев выступивший от усердия пот, с усмешкой садиста пробормотал Лысый. – Ладно, пора с этим кончать, – и он посмотрел на шкаф, прямо на Эрика с Элем.

_________________________

Великие горы – высокие, почти непроходимые горы, с запада на восток разделяющие Вергилию XIV пополам. Подножия гор поросли густыми, смертельно опасными лесами, а вершины покрыты нетающими ледниками, проход через которые охраняют ледяные монстры. Другое название Великих гор – Предел Мира.

Тёмная Бездна – эквивалент преисподней в мире Вергилии XIV. Согласно Истоку, Тёмная Бездна была создана Всемогущим, чтобы пленить в ней страшное чудище Окса, на заре времён едва не уничтожившее весь мир. Считается, что души грешников, не соблюдающих святые заветы Всемогущего, попадают в Тёмную Бездну, обречённые там на вечные мучения, которые питают силу Окса.

Долина Света – обитель Всемогущего и душ праведников.

Королевские охотники – хорошо вооруженный, слаженный военный отряд, предназначенный для розыска особо опасных преступников или охраны самых высокопоставленных гостей короля. Подразделение королевских охотников было сформировано после заключения в 880 г. Договора по образцу эльфийских охотников

Не́люди – так люди обычно называют представителей всех остальных рас.

Вина серафим – считаются самым вкусными и самыми дорогими винами к Югу от Великих гор. Рецепт изготовления строго охраняется крылатой расой, поэтому порой цена за бутылку такого вина достигает нескольких золотых. Легко отличить от всех прочих вин по характерному искрящемуся фиолетовому отливу.

Исток – свод религиозных и морально-нравственных законов, на заре времён оставленный семи великим расам Всемогущим.

Глава 5. Дидра

Надежда – самое полезное и самое пагубное из всех человеческих чувств.

Желудок Эрика скрутило, а сердце билось с такой силой, словно готовилось выскочить из груди. Но, вопреки всему, Лысый, вместо того, чтобы попытаться стащить друзей вниз, швырнул орудие убийства на пол и просто вышел из комнаты.

Переглянувшись с побратимом, Эрик глазами указал ему на окно. Эльф понял его без слов. Как бы там ни было, а разговора между Альвильоном и архижрецом явно не получилось, а значит, настала пора делать ноги.

Подтянув к себе лестницу, Эрик стремительно скатился вниз, и Эль бесшумной тенью последовал за ним, едва не наступая побратиму на голову.

Но, стоило только ногам Изгоя коснуться пола, как тяжёлая дубовая дверь вылетела от мощнейшего удара, и в комнату ворвалась стража.

«Хвала Всемогущему, мы невидимы!..»

Увы, радость юноши была недолгой. Раздался негромкий хлопок, и они во всей красе явили себя солдатам короля.

Выругавшись под нос, Изгой бросился к окну, но у него на пути выросли два дюжих стражника.

– Взять их! – раздался короткий властный приказ, и на них с Элем набросились со всех сторон.

Изгой размахнулся и мощным ударом свалил одного из нападающих, но их было слишком много. Пол качнулся навстречу и со всей силы врезал ему по лицу. Мир погрузился в непроглядную черноту…

…Лица Эрика коснулось что-то мокрое и божественно холодное. Он слабо застонал. Голова и тело нещадно болели, будто на нём танцевал кландай весь анклав эльфов. Эрик снова застонал и попробовал открыть глаза, но тщетно – они опухли и заплыли, и на какое-то мгновение Изгою показалось, что он ослеп.

– Тебе крепко досталось, – услышал Эрик сочувственный голос побратима, и его лица снова коснулась восхитительная прохлада.

– Что… что случилось? – собственный голос был непривычно хриплым и каким-то надтреснутым, так что Изгой даже не сразу его узнал.

Застонав, он попытался сесть. Крепкая рука подхватила его под мышку и помогла Эрику принять сидячее положения. Его ушей достиг тихий вздох эльфа.

Изгой разлепил глаза и огляделся. Решётки, тусклые светильники, серая каменная стена, покрытая мхом и сочащейся сквозь трещины влагой, охапка прелой полусгнившей соломы, небольшая дыра в полу углу камеры, источающая невыразимый смрад выгребной ямы. Эрик посмотрел на покрытый плесенью потолок.

«Интересно, как глубоко под землёй мы сейчас находимся?»

В Приграничном районе среди нищих и бродяг ходили слухи, что нижние уровни Подземелья Ужасов – самой охраняемой тюрьмы Лагарика – то и дело затапливались грунтовыми водами, и все находившиеся там узники тонули.

Задняя стенка камеры была каменной, а передняя и боковые были сделаны из толстых, склизких от влаги прутьев. Напротив, через неширокий коридор, тянулся ряд таких же точно камер. Насколько Эрик видел в тусклом свете висящей по центру прохода лампы, все они были пусты.

– Я не знаю, – немного помолчав, негромко, ответил эльф. – Я думаю, нас подставили.

– Как это? – от обилия полученных ударов многострадальная голова Эрика стала плохо соображать, и лишь ценой огромного усилия воли он принудил себя сосредоточиться на словах побратима.

– Убийство князя Альвильона. Как ты думаешь, кого в нём теперь обвинят?

Эрик угрюмо усмехнулся, на что голова тут же отозвалась вспышкой немилосердной боли. Изгой поморщился и застонал, но всё же нашел в себе силы задать глупый вопрос:

– Нас?

Эль слегка дёрнул плечами.

– Возможно, не только, – последовал неожиданный ответ. – Вспомни, где произошло убийство – в одном из домов архижреца. Всем известно, что Варток – ярый противник Договора, и что он ненавидит не́людей. Мотив есть, заказчик есть, исполнители тоже схвачены, – устало-равнодушным голосом, словно речь шла не об их судьбе, а о погоде, проговорил Эль. – Что ещё надо до полного счастья? Ах да, нужно дружно повесить их всех на городской площади. Показательная казнь, побери меня Окс! – щека Эль нервно дёрнулась, а по спине Эрика поползли ледяные мурашки.

– Так себе перспективка, мне не нравится… – уныло заметил Изгой и неожиданно воскликнул в сердцах: – Ну почему именно мы?! Почему Орикс выбрал именно нас?!

– У него могли быть сотни причин или вообще ни одной… - печально отозвался его побратим.

Время в этой сыройвонючей дыре тянулось оксовски медленно, но за друзьями всё не приходили. В конце концов Эрику захотелось пить, но о них словно забыли. Но надолго ли?..

Чтобы отвлечься, побратимы вновь обсудили случившееся, пытаясь понять, что НА САМОМ деле там произошло. Кто-то убил Альвильона. Но зачем? И по чьему приказу? Архижреца? Вряд ли. Даже при всей его нелюбви к инорасцам, зачем так подставляться? Увы, друзья слишком мало знали для того, чтобы ответить на все эти вопросы. Ясно было одно: в убийстве князя Альвильона была замешана политика. И Эрик с Элем оказались в самом центре этой интриги, разменные фигуры, которыми жертвуют на первом же ходу.

В конце концов жажда и усталость сморили Эрика, и он погрузился в некрепкий, тревожный сон.

Разбудил его лязг раскрываемой в дальнем конце коридора двери, и раздавшееся следом гулкое эхо шагов. Принесли еду – два куска чёрствого, заплесневелого хлеба и видавший виды бурдюк с отдающей тухлятиной водой.

– Жрите, свиньи! – швырнув «щедрое» угощение через решётку, процедил стражник. – Ваш последний ужин.

По спине скользнули мурашки, и Эрик сглотнул вставший вдруг в горле ком. Одно дело – обсуждать с побратимом свои мрачные догадки, и совсем другое – слышать их подтверждение. Но погрузиться в пучину тяжких размышлений Эрик не успел. Едва шаги принёсшего им еду стражника стихли в отдалении, как дверь в конце коридора снова распахнулась, а следом раздался гневный женский вопль:

– Пусти, оксово отродье!!!

– Шагай резче, курва! – тут же последовал грубый посыл.

Эрик увидел двух стражников. Один из них тащил за локоть упирающуюся девушку, а второй шагал впереди, освещая им путь масляным фонарем.

Они приблизились к соседней камере. Первый стражник зазвенел тяжёлым кольцом ключей, подбирая нужный. Решётка со скрипом отворилась, и второй стражник затолкал свою жертву внутрь.

Потеряв равновесие, девушка с руганью, совершенно не вязавшейся с её хрупким обликом, полетела на колени, но почти тут же вскочила на ноги и бросилась к захлопнувшейся перед её носом решетке.

– Чтоб ты сдох, выродок проклятый! Я тебе глотку перережу, клянусь своими потрохами, дай только выбраться!..

Но стражники лишь рассмеялись.

– Давай-давай, посмотрим, как ты запоёшь через пару деньков!

Девушка вновь с досадой выругалась и плюхнулась на прелую солому у стены камеры.

Эрик подтянулся поближе к разделяющей казематы решётке и, щурясь в сумраке, с любопытством оглядел новую соседку.

От природы белоснежные, точно первый снег, кучерявые волосы грязными космами ниспадали на её спину, обрамляя хорошенькое бледное личико с полными тёмными губами и огромными, глядящими на мир с нахальной дерзостью зелёными глазами. Если бы не эти глаза, Изгой бы подумал, что перед ним эльфийка.

На виске пленницы запеклась кровь, пропитавшая белые пряди над чуть заострённым ухом.

Девушка была одета в когда-то белую, а сейчас покрытую грязью и порванную в нескольких местах рубаху с пышным жабо, заправленную в чёрные кожаные брюки и высокие сапоги до колен. Но мужской наряд не мог скрыть женственных форм пленницы. Ремешок на брюках только ещё больше подчёркивал тонкую талию, ярко контрастировавшую с округлыми полушариями грудей и аппетитной, обтянутой тонкой чёрной кожей попкой. А если девчонку ещё и отмыть, и переодеть, она должна стать просто красоткой.

Заметив, что Эрик смотрит на неё, пленница усмехнулась, сверкнув в свете одинокого факела ровными, белыми, с легким голубоватым отливом зубами.

- Ты это будешь? – девушка указала на бурдюк с водой, который юноша, раскрыв рот, продолжал безотчётно сжимать в руке.

- Что? – в первый момент Эрик даже не сообразил о чём она спрашивает.

- Воду! – пленница поморщилась и прикоснулась к слипшимся от крови волосам. – Хочешь, подрочу через решётку взамен на бурдюк?

Овладевшее Изгоем оцепенение мгновенно прошло. Конечно, он был не прочь познакомиться поглубже с новой хорошенькой знакомой, но точно не здесь и не сейчас.

- Держи так, - Эрик пропихнул бурдюк между прутьями решётки.

Пленница сверкнула благодарной улыбкой и принялась приводить себя в порядок. Закончив с головой, она прикоснулась к рёбрам под правой грудью и поморщилась от боли.

- Нда, крепко меня отделали. Спасибо, хоть не снасильничали. Ну-ка, отвернись, герой!

Сообразив, что последние слова относятся к нему, поскольку он по-прежнему продолжал пожирать девушку взглядом, Эрик нехотя отвернулся. Эль, в силу врождённой эльфийской деликатности (которую они обычно проявляли только по отношению к сородичам) в подобной просьбе не нуждался.

Зашуршала одежда. Не сдержавшись, Эрик чуть повернул голову, чтобы краем глаза видеть пленницу. Девушка деловито стянула рубаху, обнажив небольшую аккуратную грудь с тёмно-алыми, почти лиловыми как её губы сосками. Справа на просвечивающих сквозь бледную кожу рёбрах виднелась здоровенная ссадина. Морщась и ругаясь сквозь зубы, пленница принялась промывать её тёплой водой из бурдюка.

Увидев, куда пялится побратим, Эль ткнул его локтём в бок, и Эрик нехотя отвернулся.

- Не стоит сейчас забивать себе этим голову, - предостерегающе посоветовал эльф.

Изгой уныло вздохнул.

- А когда ещё? Другого случая может уже не представиться. Вздёрнут нас, как пить дать вздёрнут…

Мысли о неизбежной казни вытеснили из головы прелести нечаянной соседки, и Эрик ощутил растущую тоску.

«Как жить-то охота! Мне всего лишь шестнадцать, я ещё столько не успел! Не повидал мир, не попробовал вина серафим, не отомстил ублюдку-отцу, не отжарил принцессу…»

– Ты - изгойка? – чтобы хоть как-то отвлечься от невесёлых раздумий, вновь обратился к соседке Эрик.

– Это так заметно? – натянув рубаху, с ироничной насмешкой протянула девушка и лукаво улыбнулась.

– За что ты здесь? – спросил юноша, чувствуя, что начинает испытывать к ней невольную симпатию – как и он, девушка была полукровкой, и это в какой-то степени их роднило.

И снова циничная ухмылка искривила её хорошенькие пухлые губки.

– А разве нужна причина, чтобы засадить в казематы изгоя? Спасибо Всемогущему, что вообще жива осталась, – беззаботно откликнулась девушка.

– Понятно… – задумчиво протянул Эрик, внимательно изучая её взглядом.

– А вы здесь какими судьбами?

– По ошибке, – нахмурившись, мрачно изрёк Изгой.

– Все так говорят! – звонко рассмеялась девушка. – Кстати говоря, я Дидра.

– Эрик, – представился юноша.

– Эль… – неохотно буркнул его побратим. Как любой настоящий эльф, он не очень-то любил вступать в беседы с незнакомцами.

Пленница выпучила глаза и изумлённо раскрыла рот.

– Вы – те самые Эрик-Изгой и Однорукий Эль, знаменитые хитокири, которые ухлопали княжеского сыночка?! В городе только о вас и говорят! – с восторгом воскликнула Дидра и захлопала в ладоши, словно и впрямь встретила знаменитостей. – Честно говоря, я думала, вы немного постарше.

– Мы никого не убивали, – мрачно буркнул Эрик. Он неловко пошевелился, и голова тут же отозвалась немилосердной болью. Юноша сдавил виски, пережидая пока огненная буря, разразившаяся в черепе, утихнет.

– Вряд ли вам кто-то поверит. Вас же прямо над телом взяли.

– Королю и не нужна правда. Ему нужны те, кого можно повесить, – угрюмо процедил Изгой.

– Это если ещё повезёт, – с грустью откликнулась девушка. – Зная дурной нрав эльфов и их нездоровую тягу к пыткам, вам ещё здорово придётся помучиться в руках ка́ло.

Услышав упоминание об эльфийских мастерах пытки, Эрик весь передёрнулся – об их жестокой, кровавой изобретательности в народе ходили легенды. Но всё же он заметил:

– Забавно это слышать от полуэльфийки.

Девушка усмехнулась, показывая, что она оценила шпильку в свой адрес.

– Ну, да… И кто ж вас, ребятки, так подставил? – облокотившись на решётку, сочувственно поинтересовалась она.

– Какая разница? – вяло махнул рукой Эрик, не в силах изгнать из головы образы пыточных инструментов.

В этот раз они с Элем влипли по-настоящему, и на спасение не было никакой надежды. Из Подземелья Ужасов ещё никогда и никому не удавалось сбежать. И насчёт их дальнейшей участи Эрик тоже не питал иллюзий. Убив официального представителя великого князя эльфов в Лагароне, они совершили тягчайшее преступление против короны. Так что, сначала их ожидают долгие и болезненные «разговоры» с королевскими палачами, а потом - пыточный стол где-нибудь в Эвиленде – лесном княжестве эльфов.

В душе Эрика разрасталось отчаяние.

– Чего приуныл, Эрик-Изгой? – тишину каземата вновь нарушил глубокий голос Дидры.

– Думаю…

– Полезное занятие, особенно если есть чем. И как тебе тут? – спросила девушка, заметив, что собеседник оглядывает камеру.

– Уютненько… – попытался отшутиться Эрик.

– Только не привыкай, – ухмыльнулась девушка. – А что это твой приятель всё время молчит? – Дидра склонила голову и с интересом уставилась на Эля.

– Я говорю лишь тогда, когда мне есть, что сказать, – с достоинством откликнулся эльф. – А пустое сотрясение воздуха – глупое и бесполезное занятие.

– Бесполезно лишь то, что не приносит выгоды, – девушка обнажила ровные голубоватые зубы в язвительной ухмылке.

Эль встрепенулся. Эта фраза была ему очень хорошо знакома.

Увидев удивление на его лице, Дидра пояснила:

– Так любит выражаться мой папочка.

– Ты – дочь Алориэля? – тонкие брови эльфа взлетели едва ли ни к самой границе волос.

Фраза «бесполезно лишь то, что не приносит выгоды» была любимой присказкой главы гильдии воров. Девушка пожала плечами.

– Да, и что?

– Странно, что Алориэль допустил, чтобы его дочку закрыли в Подземелье Ужасов, – невольно вырвалось у Эрика.

– Так из-за него, можно сказать, я здесь и оказалась, – снова растянула в улыбке пухлые губки Дидра. – Один ссаный орк решил надавить на папочку и приказал своим прихлебателям из городского суда посадить меня в самую гадкую камеру из всех имеющихся.

«Вот уж не думал, что у Алориэля есть дети от человеческой женщины».

– И кто же этот «ссаный орк»? – механически спросил Эрик. В его голове начал зреть план, пока ещё неясный, но с каждым мигом всё больше обретающий форму.

Девушка беззаботно пожала плечами.

– А, Орикс.

– Орикс? – Изгой переглянулся с побратимом. – Значит, у нас есть кое-что общее. Ты спрашивала, кто нас подставил…

– Да ладно! Неужели Орикс?

– Он самый. Оксов, штир крафтов ублюдок Орикс, - мрачно подтвердил Эрик. – Когда тебя выпустят?

– А хрен архижреца пролезет в бублик?

– Я... не знаю, – недоумённо ответил Изгой на неожиданный вопрос.

– Вот и я не знаю, – хмыкнула изгойка. – Когда папочка меня вытащит.

«Может, Алориэль заодно сможет освободить и нас? Маловероятно, но всё же стоит попытаться».

– А скажи мне, Дидра… – начал вкрадчиво говорить Эрик. – Ты можешь как-нибудь связаться с почтенным эрлом Алориэлем?

– Хм…а что?

– Я думаю, мы могли бы заключить взаимовыгодную сделку. Если твой отец поможет нам выбраться отсюда, мы окажем ему в будущем парочку услуг. Я знаю, что уважаемый Алориэль имеет в этом городе ничуть не меньшую власть, чем Орикс. И он вполне мог бы устроить нам побег. Тем более, что у нас общий враг!

Эрик импровизировал на ходу. Прекрасно сознавая, что им с побратимом нечего предложить высокопоставленному эльфу взамен на спасение, он надеялся напустить побольше тумана и заставить Дидру поверить в их значимость. В конце концов, она сама сказала, что в городе только и говорят о паре «крутых хитокири».

– Эрик, не надо, – на плечо Изгоя легла рука побратима. – Ты не знаешь, что такое быть должником эльфа.

– Боюсь, я не вправе принимать такое решение за папочку. Да и устраивать побег королевским изменникам – далеко не самая лучшая затея. К тому же, твой друг прав. Связывать себя обязательством с эльфом всё равно, что повесить на шею камень и прыгнуть с ним в воду, - с плутоватой улыбкой заметила Дидра.

Эрик уважал мнение названого брата, но уж лучше быть должником эльфа, чем корчиться на пыточном столе его собратьев. Дидра была их единственной надеждой. А она явно врала, когда говорила, что не может помочь. Изгой чувствовал по её тону, что девушка колеблется.

Улыбнувшись своей самой обаятельной улыбкой, Эрик возобновил натиск:

– Милая Дидра! Неужели у столь очаровательной девушки в её хорошенькой головке не найдется ни одной идеи, как помочь двум попавшим в беду хитокири?

«А что, я всегда мечтал стать наемником, вот и стал… пускай только в слухах».

– Не трудись, – фыркнула девушка. – Ты не в моём вкусе. Как вас вообще угораздило попасться? Я слышала, Эрик-Изгой и однорукий Эль неуловимы!

Девушка ехидно рассмеялась. Увидев друзей, она сразу поняла, что заполонившие Лагарик слухи действительно были не более чем пустыми разговорами. Ну не годились они на роль крутых хитокири, с какой стороны ни посмотри!.. Впрочем, когда эльфийские или королевские палачи закончат с ними, это вряд ли будет заметно.

Ещё вчера во всем Лагарике не набралось бы и трёх десятков людей, которые знали бы Эрика-Изгоя и Однорукого Эля, а сегодня о них говорил весь город! Более того, с каждым часом их преступление обрастало всё более невероятными подробностями, вскорости грозясь заочно превратить друзей в самых крутых хитокири, которых когда-либо ловила «доблестная» стража Лагарика.

– Ладно, не злись, - Дидра просунула руку между прутьев и утешающе сжала предплечье Эрика. ­­ – Лучше скажи, почему вообще Орикс вас подставил?

– А хрен архижреца пролезет в бублик? – саркастично передразнил её юноша.

Девушка понимающе усмехнулась.

– Поняла. Кстати, а почему тебя зовут Изгоем? На вид ты – самый обычный человек… – прищурившись и окинув Эрика внимательным взглядом, с интересом спросила пленница.

– У меня хрен как у великана.

– Великанов не существует, - подозрительно протянула девушка, однако на её лице читался явный интерес, а взгляд непроизвольно стрельнул на штаны парня.

– Так ты нам поможешь? – вмешался в разговор эльф.

– Я постараюсь. Но всё, что я могу - это передать ваше предложение отцу, и то только когда выберусь. Может, он и поможет. Если успеет. И если решит, что это будет ему выгодно.

Но Всемогущий, похоже, был сегодня не на стороне друзей. Где-то в отдалении загрохотали шаги. Всё ближе и ближе, и вот уже коридор и часть камеры оказались залиты светом факелов.

Эрик сощурился и поглядел на заявившихся в гости людей. Нет, не людей. Его сердце замерло от страха – по ту сторону решётки стояли два расфранчённых эльфа в сопровождении дюжины солдат. Великолепные камзолы из дорогих тканей, сверкание золота, драгоценных камней и надменные выражения на бледных лицах. Эрик сглотнул вставший в горле ком.

«Ну, вот и всё…»

Пронзительные, пылающие синевой глаза с холодным любопытством уставились на Эрика с Элем, а потом медленно переместились на сидящую в соседней камере Дидру.

– Привет, папочка, – махнула рукой полуэльфийка и расплылась в довольной улыбке.

Эльф молча кивнул стражникам, и те с абсолютно непроницаемыми, будто вытесанными из гранита лицами кинулись отпирать решётку.

«Похоже, Орикс сосредоточил в своих руках действительно нешуточную власть, раз для того, чтобы освободить дочь, Алориэлю самому пришлось спускаться в казематы…»

Выходя из камеры, девушка на секунду задержалась и, обернувшись к парням, ободряюще шепнула:

– Не отчаивайтесь!

Процессия стала медленно удаляться, вновь погружая камеру в ласковые объятия полумрака.

– Мд-а…- через некоторое время нарушил молчание Эрик, прислушиваясь к пульсирующей боли во всем теле. Всё-таки ему крепко досталось в доме архижреца. – Как думаешь, Дидра нам поможет?

Эль едва заметно пожал плечами.

– Не думаю, что стоит на это рассчитывать. Едва ли Алориэль сочтёт нас достаточно ценными для того, чтобы рисковать доверием великого князя. Тем более, что после смерти Альвильона он стал фактическим главой анклава.

Эрик тяжело вздохнул. Ему не хотелось верить, что их жизни оборвутся вот так нелепо, став частью неведомой им игры. Выход должен был быть. Выход есть всегда, просто из надвигавшейся на Изгоя тьмы отчаяния он не мог его разглядеть.

– Всё в порядке, – ему на плечо опустилась рука побратима, и одинокий луч тусклого света отразился от драгоценных зубов эльфа. – Не кори себя, ты не виноват, что всё так случилось.

– Виноват… – опустил голову Эрик и глухо зарычал от отчаяния. – Ты ведь меня предупреждал!..

Эль вздохнул.

– Я предупреждаю тебя едва ли не каждый раз, как мы идём на дело, но ты никогда меня не слушаешь… и до сих пор ты почти всегда оказывался прав. Просто вчера нам… не повезло, вот и всё.

И камера снова погрузилась в давящую тишину. Всё, что друзья могли сказать друг другу – это жалкие слова утешения, а они были ни к чему. А Эрик вдруг неожиданно подумал об Эни.

«Вот бы ещё хоть раз оказаться в её постели!..»

_______________________

Эрл – уважительное обращение к эльфу.

Глава 6. Подземелье Ужасов

Отчаяние – есть противоположность надежде. И если вы впали в отчаяние, не дайте ему смутить разум и поступайте так, будто надежда ещё не утрачена.

Сколько так прошло времени, Эрик не знал. Из зыбкой полудрёмы его вырвал топот шагов, дальний конец коридора залили оранжевые отблески факелов.

– Вот и всё, – невесело заметил Эль, когда дверь распахнулась, и десяток грубых рук подхватил их и потащил вон из камеры.

Сопротивляться не имело смысла – стражников было слишком много. Попытайся друзья сбежать, и их просто ещё раз бы избили. A целая голова и здоровые ноги могли им ещё пригодиться, если Алориэль всё-таки решит действовать.

Побратимов втолкнули в огромную, наполненную чадом и кровавым смрадом комнату. В глазах Эрика потемнело, а сердце пропустило удар.

В стене напротив входа пылал очаг. Языки пламени вздымались на высоту человеческого роста и с гудением опадали обратно в огненную бездну. Жара стояла невыносимая, и Изгой в одно мгновение покрылся вязким липким потом. Всё остальное пространство комнаты занимали разнообразнейшие инструменты и приспособления для пыток. Они висели на стенах, лежали на столах и стояли на полу. Пленники оказались в самом сердце Подземелья Ужасов.

Эрик зарычал от бессилия, от невозможности что-либо изменить или предотвратить грозящую им пытку.

– Лорд Ваалур, пленники по вашему приказанию доставлены, – отрапортовал один из стражников.

«Лорд? С каких пор палачи носят столь знатные титулы? Или убийцы княжеского сынка меньших почестей не заслуживают?»

– Хорошо. Изгоя на стол, эльфа на колесо.

В немом изумлении Эрик обернулся на знакомый голос и увидел… того самого Лысого, который на их глазах искромсал на куски Альвильона! Те же пронзительные чёрные глаза, тот же отливающий оранжевым в свете оксовского пламени лысый купол, та же аккуратная бородка. Только вот дорогой камзол сменили простые холщовые штаны и заляпанный бурыми пятнами крови фартук из грубой кожи.

Сказать, что Эрик был удивлён, значит, ничего не сказать. Они с побратимом изумлённо переглянулись, и, судя по расширившимся глазам Эля, он тоже узнал палача.

– Ну что, Изгой, где твоя знаменитая удачливость, где твой хвалёный оптимизм? Ах да, я забыл, ими тебя наградили лишь слухи, – с издевательской улыбочкой протянул Лысый, пока стражники волокли Эрика к стоящему рядом с очагом столу.

Несмотря на сопротивление, его запястья, лодыжки, грудь и шея очень быстро оказались прикреплены широкими ремнями к гладкому, отполированному сотнями тел столу.

Эрика сковал ужас. Первобытный, животный страх, рождённый инстинктом выживания. Он был готов рвать путы зубами, если бы от этого был какой-то толк. К горлу подкатил ком тошноты. Дыхание участилось, но горячего, провонявшего кровью и запахом калёного железа, воздуха всё равно не хватало. Изгою казалось, что он попал в кошмар.

Двое других стражников привязывали к закреплённому у стены пыточному колесу Эля. На какое-то мгновение у них произошла заминка, когда они обнаружили, что у Эля нет руки, но злобный окрик палача заставил их мозги работать чуть быстрее, и они, растянув петлю, зафиксировали левую руку эльфа не у отсутствующего запястья, а у локтя.

Взгляды друзей встретились, и Эль попытался ободряюще улыбнуться, но Эрик видел, что в его глазах застыл страх. Лысый был безумцем. То, что он сделал с Альвильоном… это не было простым убийством. Это была настоящая феерия боли и смерти. И сейчас в руки к этому чудовищу в человеческой шкуре попали они с побратимом.

– Думаю, мы все понимаем, что я хочу услышать? – сложив пальцы домиком, с нарочитой доброжелательностью осведомился Лысый.

Он говорил негромко, так, чтобы отошедшие к двери стражники его не услышали.

– Да, – угрюмо буркнул Изгой и для пробы подёргал руками. Освободиться не было никакой надежды – люди короля своё дело знали.

­ – И я это услышу? – вкрадчиво поинтересовался палач.

Сначала Эрик хотел плюнуть в его лощёную физиономию и послать к Оксу, но вместо этого спросил:

– Кто ты такой?

Лысый негромко рассмеялся и погрозил ему пальцем.

– Многие знания, многие беды, Изгой. Но ты можешь звать меня Ваалуром. Так что, мы друг друга поняли? Я могу звать писца?

- Делай, что хочешь, - процедил Эрик.

Лысому было нужно задокументированное признание, чтобы король мог сунуть его в зубы эльфам.

«Даже тут бюрократия!..» - от всей абсурдности и неуместности этой мысли у Изгоя вырвался нервный смешок – разум подсознательно хватался за обыденные вещи, чтобы избежать падения в бездну отчаяния.

Поймав взгляд одного из стражников, палач коротко кивнул. Не оглядываясь, стражник протянул руку назад и несколько раз стукнул в дверь. Та тут же отворилась, и в пыточную вошёл писец в серой мантии. Разложив на стоящем неподалёку столе бумаги и письменные принадлежности, он принялся что-то быстро писать.

– Я готов, лорд Ваалур, - составив несколько строчек, чопорным голосом объявил писец. – Можете начинать допрос.

Лысый удовлетворённо кивнул и обернулся к Эрику.

– Итак, приступим. Кто нанял вас убить младшего князя Альвильона?

– Иди ты к Оксу, Ваалур! – в сердцах посоветовал Изгой.

«Да, сразу так и надо было!»

Улыбка на губах Лысого застыла.

– Ну что ж, – с притворным сожалением вздохнул он. – Не хотите по-хорошему, значит будет, по-моему.

И от этих слов по спине Эрика побежали ледяные мурашки, а перед внутренним взором тут же услужливо всплыли картины того, во что превратился Альвильон после встречи с этим безумцем.

Отступив на шаг назад, Лысый нежно провёл ладонью по лежащим на соседнем столе пыточным инструментам, словно никак не мог на них наглядеться.

– Пошёл к Оксу! Альвильона убил ты! Его убил ты! Ты! Ты! Ты!!! – потеряв последние крохи самообладания, заорал во всю глотку Эрик, изо всех сил дёргая руками и ногами в тщетных попытках высвободиться из пут.

Ваалур резко развернулся на каблуках и со всей силы ударил его кулаком в лицо. Эрик подавился кровью и замолчал.

«Убийца ведёт допрос подставленных им жертв!»

Нелепость всего происходящего заставила Изгоя горько, истерично рассмеяться. Впрочем, улыбка быстро сошла с его губ, эта комедия могла означать лишь одно – Лысому любой ценой нужно было выбить признание. Эрик сглотнул и скосил глаза на лежащие повсюду пыточные инструменты.

– Не глупите, ребята. Зачем вам зря страдать? Вы - всего лишь простые исполнители, и ваша смерть ничего не изменит. Нам нужен заказчик. КОРОЛЮ нужен заказчик. И вы мне его назовёте, - Ваалур склонился к уху Эрика и прошептал так, чтобы писец не услышал: - Вы же умные ребята, вы уже догадались, какое имя я хочу услышать? И вы всё расскажете… пока ещё можете говорить.

Ваалур хохотнул, и от его смеха волосы на голове Изгоя встали дыбом.

Писец деликатно кашлянул в кулак, привлекая внимание.

– Вопросы следует задавать в соответствии с протоколом, - дождавшись, когда Лысый обернётся, деликатно подсказал клерк.

Губы палача растянулись в змеиной улыбке, и он отвесил писцу шутовской поклон.

– Разумеется, – Ваалур вновь повернулся к пленникам, и улыбка застыла на его губах, превратившись в безумный оскал. – Начнём сначала. Назовите свои имена.

Писец принялся проворно строчить пером, записывая допрос.

Сердце перепуганной птицей билось в груди, руки и ноги похолодели от страха, но Эрик упрямо повторил, слизывая с губ солёную кровь:

– Иди к Оксу, отродье Бездны!..

Палач с наигранным сожалением вздохнул и пошарил на стоящем позади столе с пыточными инструментами. Его ладонь сомкнулась на тонком длинном стержне с мутно-серым кристаллическим набалдашником.

«Он что, решил меня пощекотать?..»

Заметив настороженный взгляд Эрика, Ваалур гаденько улыбнулся и охотно пояснил:

– Знаешь, что это такое, Изгой? Это стек. Камень в его верхушке называется глумом, он причиняет немыслимую боль любому живому существу. На самом деле я редко его использую, потому что мало кто может выдержать такую боль. Но… иногда я позволяю себе немного себя побаловать…

И от расплывшейся на его лице улыбки Эрика затошнило от ужаса. Всякие разумные мысли разом вылетели из головы, остался лишь чистый, первобытный, дикий животный ужас.

Облизав кончиком языка вытянутые в змеиной улыбке губы, Лысый легонько провёл стеком по груди Эрика. Казалось, он лишь слегка прикоснулся к коже, но грудь неожиданно обожгло огнём, будто по ней проползла огненная змея. Эрик закричал.

Ваалур довольно улыбнулся и отвёл стек в сторону, но тело в месте прикосновения глума продолжало пылать невыносимой болью, будто плоть плавилась под дыханием самой Бездны.

Такой муки Эрику не доводилось испытывать никогда, и он потерял сознание. Но даже там, в чёрном спасительном небытии Изгой продолжал испытывать эту жуткую боль, боль, от которой могла спасти только смерть.

Пришёл в себя Эрик от того, что его облили ледяной водой, и он снова услышал злобный голос мучителя:

– А теперь представь, что стало бы, если бы я прикоснулся чуть сильнее? Можешь мне поверить, твои страдания были бы намного ярче! Кристалл глума был создан в незапамятные времена некромагами Балтикуса для управления чудовищами Бездны. Стек способен укрощать демонов, а что по сравнению с ними ты? Жалкая тварь… Итак, я ещё раз повторяю: назовите свои имена.

– Иди к… – прохрипел Эрик, мысленно содрогаясь в ожидании новой порции неминуемой, всепоглощающей боли.

– Эрик, не надо! – оборвал его умоляюще-обречённый голос побратима. – Он прав. Они всё равно получат наше признание, – и эльф многозначительно добавил: – Но если тебе сломают ноги, ты не сможешь идти…

Услышав последние слова эльфа, Изгой встрепенулся. Для любого постороннего они звучали как одна из заумных поговорок, так любимых эльфами, но Эрик хорошо знал побратима, чтобы отгадать её скрытый смысл.

Между признанием и казнью пройдёт как минимум несколько дней, и, если Алориэль всё-таки решится действовать, будет лучше, если они смогут уйти отсюда на своих двоих.

Ваалур негромко, с удовольствием рассмеялся, подходя к эльфу.

– Единственное, куда ты пойдёшь отсюда – это на эшафот. Назови своё имя, эльф!

В голосе Лысого звучало торжество – похоже, он решил, что сломил волю пленников.

Эрик до скрежета стиснул зубы, не желая сдаваться. Но Эль был прав. Ваалур выбьет из них признание или замучает до смерти. Они были лишь пешками, безмозглыми орудиями, необходимыми для того, чтобы придать этому наспех слепленному делу хоть какое-то подобие правдоподобности.

– Моё имя - Эль, – с достоинством ответил эльф, презрительно глядя на Ваалура.

– Полное имя, эльф!

– Я лишился права на имя, когда покинул свой дом.

– Эльф-отступник, чудесно. Так и запиши, – ткнув пальцем в сторону писца, Лысый снова подошёл к Эрику. – Назови своё имя, изгой!

– Эрик-Изгой, – с ненавистью процедил юноша, сверля Ваалура изничтожающим взглядом.

Дальше последовало ещё несколько общих вопросов, на которые Эрик ответил сквозь зубы.

– Очень хорошо. Кто нанял вас для убийства его светлости эльфийского князя Альвильона? – едва сдерживая торжество, задал решающий вопрос Ваалур.

Эрик скрипнул зубами от злости, не в силах заговорить из-за душившей его ярости. Ну не мог, не мог он так просто сдаться! Пускай пытают!..

– Нас нанял архижрец Варток! – с отчаянной твёрдостью заявил Эль.

Палач довольно улыбнулся и опустил стек.

– Всё записал?

Писец кивнул.

– Хорошо. Как вы убили младшего князя Альвильона?

– Зарубили мечом, - процедил Эрик, задыхаясь от ненависти. Он ненавидел проигрывать, а когда ставка в игре – жизнь, проигрыш становится ещё горше.

– Видите, как всё просто, стоило ли упираться?.. - довольно хмыкнул Ваалур. – Увести их!

После прикосновения глума Эрик едва мог стоять на ногах и, когда его отвязали, он обвис на руках стражников. Друзей протащили по грязному тёмному коридору и бросили обратно в камеру.

– Ну вот и всё, брат, – раздался в наступившей тишине усталый голос Эля. – Пешки сдвинуты, ладья упала, и королю объявлен шах…

Потянулись долгие часы ожидания. Через некоторое время боль от прикосновения глумом прошла, и Эрик почувствовал себя вполне сносно, если не считать отвратительного привкуса крови во рту.

Сплюнув на пол, он осторожно принял сидячее положение, опасаясь, что боль в любую минуту может вернуться.

– Ты как, Эрик? – сочувственно спросил Эль из своего угла камеры.

– Жить буду, – мрачно буркнул Изгой, осторожно прикасаясь рукой к скуле. Зубы, вроде, были все на месте, и то хорошо. – Зачем ты признался?

– Нас бы пытали.

– Ну и что! Нас всё равно убьют, но так они хоть признание бы не получили! – с ненавистью воскликнул Эрик.

Эль мрачно усмехнулся.

– Поверь, в руках палачей поют даже мертвецы.

Изгой собирался ответить, но запнулся и промолчал.

«Эль прав. Ваалур всё равно записал бы это оксово признание, а наши искалеченные пытками тела были бы чудесной подписью под ним».

– Ты думаешь, Алориэль нас спасёт?

– Я не знаю…

Время шло – получив вожделенное признание, о друзьях как будто забыли. И Эрик уже начал впадать в отчаяние, решив, что им с Элем придётся провести в этой гниющей яме остаток своих дней, как о них всё-таки вспомнили.

Коридор осветился огнём факелов, вдалеке послышался топот тяжёлых шагов. Эрик сощурился и, прикрывая глаза от яркого света, отвернулся к стене.

Загрохотала решётка, и в камеру вошли четыре дюжих стражника. Двое из них держали пленников под прицелами арбалетов, как и ещё четверо их оставшихся в коридоре товарищей, а двое принялись проворно связывать им руки.

– И куда вы нас ведёте? – спросил Эрик самым любезным тоном, на который только был способен, следом за стражниками переступая порог камеры.

– На казнь, – коротко ответил один из солдат и весьма нелюбезно пихнул его в спину.

Сердце Изгоя упало. Едва удержав равновесие, юноша механически продолжал переставлять ноги, тогда как его мысли были далеки от этих серых, мрачных стен.

«Значит, вот и всё. Ещё несколько минут, и нас с Элем казнят, бросив наши жизни на доску чьей-то игры».

В эти последние минуты в душе Изгоя чистым пламенем горела ненависть. Ненависть и желание во что бы то ни стало отомстить тем, кто распорядился им с побратимом, как пешками, кто пожертвовал ими, чтобы выиграть в этой дурацкой игре, правил которой он даже не знал, и в которой никогда не желал участвовать. «Интриги королевского двора» – Эрик сотни раз слышал эту фразу, но у него никогда и в мыслях не было, что однажды он сам запутается в сетях одной из них.

Нацепив на головы друзей мешки, стражники грубо затолкали их в простую деревянную повозку, крытую небелёным холстом. На какое-то время их оставили в покое. Помотав головой, Эрик попытался скинуть мешок, но не тут-то было – грубая, отвратительно воняющая ткань лишь ещё плотнее прижалась к лицу.

– Эль, – позвал Изгой, поразившись, как глухо звучит его голос.

– Да? – раздался сбоку безучастный голос побратима.

– Неужели это конец? – Эрик сам не верил в свои слова, хотя умом и понимал, что да, это действительно так.

– Конец, – со вздохом откликнулся эльф, и Эрик услышал, как он завозился, пытаясь устроиться поудобнее.

Повозка тронулась. Ехали долго, и Эрик уже начал думать, что они никогда не приедут, как телега качнулась и замерла, так что Изгой врезался головой в её высокий борт. Несколько крепких рук подхватили его под мышки и выволокли наружу.

Ощутив под ногами твёрдую землю, Эрик попытался удержать равновесие, но, когда стражники отпустили его, не устоял и упал на колени.

Чья-то рука сдёрнула с его головы мешок, и Эрик часто-часто заморгал, пытаясь привыкнуть к яркому дневному свету. Оглядевшись по сторонам, он понял, что они находятся на главной площади города. В центре был сооружен широкий помост, в середине которого возвышалась виселица. Поняв, для кого она предназначается, Эрик тяжело сглотнул.

Стараясь не смотреть на мерно раскачивающиеся под порывами ветра петли, Изгой перевёл взгляд на окружающих помост людей.

Как обычно в дни казней на площади собралась толпа зевак. На лицах людей царило весёлое, приподнятое настроение, ведь для них всё это было лишь представлением. Что ж, разнообразнейшие казни были едва ли не единственным праздником для многих из них – в нынешнее время оказаться в петле было легче, чем заразиться простудой, и люди радовались, что на этот раз вздёрнут не их.

– Похоже, нашу смерть увидят многие, – усмехнулся Эль, окидывая взглядом собравшуюся вокруг толпу.

На помост взобрался глашатай и, развернув зажатый в руках длинный свиток, начал зачитывать выдуманные преступления друзей. Следом за ним выступил королевский обвинитель.

Эрик отвернулся, и его взгляд упал на парочку кольев, скорбными перстами возвышающихся на другом краю помоста, на которых в невыразимых мучениях умирали двое мужчин. Рядом с ними стояла ещё одна виселица, тоже не пустовавшая: на ней раскачивалось тело женщины с мешком на голове. Третьим в этой унылой композиции смерти было окровавленное колесо. Увидев распятого на нём человека, Эрик содрогнулся. Архижрец Варток. «Заказчик» убийства Альвильона…

И вдруг он с невероятной отчетливостью понял, что это их последний день. Эрик прищурился и посмотрел на медленно ползущее к закату солнце. Пьянящий воздух приятно холодил кожу, Изгой с отчаянной тоской вглядывался в окружающий мир.

«Последний день! Как же не хочется умирать!..»

Королевский обвинитель заунывной, монотонной тарабарщиной зачитывал приговор, но Эрик его не слушал. Как много есть мелочей, на которые в повседневной жизни не обращешь внимания. Таких, казалось бы, раздражающих, как, например, саднящий локоть или колючка в сапоге. Но ведь это и есть жизнь!

– …приговариваются к повешенью. По традиции приговоренным к смертной казни разрешается выпить по кружке вина. Пейте, и да исполнится воля Всемогущего и посланника его на земле – нашего славного короля!

«Ну вот и всё. Что ж, могло быть и хуже. Нас могли колесовать».

Один из стражников прижал к губам Эрика помятую кружку с кислым пойлом, и он машинально сделал несколько глотков, но большая часть жидкости пролилась по подбородку на грудь. Стражник шагнул к Элю, но тот лишь презрительно отвернул голову.

Внезапно внимание Изгоя привлекла стоящая в первом ряду толпы девушка. Это была Дидра. Сдвинув капюшон, скрывавший до этого её лицо, она быстро поднесла ко рту ладонь, сложенную таким образом, словно у неё в руке была зажата чаша, и сделала глотательное движение. Убедившись, что Эль её заметил, девушка подмигнула друзьям и, снова натянув капюшон, скрылась в толпе.

– Подождите! – раздался голос эльфа. – Я… хочу выпить…

«Ох, надеюсь, он правильно истолковал жесты Дидры. Неужели Алориэль всё-таки решился вмешаться?» - с затаённой надеждой подумал Эрик, чувствуя, как заколотилось сердце.

Стражник нерешительно замер, вопросительно глядя на начальство. Обвинитель коротко кивнул, и солдат вернулся к эльфу.

А Эрик вдруг почувствовал, что с миром происходит что-то странное. Исчезли все звуки – гомон толпы, шелест ветра, скрип досок – всё это вдруг растворилось в ватной тишине, нестерпимо давившей на уши. Люди стали двигаться как черепахи – медленно и плавно. Изгой увидел, как неторопливо, едва двигая крыльями, кружит возле шеврона десятника большая жирная муха. Стражник начал невыносимо медленно поднимать руку, пытаясь от неё отмахнуться.

Эрик удивлённо моргнул, не понимая, что происходит. Казалось, время вокруг в сотни раз замедлило ход.

И тут его осенило! Юноша понял, почему весь мир в одночасье превратился в застывший кисель. Он просто находился под воздействием наркотика. И не какого-нибудь, а бесерина!

«Наверное, люди Алориэля подмешали его в вино…»

Благодаря этому теперь совершить побег не представляло никакого труда – ведь на какое-то время друзья стали всесильными! Быстрыми как молния, сильным, как вурлаки и умным, как сам Окс!

Эрик хрипло рассмеялся.

«Сейчас я подобен Всемогущему! Да я и есть сам Всемогущий!»

Эрик легонько повёл плечом, и удерживающие его стражники разлетелись в стороны, как ветки, уносимые ураганом. Изгой уже спрыгнул с помоста, когда остальные солдаты ещё только тянулись за мечами и арбалетами.

«Поздно, братцы, поздно».

И Эрик бросился бежать. Люди как в замедленном сне пытались убраться с его пути, но они двигались слишком медленно… Слева от побратима мчался Эль. Лицо эльфа было похоже на искажённую гневом и пьянящей силой маску. Его обнажившиеся в страшном оскале зубы сверкали в свете солнца и больше, чем когда-либо походили на драгоценные камни.

Эрик успел добежать до конца площади и свернуть в ближайший проулок, когда его настигла БОЛЬ. И не просто боль, а именно БОЛЬ – всепоглощающая, всепожирающая, сжигающая душу и плавящая кости.

Изгой упал на колени, мир перед глазами помутнел и окрасился в цвет крови. Ушей достиг далекий, глухой крик боли, и Эрик потерял сознание.

___________________________________

Балтикус – империя некромагов к северу от Великих гор. Из-за трудной проходимости Предела Мира про неё мало что известно, кроме того, что её жители используют некромагию, сотни лет назад отказавшись от всех других видов колдовства.

Глава 7. Сделка

Когда дела идут – хуже некуда, я говорю себе: эй, всё могло быть ещё хуже! И, само собой, всё тут же становятся гораздо хуже.

Увы, это недостаток любого наркотика – за минутное удовольствие приходится расплачиваться болью. Бесерин на время наделял сверхчеловеческими (сверхэльфийскими, сверхорочьими…) возможностями, но и БОЛЬ, которая приходила после его приёма, тоже была несравнима ни с чем. Не говоря уже о том, что всего за несколько приёмов он был способен свести в могилу даже вурлака. И это если забыть про громадную стоимость бесерина.

Первое, что почувствовал Эрик – это жажда, практически такая же невероятная, как и та боль, что медленно грызла его кости, выворачивала суставы и тысячами раскалённых иголок впивалась в глазные яблоки. Эрик снова застонал. Чьи-то заботливые руки положили ему на лоб прохладную тряпицу, смоченную какой-то резко пахнущей жидкостью. Губ коснулся гладкий обод чаши.

– Выпей, это снимет боль….

Не думая, что это может быть отрава, Эрик сделал несколько больших глотков и действительно через некоторое время почувствовал, что ему стало легче. Боль ушла, но дикая слабость никуда не делась. Казалось, она гнездится в глубине костей, не давая даже поднять руку. Однако юноша был чисто вымыт, а все раны аккуратноперевязаны. А ещё Эрик понял, что абсолютно гол. Его наготу прикрывала лишь белоснежная простыня из тонкого мягкого хлопка.

– Я вижу, тебе лучше, Изгой.

Эрик приоткрыл глаза и, морщась от яркого света, посмотрел на склонившуюся над ним фигуру.

– Спасибо, Дидра, – пробормотал юноша, вновь обессилено закрывая глаза.

«Интересно, насколько бесерин укоротил мою жизнь. Хотя, не настолько, насколько могла петля».

Девушка улыбнулась и поправила компресс у него на лбу. Белоснежные волосы изгойки, мягкими волнами ниспадавшие на спину, ярко контрастировали с чёрной шёлковой рубашкой с высоким воротом, делая её и без того светлую кожу ещё бледней. И тем сильнее выделялись зелёные человеческие глаза на этом практически эльфийском лице.

– А ты крепче, чем я думала. Очнулся всего лишь через сутки после приёма бесерина! Мы дали вам всего пару капель, и то был риск, что вы сыграете в ящик.

Эрик рассеянно кивнул, оглядывая своё временное убежище. Небольшая светлая комната с тяжёлой дубовой кроватью, на которой он сейчас и лежал. Комод, несколько стульев и невысокий трёхногий столик, заставленный какими-то склянками и баночками, чисто выметенный пол и свежепобеленный потолок.

«Вполне обычная комната. Хм…»

– Где Эль?

– Не беспокойся, с твоим напарником всё в порядке, он же эльф. Он очнулся пару часов назад и сейчас беседует с папочкой.

– Значит, почтенный эрл Алориэль всё-таки счёл нас достаточно ценными, раз рискнул спасти наши шкуры? Тем более, с помощью бесерина…

Дидра кивнула.

– О, да, - загадочно протянула она. – На, выпей это, сразу полегчает.

Она протянула другую кружку, наполненную густым травяным отваром.

Эрик сделал глоток и поморщился.

– Горько.

– Пей, пей, это старинный эльфийский рецепт, - приободрила его изгойка.

Эрик подчинился и вскоре почувствовал, что к нему и в самом деле возвращаются силы.

- Спасибо, - искренне поблагодарил юноша, впервые после пробуждения ощущая какие-то проблески надежды.

«Авось, ещё выкрутимся».

- Больше ничего не хочешь? – лукаво прищурилась девушка, двумя пальчиками приподнимая укрывающую его простыню и заглядывая под неё.

Силы уже вполне вернулись, и Эрик вспомнил, как Дидра омывала грудь в камере.

- Я бы предложил тебе запрыгнуть, но не уверен, что это понравится твоему отцу.

Изгойка весело хохотнула.

- А ему необязательно знать, - она взяла в руки ладонь юноши и осторожно провела пальчиком по костяной корке «кастетов».

Осознав, что впервые за три года остался без перчаток, Эрик вздрогнул и рывком высвободил руку.

- Да ладно, брось, - по губам Дидры скользнула печальная улыбка. – Я всё понимаю, - она пропустила между пальцами пышную гриву белоснежных волос. – Я же тоже изгой. Только мне не так просто это скрыть, - она снова невесело усмехнулась и вдруг с грустной задумчивостью проговорила, невидящим взглядом глядя в пространство: - Знаешь, иногда я надеваю парик и крашу лицо луковой шелухой, ну, чтоб не быть такой бледной. Нормальным людям не понять, как это здорово – затеряться в толпе! – Дидра провела ладонью по лицу, будто стирая пелену печали, и на её губах вновь расцвела обычная беззаботная улыбка. – Кстати, я сохранила твои перчатки. Дорогая вещица. Признавайся, спёр? – изгойка хитро прищурилась.

- Да, и это было то ещё дельце, - против воли Эрик почувствовал, что заражается её беспечной веселостью. – Так как насчёт запрыгнуть ко мне и немного поразвлечься? – Изгой похлопал по кровати рядом с собой.

- В другой раз, - вернула ему ухмылку Дидра. – Одежда в комоде, жду тебя снаружи.

Эрик вздохнул с нарочитым сожалением и, дождавшись, когда девушка выйдет, начал одеваться. К своему удивлению он обнаружил, что расчётливые эльфы сохранили всю его старую одежду. Она была тщательно выстирана, а проделанные не в меру усердно избивавшими его стражниками прорехи были аккуратно заштопаны.

Одевшись и натянув перчатки, Эрик подошёл к окну. В деревянную раму были вставлены настоящие стёкла. Они были абсолютно прозрачными, и комнату заполняли потоки яркого солнечного света. А за ними раскинулся цветущий несмотря на время года парк.

«Должно быть, не обошлось без магии…»

Эрик так привык к затянутому мутным пузырём дохо-жабы окну в их с Элем лачуге, что уже почти забыл, как выглядит настоящая роскошь. Такие же окна были в доме барона, у которого они с матерью жили.

«Странно… И чего это меня потянуло на воспоминания?..» - Эрик тряхнул головой, изгоняя ненужные мысли и, в последний раз бросив взгляд на цветущие клумбы, вышел из комнаты.

- Ну наконец-то! – проворчала Дидра, отклеиваясь от стены. – Ты там что, передёрнул по-быстрому?

- Шагай, - беззлобно посоветовал юноша и хлопнул изгойку по попке.

Дидра проводила его в просторный кабинет. За массивным столом из золотого дерева восседал новый хозяин эльфийского анклава. За его спиной возвышался массивный шкаф, забитый книгами. Почти все корешки были украшены золотой эльфийской вязью, но на восьми самых толстых фолиантах значились названия на человеческом языке. «История мира Великого архимага Зерникуса III», - прочитал Эрик.

Предложение, обращённое к Алориэлю через его дочь там, в казематах Подземелья Ужасов, было продиктовано отчаянием, и Эрик искренне не понимал, чем они с Элем могут быть полезны главе гильдии воров. Насколько Изгой слышал, этот эльф всегда предпочитал действовать без крови и только в пределах влияния своей гильдии. То есть, если в Лагарике что-то ценное меняло своего хозяина не самым честным путем, концы всегда можно было найти в гильдии Алориэля, но с убийствами он дел не имел. Вот Эрик и спрашивал себя – что заставило его вытащить из петли головы двух обвиняемых в убийстве преступников? Это не говоря уже о том, что они совершили преступление против его сородича, а значит, по их же законам чести, нанесли оскорбление всему эльфийскому роду?.. Так что, чем больше Эрик думал об обстоятельствах, окружающих их спасение, тем более и более подозрительными они ему казались.

По другую сторону стола в мягком суконном кресле сидел Эль. Увидев друга, он приветственно кивнул. Обычные люди плохо разбирались в мимике других рас, поскольку редко имели с ними дело, но за два прожитых бок о бок года Эрик научился отлично понимать настрой побратима. Внешне Эль оставался практически бесстрастным, но по лёгкому прищуру глаз и едва уловимо сдвинутым к переносице бровям Изгой понял, что побратим не на шутку обеспокоен, но всеми силами пытается это скрыть.

Сородичи снабдили Эля самой простой эльфийской одеждой – тёмно-оливковые вельветовые бриджи, коричневый жакет, светло-зелёная рубашка, чулки такого же цвета и башмаки из мягкой кожи. А вот костюм Алориэля как всегда отличался расфранчённой изысканностью, впрочем, дети леса всегда любили наряжаться. Определить сколько лет эльфу можно было только по глазам – они старели не так как люди, и морщины им не грозили. Заливающее глаза Алориэля пламя было насыщенного синего оттенка, а, значит, он был в самом расцвете сил.

Глава гильдии воров впился в лицо Эрика изучающим взглядом, и Изгой моментально ощутил себя мясной вырезкой, критически оцениваемой поваром – то ли ему подсунули? Эрик ответил ему не менее выразительным взглядом. Если этот эльф хочет его напугать, ему это так просто не удастся!

– Как ты, брат? – спросил Эль. – На тебя бесерин подействовал сильнее, чем на меня.

– Жить буду, – ответил ему Эрик, по-прежнему не отрывая взгляда от горящих холодным синим пламенем глаз Алориэля.

Самый Главный Вор усмехнулся и отвёл взгляд от его лица.

– Садись, Эрик, - фамильярно предложил Алориэль. Дождавшись, когда Изгой опустится в свободное кресло, он продолжил: - Приятно видеть, что распущенные о вас слухи имеют под собой хоть какую-то почву – ты и впрямь не из робкого десятка.

Было в этом эльфе что-то настораживающее, что-то, что заставляло Эрика сократить всякое общение с ним до минимума. Тем ни менее он спросил:

– Вы не боитесь, что королевские охотники проследят нас до анклава по магическим следам?

– Я позаботился об этом, - тонко улыбнулся эльф, явно удивлённый, что простой бродяга вообще знает о таких вещах.

Эрик кивнул.

– Почтенный эрл Алориэль, нас спасли по вашему приказу, значит, теперь мы должны с вами расплатиться. Просто давайте порешим с этими поскорее и разойдёмся, идёт? – перешёл к делу Изгой. – Не будем тратить время на бесполезные разговоры.

Эрик запоздало подумал, что его слова могли прозвучать грубовато, а все знали, как эльфы относятся к задетой чести. И их неадекватно жестокую реакцию на обиды… реальные или мнимые.

Но эльф лишь снова усмехнулся и прижал сложенные лодочкой ладони к подбородку.

– Бесполезно лишь то, что не приносит выгоды, Изгой. Выплатить долг жизни можно только жизнью.

Эрик нахмурился. Эльфы обожали аллегории. Их родной язык был витиеват и полон иносказаний, но для простых людей такие речи часто бывали непонятны. Зато Эль сразу сообразил, к чему клонит сородич.

– Вы хотите, чтобы мы кого-то убили? – непроницаемым тоном спросил он.

Эрик нахмурился и посмотрел на побратима, но лицо Эля сохраняло невозмутимость.

«Эльф, что с него возьмёшь…»

Изгой снова перевёл взгляд на главу гильдии воров, неподвижно сидящего перед ним. Немного помолчав, эльф ответил:

– Орикса.

– Что?! - услышав это, Эрик, как подброшенный, вскочил на ноги, но тут же об этом пожалел – затаившаяся где-то в глубине костей боль снова охватило тело. Схватившись за голову, Изгой застонал и медленно опустился в кресло, сжимая и разжимая кулаки.

– А я думал, вы будете больше заинтересованы в его смерти. В конце концов, вы сами сказали – у нас общий враг, - с холодной иронией напомнил Алориэль.

По спине Эрика скользнул холодок. Прежде друзьям приходилось убивать только для самозащиты и то считанное число раз. Но покуситься на жизнь Орикса?

«Самоубийство!»

Эрик посмотрел на побратима. На этот раз лицо Эля ожило и появившееся на нём выражение в какой-то степени напоминало гримасу Изгоя – он явно не ожидал, что задание будет настолько невыполнимым.

О защите этого орка ходили легенды. Эрик открыл, было, рот, чтобы высказать всё, что он думает по поводу такого убийственного задания, но поймал предостерегающий взгляд побратима и заткнулся, предоставляя возможность говорить с соотечественником Элю.

– Орикс – глава гильдии убийц, и он крепко держит в руках всех своих шакалов, так что никто из них не осмелится взяться за этот заказ, – медленно заговорил Эль, тщательно подбирая каждое слово. – Не говоря уже о том, что о вашем задании сразу же станет известно самому Ориксу. Но разве вы не можете поручить это кому-нибудь из эльфов анклава?

Алориэль едва заметно нахмурился.

– Нет. Я не хочу, чтобы подозрение пало на меня. Если Орикса убьёте вы, никто не узнает, что я в этом замешан. У меня есть план, как убрать Орикса, у меня есть идеальное для этого оружие. У меня нет только подходящих исполнителей, которые смогли бы его воплотить.

– Вы спасли нас, – бесцветно откликнулся Эль, невидящим взглядом уставившись куда-то в пустоту за плечом эльфа. – Теперь мы обязаны вам жизнью и должны заплатить. Для эльфа долг чести – превыше всего, поэтому я принимаю ваш заказ. Но я прошу вас отпустить Эрика. Я выплачу наш общий долг один.

«Будь она неладна эта штир крафтова эльфийская честь! Ты же изгнанник!.. Какого Окса ты несёшь??!!»

Но Изгой слишком хорошо знал побратима: для эльфов честь была важнее жизни, и Эль не отступит, даже если это значит сунуть голову в пасть вурлаку. Эрик заскрежетал зубами – ввязываться в это дело было верным самоубийством, но не бросать же побратима?

– Не надо со мной нянчиться! – рассерженно бросил Изгой, чувствуя поднимающуюся волну глухого раздражения. – Я сам могу за себя отвечать!

– Вы нужны мне оба, или не нужен ни один, - веско проговорил Алориэль. – Орикса должны убить всем известные Эрик-Изгой и Однорукий Эль. А не одиночка-эльф, который укажет на меня.

Эрик понимал, что спорить с Алориэлем сейчас - бесполезно и опасно.

«В анклаве мы в полной его власти. Пускай думает, что мы согласны. Главное, отсюда выбраться, а там разберёмся», - мысленно подбодрил себя юноша.

– Тогда мы согласны, - угрюмо буркнул он.

Алориэль тонко улыбнулся, на его холёном лице мелькнуло торжество.

– Хорошо. Дидра посвятит вас в план. Вам нужно отдохнуть, - глава эльфийского анклава посмотрел на дочь. - Дидра, проводи гостей обратно и по дороге расскажи им детали.

Друзья молча покинули кабинет.

– Ну что, Изгой, поработаем вместе? – оказавшись в коридоре, спросила девушка, расплываясь в улыбке.

– Мы работаем только вдвоём, – высокомерно ответил ей за побратима Эль – От тебя нам нужна лишь информация.

Дидра пожала плечами и почесала затылок.

– Боюсь, так не пойдёт. Папочка дал мне чёткие указания.

Эль нахмурился и хотел было что-то возразить, но Эрик остановил его взмахом ладони:

– Пусть говорит.

– А я думала, ты хотя бы поблагодаришь меня за спасение, – девушка лукаво улыбнулась.

– Я бы поблагодарил, если б это было от чистого сердца, – в тон ей язвительно ответил Эрик, и Дидра звонко рассмеялась. – Это ты подлила нам в вино бесерин?

– Да. Действия наркотика хватило, чтобы вы пересекли площадь, а там вас уже ждали доверенные лица моего отца. Для всех остальных, если верить слухам, вы – парочка крутых убийц, не только убравших эльфийского наследника, но и запросто сбежавших от королевских охотников…

– Так что, если нас убьёт охрана Орикса, Алориэль ничем не рискует, мы никак с ним не связаны. Мы ведь просто «парочка крутых убийц», нас мог нанять кто угодно, – с иронией заметил Эрик. – Вот и поручил бы своим «доверенным лицам» убийство Орикса.

– Папочка же сказал, что не хочет вмешивать эльфов, - возразила Дидра. – Значит так, завтра перед рассветом отправляемся в крепость Орикса…

– Что? Лезть в берлогу к вурлаку?! – не выдержав, всё-таки возмутился Изгой. - Да у Орикса там наверняка полно охраны!

– Папочка же сказал, что у него есть план! Вам нужно лишь чётко ему следовать, и мы все выберемся оттуда живыми.

Эрик только махнул рукой.

«Ладно. План, так план. Только, сдаётся мне, мы сменили одну петлю на другую, и ещё неизвестно, что лучше – качаться на виселице или стать ужином орков…»

– Днём вокруг Орикса крутится слишком много народа, а вот ночью… - продолжила говорить Дидра. – Орикс не доверяет даже ближайшим прихвостням, так что охрана есть только во внешней части дома, но я помогу вам её миновать. Дальше вы пойдёте одни. Вам будет нужно пересечь внутренний двор и проникнуть в центральную башню. Там живой охраны нет, только магические ловушки. Перед домом Орикса я дам вам дымчатое око…

Эрик удивлённо присвистнул. Этот амулет защищал от любого воздействия природной магии пока не иссякала его сила, нужно было только знать активирующее заклятие. Но и стоила такая штука немногим дешевле бесерина.

«Да уж, а Алориэль не поскупился на успех».

Под ложечкой неприятно засосало. Эрика охватила какая-то беспомощная злость. Он ощутил себя волком, попавшим в капкан.

«Последнее дельце, в котором нам выдали такие дорогущие приспособления, едва не кончилось для нас петлёй…»

- Эй, Изгой, ты меня слушаешь? – Дидра помахала ладонью перед его носом. Дождавшись, когда взгляд Эрика сосредоточится на ней, девушка продолжила: - Дымчатое око защитит вас…

- Я знаю! – неприязненно рявкнул Изгой.

- Чего такой злой? – округлили глаза Дидра. - Значит, я дам вам дымчатое око и оружие, которым вы прикончите Орикса. Хватит одного прикосновения.

– И что же это за оружие такое? – с недоверием спросил Эрик.

– Придёт время, узнаешь, – загадочно ухмыльнулась Дидра.

Изгой скрипнул зубами.

«Достали эти тайны. Как будто что-то изменится, если ты скажешь сейчас!»

– Как мы попадём в башню? – вмешался Эль.

– Через окно, какое – я покажу на месте.

«Последний раз, когда мы проникали куда-то через окно…» - усилием воли Изгой заставил себя не думать об этом.

– Комната Орикса на втором этаже, в конце коридора, - продолжила объяснять Дидра. – Убьёте его и возвращайтесь тем же путём, потом я выведу нас на улицу. Затем возвращаемся в анклав, а папочка предоставит вам убежище, пока шумиха не уляжется.

«Ага, под землёй. И навечно. Тогда уж точно никто не сможет связать его со смертью Орикса. Или побегом двух врагов короны и всего эльфийского народа. Пока мы живы, Алориэль будет ходить с мишенью на спине», - мрачно подумал юноша. Но, само собой, озвучивать свою догадку Дидре он не стал.

– Сбежать даже не думайте, - предупредила девушка. – По дороге нас будет скрытно сопровождать отряд папочкиных охотников.

– Кто бы сомневался, - процедил Эрик.

«Окс побери этого хари’такова Алориэля! Всё продумал! Но нам ни за что нельзя возвращаться в анклав, иначе мы – трупы».

О том, чтобы сбежать, не убивая Орикса, не могло быть и речи из-за Эля. Оставался призрачный шанс удрать после задания, но для этого Эрику нужно было кое-что вернуть.

Они дошли до выделенной юноше комнаты и остановились.

– Мне нужны мои вещи…

Не дослушав его, Дидра распахнула дверь и прошла к комоду.

– Вот эти? – выдвинув нижний ящик, с залихватской ухмылкой спросила она. – Я взяла на себя труд забрать их у палачей.

Эрик внутренне возликовал.

«Вот теперь повоюем!»

– Ага, лучше скажи, выкрала их, - машинально пробормотал юноша, прикасаясь к холодным стеклянным бокам Скривусовских пузырьков. Магические кошки и волшебная верёвка тоже были на месте. На самом дне лежал, поблескивая вечной кромкой, Элеруаль.

Девушка улыбнулась с обезоруживающей искренностью и развела руками.

– Издержки профессии.

– Спасибо, – вполне искренне поблагодарил её за труды Изгой. – Кстати, Дидра, случайно не знаешь, что это такое? – словно бы невзначай спросил он, указывая на украденные в лавке старого Скривуса пузырьки и, для правдоподобности, соврал: – Спёр сразу перед тем как нас схватили. Хочу загнать после того, как рассчитаюсь с твоим отцом.

Дидра взглянула на три одинаковые бутылочки из магического стекла с кружащимися фиолетово-чёрными облаками, очаровательно наморщила лобик и, немного подумав, ответила:

– Чернильное облако, – взглянув на два других пузырька, она добавила: – А это – взрывчатая смесь. Чтобы активировать её, нужно выдернуть пробку и сдавить пальцами магический фитиль. Он загорится, и у тебя будет около десяти секунд, чтобы распорядиться зельем. Можешь бросить его в кого-нибудь, а можешь просто оставить на земле в качестве «приятного» подарочка преследователям. Дорогие игрушки. Потянут на пару золотых, не меньше.

– Понятно, спасибо, – поблагодарил изгойку Эрик

– Выступаем за три часа до рассвета. Так что лучше пока отдохни, - посоветовала Дидра. – Ладно, Эль, идём. Папочка сказал, чтобы я отвела тебя в другую комнату.

– Нам нужно обсудить план, - остановил её юноша.

– Эрик, ничего не нужно обсуждать, папочка уже всё продумал. Вам надо только всё правильно сделать. Идём, Эль, - изгойка выжидательно посмотрела на эльфа.

Друзья обменялись многозначительными взглядами. Алориэль явно собирался держать их порознь до самого начала операции.

«Боится, что мы сговоримся против него? Зря. Я всё равно не смог бы убедить Эля нарушить данное сородичу слово. Пускай его и изгнали из дома, в душе он всё равно остаётся верным сыном своего народа».

– Всё в порядке, брат, – Эль ободряюще улыбнулся и вышел из комнаты следом за Дидрой.

– Ага, в порядке, как же, – пробурчал Эрик,

На самом пороге девушка вдруг обернулась и плутовато улыбнулась.

– Я ещё зайду, Изгой! – и Дидра ему подмигнула.

Глава 8. Кукловод

Часть правды – это та же ложь.

Город гудел. Центральный, Королевский районы, Приграничье – все обсуждали жуткую смерть Альвильона. Люди со страхом ждали, что же предпримет в ответ великий князь Элагор. Пока шли переговоры между правящими домами Лагарона и Эвиленда, королевские охотники пытались отыскать убийц, а точнее тех, кто под пытками взял на себя вину. Иными словами, Эрика с Элем.

Но вряд ли кому пришло бы в голову искать их в самом центре эльфийского анклава, под крылышком у всеми уважаемого почтенного эрла Алориэля, а посему друзья чувствовали себя в относительной безопасности, если, конечно, не думать о предстоящей им самоубийственной миссии.

Когда бездельничаешь, время тянется мучительно медленно. День превратился в одну нескончаемую пытку – Эрик оказался заперт в маленькой комнате и решительно не знал, чем себя занять. Ему даже не дали больше поговорить с Элем – друзей развели по разным комнатам и предоставили самим себе. Один раз зашла Дидра и принесла еду.

От нечего делать Эрик подошёл к окну и принялся изучать открывающуюся из него панораму, благо, второй этаж хорошо к этому располагал. Пышные клумбы, расцветшие в конце зимы благодаря магии, скрывали за собой уютные беседки. Аккуратные, выложенные цветными камешками дорожки уводили к разным постройкам эльфийского анклава. И везде ни души.

Всё кругом казалось до безобразия прелестным, словно было нарисовано на картине, но одновременно с этим в этой идеалистичности было что-то отталкивающее, словно эти сады создавались не для того, чтобы в них гуляли, а лишь для того, чтобы на них любовались и, стоит только притронуться к этому цветастому великолепию, как мираж рассеется, и ты один на один окажешься с уродливой, неприглядной реальностью враждебного мира. Возможно, всему виной было происхождение Эрика – орки никогда не отличались чувством прекрасного, и определяющими понятиями для них всегда были дикарская роскошь да комфорт, а, может, его личная неприязнь ко всему эльфийскому – уж слишком сильно Изгою не нравился план Алориэля.

Через несколько часов пытки ничегонеделанием Эрик, наконец, нашёл себе стоящее занятие, а именно: завалился на кровать и принялся бросать в стену слепленные из остатков ужина шарики, с мстительным удовольствием наблюдая, как на белоснежной стене остаются грязные следы. Когда на Лагарик безликим покрывалом опустилась ночь, дверь тихонько скрипнула, и в комнату вошла Дидра.

- Заскучал, герой? – изгойка была одета в ту же чёрную рубашку с пышным жабо и обтягивающие кожаные брючки.

Эрик сел на кровати и, ощупав её взглядом, медленно растянул губы в ухмылке.

- А что, ты пришла скрасить мне досуг?

- И что девчонки в тебе находят? – картинно возмутилась Дидра, останавливаясь в шаге от юноши.

С каждой минутой девушка нравилась ему всё выше и твёрже. В ней не было притворной стыдливости и наигранной скромности, как в городских простушках, дочках торгашей и работяг. Она была какой-то настоящей. Бесстрашной, немного нахальной, предпочитающей бросаться в атаку, а не защищаться. Возможно, это обуславливалось её происхождением – в этом мире изгоям приходилось несладко, даже таким хорошеньким, как Дидра.

- Я забавный, - с улыбкой ответил Эрик и похлопал ладонью по постели.

- Это тебе так мама сказала? – хмыкнула изгойка, опускаясь на кровать рядом с ним.

- Скажи мне, Дидра, тебе пришлось долго уговаривать отца нас спасти?

- Что, вообразил, что я сделала это, потому что меня заинтересовала твоя пипирка?

- Ну, она отлично подойдёт к твоей кнопке, - в тон ей ответил Эрик, кладя ладонь на бедро девушки там, где смыкались ноги.

- «Кнопка», кто так говорит? – фыркнула она, сжимая ляжки.

- Моя последняя подружка.

- Будешь по ней скучать?

- Не особо, тебе она даже в подмётки не годится, - пробормотал Эрик, подаваясь вперёд и намереваясь поцеловать изгойку в губы.

- Ты так всем говоришь? – поинтересовалась она, отклоняясь назад, чтобы уйти от поцелуя.

- Нет, ты особенная, - прошептал Эрик, окончательно заваливая её спиной на кровать.

Дидра, не выдержав, расхохоталась и рывком сдвинулась в сторону, так что его губы, приготовившиеся поцеловать девушку, ткнулись в простыню.

- Да ладно, неужели ты считал, что я на это поведусь? Может, дочки мельников и тают от таких слов, но я не такая дура.

- Тогда зачем ты сюда пришла? – нахмурившись, резко спросил Эрик, принимая сидячее положение. Настрой сник, сменившись глухим раздражением.

Дидра тоже села.

- Твой побратим умолял меня дать вам поговорить.

- Так уж и умолял. Алориэль явно не желает, чтобы мы общались, - буркнул Эрик.

- Папочка просто не хочет, чтобы его план сорвался, - развела руками Дидра. – Мало ли, вдруг ты попытаешься отговорить Эля.

- Даже если бы я очень постарался, у меня бы ничего не вышло, - хмуро заметил Изгой. – Он же - эльф.

- Беглый эльф, - уточнила Дидра. – Эй, чего ты такой угрюмый? – изгойка прижала указательные пальцы к уголкам его губ и приподняла их в улыбке.

Эрик убрал руки девушки от своего лица, одарив её красноречивым взглядом. Изгойка хмыкнула.

- Потому что кайф обломала? – склонив голову к плечу, лукаво поинтересовалась она.

- Дидра, зачем ты здесь? Явно не для того, чтобы поразвлечься.

Изгойка картинно закатила глаза.

- Идём, я отведу тебя в сортир.

- Я не хочу.

Дидра одарила его взглядом из серии «ты-что-совсем-тупой?».

- Уверен? А то всю ночь терпеть придётся.

Эрик нахмурился. Девушка пялилась на него круглыми как у совы глазами, словно хотела что-то сказать, но не могла. И тут до него дошло: похоже, за ними следят. И Эрик решил подыграть изгойке.

- Ладно, веди.

- Чудно! – Дидра вскочила с кровати и чуть ли не вприпрыжку двинула к выходу из комнаты.

Изгой последовал за ней.

Они в молчании миновали пустой коридор и остановились у неприметной двери в торце.

В деревнях люди ходили на отхожие ямы, в крупных городах строили общественные сортиры, а в домах самых зажиточных горожан - даже отдельные туалетные комнаты. Но Эрик понятия не имел, как оправлялись прочие расы.

«Эльфы такие аккуратисты, наверняка они придумали особо утончённый способ справлять нужду».

- Вали, только быстро, - изгойка прислонилась спиной к стене возле двери и небрежно ткнула в её сторону большим пальцем.

Эрик, ничего не отвечая, вошёл внутрь.

Общественные сортиры Центрального района Лагарика представляли собой удручающее зрелище – небольшой предбанник с двумя расположенными друг напротив друга дверями. Одна вела в женский туалет, там Эрик никогда не бывал, другая – в мужской. Сортиры были бесплатными, но в предбаннике всегда дежурила бабка, за медяки продававшая подтирочные лоскуты. А ещё могла скликать стражу, если добрые господа перепутают двери. Сам сральник представлял собой большую грязную комнату без окон, в которой стоял такой смрад, что аж резало глаза. Вдоль одной стены тянулась наклонная канава, в которую полагалось справлять малую нужду. По ней сия драгоценная жидкость стекала в находившийся в подвале огромный чан. Раз в день её сливали, а потом использовали в общественных прачечных. У другой стены тянулся сколоченный из плохо обстурганных досок (видимо, чтобы долго не засиживались) постамент с прорезанными на расстоянии вытянутого локтя дырами. Твёрдые отходы тоже собирались и пускались частично на удобрения, частично на сухие топливные брикеты, которые потом продавались в пустынные регионы Лагарона. Использованные для подтирания лоскуты сбрасывались в две стоящие у входа корзины. Потом их стирали, кипятили и использовали по новой. Гадить же на улице было строго запрещено. Если стража ловила за таким занятием, то могли крепко поколотить, а потом незадачливому серуну или ссыкуну приходилось платить штраф.

Переступив порог, Эрик сперва не поверил, что оказался в сортире. Во-первых, в комнате пахло благовониями, во-вторых, не было никаких признаков отхожего места. У противоположной стены возвышался высокий деревянный стул с резной спинкой. Рядом стоял небольшой стеллаж со сложенным аккуратной стопкой льняными тряпочками. Чуть дальше на деревянном возвышение покоилась каменная чаша для омовения рук, над которой висело самое настоящее зеркало. Возле чаши стоял кувшин с водой и тарелка, доверху заполненная мелкими розово-белыми цветками, похожими на маленькие колокольчики, которые эльфы использовали для мытья рук вместо мыла.

Перед зеркалом, опёршись ладонями на деревянный постамент по бокам от чаши, стоял Эль. Услышав шаги побратима, он обернулся.

- Это что, и правда сортир? – глуповато ухмыльнулся Эрик, оглядываясь по сторонам.

- Да, - отозвался эльф.

- И куда же тут гадить?

Эль приподнял сидение стула, оказавшееся на самом деле крышкой. Эрик с любопытством заглянул внутрь. Под верхней крышкой скрывался деревянный ободок и глубокая чаша, заполненная ароматизированной цветами водой.

- Потом слуги меняют воду, - опережая его вопрос, пояснил эльф и без перехода добавил: – Брат, оказалось, что у меня есть здесь друзья. Они нам помогут.

Для любого незнакомого с эльфом человека Эль мог показаться бесстрастным, но Эрик видел, что он встревожен, даже ещё больше, чем тогда, в кабинете Алориэля. Однако в душе Изгоя затеплилась надежда.

«Может, ещё и выпутаемся! Правда, как-то уж слишком удачно вышло. Подозрительно удачно».

– Уверен, что им можно доверять?

– Да, они из… сопротивления, – после недолгого колебания признался Эль.

– Какого ещё сопротивления?

– Об этом не спрашивай, это касается только эльфов, и я дал слово молчать, – взглянув в глаза друга, твёрдо ответил Эль, машинально сжимая правой рукой запястье левой у отсутствующей кисти.

Причин не доверять побратиму у Эрика не было.

«Если он считает этих ребят надёжными, значит, и мне сомневаться не стоит».

– Когда делаем ноги? – с готовностью спросил юноша.

– В полночь они выведут тебя из анклава.

– Меня? А ты?

– Я дал Алориэлю слово, и должен выплатить долг чести, – безжизненным голосом напомнил эльф.

– Ха'ри так! – с досадой выругался Эрик. – А нас не могли спасти эти твои члены сопротивления, побери их Окс?!

– Они не знали о том, что я в Лагарике, пока я не оказался в анклаве.

– Да брось! Что ты творишь, Эль??! Какая в жопу честь? Какое слово? Кому?! Алориэлю?! Ты всерьёз собираешься его сдерживать??! Зачем? Чтобы сдохнуть?

– Ты не эльф, тебе не понять, - с непроницаемым лицом отозвался его побратим.

Эрик только цыкнул, чувствуя растущую в душе бессильную злобу.

«Чтобы я ни сказал, мне не переубедить этого окосова упрямца!..»

Гнев схлынул, оставив после себя лишь усталость.

– Эль, сколько раз ты спасал мою шкуру? Я и так перед тобой в долгу как пьяница перед трактирщиком. Если ты тут без меня сдохнешь, как я тебе отплачу?

– Есть другой выход, - немного помедлив, отозвался эльф. – Мы убьём Орикса и встретимся с моими друзьями из сопротивления. Они дадут нам денег, припасов и лошадей, и мы уедем из Лагарика.

– А они не могут помочь нам разобраться с Ориксом?

– Нет. Они не могут раскрыть себя перед Алориэлем. Но они осведомлены о его плане, и считают, что он сработает.

– Ну, хоть это хорошо…

«Что ж, а разве там, в Подземелье Ужасов, я не поклялся отомстить? Так почему бы не начать с Орикса, раз уж Алориэль так «любезно» предлагает помощь. Ведь именно этот сраный орк втянул нас в это дерьмо».

– Это ещё не всё, брат. Друзья рассказали мне, почему убили младшего князя Альвильона, – эльф немного помолчал, продолжая бессознательно стискивать левую кисть.

– И почему же?

– Это - заговор, Эрик, и все нити тянутся в империю орков. Кто-то очень высокопоставленный из Дахарона поручил нашему лысому палачу из Подземелья Ужасов убить младшего эльфийского князя Альвильона – официального представителя великого князя Элагора в Лагароне. Он же приказал Ориксу найти простофиль, на которых можно повесить это убийство, а потом с помощью нашего признания обвинить в нём архижреца, известного своей нелюбовью к нелюдям… – Эль посмотрел на побратима, и Эрик увидел отразившуюся на его лице муку. – Они хотят развязать Третью Великую войну, Эрик! И посеянный раздор между королём и князем - первый к этому шаг.

Изгой потрясённо замолчал, переваривая услышанное.

– Единственное, что удерживает наши народы от войны – это Договор, – вновь заговорил Эль. – Чтобы уладить конфликт, ваш король должен был казнить убийц младшего князя, понимаешь?.. То есть нас и Вартока.

– Но убийцы сбежали, и у великого князя начало подгорать? – мрачно усмехнулся Эрик, а Эль обречённо кивнул.

– Мы должны были умереть, понимаешь, Эрик? Ради общего блага…

– Но ведь нас освободил Алориэль, а он - далеко не последняя фигура в эльфийском анклаве. Неужели он не понимает, что наш побег лишь усложнит отношения между людьми и эльфами?

– Я не знаю. Могу только предполагать, что Алориэль использует нас, чтобы убрать Орикса, а потом убьёт. И отдаст наши трупы князю.

– Одним ударом двух зайцев, – хмуро кивнул Изгой. – И от Орикса избавится, и перед князем выслужится.

– Но хуже всего, что главе этого заговора кто-то помогает. И от этой помощи несёт магией Северных земель…

Эрик со свистом втянул в себя воздух. Единственная магия, которая осталась по ту сторону Великих гор – это чёрная магия, магия не́кроса и не-жизни.

Каждая мать с детства пугала непослушных детишек чудовищными некромагами, а жуткая память о кровавых зверствах, творимых ими во времена Первой Великой войны до сих пор заставляла южан трепетать от ужаса.

– Что? – сдавленно выдавил Эрик, пытаясь осознать то, что сказал побратим. – Только не говори, что этот хари’так призвал некромага??!

– Боюсь, что это так, брат.

Эрик ошарашенно покачал головой.

– Не может быть, нет, я не верю... Только не снова!..

– Это всё, что я знаю, – мрачно проговорил Эль. – Тебе пора, пока соглядатаи Алориэля не заподозрили неладное.

Изгой кивнул и на деревянных ногах вышел из комнаты. Эрик двигался машинально, в то время как разум пытался переварить услышанное. Это просто не укладывалось в голове! Сказать, что эта новость повергла его в шок, значит, ничего не сказать.

Согласно преданиям некромаги заключили сделку то ли с Оксом, то ли со своим кровавым божеством Ле́томом. Он даровал им неслыханную силу в познании магии смерти, и некромаги решили стереть с лица Вергилии все прочие расы. Так началась Первая Великая война, но Всемогущий её остановил. Он разделил мир пополам Великими горами, и изгнал некромагов к северу от них, а вдоль хребта установил непроходимой для чёрных колдунов Барьер. Пересечь его некромаги могли только если их призовёт кто-то из южан для заключения Сделки. И применять свою магическую силу чёрные колдуны могли лишь для выполнения этой Сделки, а после её завершения обязаны были вернуться назад, на Север. Если же некромаг пытался колдовать вне рамок полученного задания, у него ничего не получалось – древнее заклятие Всемогущего сдерживало его силу.

Но если эта Сделка оказывалась нарушена не по вине некромага, то все ограничения с него снимались, а это было пострашнее любого стихийного бедствия.

По счастью, связаться с некромагами было непросто, поэтому подобных случаев было известно всего несколько за всю историю Юга. И все они оканчивались плачевно, как для заключившего Сделку, так и для сотен других невинно пострадавших южан.

Предпоследний случай произошёл около ста лет назад, в Лагароне. Правивший в те времена король узнал, что его собирается убить его собственный кузен и призвал некромага для того, чтобы тот защищал его жизнь. Но, заключая Сделку, король не слишком хорошо обговорил условия, и вышло, что некромаг был обязан защищать короля лишь от покушений кузена и его сторонников. И когда на короля во время охоты напал дикий зверь, некромаг просто… не вмешался. Король был мёртв, чёрный маг обрёл свободу. В тот раз погибло много людей, прежде чем удалось его уничтожить.

Последний раз был всего девять лет назад, в Эвиленде. Родной брат нынешнего эльфийского князя призвал некромага, чтобы избавиться от своего венценосного родственника, но общими усилиями эльфийских магов им удалось изгнать чёрного колдуна восвояси, а предателя казнить. И, хотя это случилось далеко от Лагарона, до людей дошли тревожные слухи. Несколько недель, пока эльфам, наконец, не удалось обуздать чёрного колдуна, все на Юге жили в напряжённой тревоге, в любую минуту ожидая нашествия нежити. Эрику было тогда всего семь, но он до сих пор помнил, как тряслась от страха и плакала по ночам мать, обнимая его и приговаривая:

«Нас сожрут, нас всех сожрут мертвецы!..»

И, сколько бы раз некромагов ни призывали, ещё ни одна Сделка добром не заканчивалась. Чёрным колдунам всегда удавалось изловчиться и заставить жертву нарушить условия договора, как бы тщательно он ни составлялся.

Призвать некромага мог только кто-то могущественный, влиятельный и алчущий власти. Каковы были условия их Сделки, и как быстро чёрному колдуну удастся из них выпутаться, оставалось только гадать, но то, что это рано или поздно произойдёт, не вызывало у Эрика сомнений.

«Конечно, некромага в итоге изгонят, но сколько в процессе погибнет народа?..»

На самом деле южане мало что знали о некромагах и их северном государстве Балтикус. Большей части простого народа вполне хватало внушаемых Святой Церковью Всемогущего страшилок да жутких легенд, родившихся в горниле Первой Великой войны.

Почему-то им оказалось легче подписать Договор с совершенно иными расами, чем с такими же людьми, только верящими в иного бога и использующими другую магию – люди Юга верили (не все, конечно, но большинство) во Всемогущего и использовали природную магию, а некромаги Севера поклонялись загадочному Летому и обращались к не́кросу – первородной силе Смерти. Кто такой Летом, никто на Юге доподлинно не знал. Церковь Всемогущего умело обрубала все слухи, заставляя народ довольствоваться лишь тем, что Летом – кровавый языческий бог, и верующие в него после смерти попадут в Тёмную Бездну к Оксу.

«Да уж, дела… Жаль, друзья Эля не знают, кто тот самый главный кукловод, которому мы обязаны петлёй, но, если учесть, что в деле оказался замешан некромаг, это уже и неважно…»

Эрик вздохнул. Он никогда не расспрашивал побратима о прошлом, но был уверен, что, если Эль всё же решится когда-нибудь заговорить, ему будет, о чём рассказать.

– Чего такой молчаливый? - с любопытством покосилась шагающая рядом Дидра.

– А то ты не подслушивала, - вяло огрызнулся Эрик.

– Вы слишком тихо говорили, - хмыкнула изгойка.

– Говорили о том, какая у тебя аппетитная жопка, - отозвался юноша, вырывая себя из плена неприятных раздумий. – Ты сильно рисковала, давая нам с побратимом поговорить.

- Ты мне просто нравишься, - хихикнула Дидра. – Только когда вернёмся в комнату – об этом ни слова.

- За нами следят?

- Сейчас – нет. В комнате – не уверена. Возможно.

- Я ж там один, с кем мне болтать? Разве что с тобой. Хотя, мы можем заняться кое-чем поинтересней, - Эрик приобнял изгойку за талию и она, к его удивлению, не отстранилась.

- Хочешь меня? – остановившись на пороге выделенной Изгою комнаты, вполголоса спросила девушка, обвивая ладонями его шею.

Эрик прижал её к себе, давая почувствовать мгновенно затвердевший холм на штанах.

- А ты как думаешь?

Дидра улыбнулась и прижалась губами к его рту. Губы изгойки были тёплые и мягкие, со вкусом земляники.

Эрик на ощупь нашарил ручку двери, и они ввалились внутрь. Несколько торопливых шагов, и парочка уже лежали на кровати. Дидра оказалась сверху. Эрик разорвал рубашку на её груди, на постель градом посыпались пуговицы. Грудь изгойки была небольшой, аккуратной и упругой. Справа на рёбрах ещё виднелась ссадина, но благодаря эльфийским целебным мазям она выглядела уже почти зажившей. Изгой потянулся вперёд, ловя языком тёмно-розовый комочек соска. Дидра выдохнула и прогнулась в спине, прижимая его голову к своей груди. Упёршись ладонями в плечи Эрика, девушкаопрокинула его на спину и, задрав его рубаху, принялась покрывать поцелуями грудь, время от времени перемежая их лёгкими покусываниями. Изгой зарычал и, запутав пальцы в белоснежных локонах изгойки, повалил её на кровать. Дидра вскрикнула, но почти тут же хрипло, возбуждённо рассмеялась.

Завязки на её штанах каким-то образом уже оказались развязаны, и Эрик одним движением стянул их с длинных стройных ножек. Дидра раздвинула бёдра, одновременно с лукавой скромностью прикрывая ладонями сокровенное место. Эрик с хриплым полувздохом, полурычанием схватил тонкие кисти девушки и рывком задрал, прижимая к кровати по сторонам от головы. Изгойка снова рассмеялась, прогибая спину и подставляя грудь под жадные, быстрые поцелуи. Ощутив, что сил терпеть больше нет, Эрик одним махом вошёл в гостеприимно подставленную киску, мельком заметив, что лобок девушки абсолютно гол, без намёка на волосы. Изгой никогда не видел, чтобы у девушек не было там волосни – только у той эльфийки. Не было растительности и на ногах, и руках изгойки. Опёршись на одну руку, Эрик с наслаждением провёл по гладкой, нежной коже бедра, затем ладонь Изгоя скользнула под него, и он стиснул округлую упругую ягодицу.

Дидра начала неистово двигать тазом, насаживаясь на член Эрика. Он перенёс вес на обе руки и начал двигаться в такт. Изгойка обхватила его шею руками, буквально вжимая в себя и хриплым от страсти голосом шептала:

- Ещё! Ещё! Да! Да! Да!

Наконец, волна удовольствия захлестнула тело, и Эрик в изнеможении повалился на постель рядом с девушкой.

Дидра удовлетворённо улыбнулась и, нагнувшись над ним, долго и с наслаждением поцеловала.

- Это было здорово. А я ещё сомневалась, - в глазах изгойки плясали огоньки оксовского веселья, на губах играла довольная улыбка сытой кошечки.

А Эрик вдруг почувствовал, что его использовали. Нет, он был не против, просто обычно попадавшихся ему подружек приходилось долго уламывать переступить через девичью стыдливость, а Дидра сама буквально затащила парня в постель.

- Сколько тебе лет? – вдруг спросил Эрик.

- А тебе? – плутовато прищурилась изгойка.

- Какая разница?

- Вот и тебе какая? – хихикнула Дидра, ловко натягивая штаны.

Эрик приподнялся.

- Уходишь? Погоди немного, повторим.

- Спасибо, в другой раз, - и, одарив парня на прощание воздушным поцелуем, изгойка двинула к выходу. На самом пороге она остановилась и посоветовала: - Отдохни, через пять часов выдвигаемся.

Эрик вяло махнул рукой, растягиваясь спиной на сбитых простынях.

______________________________

Дахарон – империя орков.

Некромаги – общее название чародеев, использующих в качестве базового элемента магии не́крос. Подразделяются на три звена по рангу и степени магического умения: некроманты, макроманты и хуфу.

Первая Великая война (война «Юга и Севера») – 211–395 г.г П.С. Кровавая, ужасающая война между некромагами и остальным миром. Согласно Истоку, была остановлена Всемогущим «когда земля отказалась впитывать пролитую кровь», а некромаги истребили почти всех обитателей Юга. Всемогущий наложил на Великие горы заклятия, названные Барьером, которые препятствуют проникновению некромагов за Предел мира.

Юг – все земли к югу от Великих гор, Север – все земли к северу от Великих гор.

Не́крос – основной элемент, используемый при сотворении заклятий некромагии. Иногда его выделяют шестым великим элементалем.

Глава 9. Секретное оружие

Переговоры ведут тогда, когда нет надежды победить.

Дидра ушла, и Эрик погрузился в сон. Но, едва уснув, он тут же провалился в кошмар.

Изгою приснилось, что он идёт по узкому мосту из человеческих черепов, подвешенному высоко над гигантским озером кровавой лавы. У моста не было ни опор, ни перил, просто узкая серая дорожка из оскалившихся в немом крике черепов. Дорожка возникала из тёмной скалистой стены позади парня и упиралась в громадную Чёрную Цитадель впереди. Далеко вверху бугрился усеянный сталактитами пещерный свод, плавно переходящий в боковые стены, так, что пещера напоминала исполинский купол, накрывающий гигантское озеро раскалённой крови.

Внезапно впереди из багрового сумрака выросла чья-то фигура. Эрик подошёл ближе и понял, что это Эль, только во сне у него было две руки.

Он воздел левую, отросшую руку, и в грудь Эрику упёрлась его раскаленная ладонь.

– Ты не должен идти дальше, Изгой!

Эль стоял посреди моста, и обойти его не было никакой возможности. Но Изгой знал, что ему надо двигаться дальше. Там, впереди, за алой пеленой сомнений скрывались ответы на все его вопросы, а, значит, чтобы пройти, Эрику придётся скинуть побратима в кровавую лаву.

– Почему?

– Я не могу сказать.

– Эль, опять ты начинаешь эти свои игры! – даже во сне Эрик почувствовал, как в нём просыпается раздражение.

– Ты не должен идти дальше, Изгой, – снова, как заводная кукла повторил Эль, и начал давить другу на грудь, медленно подталкивая назад.

В рёбрах начала разрастаться боль от ожога ладонью, и, не выдержав, Эрик вскрикнул и отскочил назад.

– Эль, что происходит?! Уйди с дороги!

– Ты не должен идти дальше, Изгой, – снова последовал неумолимый ответ, и побратим, нет, совершенно чужой сейчас Эрику эльф, продолжал на него надвигаться.

В душе вспыхнула ярость, Изгой размахнулся и со всей силы ударил Эля кулаком по лицу. Эльф, не ожидавший нападения, сделал шаг в сторону, его нога подвернулась, и он беззвучно скрылся в огненной пучине.

– Эль! Нет! Я не хотел! – воскликнул Эрик, подскочив к тому месту, где всего секунду назад стоял его побратим. Но был поздно - Эль был мёртв.

Но Эрик знал, что должен идти дальше, и он продолжил путь, но Чёрная Цитадель всё не приближалась. Перед ним была лишь узкая тропка из черепов и кровавая бездна под ногами. Миг или вечность спустя впереди начали вырисовываться контуры ещё одной фигуры. Эрик понял, что это и есть конец пути, то, к чему он так стремился. И он побежал, но фигура по-прежнему оставалась безмерно далёкой – расплывчатый силуэт, скрытый в багровой дымке.

У Изгоя больше не осталось сил бежать. Он остановился и, задыхаясь, закричал:

– Кто ты? Кто?! Отвечай!

– Я твой д… – до него донёсся хриплый, низкий голос, практически тут же скрывшийся в раскатах безумного хохота.

Фигура взмахнула руками. Черепа под ногами Эрика превратились в прах, и он полетел в пропасть. Когда раскалённая кровь коснулась кожи, Изгой закричал…

– Эрик!

Почувствовав, что кто-то трясёт его за плечо, Эрик резко сел на кровати и чуть не стукнул лбом склонившуюся над ним Дидру.

– Что случилось? – Изгой провёл рукой по мокрому лицу, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение.

– Ты вдруг стал кричать, – озабочено ответила девушка, освещая его лицо зажатым в руке фонарем.

Эрик поморщился и прикрыл глаза рукой, отворачиваясь от пламени.

– И у тебя так каждую ночь, Изгой? – немного нервно хмыкнула Дидра, отводя фонарь в сторону.

Судя по той скорости, с какой девушка оказалась в комнате парня, она явно была приставлена к нему в качестве не то шпиона, не то сиделки.

– Мне просто приснился сон… – Эрик постарался сосредоточиться и вспомнить, что же произвело на него такое сильное впечатление, и кошмар зыбким видением тут же наполнил сознание, принося с собой пустоту и ноющую боль в грудине.

– Судя по всему, он был не очень-то весёлый… – усмехнулась Дидра.

– Это уж точно, – Эрик постарался скопировать её усмешку, но она вышла какой-то кривой. – Который час?

– Половина второго.

– Нам не пора?

Девушка отрицательно мотнула головой.

– Ещё час. У дома Орикса мы должны оказаться в три. Ты должен отдохнуть, Эрик. Вам предстоит серьёзное дело, – в её голосе промелькнуло сочувствие.

– А то я не знаю! – раздражённо откликнулся Изгой.

Дидра обиженно поджала губы и развернулась, чтобы уйти, но Эрик неожиданно спросил:

– Может, останешься?

– Нет уж. Мне тоже надо выспаться, - растянула губы в довольной ухмылке изгойка, но парень не поддержал её шутливого тона.

– Дидра, скажи, ты веришь в сны? – задумчиво поинтересовался Эрик.

Отчего-то ночной кошмар не давал ему покоя и наполнял сердце смутной тревогой.

«Может быть, это предупреждение? Может быть, сегодня нам с Элем суждено умереть? Или одному из нас…»

– Иногда это видения будущего, но чаще – лишь игра воображения, – немного помолчав, серьёзно ответила девушка. Украдкой взглянув на Эрика, она с любопытством заметила: – Редко можно встретить искреннюю дружбу между человеком и эльфом…

– Он - мой побратим.

– Как вы познакомились?

– Долгая история, – уклончиво ответил Изгой, не желая раскрывать душу.

– Понятно. Отдохни, – ещё раз повторила девушка и, сочувственно улыбнувшись, вышла из комнаты.

Эрик постарался выкинуть из головы дурацкий сон и последовал совету Дидры. Изгою показалось, что он закрыл глаза лишь на секунду, но кто-то уже снова деловито тряс его за плечо. Обычно Эрик спал чутко и просыпался задолго до того, как кто-либо успевал приблизиться к его постели на расстояние удара, но события последних дней заметно нарушили душевное равновесие юноши, и он вдруг почувствовал, что начинает превращаться в развалину.

«Нет, это не дело. Надо снова брать себя в руки».

– Пора? – Эрик открыл глаза, и трясшая его за плечо Дидра кивнула.

Изгой молча соскочил с кровати и принялся натягивать сапоги (в незнакомых местах он предпочитал не засыпать без одежды, поэтому и одеваться необходимости не было). Накинув на плечи куртку, Эрик рассовал по карманам магические склянки, повесил на пояс Элеруаль и прицепил рядом магические кошки с волшебной верёвкой.

Проходя мимо окна, Изгой бросил мимолетный взгляд на улицу. Низкие свинцовые тучи укрывали небо, и распухший фиолетовый шар Эба, и маленькая жёлто-зелёная Ио, вечные спутники Вергилии в её полете сквозь Суть, были скрыты от взгляда серым одеялом облаков. Ио появлялась на небе в полночь, а Эб к этому времени уже стоял в зените. По древним преданиям Эб был глазом Окса, а Ио – оком Всемогущего, и когда небо скрывали тучи, это значило, что две могущественные силы вновь сошлись в извечной борьбе друг с другом.

В пустом просторном коридоре друзей уже ждали. Эрик кивнул побратиму и перевёл взгляд на неподвижно застывшего рядом Алориэля. Старший эльф был одет в точности так же, как при их последней встрече, должно быть, он даже не ложился спать.

«Ещё бы! Наверное, переживает за успех дела».

– Ты готов, Изгой? – спросил Алориэль.

Эрик криво ухмыльнулся.

– Готов.

– Главное, не делайте глупостей, – настойчиво предупредил старший эльф. – Сделаете дело, вернётесь сюда, и я вас спрячу, пока шумиха не уляжется.

«Ага. Конечно, спрячешь. Прямо в могилу».

Но вслух этого Эрик, конечно, не сказал.

– Хорошо, конечно, без проблем, – наигранно беззаботно пожал плечами юноша.

Друзья покинули территорию эльфийского анклава.

Втянув ноздрями свежий, чуть терпковатый ночной воздух улицы, Эрик довольно улыбнулся, чувствуя, как к нему мало-помалу возвращается прежняя уверенность.

«Мы сделаем это, Окс побери, мы победим! Тогда уже ни Орикс, ни Алориэль и никто другой не посмеет втягивать нас в свои игры!»

И губы Эрика сами собой растянулись в хищной улыбке. Перехватив взгляд Эля, Изгой кивнул ему. Побратим кивнул в ответ, и они быстро зашагали прочь от своей временной тюрьмы-убежища.

– Эй! Подождите меня! – раздался рассерженный окрик из-за решётки ворот, и через несколько секунд друзей догнала Дидра. Её лицо было густо нарумянено, чтобы скрыть свойственную эльфам бледность, а на голове красовался парик, так что девушку практически невозможно было отличить от человека. Она была одета в ту же чёрную одежду, что и давеча вечером, только сменила рубаху на новую вместо порванной Эриком и накинула сверху плащ, под которым поблескивали шесть закреплённых на ремне метательных ножей.

– Забыли, что без меня вам к Ориксу не попасть? – возмущённо прошипела девушка, и, ткнув Эрика локтем в бок, пристроилась рядом.

Изгой безразлично пожал плечами.

– Я не сомневался, что ты где-то рядом. И не только ты… - Эрик покосился на плавно скользившие в темноте тени. Эльфы. Они не приближались слишком близко, но старались держаться неподалёку, чтобы в случае чего избранные их господином смертнички не попытались сделать ноги.

«Готов поспорить на свою шкуру, где-нибудь в ключевых местах на крышах сидят в засаде ещё и лучники…»

Эрик поёжился и машинально потёр ладонью горло, представляя, как в него впивается длинная эльфийская стрела.

«Будь ты проклят, оксов Алориэль!..»

Изгой с досадой скрипнул зубами.

Мини-крепость Орикса находилась неподалёку от защитной стены Королевского района. В своё время он переехал туда из резиденции в Анклаве орков. Эрик слышал много разных версий, почему Орикс отказался жить с сородичами, но общее мнение сходилось на том, что так было удобнее руководить преступным миром Лагарика.

Несмотря на то, что дом Орикса находился не слишком далеко, продвижение значительно замедляли добросовестно охранявшие покой короля стражи, усиленно патрулировавшие Королевский район. А после дерзкого побега двух «знаменитых, неуловимых убийц» количество стражи было увеличено вдвое. Но особых трудностей это не доставило. Дидра, в силу своей воровской профессии, двигалась практически бесшумно, умело перебегая из одной густой тени в другую и прячась в ней от взоров не в меру усердной стражи, а сопровождавшие их эльфы вообще словно растворились во тьме. Эрик с Элем тоже умели не привлекать к себе внимания – лишь две серые тени, невидимые в ночной мгле, но рождённые и укрытые ею.

За последним поворотом перед крепостью орка Дидра вдруг остановилась и, закусив губу, воровато оглянулась назад. Изгой инстинктивно проследил за направлением её взгляда, но улица по-прежнему оставалась пуста.

– Держи, – девушка сунула в руку Эрика прохладный четырёхгранный кристалл и поспешно предупредила: – Только не делай глупостей, ты и шага сделать не успеешь как схлопочешь стрелу!

«Боится, что сбегу с цацкой? Напрасно, я не дурак, чтобы соперничать в скорости с эльфийской стрелой».

Эрик разжал ладонь и машинально взглянул на серебристо-серый кристалл.

«Дымчатое око. Не верится, что я и правда его держу…»

Тучи на мгновение разошлись, и на кристалл упал тускло-фиолетовый отблеск показавшегося Эба. Взглянув вверх, Эрик усмехнулся.

«Значит, Окс на нашей стороне».

– Понял, что это? – на всякий случай уточнила Дидра.

– Дымчатое око, защищает от природной магии, - кивнул Эрик. Такие амулеты он видел в лавке старого гоблина Скривуса, и стоили они маленькое состояние. Главным образом потому, что были трудоёмки в изготовлении, а действовали всего пару минут. Поэтому использовались в основном, чтобы миновать какие-то стационарные магические ловушки или в коротких дуэлях – они нейтрализовали чужую магию, а на заклинания владельца не действовали.

– Молодец, - искренне похвалила изгойка и протянула юноше свёрнутую трубкой бумажку с активирующим заклинанием.

Сощурившись в полумраке, Эрик прочитал магическую фразу и скомкал бумажку.

– А его силы точно хватит, чтобы защитить нас обоих? – с сомнением спросил Изгой, взвешивая в руке амулет.

– Хватит, – уверенно подтвердила Дидра и без дальнейших разговоров нацепила око ему на шею.

– А где обещанное Алориэлем оружие? – поинтересовался Эрик, осторожно заправляя кристалл под одежду. – Этой цацкой орка не свалишь.

– Вот, – покопавшись в набедренной сумке, девушка протянула ему небольшой, помещающийся в ладони металлический цилиндр, украшенный причудливой эльфийской чеканкой. – Коснёшься им Орикса, и он - покойник.

– Это же хорос? – спросил Изгой, с любопытством вертя в руках эльфийскую штуковину.

Хоросами назывались сосуды, в которых дети леса запечатывали свою магию, чтобы её мог использовать тот, кто не сведущ в колдовстве. Эрик много о них слышал, но видел вживую впервые.

– Да, – кивнула Дидра. – В нём заключен мощный магический заряд, который высвобождается при контакте с телом орка…

– Что?! – Изгой выругался и поспешно сунул цилиндр в карман. – Дидра, ты с ума сошла?! А если бы жахнуло по мне??!

– Не бойся, полукровке это не повредит, – хлопнув его по плечу, с усмешкой ответила девушка. – Имей в виду: коснуться надо открытого участка кожи.

– Там только один заряд?

– Да, так что используй с умом, – хмыкнула девушка.

– Могла бы и раньше нам это отдать… - со вздохом проворчал Эрик.

– Так распорядился папочка, - отозвалась изгойка и продолжила путь, взмахом руки поманив приятелей за собой. – Когда окажемся внутри, я дам вам зелье невидимости.

Они завернули за угол и оказались перед домом Орикса. Жилище орка действительно было самой настоящей крепостью – массивный четырехугольник без всяких изысков и украшений, возведенный ещё когда Лагарик только-только начинал строиться и сменивший с тех пор десятки хозяев. Внешняя часть комплекса представляла собой квадратное «кольцо», окружавшее внутренний двор. Там располагались комнаты приспешников Орикса, кладовые, оружейные и прочие служебные помещения. В центре двора возвышалась трёхэтажная башня – «внутренняя часть» крепости, которую занимал сам Орикс.

– Ну, и куда дальше? – окинув взглядом каменную твердыню, со вздохом спросил Эрик.

– Как куда? В ворота! – без колебаний ответила девушка и, совершенно не таясь, направилась к массивным деревянным створкам, перекрывавшим доступ внутрь крепости Орикса.

Дидра размахнулась и… невозмутимо заколотила в деревянную преграду. Эрик подскочил к девушке и схватил её за руку.

Глава 10. Цитадель орков

Доверяй, но проверяй

– Ты с ума сошла?!

Но Дидра лишь поморщилась и вырвалась из его пальцев.

– А может, ты рискнёшь предположить, что я знаю, что делаю? – довольно нелюбезно осведомилась девушка и вновь принялась колотить в ворота.

Деревянная ставня, прикрывающая сделанное на уровне глаз окошко, предусмотрительно забранное с внешней стороны решёткой, дрогнула и отвалилась внутрь. В образовавшемся отверстии показалась хмурая, заспанная рожа угрюмого орка. Окинув стоящую перед дверями компанию неприветливым взглядом, он широко зевнул и пробурчал:

– Чего вам?

«Надо же, похоже, бедолгага спал. А не преувеличены ли слухи о неуязвимости охраны Орикса? Хотя, даже заспанный орк втрое сильнее любого человека, поэтому рядовому грабителю или убийце всё равно с ним не справиться», - мимоходом подумал Эрик.

Он был раздражён и возмущён. Изгой чувствовал себя обманутым дураком и не мог отделаться от мысли, что их провели как детей. Если Дидра не посвятила его в эту часть плана, то что ещё она могла утаить?..

Тем временем изгойка прижалась губами чуть ли не к самой решётке и что-то шепнула охраннику, а затем просунула что-то между прутьев. Орк немного помедлил, рассматривая полученную вещицу, но всё же кивнул, и через некоторое время окошко снова оказалось закрыто деревянной ставней, зато внутри ворот что-то стукнуло, и одна из створок со скрежетом распахнулась.

– Проходите. Орикс будет недоволен – он ждал вас днём, – хмуро буркнул впустивший их орк и почесал голову в районе рогов. Один из них был обломан почти у основания – видать, парню где-то крепко досталось.

Друзья оказались в небольшом караульном помещении, где, помимо впустившего их стража, у столов лениво развалился ещё с десяток орков. И все они смотрели на них.

– Нас задержали обстоятельства, – поджав губы, сухо обронила Дидра.

– Ну, у вас и компания… – протянул впустивший их орк, пристально разглядывая парней. – А вы, случаем, не те самые хитокири, которые ухлопали княжеского сыночка?..

– Они самые, – многозначительно проговорила Дидра, на взгляд Эрика несколько переигрывая. – Те самые Эрик-Изгой и Однорукий Эль! Только не твоё это дело, дубина пустоголовая. Шавкам слова не давали! У тебя какой приказ?

Глаза орка опасно сощурились, на щеках заходили желваки.

Эрик поразился хладнокровию и выдержке их спутницы – вот так хамить здоровенному орку.

«Она вообще в своем уме?! Охрана нас теперь точно запомнит…»

– Пропустить посланников с меткой, – наконец, нехотя процедил орк со сломанным рогом.

– Так чего ты ждёшь? – уперев руки в боки, язвительно поинтересовалась Дидра.

– Шагайте, – со злобным недовольством буркнул громила и скользнул в тёмный проём двери.

«Интересно, а обыскивать нас не станут? Похоже, нет. Кому бы ни принадлежала эта метка, его посланники явно пользуются доверием».

Хотя, орки всегда отличались какой-то особенной врождённой безалаберностью, потому что были самой сильной расой и считали, что им нечего опасаться.

Вздохнув, Эрик последовал за охранником, невольно поёжившись, когда увидел, что следом за Элем и Дидрой в коридор скользнули ещё несколько орков. Видимо так, на всякий случай, чтобы гости не баловались.

Их провели в комнату с голыми каменными стенами, из всей обстановки в которой были лишь массивный стол из плохо обструганной деревины и четыре грубо сколоченных табурета. Единственное окно, выходящее во внутренний двор, было забрано толстой частой решёткой, сквозь которую нельзя было просунуть и пальца - Орикс слишком боялся получить арбалетный болт от какого-нибудь затесавшегося в гарнизон предателя.

– Я свяжусь с Ориксом, ждите, – одарив Дидру нехорошей улыбкой, приказал проводник и, оставив на столе тусклый масляный фонарь, вместе с остальными воинами покинул комнату, не забыв запереть за собой дверь – а никак посланникам захочется побродить по крепости хозяина.

По ухмыляющейся, явно довольной роже орка Эрик понял, что ждать придётся долго.

«Ещё бы! Наверное, Орикс сейчас дрыхнет без задних ног…»

Когда шаги солдат стихли в отдалении, Эрик кивнул побратиму на дверь и, схватив Дидру за плечо, резко развернул её к себе лицом.

– Что ты там устроила? – угрожающе прошипел Изгой.

– Папочке важно, чтобы никто не сомневался в том, что Орикса убили именно Эрик-Изгой и Однорукий Эль!

Ответ Эрика не удовлетворил, но он хотя бы объяснил поведение изгойки.

– Что ты дала охраннику? – хмуро спросил юноша.

Эль приник ухом к двери, настороженно прислушиваясь к царящей в коридоре тишине – не раздадутся ли шаги возвращающихся орков?

– Какая разница? – раздражённо прошипела девушка, пытаясь вырваться, но Эрик ей не позволил.

– Что ты дала охраннику? – настойчиво повторил он, ещё крепче стискивая пальцы.

– Ай, больно же! – гневно зашипела девушка. – Ладно-ладно, я скажу! Печать Черепа!

– Черепа? – переспросил Эрик, чуть-чуть ослабляя хватку.

– Ка́на, – пояснила Дидра. – Шишка в империи орков.

– Это - пропуск?

– Да!

– Откуда он у Алориэля?

– Шпионы папочки… уговорили настоящих посланников поделиться этой штуковиной. Доволен?

Эрик молча отпустил плечо девушки, стараясь не думать о тех способах, какими эльфы обычно «уговаривали» своих жертв поделиться необходимой информацией.

– Дурак, – буркнула Дидра, потирая руку, и отвернулась.

Впрочем, обиженное выражение очень быстро исчезло с её лица, сменившись сосредоточенным. Подскочив к окну, она вытащила из кармана небольшой пузырёк, в крышку которого была вделана кисточка, и принялась проворно обмазывать по периметру закрывающую окно решётку.

– Если хотите выбраться отсюда живыми, хватит терять время. Первый охранный рубеж мы миновали. Теперь вам нужно спуститься во внутренний двор и попасть в башню. Советую поторопиться – вам надо перехватить Орикса до того, как он её покинет.

Металл решётки там, где Дидра намазала его зельем, зашипел и начал покрываться пузырями.

– Полагаю, наш проводник отправился будить своего хозяина? – спросил Эль, отходя от двери.

Но Дидра отрицательно качнула головой.

– Нет. Я же говорила: Орикс никого не допускает во внутреннюю башню кроме парочки доверенных слуг, и то глаз с них не спускает. Зато он оснастил дом магическими переговорниками. Я специально нахамила этому орку. Теперь он не сразу свяжется с Ориксом, чтобы заставить нас подождать, эдакая мелкая месть. Эрик, решётка…

– С чего взяла? – скептически поинтересовался Изгой, приблизившись к окну.

Схватившись за прутья, он крепко дёрнул. Хотя это было даже излишним – проплавленная магическим зельем решётка с легкостью выломилась, и Эрик аккуратно опустил её на пол у окна.

– Папочка собрал информацию обо всех ключевых фигурах плана. Так что время есть. Но даже в худшем случае, пока орк вернётся в караульное помещение, где стоит переговорник, пока Орикс проснётся, пройдёт не меньше двадцати минут. А если будете шевелиться, вам понадобится всего десять.

Эрик выглянул наружу, стараясь не касаться оплавленных краёв. Из окна была хорошо видна башня Орикса. В здании не светилось ни одного огня – значит, орк ещё спал сладким сном. Окна цитадели были забраны такими же крепкими решётками, как и во внешней крепости.

– Не бойся, зелье действует только на металл, – прокомментировала девушка, отдавая парню остаток. – Видишь во-о-он то окно? – Дидра вытянула палец и указала на одно из окон первого этажа. – Оно - ближайшее к лестнице на второй этаж.

– Уверена?

«Глупый вопрос – Алориэль наверняка тщательно продумал каждую мелочь».

Похоже, Эрик просто подсознательно тянул время, потому что… боялся орка? Изгой стиснул кулаки и сжал зубы.

«Ещё чего не хватало. Я никого не боюсь! Ни Орикса, ни Алориэля, ни самого Окса!»

Дидра нетерпеливо закатила глаза.

– Да, Изгой, да! А теперь открой рот.

– Зачем? – подозрительно осведомился Эрик.

– Да можешь ты хоть раз не спорить??

– Эрик, - остановил его побратим.

«Ладно, если бы эльфы хотели нас отравить, они бы не тащили нас в орочью цитадель…»

Эрик поднял ладони в примирительном жесте и покорно открыл рот. Дидра быстро извлекла из поясной сумки небольшую склянку и капнула ему на язык тёмной жидкостью со знакомым терпким вкусом. Затем изгойка повторила это с эльфом. Их тела начали растворяться, и вскоре в воздухе висело лишь две пары глаз – человеческие зелёные и пронзительно-синие эльфийские.

– Зелье невидимости. Этого хватит на дорогу туда и обратно, - пообещала девушка.

– А ты? – Эрик посмотрел на изгойку.

– Я буду ждать здесь.

– Не боишься, что тебя схватят?

– Если вы сделаете всё правильно, орки не узнают о том, что Орикс мёртв, ещё пару часов. Они, знаешь ли, ребята не из торопливых и раньше чесаться не начнут. Давай, Изгой, шевелись, шевелись! И око активировать не забудь!

Эрик ощупью нашёл висящий на шее магический амулет и прошептал активирующее заклинание. По телу словно промчалась мгновенная волна лёгкого озноба, но больше ничего он не почувствовал. Сняв с пояса магические кошки, которые мгновенно стали видимыми, как только перестали касаться его тела, Изгой закрепил их с внешней стороны стены. Побратимы проворно скользнули вниз по верёвке.

Оказавшись на земле, они помчались к крепости, подсознательно стараясь пригибаться к земле. Хотя это было излишним – даже если бы друзья были видимыми, сквозь такую частую решётку, какая стояла на окнах, ничего было не разглядеть.

«Интересно, Орикса не бесит всё время жить в темноте, как крыса? Свет-то, небось, через такую решётку тоже не проходит. Хотя, зачем оркам свет, если они отлично видят и в темноте?»

Амулет на груди Эрика начал едва заметно нагреваться, обезвреживая магические ловушки. Эльф, ориентируясь по висящим над землёй глазам побратима, старался держаться поближе к нему, чтобы оставаться в поле действия дымчатого ока.

Добежав до башни, друзья прижались спинами к прохладной каменной кладке и несколько мгновений переводили дух.

Приподнявшись на цыпочки, Эрик осторожно заглянул в окно, пытаясь разглядеть что-нибудь в царящей в комнате темноте, рядом с ним присел на корточки Эль.

– Ну что? – шепнул эльф, с напряжённым вниманием обшаривая взглядом периметр.

– Не знаю, кажется, никого, – немного помедлив, откликнулся Эрик и вытащил из кармана пузырёк с растворяющим зельем. Действовать приходилось на ощупь, и, конечно же, руки тут же оказались покрыты противной липкой субстанцией.

Растворив решётку, Эрик залез в окно. Но, едва юноша переступил какую-то невидимую черту на подоконнике, как на него волной обрушилась боль.

______________________________________

Кан – в переводе с орочьего значит «череп».

Магические переговорники – камни, зачарованные заклинаниями на основе элементалей земли и воздуха. После произнесения вслух активирующей формулы предают голос с одного камня на другой. Работают на небольших расстояниях. Иногда таким способом зачаровывают кристаллы, их радиус действия в несколько раз больше, но и зачаровывающие заклятия намного сложней. Через некоторое время действие заклинаний начинает ослабевать, и их надо возобновлять.

Глава 11. Схватка

Если не можешь победить врага честно – притворись его другом, а когда он поверит – убей.

Казалось, амулет вспыхнул и магическим клеймом врезался в кожу, выжигая мясо и плавя кости. Эрик открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Боль была до того нестерпимой, что, казалось, сознание сейчас покинет его.

Изгой принялся отчаянно рвать и скрести на груди одежду в тщетных попытках выцарапать раскалённый артефакт, но никак не мог выпростать его из невидимой рубашки.

– Эрик, что ты делаешь? – прошептал снизу услышавший возню Эль.

Он попытался забраться в окно, но натолкнулся на Эрика. Наконец, Изгою удалось выпутать невидимую цепочку, содрать амулет с шеи и швырнуть на подоконник. Ставшее видимым дымчатое око начало терять форму, как брошенный на солнцепёке кусок льда, и вскоре растеклось серебристой лужей.

«Похоже, на окне были чары посильнее дымчатого ока. Либо в их основе лежала не природная магия…»

Эрик сглотнул, стараясь изгнать из головы образы некромагов. Как говорится – не поминай лихо… особенно, когда оно рядом.

Эль тихонько выругался и буквально втолкнул побратима внутрь Ориксовской крепости, а затем быстро влез в комнату следом за ним.

Боль отступила, и Эрик вдруг понял, что они снова стали видимыми.

– Хари'так! – сквозь зубы выругался на гномьем Изгой.

Грудина всё ещё ныла, так что он машинально сунул руку под рубашку и осторожно ощупал место ожога. Эрик ожидал обнаружить ужасное, кровоточащее месиво, но нет – кожа была цела, да и боль вскоре совсем прошла.

– Плохо, - пробормотал эльф, поглядев на блестящую на окне лужицу. – Похоже, то, что расплавило око, также прервало действие зелья невидимости. Придётся идти дальше так.

– С ума сошёл? Как мы теперь подберёмся к Ориксу??! – протестующе прошипел Эрик.

– Что-нибудь придумаем, - упрямо поджал губы эльф.

– Мы – точно покойники, - обречённо покачал головой Изгой.

Он огляделся. Друзья оказались в большой пустой комнате. С потолка свисала паутина, по углам скопилась грязь. На обшитом деревянными досками полу виднелись следы мебели, на затянутых тканью стенах светлели прямоугольные следы от висевших когда-то картин. Скорее всего, предыдущий владелец цитадели использовал её в качестве гостевой комнаты, но новый хозяин гостей не жаловал.

– Здесь наверняка ещё полно ловушек, - процедил сквозь зубы Эрик.

– В комнате – может быть, в коридоре – не думаю. Вряд ли Орикс хочет сам на них нарваться,- разумно заметил Эль.

– Ладно, вперёд, если мы всё ещё хотим это сделать.

Они двинулись к дверям. Тучи снова скрыли фиолетово-алый глаз Окса и маленькую зелёную Ио, и в комнате сгустилась тьма. Угольно-чёрная, будто ласкающая взгляд своей бархатистой мягкостью, приглашающая прилечь, закрыть глаза и отдаться на волю струящегося потока сна, готового унести уставшее сознание в тихую гавань Тьмы, где душа и разум успокоятся навеки…

– Эрик, очнись! – донёсся до Изгоя горячий шёпот Эля.

«Зачем он меня будит?! Ведь так хочется спать!»

Эрик наугад отмахнулся от побратима и, кажется, заехал ему по носу. По крайней мере, назойливый эльф прекратил его трясти и отпрянул куда-то во тьму. Сначала Эрик услышал тихую ругань, что-то на эльфийском, а потом кто-то ударил его несколько раз по лицу. Всякая сонливость мгновенно пропала, и Эрик резко сел.

Оглядевшись, Изгой понял, что сидит на полу посреди комнаты. На пыльном деревянном паркете бледно-фиолетовым ковром лежал теневой рисунок оконной решётки.

«Побери мои кости Окс! Мы же в доме Орикса!»

Эрик поспешно вскочил на ноги, ошалело тряся головой и стараясь избавиться от остатков ворожбы.

В руке Эля был кинжал, на распоротом рукаве камзола блестела ало-фиолетовая, как Эб, кровь, но рана благодаря эльфийскому дару самолечения уже затянулась – чтобы боль помогла стряхнуть морок Эль уколол себя кинжалом.

Изгой благодарно кивнул побратиму, и они выбрались в коридор. Сразу за дверями комнаты он, как и обещала Дидра, упирался в массивную мраморную лестницу. Да, Орикс не доверял даже своим ближайшим сподвижникам, но его дом надёжно защищала магия. Однако на всякое заклятие найдутся ещё более сильные чары, а тогда всё-таки стоит иметь под рукой хотя бы парочку верных солдат. Но Орикс сделал свой выбор, и сейчас ему предстояло за него заплатить.

Коридор был очень широкий и скорее напоминал длинный вытянутый холл. Если бы не задание, тут было бы на что посмотреть. У стен вперемешку громоздилась роскошная мебель из самых дорогих сортов дерева, но при этом из совершенно разных гарнитуров. В стенных нишах стояли разномастные статуи – мраморные, бронзовые, золотые, бюсты, полуфигуры, группы. На стенах висели гобелены и картины в тяжёлых золочёных рамках. Но вся эта варварская роскошь навевала на мысль скорее о сокровищнице, чем о жилом доме, потому что единственное, что объединяло эту коллекцию - лишь её несомненная ценность. Это было вполне в орочьем духе. И если эльфы с их утончённым вкусом и даже, в какой-то степени, люди, стремились к изысканному, гармоничному стилю, то по меркам орков чем вещь дороже, тем лучше, а подходит она к интерьеру или нет - совершенно не важно. И распихал все эти сокровища орк в коридоре – в комнаты-то он не заходил, а по коридору проходил каждый день и мог упиваться своим богатством.

– Дверь спальни тоже может быть защищена заклятием, - предупредил эльф.

– А мы не будем туда соваться, – хищно усмехнулся в ответ Эрик.

Эль одарил Изгоя вопросительным взглядом, но ничего спрашивать не стал – когда будет надо, побратим сам всё расскажет.

Они бесшумного поднялись наверх. Коридор второго этажа был когда-то выложен драгоценными беломраморными плитами, но сейчас на многих из них виднелись сколы и глубокие царапины от ударов мечом.

«Да уж, орки точно не умеют ценить прекрасное…»

Спальня хозяина располагалась сразу за лестницей, в торце коридора. Вход преграждала тяжёлая двустворчатая дверь из тёмного дерева. Перед ней лежал истоптанный грязными следами ковёр из некогда белого меха зила. Такому было место в спальне у кровати, а не у дверей, где об него вытирали ноги.

Алориэль снабдил Эрика и Эля оружием, с помощью которого они могли убить Орикса. Но применить его можно было только подобравшись на расстояние удара. А если учесть, что любой орк был в несколько раз сильнее среднего человека или эльфа, это значило, что без зелья невидимости друзья были практически беззащитны перед хозяином крепости.

«Всё-таки просчитался Алориэль с этим своим «гениальным» планом! Значит, наш единственный шанс на успех – застать Орикса врасплох…»

Наверное, это - один из тех немногих случаев, когда не вполне человеческое происхождение Эрика было для него плюсом – текущая в его венах кровь полуорка могла хоть немного уравнять шансы в схватке с Ориксом.

– Что ты собираешься делать? – едва слышно спросил Эль, нервно поглаживая пальцами рукоять длинного эльфийского кинжала с волнистым лезвием.

– Орикс собирается на встречу с посланниками Кана, да? Вот мы его и встретим, – угрожающе усмехнулся Эрик, на всякий случай тщательно вытирая ладони о штаны – ещё не хватало, чтобы пролившееся ему на руки растворяющее металл зелье испортило хорос.

Изгой подал побратиму знак, и они затаились по бокам от орочьей спальни. Опустившись на корточки, Эрик схватился за одну сторону ковра, Эль – за другую.

«Если Орикс окажется на лопатках, мы сможем использовать оружие Алориэля».

Минут десять спустя по ту сторону двери послышались тяжёлые, уверенные шаги. Эрик напрягся и буквально кожей ощутил, как на противоположной стороне коридора неподвижно застыл побратим. Подчиняясь мощному рывку, обе створки стремительно распахнулись внутрь, и на пороге ярко освещённой комнаты возникла фигура Орикса.

Он был здоровенным даже для орка. Высокий, выше Эрика, наверное, на две головы, и настолько же шире в плечах, массивный, в кольчужной орочьей рубашке, с тяжёлым мечом на боку и жёстким выражением на хмурой физиономии. Такую кольчугу носили только орки. Она представляла собой укороченную до низа живота кольчужную рубашку без капюшона и рукавов. Казалось бы, такая броня была малоэффективной, но она защищала самую уязвимую часть – брюхо. Гораздо удивительнее было, что упрямые, самонадеянные орки, уверенные в собственном физическом превосходстве над всеми прочими расами, вообще снизошли до того, чтобы использовать броню.

Когда Орикс двинулся вперёд, Эрик с Элем одним слаженным движением выдернули ковёр у него из-под ног.

Но, вопреки их ожиданиям, орк, вместо того, чтобы грохнуться на пол, стремительно подпрыгнул. Едва ноги Орикса коснулись пола, как он выхватил меч и с рычанием бросился на Эрика. При этом орк опрометчиво подставил спину притаившемуся сзади Элю.

Времени удивляться не было. Сталь встретилась со сталью – Эрик едва успел подставить Элеруаль под тяжёлый удар меча орка, который почему-то не раскололся от соприкосновения с вечной кромкой его кинжала, как было положено всякому обыкновенному оружию.

«Зачарован на прочность!»

Сила орочьего удара была такова, что у Изгоя затрещали кости – если бы не вечная кромка, Орикс разрубил бы его пополам. Элеруаль вылетел у него из ладоней, руки онемели до локтя. Вскрикнув от неожиданности и боли, Эрик отшатнулся назад и врезался спиной в стену. Орк снова коротко замахнулся.

От верной гибели Изгоя спас Эль – Ориксу пришлось поспешно отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать удара кривого кинжала эльфа. Да уж, два юнца против опытного воина – не самое лучшее соотношение, но на другое рассчитывать не приходилось. Эрику оставалось надеяться, что полученные у мастера Даринала уроки и ежедневные изнурительные тренировки не прошли для него даром.

Орикс, оскалив клыки и тихонько рыча, застыл на полусогнутых, стараясь одновременно удержать в поле зрения и Эрика, и стоящего чуть сбоку и позади него Эля.

Эльф отскочил в сторону и, занеся над головой кинжал, набросился на орка сзади, а Изгой тут же атаковал его сбоку хоросом. Но Орикс стремительно развернулся, встречая кинжал Эля чудовищным ударом меча, и одновременно с этим резко выбросил назад ногу. Удар пришёлся Эрику в грудь, и он снова врезался в стену. Хорос вылетел из руки юноши и с глухим металлическим стуком покатился по мраморному полу.

Благодаря невероятной силе Орикса его удар получился настолько мощным, что на какое-то мгновение Изгой потерял сознание. Если бы не полуорочьи кости, Орикс переломал бы Эрику рёбра.

Кинжал Эля, не выдержав столкновения с зачарованным мечом орка, разлетелся металлическими осколками. Не дав эльфу опомниться, Орикс нанёс мощный колющий удар. Меч ушёл глубоко в плечо Эля, пронзил его насквозь изастрял в стене. То, с какой легкостью клинок прошёл сквозь плоть и даже камень лишь подтверждало догадку Эрика, что он был зачарован.

Изгой помотал головой, прогоняя туман, и начал подниматься. Не выпуская рукояти меча, Орикс схватил с ближайшего постамента массивную хрустальную вазу и метнул её в голову юноши. Одним лишь чудом разминувшись с тяжеленным снарядом, Эрик перекатился на середину коридора.

Орк стремительно развернулся к Элю и одним движением выдернул меч. Эльф вскрикнул от боли и повалился на пол, инстинктивно зажимая ладонью глубокую рану. Орикс замахнулся мечом, намереваясь довершить начатое.

- Нет! – в ярости закричал Эрик и, вскочив на ноги, без раздумий бросился на орка с кулаками.

Орикс, решив, что от поверженного эльфа опасности можно не ждать, стремительно развернулся. Изгой тут же затормозил – всё-таки кулаки против меча не самый хороший расклад, но орк с глумливой ухмылкой шагнул к нему. В тот же миг Эль, превозмогая боль, обхватил руками его щиколотки. Не ожидавший этого орк рухнул на пол, но тут же быстро перекатился на спину, воспользовавшись инерцией, чтобы наугад отмахнуться мечом от возможной атаки. Но не рассчитал того, что при падении рука с мечом оказалась под массивным комодом на высоких пузатых ножках. Удар орка был до того силен, что клинок накрепко застрял в старом, крепком, как железо дереве.

Воспользовавшись заминкой, Эрик тут же набросился на Орикса и, для начала, крепко заехал кулаком по физиономии, а потом принялся душить.

Отпустив меч, орк схватил Изгоя за кисти и стал неуклонно разжимать сдавливающую горло хватку. Эрик видел глаза Орикса. Они горели яростью, но в них не было ни капли удивления – как будто глава убийц знал, что за ним придут.

– Эль, хорос! – отчаянно крикнул Изгой и, не найдя ничего лучшего, с размаху ударил орка головой в нос. И тут же об этом пожалел. В отличие от человеческих костей, кости орков были гораздо крепче, и их так просто было не сломать. Но и Эрик был не вполне человеком, так что его удар всё же принес некоторый результат – на несколько мгновений он ошеломил Орикса, так что Изгою удалось вырвать руки из его цепкой хватки и отпрянуть от него.

Впрочем, здоровенный орк оказался на ногах практически в то же мгновение что и Эрик.

Краем глаза Изгой увидел, как Эль с искажённым от боли лицом бросился к валяющемуся возле стены магическому цилиндру. Подхватив его, он опрометью кинулся назад, и противники снова застыли друг напротив друга – Эль, сжавший в ладони холодный цилиндр хороса, Эрик, стиснувший кулаки и с ненавистью прожигающий врага взглядом, и Орикс, вытащивший из-за пояса кинжал и с пренебрежительной улыбкой скалящий в их сторону клыки.

– Размялись и хватит, – усмехнувшись, проговорил вдруг он и вытер свободной рукой стекающую из уголка рта кровь - след удара Эрика. Лицо орка расслабилось, словно владевший им мгновение назад гнев просто испарился.

– Ты подставил нас!!! – полностью потеряв над собой контроль, вне себя от ярости заорал Изгой.

«Нет, мы не могли, не могли, просто не могли проиграть!..»

– Давай, ещё расплачься, мальчик! – искренне расхохотался Орикс.

Изгой взвыл от бешенства и с кулаками бросился на орка.

– Эрик, стой! – закричал ему вслед Эль, но было поздно.

Глава 12. Тени прошлого

Можно смело рассчитывать, что однажды друг станет врагом, но не стоит надеяться, что враг окажется другом.

Тут-то Эрику и пришёл бы конец – Ориксу достаточно было одного удара, но орк не стал пускать в ход кинжал. Вместо этого он слегка пригнулся и нанёс быстрый, мощный удар в живот.

Изгой задохнулся и сложился пополам от боли, прижав руки к животу.

– Остыл? – хладнокровно спросил его враг, склонив голову набок и с интересом наблюдая за тем, как корчится Эрик.

Эль встал рядом с другом, зажимая кулаком со стиснутым в нём хоросом сквозную рану на плече и сверля орка ненавидящим взглядом горящих синим пламенем глаз.

«Орикс чудовищно силён, нам ни за что его не одолеть, даже с помощью хороса…»

Эрика охватило отчаяние, смешанное пополам с яростью и злобой.

«Орикс подставил нас, и мы ничего не можем с этим поделать. Элеруаль лежит у стены, прямо между нами. Если я брошусь вперёд и сделаю перекат, я верну оружие, но что толку? Орк намного сильнее нас, и он полностью контролирует ситуацию. Ему даже не нужна подмога».

– Хотели прикончить? – с кривой усмешкой глумливо поинтересовался хозяин цитадели, поигрывая кинжалом. – Что, поверили в сплетни о «крутых хитокири»? Я знал, что Алориэль кого-то подошлёт. Но чтоб вас…

Эрик вздрогнул от неожиданности, разом позабыв про боль.

– Откуда ты знаешь?..

– А кто ещё мог дать эту цацку? – Орикс кивнул на зажатый в ладони Эля хорос. – Как прошли через ловушки?

– Дымчатое око, – ответил Эрик, не видя смысла это скрывать.

– Что за дрянь? – нахмурился орк, сверля его подозрительным взглядом. – Опять эльфийская магия, побери её Окс?

– Ну почти, – буркнул Эрик, не желая вдаваться в подробности.

«Ему стоило бы побольше разузнать о магической защите, прежде чем всецело полагаться на свои ловушки. Хотя, в итоге, они не подвели…»

Прищурив глаза, Орикс раздельно и, кажется, даже с удовольствием, протянул:

– Ваша жизнь – гав-вно, ребятки! Думаете, Алориэль отпустит вас гулять, даже если меня прикончите?

– Мы не идиоты, – подавив волну раздражения и гнева, заставил себя спокойно ответить Эрик. – Конечно, он захочет нас убрать.

– И всё равно припёрлись? – приподняв брови, насмешливо поинтересовался орк.

– Это - долг чести, – стиснув зубы, с достоинством процедил Эль, на что Орикс лишь обидно расхохотался.

– Эльф, истинная честь вовсе не в том, чтобы держать слово, данное своему палачу. Вы проиграли, так что вам остаётся только сдохнуть. Сечёте?

– Почему ты подставил именно нас? – не выдержав, заорал Эрик, стискивая кулаки в беспомощной злобе. Если и умирать, то хотя бы знать почему. – Из всех оксовых отребьев Приграничья, почему именно нас??!

– Потому что нужна была парочка шутов, - цинично усмехнулся Орикс, явно не собираясь вдаваться в подробности.

– Что?.. – выдохнул Эрик, и его кулаки сами собой разжались.

– Мы знаем, что орки хотят развязать Третью Великую войну! – вмешался Эль.

Глаза Орикса удивлённо расширились, потом задумчиво сузились.

– Алориэль напел? – с подозрением спросил хозяин цитадели.

– Ошибаешься! – вскинув голову, гордо бросил Эль. – В анклаве у меня есть друзья!

– Может быть, – равнодушно пожал плечами хозяин крепости. – Так если вы в курсе, чего спрашиваете?

– Я спросил не почему вы убили Альвильона, и не зачем подставили Вартока. А почему ты выбрал именно НАС?!

– Ааа! – дошло, наконец, до орка. – Отчасти ты сам виноват. Засветился при краже реликвии.

– Какой ещё реликвии? – настороженно переспросил Эрик.

– Которую вам, людишкам, Всемогущий оставил. У барона Драйсдена, хранителя евойного.

– А это тут причём? – пробормотал Эрик, припоминая детали последнего неудавшегося ограбления. Взрыв в особняке в Приграничье, хорошенька эльфийка, задравшая юбку и раздвинувшая для него ножки в подворотне. Дельце подкинул старый приятель, член воровской гильдии. В ночь перед ограблением его свалила горячка, и он обратился к Эрику. Работёнка выглядела непыльной, а платили хорошо, и юноша согласился. Но всё пошло не по плану. Той же ночью Эрик попытался разыскать приятеля, чтобы рассказать ему о провале, но не нашёл его. А на следующий день они с побратимом угодили в Подземелье Ужасов.

«Готов отдать последний медяк, приятель мой давно уже кормит червей…» - почему-то подумалось вдруг юноше.

– Мы не знали, что тебе рассказала о реликвии эта эльфийская сука, когда ты драл её в подворотне.

Эрик вздрогнул и ошарашенно уставился на орка, а Эль неодобрительно сузил глаза – эту деталь побратим опустил, когда рассказывал ему о той краже.

– Ничего. Она ничего мне не сказала, - угрюмо отозвался Эрик. – И это всё? Поэтому ты нас подставил?

– Не только, - признался орк. – Ещё потому, что ты – малолетний дурак, а твой приятель – эльфиешка, - заметив вспыхнувшее на лице Эрик негодование, он с добродушным превосходством пояснил: - Король так спешил вздёрнуть убийц и умаслить князя, что даже не посмотрел кого ему подсунули. Как думаешь, что решил князь, когда узнал, что ему хотели всучить трупы подростка и эльфёнка? Да и тех в последний момент вытащили из петли.

– Что над ним издеваются, - мрачно ответил за побратима Эль. – И теперь грозит выйти из Договора.

– Подожди… – с расширившимися от внезапного озарения глазами пробормотал Эрик. Слова орка навели его на неожиданную мысль. – Получается, Алориэль с самого начала планировал помочь нам бежать? Но зачем ему это?

«И в Подземелье Ужасов Дидра оказалась вовсе не случайно...»

– Не догоняешь?.. – с иронией поинтересовался Орикс. – Мы действовали сообща!

Эта новость прозвучала подобно удару грома. Эрик и Эль изумлённо переглянулись.

– Не может быть! – не поверил своим ушам юный эльф. – Зачем Алориэлю вам помогать? Войну готовят орки! Это ваш император стравили короля людей и князя!

– Если вы союзники, зачем Алориэлю твоя смерть? – поддержал его Эрик.

– Не вы одни в дерьме, но и я тоже, - со вздохом признал вдруг Орикс. – Тут такие силы замешаны, обосраться можно…

– Так просвети меня или убирайся в Бездну! – потеряв терпение, огрызнулся Эрик.

Орикс нахмурился.

– Ещё раз мне нахамишь, и сам туда отправишься, - беззлобно предупредил он. Сделав выразительную паузу, чтобы собеседник уяснил всю серьёзность угрозы, орк продолжил: - Войну хочет не наш император, а Кан.

«Второй раз я слышу это имя. Сначала от Дидры, теперь от Орикса. Какая-то шишка в империи орка. И что мне с того, что Третью великую войну хочет развязать именно он?..»

– Кто такой Кан? – без особого интереса, однако достаточно спокойно, памятуя последнее предупреждение Орикса, спросил Эрик.

– Первый советник императора. Мы с Алориэлем помогаем ему баламутить народ: немного крови, немного хаоса, и дело в шляпе. Скоро Договору кранты. Всё было подстроено руками пособников Кана.

– То есть твоими и Алориэля, – уточнил Эрик. Известие о том, что Алориэль работал вместе с Ориксом застало его врасплох. Однако это объясняло «чудесное» спасение побратимов. И всё равно кое-что не стыковалось. Например, зачем в таком случае Алориэль подослал их убить своего подельника?

Орикс неопределённо покачал ладонью.

– В том числе. Каждый жуёт свой кусок, и не знает про дела другого. Не должен, по крайней мере, - орк ухмыльнулся.

– Значит, у каждого из вас была своя роль в плане Кана? – спросил Эль.

– В точку, эльф. Я нашёл козлов отпущения, Алориэль – помог вам удрать. Есть у Кана приспешник и среди людей короля. Он-то и отправил Альвильона в Бездну. И, считай, раздавил двух крыс одним сапогом. Алориэль возглавил эльфийский анклав, а князь посрался с королем. Причём конкретно так, до кровавой дрисни. Ещё бы! Наследничка на фарш пустили!

– Неужели ты думаешь, что наши народы так легко поссорить? – презрительно бросил Эль.

– Эльф, до Договора мы резали друг друга три века, что тут столетний мир?..

– Я не понимаю, зачем вам война?.. – перебил его Эрик.

«Что же теперь будет? Мы с Элем и так едва концы с концами сводили, а если начнётся война, то будет совсем худо».

– Не сечёшь? – сузив глаза, растянул губы в циничной усмешке Орикс. – Мы хотим объединить Юг. Для начала Дахарон, Эвиленд, Лагарон, потом можно взяться за остальные земли. И Кан метит на этот трон. Нам троим он обещал сладкие кусочки, вот только Алориэль не хочет делиться. Да и я тоже, - орк снова хищно усмехнулся.

– Так вот, зачем Алориэль послал нас убить тебя, - Эрик угрюмо усмехнулся. – Чтобы не делиться властью?

– В точку, Изгой! – щёлкнул когтистыми пальцами орк. – Ему следовало пришить вас сразу. Но эльфиешка решил и рыбку съесть, и на хер сесть. А что, всё схвачено: или я вас кокну, или вы меня, а потом – он вас.

– В любом случае, мы бы тихо отправились в Бездну… - угрюмо пробормотал Эрик.

– Сначала я и правда вас чуть не кокнул, сгоряча. Но потом решил, что живые вы полезнее.

– Хватит! – рявкнул Эрик вне себя от гнева. – Я больше не буду разменной фишкой в вашей игре! Слышишь, Орикс, я в ваши игры больше не играю!..

Его лицо налилось кровью, на виске, в такт биению сердца, пульсировала жилка.

Орикс расхохотался – громко, от души, хватаясь руками за бока и смахивая выступившие на глазах слёзы. Этот смех подействовал на Изгоя, как ушат холодной воды – гнев испарился, кулаки сами собой разжались, и он бессильно махнул рукой.

– Я могу раздавить ваши бо́шки, как перезрелые тыквы, - несмотря на смысл слов, угрозы в голосе здоровенного орка не чувствовалось. – Но раз вы каким-то хреном до сих пор не подохли, я дам вам шанс. Вы поможете мне.

– Всемогущий поможет! – злобно буркнул Эрик, догадываясь, что именно попросит Орикс.

Орк нахмурился.

– Я те ща харю обглодаю, умник.

– Чего ты хочешь? – бесстрашно посмотрев прямо в глаза орка, напрямик спросил Эрик. – Чтобы мы убили Алориэля?

Орикс снова обидно рассмеялся.

- Кто? Вы? Не пугай вурлака голым задом. Алориэля я закопаю сам, а ты отправишь в Бездну Кана, Изгой.

Услышав это, Эрик аж поперхнулся от неожиданности. Он ожидал чего угодно, но только не этого.

– Ты считаешь, прикончить первого советника императора проще, чем главу эльфийского анклава? – спросил Эрик, оскорблённый пренебрежительным смехом орка.

– Алориэль настороже, до него вам сейчас не добраться. Сунетесь в анклав, и вы – трупы. А Кан удара не ждёт, тем более, от двух мальчишек. Оружие, я смотрю, у вас уже есть, - Орикс с кривой усмешкой кивнул на зажатый в руке Эля хорос.

– С чего нам тебе помогать?

– Хм… – с деланным равнодушием протянул Орикс. – Я думал, ты будешь рад пришить дар Кана…

– С чего это? Я вообще второй раз в жизни слышу это имя!..

Орикс склонил голову набок и хитро прищурился.

– Как давно мы знакомы, Изгой? – вместо ответа негромко спросил орк, и в его глазах появилось какое-то странное выражение.

– Не помню. Года три, – буркнул Эрик.

– Да-да, тогда-то я и приметил голодного, самоуверенного юнца, мечтающего стать хитокири, – с жёстокой улыбкой кивнул орк. – И разве я не исполнил твоё желание? Кого ни спроси, сейчас в Лагарике нет убийц известнее вас с Элем…

– И что? – подозрительно сощурился Эрик. Орикс передёргивал, но Изгой сделал вид, что купился.

– Все эти три года я подкидывал тебе работёнку, чтобы ты, глупый, наглый мальчишка, не подох с голоду… раньше, чем мне пригодишься. Я даже вытащил твою шкуру из-за решётки!..

– И что? – повторил Эрик, едва сдерживая клокочущее в груди негодование.

«Поразительно, как ловко Орикс вывернул наизнанку историю нашего знакомства!..»

– Не думал, с чего я терпел твои человеческие выходки, вместо того, чтобы давным-давно вспороть тебе брюхо?

– Я не человек, а изгой! – вскинув голову, озлобленно буркнул Эрик, сверля Орикса гневным взглядом.

– Вот именно, вот и-мен-но, – покачиваясь на пятках, глубокомысленно протянул орк.

– И что?! Что это значит? – теряя контроль, вне себя от ярости заорал Эрик, лишь немыслимым усилием воли удерживаясь от того, чтобы кинуться на орка с кулаками.

– Вспыльчивый, как папаша, – с иронией протянул Орикс.

– Что?.. – только и сумел вымолвить Эрик, непонимающе уставившись на орка. Гнев разом угас, и он почувствовал, как быстрее забилось сердце. – Что ты сказал?..

Орикс усмехнулся, сверкнув заостренными, чуть сероватыми зубами.

– Изгой, Кан – твой отец.

________________________________

Дар – уважительное обращение к орку.

Глава 13. Орикс

Иногда лучше не знать о друзьях всего.

Дыхание перехватило. Эрик открыл рот и схватился руками за живот, словно Орикс вогнал туда полмилиузла закалённой стали. ТАКОГО Изгой не ожидал. Орк, изнасиловавший когда-то его мать, орк из-за которого он вынужден всю жизнь носить клеймо изгоя… Эрик ненавидел его за боль, что он причинил ему и матери. Ненавидел за гонения и муки, которые приходилось терпеть каждый день.

Эрик ненавидел его, но никогда не знал, кто он такой. А теперь он мог отомстить! Если Орикс не соврал…

– Откуда ты знаешь? – выпалил Изгой, сверля орка горящим недоверием взглядом.

– Я знаю Кана давно, ещё с тех пор, как он возглавлял анклав тут, в Лагарике, – пожав плечами, ответил Орикс. – Так уж вышло, что я был в курсе его похождений, – орк глумливо усмехнулся. - Ты – просто копия папаши, только с человечьей рожей.

Юноша молчал, не зная, что сказать.

– Эрик, – продолжил убеждать его орк, не понимая, что Изгой уже всё решил, как только услышал об отце. – Ты сможешь отомстить! Ты же так давно это хотел! Я дам тебе денег, оружие, всё, что нужно! Даже помогу слинять из города!..

Эрик шумно вздохнул. Впервые в жизни Орикс назвал его по имени. До сих пор орк так старательно этого избегал, что Изгой думал, что он его попросту не знает.

Юноша нахмурился и опустил голову. Орк рассчитал всё верно. Он знал, что, если Эрик узнает имя отца, то не остановится ни перед чем, пока собственноручно не перережет глотку этому грязному порождению Окса. А сам Орикс останется при этом чистеньким.

«Череп должен заплатить за моё детство, отравленное ненавистью и презрением сверстников, заплатить за годы, что я вынужден был влачить жалкое существование в Приграничье Лагарика, где моё происхождение не так бросалось в глаза, заплатить за всё! Заплатить своей жизнью!» - с горячей, как расплавленная сталь ненавистью подумал Изгой, до боли стискивая кулаки.

– Эрик, не надо… – негромко проговорил эльф, прекрасно понимая, что творится в душе побратима, но Изгой раздражённо сбросил его руку и вперил горящий взгляд в Орикса.

– Почему я должен тебе верить? – в упор взглянув на орка, отчеканил Эрик. – Один раз ты меня уже подставил.

– Жди, – ответил Орикс и развернулся, собираясь уйти, но Изгой его остановил.

– Эй! Куда собрался?!

Орк закатил глаза.

– Эрик. Если б я хотел вас прикончить, вы уже были бы трупами.

И, не собираясь слушать возражения, которые, в общем-то, так и не последовали, орк скрылся за дверями спальни.

– Эрик, ты уверен, что ты этого хочешь? – тихо спросил Эль, отводя руку от плеча, чтобы проверить состояние раны. Увидев, что кровь продолжает течь, он снова зажал плечо и поморщился от боли.

– Да. Если Кан - мой отец, он умрёт. Я поклялся отомстить. Почему твоя рана не затягивается?

– Меч Оркса зачарован.

Эрик нахмурился, но продолжить разговор помешал вернувшийся орк. В его здоровенных когтистых лапищах был зажат маленький деревянный футляр безо всяких изысков и украшений.

Орикс открыл футляр и достал оттуда потёртый кожаный кошель. Распутав верёвку на горловине, орк вытряхнул его содержимое. На его ладонь упал простой металлический перстень с плоским чёрным камнем, на котором была вырезана треугольная эмблема.

– Он принадлежал твоему отцу. Сходи в любую магическую лавку, пусть сравнят ауру перстня и твою.

Если долго носить какую-то вещь, она пропитывается аурой владельца, и чем дольше носишь, тем сильнее. Порой её следы можно было обнаружить на вещах даже спустя десятилетия после того, как хозяева с ними расставались. Но это при условии, что вещь не меняла владельца, в противном случае старая аура постепенно заменялась аурой нового хозяина.

– Посмотри внутри, – протянув перстень Изгою, предложил Орикс.

Эрик шагнул поближе к раскрытым дверям спальни и в падающем из них свете разглядел вьющуюся вдоль внутренней поверхности перстня надпись на орочьем. Орочьего языка Эрик не знал, но он достаточно хорошо был знаком с его алфавитом для того, чтобы разобрать в веренице букв имя Кана.

Эрика переполняли противоречивые эмоции. Если верить Оркису, эта вещица когда-то принадлежала его отцу. Сколько раз ему приходилось бросать всё и бежать после кровавой драки, когда окружающим в очередной раз становилось известно, что он – изгой.

Надпись внутри не оставляла сомнений – перстень принадлежал Кану. Но был ли он отцом Эрика? К счастью, выяснить это было легко, нужно было только немного денег.

Такие перстни носили все солдаты регулярной армии Дахарона, чтобы было проще опознать тело. Цвет камня и эмблема показывали к какому отряду принадлежал воин. Эрик снова посмотрел на надпись и отчётливо читающиеся на ней имена. Он знал, что она должна означать, так как знал, что орки писали на таких перстнях – имя владельца, имя его отца и имя клана.

Надпись на перстне Черепа гласила:

«Кан, сын Дркхаса, из клана Агнар».

– Откуда он у тебя? – спросил Эрик.

– Долгая история, – отмахнулся Орикс. – Держал под рукой с тех пор, как тебя заприметил. Как знал, что пригодится, а на слово ты не поверишь. Лучше убери обратно, – и он протянул Изгою футляр и шкатулку. – Чтоб ауру не попортить.

– Расскажи всё, что знаешь о Кане, – сунув футляр во внутренний карман куртки, отрывисто попросил Эрик, пытаясь обуздать бушующие эмоции, мешающие трезво мыслить.

Орк пожал плечами с деланным равнодушием, но Эрик видел вспыхнувшее в его тёмных глазах торжество.

– Кан – правая рука императора Хисса, его первый советник. Пользуясь властью и полным доверием Змея, он вовсю ворочает императорскими делами и казной. Пару лет возглавлял Анклав орков тут, в Лагарике, но лет семнадцать назад был отозван обратно в Дахарон. Там Кан пользуется большой популярностью, многие уважают его, потому что он обещает оркам величие и расцвет.

– Где он?

– В Харункрафте, – насмешливо отозвался Орикс. – Где ж ещё быть первому советнику императора как не в столице?

– В могиле! – угрюмо процедил Эрик, на что орк лишь ухмыльнулся.

– Так ты согласен? Ты убьёшь его?

– Да.

– Хорошо. Только не тяни, Эрик. У тебя - три месяца.

– Почему?

– Потому что позже его не достать.

– Почему? – нахмурившись, вновь спросил Эрик.

Орикс мгновение поколебался, думая, отвечать или нет. Но, решив, что раз уж начал говорить, то надо идти до конца, рассказал:

– На Севере, в сраном оксовом Балтикусе, произошло восстание. Их господа́ра, – этот титул он произнес с лёгкой издевкой, – смазала пятки, а власть захапал её кузен. И Кан каким-то образом с ним снюхался. В начале четвёртой луны, то бишь вашего месяца Собаки, Кан двинет в Балтикус, чтоб подписать союз с ихним новым госпо́дарем.

У орков не было отдельных названий для месяцев, они просто вели им счёт от первого месяца весны до десятого месяца зимы, а «луна» в переводе с орочьего языка означала месяц. Но, даже говоря на общем языке, они всегда оставляли это слово без перевода.

– О, Всемогущий… – потрясённо прошептал Эль, не веря своим ушам.

– Зачем?! – наконец, спросил Эрик. В голове не укладывалось, что кто-то в здравом уме и твёрдой памяти мог обратиться к некромагам Севера.

«Нас всех сожрут мертвецы!..» - снова прозвучал в ушах юноши дрожащий от слёз голос матери.- «Никогда живые не поладят с мёртвыми! Они всегда хотели уничтожить нас, стереть с лица Вергилии, и только Барьер Всемогущего в Великих горах останавливает их от этого. Так зачем кому-то добровольно соваться в логово этих порождений Бездны?»

– Он заключил Сделку с некромагом. А когда у Черепа в распоряжении окажется армия мертвецов, его будет уже не остановить.

– Но Великие горы непроходимы с Севера на Юг… – машинально пробормотал Эрик заученную с детства истину. – По крайней мере, для некромагов.

– Они хотят разрушить Барьер, – ответил орк.

Изгой онемел.

«Неужели Кан не понимает, что случится, если некромаги смогут прорваться на Юг? Вергилия утонет в крови! Это значит не просто войну, это значит конец света».

– Но это невозможно, – тихо, с каким-то придыханием проговорил Эль. – Чтобы уничтожить Барьер, нужна светлая магия, но она давно исчезла из мира.

– Про то не секу, – покачал головой Орикс. – Да это и не важно. Главное, сам Кан уверен, что может бахнуть Барьер, и я ему верю. Я за войну, – орк ощерил зубы в хищной улыбке. – Но за войну честную, а если у Черепа будут мертвецы, вряд ли будет шанс его кокнуть. Но я один хрен не прогадаю. Победит Кан – буду его правой рукой. Но если Кан сдохнет, этот трон вполне сгодится для моей задницы.

– Только если будет война, – тихо сказал Эль.

– Будет, клянусь печёнкою папаши, будет, – ощерил зубы в злобной усмешке орк. – Честная южная резня, и северным псам, побери Окс их проклятые души, тут делать нечего.

Повисло молчание.

– Помоги Элю, – Эрик кивнул на сжимающего раненое плечо побратима. – Твой меч зачарован, это мешает заживлению.

– Ничем не могу, – развёл руками орк. – Не гомози, мой меч заколдован на прочность, так что заживёт. Можете остаться на ночь здесь, а завтра я снаряжу пару молодцев…

– Нет, – Эрик спокойно взглянул прямо в глаза орка. – Я убью Кана, но сделаю это сам.

Орикс обидно фыркнул.

– Сам ты и слепня не прихлопнешь, Изгой!

Эрик затрясся от ярости.

– Я не доверяю тебе, Орикс, и мне не нужна твоя помощь! Если думаешь, что я хочу тебя обмануть, убей меня прямо сейчас или отпусти нас!

Орк сощурился, задумчиво изучая упрямого полукровку взглядом. Он колебался. С одной стороны, Эрик, может быть, избавит его от Кана. А с другой… их могли поймать стражники короля или эльфийские охотники. А ещё Эрик мог его обмануть и просто залечь на дно.

«Нет, орк слишком хорошо меня знает. Он знает, как давно я мечтаю отомстить отцу. Я убью его или умру, пытаясь, а Орикса устроит любой вариант».

– Ладно, – взвесив все за и против, объявил орк. – Окс с тобой, Эрик. Ступай. Но вам всё равно нужны оружие и деньги

Эрик переглянулся с Элем, и друзья синхронно кивнули. Подхватив с пола Элеруаль, Изгой зашагал следом за орком вниз по лестнице.

Спустившись, Орикс остановился перед забранной решёткой дверью подавала и зазвенел ключами. Щёлкнул тяжёлый зачарованный замок, и они оказались в просторной, на весь подвал, комнате. Как только распахнулась дверь, на стенах тут же зажглись магические светильники.

Эрик ахнул и от восторга на несколько мгновений потерял дар речи.

Вся комната была уставлена сундуками, сундучками и сундучищами. Большие, маленькие, низкие, высокие, казалось, им нет числа.

«Сколько же там сокровищ?!» - с восхищением подумал юноша.

А в дальней части подвала тянулись длинные стойки с оружием.

– Выбирайте, что хотите, – Орикс махнул рукой на стеллажи.

– Мне ничего не надо, – покачал головой Эрик и похлопал по висящему на боку Элеруалю.

Зато Эль без колебаний подошёл к одному из стеллажей и снял с него кваддак.

Узкий, изогнутый, как полумесяц, обоюдоострый эльфийский клинок засверкал в свете светильников, отбрасывая на стены серебристые отблески. Лезвие казалось ровным, но, если посмотреть на него через самое лучшее гномье увеличительное стекло, можно было увидеть, что оно состоит из мириадов крошечных зубчиков. Поэтому кваддак буквально кромсал плоть, оставляя страшные рваные раны. Заживали они гораздо дольше, чем нанесённые обычным мечом и всегда оставляли шрамы. Среди солдат Лагарона с давних пор ходила поговорка: «встретишь эльфа в бою – никогда его не забудешь». Кваддак Орикса был простым, без вечной кромки, но всё равно было удивительно, откуда он взялся у орка – раздобыть эльфийское оружие можно было только у мёртвого эльфа, поскольку дети леса строго охраняли секрет изготовления своего удивительного оружия.

– Как же долго я не держал его в руке… – затуманенным взглядом окидывая удивительно лёгкий, но одновременно очень прочный клинок, с благоговением прошептал Эль.

Дети леса строго охраняли секреты изготовления своего оружия и, будучи изгнанным, Эль вынужден был оставить кваддак дома. Он несколько мгновений полюбовался на кваддак, затем с сожалением повесил его обратно на стойку.

– Слишком приметный, – покачал головой эльф, отвечая на невысказанный вопрос побратима.

Сняв со стены длинный кривой кинжал, похожий на тот, что раскололся о меч Орикса, Эль повесил его на пояс и повернулся к Эрику.

Пока друзья любовались оружием, орк подошёл к одному из сундуков, и Эрик услышал звон монет.

– Золото в руках бродяг слишком приметно, как верно заметил твой дружок-эльф, – проговорил он, ссыпая монеты в большой потёртый кожаный кошель, валявшийся там же, в сундуке. – А вот серебро и медь - в самый раз.

Орикс придирчиво взвесил кошель в руке и швырнул его Эрику. Изгой механически поймал его и, прикинув вес на ладони, сунул в глубокий карман куртки. А орк не поскупился. Даже если учесть, что большая часть кошеля заполнена медью, там была весьма приличная сумма.

– А это – на лошадей, - орк протянул Эрику две новенькие блестящие золотые монеты. – Я б дал из своей конюшни, но это посылать за ними в Анклав, а сейчас не с руки, проще купить. Да, Изгой. Возьми ещё одну штучку, может, спасёт тебе шкуру, - Орикс подошёл к другому сундуку и достал крохотную прозрачную сферу с мерцающими внутри серебристыми искорками. Несколько мгновений полюбовавшись на игру магии внутри сферы, он протянул её Эрику.

– Что это? – Изгой с интересом повертел в руках подарок орка.

– Магический щит. Я б дал больше, но не знаю, когда будет следующая поставка из-за этого проклятого Алориэля.

– И как он работает?

– Просто раздави в руке. Укроет человек пять, если держаться вплотную. Действует минут десять. Чем выше скорость или больше сила удара, тем твёрже становится. Против магии не работает. Хватит, чтобы подобраться к Кану вплотную и пустить в ход этот твой проклятый хорос.

– Спасибо, Орикс, – кивнул Эрик, убирая сферу в карман.

– Не подавись, – хмыкнул орк, и они зашагали обратно к лестнице.

Оказавшись в просторном холле первого этажа, Орикс приблизился к входной двери.

– Не пропади, Изгой, – проговорил он, положив руку на тяжёлый засов. – О девчонке вашей я позабочусь.

Эрик замер как вкопанный, только сейчас вспомнив о Дидре.

– Нет, – услышал он свой голос и заметил, как удивлённо приподнялись брови побратима. Юноша закатил глаза и махнул ему рукой. Да, Дидра служила Алориэлю, но Эрик не мог бросить изгойку на верную смерть. – Мы заберем её с собой.

«В конце концов, может, она - такая же пешка, как мы, и просто выполняла приказы отца».

– Ну, тогда ты знаешь, в какое окно лезть. Кстати, эльфов, которые за вами следили, мои ребята уже покромсали, не благодари, – покровительски сообщил Орикс.

– Что? – вскинул на него встревоженный взгляд Эль.

– Чем-то недоволен эльф? – нахмурился орк.

– Лучников Алориэля должны были убить мои друзья.

- Из сопро?.. – попытался, было, уточнять Эрик.

Эль бросил яростный взгляд на побратима, обрывая его на полуслове, и глазами указал на Орикса.

- Ну, мож и завалили твоих дружбанов по ошибке, - безразлично пожал плечами Орикс. – Кто ж знал.

Эль стиснул кулаки и прошипел что-то на родном языке.

- Эль, сейчас не время, - урезонил его побратим.

– Я предупрежу охрану и отключу ловушки, - объявил Орикс и, круто развернувшись, зашагал вглубь крепости.

Вскоре друзья уже шагали по залитому тусклым, зеленовато-серым светом Ио двору.

– Я думаю, Орикс отпустил тебя, потому что он к тебе по-своему привязан, - прерывая молчание, сказал вдруг эльф.

– С чего взял?

– Он уже собирался нас убить, но в последний момент передумал.

– Да ну, - фыркнул Эрик.

– Он вытащил тебя из-за решётки.

– Потому что я – сын Кана.

Эль только пожал плечами, но явно остался при своём мнении.

– Главное, Орикс позаботился о лучниках Алориэля.

Они вскарабкались по верёвке и забрались в окно.

Эрик боялся, что дочери Алориэля уже след и простыл, но нет, она по-прежнему сидела на стуле, жадно вглядываясь в темноту ночи. Увидев сообщников, девушка вскочила на ноги и бросилась к ним.

– Почему так долго?? Орикс мёртв? – стискивая перед грудью руки, быстро спросила она, от волнения даже не подумав, почему Эрик с Элем стали видимыми.

– Живее живёхонького, – хладнокровно кивнул Эрик, открепляя из-под окна магические кошки и вешая их на пояс. Затем он подошёл к двери и заколотил в неё кулаком. – Эй! Вы! Там!..

– Эрик, что произошло? – напряжённо спросила изгойка, непонимающе следя за ним.

Вместо ответа юноша поднёс указательный палец к губам.

Некоторое время царила тишина, потом в коридоре послышались шаги, и дверь распахнулась. На пороге возвышался всё тот же давешний орк с обломанным рогом в компании парочки товарищей. Окинув гостей скучающим взглядом, стражник кивком головы поманил их за собой и двинул к выходу.

– Шагай, если хочешь жить, - коротко повелел изгойке Эрик.

Глаза Дидры расширились от страха, но она покорно на негнущихся ногах последовала за парнями. Побратимы не проронили ни звука до самого выхода. Но, едва за ними захлопнулась окованная металлическими полосами дверь ориксовской резиденции, как девушка вдруг со всех ног бросилась бежать прочь. Впрочем, недалеко – Эрик ждал чего-то подобного, поэтому догнал её в два скачка и, схватив за предплечье, рывком прижал спиной к своей груди. В его руке сверкнул Элеруаль, и холодное лезвие прижалось к нежной девичьей шейке.

Дидра вздрогнула, её глаза расширились от страха, а рука инстинктивно взметнулась к горлу, будто могла защитить хозяйку от ледяного прикосновения замершей в нетерпеливом ожидании смерти, обернувшейся кусочком заточенного металла в руках парня.

– Чт… что пр… исхс... присхо… одит? – в ужасе побулькала Дидра, трепеща в хватке Эрика.

Он не знал, какую роль играла во всём этом изгойка, но не сомневался, что девушка была в курсе планов Алориэля. По крайней мере, некоторых из них.

На щёку Эрику упало что-то мокрое и холодное. Задрав голову, он увидел, что с угрюмых небес большими серыми хлопьями срывается снег.

Сумерки на Вергилии XIV совсем короткие, меньше четверти часа. Когда восходит солнце, его свет сияющей полосой проходит по земле с севера на юг, а смена дня и ночи похожа на границу от облачной тени на пшеничном поле – ветер гонит облако, а с ним уходит и его тень. Есть ночная Тьма, прислужница Окса, есть божественный Свет Всемогущего – единственное, что ещё осталось в мире от его Бога, и узкая серая полоса сумерек между ними – удел людей, разрывающихся в вечной борьбе между этими силами.

Прищурившись, Эрик взглянул на небо. Северный горизонт уже накрыла волна солнечного света, значит, скоро он доберётся и сюда. А рассвет – это люди, или, иными словами, свидетели, которые друзьям сейчас были ни к чему.

«Надо поторопиться».

Эрик потёрся носом о висок изгойки.

– Если это такая прелюдия, то меня не возбуждает, - дрожащим голоском пробормотала девушка, пытаясь свести всё в шутку.

Но Изгой её не поддержал.

– Если хочешь жить, отвечай быстро и правду. Хоть раз соврёшь – и я перережу тебе глотку, - отчеканил парень.

Дидра вздрогнула и напряглась, как натянутая струна. Она явно понимала, что Эрик не шутит. Изгой чуть ослабил хватку, и девушка испуганно кивнула, принимая условия. Эрик и сам не знал, блефует он или и правда готов прирезать дочь Алориэля хотя бы за то, что её папочка пытался использовать их с побратимом в своей грязной игре. А, с другой стороны, в постели девчонка была что надо, и Эрик был не прочь повторить.

– Зачем НА САМОМ ДЕЛЕ твоему отцу понадобилась смерть Орикса?

– Он… он влез в дела папочкиной гильдии!..

– Неправильный ответ, – с сожалением покачал головой Изгой и чуть нажал на рукоять Элеруаля, так что на нежной белой коже проступила тёмно-алая полоса.

– Но это правда! – отчаянно завопила Дидра (насколько это позволял сделать прижатый к горлу кинжал).

– Какое сообщение должны были передать Ориксу посланники Кана? Какие дела связывают Алориэля с Черепом?

– Что?

В глазах Дидры промелькнуло искреннее недоумение, и она зачастила:

– Я не знаю! Эрик, я правда не знаю! Ты думаешь, отец мне всё рассказывает? Да я просто мелкая сошка, одна из сотен его воров!

– Да, и в Подземелье Ужасов ты тоже попала случайно?.. – свободной рукой сжав подбородок девушки, злобно прошипел Эрик, чувствуя, что ещё немного, и он больше не сможет держать себя в руках и просто оторвёт ей голову. Несмотря на все её постельные старания.

– Да! Клянусь Всемогущим, что да! Неужели ты думаешь, что стражники короля стали бы подчиняться Алориэлю? Меня схватили недалеко от Центральной площади и бросили в камеру!.. – по щекам Дидры скользнули две серебристые дорожки слёз, и по искажённому страхом лицу пробежала судорога.

Эрик почувствовал, что пылающая в груди ярость начала медленно затухать. Нет, он не верил, что кто-то может притворяться настолько виртуозно.

И тут в голову парню пришла ещё одна мысль. Эрик схватил девушку за плечи и развернул лицом к себе.

– Скажи-ка, Дидра, ты же изгой, что заставило тебя выйти в Центральный район днём? – сощурив глаза, спросил он, с напряжённым вниманием вглядываясь в лицо девушки в тщетных попытках отыскать на нём хоть какие-то признаки обмана.

– Когда я надеваю парик и крашу губы, никто не может отличить меня от человеческой женщины. По крайней мере, издалека, – слегка дёрнув плечами, насколько это позволяла хватка парня, ответила Дидра.

– В таком случае, тебя не удивило, что тебя вообще схватили?

– Я об этом как-то не думала, – странно тихим голосом ответила девушка и опустила глаза.

В отличие от неё, Эрик уже не сомневался, кто послужил этому причиной.

– Думаешь, Алориэль использовал её, так же как нас? – спросил Эль. Эльф стоял чуть в стороне, опустив голову и сжимая здоровой рукой раненое плечо.

– Мне пришла в голову такая же мысль, но всё же рисковать не стоит…

– Убьём её?

____________________________

Милиузел – единица измерения длины, примерно равная одному метру. Приставки «мили», «мега», «микро» и другие пришли в человеческий язык из эльфийского вместе со стандартизацией мер измерения. Именно они используются в официальных документах. Однако в просторечье прижиться смогли только узел и милиузел. Для обозначения других мер в разговоре используются: долька (соответствует 1 микроузлу [1 мм]), пядь (соответствует 10 микроузлам [1 см]), вершок (соответствует 100 микроузлам [1 дм]).

«Хисс» – в переводе с орочьего значит «змей».

Глава 14. Судьба Дидры

Если враг сильнее, и ты не можешь победить в честном бою, отвлеки его и победи хитростью.

Эрик перевёл задумчивый взгляд на испуганно сжавшуюся в комок девушку и словно бы вдруг увидел её другими глазами. Она постоянно называла Алориэля то «папочка», то «отец», кичилась, гордилась их родством, словно пыталась таким образом доказать своё право на существование, но Эрик сильно сомневался, что сам надменный эльф хоть сколько-нибудь привязан к незаконнорожденной дочери. Скорее всего, Алориэль был совершенно безразличен к Дидре, и она значила для него столько же, сколько и любой другой член его гильдии – то есть пятачок за пучок. А, может, и ещё меньше, если учесть, что Дидра – изгой… Алориэль использовал Дидру и её привязанность к нему так же, как он использовал Эрика с Элем.

И Изгою вдруг стало жаль эту девушку, потому что он понял, что, случись Алориэлю пожертвовать её жизнью для скорейшего достижения своих целей, он это сделает, не задумываясь. И, похоже, именно это он и планировал. Потому что Дидра - единственная, кто могла связать Алориэля с беглыми «убийцами князя».

Неправильно расценив расплывшуюся на лице Эрика кривую, горькую улыбку, Дидра с силой лягнула его в голень и сорвалась с места.

class="book">Изгой выругался и, непроизвольно поджав ногу, потёр ушиб.

– Стой, дура! - заорал он, бросаясь следом за улепётывающей беглянкой. Догнав девушку, Эрик попытался её схватить, но Дидра ловко вывернулась. Однако не удержалась на ногах и рухнула на размокшую землю.

Эрик обошёл распластавшуюся в прикрытой снегом грязи изгойку и, присев перед ней на корточки, заглянул ей в глаза.

– Дидра… я не буду тебя убивать, но при одном условии.

– При каком? – спросила она, по-прежнему не пытаясь встать.

– Твой отец втянул нас всех в ба-а-альшие неприятности. Да-да, и тебя тоже. Ты думаешь, он тебя ценит? Поверь, нет. Он предал и подставил нас, и теперь собирается убить…

Глаза девушки сузились, и она презрительно выплюнула:

– Что за чушь ты несёшь? Эльфы так не поступают, это противоречит долгу чести!

– Поверь, твой отец давно уже забыл, что такое честь.

– Ты говоришь чушь! – отчаянно выкрикнула Дидра, и в её глазах закипели злые слезы. Изгойка закусила губу и отвернулась, изо всех сил пытаясь их удержать.

В её голосе звучали ожесточение и злость, но по лицу девушки Эрик понял, что в глубине души она давно уже это подозревала.

– Дидра… – тихо проговорил юноша, попытавшись максимально смягчить голос. – Я понимаю, о чём ты сейчас думаешь…

– Не понимаешь! – выкрикнула она сквозь душившие её слезы.

– Понимаю, – со вздохом повторил Эрик.

Поднявшись с корточек, он нагнулся и одним движением поставил изгойку на ноги.

Отерев кулаком слезы, Дидра принялась отряхивать одежду. Её лицо окаменело, в глазах появился ледяной блеск.

– Он меня ненавидит, – ожесточённо счищая грязь со штанов, с отчаянной горечью пробормотала Дидра. – Ненавидит, за то, что я изгой. А ведь я делала всё, чтобы заслужить его уважение!.. Что вы собираетесь предпринять? – вскинув голову и в упор посмотрев в глаза Эрику, с холодной решимостью спросила она.

– Это не важно. Главное, мы не собираемся возвращаться к Алориэлю, и ты не станешь нам мешать, - впрочем, Дидра вряд ли смогла бы их заставить, даже если бы захотела. – Скажи, нас бы убили, как только мы вышли из крепости или сначала затащили в Анклав?

– Я не знаю. Папочка велел привести вас назад, в Анклав, - безжизненным голосом сказала изгойка. – Уходите, – девушка вяло махнула рукой, ковыряя носком сапога грязный снег.

– Ты же понимаешь, что Алориэль не погладит тебя по головке, когда узнает, что ты дала нам уйти? – спросил Эрик.

Дидра слабо дёрнула плечами, потухшим взглядом глядя в землю у своих сапог.

– Он мой отец, он простит меня, – механически ответила она, вряд ли веря в свои слова.

– Ты пойдёшь с нами, – решительно проговорил Изгой.

– Ты с ума сошёл?! – протестующе прошипел эльф. – Она предаст нас, как только представится шанс!

– Эль, я не брошу её, – устало потерев лицо, твёрдо проговорил его Эрик.

Эльф знал – когда побратим говорил таким тоном, его было не переубедить.

– Эрик, когда-нибудь твое упрямство будет стоит одному из нас жизни, – тяжело вздохнув, покачал головой эльф.

– Ты идёшь с нами, – чуть возвысив голос, обратился к Дидре Изгой, но девушка никак не отреагировала.

Тогда Эрик подошёл к ней и, схватив за предплечье, потащил за собой. Сделав несколько шагов, Дидра вырвала руку из его хватки, но покорно зашагала рядом, всё тем же потухшим взглядом глядя куда-то себе под ноги.

Она напоминала Эрику потерявшуюся собачонку, готовую последовать за любой сильной рукой. Раньше ей всецело руководил Алориэль, а теперь Изгой взвалил эту ношу на свои плечи.

«Ладно, выберемся из Лагарика, и всё как-нибудь устроится. Одно я знаю точно: возвращаться к Алориэлю ей нельзя».

– Нужно убираться из города и как можно скорее. Орикс убрал лучников Алориэля, так что немного времени у нас есть. Но один Окс знает, когда он спохватится, что мы задерживаемся, и пошлёт новых.

Услышав о смерти эльфов, Дидра вздрогнула и невольно втянула голову в плечи.

– Нужны лошади и припасы, - с усилием разлепив губы, напомнил более прагматичный Эль. - Надо найти…

Эльф вдруг побледнел и пошатнулся. Чтобы не упасть, ему пришлось привалиться к стене. На лбу эльфа выступила холодная испарина, лицо исказила судорога.

– Что с ним? – угрюмо спросила Дидра.

– Орикс ранил, - бросил Эрик, подходя к побратиму. – Не заживает?

– Заживает, но медленно…

«Это плохо. С раненым эльфом мы далеко не уйдём. Оксов Орикс! Не мог помочь!..»

– Почему? – снова встряла изгойка.

– В мече была магия земли, - отозвался эльф, отпуская, наконец, стену и выпрямляясь. – Я просто отвык от такой боли…

– Ещё бы. Хорошо, когда на тебе всё заживает за пару секунд. Я вот - полуэльфийка, но мне ваш дар не передался, - вздохнула Дидра. Кажется, девушка уже полностью оправилась от переживаний или, по крайней мере, скрыла их за привычной маской беззаботной жизнерадостности.

– Надо найти моих друзей, они помогут, - волна боли схлынула, и Эль выпрямился. - С раной, с лошадьми и припасами.

– Их же прикончил Орикс? - неделикатно напомнил Эрик.

– У них есть убежище в Центральном районе.

Однако, чтобы туда, беглецам нужно было миновать окружающую Королевский район стену.

- Как мы туда попадём? Соваться в ворота – самоубийство. Раненый эльф и изгойка, да нас тут же сцапает стража! – всплеснула руками девушка.

- Дидра права, - согласился Эрик. – Нужно где-нибудь затаиться, дождаться ночи и перелезть через стену.

«Может, надо было остаться у Орикса?» - с запоздалым сожалением подумал Изгой, но тут же сам себе возразил: - «Нет. Кто знает, не передумал бы он с утра нас отпускать? Чудо, что вообще выбрались живыми».

При свете дня карабкающиеся на стену фигуры были бы слишком хорошо заметны с дозорных площадок наверху стены, а в темноте можно было рискнуть. Если бы не спешка, Эрик бы так и сделал. Но каждая минута промедления грозила тем, что друзья снова окажутся в цепких руках Алориэля. И на этот раз их точно убьют. Ещё в Приграничье или даже Центральном районе Эрик не боялся бы затеряться, но Королевского района он не знал. Всё тут было чужое и враждебное, не говоря уже о шныряющей по улицам страже. Друзьям нужно было как можно скорее выбираться в родные вонючие закоулки Приграничья, а потом – вообще из Лагарика и как можно дальше.

- Нельзя терять время, - упрямо покачал головой Эрик. - Кажется, я знаю, как нам выбраться. За мной!

Золотистая волна рассвета лавиной обрушилась на крыши ближайших зданий. Ещё миг, и она накрыла и беглецов. Свежий снег засверкал сотнями золотистых искорок, словно чья-то невидимая рука щедро усыпала улицы алмазной пылью. Унылый, сумрачный город в одно мгновение преобразился, превратившись в чудесную страну из детских сказок. Но фиолетово-алая кровь на левом плече Эля слишком красноречиво напоминала о том, каков был мир на самом деле.

Время от времени друзьям приходилось прятаться от проходивших мимо караульных отрядов, но уже вскоре они благополучно достигли окрестностей Королевский стены.

- Глядите! – Дидра, вытянув палец, указала на обширные строительные леса, облепившие почти десятиметровый участок стены.

Защитный периметр Королевского района был заложен вместе с самим Лагариком, так что старые стены постоянно нуждались в ремонте. На взгляд Эрика, было проще разобрать их полностью, чем городить новые камни на рассыпающееся основание. Ремонт должен был окончиться ещё по теплу, но из-за бюрократии и казнокрадства стройка затянулась. Всё, что будет положено в мороз, к весне наверняка развалится, и можно будет начинать ремонт заново. Зато какой-нибудь приближенный к королю родовитый баран набьёт карманы казёнными деньгами.

Несмотря на раннее утро, на деревянных лестницах и площадках уже вовсю суетились рабочие. Объект охранял десяток скучающих стражников, зато возвышающиеся над стеной строительные конструкции закрывали обзор с дозорных площадок. Солдаты разместились под тканевым навесом, натянутом на четырёх толстых деревянных опорах возле глухой стены ближайшего здания. Между ними и домом, за которым прятались беглецы, стояла подвода с мешками со строительной смесью. Скучающий возница сидел на козлах в ожидании, пока подводу разгрузят. Один из рабочих стоял внутри и скидывал мешки на плечи подходящим товарищам. Работа шла быстро, и подвода быстро пустела.

- Можем спрятаться за ней, - предложил Эрик.

- Всё равно могут заметить, - покачал головой Эль.

- Я отвлеку стражу! – заявила Дидра, поправляя растрёпанный парик.

- Как?

Не отвечая, она расстегнула ремень с метательными ножами и всучила их Эрику. Затем изгойка выскочила из укрытия и бодро зашагала к развалившимся под навесом солдатом. Службу они несли спустя рукава, предпочитая просиживать штаны за картами, а не стоять в карауле. Четверо играли, остальные горячо обсуждали. На ящике перед играющими высилась уже приличная кучка меди, так что ставки явно были высоки.

- Во что играем, мальчики? – остановившись милиузлах в пяти от солдат, кокетливо поинтересовалась изгойка и крутанулась вокруг своей оси, демонстрируя фигурку.

Стражники синхронно повернули головы, азартные возгласы стихли. Раздев гостью взглядами, бравые солдатики похабно заулыбались. Несмотря на мужское платье, а, может, благодаря тому, как туго обтягивали кожаные штаны аппетитную попку, внимание стражников оказалось всецело приковано к неожиданной гостье.

- В карты, красотка, садись, научу, - похлопав себя по коленкам, оскалил зубы в похабной улыбке самый смелый. Судя по знакам различия – десятник.

- Пошли, - шепнул побратиму Эрик, выныривая из-за угла дома, за которым они прятались. Эль, низко надвинув на голову капюшон, последовал за ним.

Сперва, чтобы не сильно выделяться, Изгой хотел подхватить с подводы мешок, но, увидев зорко наблюдающего за разгрузкой прораба, передумал. Наверняка тот знает в лицо всех своих работяг, и если парочка незнакомцев приблизится к казённому грузу, тут же поднимет рёв. Так что Эрик со скучающим видом, мол, просто зевака, двинул напрямик к лесам. Он заставил себя идти не спеша, хотя хотелось рвануть со всех ног. Но было нельзя – пока что солдаты смотрели на Дидру, но парочка беглецов среди неспешно занимающихся делом работяг наверняка привлекла бы их внимание.

- Карты - скууучно, - надула губки девушка. – Хотите, лучше покажу кое-что поинтересней?

И Дидра начала медленно расстегивать пуговицы на рубашке. Солдатня, побросав карты, во все глаза пялилась на неожиданное представление.

Эрик с Элем добрались до подводы и под её прикрытием ускорили шаг.

Между тем изгойка расстегнула последнюю пуговицу и сжала в ладонях края рубашки, но распахивать пока не спешила.

- Давай, девчуля, не стесняйся! – проглотив слюну, поторопил её десятник. Остальные подбодрили смелую выходку свистами и непристойными выкриками.

Дидра кокетливо закусила губу и одним движением распахнула полы рубашки, демонстрируя аппетитные округлости с затвердевшими от холода сосками.

Солдатня довольно заулюлюкала.

- Хороша, девка!

- Хороша, только бледная как утопленница!

Никому из этих увальней и в голову не могло прийти, что в Королевский район затешется изгой.

- Иди-ка сюда, я тебе тоже кое-что покажу!

- Хочешь попрыгать на моем дружке? – схватившись за промежность, со смехом предложил десятник.

Тем временем Эрик с Элем добрались до лесов. Привлечённый криками Изгой обернулся как раз тогда, когда девушка продемонстрировала солдатне грудь. Юноша нахмурился и остановился.

- Не надо, Эрик, нужно уходить, - ему на плечо легла рука побратима.

Эрик тряхнул головой.

- Ты прав.

Вдоль всех лесов до самого верха стены длинными зигзагами тянулся сколоченный из досок пандус. Не обращая внимания на удивлённых рабочих, друзья начали быстро подниматься. А, чтобы отбить у них всякое желание мешать двум чужакам, Эрик демонстративно положил ладонь на рукоять Элеруаля. Не желая получить дырки в шкуре, рабочие молча прижимались к стене, чтобы пропустить идущих мимо подозрительных личностей, и только провожали их удивлённо-настороженными взглядами. А прораб был настолько занят подсчетом сгружаемых с подводы мешков, что даже ни разу не оглянулся в сторону стены.

Десятник отложил карты и начал подниматься.

- Погоди! Я ещё не всё показала, - отступив на пару шагов, игриво притормозила его изгойка. – Мальчики, вы же хотите увидеть всё?

Солдаты довольно заголосили. Десятник остановился, скрестив на груди руки. Он явно был не прочь прогуляться с хорошенькой девушкой в укромный тупичок, но приятелям бы не понравилось, если бы их лишили зрелища.

Не запахивая рубашку, изгойка взялась за завязки брюк.

Эрик выругался и снова остановился.

- Они её изнасилуют…

- И что с того? Она нас подставила, - хладнокровно напомнил Эль.

- Она не виновата…

- Эрик, на что тебе сдалась эта изгойка?

- Я – тоже изгой! – чуть резче, чем хотелось, сказал юноша.

- О, Всемогущий, ты спал с ней, - понял его побратим.

- Это не причём! – защищаясь, вскинулся Эрик.

- Нас схватят или убьют, идём! – настойчиво позвал эльф. – Она сама на это пошла.

Не слушая друга, Эрик сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. До верха стены оставался всего один пролёт, стражники ни за что не успели бы догнать беглецов, а арбалетчиков среди караульных не было.

Дидра, солдаты и даже толстый прораб синхронно обернулись.

- Эй, вы! – заорал десятник. – А ну стоять!

- Ну ладно, мальчики, пока! – скороговоркой выпалила Дидра, и, на ходу застегнув пару пуговиц на рубашке, дунула прочь по улице, в противоположную от стены сторону.

А Эрик с Элем бросились вверх по лесам.

Солдатня потеряла ещё несколько драгоценных секунд, разрываясь между тем за кем бежать – улепётывающей девушкой или парочкой нарушителей, но, получив грозный оклик десятника, всё же повиновалась долгу. Однако к тому времени, как они добрались до лесов, беглецы перемахнули через стену. А когда солдаты поднялись на самый верх, они уже затерялись среди домов.

- Дидра может предупредить Алориэля, - сказал эльф, переходя на шаг. Потом он и вовсе остановился и, скривившись от боли, схватился за раненое плечо.

- Ты как?

- Жить буду, но с такой раной от меня мало толку.

- Идём к твоим друзьям.

- Сейчас, мне надо немного передохнуть… - Эль прикрыл глаза и сполз вдоль стены на землю. При этом капюшон плаща сбился на сторону, открывая всему честному народу его эльфийское лицо.

Вокруг начала собираться толпа. Ещё бы! Эльф, да ещё и раненый – редкий гость в Центральном районе. Если помочь ему, наверняка можно получить хорошую награду от его сородичей, а, может, ещё и от короля.

- Мы привлекаем внимание, - процедил Эрик и, нагнувшись, подхватил Эля под мышку.

- Вам помочь? - спросил кто-то.

- Вы ранены, добрый господин!

- Мы позовём подмогу!

- Кай, беги за господами стражниками!

Свободной рукой растолкав толпу, Изгой со всей возможной скоростью двинулся прочь.

Эльф едва держался на ногах, и Эрику приходилось едва ли не волочить его на себе. Кто-то, почуяв, что почти верная награда уплывает из рук, схватил его за одежду.

- Эрик, беги, я справляюсь, - с трудом ворочая языком, проговорил Эль.

- Ну уж нет, - процедил Изгой, грубо отпихивая особо ретивого мужичонку. Кольцо доброхотов сжималось. Ощутив на себе ещё несколько рук Эрик, не выдержав, рявкнул: - С дороги, или убью!

В его руке сверкнул Элеруаль. Толпа растерянно отпрянула, какая-та баба испуганно завизжала. Воспользовавшись сумятицей, Изгой нырнул за поворот, потом - в ближайшую подворотню.

- Пусти, дальше я сам, - слабым, но уже гораздо более твёрдым голосом проговорил Эль.

- Уверен? – спросил Эрик, помогая побратиму утвердиться на своих двоих.

Эльф молча кивнул. Ему полегчало, но надолго ли? И действительно, когда друзья оказались на неприметной пустынной улочке, затерявшейся между задними, глухими стенами лавок, эльф попросил:

- Передохнём…

По этому проулку в лавки подвозили припасы, чтобы не загромождать основные дороги. Слева от беглецов тянулась улица Света, а по другую сторону проулка, параллельно ей – проспект Всемогущего, упиравшийся дальше в одноимённую площадь с храмом. Это были две основные торговые артерии Лагарика.

Беглецы опустились на землю, прямо за грудой сломанных ящиков возле задней двери одной из лавок.

- Мне надо пару минут… - попросил эльф и, словно оправдываясь, добавил: - Боль накатывает волнами. Надо немного подождать, и я буду в порядке.

- В каком порядке?! – взорвался Эрик. – Ты – ранен, Дидра сбежала. Далеко до твоих друзей?

Эль нашёл взглядом возвышающийся над домами купол храма Всемогущего.

- Несколько кварталов, - эльф прикрыл глаза. Его голова упала на плечо, дыхание стало глубоким и равномерным.

Эрик устало потёр лицо ладонями.

«Тот ещё денёк. Сейчас бы оказаться в берлоге, на своей кровати, с ласковой девчонкой под боком, а не вот это всё…»

Иногда изгою казалось, что он спит и видит кошмар.

«Как я оказался в таком беспросветном, непролазном дерьме, ну как?? Зато теперь я знаю имя отца. С другой стороны, мы с побратимом всё равно собирались делать ноги из Лагарика. Только не знали, куда идти. А теперь у меня есть цель. Да, до Дахарона путь не близкий, но этот ублюдок ответит за то, что сделал!»

Спать не хотелось, но передышка тоже была не лишней. Эрик привалился спиной к стене и прикрыл веки. Проулок был пустынный, к тому же груда ящиков скрывала их от случайного взгляда, так почему бы не отдохнуть?.. Однако минут через двадцать покой Изгоя нарушили торопливые шаги. Эрик осторожно выглянул в щели между досок и к своему удивлению увидел… Дидру.

Вбежав в проулок, девушка остановилась перевести дух. Обшарив улочку взглядом, она с досадой цокнула языком и помчалась дальше. Когда изгойка поравнялась с убежищем друзей, Эрик вдруг окликнул её прежде, чем успел подумать, что делает:

- Дидра!

Изгойка затормозила и с радостным визгом бросилась ему на шею. От шума проснулся Эль. Увидев девушку, он вопросительно взглянул на побратима.

Эрик развёл руками и, расплывшись в глуповатой улыбке, обнял прильнувшую к нему изгойку.

- Я вас искала, - чуть отстранившись, радостно объявила Дидра.

- Зачем?

- У тебя мои ножи, - хмыкнула изгойка.

- Как ты нас нашла? – сдвинув брови, сухо поинтересовался эльф.

- Я вышла через ворота и побежала к стене, ну, с обратной стороны, где леса́. А там народ до сих колобродит! Мол, какой-то бандит, рожа здоровенная, меч весь в крови, пришил эльфа и утащил его труп, чтоб надругаться, - девушка весело рассмеялась и покачала головой. – Отдашь мне ножи, Эрик?

Изгой молча протянул девушке ремень.

- Если нас нашла она, то скоро найдут и другие, - мрачно предрёк Эль и с усилием поднялся. – Надо идти.

Эльф был прав, но юношей овладела какая-то странная апатия.

- Эрик, пошли. Скоро слухи дойдут до Алориэля. Если он поймёт, где нас искать, прежде чем мы доберёмся до моих друзей – нам конец, - отдых пошёл Элю на пользу, и он выглядел уже гораздо бодрее. Однако, стоило эльфу пошевелить плечом, как по его лицу пробегали болезненные судороги.

«Пройдёт пару кварталов и снова выдохнется. Ладно, авось поспеем…»

- Ну же, Изгой, вставай! – поторопила парня Дидра. – Как только доберемся до чистой постельки, обещаю отблагодарить так, что закачаешься!

- За что тебе меня благодарить? – проворчал Эрик, поднимаясь на ноги.

Они заспешили к выходу из проулка. Эль поглубже надвинул на лицо капюшон плаща, а Дидра помогла ему спрятать кровь на плече среди складок ткани.

- Ты спас меня, - тихо откликнулась изгойка.

- Не припоминаю. Это скорее ты нам очень помогла. Хоть и рисковала.

- Да ладно тебе, - беззаботно махнула рукой девушка. – Я с этими увальнями могла и одной левой справиться.

Конечно, она преувеличивала, но говорить Эрик ничего не стал.

«Зачем ей было рисковать ради парочки малознакомых парней? Потому что мы разочек по-быстрому перепихнулись? Или потому что Дидре нужно, чтобы ей кто-то руководил?..»

Но после того, как изгойка рисковала ради них, бросить её Эрик тем более не мог.

Вскоре Эль привёл беглецов к неприметному старинному двухэтажному особняку в центре квартала.

– Дверь должна быть не заперта.

Эльф толкнул одну из створок, и друзья оказались внутри просторного пустого сумрачного холла. Окон не было, а единственная дверь в противоположной стене была крест-накрест забита досками. На высоте трёх милиузлов зал с трёх сторон опоясывала широкая галерея, упиравшаяся в фасадную стену. А на ней, опёршись руками о балюстраду, стоял… Алориэль в компании трёх десятков рассредоточенных по галерее стрелков, каждый из которых сжимал в руках длинный устрашающий эльфийский лук. Через перила балюстрады были перекинуты верёвки, на которых раскачивались тела четверых эльфов. Увидев их, Эль горестно застонал и упал на колени.

– Нет! – с отчаянной злостью закричал Эрик и бросился назад, но было поздно.

Дверь захлопнулась с глухим треском могильной плиты, с внешней стороны с шумом опустился засов.

«Это оксово отродье добралось до друзей Эля первым!..» - с отчаянной злостью подумал юноша.

Алориэль мстительно рассмеялся.

Дидра ошарашено уставилась на повешенных эльфов, затем перевела изумлённый взгляд широко распахнутых глаз на отца. Она явно не понимала, что происходит.

На тёмных губах Алориэля играла расслабленная, довольная улыбка, а холодный взгляд пылающих синевой глаз был прикован к лицам беглецов.

– Вы полагали, я ничего не знаю? – эльф издевательски расхохотался, отклонившись всем корпусом назад.

В отличие от орков, эльфы никогда не убивали врагов сразу. Они наслаждались мучениями своих жертв, как физическими пытками, так и собственным всесилием и полной властью над ними. И вторым - едва ли не больше, чем первым. Так что сейчас, видя пленников загнанными в ловушку, сжимающимися от страха в ожидании неминуемой смерти, Алориэль торжествовал.

– А я чуть было не потерял вас, когда Орикс перерезал моих стрелков. Как вы с ним договорились?

– Рассказали, какой ты паршивый ублюдок! – сжимая кулаки в бессильной ярости, выкрикнул Эрик.

Но Алориэль словно не услышал оскорбления и продолжил тем же светски-непринуждённым тоном, упиваясь каждым мгновением этого спектакля:

– Я думал, вы поспешите убраться из Лагарика, но всё равно отправил сюда отряд. Да, мой дорогой Элеруаль, они погибли из-за тебя, - Алориэль обвёл небрежным взглядом покачивающиеся тела повешенных. – Я подозревал, что в Анклаве есть предатели, только никак не мог их вычислить. Но, когда они открылись тебе, я узнал. А когда вы устроили переполох возле Королевской стены, я понял, что вы идёте к ним. И поспешил присоединиться. Я вижу, что не ошибся, - Алориэль с превосходством улыбнулся.

Эрику захотелось во что бы то ни стало стереть с его бледной эльфийской рожи эту гнусную ухмылку.

- Ошибся, когда отправил нас к Ориксу! – удар достиг цели, уголки губ ненавистного эльфа поползли вниз. Но Изгоя могла заткнуть только стрела. – В следующий раз засунь себе в задницу своё дымчатое око, и то толку будет больше!

Терпеть оскорбления Алориэль явно не собирался. Эльфом овладела холодная ярость.

– Стрелки! – отступив от балюстрады, со злобным удовольствием процедил он. - Цельсь!

Во рту Эрика пересохло, ладони покрылись липким, холодным потом.

«Бесполезно. Всё бесполезно. Алориэль победил».

Глава 15. Самые свежие овощи

Иногда платье всё-таки делает человека.

Эльфы на балюстраде натянули тетивы и прицелились.

«Оксов Алориэль, гори его потроха в Тёмной Бездне!»

– Что происходит? – потрясённо спросила Дидра, изумлённо оглядывая эльфийских лучников и стоящего за их спинами Алориэля.

– Так вышло, детка, – без тени раскаяния развёл руками глава Анклава.

– Н… но, но к.. как же я? – в ужас пискнула Дидра.

Эльф лишь досадливо дёрнул плечом.

– Так вышло, детка, – снова повторил Алориэль, и в его холодных синих глазах сверкнул огонёк превосходства. – Но пусть тебя утешит, что твоя жизнь послужит высшей цели. На карту поставлено слишком многое…

– И это больше, чем моя жизнь? – сжав кулачки, в отчаянии воскликнула Дидра.

Эрик видел, что она все ещё не может смириться с происходящим.

Воспользовавшись тем, что Алориэль отвлёкся на дочь, а стрелки ослабили натяжение тетивы, Изгой лихорадочно пытался придумать план спасения. Один вариант рождался за другим, но он тут же с досадой его отметал, понимая всю его невыполнимость. Даже если им удастся убить Алориэля, остальные эльфы, разъярённые смертью главаря, утыкают их стрелами. Спрятаться у стены тоже бы не получилось – галерея опоясывала комнату с трёх сторон, и для рассредоточенных по ней стрелков слепых зон не было. У Эрик были его магические пузырьки, но Алориэль наверняка знал содержимое его карманов не хуже самого Изгоя – его вещи у палачей забирала Дидра. И тут Эрика осенило. Знал обо всём, кроме той вещицы, что дал Орикс!..

– Больше чем жизни всех в этом жалком городишке! – воздел вверх сжатую в кулак руку Алориэль. Глаза эльфа горели фанатичным огнём уверенного в своей исключительности безумца.

– Алориэль, тебе никто не говорил, что ты просто сумасшедший? – презрительно процедил Эрик и сплюнул сквозь зубы.

Но Алориэль лишь расхохотался.

– Ты заплатишь мне за их смерть! – с ненавистью пообещал Эль, не в силах оторвать взгляда от повешенных эльфов.

– Они предатели, помогавшие убийце князя Альвильона, – с насмешливой иронией возразил Алориэль. – Великий князь будет мне благодарен. Как и за вашу смерть.

– Только он никогда не поверит, что его сына убили мы, - с презрением процедил Эль.

Губы Алориэля искривила ехидная улыбка.

– Князь подумает, что за Вартоком на самом деле стоял сам король – все знают, что он очень почитал архижреца. И попытка выдать за убийц парочку глупых подростков – это откровенная насмешка. Но когда король якобы понял, что зашёл слишком далеко, то устроил вам побег, чтобы скрыть правду. Чтобы можно было сказать, что слухи о вашей молодости – преувеличены, а на самом деле вы – и впрямь парочка матёрых хитокири. Но мне удалось вас поймать, и ваши трупы изобличат жалкую попытку короля оправдаться, как и то, что на самом деле это он стоит за убийством Альвильона!

«Практически слово в слово как говорил Орикс. Ну хоть в этом орк не соврал», - с каким-то мрачным удовлетворением подумал Изгой. Словно то, что орк не соврал в одном, подтверждало и другие его слова – об отце Эрика.

План созрел мгновенно. Единственный, который давал хотя бы шанс на спасение.

– Алориэль, Орикс просил тебе кое-что передать!.. – выкрикнул Эрик, быстро сунув руки в карман куртки и надеясь, что любопытство и свойственная эльфам жажда упиваться победой остановят главу анклава от приказа стрелять, пока он не договорит. Алориель чувствовал себя в полной безопасности за спинами лучников, поэтому смертельной команды не последовало. Всё, что было нужно Эрику - выгадать несколько мгновений, и он их получил. Мгновение, и Изгой швырнул себе под ноги один из пузырьков с чернильной тьмой и одновременно с этим сжал в другой руке защитную сферу Орикса.

Беглецов окутало облако густой фиолетовой тьмы. Оно стремительно расширялось, пока не заполнило собой весь просторный холл.

– Думаешь, это тебя защитит?! – взвыл разъярённый Алориэль. – Пли!!!

Вышколенные эльфийские стрелки дружно спустили тетивы, и зал наполнило смертоносное шуршание стрел. Эрик не сомневался, что они будут стрелять не только туда, где видели врагов в последний раз, но и нашпигуют стрелами весь скрытый чернильным облаком холл. Но Алориэль не знал о магическом щите.

Дидра закричала от ужаса и попыталась, было, метнуться в сторону, но Эрик проворно ухватил её за руку, прижимая к груди.

– Стой смирно, если хочешь жить!

Девушка заскулила от страха, но послушалась – привычка повиноваться приказам въелась в её плоть и кровь.

– Когда я скажу «беги», беги! И старайся держаться поближе ко мне, – шепнул Изгой и выпустил её из своей хватки.

Объяснять план Элю надобности не было – в критической ситуации побратимы понимали друг друга без слов.

В заполненном фиолетовой дымкой воздухе над их головами радужно поблескивала прозрачная плёнка магического щита. Врезавшиеся в него стрелы беззвучно отскакивали и падали на пол.

«Сколько там сказал Орикс у нас есть? Десять минут?»

– Прекратить огонь! – вновь раздался голос Алориэля, и град стрел иссяк.

Должно быть, эльф решил, что враги уже мертвы. В любом случае, они не могли никуда деться – из зала был только один выход, и приспешники Алориэля заперли его за их спинами. Теперь им только оставалось дождаться, когда магическая тьма рассеется и избавиться от тел.

Сунув руку в карман, Эрик вытащил две другие склянки. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он изо всех сил швырнул магическую бомбу в сторону двери. Раздался взрыв, в щит полетели щепки и осколки штукатурки. Результатов своей диверсии Изгой не видел, зато грохот стоял ещё тот, так что оставалось надеяться, что этого было достаточно для того, чтобы друзья смогли выбраться.

На улице их наверняка поджидали, но для этого у Эрика уже было наготове второе облако магической тьмы.

– Пли!!!! – вне себя от бешенства взревел Алориэль. – Убейте! Убейте их!!!

Он не видел того, что происходило внизу, но раз там что-то взорвалось, значит, кто-то из врагов был ещё жив.

Магический дым устремился в дыру на месте раскуроченной двери, и воздух в зале начал очищаться.

– Бежим!!! – гаркнул Эрик и кинулся к двери.

Рядом серой тенью мчались Эль и поскуливающая от ужаса Дидра.

Добравшись до дыры, Изгой швырнул в неё второй пузырёк с магической тьмой, мельком успев заметить несколько эльфийских лучников на той стороне дороги и два окровавленных тела на земле возле двери.

Густое, чёрное облако магического дыма в мгновение ока заволокло улицу, скрыв беглецов от глаз эльфов. Послышались крики, ругательства на эльфийском языке, а потом шелест стрел.

«По крайней мере, это осложнит преследование…»

И друзья помчались прочь, не чувствуя под собой ног, а вокруг свистели эльфийские стрелы, но пока что щит Орикса выдерживал все удары.

Вдруг бегущая рядом с Эриком Дидра споткнулась и, вскрикнув, упала на землю. Изгой по инерции пробежал ещё несколько шагов. Осознав, что девушка оказалась вне пределов защитного купола, он выругался и, крикнув побратиму, метнулся назад.

– Дидра! Ты где?! – заорал Эрик, не видя ни окса в чернильной тьме магического облака.

– Нашёл! – раздался где-то совсем рядом крик эльфа. – Бежим!

Эль помог споткнувшейся девушке подняться на ноги, и беглецы вновь помчались прочь.

Вырвавшись из облака чернильной тьмы, Эрик свернул в ближайший переулок. Они находились в самой зажиточной части Центрального района, а, значит, в любую секунду сюда могла набежать стража. Пробежав пару кварталов, беглецы снова оказались в проулке между улицей Света и проспектом Всемогущего. Эрик буквально пяткой чувствовал, как эльфы дышат им в спину. Пускай в бою детям леса и не хватало ярости, присущей людям и оркам, зато упорства им было не занимать – они ни перед чем не остановятся, пока не разыщут врагов, даже если для этого придётся перевернуть каждый камень в Лагарике.

Из всех украденных у мастера Скривуса магических вещиц у Эрика остались лишь один пузырёк с чернильным облаком и одна взрывчатая смесь.

«Не густо, но лучше, чем ничего».

– Сюда! – выкрикнул Изгой и скользнул в ближайшую незапертую дверь, оказавшуюся задним входом в портновскую лавку.

Друзья оказались в просторной комнате. В столь ранний час лавка была ещё закрыта, и в ней никого не было. Лишь рулоны ткани, манекены и корзины с лекалами и прочими швейными принадлежностями. В дальней части мастерской обнаружилось несколько готовых платьев, надетых на манекены.

«Благослови Всемогущий тех, кто забывает запереть дверь! Должно быть, в этой части Центрального района спокойно».

– Нам конец, – простонала Дидра, упираясь ладонями в колени и пытаясь отдышаться.

На лбу девушки блестела свежая кровь.

– Ты ранена? – спросил Эрик.

– Пустяки, – отмахнулась она. – Но, если продолжим бежать, угодим прямиком в лапы стражи.

– А останемся здесь, и нас сцапают эльфы твоего папочки! – язвительно откликнулся Эрик.

При упоминании Алориэля Дидра сразу помрачнела, но промолчала.

– Нужно идти, - резко бросил Эль и, поморщившись, схватился за раненое плечо.

Изгой нахмурился.

«Если он не сможет двигаться, нам конец…»

Стараясь ступать как можно осторожнее, чтобы не разбудить тех, кто мог находиться в жилых комнатах наверху, Эрик вышел в торговый зал. В одной части располагался широкий дубовый прилавок, в другой стоял круглый столик на ажурной ножке и несколько мягких удобных кресел. В двух просторных витринах по обеим сторонам от входной двери в причудливых позах замерли деревянные манекены, задрапированные изысканными разноцветными тканями.

Эрик подошёл к витрине и осторожно выглянул наружу. И тут же с беззвучным ругательством отпрянул назад. Бесшумно вернувшись к друзьям, он напряжённо предупредил, сам не заметив, как перешёл на шёпот:

– Там застава!

– Эльфы? – быстро спросил Эль.

– Стража. Перекрыли оба конца проспекта.

– Может, выйдем на улицу Света? – предложила Дидра.

– Я думаю, они перекрыли весь район, - возразил эльф.

– Наверняка дело рук Алориэля, - угрюмо согласился Эрик. – Не удивлюсь, если это их с Ориксом пособник из людей короля. Чудо, что мы вообще успели выбраться из Королевского района.

Между тем Дидра подошла к манекенам в конце комнаты и с интересом потрогала одно из платьев. Всего их было четыре – пышное чёрное вдовье платье, два бальных и мужская ливрея.

– Как насчет сменить гардеробчик? – обернувшись к остальным, предложила вдруг изгойка.

Побратимы переглянулись.

– Это может сработать, - медленно кивнул эльф.

Эрик только со вздохом развёл руками. Лучшей идеи у него всё равно не было.

– Эль, ты слишком приметный. Будешь у нас вдовою, - с ухмылкой объявила Дидра, раздевая первый манекен.

– Зато вуаль скроет твою эльфийскую физиономию, – «утешил» друга Эрик, глядя как вытянулось его лицо.

К чести эльфа спорить он не стал – тут было не до капризов, живыми бы ноги унести – и с помощью друзей проворно обрядился в пышное чёрное платье. Вдова, для которой предназначалось сиё произведение портновского искусства, была куда крупнее худого, хрупкого эльфа, и Эрик с Дидрой запихали ему под платье свою старую одежду. Фигура получилась немного угловатой, но издали это в глаза не бросалось.

Пряча одежду Дидры, Изгой украдкой её обыскал, но ни переговорников, ни прочих магических штучек не обнаружил, а из оружия – лишь метательные ножи, которые он уже видел. Не то, чтобы Эрик в чём-то подозревал изгойку, но уж больно быстро она оправилась от предательства Алориэля. Перепрятать что-то во время переодевания девушка тоже не могла – хоть она и зашла за ширму, но Эрику всё было прекрасно видно в стоявшем позади зеркале. Не то, чтобы он собирался подсматривать, но безопасность превыше всего, правда?

Эрику досталась красная лирвея, сшитая по заказу какого-то богатея для его дворецкого, а Дидре – нежное персиково-розовое платье в облаке золотистых оборок и кружев. Штаны изгойка снимать не стала, но вот верх пришлось оголить, так как у платья был большой вырез. Когда девушка стянула рубашку, Изгой откровенно залюбовался на крепкие упругие грудки с тёмно-розовыми сосочками, казавшимися ещё темнее на фоне белой, как снег кожи. Порывшись в кармане, Дидра что-то достала оттуда и повесила себе на шею. Когда девушка опустила руки, Эрик увидел, что в ложбинке между её грудей поблескивает небольшая хрустальная подвеска в виде полумесяца.

«Приметная штучка и наверняка очень дорогая. Погодите-ка…» - Эрик не видел этого украшения, когда раздевал изгойку в Анклаве, не было его и когда она оголилась перед стражниками у Королевской стены.

Более удивительного произведения искусства Эрику никогда прежде не доводилось видеть. Вся поверхность подвески была испещрена мельчайшими рисунками, наверняка тут не обошлось без магии – иначе хрусталь было так не обработать. Или это вообще был не хрусталь, но разглядеть и понять смысл рисунков Эрик не успел.

– Не пялься, - заметив его взгляд, игриво укорила изгойка.

– Откуда это у тебя? – не поддержав её легкомысленного тона, отрывисто спросил Эрик. Он шагнул к Дидре и протянул руку к её груди.

Но девушка проворно отступила назад, прикрывая подвеску рукой.

– Это моё!

– Я спросил, откуда она у тебя?

– Изгой, сейчас не время! – раздражённо отозвалась девушка.

– Эрик, что происходит? – вмешался Эль.

– Это та цацка, из-за которой мы оказались в этом дерьме.

«Частично, но всё же именно из-за неё мы стали первыми кандидатами Орикса на подставу».

– Стянула её у Алориэля, понятно? Я понятия не имею, о чём ты говоришь! Это моё!

– Эрик, потом. Нужно спешить, - поторопил его побратим.

– Ладно. Но мы ещё не договорили, - предупредил изгойку Эрик.

– Нечего тут обсуждать. Она моя, и всё! – буркнула Дидра, отходя к манекенам.

Чтобы замаскировать своё изгойское происхождение, девушка надела на голову соломенную шляпку с широкими полями, а на голые плечи накинула снятую с другого манекена шаль.

– Эль, можешь идти? – обернувшись к побратиму, спросил юноша.

- Да, - раздался из-под вуали голос недовольного маскарадом эльфа.

Схватив со стола большую портновскую корзину, Эрик вытряхнул её содержимое на пол и уложил в неё все не влезшие под платье Эля вещи, прикрыв их сверху куском клетчатой ткани. Повесив корзину на сгиб руки, Изгой повернулся к друзьям.

Дидра, уже отошедшая от короткой стычки, одобрительно кивнула.

– А что, так даже правдоподобнее. Ещё очень рано, на улице почти нет прохожих. А так – дворецкий сопровождает свою престарелую госпожу-вдову и её хорошенькую дочку на рынок за покупками. «Всё самое свежее можно купить только рано поутру, сынок», – передразнивая старческий голос, хмыкнула девушка.

Эрик угрюмо усмехнулся в ответ. Он решил отложить вопрос об украшении, мысленно дав себе зарок вернуться к нему, когда придёт время.

– Ладно, двинули.

Беглецы с как можно более уверенным видом покинули лавку через переднюю дверь и с соответствующим маскараду достоинством зашагали по проспекту. Со стороны они выглядели вполне благопристойно – дородная матрона-вдова, хрупкая дочка, бережно поддерживающая мать под локоть, и шагающий позади них с переброшенной через руку корзиной слуга.

Перед заставой беглецы инстинктивно замедлили шаг.

Дорога была перегорожена двумя телегами, а узкий проход между ними охранял десяток алебардщиков и ещё столько же стрелков. И неизвестно, сколько ещё солдат ошивалось поблизости.

– Доброе утро, госпожи, – склонив голову в вежливом полупоклоне, поздоровался десятник.

Почтенная «вдова» приветственно махнула затянутой в чёрную кружевную перчатку рукой, а её юная дочь стыдливо опустила голову, прикрывая лицо полями соломенной шляпы.

– На улицах сегодня небезопасно, может быть, вам лучше отложить прогулку? – заступая им дорогу, вежливо проговорил караульный.

– Всё самое свежее можно купить только рано поутру, сынок, – скрипучим, старческим голосом поведал ему Эль, и друзья, не останавливаясь, проследовали мимо стражника прямо в проход мимо телег.

Каждую секунду Эрик ожидал услышать окрик и приказостановиться, но его так и не последовало.

Когда они отдалились на порядочное расстояние от заставы и свернули в проулок, Дидра с шумом перевела дыхание и разразилась нервным смехом.

– Я думала, нам конец. Эль, тебе бы на подмостки надо!

Эльф оскорблённо вскинул голову, но промолчал.

Эрик хмыкнул и покачал головой.

«И эта девушка всю жизнь провела среди эльфов!.. И ни капли их не понимает. Похоже, мозгами она пошла в людей».

Более спесивых и заносчивых существ, чем эльфы, было не сыскать на всей Вергилии. И хотя Эль был не самым типичным представителем своей расы и после трёх лет жизни среди людей научился терпимо относиться к человеческому поведению, всё же подобный «комплимент» не мог его не оскорбить. Чтоб эльф опустился до лицедейства? Да никогда в жизни. Эль согласился на это представление только для того, чтобы спасти спутникам жизни. Даже не себе, а именно побратиму, потому что знал, что без него Эрик никуда не уйдёт.

Миновав ещё пару кварталов, беглецы забрались в какую-то подворотню и избавились от своего маскарада – в Приграничье эти шмотки могли навлечь на них гораздо больше неприятностей, чем их обычный вид. Переодевшись в старую одежду, друзья запихали украденные шмотки в ближайшую сточную канаву и поспешили прочь.

Лучшее, что они могли сейчас сделать – это забраться поглубже в Приграничный район, где найти их было проблематичным даже для эльфов. Что они и сделали. Пробираясь по грязным, узеньким улочкам, беглецы, наконец, оказались в самом сердце Приграничья. Здесь их было не выследить даже по магическим следам – старые булыжники пропитывала колдовская энергия, почти так же густо, как нечистоты.

– Как ты, брат? – привалившись к стене накренившегося над узкой улочкой трёхэтажного дома, спросил Изгой, с тревогой оглядывая Эля.

Вначале эльф даже не смог ничего ответить. Поморщившись, он сжал ладонью плечо и скорчил болезненную гримасу. Его лицо было бледнее обычного, а из раны вновь начала сочиться ало-фиолетовая кровь.

«Оксов Орикс и его заговоренный меч!»

Закрыв глаза и облизав пересохшие губы, Эль несколько раз тяжело вздохнул, потом всё же смог заставить себя произнести:

– Всё в порядке… надо только… немного передохнуть.

Эрик нахмурился. Отдыхать было негде. В старую берлогу возвращаться было нельзя – слишком велика была вероятность того, что Алориэль знает, где она находится. Эрик вдруг ощутил себя мышью в мышеловке. Вокруг – одни враги, Эль – ранен, он сам устал, и сейчас надо думать не об убийстве Кана, а о том, как самим остаться в живых. То, что их в конце концов выследят – лишь дело времени. Эльфы упорны и у них большая власть в Лагарике, особенно у Алориэля.

У юноши снова мелькнула мысль вернуться к Ориксу. Уж лучше попытать счастье у орков, чем гарантированно лишиться головы. Но до цитадели Орикса им было сейчас не добраться.

Эрик снова взглянул на сгорбившуюся фигуру побратима. Чтобы рана, нанесённая магическим оружием, зажила, понадобится несколько дней, а то и недель. Но у беглецов не было этих дней.

«Зато я цел и невредим, и если я действительно хочу убить Черепа, мне надо оставить их здесь и дальше идти одному. Но бросить побратима?..»

Эрик почувствовал на себе внимательный взгляд эльфа.

– Я знаю, как сильно ты хочешь убить Кана, брат. Не волнуйся обо мне. Когда рана заживёт, я тебя догоню…

– Нет, Эль. Ты же знаешь, я тебя не брошу, – привычно возразил Эрик. – Месть подождёт. Сейчас главное - найти убежище и дать твоей ране затянуться. А вот ТОГДА я уже буду думать о том, что делать дальше.

– Простите, что перебиваю, но ещё совсем недавно ты не знал, кто такой Кан, а теперь хочешь его убить… я что-то пропустила? – вмешалась Дидра.

Изгой невесело усмехнулся и коротко ответил:

– Он мой отец.

– Чтоооо?.. – ошарашенно протянула она. – Эрик, я, конечно, знала, что ты полуорк, - она указала на скрытые под перчатками костяные кастеты на руках юноши. – Но чтоб твоим отцом оказался сам Кан? Ты уверен?

– Нет, - признался Эрик. – Но у меня есть его перстень. Мне нужно сравнить наши ауры.

Внезапно лицо Дидры просветлело, будто слова парня натолкнули её на какую-то мысль.

- Я знаю, что делать! – девушка довольно щёлкнула пальцами. – И с кольцом, и с раной! За мной! – и изгойка уже, было, повернулась, чтобы броситься куда-то бежать, но Эрик крепко схватил её за локоть и остановил.

– Что? – кажется, Дидра искренне не понимала, почему друзья не хотят последовать за ней.

– Почему мы должны тебе верить? – вместо Эрика ответил ей Эль. Тёмно-синие глаза эльфа в упор уставились на изгойку.

Девушка нахмурилась и, наморщив очаровательный носик, выдала:

– Потому что Алориэль хотел меня убить!

– И что? – усмехнулся Эрик, по-прежнему не выпуская её локтя. – Хочешь отомстить и убить его сама?

Дидра вспыхнула и вырвала руку из хватки юноши.

– Нет! – с гневом выпалила девушка, а потом вдруг как-то вся сникла и, опустив голову, грустно добавила: – Нет… Просто... мне теперь совсем некуда идти... Вот только если с вами…

И она замолчала, отвернувшись. Но Эрик всё же успел заметить блеснувшие в уголках глаз слёзы.

Изгой понятия не имел, что делать. В сущности, они с Дидрой были очень похожи. Как и Эрик, Дидра была никому не нужна. Ни людям, ни эльфам.

«Если мы бросим её сейчас, приспешники Алориэля рано или поздно найдут её и убьют», - вдруг со всей отчётливостью понял юноша. – «А если не эльфы, то кто-нибудь другой, например, славные обитатели Приграничья. Вряд ли воровка, даже и высокого класса, умеет хорошо сражаться».

Мир Дидры в одночасье рухнул, и от её привычной жизни не осталось даже пепла.

Да, Эрик отлично понимал, каково ей сейчас. Но взять её с собой? Даже если Дидра поможет Элю и действительно найдёт способ вылечить его плечо, она всё равно будет мешать. Тем более, если друзья отправятся в Харункрафт. Путь до столицы орочьей империи далёк, а дороги давно уже перестали быть спокойными (а были ли они безопасны хоть когда-нибудь?). Но, с другой стороны, зачем тогда Эрик вообще её спасал? И перед внутренним взором Изгоя само собой возникло обнажённое тело Дидры. Как же славно было держать её в объятиях!..

– Мне незачем вас предавать, правда!.. – взяв себя в руки и вытерев слёзы, вновь с жаром заговорила девушка.

– Но и помогать тоже незачем, – жёстко оборвал её Эль.

Дидра закусила губу и опустила глаза. Похоже, она только сейчас поняла, что её и парней ничего не связывало, кроме недолгих ночных утех со Эриком, и они были совершенно не обязаны ей помогать. Друзья и так сделали более чем достаточно – спасли ей жизнь, а что случится с Дидрой дальше не должно было их волновать.

– Но… – аргументы у девушки кончились, и она снова всхлипнула. Быстро прижав тыльную сторону ладони к губам в бесплодной попытке удержать вот-вот полющиеся слезы, она замолчала.

Эль презрительно скривил губы и сплюнул под ноги, показывая этим всё, что он думает о не умеющих держать себя в руках изгойках. А Эрик шумно вздохнул.

«Ну не нанимался я в няньки ко всяким сопливым девчонкам! Даже таким хорошеньким».

– Как ты можешь помочь Элю? – наконец, спросил Эрик.

– Моя сестра… она учится в Академии магов, на выпускном курсе. Она может помочь!

– Твоя сестра? – скептически поднял брови Эрик. Что-то ему совсем не хотелось встречаться с ещё какими-нибудь родственничками Дидры.

– Двоюродная! – поспешно пояснила девушка, видя, что Эрик не слишком обрадовался её предложению. – Моя мать – человек, и у неё есть родная сестра, а это её дочь. Они не имеют никакого отношения к гильдии отц… Алориэля, – девушка нахмурилась и на мгновение замолчала. – Мать с тёткой и её дочерью живут… э… ну, как обычные люди. То есть, по закону и заветам святой матери-церкви Всемогущего. В гильдию вступила только я, потому что…

Девушка не закончила фразу, но всё было понятно и без слов: потому что в обычной, «нормальной», честной жизни ей, изгойке, места не было. Странно, что она вообще общалась со своей человеческой сестрой.

– А ты уверена, что это безопасно? – спросил Эрик, отпуская, наконец, локоть девушки.

Нельзя было сбрасывать со счетов и то, что Дидра вполне могла обольщаться на счёт своей двоюродной сестры, так же, как она обольщалась на счёт Алориэля.

– Да. Мы очень дружны с самого детства.

Эрик в сомнении покосился на побратима: что он скажет? Но эльф только пожал плечами, предоставив решать другу. Эрик снова обернулся к Дидре.

– И что конкретно ты предлагаешь? Весь план.

Глава 16. К Академии магов

Большинство людей обладают скверной привычкой задавать неуместные вопросы.

Девушка подошла к выходу из подворотни и, прищурившись от яркого солнца, взглянула на небо.

– Занятия в Академии уже начались. Нужно подождать до полуденного перерыва и подобраться к забору. Там уж я знаю, как связаться с сестрой – мне не впервой. Я уверена, она сможет помочь Элю.

– Смочь-то, может, и сможет, а вот ЗАХОЧЕТ ли? – с нажимом спросил Эрик.

– Если попрошу я, то захочет.

Изгой снова посмотрел на побратима. На этот раз эльф вздохнул и согласно кивнул, сжав зубы и медленно распрямившись:

– Академия магов находится в самой старой части Центрального района, соваться туда сейчас – самоубийство. Именно поэтому план может сработать. Скорее всего, Алориэль будет искать нас здесь, в Приграничье, если осмелится сюда явиться.

– А как же заставы? – напомнил Эрик.

– Не надо было выкидывать шмотки, - грустно вздохнула изгойка.

– Маскарад сработал один раз, второй могло так не повезти, - возразил ей Эрик. – Придумаем что-нибудь другое.

– Ладно. Что будем делать до полудня? – бесхитростно спросила Дидра, переводя взгляд с Изгоя на эльфа и обратно.

Эрик подёргал плечами и беззаботно сказал:

– Не знаю, перекантуемся где-нибудь.

Это «где-нибудь» оказалось грязной таверной, в которой побрезговали бы остановиться и попрошайки с паперти. До означенного срока беглецы успели подкрепиться и кое-как привести одежду в порядок, чтобы не бросаться в глаза и не пугать прохожих кровавыми пятнами. А также перевязали плечо Эля. Рана была не опасна для жизни, но причиняла эльфу изрядные страдания.

Зная, что посланцы Алориэля будут везде искать разношерстную тройку эльф – человек – изгойка, беглецы обрядились в старые, потрёпанные плащи, большие напомнившие половые тряпки, чем одежду, отобранные ими тут же, у первых попавшихся пьянчуг. Накинув капюшоны на головы так, чтобы лица были скрыты от посторонних глаз, они отправились к Академии.

Увы, такая маскировка могла помочь только в Приграничье, и, как только друзья переступили границы Центрального района, эти замызганные лохмотья начали привлекать ненужное внимание горожан.

– Изгой, нас сцапает первый же патруль! Бродягам здесь не рады… – оглядываясь по сторонам, нервно зашептала Дидра и сокрушённо повторила: – Лучше бы сохранили наряд вдовы и её семейки!

– В Приграничье наша вдовья компашка не прошла бы и полквартала, – возразил Эрик.

“Кто ж знал, что придётся сунуться обратно в Центральный район?”

Дидра была права. Прохожие оборачивались им вслед и неодобрительно качали головами, пару раз слуха Эрика достигли неразборчивые ругательства. Натянув капюшон ещё глубже, Изгой ускорил шаг. Заставы в таком виде им точно не миновать. Но можно было попробовать обойти их закоулками. Район вокруг Академии Эрик знал неплохо, там хватало узких улочек и укромных подворотен.

Внезапно на пути Изгоя вырос высокий, небритый детина, на плече которого покоилась большая, дурно пахнущая протухшей рыбой бочка.

– Эй, куда прёшь, бродяга? – прорычал рыбник и толкнул юношу в плечо, так что тот вынужден был сделать шаг назад, чтобы не упасть.

Не желая привлекать излишнего внимания, Эрик попытался обойти детину стороной, но не тут-то было. С шумом опустив бочку на землю, рыбник грязно выругался и, с рычанием схватив юношу за грудки́, размахнулся, собираясь нанести сокрушительный удар в челюсть. Ну не стоило ему этого делать…

Рука Изгоя взметнулась, и кулак громилы врезался в выросшую у него на пути ладонь. Эрик оскалился и со всей силы сдавил пальцы задиры. Лицо рыбника исказилось от боли, и он зашипел, пытаясь вырваться из его стальной хватки.

– Нам не нужны проблемы, – грозно прошипел Эрик сквозь плотно стиснутые зубы, с каждым мгновением всё сильнее и сильнее стискивая руку громилы.

Что-то хрустнуло, и рыбник тоненько взвизгнул. Рука, сжимавшая ворот плаща Эрика, разжалась, и громила судорожно задёргался, пытаясь вырваться из стальных тисков пальцев Изгоя.

Эрик медленно сосчитал до трёх и позволил рыбнику выскользнуть из захвата. Обретя свободу, громила, забыв про бочку, опрометью бросился бежать прочь, вопя во все горло:

– Караул! Убивают!..

– Эрик, ты перестарался, – склонившись к плечу побратима, негромко проговорил Эль.

И в самом деле. Начала собираться толпа. Ещё мгновение, и кто-нибудь из них догадается позвать стражу.

– Идём, – коротко бросил Изгой и нырнул в ближайший проулок.

Не говоря ни слова, друзья последовали за ним.

– Ого, а ты сильный, – восхищённо присвистнула Дидра, пристраиваясь рядом с Эриком.

– Я же полуорк, – равнодушно напомнил Изгой, сжимая и разжимая затянутую в перчатку руку.

– Даёт хорошее преимущество в драке, да? – усмехнулась девушка, следом за Эриком сворачивая в широкую арку, насквозь прорезавшую низкий, приземистый дом.

– Я бы всё отдал, чтобы быть нормальным, – угрюмо бросил через плечо юноша и резко прижался к стене – по соседней улице неторопливо шествовал патруль стражи.

Солдаты короля в кожаных нагрудниках с нашитыми на них металлическими бляхами легкомысленно сдвинули на лоб жаркие островерхие шлемы и о чём-то беззаботно переговаривались.

Пропустив патруль, Эрик махнул друзьям рукой, и они продолжили путь.

– А кем бы ты хотел быть больше – человеком или орком? – продолжала допытываться Дидра.

Этот разговор уже порядком достал Эрика, и он еле сдерживался, чтобы не нахамить девушке.

– Человеком, – изо всех сил борясь с закипающим в груди раздражением, бросил сквозь зубы Эрик.

– Почему? – искренне удивилась его спутница. – Ведь люди такие слабые?

– Говори за себя, – рявкнул Эрик, ныряя в очередной узкий проход меж тесно прлипившимися друг к другу домами.

Заставами были перекрыты лишь самые крупные улицы, и беглецам легко удалось обойти их закоулками.

Академия магов была возведена на старейшей площади Центрального района, носящей имя первого архимага. Это было единственное принадлежащее чародеям здание, которое располагалось за пределами Королевского района, да и то лишь потому, что оно было возведено тут задолго до того, как Лагарик был поделён на районы. Кроме Академии на площадь выходил фасад огромного храма Всемогущего, даже более древнего, чем школа магов. Когда-то он был главным, но лет сто назад церковники возвели ещё более монументальное сооружение на проспекте Всемогущего.

Академия магов состояла из целого комплекса зданий, соединённых между собой балконами, мостами, мостикам и причудливыми переходами. Высокие арочные окна от пола до потолка поблескивали разноцветными витражами. Просторные залы были заполнены ярким светом. Даже зимой во внутренних двориках зеленела трава и цвели деревья. А меж корпусов бродили ученики магов, зубрящие новые чары.

Территорию Академии ограждал высокий забор из искусно переплетённых железных прутьев. То тут, то там на ограде вырастали прекрасные металлические цветы, листья, фигурки эльфов, орков, гоблинов, серафим, гномов и людей. Помимо забора Академию защищал ещё и целый ряд магических барьеров.

– И, как ты собираешься позвать сестру? – друзья неспешно прогуливались вдоль забора Академии, наблюдая через решётку за учениками.

Естественно, о том, чтобы проникнуть в святая святых магов не могло быть и речи – за периметр пускали только учеников чародеев и их уважаемых профессоров. Если через обычной забор ещё можно было перелезть, то с магическими ограждениями лучше было не связываться – себе дороже.

– Очень просто, – поправив растрёпанный парик, уверенно заявила Дидра.

Приблизившись к забору, девушка схватилась за прутья решётки и, прижавшись к ним лицом, принялась вглядываться в бродящих по кампусу учеников.

Эрик напрягся, что сейчас изгойку шандарахнет каким-нибудь особо изощрённым заклятием, но девушка, по всей видимости, знала, что делает.

– Эй! Эй! – не удовлетворившись осмотром, окликнула она ближайшего к ним парня в сером ученическом балахоне ученика младшей ступени.

Парень, похоже, был немало этому удивлен. Ткнув себя пальцем в грудь, он спросил:

– Я?

– Да, да, ты. Поди-ка сюда.

Юный маг ещё раз внимательно окинул взглядом стоящую перед забором компанию и… не решился приблизиться. Дидра закатила глаза и досадливо цокнула языком, а Эрик не удержался от язвительного смешка. Паренёк-то оказался не дурак.

– Да не бойся ты!

– А я и не боюсь! – оскорблённо воскликнул юный магик и нерешительно подошёл к решётке. – Чего тебе надо? – хмуро поинтересовался он.

– Позови Светлику! Она учится на выпускном курсе, в восточном крыле!

– А чегой-то я должен её звать? – ещё более сумрачно осведомился ученик.

Дидра хотела ему что-то ответить, но тут у Эля кончилось терпение.

Взрыкнув и оскалив зубы, он ловко просунул через прутья решётки руку. Схватив несчастного магика за грудки́, эльф подтянул его к самому своему носу и угрожающе пообещал:

– Потому что, если ты этого не сделаешь, я перережу тебе глотку!

Паренёк коротко ойкнул и даже не попытался вырваться из его хватки – с эльфами обычно такие штуки не проходили, и несчастный действительно мог лишиться головы, а эльфу за это ровным счетом ничего бы не грозило – королю был слишком дорог Договор.

И магик поспешно закивал головой. Убедившись, что паренёк всё понял, Эль выпустил его балахон, и тот поспешно умчался куда-то вглубь Академии.

«Надеюсь, он действительно позовёт сестрицу Дидры, а не скликает сюда всю стражу Центрального района…»

Вскоре Эрик увидел, как по тропинке, ведущей от одного из корпусов Академии, к ним стремительно приближается девушка. Очень решительная девушка, судя по выражению её лица – губы плотно сжаты, на щеках играет гневный румянец, а глаза едва ли не метают молнии.

Светлика была полной противоположностью Дидры – невысокая, хрупкая девушка с мальчишеской фигурой, длинными прямыми тёмно-каштановыми волосами, завязанными в лошадиный хвост, серьёзными карими глазами, строгим выражением лица и постоянно поджатыми губами. Почти полное отсутствие женских округлостей маскировал белый балахон ученика выпускного курса. Балахон был подпоясан тонким ремешком, к которому была приторочена небольшая, но вместительная сумочка из кожи, а на шее девушки болтался стандартный магический амулет. Он был выполненного в виде плоского диска величиной с ладонь, состоящего из причудливого переплетения тонких металлических прутьев с прозрачным голубым камнем в центре.

Подлетев к решётке, она зашипела на Дидру:

– Я же просила тебя не приходить сюда!

«И это вместо вежливого «здравствуй, сестрёнка, как дела». А Дидра ещё говорила, что они дружат! Положительно, она совершенно не разбирается в людях. Может, наедине колдунья и ведёт себя с сестрой по-другому, но на виду у всех она явно предпочла бы сделать вид, что они незнакомы».

– Светлика, прости, пожалуйста, – виновато развела руками изгойка. – Но нам нужна твоя помощь!

Будущая чародейка удивлённо посмотрела на парней, словно только сейчас их заметила. По лицу Эрик она скользнула безразличным взглядом, а вот эльф надолго приковал её внимание. Девушка открыла рот, потом закрыла, потом снова открыла… и так повторилось ещё несколько раз, пока Светлика, наконец, не справилась с изумлением и не забормотала, немного заикаясь то ли от переполнявшей её почтительности, то ли от страха:

– З… здр… здраствуйте, г… господин эльф! – от волнения она даже забыла, что к эльфам, дабы выказать уважение, обращаются не «господин», а «эрл».

Эрик усмехнулся. Да уж, у детей леса репутация среди людей была ещё та. Их уважали и боялись все без исключения – и лавочники, и ремесленники, и маги, и даже король. Эль же на приветствие девушки не обратил никакого внимания. Как и должен был поступить настоящий эльф.

Дидра дёрнула сестру за рукав, напоминая о себе, и ещё раз повторила:

– Нам нужна твоя помощь!

– А? – кажется, увидев на столь близком от себя расстоянии эльфа, колдунья забыла обо всём.

– Он ранен, – Дидра ткнула пальцем в сторону Эля, а Светлика тихо ахнула, увидев столь непочтительно отношение к одному из гордых детей леса.

Но то, что Эль не стал отрывать Дидре голову за это самое настоящее по меркам эльфов оскорбление, в обычной своей манере проигнорировав жест девушки, должно быть, поразило её ещё больше.

– Н…но, но у природной магии нет лечащих заклинаний! – заламывая руки, взволнованно пробормотала Светлика. Узнав, КОМУ требуется помощь, колдунья стала куда разговорчивей.

– А зелья? Вы же варите лечебные отвары?

Светлика машинально оглянулась на здания Академии.

– Да… но это долгий процесс, а раздобыть готовое не так-то просто…

– Даже если оно нужно мне? – вкрадчивым голосом осведомился Эль.

Чародейка вздрогнула и часто-часто закивала головой. Эль вздёрнул брови, а Светлика, спохватившись, что эльф может расценить её жест как положительный ответ на свой последний вопрос, ойкнула и отступила на несколько шагов назад, зажав рот обеими ладонями.

– То есть, нет, господин эльф, то есть…

Эль оборвал её повелительным жестом и снова спросил:

– Так ты поможешь?

– Д… да! Конечно!

– Хорошо. И запомни, маг Светлика: это чрезвычайно секретное задание. О нём никто не должен знать. Ты поняла? - многозначительно предупредил Эль, сверля колдунью выразительным взглядом пылающих синевой глаз.

Светлика быстро-быстро закивала.

– Да. Я сейчас!

И она уже было кинулась выполнять просьбу Эля (читай: приказ, ибо всякая просьба, высказанная эльфом здесь, в Лагарике, для человека была равносильна приказу), как Дидра ловко схватила её за рукав балахона.

– Что? – раздражённо спросила колдунья, окидывая сестру недовольным взглядом.

– Мы будем в «Красной калине», – изгойка махнула рукой в сторону стоящих на том конце площади трактиров.

Светлика кивнула и умчалась в Академию.

– И правильно, – поддержал Дидру Эрик. – Нечего мозолить глаза перед Академией магов.

Друзья пересекли площадь и вошли в большой добротный трактир. Оглядев просторное чистое заведение с новенькой мебелью, Изгой кивнул на один из немногих свободных столиков.

– Эй! – недовольно окликнул их стоящий за стойкой трактирщик. – Пошли вон, бродяги!

Вместо ответа Эрик вытащил из кармана несколько ориксовских монет и на ходу бросил их на стойку. Среди них затесалась и одна серебряная. Увидев блеск новенькой монетки, трактирщик недоверчиво вытаращил на неё глаза. Не удовлетворившись простым осмотром, он попробовал монету на зуб и только после этого кивнул головой нерешительно следившей за происходящим служанке.

– Как думаешь, твоя сестра придёт? – меланхолично осведомился Эрик, опускаясь за стол. Его клонило в сон, и юноша ничего не мог с этим поделать – сказывались практически бессонная ночь и насыщенное событиями утро.

– Должна… – Дидра поставила локоть на стол и упёрлась щекой в раскрытую ладонь. – А что потом?

– В смысле? – механически переспросил Эрик, окинув взглядом приблизившуюся к ним фигуристую служанку. Не удержавшись, он протянул руку и ущипнул её за аппетитный задник.

– Чего закажете? – хриплым, грубым голосом, никак не вязавшимся с её хорошенькой внешностью, осведомилась служанка. Вообще-то, друзья пришли сюда ждать Светлику, а не есть, но почему бы не совместить приятное с полезным?

Когда девушка, приняв заказ, удалилась, Дидра, слегка сдвинула к переносице брови и пояснила:

– Что вы собираетесь делать после того, как Эль поправится? Честно говоря, я думала, вы вернётесь к Ориксу. Ну, раз с друзьями Эля не выгорело…

– Почему ты так решила? – Эрик подозрительно взглянул на Дидру.

Она не могла знать, что орк предложил ребятам помощь.

– Сложила два плюс два, – невесело усмехнулась девушка. – Что вообще произошло в крепости Орикса? Почему вы его не убили?

– Он… кое-что мне рассказал, – уклончиво ответил Эрик, вытягивая из подставки деревянную зубочистку.

– И что ты будешь теперь делать? – снова спросила изгойка, с какой-то жадной надеждой заглядывая ему в глаза.

– Мы с Элем отправимся в Харункрафт, разыскивать Кана. Твоя сестра может сравнить ауры?

– Конечно! На это любой знахарь способен, а моя сестра учится в самой Академии! – в голосе изгойки проскользнули нотки гордости.

Вернулась служанка, и перед беглецами оказались две тарелки с дымящейся мясной похлебкой и блюдо свежих овощей для Эля. Поставив тарелки на стол, она игриво стрельнула в сторону Эрика глазками, но парень отрицательно покачал головой. Не время отвлекаться. Расстроенная официантка удалилась, и они в молчании принялись за еду.

Полчаса спустя над дверью звякнул колокольчик, и в таверну вошла Светлика. Она замерла на пороге и несколько мгновений вертела головой, пытаясь найти глазами знакомых. Девушка бережно прижимала к груди небольшой глиняный сосуд, вместо крышки затянутый белой тряпочкой.

Дидра слегка привстала и помахала сестре рукой. Заметив их, Светлика радостно улыбнулась и поспешила к столику.

– Вот, это вам, эрл эльф, – она протянула Элю свою ношу и осторожно опустилась на краешек стула. – Это - самая сильная мазь, что есть в Академии. Еле достала! – с гордостью провозгласила Светлика и самодовольно улыбнулась. – Это должно нейтрализовать мешающий вашему восстановлению эффект, какое бы заклятие ни послужило причиной.

– Спасибо, маг Светлика, – церемонно поблагодарил девушку Эль.

Юная колдунья зарделась и смущённо пробормотала:

– Да я не маг ещё, а только ученик… Правда, я уже заканчиваю последний ку…

– Ты можешь сравнивать ауры? – грубовато перебил её Эрик.

Пару секунд сбитая с толку колдунья недоумёфнно хлопала ресницами, потом кивнула.

– Вот, – Изгой положил на стол шкатулку Орикса. – Там внутри кольцо. Сравни его ауру с моей.

Светлика вопросительно посмотрела на Эля, словно ждала разрешения, и лишь когда эльф согласно кивнул, вытащила перстень Кана.

– Дайте руку, – попросила она.

Эрик молча повиновался.

«Вот он, момент истины. Сказал ли Орикс правду или соврал?..»

Сжав одной рукой перстень Кана, второй ладонь юноши, Светлика закрыла глаза и сосредоточился.

– Ну, что ты чувствуешь? – наклонившись вперёд, с придыханием прошептала Дидра.

– Ауры сходятся. Этот перстень принадлежит твоему ближайшему живому родственнику. Это что, проверка какая-то? – колдунья поочерёдно окинула собеседников подозрительным взглядом.

Кулаки Эрика сами с собой сжались. Он почти не сомневался, что Орикс сказал правду, но, услышав подтверждение, окончательно в этом убедился. Наконец, спустя столько лет, Изгой узнал, кто изнасиловал его мать, и мог его убить.

– Спасибо, – пробормотал Эрик, механически засовывая перстень в карман штанов.

– Я могу идти, эрл эльф? – Светлика подобострастно взглянула на Эля.

Эльф переглянулся с побратимом и снова кивнул.

Но она не успела даже подняться из-за стола. От мощного удара дверь трактира слетела с петель и с оглушительным грохотом врезалась в стену.

В таверну ворвались эльфы. Один, два, три…

«Ого! Да их тут не меньше дюжины! Не думал, что псы Алориэля так быстро нас найдут!»

Многочисленные посетители таверны испуганно замерли, с ужасом глядя на вооружённых эльфов. Их командир достал из широкого рукава зелёного камзола свиток. Внимательно посмотрев на тройку беглецов, он сверился с документом и, отступив за спины лучников, властно приказал, указывая на Эрика и его друзей:

– Именем великого князя Элагора вы арестованы, сдавайтесь или умрите!

– Что? Постойте! – вскочила со стула Светлика и, подняв руки, сделала шаг по направлению к рассыпавшимся цепью эльфам. – Я - ученица Академии магов! Я не с ними! Я… я…

Увидев нацеленные на себя луки с дрожащими на тетивах стрелами, в любое мгновение готовыми вонзиться в сердце жертвы, Светлика как-то сразу сникла и отшатнулась назад, снова вставая рядом с нечаянными знакомыми. Эльфы же не обратили на неё никакого внимания, со свойственным всем детям леса высокомерием решив, что от девчонки в ученическом балахоне опасности ждать не стоит.

Эрик быстро прикинул: гоняясь за ними, Алориэль пытался исправить собственную оплошность. Если великому князю станет известно о его предательстве и участии в заговоре Кана, Алориэль первым окажется на пыточном столе ка́ло. А массовый расстрел людей, да ещё и совсем рядом с Академией магов, в текущей политической обстановке неизбежно привлечёт внимание. Поэтому эльфам нужно было обойтись максимально без жертв. Лучше всего, если беглецы согласятся пойти добровольно, а если нет – можно прострелить им ноги и унести. А, значит, нельзя было этого позволить. И Эрик заорал во всё горло:

– Что ж это делается, люди добрые?! Ушастые выродки совсем страх потеряли! Среди бела дня добрых людей убивают!.. – вскочив на ноги, возмущённо заорал Изгой и для пущей убедительности добавил: - Нас с вами! Нас с вами убивают!!!

Эль опустил голову и поглубже натянул капюшон, чтобы кто-нибудь из «добрых людей» ненароком не обнаружил, что он - тоже эльф.

Однако горячая речь Эрика, вместо того, чтобы зажечь людские сердца праведным негодованием, лишь породила панику.

– Спасайся! Спасайся, кто может! – мгновенно уловив ситуацию, подлил масла в огонь Изгой.

Люди закричали и испуганно заметались по таверне в поисках выхода. Одни пытались забраться под столы, другие сиганули к окнам.

Воспользовавшись хаосом, Эрик быстро схватил магиню за предплечье и скороговоркой шепнул:

– Жахни по ним чем-нибудь!

– Ч… что? – девушка в панике посмотрела на юношу. В её глазах плескался ужас – она явно не могла поверить, что он просил её атаковать ЭЛЬФОВ. – А может, просто пойдём с ними?.. Я уверена, это какое-то недоразумение… – жалко пролепетала она, но, увидев взгляд Эрика, осеклась.

Командир эльфов с руганью оттолкнул от себя едва не сбившего его с ног толстого мужика, со страху совсем переставшего соображать и нёсшегося вперед как живой таран. Это переполнило чашу терпения дитя леса, и он выкрикнул короткий отрывистый приказ на родном языке, указывая на людей.

Эльфы спустили тетивы, полилась кровь. Схлопотавшие стрелу жертвы валились на пол, под ноги вопящей от ужаса толпы. Паника достигла максимума, а эльфы снова потянулись к колчанам.

Командир пытался высмотреть среди испуганно мечущихся людей истинные цели, но вокруг стоял такой хаос, что проще было перебить всех, а потом разбираться.

Эрик сцепил зубы и выхватил Элеруаль, намереваясь подороже продать свою жизнь. Но, увидев нацеленную прямо на себя стрелу, замер. Время застыло, превратившись в вязкий, тягучий кисель.

– Светлика, давай! – в отчаянии завопила Дидра.

Пальцы колдуньи сжались на висящем поверх белого ученического балахона магическом амулете.

– Стихия воды! Водяная преграда!!! – зажмурившись, проверещала она за мгновение до того, как эльф спустил тетиву.

_______________________________________

Магический амулет – волшебный кристалл в оправе из магически-проводящих сплавов. Магические амулеты обычно изготавливаются в виде медальонов или колец (менее мощные образцы). Служат проводниками при работе с элементалями природной магии. Плетение оправы выполняется в виде магического рисунка, который выбирается в зависимости от того, энергию каких элементалей должен усиливать амулет.

Глава 17. Услуга

Старый друг лучше новых двух. Особенно, если он тебе должен.

Эльфийские лучники выстрелили, и одновременно с этим из щелей в досках пола в потолок ударил фонтан воды, формой и плотностью напоминающий стену. Верхушка «стены» походила на бурлящий пенный вал, но вода никуда не обрушивалась и не уходила.

Выпущенные детьми леса стрелы застряли в воздвигнутой Светликой преграде. Потом ещё и ещё… Осознав, что таким образом они просто без толку опустошают колчаны, командир эльфов приказал прекратить стрельбу.

От облегчения колдунья потеряла контроль над магией, и стена воды обрушилась вниз, затопив таверну. Мощный поток хлынул во все стороны, снося со своего пути столики, стулья, эльфов, верещащих от ужаса людей.

Эрик не успел опомниться, как оказался в воде. Рядом бултыхалась Дидра. Но Эль и, к удивлению Изгоя, Светлика сумели устоять на ногах. Как и полдюжина эльфов во главе с командиром.

Вода стремительно уходила, выливаясь на улицу сквозь снесённую детьми леса дверь и щели в полу. Не дожидаясь, пока эльфы опомнятся, Светлика вытянула вперёд руки, будто хотела что-то с силой оттолкнуть и уверенно выкрикнула:

– Стихия воздуха! Воздушный удар! – камень в амулете девушки сверкнул белым, и из вытянутых рук Светлики в эльфов ударил сильный порыва ветра. Поток воздуха врезался в неровный строй лучников, и их унесло. Вместе с передней стенкой трактира и теми их собратьями, которые ещё не успели подняться на ноги после прошлой атаки колдуньи. Детей леса отбросило на середину площади и со всей силы ударило о землю, проволочив по ней ещё несколько милиузлов.

Каждый маг был способен подчинить только два элементаля, какие именно – определяли его природные способности. И лишь очень опытные маги могли научиться контролировать три элементаля.

Дидра упоминала, что её сестра заканчивает последний курс, но Эрик как-то не придал этому значения. Наверное, потому что не думал, что им может понадобиться её сила.

– За мной! – вскочив на ноги, выдохнул Изгой и бросился наутёк.

Беглецы выскочили из трактира следом за Эриком и понеслись прочь от распластавшихся на земле эльфов. Само собой, проверять, что сталось с детьми леса они не стали. Увы, в Тёмную бездну отправились не все из них, так как вскоре вслед беглецам полетели разрозненные стрелы. Их было немного и никого не задело.

Друзья бежали и бежали, всё дальше удаляясь от роковой площади и кучки уцелевших эльфов. Их попытались преследовать, но без особого успеха.

– И… куда… дальше? – задыхаясь, спросила Дидра, когда они, наконец, оторвались от детей леса.

– Надо… найти… убежище… – не снижая темпа, ответил Эрик, сворачивая в какую-то подворотню и пытаясь сбить преследователей со следа.

Серый каменный проход вывел их прямо под ноги патрулю королевской стражи. Увидев несущуюся сломя голову компанию, они, недолго думая, сходу включились в погоню, по принципу раз бегут – значит виновны, а в чём именно – разберёмся потом. Да и видок у беглецов был ещё тот.

– А ну стоя-я-ять! – узкий проулок огласился бешеным рёвом лужёной глотки десятника. – Стоять, именем короля!!!

Естественно, никто из друзей и не подумал остановиться. Бегущая последней Светлика выпучила глаза и, набрав скорость, вырвалась вперёд. В панике она даже забыла о том, что может применить магию для их защиты. Пришлось Эрику ей напомнить.

– Не могууу!.. – диким голосом взвыла колдунья. – Я потратила всю энергию!.. Надо ждать, пока восстановится!!

Перехватив скептический взгляд Изгоя (ещё бы ему не удивляться – будущий выпускник тратит всю силу всего лишь после двух заклятий), она виновато пояснила, задыхаясь на бегу:

– Днём… был… экзамен…

И они продолжали из последних сил нестись по улице, расталкивая не успевших убраться с пути прохожих.

«Надо ж было так влипнуть…» - лихорадочно подумал Эрик, изо всех сил работая ногами.

Пробегая мимо лотка с фруктами, Изгой опрокинул его под ноги преследователям. Надолго это их не задержало, но выигранное время позволило беглецам затеряться в переулках. Пробежав насквозь какой-то трактир, они выскочили на соседнюю улицу и перешли на шаг, чтобы не привлекать к себе внимания прохожих. А, миновав ещё несколько кварталов, друзья снова оказались в Приграничье.

– Всё, больше не могу… – выдохнула Светлика и по стенке сползла на мостовую, даже не обратив внимания на то, что по соседству возвышается источающая невыносимый смрад куча пищевых отходов.

Дидра плюхнулась на землю рядом с сестрой. Изгойка тяжело дышала, но в целом выглядела куда лучше сестры – на колдунью было жалко смотреть, так неуместно она выглядела в этом своём белом балахоне посреди узкого, кривого, замусоренного переулка.

– Совсем плохо? – сочувственно спросил Эрик у закрывшей глаза колдуньи, но ответа не получил. То ли Светлика не поняла, что он обращается к ней, то ли просто не пожелала отвечать.

– Надо идти дальше, – несмотря на причиняющую страдания рану, Эль не позволял себе проявлять слабость. Эльф был собран и подчёркнуто спокоен, но Эрик видел, что побратим едва держится на ногах.

– Куда? – безнадёжно спросил Изгой.

Беглецам нужно было выбираться из Лагарика, но с раненым эльфом и обессилевшей колдуньей это едва ли было возможно.

«Нам нужно место, чтобы перевести дух. Хотя бы день или два. Но куда идти? Можно рискнуть и вернуться к Ориксу. Нет, сейчас до его крепости не добраться. В Приграничье нас не выследить даже сраным эльфийским охотникам. Но эльфы – твари упорные. Всю жизнь мы тут прятаться не можем, а как только выберемся из Приграничья, они рано или поздно отыщут наш след».

– Кажется, Свен-Мясник остался нам должен услугу, а, Эрик? – негромко напомнил Эль и кинул на побратима многозначительный взгляд.

Изгой мгновенно понял, что тот хотел сказать. Свен был номинальным главой гильдии убийц и, хотя на самом деле всеми её делами заправлял Орикс, Мясник тоже имел в гильдии немалый вес. И он был им должен.

Губы Эрика медленно расплылись в улыбке, когда он подумал о том, при каких обстоятельствах они с побратимом познакомились с Бешеным Свеном-Мясником.

Это произошло около года назад. Стоял дивный весенний вечер. Начало месяца Быка было единственным временем года, когда в Приграничье переставало вонять мусором и нечистотами, и воздух наполнялся сладким, пьянящим ароматом распускающихся каршарисов. Их огромные, белые цветы были повсюду – они торчали из трещин между потрескавшимися булыжниками мостовой, бледными призраками сияли в сточных канавах, заполняли собой уцелевшие грядки, на корню душа всю прочую растительность. Но не проходило и месяца, как сорняки вяли, оставляя после себя зловонные, гниющие кучи удобрений. В Центральном районе садовники следили за клумбами, тщательно выпалывая эти удивительные сорняки при первых признаках их появления, зато в Приграничье для каршарисов была благодать.

– Тщхи! Ты уверен, что это тот дом? – поправляя надетую на лицо повязку, спросил Эль, возясь в высоких зарослях каршариса.

– Уверен, уверен, – пробурчал Эрик, подвигаясь и давая побратиму место рядом с собой. – По-крайней мере, так сказал Орикс.

Орк поручил им последить за одним домом, а, точнее, за его обитателями.

Дом был большим и добротным, в два этажа, с широкими стеклянными окнами, и единственным его недостатком было лишь то, что он находился в Приграничном районе. Здесь жила популярная в кабаках особого рода певичка, а платил за дом её текущий хахаль – главарь одной из многочисленных местных банд.

Затаившись в густых, источавших пьянящий аромат зарослях каршарисов, росших напротив дома, друзья стали ждать. Очень долго ничего не происходило, но, когда на небе взошла Ио, заливая кривые улочки Приграничья своим мёртвенным жёлто-зелёным сиянием, к дому певички подкатила простая чёрная карета. Из неё вышел закутанный в плащ человек. Он воровато огляделся по сторонам инырнул в приоткрывшуюся дверь. Наёмный экипаж укатил прочь.

Все окна в доме, за исключением одного, были тёмными, и Эрику с Элем не составило никакого труда догадаться, где происходит свидание, но плотно задёрнутые шторы не позволяли ничего разглядеть.

Время шло.

– Я думаю, мы без толку тут лежим… – наконец, не выдержав, недовольно пробурчал Эль, в десятый раз за последнюю минуту чеша под повязкой нос.

У эльфа была аллергия на пыльцу каршарисов, но другого места для наблюдения, увы, не нашлось.

– Если это её постоянный трахарь – то да. Но что-то больно скромная была каре… – начал, было, говорить Изгой и осёкся на полуслове: к центральному входу в дом подкатила большая, варварски роскошная карета.

Из неё, заботливо поддерживаемый под руки двумя приспешниками, неловко выбрался пьяный хозяин дома. Раскачиваясь и неразборчиво голося какую-то песню, он взобрался на крыльцо и принялся колотить в парадную дверь, оря во все горло:

– Открывай!! Клементина!! Открывай, ноги раздвигай!! – и зашёлся пьяным смехом.

Эрик с Элем переглянулись и затаили дыхание. На первом этаже зажёгся свет, и через мгновение дверь хозяину отворила служанка.

А на втором этаже началась паника. Сквозь шторы Изгой видел, как по комнате испуганно носились два силуэта. Они то исчезали из поля зрения, то появлялись вновь. А потом окно распахнулось, и фигуристая голая баба свесила из него верёвку из связанных между собой простыней. Ещё через секунду в жёлтом прямоугольнике обрисовалась закутанная в плащ объёмистая фигура давешнего посетителя.

Неловко перевалившись через подоконник, толстяк ухватился руками за верёвку и пополз вниз.

– Что-то сейчас будет… – с присвистом пробормотал Эль, следя взглядом за «акробатом».

Глава 18. Доверие

Если хочешь, что бы люди тебе поверили - как можно больше ври.

Он спускался медленно, упираясь ногами в стену здания, и явно не видел опасности в лице оставшихся стоять у двери людей хозяина дома. Они смотрели в другую сторону, но, стоило одному из них обернуться, и он неминуемо заметил бы незадачливого любовника хорошенькой певички.

А тот между тем преодолел уже половину разделявшего его и свободу пути и завис на уровне окон первого этажа. Эрик прикинул, успеет он или нет. До земли оставалось ещё порядка трёх милиузлов. Эрик бы спрыгнул, но он был изгоем-полуорком, и для него такая высота не была проблемой, а вот этот явно не склонный к физическим нагрузкам человек мог запросто переломать кости.

И тут ноги толстяка соскользнули со стены, и он закачался на верёвке, мёртвой хваткой вцепившись пальцами в простыни и нелепо шевеля в воздухе ногами. Подчиняясь полученному импульсу, его тело начало медленно разворачивать лицом к затаившимся в каршарисах парням.

Как оказалось, кроме впопыхах накинутого плаща на толстяке больше ничего не было, и глазам друзей открылась отвратительная голая туша со сморщенным висюном.

– Это же… – не веря своим глазам, изумлённо пробормотал Эль.

– Свен, – с мрачным злорадством закончил за побратима Эрик. – Пошли!

Дальнейшие события произошли в одно мгновение: бандиты обернулись и увидели медленно раскачивающуюся на верёвке фигуру, простыни не выдержали и оборвались под весом Свеновской туши. И тут Эрик с Элем на полном ходу врезались в приспешников постоянного любовника злополучной Клементины.

Несмотря на разницу в возрасте, Изгой, благодаря своей орочьей крови, был куда сильнее любого из головорезов. Размахнувшись, он от души врезал одному из них по морде, и потерявший сознание громила отлетел к стене. Эль выхватил из-за пояса кинжал и ловко вонзил его под ребра второму бандиту.

Покончив с ними, парни бросились к вяло шевелящемуся на мостовой Свену. Подхватив его под мышки, они проворно нырнули в заросли каршарисов.

И как раз вовремя. Дверь распахнулась и оттуда с проклятиями и воплями выскочил рогоносец в компании ещё дюжины головорезов. Оглядевшись по сторонам, он взмахом меча указал в правый конец улицы и, рявкнув:

– Туда! – со всей толпой бросился на поиски обидчика.

Осторожно высунув голову из зарослей и убедившись, что перед домом никого не осталось, Эрик повернулся к Свену:

– Живой?

Но Свен всё ещё не пришёл в себя после головокружительного побега. Он сидел на земле и бестолково тряс головой, его глаза бессмысленно уставились в землю, а руки мёртвой хваткой впились в ткань плаща.

– Эй, Свен, очнись! – помахав ладонью перед носом номинального главаря убийц, настойчиво проговорил Эрик. – Они скоро вернутся!

Эта простая фраза подействовала магическим образом: Свен встрепенулся, в его взгляд появилась осмысленность. Запахнув плащ, Мясник вскочил с земли и отрывисто спросил:

– Кто такие? Откуда, побери Бездна, вы тут взялись, шпана?!

– Ну, похоже, спасаем твою задницу, – с ухмылкой ответил Эрик, следом за ним поднимаясь на ноги. – Уходим.

И они бросились бежать в противоположную сторону от той, в которой скрылись бандиты.

– Кто… такие?.. - задыхаясь от быстрого бега, повторил Свен.

– Друзья, - коротко бросил Изгой, справедливо решив, что их имена Мяснику ничего не скажут.

Они завернули за угол и остановились.

– В Бездне я таких друзей видал, – угрюмо пробормотал под нос Свен, присовокупив в конце парочку особо изощрённых непристойных оборотов. Но мрачное выражение на его лице быстро уступило место приподнятому. – В любом случае, вы спасли мою толстую задницу, – он хохотнул. – С меня причитается.

– Десять золотых нас вполне устроят, – нахально заявил Эрик.

– А ты не из робкого десятка, да? – окинув его взглядом, с кривой усмешкой спросил Свен. – Я дам десять серебряников. А понадобится работёнка – заходите в “Мёртвого гуся”.

– Не дорого же ты ценишь свою шкуру, Свен, - прежде, чем успел подумать, раздосадованно буркнул Изгой. Он рассчитывал, что номинальный глава гильдии убийц будет больше благодарен за спасение своей толстой задницы.

– За языком следи, обрыган недоношенный! – нахмурив мясистые брови, угрожающе рявкнул Мясник. Свен был практически голый и безоружный, но всё равно считал, что они в его власти.

Эрик открыл, было, рот, чтобы в предельно доступных и максимально нецензурных выражениях пояснить всё, что думает о его жадности, но Изгоя опередил Эль.

– Мой друг не хотел вас оскорбить. Не нужно денег, мы же друзья. А друзья помогают друг другу не из корысти, – предостерегающе положив руку на плечо побратима, ровным голосом проговорил Эль.

Несколько секунд поизучав его взглядом, Свен с искренним удовольствием рассмеялся.

– Молодец, эльф. Вижу, у тебя мозги варят получше, чем у твоего друга. Продолжай в таком духе, глядишь, и доживёте до старости. А теперь бегите-ка отсюда, сынки! Дальше я сам…

Тогда Эрик до глубины души возмутился поведением Эля, на что эльф спокойно заметил, что их жизнь не станет легче, если за ними будут гоняться головорезы Свена. А так, придёт время, и он, может быть, отплатит услугой за услугу.

Вот только Эрик сильно сомневался, что у Мясника была длинная память, но особого выбора у них не было. Расчёт был прост – любой житель Приграничья с радостью продал бы их за медяк, а Свен не мог даже чихнуть без разрешения Орикса. И, прежде чем рыпнуться, он обязательно связался бы с ним. Так что, оставалось надеяться, что Орикс по-прежнему был заинтересован в жизнях парочки друзей…

– Значит, к Свену, – выныривая из омута памяти, со вздохом согласился Эрик.

– Я никуда с вами не пойду! – уперев руки в боки, возмущённо выкрикнула колдунья-недоучка.

Подняв голову, Изгой встретился с её твёрдым, горящим праведным негодованием взглядом.

– Вы втянули меня во всё… это! Это… это… это немыслимо! Дидра! – Светлика обернулась к сестре. – Что ты натворила? Почему за вами гнались почтенные эрлы эльфы? Я вообще ничего не понимаю!

– Не такие уж они и почтенные… – вырвалось у Эрика.

Светлика обожгла его взглядом из серии «ничтожество-закрой-рот» и поднялась на ноги. Оправив измятый, запачканный балахон, она бросила:

– Я возвращаюсь в Академию! – и решительно направилась прочь.

– Куда ты, дурочка? Тебя же схватят.

Светлика замерла и медленно обернулась к Эрику. Юная чародейка, похоже, не понимала, что сегодняшний день круто изменил её жизнь. Из будущего мага, почтенного члена общества, она в одно мгновение превратилась в преступницу, напавшую на эльфов. И в этом был виноват Эрик. Но единственное, что он мог сейчас сделать для девушки – это помочь ей выбраться из города.

– Меня? За что? Я же только защищалась! Я всё расскажу, всё объясню… – потерянно забормотала Светлика, неверяще глядя то на Эрика, то на Дидру, то на Эля. – Эрл Эль! Вы же им всё объясните, правда?..

– Боюсь, я тоже вне закона, – печально покачал головой эльф и отвёл взгляд в сторону.

«Да ладно. Неужто ему неловко?..»

Эрик удивился. Стыд был совсем не в характере детей леса, наплевательски относившихся ко всем живым существам, кроме себя самих.

«Похоже, за годы, проведённые среди людей, он понабрался «вредных» человеческих привычек типа совестливости и сострадания».

Вздохнув, Эрик постарался успокоить колдунью как умел:

– Во-первых, тебе не поверят. Во-вторых, тебя убьют даже не за то, что ты напала на эльфов, а уже за одно то, что ты была с нами…

Изгой замолчал, не зная, что ещё сказать. Не рассказывать же ей о заговоре и о том, что заговорщики старательно заботились о том, чтобы не оставлять свидетелей? Алориэль зашёл уже слишком далеко, и он слишком боялся, что его планы рухнут. К тому же, будучи эльфом, он, как и все дети леса, был мстительным и упорным, и он не успокоится, пока не наступит ногой на остывающие трупы своих врагов.

– Это вас арестовать надо! Вас! – гневно заорала колдунья и стала дёргать себя за волосы. – Зачем я бежала от стражи, ну зачем?! Надо было остановиться! Вас бы арестовали, а я вернулась бы в Академию! Ой, мама, мама, мамочка! Что ж делать? Что же мне делать?!..

Кажется, девушка начала понимать, что её прежняя жизнь подошла к концу. И неизвестность впереди пугала колдунью до дрожи в коленках, а отсутствие каких бы то ни было перспектив ввергало в отчаянии. Эрик её прекрасно понимал, поэтому просто стоял и молча ждал, когда приступ истерики закончится.

А когда причитания и дикие вопли сошли на нет, превратившись в тихие, сдавленные рыдания, Изгой подошёл к колдунье и приподнял за подбородок её мокрое, залитое слезами лицо. Заглянув в карие глаза девушки, он уверенно сказал:

– Всё не так плохо, как ты думаешь. Сейчас нам надо покинуть Лагарик, но лишь на время. Понимаешь… – Эрик наморщил лоб, стараясь подобрать слова, чтобы успокоить девушку, но одновременно не сболтнуть лишнего. – В общем, мы с побратимом направляемся в Харункрафт, чтобы убить одного… одну тварь. После его смерти всё станет так, как раньше, и ты сможешь вернуться домой.

Светлика даже перестала всхлипывать. Она вытерла нос рукавом балахона и по-детски наивно, доверчиво посмотрела на Эрика.

– Правда? – с надеждой спросила девушка. Она так хотела ему верить!

Мысленно обозвав себя последней крысой, Изгой продолжил врать:

– Те эльфы, что преследовали нас, служат союзнику той твари, которую я хочу убить. Лишившись поддержки, он утихомирится и перестанет за нами охотиться… – Эрик говорил это, хотя и знал что, пока Алориэль жив, он никогда не перестанет их преследовать – слишком мстительная у эльфов была натура.

Отогнав от себя эти мысли, Изгой продолжал нести успокаивающую чушь, но, кажется, Светлика ему поверила. По крайней мере, с каждым его словом её лицо всё больше и больше суровело. В конце концов, она решительным жестом остановила парня и, твёрдо взглянув ему в глаза, без колебания проговорила:

– Я пойду с вами. Если для того, чтобы я могла вернуться в Академию, этот человек должен умереть, я помогу вам!

– Это не человек, – справедливости ради уточнил Эрик.

– А кто?

– Детка, мы направляемся в Харункрафт, помнишь? – выдавив из себя смех, попытался отшутиться Изгой.

– И?

– Что «и»? И это орк!

– Эрик хочет прикончить своего папочку, – услужливо подсказала неслышно подкравшаяся сзади Дидра.

Брови Светлики поползли на лоб. Она поджала губы и окинула Эрика подозрительным взглядом.

– Так ты что, не человек что ли? – настороженно протянула девушка, и в её глазах промелькнуло тщательно взлелеянное пропагандой презрение.

Эрик горько усмехнулся. Возможно, за столько лет Светлика и привыкла к своей сестре, но других изгоев она явно не жаловала.

– Нет, я изгой-полуорк, – внимательно следя за выражением лица колдуньи, медленно произнёс юноша.

Девушка вздрогнула, словно он влепил ей пощёчину, и отступила на шаг назад.

– Да ладно тебе, сестричка! – натужно рассмеявшись, наигранно весёлым голосом проговорила Дидра и, подойдя к сестре, обняла её одной рукой за шею. – Подумаешь, большое дело! Я не думала, что это тебя так волнует!..

– Дидра, а что вообще ТЫ с ними делаешь? – сбросив с себя руку сестры, неприязненно выпалила Светлика, сверля Дидру негодующим взглядом.

– Э… м… ха-ха-ха! – вымученно рассмеялась изгойка, безотчётно стягивая растрепавшийся парик. Проведя рукой по белоснежному кучерявому затылку, она отвела взгляд от горящих требовательным огнём глаз сестры и неловко промямлила: – Да, в общем, так получилось…

– Как «так»? – не желала сдаваться Светлика.

– Слушай, – Дидра сложила на груди руки и окинула сестру оценивающим взглядом. – Давай оставим это разговор на потом, сначала нам убраться подальше отсюда…

Ещё несколько мгновений Светлика не сводила с Дидры пышущего праведным негодованием взгляда, потом всё же нехотя кивнула и развела руками, принимая своё поражение в словесном поединке.

– Идём, – Эрик махнул спутникам рукой и бросился бежать вниз по улице.

Глава 19. Свен

Если ты кому-то должен, можешь не сомневаться, что вернуть должок потребуют в самый неподходящий момент.

Все знают – если хочешь отправить кого-то в Бездну, иди в трактир «Мёртвый гусь». Потому что трактир – лучшее место для того, чтобы сговориться о тёмных делишках – как говорится, когда хочешь что-то спрятать, положи это на самое видное место.

Перед тем, как войти в трактир, Дидра снова натянула на голову парик, а Эль скрыл лицо за капюшоном плаща. Пройдя насквозь большой полутёмный зал, заполненный типами откровенно бандитской наружности, беглецы прямиком проследовали к ведущей во внутренние помещения двери. Перед ней со скучающим видом стояли двое громил с тяжёлыми дубинами.

– Передай Свену, что к нему пришли старые друзья, – остановившись перед бандитами, с вызовом проговорил Эрик.

Представляться он не решился – если их опознают, то тут же сдадут ради огромной награды. Жажда наживы победит даже страх перед Свеном и Ориксом. К счастью, благодаря раздутым слухам все считали, что княжеского сыночка (а вместе с ними чуть ли не сотню солдат и эльфийских лучников) ухлопали крутые хитокири, а не пара юнцов.

– Умерь тон, паренёк, – снисходительно усмехнулся громила. Судя по застывшему, пожелтевшему, как у восковой фигуры лицу, он был под дурман-травой. А отсюда и мнимое благодушие, которое в любой момент могло смениться приступом неконтролируемой ярости. Зато второй бандит, похоже, был трезв.

– Валите отсюда, щенки, - сплюнув сквозь зубы, процедил он, демонстративно похлопывая по ладони дубинкой.

– Да я сын его, - соврал первое, что пришло в голову Эрик.

«Главное, прорваться внутрь, а там разберёмся».

– Сыыын? – лицо одурманенного головореза удивлённо вытянулось, изо рта на подбородок стекла слюна. Он стёр её рукавом и пробормотал: - Похоооож!..

Второй громила, тоже не обременённый интеллектом, нахмурился и озадаченно почесал косматый затылок. По всей видимости, задачка оказалась не по зубам, и он решил переложить её на плечи главаря.

– За мной, щенки, - цыкнул он и, развернувшись, зашагал вглубь коридора.

Кабинет номинального главы гильдии убийц напоминал капитанскую каюту. На стенах висели морские карты, штурвал, какие-то детали поднятых из-под воды кораблей. Сам Свен занимался очень продуктивным занятием – прикрыв один глаз, он старательно харкал в стоящую в углу комнаты бронзовую плевательницу, причем, судя по огромному количеству не долетевших до цели коричневых табачных потёков, делал это не слишком метко.

Конечно же, Свен его сразу же узнал, Эрик понял это по тому, как сузились поросячьи глазки номинального главаря убийц.

– Сказал, твой сын…

– Вон, - коротко повелел головорезу Свен. – Никого не пускать.

– Понял, - кивнул бандит и вышел, притворив за собой дверь.

– Нам нужно убежище, на день или два, – проговорил Эрик, сразу переходя к сути дела. – Орикс в курсе.

– За ваши головы назначена охренительная награда, - скрестив пальцы на объёмистом животе, объявил Свен. – А я люблю деньги.

– А жизнь любишь? Ты нам должен, - напомнил Изгой.

Толстяк цинично рассмеялся.

– Всё, что должен, я прощаю.

– А Орикс не простит, - стянув с головы капюшон, холодно обронил Эль.

Мясник нахмурился, явно колеблясь. Больше денег он любил только одно – свою шкуру. Не давая Свену возможности подумать, эльф шагнул к столу и пододвинул к Свену лежащий на углу кристалл-переговорник. Судя по форме и размерам, это была одна из самых дорогих разновидностей, способная покрыть весь Лагарик.

– Если ты брешешь, эльф… – сощурив глаза, на первый взгляд спокойно, но с подспудно чувствующейся в голосе угрозой предупредил Мясник.

Эрик неподвижно стоял в двух шагах позади побратима, скрестив на груди руки. Дидра и Светлика замерли за его спиной. Изгойка выглядела спокойной, на её губах даже играла лёгкая полуулыбка, а вот Светлика аж посерела от страха, казалось, ещё чуть-чуть, и её вырвет, или она грохнется в обморок. Или и то и другое вместе.

Кристалл засветился мягким внутренним светом, оповещая, что связь установлена.

– Орикс, тут у меня парочка твоих ребят, Эрик-Изгой и Однорукий Эль, убежища просят.

Что ответил Орикс, друзья не слышали – на связи был лишь тот, кто касался кристалла.

– Считай, уже сделано, – выслушав ответ, с кислым видом кивнул Свен, утопив подбородок в толстых складках шеи, и посмотрел гостей. – Хорошие новости, ребятки, Орикс дал добро.

– Нам нужна чистая одежда и еда, - вновь накидывая на голову капюшон, предупредил предусмотрительный Эль.

– Будет, - кивнул Свен и перевёл взгляд на мнущуюся позади Эрика Светлику и напряжённо застывшую рядом Дидру. – Вас двоих я отведу в убежище, а девчонки могут остаться тут, - толстяк облизал мясистые влажные губы.

Светлика вздрогнула всем телом и прижалась к сестре, вцепившись скрюченными от ужаса пальцами ей в руку. Дидра внешне выглядела совершенно спокойно, но ладонь изгойки словно невзначай упала на метательные ножи.

– Нет, они идут с нами, - не терпящим возражения тоном заявил Эрик. – Или хочешь спросить у Орикса?

Свен недовольно сдвинул брови, но снова беспокоить вспыльчивого, нетерпеливого орка, известного своим крутым нравом, благоразумно не стал.

– Ко мне! – недовольно гаркнул толстяк и повелел заявившемуся на зов бандиту: - Отведи моего… сынка в западное логово.

- Вылитый ты, Мясник! – желая подольстится к главарю, подобострастно выдал головорез.

- Валите, - скривившись, будто съел головку чеснока, недовольно отослал их Свен.

Логовом бандитов оказался старый заброшенный подвал под развалинами сгоревшего дома. На первый взгляд казалось, что там ничего нет, но один из сопровождавших беглецов головорезов ловко схватился за толстую доску и, поднатужившись, оттащил её в сторону. Все прочие обгоревшие балки, камни и мусор оказались не более чем муляжом, призванным отвлечь внимание от единственного прохода к замаскированной сажей двери.

Внутри лежало несколько набитых соломой матрасов, большая бочка с приколоченными сверху досками, играющая роль стола, и несколько разномастных стульев и табуретов разной степени целости. На столе стоял пустой кувшин и пара помятых оловянных кружек. А в углу валялось старое ведро, судя по источаемой вони, предназначенное для справления нужды.

– Едва, вода, – громила ткнул пальцем в сторону двух других бочек у дальней стены подвала.

Одна из них была заполнена водой, в другой лежали сушёное мясо и заплесневелые сухари.

«Нда, не густо, но лучше, чем ничего».

– А одежда?

– Вечером, – буркнул громила и, со стуком поставив на стол старую масляную лампу - единственный источник света в кромешной тьме, ушёл.

Эль со стоном опустился на один из матрасов, опёршись спиной о стену. Его рана снова открылась, и рубашка на плече пропиталась кровью. Сунув здоровую руку во внутренний карман камзола, эльф дрожащими пальцами извлёк на свет маленькую баночку с мазью.

К нему тут же подскочила Светлика.

– Почтенный эрл, позвольте… – опустившись на корточки, колдунья помогла ему снять плащ и камзол, а затем принялась ловко обрабатывать рану.

– Эль, – негромко окликнул побратима Эрик. – Хорос ещё у тебя?

– Хорос? – изумлённо переспросила Светлика, но на неё никто не обратил внимания. – Ух ты! А можно посмотреть?

Эль прищурился, отчего его глаза превратились в две сверкающие тёмно-синие щели, и внимательно посмотрел на побратима.

– Хочешь использовать его против Кана?

Эрик мрачно кивнул.

– Посмотри в плаще, – Эль прикрыл глаза и снова устало облокотился на стену.

Вытащив хорос, Изгой вновь опустился на матрас и задумчиво уставился на маленький, продолговатый цилиндр в своей руке. Он целиком помещался в ладони, не верилось, что что-то такое маленькое могло убить кого-то столь большого, как орк.

– Что за магия в него заключена? – закончив с раной эльфа, спросила Светлика, поочередно глядя то на Эрика, то на Дидру, то на Эля, то на хорос.

– Меньше знаешь, крепче спишь, – буркнул Изгой. – Нужно подкрепиться.

Пока Дидра разбиралась с одержимым бочек, юноша сунул хорос в правый сапог, чтобы точно не потерять.

– Эрик, нам надо поговорить… – тихо позвал Эль и, поманив побратима кивком головы, отошёл в дальний конец подвала.

Изгой последовал за ним. Сидящая у бочек с едой Дидра оглянулась, проводив их задумчивым взглядом, но ничего не сказала.

Понизив голос так, чтобы оставшиеся в противоположном конце длинного, узкого подвала девушки ничего не услышали, эльф заговорил:

– После встречи с Алориэлем… я всё хотел тебе кое-что рассказать, но у нас не было возможности поговорить наедине, – он тяжело вздохнул, словно бы собираясь с силами перед тем как продолжить говорить. – Ты должен кое-что знать… обо мне и о сопротивлении.

Эрик удивлённо посмотрел на бледное, искажённое несвойственными ему переживаниями лицо побратима.

– Ты не обязан мне ничего объяснять, я верю тебе, брат, – успокаивающе проговорил Изгой, но Эль нахмурился и покачал головой.

– Слишком много всего произошло, ты ДОЛЖЕН это знать. Я поклялся, что не скажу ни слова о сопротивлении, если это может подвергнуть его членов опасности. Но, Эрик, ты мой друг… нет, ты мой брат, ты должен знать, почему они рассказали мне всё, почему были готовы помочь нам, рискуя жизнями… – Эль несколько мгновений молчал, собираясь с духом, потом выпалил на одном дыхании: – Князь Элагор – мой отец.

Эрик изумлённо открыл рот. Новость за новостью сыпались на его голову, и каждая следующая была оглушительнее предыдущей.

– Что?.. – только и сумел пробормотать Изгой, вытаращив глаза на побратима.

«Эль – сын эльфийского великого князя, наследник всего Эвиленда!» - эта мысль никак не желала укладываться в голове. – «Но тогда получается, что…»

– Альвильон был твоим братом?.. – пробормотал Эрик, по-иному теперь смотря на недавние события.

Эль усмехнулся. Жёстко и как-то цинично.

– Это долгая история... – эльф вяло качнул обрубком руки. – Я никогда не рассказывал о том, как это случилось... Я потерял руку около трёх лет назад, в магическом поединке с отцом. Почтенный князь, – эти слова Эль произнёс ироничным, немного грустным голосом, – проклял меня и на веки прогнал из чертогов Светлого леса.. А я проклял его в ответ.

А Эрик всё никак не мог поверить в услышанное. Когда-то Эль был наследником княжеского трона, но вместо того, чтобы наслаждаться прилагающимися к этому почестями, он сбежал из дома. Причем не просто так, а после «тёплого» прощания с родителем.

Эльфийское проклятие было другой стороной врождённого магического дара детей леса. Каждый эльф один раз в жизни мог кого-нибудь проклясть. Если кто-то вдруг удостаивался этой сомнительной чести, он мог смело браться за лопату и рыть себе могилу – и, может быть, даже успел бы её закончить.

Эльфийское проклятие могло подействовать мгновенно, и проклятому, скажем, падал на голову камень, а могло из года в год медленно подтачивать его силы, убивая изнутри. Всё зависело от того, кто его проклял и при каких обстоятельствах.

Проклятие Эля встретилось с проклятием его отца… Да, юный эльф всё ещё был жив, но жить под проклятием эльфа значило положить голову на плаху – рано или поздно топор всё равно опустится.

Проклятие мог снять только наложивший его эльф, а для этого он должен был простить того, кого проклял. А если проклятие было предсмертным, то его сила возрастала в несколько раз, и избавиться от него было уже невозможно.

Осознав это, Эрик в смятении посмотрел на побратима. Его отец был жив, но, зная болезненную гордость эльфов, пути назад для Эля не было. А ещё это значило, что, когда у него закончатся внутренние силы сопротивляться действию проклятия, Эль умрёт. Впрочем, как и великий князь. Но, в отличие от побратима Изгоя, в распоряжении у эрла Элагора был целый штат магов, которые могли поддерживать его жизнь несмотря ни на какие проклятия.

Размышления Эрика прервал вновь зазвучавший голос Эля.

– Но нашлись и те, кто принял мою сторону. Сопротивление… они хотят свергнуть Элагора и вернуть трон мне, но я этого не хочу. Элагор так просто не сдастся, и, если мы восстанем, прольётся слишком много крови. Я не могу на это пойти, тем более сейчас, на пороге новой Великой войны… Но я был бы рад, если бы у Эвиленда был более достойный правитель, – тихо добавил он. – А, копая под союзников Элагора, мои друзья узнали о заговоре Алориэля.

– Думаешь, Элагор тоже в нём замешан?

– Нет, Алориэль действует за его спиной. И в свете того, что рассказал нам Орикс, многое становится понятным. Они хотят утопить Юг в крови, и в их новом мире для старых правителей места не будет.

– Так ты веришь Ориксу?

– Его слова похожи на правду, – уклончиво покачал головой эльф. – И многое сходится с тем, что рассказали мне друзья из сопротивления.

– Из-за чего вы посра… поругались с отцом?

Эрик знал побратима давно, а потому не сомневался, что он никогда бы не пошёл на всё это просто так.

_________________________________________

«Эвиленд» в переводе с эльфийского буквально: «светлый лес».

Глава 20. Новости

Несправедливая справедливость – это когда за твои проступки наказывают кого-то другого.

Эль вздохнул и механически оправил рукав рубашки над отсутствующей рукой.

– Эй, мальчики, еда готова! – позвала Дидра.

– Это… долгая история, и сейчас для неё не время, – эльф бросил взгляд на выжидательно смотрящих на них девушек. – Я расскажу в другой раз.

Эрик не стал спорить.

– Хорошо, – он видел, что побратиму нелегко дался этот разговор, и не хотел настаивать. Придёт время, и он сам всё расскажет.

Весь остаток дня беглецы отдыхали и восстанавливали силы. Как-то вышло, что они растащили матрасы по разным углам подвала. Увидев, что ей достался угол со ссаным ведром, Светлика брезгливо поморщилась и подтащила матрас к сестре.

– Двинься, - снисходительным тоном, каким обычно начальство обращается к низшим по статусу, приказала колдунья, укладывая матрас у стены.

Дидра молча поднялась и подошла к Эрику.

– Как ты? – плюхнувшись рядом с ним, спросила изгойка.

Эрик лежал на спине, заложив руки за голову и пялился в потолок. Масляную лампу они оставили посредине комнаты, так что углы подвала скрадывал густой полумрак.

– Нормально.

Это была ложь, но они были слишком мало знакомы, чтобы Эрик делился с изгойкой тем, что творится у него на душе. Да, его жизнь и прежде была не сахар, как и у других беспризорников Приграничья. Но она хотя бы была знакомой и привычной. А теперь Изгой не мог предсказать даже что случится через час. Может быть, Орикс передумает и в эту дверь ворвутся орки, а, может, кто-то из людей Свена узнал их и прямо сейчас продаёт эльфам.

«Побери Окс их голубые кости!»

– Что планируешь делать дальше?

– Поеду в Харункрафт.

– Как?

– Надо купить лошадь.

– Ты хоть раз в седле сидел? – фыркнула изгойка.

– Говорят, это несложно, - буркнул Эрик, раздражённый тоном вопроса.

– Не сложнее, чем мечом махать. Это хоть умеешь?

– Три года уроки брал, - отозвался юноша с затаённой гордостью.

– А чего тогда с кинжалом ходишь? – тем же выводящим из себя подтрунивающим тоном спросила Дидра.

– Потому что в городе меч не спрячешь! – рявкнул Эрик.

– Ну, теперь мы не в городе, - осознав, что бесит юношу, примирительно проговорила изгойка.

– Что-то не вижу поблизости оружейной лавки!

– Да ладно тебе, успокойся, - Дидра положила ладонь ему на бедро и погладила его, легонько касаясь пальцами паха. – Хочешь, помогу расслабится?

– Нет! – буркнул Эрик, стряхивая её руку. – Не сейчас.

– Да ладно тебе, - Дидра бросила взгляд на Светлику и Эля. – Никто не смотрит.

– Дидра, отстань, - попросил Эрик, устало закрывая глаза и переворачиваясь на бок, спиной к ней.

Изгойка пожала плечами и вернулась на свой матрас.

Нет, Эрик был не прочь поразвлечься с хорошенькой полуэльфийкой, но не сейчас, когда голова занята тем, как им выжить. Что-то Изгою не хотелось, чтобы его застали со спущенными портками.

Светлика вдруг поднялась с матраса и деловито пошла к двери.

– И куда это ты собралась? – приподнявшись на локте, окликнул колдунью парень.

– Мне надо!

– Куда?

– В туалет! – сверкнув глазами, раздражённо выпалили Светлика.

Эрик кивком указал на ведро.

– Пожалуйста, трон специально для тебя.

– Я не буду гадить в ведро! – губы колдуньи тряслись от возмущения, пока она буквально выплевывала эти слова.

– Тогда терпи, - пожал плечами Эрик, снова ложась.

– Не могу! – до боли стиснула кулачки Светлика.

– У неё мочевой пузырь как у котёнка, - любезно пояснила Дидра.

Колдунья резко обернулась к сестре и ожгла её злобным взглядом.

– Отвернитесь хотя бы! – почти жалобно попросила Светлика.

Эрик демонстративно отвернулся к стене. Некогда синяя краска полиняла, а местами взбухла и облупилась, открывая потемневшее от времени дерево.

Светлика запыхтела, потом тишину нарушило звонкое металлическое журчание.

– Кошмар, это какой-то кошмар, - обречённо повторяла колдунья, оправляя балахон. – Фу! Гадость какая. Нужно это вылить!

– Подожди пока стемнеет.

Ближе к ночи вернулся посланник Свена и принёс одежду. Она не была ни новой, ни чистой, но выбирать не приходилось.

– Эй, слыхали? – швырнув на пол тюк с одеждой, возбуждённо проговорил громила. – Их всё-таки вздернули!

– Кого? – равнодушно осведомился из своего угла Эрик.

«Большое дело, в Лагарике каждую неделю кого-нибудь вешают…»

– Убийц князя! На Центральной площади! Час назад вздёрнули! – бандит сделал вид, что накидывает себе на шею петлю и рывком склонил голову на бок, высунув язык, а потом весело рассмеялся.

Изгой резко сел. Похоже, эта новость взбудоражила весь город. А бандит между тем продолжал с наслаждением делиться впечатлениями:

– Не такие уж они и крутые выходит, побери их Окс! Да уже побрал, ха-ха-ха! Сначала изметелили до кровавой каши, так что в петлю волочить пришлось! Все кости переломали! Эльфы будут довольны, будь они прокляты! Будут теперь у Окса в Бездне прислуживать! Выскочки сраные. Урок всем, кто мимо гильдии работать решит! – увидев, что «захватывающий» рассказ не нашёл благодарных слушателей (Эрик с Элем были слишком потрясены, чтобы хоть как-то отреагировать), раздосадованный бандит поспешил попрощаться.

Махнув рукой то ли им, то ли на них, он вышел из подвала, с громким стуком захлопнув за собой дверь, так что с потолка посыпалась старая штукатурка.

– Что ж, хотя бы одна хорошая новость, – невозмутимо подала голос изгойка, нарушая гнетущую тишину.

– Чем это она хорошая? – сварливо поинтересовалась Светлика.

– Ну, теперь Эрика и Эля больше не будут искать, – пожала плечами Дидра. – Их же, типа, «повесили».

– Не понимаю. Кого повесили? – сбито с толку переспросила колдунья, непонимающе глядя на собеседников.

– По-твоему, почему нас хотели убить эльфы? – спросил Эрик.

– Не знаю, - недовольно дёрнула плечом колдунья и сварливо добавила: - Ты же сказал, вас подставили!

– Мы замешаны в смерти Альвильона, - ответил за побратима Эль.

Светлика заткнула рвущийся изо рта немой крик ладонями, во все глаза в ужасе глядя на парней.

– Но мы невиновны, - поспешил успокоить её Эрик. – Нас действительно подставил тот орк, о котором я говорил.

– Король сделает всё, чтобы сохранить Договор, – заметил эльф. – Даже если придётся повесить пару бедолаг, выдав их за других.

– Главное, чтоб правда не всплыла, – буркнул Изгой, копаясь в принесённой громилой одежде.

«Да, люди короля нас искать больше не будут, но по-прежнему остаётся Алориэль. Этот эльфийский поганец прекрасно знает, что мы живы, и он нас так просто не отпустит».

– Я не одену ЭТО! – категорически возразила колдунья, брезгливо поднимая двумя пальчиками бесформенную, потерявшую цвет рубашку. Кажется, она уже оправилась от шока. Эта особенность была свойственна всем магам – быстро соображать даже в критической ситуации и сосредотачиваться на цели, несмотря на ворох отвлекающей мишуры. Сейчас её задачей было вернуться к прежней жизни, и Эрик обрисовал ей единственный путь, как это сделать – убить Кана. И Светлика с педантичным упрямством прилежной ученицы, впахивающей ради заветной высшей оценки, была готова сделать всё, чтобы добиться этой цели.

«Комплекс отличницы, хари’так…»

– Эээ, я, пожалуй, тоже воздержусь, – пробормотала Дидра.

Эрик пожал плечами. Одежда девушек была в куда лучшем состоянии, чем их с побратимом, так что им переодеваться особой нужды не было.

Изгой быстро сменил рубашку и штаны, а сверху натянул верную куртку, практически не пострадавшую в последних событиях. Эль сменил только рубашку и камзол, взамен продырявленных Ориксом, на простую тряпичную куртку, а сверху накинул старый плащ.

– Я покараулю, ложитесь спать, – объявил Эрик. – Только вылей сначала ведро, - он посмотрел на Светлику.

– Разбуди меня через пару часов, – попросил Эль, осторожно укладываясь на матрас.

– Почему это я??! – возмутилась колдунья.

– Ты натинькала, тебе и выливать, - хмыкнула Дидра, заваливаясь на своё «ложе».

Светлика скривила рожу, но всё же с брезгливым видом взялась за ведро.

– Фу, меня сейчас вывернет! – едва сдерживая подкатывающую к горлу тошноту, выдавила она.

– А ты поспеши, - посоветовал Эрик.

Колдунья со стоном кинулась наружу. Вернулась она уже без ведра и сразу же бросилась к бочке с водой.

– Только попробуй помыть в ней руки, - угрожающе предупредил Эрик.

Светлика закатила глаза, но всё же наполнила кружку и кое как прополоскала руки, выливая воду прямо на пол.

– Эту гадость сами назад несите, если хотите. От него несёт!

– Ложись, - посоветовал Эрик. – Скоро вставать.

– Мы что, и правда должны спать здесь? – плаксиво прогундосила Светлика, обхватывая себя руками за плечи. – Там же наверняка клопы!

– Хочешь дежурить первой, я не возражаю! – потеряв терпение, рявкнул Изгой.

Колдунья поджала губы и недовольно опустилась на краешек матраса.

Дидра сочувственно улыбнулась сестре, но та лишь одарила её злобным взглядом из серии «это ты во всём виновата».

Воспользовавшись случаем, Эрик решил пересчитать Ориксовские деньжата. Не считая двух золотых на лошадей, всего в тяжёлом, объёмистом кошеле орка оказалось 204 монеты ­– 133 медяка и 71 серебряника. Этого вполне хватило бы двоих, если не сильно шиковать. Но теперь беглецов было четверо.

«Ладно, придумаем что-нибудь по дороге».

Эрик со вздохом убрал кошель обратно во внутренний карман куртки и растянулся на матрасе.

Он прикрыл глаза, вслушиваясь в звенящую тишину подвала. В голове царила пустота. Не хотелось ничего – только лечь и погрузиться в сон, но Изгой знал, что всё равно не сможет заснуть.

Ещё пару дней назад они с побратимом жили своей привычной жизнью, выполняли мелкие поручения Орикса и мастера Скривуса, воровали помаленьку, просто чтобы выжить. Выжить… Именно этим друзья и занимались – они не жили, они выживали. А теперь в жизни Изгоя впервые появился смысл. О том, что он будет делать, если и когда убьёт Кана, думать не хотелось. Эрик вообще не понимал, зачем появился на свет.

«Лучше бы я вовсе не рождался, чем был обречён влачить жалкое, никчёмное существование изгоя. Выживать…»

Эрик вдруг почувствовал, что задыхается в этом тёмном, душном подвале.

– Мне надо выйти!.. – пробормотал сам себе он и резко вскочил на ноги.

Эльф крепко спал на матрасе в углу подвала, повернувшись спиной к лампе и прикрыв глаза рукой. Дидра свернулась клубочком в другом углу, а Светлика сидела на самом краю матраса, скрестив под собой ноги. Её глаза были закрыты, но, стоило Эрику встать, как она тут же посмотрела на него.

«Отлично, она не спит».

– Покарауль, мне надо подышать… – шёпотом приказал Эрик и собрался уже, было, уйти, но колдунья тут же вскочила на ноги и кинулась к нему.

– Ну уж нет! Я пойду с тобой! – разразилась гневным шипением она. – Я тоже больше не могу здесь находиться! – метнувшись назад, Светлика бесцеремонно распихала сестру.

– Что? Что такое? – сонно пробормотала Дидра, зевая во весь рот и протирая глаза кулаками.

Не в силах больше ждать ни секунды, Изгой стремительно вылетел из подвала.

– Дежурь! – шёпотом приказала сестре колдунья и бросилась за Эриком.

– Что? Вы куда?..

– Дежурь! – оглянувшись на самом пороге, повторила Светлика и скрылась за дверью.

Оказавшись на улице, юноша втянул ноздрями холодный, ночной воздух. Небо скрывали редкие облака, но света было достаточно.

Ветерок приятно холодил кожу, пахло гарью и нечистотами, но после затхлого подвала даже это было приятнее. Задержав дыхание, Эрик неторопливо сосчитал до десяти и медленно выдохнул. Мало-помалу бешено колотящееся сердце начало успокаиваться, но Изгой понял, что ещё не готов возвращаться в их убежище-темницу.

– Давай пройдёмся? – умоляюще попросила Светлика.

Эрик кивнул и молча зашагал прочь по улице. В полном молчании они миновали несколько кварталов, и тут Изгой почувствовал, что что-то не так. Весь мир словно бы застыл в предчувствии чего-то недоброго – ветер испуганно замер, запутавшись в голых ветвях деревьев, похожих на переплетённые, изломанные в отчаянной мольбе руки. Казалось, даже талый снег перестал хлюпать под ногами. Превратившаяся в кашу дорога блестела, и в свете Эба казалось, будто она залита эльфийской ало-фиолетовой кровью.

Через мгновение Эрик понял, что его насторожило. Они шли по переулку, перпендикулярно упирающемуся в середину другой улицы на манер буквы «Т».Соответственно, им должны были быть хорошо видны стоящие на той стороне улицы дома. Но, несмотря на достаточное количество света, выход из переулка скрывала пелена тьмы, словно на Эрика оттуда смотрела сама Бездна – чёрное клубящееся ничто́ на фоне фиолетового мрака ночи.

– Светлика, ты что-нибудь видишь, там? – замедляя шаг, настороженно спросил Изгой, указывая подбородком в конец переулка.

Колдунья прищурилась и вгляделась в указанном направлении.

Наконец она отрицательно мотнул головой.

– Нет. Просто улица. Улица и дома на той стороне.

Эрик нахмурился ещё больше. Он привык доверять интуиции, не раз выручавшей его в трудную минуту, да и зрение Изгоя прежде никогда не подводило. На всякий случай юноша протёр глаза, но чёрное бесформенное пятно как было, так и осталось. Не удовлетворившись этим, он нагнулся на ходу, зачерпнул горсть талого снега и потёр им лицо. А потом снова посмотрел в конец переулка. Но ничего не изменилось – неровное, будто рваное по краям пятно чёрного цвета как было, так и осталось висеть на фоне фиолетовой темноты ночи, преграждая выхода из переулка.

Эрик не выдержал и остановился, а Светлика сделала по инерции ещё пару шагов вперёд. И охнула, замерев, как вкопанная.

– Спаси нас Всемогущий, я вижу! Вижу!.. – прижав ладони ко рту, сдавленно прошептала она.

«Ну хвала Всемогущему, я не сошёл с ума».

Эрик поравнялся со Светликой. Несмотря на то, что до пятна оставалась ещё пара десятков шагов, от него словно веяло могильным холодом. Оно выглядело чёрной дырой в пространстве, затягивающей в себя весь свет вокруг. Эрик кожей чувствовал, что кто-то неведомый внимательно следит оттуда за каждым их движением, будто надеясь, что жертвы сами шагнут в пустые, холодные объятия мрака.

Изгой посмотрел на колдунью. Её перекошенное от страха лицо было бледнее снега, казалось, ещё немного, и она лишится чувств.

– Идём-ка отсюда, – напряжённо прошептал Эрик и, схватив Светлику за предплечье, потащил её прочь.

Сделав несколько шагов они, не сговариваясь, перешли на бег.

Лишь убравшись оттуда на пару кварталов, Изгой позволил себе остановиться и перевести дыхание.

– Ты знаешь, что это такое? – спросил он судорожно пытавшуюся отдышаться колдунью.

Кое-как придя в себя, Светлика быстро закивала головой. Убрав с лица мокрую от пота прядь длинных тёмных волос, девушка едва слышно пролепетала:

– Эт… то… Ч… ч… чрн… чрн.. др….. др… дрга!

Её голос так сильно дрожал от страха, что Эрик едва мог разобрать слова.

_____________________________________

Денгьи – после Второй Великой войны среди народов, заключивших Договор была принята единая денежная система. Существует три вида монет – золотая, серебряная и медная. 1 золотой содержит 100 серебряных. 1 серебряный – 100 медяков. Обычному горожанину требуется около 20 - 50 медяков в день. Для примера: ежемесячный доход среднего горожанина (от наемного работяги до лавочника) составляет от 5 до 24 серебряников в месяц. Миска мясной похлебке в таверне стоит 5 - 10 медяков, буханка ржаного хлеба – 4 медяка, буханка сдобного белого хлеба – 7 медяков, десяток отборных яиц – 25 медяков, литр молока – 14 медяков, 1 кг свинины – 30 медяков, 1 кг говядины - 45 медяков. Дойная корова – 60 серебряников, ломовая лошадь – 70 серебряников, старая кляча на колбасу – 20 серебряников, лошадь в повозку – 100 серебряников, породистый конь – от 150 серебряников, примускул – от 300 серебряников. 1 золотой весит 8,5 грамм, 1 серебряный – 3 грамма, 1 медяк – 1.5 грамма.

Глава 21. Старый враг

Когда избавляешься от кого-то, убедись, что ты плотно закрыл за собой дверь.

– Так, отдышись. Сделай глубокий вдох, – Эрик сжал плечи девушки и слегка её встряхнул. Подавая ей пример, Изгой медленно, с шумом втянул воздух. – Раааз… хорошо, теперь выдох… Двааа… Да, молодец. А теперь говори.

– Это Чёрная дорога! – выпучив глаза, на одном дыхании выпалила Светлика.

Эрик нахмурился.

– И?

Немного восстановив душевное равновесие, колдунья вернулась к прежнему менторскому тону:

– Чёрная дорога – это дорога некромагов! Но… этого не может быть!

– Подробнее, – потребовал Эрик, пока ею не завладел очередной приступ паники.

По спине парня поползли мурашки.

«Нас всех сожрут мертвецы!..» - отдалённым эхом прозвенел в ушах захлёбывающийся голос матери.

– С её помощью некромаги могут мгновенно перемещаться на большие расстояния, – покорно заговорила Светлика. – Если говорить простым языком, они разрывают ткань бытия и через образовавшуюся прореху попадают в изнанку мира. Но не в великую Суть, из которой Всемогущий сотворил наш мир и откуда черпаем силу мы, природные маги, а в чёрный мир Окса. Там обитают наши злоба, горе, отчаяние, зависть, страхи и ненависть… словом всё то, что составляет низменную натуру наших душ. А ещё там живут чудовища. Путешествуя через изнанку мира, некромаг подвергается серьёзной опасности либо быть раздавленным этими неподвластными контролю силами, либо быть разорванным обитающими там монстрами. Но если он сможет благополучно миновать весь путь, он выберется в наш мир уже совсем в другом месте. Весь фокус в том, что, для того, кто находится в изнанке мира, время останавливается. То есть, сколько бы времени он там ни провёл, здесь, на Вергилии, для него проходит меньше мига. Но даже для самых сильных некромагов такой способ перемещения опасен. А уж если обычный человек случайно провалится в такой проход, для него это конец – монстры изнанки обладают чутьём на энергию жизни, и обычный человек для них всё равно, что лакомое блюдо на тарелочке с серебряной каёмочкой.

– Хм, понятно… – задумчиво пробормотал Эрик, вспоминая долгие, зимние рассказы старого мастера Даринала, его старого учителя фехтования.

В своё время он служил в пограничном отряде у отрогов Великих гор, а там до сих пор из уст в уста передавались старинные легенды о кровавых сражениях Первой Великой. Как много он рассказывал своему ученику об этих битвах!.. После третьей бутылки саржи. Эрик никогда особенно не верил в его пьяные россказни. Но сейчас ему отчётливо вспомнилась одна из его историй. Она была о магическом «туннеле», который позволял некромагам за считанные мгновения преодолевать огромные расстояния. И если орки, благодаря специфике зрения, хорошо различали входы в эти «туннели», то люди могли видеть их лишь на очень близком расстоянии. Но хуже всех приходилось эльфам – их глаза были практически не способны их различить.

– Значит, эта чёрная штука – это что-то типа двери? – спросил Эрик.

– Это не чернота, Эрик. Это ПУСТОТА, – стиснув вспотевшие ладони, с придыханием поправила его Светлика. – Прореха в ткани мироздания, сквозь которую видно бесконечное небытие изнанки мира, – облизав пересохшие губы, она тихо добавила: – Я читала, что они затягиваются сами собой. Но иногда в них успевает кто-то провалиться…

По телу Светлики пробежала крупная дрожь.

– Так, давай-ка вернёмся назад, мы и так уже слишком задержались, – нахмурившись, решительно объявил Изгой и зашагал к обратно к их временному убежищу.

– Подожди! – испуганно пискнула Светлика и бросилась за ним.

Вернувшись в подвал, Эрик обнаружил, что Эль проснулся. Увидев побратима, эльф лишь вопросительно приподнял брови. Изгой плюхнулся на матрас рядом с ним и, впившись зубами в протянутый Дидрой кусок сушёного мяса, поведал об их со Светликой маленькой вылазке.

– И почему ты вечно умудряешься вляпаться в неприятности?.. – покачал головой Эль.

Изгой молча пожал плечами.

– Откуда здесь, на землях Юга, некромаг? Всемогущий освятил Великие горы, и ни один чёрный колдун не может через них перебраться!.. – в полном недоумении тоскливо протянула Светлика и жалобно посмотрела на Эрика, словно он один мог дать ей ответы на все вопросы.

Впрочем, как раз на этот он мог.

– Светлика, тот орк, Кан, которого я хочу убить, заключил Сделку с одним из некромагов, и теперь он здесь.

– Что?!.. – вытаращив глаза, в ужасе прошептала Светлика. – Неужели он не понимает, что случится, если Сделка будет нарушена?..

Изгой пожал плечами.

– Наверное, Череп считает себя умнее всех, раз решился на это.

– Ты не понимаешь, Эрик! Некромаги веками жаждут возможности прорваться на Юг, и лишь сила Всемогущего удерживает их за Великими горами! Но если хотя бы один из них сможет действовать тут в полную силу, он сможет разрушить Барьер!

– Как так? Я думал, для этого нужна светлая магия, – заметил Эрик.

Ещё когда он протирал штаны в церковной школе, их заставляли изучать монументальный трактат архимага Зерникуса III об истории мира. В нём автор утверждал, что светлая магия – магия лечения, возрождения и созидания была дарована семи великим расам в незапамятные времена самим Всемогущим, дабы они могли творить добро. Но после Первой Великой войны, когда мир едва не утонул в крови, бог отвернулся от своих детей и забрал у них свой дар, осознав, что он им более не нужен – они слишком увлеклись взаимной ненавистью и истреблением друг друга. Последним осколком светлой магии на Вергилии был эльфийский дар самолечения. И теперь в мире осталась одна только некромагия – чёрная магия, и природная – нейтральная магия, берущая истоки не от Света и не от Тьмы, а от Природы – самой Сути этого мира.

Служители святой церкви Всемогущего утверждали, что, когда люди искоренят все свои пороки, бог смилостивится, и в награду вернёт в мир Светлые силы. Но лично Эрик в это не верил. На его взгляд, что Всемогущий, что Летом – боги, из-за которых народы Севера и Юга не могли жить в мире – были лишь выдумкой, призванной замаскировать возвышенными словами и символами жадность и жажду власти правителей. По мнению Эрика, если они когда-то и существовали, то были великими магами, оставившими такой глубокий след в истории, что минувшие с тех пор столетия превратили их в божества.

Светлика закусила губу и отвела взгляд в сторону.

– Это… внутренний секрет магов, – наконец, сбивчиво ответила чародейка.

– Светлика, давай вот без этого! – рубанув воздух ребром ладони, раздражённо потребовал Изгой. – Поздно жопу прикрывать, когда хрен уже внутри!

Колдунья залилась густой краской.

– Фу, не груби…

– Говори давай!

Светлика тяжело вздохнула, но всё же покорно заговорила.

– В общем… Покидая наш мир, Всемогущий оставил каждому из владык семи великих рас по осколку реликвии, в которую он собрал последние крупицы светлой магии нашего мира. Соединённые вместе, они превратятся в Ключ, способный вновь открыть Великие горы для прохода некромагов. Ты понимаешь? Предел мира можно разрушить только изнутри, с Юга! Сотни лет некромаги пытались заполучить этот Ключ, когда такие вот дураки, как этот Кан и ему подобные призывали их на наши земли во имя своих низменных целей.

– А как выглядит этот Ключ?.. – подозрительно поинтересовался Изгой, бросив быстрый взгляд на грудь Дидры.

– Я не знаю. К такой информации ученики не допускаются, - нехотя призналась Светлика.

А Эрик вспомнил рассказ Орикса. В тот момент Изгой не придал значения его словам о том, что они хотят разрушить магию Великих гор.

«Но что, если Кан и его пособники занялись поиском частей Ключа?.. Зато теперь понятно, как именно они собираются провести на Юг армию некромагов».

Нейтральная магия была бесспорно хороша, но она была слишком… нейтральна для того, чтобы полноправно тягаться на поле боя с созданной для творения смерти некромагией. Если надо было унять бурю или вызвать пару молний – для этого не было ничего лучше природной магии, но ей никогда было не сравниться с некромагией в умении УБИВАТЬ.

Эрик передёрнул плечами и поплотнее закутался в куртку. Отчего-то ему вдруг стало дурно, словно Изгой уже почувствовал на себе могильный холод заклятий чёрных колдунов.

– Дидра, покажи подвеску, - повернувшись к дочери Алориэля, потребовал юноша.

Девушка машинально шарахнулась назад, прижимая ладонь к рубашке в том месте, где висел хрустальный полумесяц.

– Зачем? Он моя! – девушка выглядела так, словно готова была сражаться за драгоценность не на жизнь, а насмерть.

«Это - часть Ключа? Если верить той эльфийке…» - перед внутренним взором Изгоя всплыли упругие ягодицы дитя леса, но усилием воли он отогнал пьянящее воспоминание. – «Может быть. Знает ли об этом Дидра? Или она просто свистнула у отца цацку, потому что она ей понравилась? Надо расспросить её наедине, может, тогда она будет разговорчивей».

– Что за подвеска? – встряла колдунья, удивлённо глядя то на юношу, то на сестру.

Эль поддержал её вопросительным взглядом, но Эрик лишь отрицательно покачал головой. Увидев это, изгойка сразу расслабилась и опустила руку, одарив его благодарным взглядом.

«В свете всего сказанного Ориксом и того, что мы уже увидели сами, убив Кана, я окажу всему миру неоценимую услугу… хотя как раз-таки это волнует меня меньше всего».

– Кто бы мог подумать, что мы так вляпаемся? – поспешно проговорила Дидра натужно весёлым тоном.

– В Академии должны знать, что этот Кан заключил Сделку с некромагом! – воскликнула Светлика. Вскочив на ноги, она уже собралась, было, бежать к двери, но Эрик её остановил.

– Расслабься. Тебе всё равно не поверят. Тебя просто отдадут ка́ло, чтобы они выпытали, где мы.

Услышав об эльфийских мастерах пытки, колдунья побледнела и молча опустилась обратно на матрас.

– Мне холодно, – тут же плаксиво пожаловалась Светлика, ёжась в тонком балахоне.

Изгой снял куртку и молча протянул её колдунье. Мгновение поколебавшись, Светлика натянула куртку на плечи, но Эрик всё же уловил промелькнувшую на её лице брезгливую гримасу.

– Нужно выбираться из города, - вернулся к плану побега Эрик. – Вот только как. Алориэль не дурак, он знает, что мы хотим свалить из Лагарика. Наверняка он уже подготовил засады у всех городских ворот.

– Насчёт этого волноваться не стоит, - успокоила его Дидра. – После того как отношения короля и князя обострились, эльфам запретили покидать Анклав.

– Как будто это их остановит, - усомнился Эрик. – Не помешало же это им припереться за нами в трактир.

– Тайно рыскать по городу – одно дело, но вот так в наглую идти на конфликт они не станут, - возразила изгойка. – Отношения между Эвилендом и Лагароном и так натянутые. Князь не меньше короля хочет сохранить Договор, а Алориэль не станет открыто нарушать приказы князя. Если выберемся из Лагарика, будем в безопасности. По крайней мере, какое-то время. Не сомневаюсь, Алориэль найдёт способ послать за нами охотников, но вряд ли это будет большой отряд. Он должен действовать в тайне, и от князя, и от людей короля.

– Если ты права, то у нас есть шанс. Уходим днём, – предложил Эрик.

– В смысле? – встрепенулась колдунья. – Это слишком опасно! Давайте дождёмся ночи!

– А как ты городские ворота откроешь? – спросил Изгой. – А в разгар дня сможем затеряться в толпе.

– Нам лучше разделиться, – подал голос Эль.

Эрик мгновенно сообразил, что имеет в виду побратим и одобрительно кивнул.

– Согласен. Уйдём поодиночке, в течение дня, а вечером встретимся за пределами города.

– Ты с ума сошёл?! – возмутилась Светлика. – Как по-твоему, мы пересечёмся?!

– Можно на развилке тракта, в паре узлов от города. Там ещё таверна есть, – предложила Дидра, и Эрик согласно кивнул.

– Нет! Нет! Нет! Я не согласна! Не смейте меня бросать!!!! – сварливо завопила Светлика. – Вы хоть представляете, сколько существует выходов из Лагарика? Как я вас найду?!!!

Эрик закрыл глаза и усилием воли подавил поднявшуюся волну неприязни. Иногда Светлика при всех её достоинствах (которые, несомненно, у неё были, хоть она и старательно их скрывала) ужасно его раздражала. В основном голосом, манерой речи и взглядом – она смотрела на них с Дидрой (сохраняя, тем ни менее, весьма почтительное отношение к Элю) как на грязь. Как на ползающих у её ног червей, которые должны были радоваться оказываемой им великой чести, когда она снисходила для того, чтобы с ними заговорить. Причём колдунья умудрялась делать это в такой высокомерной манере, которая могла дать фору самим эльфам – известным на весь Юг снобам!

Несмотря на то, что Светлика была всего лишь года на два старше Эрика, она говорила непререкаемым тоном столетней старухи, пережившей и перевидавшей на своем веку ВСЁ. Возможно, на неё накладывала отпечаток профессия мага – чародеи всегда мнили себя выше «простых смертных», а, может, у неё просто характер был такой, но Изгоя это порядком выводило из себя, так что хотелось размахнуться и наградить заносчивую волшебницу тяжёлой оплеухой, чтобы поставить её, наконец, на место.

Однако, когда Эрик заговорил, его голос звучал спокойно, но один только Всемогущий знал, каких усилий ему стоило сдерживаться:

– Светлика… вообще-то, я живу в Приграничье, так что ты можешь мне этого не рассказывать. А вот тебе не мешает узнать, что дорога, ведущая к крепости Старлет существует только одна…

Колдунья фыркнула и состроила гримасу из серии «ну-ты-и-тупой».

– Я знаю! И что?

Эрик закатил глаза и тихонько простонал.

– А то, что мы, вообще-то, направляемся в Дахарон. И если ты не хочешь пробираться через топи Лэа, плутать в Гаагских и Гиблых болотах, то нам придётся воспользоваться именно ЭТОЙ дорогой! Нам и без того предстоит неблизкий путь. Нам придётся проехать пол Лагарона, перебраться через Кирич, пересечь Эвиленд и пустыню Наска!..

Видимо, Светлика уловила что-то такое в его голосе, потому что дальше спорить не стала и удивительно покорно согласилась с предложением.

– Ладно, – закатив глаза, пожала плечами она и обернулась к сестре. – Дидра, ты пойдёшь со мной.

– Что в «идём по одиночке» тебе непонятно? – раздражённо спросил Эрик.

– Эрлы эльфы ищут вас, а не нас с ней! – уперев руки в боки, ядовито ответила колдунья.

Кажется, она так до конца этого не поняла.

– Светлика… Теперь они ищут нас ВСЕХ. Именно поэтому ты идёшь с нами.

Колдунья закусила губу и в отчаянии отвернулась. Всё она прекрасно понимала, но иногда сознание милосердно это забывало и цеплялось за иллюзию, как человек, потерявший конечность, но всё так же её ощущавший.

Продолжить разговор беглецам помешал стук открывшейся двери. В подвал ворвалась дюжина головорезов с арбалетами наперевес, а за их спинами на ступенях лестницы маячила жирная физиономия Свена.

Друзья тут же оказались на ногах.

– Ни с места! – угрожающе предупредил номинальный глава гильдии убийц. – Мои парни изрешетят вас прежде, чем твоя потаскушка-маг успеет хотя бы рот открыть!

– Что происходит? Эрик, что происходит?.. – дрожа от страха, испуганно лепетала Светлика.

– Свен, решил нас предать? – заставив свой голос звучать как можно спокойнее, отрывисто спросил Изгой. – А Орикс знает?

В голове Эрика пронёсся хоровод мыслей:

«Кто его послал? Орикс? Алориэль? Стража? Но Мясник знает, чем чревато предательство Орикса. Значит, он в курсе? Передумал нас отпускать? Конечно, логика – не самый большой конёк орков, но всё же не на столько же? Или его планы изменились?..»

– Вы пойдёте с нами, – проигнорировав его вопрос, приказал Свен.

– Куда?

– Не твоё дело, Изгой. На колени и руки за спину!

Судя по тому, что Мясник не спешил отдавать приказа стрелять, пленники были нужны ему живыми, но Эрик понимал, что, если они будут упорствовать, он может потерять терпение. А болт в плече или ноге ситуацию не улучшит.

«Пока мы живы, всегда есть шанс», – и Эрик медленно опустился на колени, заведя руки за спину. Бледная, угрюмая Дидра и дрожащая от страха Светлика последовали его примеру, но Эль остался стоять.

– Я не опущусь перед тобой на колени, грязная свинья! – вскинув голову, презрительно процедил он.

– Что, слишком хорош для нас, эльф? – криво усмехнулся Свен и кивком головы отдал приказ своим громилам.

Трое из них подскочили к Изгою и девушкам и проворно связали им руки, а четвертый ударил в живот Эля. Когда эльф согнулся от боли, громила с силой поставил его на колени и связал ему руки. При этом бандит на пару мгновений замешкался, когда обнаружил, что у эльфа отсутствует левая кисть, но быстро решил проблему, опутав его руку выше и туго затянув верёвку.

Впрочем, это было скорее номинальным жестом – беглецы всё равно бы не решились сопротивляться под прицелами дюжины арбалетов.

– Шагайте! – приказал Свен и первым покинул подвал.

На улице их ожидала ещё одна группа головорезов. Мясник явно не хотел рисковать.

«И всё-таки странно, что он заявился сюда лично. Почему просто не отправил за нами своих парней?»

Так обычно поступали, когда речь шла о чём-то ОЧЕНЬ важном, и необходимо было лично удостовериться, что всё сделано правильно. Дело воняло всё больше и больше.

«Кого же Свен так сильно боится?.. Ни за что не поверю, что он боится Алориэля больше, чем Орикса. Значит, орк всё-таки передумал? Надо было убираться из Лагарика пока был шанс…»

– Девчонок - в «Гуся», – повернувшись к одному из головорезов, приказал Свен, окидывая девушек похотливым взглядом.

– Что? – вскинулся Эрик.

– Что? Нет! Нет! Нет! Прошу вас! Пожалуйста! Нет! Не надо! Не убивайте нас!.. – разразилась слезами Светлика.

Дидра продолжала неподвижно стоять, не сводя с Мясника настороженно взгляда.

Но Свен снова проигнорировал Изгоя.

– Отпусти нас, Свен, – вдруг тихо, но властно приказал эльф.

Мясник бросил на него раздражённый взгляд, но ничего не ответил. Четверо громил отделились от общей группы, двое из них схватили девушек за связанные руки. Колдунья закричала и попыталась вырваться, но крепкая оплеуха мгновенно потушила вспыхнувший огонь сопротивления. Светлика обвисла на руках бандитов, заливаясь слезами. Колдовать со связанными руками ученица не могла, а без своей силы надменная колдунья превратилась в обыкновенную испуганную девчонку.

– Отпусти нас, или клянусь честью, я достану тебя, пускай даже в своём последнем проклятии! – с мрачным спокойствием пообещал Эль.

Свен вздрогнул и, облизав разом пересохшие губы, вылупил на него глаза. Больше игнорировать пленников он не мог.

– Не смей, эльф! – угрожающе выдохнул Мясник, но в его голосе явственно читался страх.

Ещё бы! Что такое эльфийское проклятие, знали все.

«Хорошо, что Свен не в курсе, что побратим уже истратил своё».

– Я не могу вас отпустить, – казалось, с искренним сожалением покачал головой Мясник. – Иначе мне конец.

– Тебе конец, если он тебя проклянёт! – с мстительным злорадством заметила Дидра.

– Поверь, смерти я не боюсь, – губы Свена искривила усмешка

– А чего ты боишься? Пыток? – машинально спросил Эрик.

«В таком случае его прислал сюда точно не Орикс. Остаётся только Алориэль».

Похоже, эта же мысль пришла в голову и Элю, потому что он спросил:

– Тебе нужны мы с Эриком?

Сузив глаза, Свен некоторое время изучал эльфа взглядом, потом нехотя кивнул.

– Тогда отпусти девушек, и не твоё имя сорвётся с моих губ в мой последний миг.

– И я должен тебе поверить, эльф?

– Я даю тебе слово.

Свен ещё пару мгновений поколебался, но потом всё же согласно кивнул – своё слово и свою честь дети леса ценили больше самой жизни. Людям этого было не понять, но факт оставался фактом. А собственная шкура Мяснику была куда дороже пары минут любовных утех.

– Хорошо. Отпустите их, – повернувшись к удерживавшим девушек громилам, нехотя приказал Свен.

Бандиты разрезали верёвки на их руках и отступили в сторону. Светлика с рыданиями повалилась на мостовую, вряд ли понимая, что происходит. Дидра потёрла пережатые тугими путами запястья и вопросительно посмотрела на Эрика.

– Уходите. Сейчас, – глядя ей в глаза, с нажимом проговорил Изгой.

«Придя в себя, колдунья наверняка обнаружит в карманах моей куртки ориксовские деньжата, заодно и магические пузырьки. Это поможет им выжить, хотя бы первое время».

Какое-то мгновение Эрику казалось, что Дидра начнёт спорить, но, бросив быстрый взгляд на обступающих их бандитов, девушка почла за лучшее молча повиноваться. Подхватив рыдающую сестру под руку, она помогла ей подняться и едва ли не волоком потащила прочь.

– А теперь шагай, Эрик, – повелительно приказал Свен.

Они вышли на ту самую площадь, где всего несколько дней назад побратимы встретили Хикса. Вокруг не было ни души – все добропорядочные горожане давно уже спали в своих кроватях и смотрели счастливые сны. Лишь над колодцем склонилась закутанная в чёрные лохмотья одинокая фигура. Тихий плеск воды в безмолвии ночи казался едва ли не зловещим, а скрип ворота и звон цепей навевал на мысли о призраках, восставших из своих склепов, чтобы отомстить живым. Увидев скопище головорезов, бродяга вздрогнул и, отпустив ручку колодца, рванул прочь. Ржавая цепь размоталась со скрежетом, больше похожим на долгий надтреснутый стон, и деревянная бадья с плеском ушла в воду.

«Это дурной знак. Нам конец, теперь точно конец», - уныло подумал Эрик. Его всё больше и больше затягивала пучина отчаяния. – «Не могу поверить, что Свен решился предать Орикса и отдать нас Алориэлю. Или планы орка всё-таки поменялись, и он решил от нас избавиться?..»

Поняв, что мысли пошли по кругу, Эрик изгнал их из головы.

«Без толку, я всё равно не узнаю правду, по крайней мере, пока мы не придём. Если это Орикс, может, мне удастся использовать хорос?.. Странно, что нас не обыскали и даже не забрали оружие. Да, нас связали, но всё же странно…»

Миновав ещё несколько улиц, процессия оказалась перед старинным двухэтажным особняком. За отсутствием должного ухода лепнина на грязном, покрытом паутиной фасаде обвалилась, штукатурка облупилась, а ставни, перила и прочие деревянные части прогнили. Щеголявшие разбитыми стёклами окна были заколочены досками, сквозь щели в которых на улицу лился мягкий тёплый свет огня.

Громилы остановились у невысокого трехступенчатого крыльца, ведущего к парадной двери. Изгой почувствовал прикосновение холодной стали, и путы на его руках исчезли. Другой бандит освободил эльфа.

Пленники удивлённо переглянулись.

– Свен, что происходит? – растирая запястья, спросил Эрик, развернувшись к Мяснику.

Глава убийц стойко выдержал его взгляд, и юноше показалось, он даже увидел мелькнувший в глубине его заплывших жиром поросячьих глаз отблеск сожаления.

– Ничего личного, Изгой. Я просто выполняю приказ. Заходи, – он подбородком указал на дверь.

– Чей приказ?

Но Свен лишь покачал головой.

– Не заставляй меня применять силу…

Поняв, что Мясник больше ничего не скажет, Эрик ободряюще кивнул побратиму и распахнул тяжёлую дверь.

___________________________________

Семь великих рас – по порядку появления на Вергилии XIV: альвы, серафимы, орки, эльфы, гномы, гоблины, люди. Некоторые историки выделяют лишь 6 великих рас, считая альвов полуразумными животными, одичавшими за столетия, прошедшие с момента их появления на Вергилии XIV.

Суть – считается, что из Сути Всемогущий сотворил пять великих элементалей и нейтральную магию. Суть – это та неподдающаяся описанию субстанция, в которой вечно пребывает Всемогущий, и откуда маги черпают свои силы.

Глава 22 . Дом боли

Если долго плевать в небо, рано или поздно один из плевков вернётся обратно.

Друзья оказались в просторном пустынном холле. Повсюду виднелись признаки запустения – пол покрывал слой грязи, мебели не было, лишь в одном углу валялись обломки того, что раньше было столом. Стены щеголяли вспучившейся, облезшей краской и грязными потёками.

Двери в смежные комнаты были заколочены досками, и единственным путём, которым можно было уйти отсюда, была ведущая на второй этаж лестница в противоположной части холла. У стен, на двух широких подоконниках и на ступенях лестницы хаотично громоздились зажжённые свечи. Судя по восковым лужам вокруг них, горели они уже не первый час.

Входная дверь с громким стуком захлопнулась за спинами побратимов, загрохотали удары молотка.

– Они что, её заколачивают? – не поверил своим ушам Эрик.

Эль мрачно кивнул.

– Превосходно, – процедил Изгой, машинально опуская ладонь на рукоять Элеруаля. – Эль, тебе не показалось странным, что нас не обыскали?

– Не более чем то, что нам развязали руки, – сумрачно откликнулся его побратим, доставая свой кривой эльфийский кинжал.

На мгновение Эрик пожалел, что магические пузырьки остались у девушек.

«Вот печёнкой чую, они бы нам пригодились».

– Наверх? – Эль кивком головы указал на лестницу.

Ни единого звука не нарушало эту мёртвую тишину, лишь едва заметный, на самой грани слышимости, треск огня.

Вместо ответа Изгой приблизился к ближайшему окну и, используя Элеруаль как рычаг, с громким скрежетом оторвал одну из досок. И раздосадовано выругался под нос – в появившемся просвете маячили рожи Свеновских головорезов. Эрик посмотрел на межкомнатные двери. Забивавшие их доски были гораздо толще. Если повозиться, Изгой смог бы проложить путь, но скорее всего, Мясник приказал окружить весь дом.

Раздумывая над планом спасения, Эрик по-прежнему стоял у окна, и увидевший его головорез скликал начальство.

– Эрик, не глупи, - услышал Изгой напряжённый голос Свена. - Он ждёт наверху.

Было в голосе Мясника что-то такое, что заставило Эрика оглянуться и выглянуть в щель между досок. Номинальный главарь гильдии убийц выглядел раздосадованным и… испуганным?

– Похоже, у нас нет выбора, брат, - печально вздохнул Эль.

И они медленно начали подниматься.

Лестница привела друзей на второй этаж. Коридор представлял собой такую же удручающую картину запустения, как и холл. И точно так же у грязных, облупившихся стен беспорядочно громоздились зажжённые свечи, а все двери кроме одной были заколочены.

Приглашающе раскрытая дверь находилась в самом конце коридора, и из неё лился в коридор тёплый алый свет, словно из лампы из цветного стекла. Эрик предупреждающе поднял руку, и они остановились.

Когда шум их шагов смолк, Изгой услышал тихий, размеренный звук:

– Кап, кап, кап!..

Где-то глухо капала вода. Переглянувшись с Элем, Эрик прижал палец к губам и осторожно двинулся вперёд.

Переступив через порог раскрытой двери, он замер, как вкопанный.

Расставленные повсюду свечи горели каким-то неправдоподобно алым светом, погружавшим комнату в кровавое марево.

– Кап, кап, кап!..

Эрик поражённо уставился на источник этого тихого капанья.

К потолочному крюку, предназначенному для подвешивания центральной люстры, был за ноги привязан обнажённый юноша. Его окровавленное, сплошь покрытое вырезанными на коже ритуальными знаками тело, мерно раскачивалось из стороны в сторону, открытые глаза безжизненно смотрели в пустоту. Мужское достоинство несчастного было отрезано под самый корень вместе с яйцами. С кончиков пальцев свисавших к полу рук срывались тяжёлые, сверкающие рубиновым цветом капли крови. Увидев кошмарное месиво в паху, Изгой задрожал мелкой дрожью и машинально накрыл левой ладонью своё достоинство.

– Кап, кап! Кап, кап! – оглушительно барабанила кровавая дробь. Отвратительное зрелище приковывало к себе взгляд.

Эрик не раз видел смерть, но ТАКОГО ему ещё никогда лицезреть не доводилось. Парень стал жертвой чудовищного ритуала. В голове билась одна единственная мысль: «некромагия!», а перед глазами Изгоя услужливо всплыла картинка открытого чёрного пути.

– Браво, браво, браво… – по ушам резанул ледяной, чуть насмешливый голос, затем раздались размеренные хлопки в ладони.

С усилием заставив себя отвести взгляд от кровавого зрелища, Эрик посмотрел на заговорившего с ними человека. Это был Ваалур. Облачённый в чёрную мантию, с горящими безумным огнём глазами, застывшим на лице выражением триумфа и собственного превосходства над всем тленным миром, он казался похожим на посланника Окса.

Палач развалился в глубоком мягком кресле, закинув ногу за ногу и положив сцепленные замком руки на торчащее колено. Кроме кресла в комнате стоял стол, на котором лежала среди свечей большая толстая книга.

– Добро пожаловать, друзья мои, – Ваалур чуть склонил голову в насмешливом приветствии. – Прошу прощения, что не прислал слуг вас встретить …

– Что это? – вырвалось против воли у Эрика, и он снова взглянул на висящее посреди комнаты изувеченное тело.

– О, лишь маленький ритуальчик… Не правда ли, вид крови опьяняет? – спросил палач и нарочито медленно поднялся с кресла. – Столько силы… – он закатил глаза и глубоко вздохнул.

В Изгоя снова упёрся холодный буравчик его пронзительных глаз. Дико улыбнувшись, Ваалур вдруг вскинул вперёд руку со скрюченными в каком-то замысловатом жесте пальцами.

– Дум спиро сперо!

Вырвавшаяся из руки палача упругая струя сгущённого дыма ударила Эрика в грудь.

Удара, впечатавшего его в противоположную стену, Изгой уже не почувствовал.

Первым ощущением, вернувшимся к нему вместе с сознанием, была боль. Грудь, куда ударил колдовской дым, нещадно болела, будто там не осталось ни одного целого ребра. А Эрик всё никак не мог поверить, что Ваалур оказался некромагом.

Вторым, что почувствовал Изгой, было изумление, возникшее от того, что мир вдруг решил перевернуться с ног на голову. Ему понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы осознать, что он раскачивается на том самом крюке, к которому до этого было привязано тело несчастного парня, за тем исключением, что раздевать нового пленника палач не озаботился.

Крепко-накрепко связанный Эль сидел прямо под Эриком, злобно сверкая глазами на возившегося у стола спиной к ним Ваалура.

– Эй, ты… – Изгой закашлялся. Ему отчего-то было трудно говорить – каждое слово приходилось выталкивать немеющим языком сквозь непослушные губы. – Ха'ри так… – а вот ругательство на гномьем языке далось неожиданно легко.

Палач обернулся на слабые звуки его голоса. В руках Ваалура была колба с густой жидкостью рвотного цвета. Растянув губы в гаденькой улыбке, некромаг подошел и покровительственно похлопал Эрика по щеке.

– Надо же, очнулся… ещё ни один человек до тебя не мог этим похвастаться. Хотя я забыл, ты же не человек… ты паршивый изгой!

Эрик хрипло, с натугой рассмеялся, глядя на исказившую его лицо брезгливую гримасу, и тут же зашёлся в приступе жесточайшего кашля.

– Я тебя убью, – прорычал юноша, когда снова смог говорить.

– Да что ты? – его угроза ничуть не испугала палача, а, наоборот, показалась ему ужасно забавной. – И как ты, интересно, собираешься это сделать, будучи мёртвым?

Эрик напрягся, пытаясь разорвать путы.

– О, напрасно, – хохотнул Ваалур. – Даже не пытайся. После моего заклятия ты ещё долго не сможешь нормально двигаться. Но не волнуйся, скоро тебе это уже не понадобится…

Он был прав – сейчас Изгой действительно был слабее котенка.

– Как только я узнал, что ты со своим одноруким эльфом, – некромаг пренебрежительно ткнул Эля носком ботинка под рёбра, – сбежали от Алориэля, я понял, что пришла пора вмешаться. Вы угрожаете планам моего повелителя.

– Повелителя? – Эрик нашёл в себе силы изогнуть губы в насмешливой ухмылке. – Так, значит, ты всего лишь жалкий раб, а?..

– Я не раб! – отрывисто, с ненавистью воскликнул Ваалур.

– Не обманывай себя, – протянул Эрик, пытаясь придать голосу насмешливые нотки, в то время как всё внутри сжималось от липкого, холодного страха. – Тебя призвали, и ты служишь Кану, некромаг!

– Что? Ты подумал, что я – настоящий некромаг? – и палач рассмеялся. Безудержно, истерично, завалившись всем корпусом назад и едва не расплескав своё варево.

– А разве нет? – на этот раз пришла очередь Изгоя удивляться.

«Неужели я ошибся, и он не некромаг? Но тогда зачем все эти кровавые ритуалы?..»

– О нет, я не некромаг. Пока нет. Вы, жалкие, ничтожные людишки даже не представляете, на что способна сила не́кроса! Вы боитесь постигнуть магию крови, прикрываясь жалкими заветами своего ничтожного бога! А я не боюсь! Я ничего не боюсь! Древние книги, добытые моими предками в Первой Великой войне, ведут меня по извилистой тропе познания не́кроса. Увы, пока я лишь в самом начале пути. Но когда я завершу древнейший ритуал Крови, подаренный людям великим Оксом, а потом в страхе ими отвергнутый, я обрету невероятное могущество!.. Но для этого мне надо много жертв и много-много свежей, тёплой крови…- затуманившийся взгляд палача скользнул по пленникам.

Эрик невольно сглотнул.

«Я бы решил, что он – просто поехавший маньяк-потрошитель, если б не висел сейчас кверху ногами».

- Не́кроса? Что это? – спросил Изгой, пытаясь потянуть время. В голове шумело, в ушах погребальным набатом стучала кровь. Он попробовал ослабить путы, но лишь беспомощно закачался в воздухе.

Ваалур тихо, с удовольствием рассмеялся. Палач не был эльфом, но наслаждаться властью над беспомощными жертвами тоже любил.

- Некрос лежит в основе всех заклинаний некромагии, как элементали – в основе природной магии. Откуда ты знаешь о Кане, мальчик? – вкрадчиво поинтересовался палач.

«Если расскажу о предательстве Орикса, он наверняка его убьёт. Но какое мне до этого дело?»

– Мне рассказал Алориэль. И мы не… – вначале Эрик хотел сказать «и мы не сбегали от него, Алориэль нас отпустил», но вовремя прикусил язык.

Вторая ложь могла уничтожить первую – у Ваалура могли быть доказательства их побега от эльфов, а так, что им рассказывал или не рассказывал Алориэль – это слово Эрика против слова Алориэля.

– Что ж, это всё равно уже не важно... – не отрывая горящего взгляда от глаз Изгоя, Ваалур вытянул назад руку и, не глядя, поставил пробирку на стол. Ладонь прислужника Окса молнией скользнула куда-то под мантию и явила алому свету свечей небольшой кривой нож с матово-чёрным лезвием, сплошь исчерченным причудливой вязью замысловатых рун. И от него явственно пахло смертью и болью сотен замученных жертв.

Второй раз за всю жизнь Эрику стало по-настоящему жутко. И снова перед лицом того же самого палача. Он был беспомощен перед этим человеком, готовым убить его ради обретения могущества. Умереть в бою Изгою было не страшно – на поле битвы всегда царила честная смерть, и то, как скоро с ней встретишься, целиком и полностью зависело только от самого воина, его мастерства и умения сражаться. И, конечно же, от удачи. Но погибнуть вот так, под ритуальным ножом сумасшедшего фанатика, даже не имея возможности дорого продать свою жизнь, было для Эрика страшнее всего.

– Что же будет с твоей душой, человек? – грустно, без тени страха спросил Эль, снизу вверх глядя на Ваалура. – Углубляясь в такую неизбывную Тьму, не боишься ли ты гнева Всемогущего, запретившего своим детям прикасаться к чёрной магии?

Поднеся нож к лицу Изгоя, палач прошипел с искажённым гримасой ненависти лицом:

– Плевал я на вашего жалкого бога!.. Всемогущий, этот сладкоречивый болван, понапридумывавший когда-то дурацких запретов и ограничений, будет стоять предо мной на коленях, дрожа перед моей немыслимой, невообразимой вашими жалкими умишками мощью!

– Ты плюешь на Всемогущего, а не боишься, что он может плюнуть в ответ на тебя?

Эрик с усилием повернул голову на звук этого голоса. На пороге стояла Дидра. Парика на ней больше не было, и белоснежные волосы волнистым каскадом рассыпались по плечам. На губах девушки играла презрительная улыбка, а цепкий взгляд зелёных глаз пристально следил за воздевшим ритуальный нож палачом.

«Как она так незаметно подкралась? Одно слово – ворьё. Или я слишком увлекся паникой», - с чувством безотчётного облегчения подумал Изгой.

Ваалур стремительно развернулся к непрошенной гостье, поднимая руку с кинжалом.

– Дидра, берегись! – крикнул Эрик, ожидая, что палач сейчас обратит против девушки чёрное колдовство. Серебристое лезвие метательного кинжала сверкнуло алым в свете ритуальных свечей и по рукоять вошло в грудь Ваалура.

Палач повалился на колени, булькая кровью. Тяжело, хрипло дыша, он уставился наторчащий из груди нож и расплывающееся вокруг него кровавое пятно. Ваалур легонько подёргивал руками с растопыренными, скрюченными пальцами вокруг рукояти ножа, будто хотел вытащить глубоко ушедший в тело металл, но боялся своими неосторожными движениями сделать ещё хуже.

– Что, твоя магия не очень-то помогает для заживления ран, а? – насмешливо поинтересовалась девушка.

– Будь ты проклята! Будь проклята!.. – с ненавистью шептал палач, булькая кровавой пеной, и ничком повалился на пол.

– Здравствуй Дидра, может, поможешь? – совершенно невозмутимым, будничным тоном, словно он интересовался погодой в ясный солнечный денёк, осведомился Эль и приподнял связанные руки.

Подойдя к Ваалуру, изгойка пинком ноги перевернула его на спину. Выдернув из его груди нож, Дидра брезгливо вытерла его о чёрную мантию колдуна и перерезала стягивающие друзей верёвки. Приземлившись на пол, Эрик с кряхтением поднялся на ноги и принялся разминать затёкшие мускулы.

– Пошли отсюда, – бросив презрительный взгляд на лежащего в луже собственной крови палача, предложил Эль и быстро зашагал к двери.

Изгой кивнул и собирался уже последовать совету побратима, как внезапно Ваалур выбросил вперёд руку и схватил юношу за ногу.

– Тот, кто продал душу Оксу, умеет многое… – прохрипел он, неподвижным взглядом уставившись в потолок. – Но даже у него есть своя слабость… – жесточайший кашель сотряс тело умирающего, и он отпустил ногу Эрика. Кое-как совладав с собой, палач вытолкнул вместе с потоком крови последние свои слова: – Крепость Дра'лар, ищи его там… – рот Ваалура открылся в немом крике, глаза вытаращились, он захрипел, застонал, царапая руками грудь, и умер. Изгой резко отпрянул назад, потому что вместе с последним вздохом изо рта преступившего грань колдуна вырвался чёрный дымок. Правда, уже через мгновение Эрик даже не знал: привиделось ли ему это чёрное свечение, или нет.

По легендам, заключивший договор с Оксом получал малую толику его силы. Но, расставшись с телом, душа продавшегося попадала во власть Окса, умножая его мощь. Это знаменовалось лёгким чёрным свечением, похожим на слабый дымок, который уносил обречённую душу прямиком в Тёмную Бездну.

– Идём отсюда! – повесив метательный нож на пояс, настойчиво позвала Дидра.

Эрик встряхнулся, отгоняя прочь наваждение, и друзья быстро зашагали прочь.

– Как ты сюда попала? – юноша посмотрел на изгойку.

– Эрик, ты всерьёз считаешь, что я бы вас бросила? – ухмыльнулась девушка. – Я проследила за вами, а, когда Свен и его громилы ушли, вошла. Я бы раньше поспела, но эти уроды не сразу свалили.

– Где Светлика?

– Я отправила её к воротам.

Что-то Эрик сильно сомневался, что в таком состоянии колдунья была способна куда-либо дойти, но особенно по этому поводу не расстраивался. Если бы не Дидра, они с Элем уже стали бы жертвами фанатика-палача.

– Спасибо. Ты спасла нам жизни.

– Всего лишь вернула должок, – с наигранной небрежностью повела рукой Дидра, но Изгой видел, как вспыхнуло от удовольствия её лицо.

И девушка сразу же напомнила ему щеночка – она точно так же с наивной непосредственностью радовалась, когда её хвалили, или когда ей удавалось оказаться кому-то полезной, и точно так же нуждалась в твёрдой руке, которая бы её направляла.

Эрик глубоко вздохнул и… медленно выдохнул, только сейчас кое-что сообразив. У него ничего не болело. Не удовлетворившись этим, он положил руку на грудь и несильно надавил. Убедившись, что ему не больно, Изгой нажал сильнее…

Глава 23. В путь

Деньги способны решить большинство проблем.

Эрик отчётливо помнил, что последствия магического удара чародея отзывались мучительной болью в грудной клетке, ему даже дышать было тяжело! А сейчас… сейчас всё как будто было в порядке. Юношу настолько изумило чудесное появление Дидры, что он даже не мог сказать, в какой именно момент боль исчезла.

– Что ты делаешь, Изгой? – Дидра с любопытством покосилась на его изумлённое лицо.

– Просто проверяю. Ваалур атаковал меня своей магией, но сейчас всё снова в порядке

– Хм… – Дидра задумчиво наморщила лоб. – Он использовал чёрную магию, наверное, заклятие рассеялось после его смерти.

– Возможно, – вздохнул Эрик.

– Что тебе сказал Ваалур? Ты выглядел растерянным… – вмешался в беседу Эль.

– Я… не совсем понял, – нахмурился Изгой. – «Тот, кто продал душу Оксу, умеет многое, но даже у него есть своя слабость. Ищи его в крепости Дра'лар».

– Кого его? – спросила Дидра.

– Я не знаю, – покачал головой Эрик.

– Крепость Дра'лар находится в Дахароне… – эльф сощурился, раздумывая над последними словами палача. – Может быть, он говорил о Кане?

– Откуда Ваалур знает, что я его ищу? – усомнился Эрик.

– Он продался Оксу, – мрачно заметил его побратим. – Кто знает, какие тайны могли ему открыться на пороге Бездны?

– Тогда что за слабость? – выпятила губу Дидра. – И почему Ваалур сказал, что Кан продал душу Оксу?

– Он заключил Сделку с некромагом, – напомнил Эрик.

– А, может, этот Ваалур вообще говорил не о нём, а о себе, – возразила девушка.

– А причем тут тогда крепость Дра'лар? Уж скорее тогда он говорил о настоящем некромаге, которого призвал Кан. Ладно, какая разница? – решительно оборвал разгорающийся спор Эрик. – Мы всё равно едем в Дахарон.

Спустившись в холл, парни направились к входной двери, а Дидра, прежде чем выйти, подбежала к стоящим вдоль стен свечам и повалила их все ногой.

– Зачем? – вопросительно приподнял брови Эрик, следя за действиями изгойки.

– Пускай сгорит дотла! – мстительно пробормотала девушка и следом за парнями выбежала из проклятого дома.

Друзья быстро зашагали прочь. Обернувшись, Изгой увидел, что забивавшие одно из окон доски начали заниматься огнём. Скоро от тела палача ничего не останется, а его пепел погребёт под руинами.

– Не забыть бы спросить должок со Свена, – мрачно проговорил Эрик, стискивая кулаки.

– Нам бы ноги целыми унести, какой там ещё должок, – хмыкнула Дидра.

Эрик нахмурился, но возразить было нечего – этой мести придётся подождать.

– Чудо, что Ваалур не убил тебя, – бросив взгляд на шагающую рядом с Эриком изгойку, заметил Эль.

– Думаю, он не ожидал, что за вами кто-то придёт, – хмыкнула девушка. – Я застала его врасплох.

– Некромага? – усомнился эльф.

– Ну, он не был настоящим некромагом, – почесав кончик носа, справедливости ради заметил Изгой.

– А что, ты бы хотел, чтобы он меня убил? – уперев руки в боки, язвительно поинтересовалась Дидра. – Да и вас заодно!

В последних словах девушки проскользнула явная обида.

– Нет. Я просто не верю в совпадения, - покачал головой Эль.

– Ну, значит, мне Всемогущий помог!

– Возможно, – не стал спорить эльф.

Эрик хмыкнул.

«Неужели Элю проще поверить в помощь невидимой, всемогущей силы, чем в простое стечение обстоятельств?..»

– А я не могу понять: как Ваалур осмелился учиться некромагии? – продолжала возмущаться Дидра. – Ведь Всемогущий в книге Истока ясно дал понять, что южанам это запрещено! А те, кто обратятся к силе некроса, после смерти попадут в Бездну!

– Можно подумать, ты живёшь по заветам Всемогущего! – язвительно фыркнул Эрик. Ему было смешно слушать рассуждения о морали от девчонки, всю свою недолгую жизнь прожившей с ворами и в совершенстве умеющей лишь одно: таскать деньги из чужих кошельков.

Дидра насупилась и отвернулась. Не желая обижать свою спасительницу, Эрик по возможности мягко произнёс:

– Не обращай внимания. Просто я не верю ни во Всемогущего, ни в Окса, ни во всю прочую белиберду, связанную с Тёмной бездной и Долиной света.

– Ты не веришь во Всемогущего? – искоса посмотрев на Изгоя, лукаво поинтересовалась девушка.

– Нет.

– А почему?

– А почему я должен? – искренне удивился Эрик. – Я считаю, что свою судьбу мы выбираем сами, и никакой там Всемогущий или Окс над нами не властен. А ты, как я понимаю, веришь?

– А я верю, – твёрдо ответила Дидра.

– И я верю, – вдруг согласился с ней эльф.

Изгой покосился на Эля: что-то он раньше не замечал за побратимом особой религиозности. На его памяти он даже ни разу не посещал храм Всемогущего.

Как всегда Эль понял друга без слов и пояснил:

– Чтобы верить, не обязательно ходить в храм. Мы, эльфы, верим во Всемогущего, но у нас в лесах ты не найдёшь ни одного места поколения. Вера должна быть в душе, а не в освящённом бренным служителем месте.

– Понятно. И как, он тебе хоть раз помог? – Эрик не мог удержаться от ехидства, так как искренне считал всё это чушью, необходимой лишь ищущим защитника слабакам.

– Мне помогла моя вера, – последовал короткий ответ.

– Эрик, вон Ваалур тоже на Всемогущего плевал, и как он кончил? – хитро осведомилась Дидра.

– Совпадение. Он умер, потому что не смог защититься. Будь он расторопнее или сильнее, никакая вера тебе бы не помогла! – убеждённо произнес Изгой и чуть увеличил темп, вырываясь вперед, словно желая дать им понять, что разговор на эту тему окончен. Эрик ненавидел, когда его пытались в чём-то переубедить, особенно если дело касалось таких далёких от твёрдой реальности вещей, как религия.

– Как знаешь… – пробормотала Дидра. – Пойдёмте скорее, а то Светлика, наверное, там уже вся извелась.

Друзья свернули на улицу Света.

– Сомневаюсь, – буркнул Эрик. Что-то ему не верилось, что юная колдунья была способна волноваться о ком-то кроме себя самой.

Лагарик был одним из самых больших городов Лагарона. Его улицы протянулись на десятки узлов, так что оградить защитной стеной постоянно растущий город было попросту невозможно. Но король не мог оставить столицу без защиты, поэтому по его приказу маги оградили Лагарик кольцами спящих заклинаний.

Колдуны зачаровывали камни, деревья, а в пределах города статуи, фонтаны, колодцы таким образом, что, когда городу угрожала опасность, и враг врывался в столицу, заложенное в неприметных на вид предметах колдовство оживало и уничтожало захватчиков.

Заклятия, находившиеся в городе, в мирное время пребывали в спящем режиме, чтобы не убить какого-нибудь злополучного жителя Приграничья. Но кольцо заклятий, раскинувшееся за пределами города, оставалось активным всё время, и любого, кому не посчастливилось бы наступить на неприметный с виду камень или раздавить, казалось бы, обыкновенную сухую ветку, ждала немедленная мучительная смерть.

За прошедшие десятилетия вокруг Лагарика было установлено такое количество магических ловушек, что без специальной карты миновать все эти волшебные западни было невозможно. Естественно, у беглецов этой карты не было. Поэтому, если они не хотели поджариться (утопиться, оказать разрезанными на тысячи кусочков и так далее) на каком-нибудь шальном заклинании, им нужно было воспользоваться одним из безопасных проходов.

Всего их было пять. Это были мощёные большими каменными плитами тракты, каждый из которых соединял столицу с другими крупными городами. На всех трактах у незримой границы города стоял пропускной пункт королевской стражи, контролировавший всех въезжающих и выезжающих из Лагарика. Каждая застава представляла собой огромную каменную арку с массивными створками, караулкой и казармой с дежурным гарнизоном. Тем, кто в первый раз приезжал в Лагарик, отсутствие внешних защитных стен казалось странным, а вид возвышающейся посреди пустыря громады ворот и вовсе повергал в ступор. Но ни одному живому существу ещё ни разу не удалось обойти эти ворота стороной.

Каждый выход из Лагарика имел своё собственное название. Ворота, через которые должны были покинуть город друзья, носили прозвище Старлетских благодаря находившейся ниже по тракту Старлетской крепости.

Оставалось надеяться, что Светлике всё-таки хватило ума притаиться РЯДОМ с крепостной заставой, а не соваться «на чаёк» к стражникам.

– Дидра, а где ты оставила сестру? – спохватился Эрик.

– Да там, в трактире одном, – беззаботно махнула рукой девушка. – Неподалёку от ворот.

Однако Светлики в указанной Дидрой покосившейся корчме, наспех выросшей на самой границе города, не было.

Внутри трактира царила атмосфера убогости и помойки. Люди, косые, кривые, покрытые язвами и смердящим гноем, одетые в грязное рваное тряпьё, сидели за грубыми столами, заливая в себя кубы дрянной выпивки и закусывая её не менее паршивой жратвой. У стойки кучковались костлявые, как скелеты и столь же непривлекательные проститутки, зазывавшие клиентов обвисшими прелестями.

– Светлики тут явно нет, – оглянувшись вокруг, философски заметил Эль. Их компания сразу привлекла к себе несколько не очень доброжелательных взглядов.

– Дидра, как тебе вообще пришло в голову привести её сюда?! – непонимающе спросил Эрик. Он не уставал поражаться простодушию изгойки. Став свидетелем её невероятной ловкости в дома палача, Изгой теперь не сомневался в том, что Дидра, в случае чего, сумеет за себя постоять. Конечно, Светлика была магом, но всё же в противостоянии с местными обитателями для победы ей могло не хватить банального знания их повадок, которое было у её сестры, чувствовавшей себя в Приграничье как рыба в воде.

– Эм… я думала, тут она будет в безопасности.

– В безопасности? – против воли в голосе Изгоя проскользнули насмешливые нотки.

– Ну да, от стражи… – смутилась девушка.

Эрик не выдержал и расхохотался, привлекая к ним ещё больше внимания.

– А тебе не кажется, что здешние обитатели куда опаснее стражи?

Дидра пожала плечами и отвернулась.

«Ладно, придётся искать Светлику».

Не тратя времени, Эрик шагнул вглубь заведения и, схватив за грудки́ ближайшего оборванца, легко поднял его со стула. Не обращая внимания на источаемую человеком вонь, Изгой спросил как можно более угрожающим тоном:

– Здесь была девушка. В белом балахоне. Маг. Где она?

– У… ушла… – проскрипело беспомощно висящее в его руках тело.

– Куда? – краем глаза Эрик заметил, что со своих мест поднялась четвёрка особенно грязных и здоровенных оборванцев. У каждого в руке было зажато по крепкой, отполированной множеством ударов дубине.

– На улицу… я ничего больше не знаю! – пискнул «собеседник» Изгоя. Резко отшвырнув его от себя, Эрик стремительно обернулся к наступающей четвёрке и прорычал: – Самые смелые?

На мгновение они нерешительно остановились, но, переглянувшись и взяв дубины наизготовку, снова двинулись вперед. Изгой вздохнул – ему действительно не хотелось сейчас ни с кем связываться. Он бы лучше предпочёл тихо, и, главное, как можно быстрее покинуть Лагарик. Безусловно, сначала найдя Светлику.

– Нам не нравятся, такие как ты! – рявкнул первый из подступающих громил и размахнулся дубиной, намереваясь опустить на голову нахального юнца.

– Вот совпадение: а мне – такие как вы! – гаркнул Эрик и ловко поднырнул под падающую дубину, от души заехав нападающему по морде.

Громила врезался в ближайшую стенку. Привычные к дракам обитатели дна поспешно повскакивали с мест и распластались вдоль стен, оставив центр трактира свободным. Кажется, кто-то даже начал делать ставки, но на кого именно Изгой не расслышал, так как в этот момент крепость его костей решил проверить второй громила.

На этот раз увернуться Эрику не удалось, и дубина врезалась в его левое плечо. Взревев, не столько от боли, сколько от ярости, он размахнулся другой рукой и ударил напавшего на него человека в ответ. Тот проворно прикрыл свою мерзкую рожу, но кость предплечья, не выдержав удара, в который Эрик вложил всю силу своего гнева, просто сломалась, и громила отправился в полёт вслед за товарищем.

Изгоя охватило пьянящее чувство превосходства над всем этим сбродом. Разбушевавшаяся ярость требовала выхода, но оставшиеся двое головорезов были мертвы. У одного из глаза торчал метательный нож Дидры, а второй растянулся на полу, зарезанный кривым кинжалом Эля.

Эрик тяжёлым взглядом обвел скучковавшихся вдоль стен трактира оборванцев, но никто больше не горел желанием с ними связываться. Пользуясь произведённым впечатлением, Изгой громко спросил:

– Ещё раз спрашиваю: где девушка в белом балахоне?

– Да ушла она, ушла, – без малейшей тени страха ответил ему стоящий за стойкой бара хозяин корчмы, невозмутимо продолжая протирать стакан грязной тряпкой. – А за разгром кто платить будет?

Эрик окинул взглядом заведение. В самом деле, его «снаряды» разломали несколько стульев и стол.

– С них возьмёшь, – ткнув большим пальцев в сторону двух оставшихся в живых громил, буркнул Изгой и, кивнув своим, двинулся к выходу.

Выйдя на улицу, окутавшую друзей фиолетовыми крыльями темноты и сине-алым блеском стоящего в зените Эба, Эрик налетел на Дидру:

– И где нам теперь искать твою сестру?

– Не волнуйся, я превосходный следопыт, – невозмутимо откликнулась девушка и склонилась к земле, будто что-то там высматривая.

В традиционном смысле следопыты не были магами, но они умели читать следы по оставшимся в Сути отпечаткам. Если следопыт был достаточно силён, ему было неважно сколько прошло дней, затоптали ли следы или их смыл дождь. Одного дара следопыта было недостаточно, чтобы попасть в Академию, поскольку его обладатели имели слишком слабую связь с элементами и Сутью, чтобы творить заклинания. Но их охотно набирали в королевские охотники. Хотя хорошими следопытами люди похвастаться не могли. Исключение составляли настоящие маги-следопыты, вот они могли дать фору даже эльфийским охотникам. Среди орков следопыты вообще не рождались, а у эльфов этот дар встречался довольно часто.

К удивлению Эрика изгойка почти сразу же взяла след и, не разгибаясь, скользнула куда-то в переулок.

– А я думал, в Приграничье из-за защитных заклинаний нельзя читать магические следы.

– Если свежие, то можно, - не разгибаясь, махнула рукой Дидра. – Но прям совсем свежие. Уже через час всё смешается с аурой сонников.

– Сонников? Что это?

– Так называются спящие защитные заклинания.

Пройдя три десятка милиузлов, изгойка выпрямилась и, нерешительно оглядев узкие кривые стены, тихонько позвала:

– Светлика?

– Где она? – Эрик принялся вертеть головой по сторонам, но никого не увидел.

Ему ответил знакомый сварливый голосок:

– Я здесь, – стена в нескольких шагах от них пошла рябью, и вот перед друзьями, уперев руки в боки, уже стояла колдунья. – Магия воздуха, маскировочное заклинание. Дидра! Ты что, с ума сошла?! Куда ты меня отвела, а?! – принялась возмущаться Светлика. – Втолкнула в вонючую дыру, сказала «жди здесь» и исчезла куда-то! Хорошо, что я вовремя успела оттуда убраться и спряталась здесь! Иногда ты просто выводишь меня из себя!

– И не только тебя, – ухмыльнувшись, пробормотал вполголоса Эрик.

– Прости, – вполне искренне попросила Дидра, но Светлика лишь возмущённо раздула ноздри и отвернулась.

– Задерживаться в Лагарике смысла больше нет, – медленно проговорил Изгой. Его глаза были устремлены на убегающую вдаль серую ленту пустынной дороги, а помыслы – в далёкое будущее, когда в его руках окажется горло Кана, и он сможет его перерезать.

– А через королевскую заставу вы как пробраться вздумали, а? Или думаете через заклятия рвануть? – ворчливо поинтересовалась Светлика. – Я вам в этом не помощник!

«А я уж и забыл, как эта девушка меня раздражает!»

– А ты у нас на что? – огрызнулся Изгой. – Вызови ураган, и смети заставу к оксовой бабушке!

– Я?! – всплеснула руками Светлика, шокированная подобным заявлением. – Я не буду убивать солдат короля!

– Ну тогда примени это своё маскировочное заклятие.

– Нет. Во-первых, для этого нужно быть неподвижным, – ответила колдунья таким тоном, словно объясняла что-то ребенку или умалишённому. – А во-вторых, я могу скрыть только саму себя.

– Тогда замолчи и делай то, что тебе скажут! – Эрик обернулся к побратиму. – Как думаешь, нас там ждут?

– Солдаты? Не думаю, – немного подумав, покачал головой эльф. – Помнишь, что сказал человек Свена? Они уже повесили кого-то вместо нас.

– Он мог и соврать, – скептически заметила Дидра.

– Возможно, но зачем? - возразил Эрик. - Остётся надеяться, что ты права, и Алориэль не смог подготовить нам тёплый приём по ту сторону ворот.

– Я уверена, я знаю отца. Он никогда не рискует, если на сто процентов не уверен в успехе. Да и какой у нас выбор? Не соваться же через заклятия, это вообще самоубийство.

– Ладно, тогда идём, у меня есть план.

– Какой? – сварливо поинтересовалась Светлика, не двигаясь с места, но Изгой её проигнорировал, и колдунье пришлось их догонять. Поравнявшись с ним, она стянула с плеч куртку и протянула её юноше. – На!

– Что, согрелась?

– Я – маг! – высокомерно бросила колдунья, как будто это могло всё объяснить.

Изгой пожал плечами и, натянув куртку, решительно направился к возвышающимся в конце улицы воротам. Остальным не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним. Эль шёл спокойно и уверенно, Дидра – доверчиво и покорно, а Светлика – с неохотой, рассерженно шипя себе под нос, как дикая кошка.

– Ребят, вы ж хотели идти через ворота днём? – с любопытством спросила Дидра.

– Будь я проклят, если задержусь в этом оксовском городе ещё хоть одну лишнюю минуту, – пробурчал Эрик, сплёвывая сквозь зубы, и повторил: – У меня есть план.

Изгой задрал голову и посмотрел на небо. Над северным горизонтом появилось холодное, желтовато-зелёное свечение, разбавившее ало-синий свет Эба. Это всходила Ио.

«Значит, сейчас около полуночи».

Это открытие удивило Эрика

«Неужели мы провели в доме палача меньше часа?»

Если беглецам удастся благополучно миновать ворота, то до Варвароса – большого поселения недалеко от Лагарика, они доберутся уже к восходу солнца.

Застава встретила их безмолвием. Пара солдат, которая должна была бдительно нести караул в свою стражу, бессовестно дрыхла, привалившись спинами к гигантским створкам, и только в солдатской караулке сквозь затянутое пузырем дохо-жабы окно вяло поблескивал огонёк одинокой лампы, да ещё одна тускло сияла в ночи рядом с входной дверью.

Столь безответственное поведение стражи объяснялось тем, что на ночь ворота всегда запирались на два огромных встречных засова. Попасть в город или выехать из него можно было лишь днём. Но ждать рассвета беглецы не могли, а вручную отпереть засовы, обыкновенно приводимые в движение мулами, было проблематично. Сто лет мира явно ослабили бдительность стражи, тем более, что столица находилась в самом центре Лагарона. Откуда тут было взяться вражеской армии?..

В нескольких узлах севернее на фоне чёрного горизонта возвышались уродливые очертания Старлетской крепости.

– Подкупим их? – предложила Дидра, кивком головы указывая на стражников.

Но прагматичный эльф отрицательно покачал головой.

– Станем будить, поднимем шум…

Они остановились на границе небольшой привратной площади.

– Ждите здесь, - приказал девчонкам Эрик и, кивком позвав за собой Эля, бесшумно двинулся к часовым.

«Не люблю я проливать кровь, но что поделаешь – нельзя рисковать».

Изгой кивнул побратиму на одного стража, а сам неслышно подкрался ко второму. Не дав солдату проснуться, Эрик один сильным, тихим движением свернул ему шею, в тот же момент второй часовой упокоился с перерезанным горлом.

Светлика зажала рот руками, подавляя крик, и стремительно отвернулась. Дидра шагнула к сестре и попыталась обнять, но колдунья с пылающим негодованием взором оттолкнула её прочь. Какую-то секунду Изгой думал, что она расплачется, но уже через мгновение лицо Светлики окаменело, а во взгляде появилась какая-то холодная жесткость, словно она натянула на себя маску.

Оттащив тела в кусты, Эрик вернулся к воротам, как раз, когда к ним подоспели девушки.

– И как ты собираешься их открыть? – проговорил Эль, снизу-вверх глядя на вздымающиеся ввысь гигантские створки.

Но ответить ему помешал гневный окрик со стороны караулки:

– Эй вы, бродяги!.. А ну, пшли прочь!..

На пороге приземистого деревянного строения стоял покачивающийся стражник. Висевший возле входа одинокий фонарь бросал тусклые оранжевые отблески на его опухшую физиономию. Приглядевшись, Эрик понял, что он в стельку пьян.

– Вышел воздухом подышать, – едва слышно фыркнула за спиной юноши Дидра.

Проигнорировав замечание изгойки, Эрик решительно двинулся к стражнику. Пьяный или не пьяный, он вполне мог помочь.

– Послушай, приятель, нам выйти нужно, – подойдя к доблестному защитнику Лагарика, вкрадчиво проговорил Изгой и для убедительности покрутил перед его носом серебряной монетой.

Глава 24. Застава

Когда деньги не способны решить проблему, попробуй кулаки.

С трудом сфокусировав взгляд на деньгах, стражник икнул и протянул дрожащую руку к заманчиво поблескивающей монете. Эрик проворно спрятал серебряник в карман.

– Сначала выпусти нас из города.

Стражник думал почти добрую минуту, переваривая полученную информацию, и, когда смысл услышанных слов достиг его пропитанной дешёвой выпивкой подкорки, выдохнул в лицо Эрика перегаром:

– Не могу… только утром, – для пущей убедительности он покачал головой и чуть не свалился на землю.

– Понятно, – пробормотал Изгой и аккуратно уложил стражника ударом под дых.

В принципе, Эрик на это особо и не надеялся. Но надо ж было спросить?..

Оттащив бессознательное тело в канаву к мертвецам, он решительно двинулся к воротам.

– Изгой, что ты задумал? – подбежав к Эрику, взволнованно поинтересовалась Дидра. – Надеюсь, ты не собираешься пытаться открыть их сам?..

– А почему бы и нет? – пожав плечами, беззаботно откликнулся Изгой и подошёл к воротам.

«В конце концов, я - полуорк. Надо же, чтоб это приносило хоть какую-то пользу».

Схватившись за свисающую с огромного деревянного бруса упряжь, в которую в обычное время запрягали мулов, Эрик изо всех сил потянул за неё. Засов не поддался. Стиснув зубы, Изгой перекинул веревки через плечо и навалился на упряжь. Одни шаг, второй… Засов заскрипел и медленно сдвинулся с места.

Эрик продолжал тянуть, чувствуя, как с каждым мгновением в напряжённых мускулах разрастается боль, пока, наконец, огромный брус не выскочил из пазов одной створки. Чтобы освободить створку от второго засова, его нужно было вытащить полностью, а сил у Изгоя заметно поубавилось. Впрочем, как и времени – из караулки выглянул ещё один стражник, вышедший поискать своего пропавшего товарища. Увидев посторонних, он поднял крик.

– Изгой, тяни же! – в отчаянии воскликнула Дидра, прижимая руки к грудям.

– Поздно, – ответил Эрик, услышав отдалённый шум со стороны казармы. – Я не успею...

– Посторонись, дилетант, – презрительно фыркнула Светлика. Оттерев его плечом, она небрежно бросила через плечо: – Лучше спрячьтесь, – и демонстративно вскинула руки.

Ощущение собственного превосходства над спутниками, которое давало ей использование магии, помогало Светлике справиться с душевными переживаниями: страхом перед неизвестностью, перед беспощадной жестокостью и неприглядностью изнанки жизни, с которой ей пришлось столкнуться благодаря им.

Переглянувшись с Элем, Эрик скользнул за высившийся неподалеку штабель бочек, побратим последовал за ним. Дидра затаилась за коновязью, и Светлика принялась колдовать.

Из казармы высыпали стражники. Несколько секунд – и они будут здесь…

Колдунья вытянула перед собой медальон и нараспев произнесла:

– Стихия воздуха! Воздушный удар!

Это заклятие было Эрику уже знакомо: камень в амулете девушки засверкал пронзительным белым светом, и из ладоней Светлики в ворота ударил мощный порыв ветра. Одна из створок не выдержала, удерживающий её деревянный брус с хрустом переломился пополам, и она с треском распахнулась вперёд. Во все стороны полетели щепки.

– Бежим! – завопил Изгой и, пользуясь смятением оторопевших стражников, со всех ног бросился к воротам.

– Стихия воздуха! Пылевая защита! – воскликнула Светлика, и в воздух позади них взметнулось облако пыли. Оно было до того густым, что Эрику не было видно, что делается за воротами. А значит, и стражникам не было видно их.

Не теряя времени, Изгой помчался прочь от заставы.

– Молодец! – пробегая мимо Светлики, он хлопнул её по плечу.

В груди разрасталась пьянящая радость.

«Мы покинули Лагарик!»

Вскоре застава осталась далеко позади. Некоторое время Эрик опасался погони, но солдатам караула было запрещено покидать пост. Тем более, что беглецы не пытались проникнуть в город, а наоборот, спешили из него убраться… Конечно же, о них доложат в Старлетскую крепость, но друзья собирались её обойти.

И Эрик вдруг почувствовал себя СВОБОДНЫМ. Он прекрасно понимал, что это ложное чувство – охотники Алориэля все ещё искали их, а на тракте друзья были лёгкими мишенями. Но сворачивать с него было нельзя – Старлетская дорога была самым коротким путём в Дахарон, а они должны были спешить. Потому что, если Кан уедет в Балтикус, его будет уже не достать.

Но сперва друзьям надо было добраться до Варвароса. Там они могли купить лошадей и запастись провизией.

Идти было легко и приятно. Звёздная ночь, призрачное сияние Эба и Ио, зыбкая лента убегающей вдаль дороги. Было прохладно, но в этом году зима решила отступить пораньше, так что Эрику вполне хватало куртки, чтобы не мёрзнуть.

Каждый из путников думал о своём. Светлика закусила губу и шла, уставившись взглядом в землю и не замечая царящего вокруг великолепия просыпающейся после холодов природы. Эль казался собранным и слегка встревоженным, и только Дидра сияла каким-то детским восторгом, будто она никогда прежде не покидала душных, пыльных улиц Лагарика, и всё вокруг было ей в новинку. Зелёные глаза изгойки горели, она то и дело вертела головой по сторонам, словно впервые видела начинающие зеленеть поля и тёмную стену леса, вздымающуюся у горизонта по обеим сторонам от дороги.

А Эрик думал о Кане. Когда его не занимали насущные дела, в мыслях он неуклонно возвращался к отцу. Чем больше Изгой о нём узнавал, тем отвратительнее он ему становился. В голове Эрика вновь всплыла предсмертная фраза палача: «Тот, кто продал душу Оксу, умеет многое, но даже у него есть своя слабость».

«Интересно, какая слабость у Кана? Неужели он как-то связан с повелителем Чёрной Бездны?»

– Бред какой! Окс – такая же выдумка религиозных фанатиков, как и Всемогущий! – фыркнул Эрик, в раздражении даже не заметив, что произнёс это вслух

– Богохульник! – мигом оживилась Светлика. Потерянное выражение на её лице тут же сменилось фанатичным блеском в глазах, и обрётшая почву под ногами колдунья принялась обличать: – Как ты можешь такое говорить? Всемогущий сотворил наш мир, он вдохнул жизнь и в твою жалкую душонку, а ты осмеливаешься утверждать, что его не существует?

– Хм... я не вижу доказательств, – Изгой невольно улыбнулся, увидев, как вытянулось лицо колдуньи при этом богохульстве.

– Когда в твою печёнку вцепятся зубами демоны Тёмной бездны, ты ещё вспомнишь мои слова! – категорично заявила она и отвернулась, всем своим видом давая понять, что спор окончен.

– Но не раньше… – ухмыльнулся в ответ Эрик. Ему не хотелось рушить наивные миропредставления глупой девчонки.

«Пускай верит в своего Всемогущего, мне-то что?»

– Люди более не нуждаются в боге, но делать что-то самостоятельно они так и не научились, вот в чём беда, – горько заметила Дидра. – Хорошо вы умеете только разрушать!

– Вы? – приподнял брови Эрик. – А ты?

– А я не человек! – гордо отрезала Дидра. – Забыл?

– Ну-ну… – Эрик снова усмехнулся. – Я поверю в него, только когда увижу своими собственными глазами!

– Да? – Дидра окинула его насмешливым взглядом. – Я запомню… Только ты не прав, Изгой. Вера не нуждается в подтверждении. Ты либо веришь, либо нет. Когда ты требуешь доказательств, это уже не вера. И если ты эти доказательства получаешь, то обретаешь знание. Знание, что этот факт действительно имеет место быть в нашем мире. А там, где есть знание, вере места не остается.

– Это твоё мнение.

– Да, моё.

– Вот и держи его при себе.

– Эль, – неожиданно обратилась к эльфу Дидра. – А ты что думаешь по этому поводу?

– М? Насчет веры во Всемогущего? Я уже говорил…

– Дидра! Как ты смеешь столь непочтительно обращаться к почтенному эрлу эльфу? – перебив сестру, возмущённо завопила Светлика. – Простите её, почтенный, она ещё совсем неразумное дитя!..

– Нет, насчёт противоречия знания и веры? – не обращая внимания на восклицание сестры, спросила изгойка.

– Хм… Возможно, я скажу прописную истину, но поверить в чудо гораздо легче, если ты видел его своими глазами. А поверить, не прося доказательств – это и есть истинная вера, – Эль пожал плечами.

– От многократного повторения эта истина не становится менее справедливой, – улыбнулась и согласно кивнула Дидра.

– Да думайте, что хотите! – раздражённо махнул рукой Эрик.

Ио и Эб играли в неторопливые, бесконечные догонялки на звёздном небосклоне. Чем ближе фиолетовый Эб приближался к горизонту, тем большую власть получала маленькая по сравнению с пухлым телом брата Ио, и постепенно мир наливался её желтовато-зелёным светом. А это значило, что они почти подошли к цели – до Варвароса оставалось не более полутора часов ходьбы.

– Мне нужно отлить, - Эрик свернул с дороги в куцые кусты, Дидра и Светлика устроились на другой стороне тракта.

– Я есть хочу, - оправляя белый балахон, плаксиво пожаловалась колдунья.

– Потерпи, в Варваросе что-нибудь купим.

Теперь, когда эльфы потеряли след, у друзей появилась небольшая фора. На тракте они были уязвимы, но, с другой стороны, он отлично просматривался в оба конца, и беглецы всегда могли принять меры, если заметят преследователей. Главное, чтобы они не увидели их первыми.

К утру друзья, наконец, добрались до Варвароса. Уютные одноэтажные домики, беспечно играющая на улицах детвора… В общем – самое обычное поселение, какое можно было встретить в любой части Лагарона. Чтобы не привлекать к себе внимания, Дидра вновь напялила на голову парик. За последние дни он изрядно поистрепался, так что больше напоминал лохматую метёлку, но лучше уж так, чем оповещать всех в округе белыми волосами, что Дидра – изгой.

Найти конюшню оказалось легко – достаточно было держать нос по ветру. Запах конского навоза привёл беглецов на главную площадь городка – вытоптанный земляной круг, на котором ютилось несколько торговых палаток, небольшой деревянный храм Всемогущего и загон с выставленными на продажу лошадьми. Немногое оставшееся свободное пространство площади запрудила праздно шатающаяся толпа. Лавируя между жителями славного Варвароса, а кое где и работая локтями, путники пробили дорогу к загону с лошадьми.

Эрик прошёл мимо привязанных у края коновязи пахотных меринов. Сильные животные, предназначенные для того, чтобы таскать за собой тяжеленный плуг. Короткий хвост, мощные ноги с огромными копытами. Нет, они были не созданы для седла. Дальше паслось с полдюжины хилых, явно старых кобылок, годных разве что на колбасу. За ними стояло несколько ломовых лошадей. А у самой дальней коновязи были привязаны четыре ухоженные красавицы, на которых не стыдно было проехать и дворянину.

– Сколько? – огладив гладкий лощёный бок лошади, спросил Эрик.

– Ааа, я вижу, вы знаете толк в лошадях, юноша, - огладив бороду, с нотками въевшегося в голос подобострастия польстил ему подошедший торговец. – Эти красавицы украсят любую конюшню! Ваш господин будет доволен!

Похоже, он решил, что подошедший юноша был слугой, которого послали за лошадьми.

«Ну да, по моему виду не скажешь, что я могу себе позволить приличную лошадь».

– Угу, - спорить Эрик не стал и издал неопределённый звук согласия.

– Сто двадцать серебряных за голову. Всех четверых отдам, нуууу, скажем, за четыреста пятьдесят. Поверьте, это лучшая цена во всём Варваросе!

– Сколько-сколько?? – считая все монеты, Орикс дал друзьям чуть больше двухсот семидесяти серебряных (в меди, серебре и золоте) на весь трёхмесячный путь. А этот ушлый хари’так хотел почти в полтора раза больше! – Да они столько не стоят!.. – вырвалось у Эрика.

Торговец прищурился и окинул его цепким, оценивающим взглядом.

– Тогда, может, молодому господину стоит обратить внимание на этих красавиц? - и он подвёл его к развалинам в начале коновязи. – Пятьдесят серебряников, - огладив бороду, назначил цену торгаш.

– За этих кляч?!

– Так это с упряжью, - тут же невозмутимо нашёлся лошадник.

– Они только на колбасу и годятся! – всплеснул руками Эрик и оглянулся на товарищей в поисках поддержки. Но гордый эльф принципиально никогда не участвовал в торгах, а девушкам, похоже, всё это тоже было в новинку.

– Решать, конечно, вам, добрый господин, ниже цены только в Лагарике, - хозяин кляч снова огладил бороду, пряча хитрую улыбку.

Изгой мысленно выругался.

«Вот же прожжёный штир крафтов торгаш, провались он в Бездну! Как будто понял, что мы спешим и не можем вернуться в город. Наверняка он выживает только потому, что дерёт три шкуры с попавших в безвыходное положение путников, которым срочно нужны лошади».

В Лагарике конкуренция была выше, потому и цены были гуманнее, но возвращаться было слишком опасно.

- По сорок серебряных, и мы спасём от забоя четырёх твоих кляч, - выдвинул встречное предложение Эрик.

- Никак не могу, добрый господин, - с притворным сожалением покачал головой торгаш. – По пятьдесят никак не меньше. Упряжь почти совсем новая, и муха не сидела!

«Вот урод! У меня что, на лице написано отчаяние??! Зараза! Засранец! Хари’так! Штир крафт! Штир крафт!»

- Ладно, Окс с тобой, беру! – буркнул Изгой и полез за золотыми монетами.

- Мне – дамское седло! – непререкаемым тоном потребовала Светлика.

- Конечно, добрая госпожа, - не моргнув глазом, согласился лошадник.

Торговец скрылся в конюшне позади загона и вскоре вернулся с четырьмя комплектами упряжи. Мухи на них, может, и не сидели, но вот чьи-то задницы – точно. Седла были старые и потёртые, но ремни, вроде бы, были крепкими.

Попробовав монеты на зуб, торгаш сунул их в кошель и принялся ловко седлать лошадей. Клячи стояли покорно, меланхолично жуя сено.

«Что ж, зато не придётся объезжать».

Эрик ожидал, что капризная колдунья начнёт привередничать, но нет. Светлика ловко утвердилась в седле, как будто это было для неё привычным делом.

- Что? Магов учат верховой езде! – перехватив удивлённый взгляд парня, ворчливо, но с явной гордостью пояснила она.

Дидра и Эль тоже отлично держались в седле. Из всех четверых один только Эрик никогда прежде не ездил верхом.

«Ну, ладно, говорят, это – дело нехитрое».

С помощью торговца Изгой кое как утвердился на спине своей клячи. Сунув ноги в стремена, он крепко вцепился в поводья.

«Окс, как высоко!»

- Эрик, расслабься, - покровительски посоветовала колдунья.

- Кара – лошадка смирная, самое то для новичка! – поддакнул торгаш.

- Кара, да? – пробормотал Эрик, ласково проводя по куцей гриве.

Лошадь прянула ухом и переступила с ноги на ногу. Изгой тут же снова вцепился в поводья.

- Эрик, едем, - окликнул его побратим.

Изгой кивнул и, собравшись с духом, дёрнул поводьями. Кара легко двинулась по улице. Она шагала мягко и ровно, словно не чувствовала веса седока. С высоты лошадиной спины вид на город был совсем другим. Люди внизу казались мелкими помехами, которые с раздосадованной руганью убирались из-под копыт Кары.

Друзья наскоро перекусили в ближайшей таверне и прикупили немного еды в дорогу. До следующего крупного поселения, Скальта, был день пути, так что не имело смысла делать большой запас.

class="book">Таверна была приличная, и денежный запас полегчал на 56 медяков. Простой подсчёт показал, что путники могли тратить не более 60 медяков в день, и это только на дорогу до Харункрафта. Снабдить их деньгами на обратный путь Орикс не подумал. Этого вполне хватило бы на двоих, не только нормально питаться, но и снимать койки на ночь, а четверым придётся ужаться. Хотя, если учесть, что большая часть пути пролегала по необитаемым землям, то это как минимум снимало вопрос трат на ночлег.

«Ещё столько нужно купить – походные одеяла, котелок… Лишь бы клячи всё это увезли. Ладно, разберёмся с этим в Скальте. Заодно по дороге надо подумать, что ещё может пригодится в пути».

Наверное, только сейчас Эрик по-настоящему осознал во что втянул спутников. Они привыкли жить в городе. Да, выживать. Но среди людей с плохо привязанными кошельками и лавок, ломившихся от еды.

«О чём я вообще думал?? Впрячься в такое путешествие. Ладно, пересечь Лагарон. Но что мы будем делать, когда города и деревни кончатся? Чем дальше на север, тем меньше человеческих поселений. До Киричи - полторы тысячи узлов. А от Киричи до Харункрафта – ещё почти шесть тысяч. Сейчас – шестой день месяца Волка. Чтобы успеть к сроку, к началу месяца Собаки, мы должны преодолевать по 60 узлов в день. О чём я вообще думал?? Нам ни за что не добраться до Кана вовремя. Это всё - бессмысленно. Мы просто погибнем в пути. Нас убьют эльфы или бандиты. Как мы пересечём Эвиленд? А Наску??! Мы же сгинем в песках! Не говоря уже о Дахароне. Должно быть, я сошёл с ума, когда решился на это. Может, бросить всё и повернуть назад?»

Изгой оглянулся на скачущих позади спутников.

«Что с ними будет? А какое мне до этого дело? Если бы удалось избавиться от Алориэля, мы были бы в относительной безопасности. По крайней мере, это куда выполнимее, чем самоубийственное путешествие через весь Юг. Мы просто погибнем в пути, и Кан даже не узнает о моём существовании, не пожалеет о том, что сделал с моей матерью».

С Эриком поравнялась Дидра. Две лошади с трудом поместились на узкой улочке, так что прохожим приходилось распластываться вдоль стен, чтобы не попасть под копыта.

- Чего такой мрачный? – глядя на убегающую вдаль мостовую, меланхолично спросила изгойка.

- Я думаю о том, что делать дальше.

- Дорога подскажет.

- Да уж, конечно. Это – безумная затея, и я втянул вас во всё это.

- Эрик, ты спас нас! – простодушно напомнила Дидра.

- Нужно вернуться в Лагарик и постараться как-то уладить всё с Алориэелем.

- Он успокоится, только когда станцует кландай на наших могилах, - грустно заметила девушка. – У нас нет выбора. Или умрёт Кан, или мы.

- Как это нас спасёт? Мы просто сдохнем по дороге!

- Вот зря ты не веришь во Всемогущего, - внезапно проговорила изгойка.

- А это тут причём?

- Я верю, что он нам поможет. К Алориэлю нам не подобраться, забудь об этом. Он прочно окопался в Лагарике, и нам нельзя туда возвращаться.

- В Лагароне много хороших городов.

- Эльфийские охотники пойдут по нашему следу. Нам нигде не спрятаться. Но я не думаю, что они станут преследовать нас за пределом Лагарона.

- Почему ты так думаешь?

- Потому что ты сам сказал – мы сдохнем в пути, - невесело пошутила Дидра. – А если серьёзно, мы можем только убегать и надеяться, что они сдохнут первее нас. Так если один хрен помирать, разве ты не хочешь сначала отомстить?

Эрик тяжело вздохнул.

«Всю жизнь жить в бегах – это не для меня. А если Кан сдохнет, может быть, Орикс прикончит Алориэля? Тогда мы будем свободны. И в любом случае в одном Дидра права – я должен отомстить. Я поклялся, что этому ублюдочному орку не жить! Даже если это будет последнее, что я сделаю!»

- Ладно, я. Но тебе и Светлике незачем рисковать жизнями.

- Нам больше некуда идти, - просто сказала изгойка.

- Она может вернуться в Академию.

- Где её сцапает Алориэль и запытает до смерти, чтобы выйти на нас.

Изгой снова только вздохнул. Как бы там ни было, он всегда знал, что его жизнь была ошибкой. И Кан заплатит за неё.

- Что-то мой парик совсем развалился, - пожаловалась девушка. – И голова под ним чешется, капец!

- Зато он маскирует твоё изгойское происхождение, - безжалостно напомнил Эрик. - Наш отряд и без того привлекает к себе внимание, а если люди увидят, что с нами изгой, нас ни в одну таверну не пустят.

- Или побьют толпой, - уныло вздохнула Дидра. – Я понимаю. Дайте мне пару минут, я сейчас!

Пришлось сделать ещё одну остановку, чтобы изгойка могла поработать над внешностью. Краска из луковой шелухи оттенила её волосы, превратив из белоснежных в золотисто-рыжие, так что она вполне могла сойти за полноценного человека. И друзья продолжили путь.

Покинув Варварос, они перешли на рысь. Эрика затрясло в седле, да так, что он едва не свалился набок. Изгой тут же натянул поводья, снова замедляясь до шага.

- Эрик, так мы не доедем до Харункрафта и до следующей зимы! - закатила глаза Светлика.

- Сейчас! Мне надо привыкнуть! – раздражённо огрызнулся юноша.

- Попробуй галоп, - посоветовал эльф. – Не будет так трясти.

- Сейчас, - буркнул Эрик и, внутренне противясь этому, встряхнул поводья. Отзывчивая Кара тут же перешла на рысь. Изгой снова затрясся, как припадочный, но, боясь передумать, перевёл Кару в галоп. Тряска прекратилась, превратившись в бешеную качку. Ветер свистел вокруг головы, нос, уши и руки мгновенно замерзли, но Эрик не обращал на это внимания. Дыхание перехватило от восторга, сердце распирало ликование. Казалось, он летит, не касаясь земли! В эту секунду Изгой забыл, что под ним – старая кляча, едва способная преодолеть двадцать узлов за час самым быстрым галопом. Они с Карой стали единым целым, свободным и неукротимым зверем, которому и сам Окс был по плечу!

Увы, очень скоро кляча выдохлась, и Эрику пришлось перейти на рысь. Вскоре он даже приноровился к тряске и перестал бояться вывалиться из седла. Но, едва Изгой расслабился и начал получать удовольствие от скачки, как на дорогу из придорожных кустов выскочила полуголая девушка. Стиснув руки в молитвенном жесте, она в панике закричала, падая на колени:

– Помогите!.. Помогите!.. Помогите!..

Полный текст произведения доступен на "АвторТудей" по ссылке https://author.today/work/223793

Глоссарий

7 великих рас – по порядку появления на Вергилии XIV: альвы, серафимы, орки, эльфы,гномы, гоблины, люди. Некоторые историки выделяют лишь 6 великих рас, считая альвов полу разумными животными, одичавшими за столетия, прошедшие с момента их появления на Вергилии.

Акинак – короткий меч, длиною около 30 – 40 см, с двумя параллельными лезвиями, плавно сходящимися к острию ромбовидного сечения. Имеет "бабочковидное" перекрестье, плоскую рукоять и навершие в виде небольшого шара, которым так удобно выворачивать челюсти незадачливых противников.

Аларат – город–государство альвов на юге Вергилии XIV. Про него мало что известно, так как альвы живут очень уединенно и никого не пускают за стены своего города–крепости. Естественной защитой служит кольцеобразный горный кряж, окружающий Аларат со всех сторон и огромная пустыня.

Аларатский горный кряж – кольцеобразная горная цепь на самом юге Вергилии XIV.

Альвы – самая древняя и самая малочисленная раса на Вергилии. После Первой Великой войны народ альвов раскололся надвое. Одна часть альвов по–прежнему проживает в небольшом государстве Аларат на юге Вергилии, отрезанная от прочих стран Большой Южной Пустыней. Это – государство сильнейших природных магов к югу от Великих гор, поскольку каждый альв с рождения способен инстинктивно обращаться с одним из элементалей. Вторая часть народа альвов навеки отказалась от использования магии и покинула Аларат. За прошедшие со времен Первой Великой войны века они окончательно утратили связь спредками и теперь живут одичалыми, малочисленными племенами, беспорядочно кочующими по всему Югу Вергилии. Внешне альвы похожи на людей, с тем лишь отличием, что они имею огромный рост, на их теле нет ни одного волоса, а их кожа имеет ровный, оливковый цвет. Силой альвы превосходят даже орков, а злобностью – эльфов. В отличие от «цивилизованных» альвов, живущих в Аларате, кочевые альвы ненавидят все остальные расы и при всяком удобном случае охотятся на их представителей, как на животных.

Анклав — «дипломатическое посольство» одного государства на территории другого. Помимо политических функций, так же выполняет и социально-экономические. После окончания Второй Великой войны часть стран, заключивших Договор, основали в столицах друг друга Анклавы — небольшие, обособленные поселения в чертах крупных городов друг друга. Так в Лагарике, столице Лагарона, единственного королевства людей на Юге Вергилии XIV, были основаны Анклавы орков, эльфов и гномов — они занимают несколько кварталов в Королевском районе Лагарика. Это места, куда обычным, неглупым людям, находящимся в здравом уме и твердой памяти без приглашения лучше не соваться.

Архижрец – глава Святой Церкви Всемогущего в Лагароне.

Архимаг – глава Совета Магов в Лагароне.

Балтикус – Империя некромагов к северу от Великих Гор. Из-за трудной проходимости Предела Мира про неё мало что известно, кроме того, что её жители используют некромагию, сотни лет назад отказавшись от всех других видов колдовства.

Барьер – так называют совокупность заклятий, наложенных Всемогущим на Великие Горы после Первой Великой войны, не дающих некромагам их пересечь. Снять барьер можно только со сторон Юга с помощью Ключа от Предела мира. См. также «Великие Войны», «Сделка» и «Ключ от Предела мира».

Бездна (Темная Бездна) – эквивалент преисподней в мире Вергилии XIV. Согласно Истоку, Темная Бездна была создана Всемогущим, чтобы пленить в ней страшное чудовище Окса, на заре времен едва не уничтожившее весь мир. Считается, что души грешников, не соблюдающих святые заветы Всемогущего, попадают в Темную Бездну, обреченные там на вечные мучения, которые питают силу Окса.

Беломраморный камень – полудрагоценный камень, добываемый гномами в глубинных шахтах в Годсдорфе.

Бесерин – наркотик. На некоторое время у принявшего бесерин человека намного убыстряются все реакции, скорость протекания всех процессов в организме многократно увеличивается. В несколько десятков раз увеличиваются его сила, ловкость и скорость, отчего кажется, что все вокруг двигаются невыносимо медленно. Бесерин невероятно вреден – после того, как наркотик прекращает действовать, он вызывает у принявшего его человека приступ чудовищной боли. Бесерин вызывает сильнейшее привыкание. За месяц это зелье способно свести человека в могилу. Бесерин запрещен во всех странах к Югу от Великих гор.

Бир – слабоалкогольным напитком светло-золотистого цвета, настаиваемым на смеси трав.

Бригантина – доспех из пластин, наклепанных под стёганку (суконную или льняную стеганую основу). Получил широкое распространение в пехоте Лагарона после Второй Великой войны. Другими великими расами не используется.

Болотная ведьма – согласно легендам, в сердце каждого болота обитает болотная ведьма. Забредшему в топь путнику она представляется прекрасной девой. Очаровав жертву, болотная ведьма заманивает ее вглубь болота, где принимает свой настоящий вид (уродливой старухи с всклокоченными волосами) и съедает.

Болотные пигалицы – птицы, отдаленно напоминающие цапель, только вместо перьев их тела покрыты темно-зеленой чешуей, хорошо отражающей огонь. Питаются дохо-жабами.

Болтушка – излюбленный напиток орков. Готовится из взбитого яйца, пряностей и креплёного кислого вина. Другими расами не употребляется.

Большая Южная Пустыня (или Пустыня костей) – гигантская пустыня на самом юге Вергилии XIV. Считается, что за ней находится край света. Во всяком случае, ещё ни одному живому существу не удавалось её пересечь, и те, кто уходил за Аларатский горный кряж, назад уже не возвращались. Непроходима даже для магов, так как там совсем нет элементалей воды.

Буранг – большой, неповоротливый зверь, отличающийся крайней тупостью. Обитает в предгорьях Мятежных гор. Если на пути буранга попадается скала, ему не хватает ума ее обойти, и он или разбивает ее своей твердой, как камень головой, или разбивает себе голову.

Великие Войны – Первая Великая война или война «Юга и Севера»: 211–395 г.г П.С. Кровавая, ужасающая война между некромагами и остальным миром. Согласно Истоку, была остановлена Всемогущим «когда земля отказалась впитывать в себя пролитую кровь», а некромаги истребили почти всех обитателей Юга. Всемогущий наложил на Великие Горы заклятия, названные Барьером, которые впредь препятствовали проникновению некромагов за Предел мира. Вторая Великая война: 610–897 г.г П.С. Затяжная, кровопролитная, разрушительная война между серафимами, людьми, орками, эльфами, гобинами и гномами за передел мира. Завершилась после заключения Договора.

Великие горы (или Предел Мира) – высокие, почти непроходимые горы, с запада на восток разделяющие Вергилию XIV пополам. Подножья гор заросли густыми, смертельно опасными лесами, а вершины покрыты никогда не тающими ледниками, проход через которые охраняют ледяныемонстры.

Великий Князь – Глава светской власти Эвиленда. Подробности: см. статью «Эльфы».

Вергилия XIV – название мира, в котором происходят описываемые события.

Вечная кромка – неразрушимый сплав из металла и эльфийских зубов, не нуждающийся в заточке и с одинаковой легкостью разрезающий как щелк, так и латника в полном боевом облачении. Подробности: см. статью «Эльфы».

Видения – картинки прошлого или будущего, открывающиеся магам после проведения специальных ритуалов. Как правило, приходят в виде вспышек, длинна и подробность которых зависят от мастерства мага.

Вина серафим – считаются самым вкусными и самыми дорогими винами к Югу от Великих гор. Рецепт изготовления строго охраняется крылатой расой, поэтому порою цена за бутылку такого вина достигает нескольких золотых. Легко отличить от всех прочих вин по характерному искрящемуся фиолетовому отливу.

Великое Колесо Жизни – у серафим есть придание, в котором говориться, что каждое живое существо – спица во вселенских размеров колесе Судьбы, и своими деяниями помогает ему вращаться. Но одновременно с этим, чтобы колесо вращалось правильно, каждое живое существо должно выполнять только свои, строго определенны Судьбою обязанности. Иначе говоря, чтобы Колесо Жизни продолжало гладко крутиться в океане времени, каждое живое существо должно совершить какой-то определенный набор действий, то есть сыграть свою, предназначенную ему Судьбою роль.

Возрожденный – один из четырех наиболее популярных видов создаваемой некромагами нежити.Возрожденный – это живая душа в мертвом теле. Некромаг призывает душу недавно умершего и насильно связывает её с мертвым телом, которое она покинула, а потом оживляет его. В итоге жертва словно бы возвращается к жизни. При этом она неуязвима, ведь как может умереть тот, кто и без того уже мертв? Все нанесенные возрожденным раны мгновенно затягиваются благодаря оживившей их черной магии, отрубленные конечности превращаются в дым и заново «отрастают». Как и кайрю, возрожденные могут не сознавать, что они находятся под властью темного колдовства. Тогда приказы некромага воспринимаются им как его собственные желания. Но некромаг может в любой момент взять своих рабов под полный контроль, как Проклятых, и использовать их в качестве марионеток в прямом смысле этого слова. Тогда возрожденный будет осознавать всё, что делает, но не сможет сопротивляться приказам своего хозяина.

Всемогущий – бог, по преданиям когда–то сотворившийВергилию XIV. Главное божество в религии большинства народов Вергилии XIV.

Вторая Великая Война – см. статью «Великие Войны».

Вурлак – страшный зверь, обитающий в лесах Эвиленда. Помесь льва и крокодила. Обладает на редкость злобным характером и убивает даже когда не голоден. Невероятно живуч. Продолжает жить, даже если отрубить ему все шесть конечностей, и остается по–прежнему смертельно опасным. Покрывающая тело существа каменная шерсть делает его практически неуязвимым для большинства видов оружия и природной магии. Длинный хвост твари оканчивается смертельно ядовитым жалом.

Гномы – кряжистые, низкорослые существа с жесткой, бурой кожей. Делятся на восточных гномов (восточники), живущих в Годсдорфе и западных гномов (западники), живущих в Дориндорфе.

Гоблины – щуплые, низкорослые существа с болтающейся на щеках кожей, покрытой уродливыми бородавками. Различают два вида гоблинов. Песчаные гоблины (сландеры), живут в пустыне Наска. Имеют желотвато-песочную кожу и специфически устроенное зрение, приспособленное к яркому пустынному солнцу.И болотные гномы (цверюги). Имеют кожу цвета весеннего болта, плохо видят дням и при ярком свете. После окончания Второй Великой войны цверюги разбрелись по Вергилии, осев в Лагароне, Эвиленде и Дахароне.

Год, месяц, день – в году 10 месяцев (300 дней), в месяце – 30 дней, в дне – 24 часов, в часе – 60 минут, в минуте – 60 секунд. Сутки делятся на четыре условные части – утро (с 6:00 до 10:00), день (с 10:00 до 18:00), вечер (с 18:00 до 22:00) и ночь (с 22:00 до 6:00). Сумерки на Вергилии ХIV очень короткие и длятся всего 15 минут. В районе Лагарика рассвет наступает в 6 утра, закат – в 18:00. На Вергилии XIV существует четыре погодных сезона – весна, лето, осень и зима. Каждый новый год принято отсчитывать с первого дня весны – дня, в который, по преданиям, Вергилию XIV сотворил Всемогущий. Весна и осень длятся 2 месяца, лето и зима – по три.

Луна в переводе с орочьего – месяц. На рисунке дано без перевода, так как в разговорной речи даже говоря на общем языке орки всегда оставляют это слово без перевода. Названия месяцев на эльфийском языке односложное, для удобства на рисунке приведён перевод.

Годсдорф – государство восточных гномов на востоке Вергилии XIV. Находится глубоко в недрах горного хребта Годсдорф.

Господарь или Господара – верховный правитель Балтикуса.

Дар – в переводе с орочьего: «господин». Уважительное обращение к постороннему или вышестоящему орку.

Дар (магический дар) – способность некромагов творить волшебство и выполнять магические заклинания. Может увеличиваться с годами при усердных тренировках. На каждое заклинание тратится некоторая частичка дара. Когда он иссякает, колдуны временно лишаются возможности творить волшебство. Со временем запас дара восстанавливается – чем больше ранг у мага, тем быстрее. В среднем полное восстановление дара занимает от 6 до 9 часов у некромантов, 4–6 часов у макромантов и 2–3 часа у Хуфу.

Дахарон – Империя Орков. Столица – Харункрафт.

Дети леса – другое название эльфов.

Дикие земли (Дикая территория) – обширная территория к западу от Мятежных гор, оставшаяся брошенной после Второй Великой войны, из-за того, что обескровившие расы не смогли ее заселить.

Договор – в 897 гП.С. четыре великихрасы (серафимы, люди, орки и эльфы) после нескольких сотен лет долгих, кровопролитных воин заключили договор о «ненападении и сотрудничестве». В качестве первого жеста мира каждая из рас (кроме серафимов) основала Анклавы на землях друг друга, самыми большими из которых были Анклавы в столицах. Позже к нему присоединились и гномы.

Долина Света– обитель Всемогущего и душ праведников.

Дориндорф – государство западных гномов на западе Вергилии XIV. Находится глубоко в недрах горного хребта Дориндорф.

Дохо-жаба или жаба Дохо – обитающее в болотах земноводное, полупрозрачные внутренности которого обычно используются бедняками вместо оконных стекол. Внешне похожа на обыкновенную жабу, только коричневого цвета и размером с годовалого ребенка. Спина существа покрыта бородавчатыми наростами с сильнейшим ядом. Несмотря на то, что дохо–жаба плюется огнем, в целом это вполне безобидное существо и никогда не нападает первым, просто не стоит заходить на её территорию. У неё очень тонная шкура, и все жизненно важные органы расположены практически на самой поверхности тела, поэтому дохо-жабу легко убить с помощью самых обычных стрел даже плохому стрелку.

Драконья Гора – самый высокий пик в Великих Горах.

Дурман – наркотический напиток, настаивается на высушенных специальным образом листьях одноименного растения. Используется как обезболивающее и галлюциногенное средство. Неправильно приготовленная, может вызвать так называемую «сладкую смерть»: принявший её засыпает и навечно остается в стране грез. Размер вечности в данном случае определяется тем, сколько его тело может прожить без воды и еды. Люди от дурмана ловят кайф, орков он слегка расслабляет, на гномов вообще никак не действует, а эльфов сводит с ума. По этой причине в Дахароне он легален, а в Эвиленде находится под строжайшим запретом – даже за щепотку сушеного дурмана можно получить смертную казнь. В Лагароне распространение дурмана тоже незаконно, но наказания за употребление нет.

Дымчатое око – очень редкий магический камень, его можно найти только в южных отрогах Великих гор. Он очень труден в обработке, зато в течение некоторого времени способен защищать своего владельца практически от любых видов магического воздействия (природной магии). Интенсивность и продолжительность защиты зависит от чистоты камня. Для получения наибольшей эффективности камню необходима специальная магическая обработка.

Жемчужное озеро – прекрасное озеро на юге Лагарона. Мягкий климат, чистая вода, нежный, золотистый песок и богатая красочная растительность сделали его излюбленным местом отдыха Лагаронской знати.

Заговоренная сталь – сталь,прошедшая особую магическую обработку, позволяющую ей пробивать практически все виды брони (кроме тех, что так же изготовлены из заговоренной стали). Но в прочности и остроте уступает клинкам с «вечной кромкой».

Зил – небольшой, пушистый и крайне глупый зверек. Водится высоко в Великих горах. Ценится из-за дивного меха чистого белого цвета. Из-за трудностей, связанных с охотой на этих зверей, шкурки зилов стоят непомерно дорого.

Золотой, система денежного исчисления – После Второй Великой Войны среди народов, заключивших Договор была принята единая денежная система. Существует три вида монет – золотая, серебряная и медная. 1 золотой содержит 100 серебряных. 1 серебряный – 100 медяков. Обычному горожанину требуется около 20 - 50 медяков в день. Для примера: ежемесячный доход среднего горожанина (от наемного работяги до лавочника) составляет от 5 до 24 серебряников в месяц. Миска мясной похлебке в таверне стоит 5 - 10 медяков, буханка ржаного хлеба – 4 медяка, буханка сдобного белого хлеба – 7 медяков, десяток отборных яиц – 25 медяков, литр молока – 14 медяков, 1 кг свинины – 30 медяков, 1 кг говядины - 45 медяков. Дойная корова – 60 серебряников, ломовая лошадь – 70 серебряников, старая кляча на колбасу – 20 серебряников, лошадь в повозку – 100 серебряников, породистый конь – от 150 серебряников, примускул – от 300 серебряников. 1 золотой весит 8,5 грамм, 1 серебряный – 3 грамма, 1 медяк – 1.5 грамма.

Зомби – один из четырех наиболее популярных видов создаваемой некромагами нежити. Зомби – это мертвая душа в мертвом теле. Способен выполнять лишь самые примитивные приказы. Некромаг заклятием оживляет мертвое тело, которое отныне будет движимо лишь одной целью – убивать живых. Чем больше энергии вложено в заклинание, тем дольше существует зомби. Тот, кого укусил зомби, со временем и сам превращается в мертвую марионетку некромага.Но каждое следующее «поколение» зомби «живет» в два раза меньше того, кто их укусил.

Изгои – новая раса, появившаяся на Вергилии XIV после Второй Великой войны. Явилась результатом кровосмесительных связей людей с представителями других рас.

Изнанка мира – обратная сторона Сути. Черный мир хаоса, в котором обретают слепые, непознаваемые силы, наши злоба, горе, отчаяние, страхи и зависть. Словом все то, что составляет низменную натуру наших душ. А так же монстры – злобные порождения наших негативных эмоций, свободные и всемогущие. Входить в изнанку мира могут только некромаги. Но, путешествуя чрез неё, они подвергается серьезной опасности либо быть раздавленным этими непонятными, всемогущими силами, либо быть убитыми обитающими там жуткими монстрами. Любой, кто умрет в изнанке, превратиться в темную тварь.

Инфера - использующий заключенную в него светлую магию артефакт, указывающий направление на некрос. Как правило используется для обнаружения посланников Окса. Выглядит как небольшая деревянная квадратная коробочка. Внутри лежит начищенный до блеска серебряный диск, покрытый символами светлой магии. Под ним лежит магический кристалл, в который заключён заряд светлой магии. Над диском в облачке золотистого света плавает тонкая игла, похожая на луч солнца. Требует периодической перезарядки.

Ио и Эб – спутники Вергилии XIV. Ио восходит в полночь. Эб восходит на закате и заходит на рассвете. Эб имеет насыщенный фиолетовый, иногда с алыми отливами, цвет, а Ио – бледно-зеленый. По древним преданиям, Эб – это глаз Окса, а Ио – око Всемогущего, и когда небо скрывают тучи, это означает, что две могущественные силы вновь сошлись в извечной борьбе друг с другом.

Исток – эквивалент библии в мире Вергилия XIV. Свод религиозных и морально – нравственных законов, на заре времен оставленный семивеликим расамВсемогущим.

Кабал – большое, очень глупое травоядное животное, внешне чем-то напоминающее земного носорога, но с гораздо более нежной кожей приятного коричневато-желтого оттенка, использующейся для изготовления верхней одежды. Пошитые из нее брюки и куртки получаются прочными и очень удобными, и прекрасно сохраняют тепло тела. Является достаточным дорогим материалом, так как трудна в выделке. Согласно Истоку на заре времен Всемогущий приказал первому человеку принести в жертву всех кабалов из своего стада за то, что он нарушил один из Священных Законов. С тех пор и пошло выражение «кабал отпущения». Однако если разозлить кабала, он может представлять серьезную опасность из-за коллекции внушительных рогов, украшающих его морду. Домашним кабалам рога, как правило, опиливают. Жители Наски умудрились приспособить кабалов в качестве верховых животных, так как лошади в Кровавых песках почему-то необъяснимым образом дохнут.

Кайрю – один из четырех наиболее популярных видов создаваемой некромагами нежити. Кайрю – это мертвая душа в живом теле. Некромаг вынимает мозг человека и заменяет его мозгом какого-нибудь животного, чаще всего жабы или собаки. В него он вкладывает образ души человека и «оживляет» марионетку. Формально, тело во время этой операции не умирает, но без мозга нарушается связь с душой, и она покидает тело. Кайрю с мозгами жабы могут прожить не больше недели, с мозгами более крупных животных – до нескольких месяцев. При этом кайрю не осознает, что он больше не тот человек, которым он когда-то был. У него сохраняются все его воспоминания, привычки и предпочтения. Но в это же время приказы некромага воспринимаются им как собственные желания. Если некромаг хочет, чтобы его раб прожил подольше, он должен раз в какое-то время менять «отработавший» мозг на новый. В отличие от зомби и Возрожденных, кайрю и Проклятые уязвимы так же, как и обычные живые существа.

Кало – эльфийский мастер пытки.

Каменная змея – ядовитые змеи с крепкой шкурой, цветом и твердостью напоминающей камень.

Камни неба – см. статью «нефритий»

Каршарисы – огромные, белые с фиолетовыми сердцевинами цветы. Обладают сильным, сладким запахом. Являются магически выведенными сорняками. Когда-то давно король поручил магам облагородить Приграничный район Лагарика к предстоящему визиту ВеликогоКнязяЭвиленда. Маги, не зная, что делать с грязью и вонью узеньких улиц Граничья, не долго думая, рассадили вокруг каршарисы, с помощью магии наделив их свойством расти где угодно. Цветы должны были украсить город, а их душистый запах затмил бы вонь в Приграничном районе. Увы, маги что–то не рассчитали, и цветы за считанные дни заполонили собою весь город, на корню задушив всю прочую растительность. Это была настоящая катастрофа. С тех пор маги из года в год пытаются от них избавиться, но разрушить первичное заклятие, наделившее каршарисы такой уникальной плодовитостью и живучестью, так до сих пор и не получилось. И каршарисы каждую весну заполняют собою Лагарик. И если в Центральном районе садовники следят за клумбами, тщательно выпалывая эти удивительные сорняки при первых признаках их появления, то в Граничье для них настоящая благодать.

Кваддак – изогнутый в обе стороны кривой, двух лезвийный эльфийский клинок. Кваддаки используются исключительно детьми леса, так как эльфы старательно скрывают от других рас приемы фехтования этим более чем специфическим оружием.

Ки'зел – очень крепкий алкогольный напиток, настаиваемый на коре и листьях Ли’оров. Обладает весьма специфическим вкусом прелых носков и запахом полуразложившегося козла.

Кирич-занга – широкая река, с запада на восток пересекающая всю Вергилию. Берет начало на стыке Дориндорфа и Великих гор, но где точно находится ее исток – неизвестно. Потому что все те, кто отправлялись его искать, назад уже не возвращались. В среднем ее ширина составляет около 0,1 узла. В переводе с орочьего «Кирич-занга» означает «Дикая река».

Клан – орки (как кровные родственники, так и нет) живущие в одном поместье и разделяющие обязанности по защите общих земель. Исторически кланы сложились из-за того, что оркам приходилось объединяться в группы, чтобы обороняться от многочисленных северных тварей, обитающих в Великих горах и на прилегающей к ним территориях. В настоящее время это понятие несколько расширилось, и орк может принадлежать к своему клану даже подолгу не возвращаясь в родные земли.

Ключа от Предела мира – ключ, созданный Всемогущим после окончания Первой Великой войны для снятии барьера в Великих горах. Ключ был разделен на семь частей, которые были дарованы правителям каждой из семи великих рас.

Князь (Великий князь) – Глава светской власти Эвиленда. Подробности: см. статью «Эльфы».

Кодекс чести орков – свод правил, в котором собраны их законы и нормы поведения на все случаи жизни. По своему принципу построения чем-то напоминает человеческий СводЗаконов. В своем государстве орки требуют его исполнения как от своих сограждан, так и от гостей Империи.

Кландай – ритуальный свадебный танец эльфов.

Кольчужная орочья рубашка – облегченный вид брони, использующийся в основном орками. Представляет собой укороченную кольчужную рубашку (до пояса) без рукавов.

Корд – обитающий в глубинах Древнего леса огромный медведь.

Королевская канцелярия – орган власти Лагарона, приводящий в исполнение приказы короля и поддерживающий правовую жизнь ее жителей.

Королевские охотники – хорошо вооруженный, слаженный военный отряд, предназначенный для розыска особо опасных и беглых преступников. Подразделение Королевских охотников было сформировано после заключения в 897 г. П.С. Договора по образцу эльфийских охотников.

Король – глава законодательной и исполнительной власти Лагарона.

Крепость Старлтет – небольшая крепость, защищающая северные подступы к Лагарику.

Кросс – посох макроманта, использующийся для связи с некросом. Костяной жезл длиной от 80 до 120 макроузлов, увенчанный черепом одной из ряда подходящих для этой цели Темных тварей. Превосходят по силе и качеству связи с некросом фесты некромантов, но несколько уступают урусам хуфу.

Крылатая раса – другое название серафимов.

Куб – мера объема в мире ВергилииXIV. Эквивалентен одному земному литру.

Лагарик – столица человеческого государства Лагарон. Если смотреть на город с высоты птичьего полета, видно его четкое разделение на три района. Первый, внутренний район – Королевский. В нем находятся все правительственные здания, анклавы, а так же дома дворян и высшей знати Лагарика.Королевский район по периметру ограждает защитная стена, на случай, если во время военных действий враг ворвется в город. Его широким кольцом охватывает Центральный район, в котором проживает большая часть добропорядочного населения Лагарона – булочники, кузнецы, маляры торговцы, ремесленники и т.д. Вокруг Центрального района раскинулся район Приграничный – стихийно разросшиеся лачуги и домишки, в которых обитают бедняки и бандиты. По периметру Лагарик ограждает кольцо магических ловушек, призванных сдержать неприятеля на подступах к городу.

Лагарон – единственное на Юге государство людей. Форма управления – монархия. Во главе государства стоит король, в подчинении которого находится Совет Магов (возглавляемый Архимагом), Совет Жрецов (возглавляемый Архижрецом), а также Королевская канцелярия (возглавляемая Приором).

Ледяные монстры – монстры, обитающие во льдах у вершин Великих гор. Были созданы Всемогущим для охраны немногих существующих проходов через Великие Горы.

Лесная магия (один из подвидов нейтральной магии)– магия эльфов. Основана на обращении к элементалям воды, воздуха и земли. Лестная магия носит в основном защитный характер.

Ли’ор – эльфийский вечнозелёный дуб. Растут только в Эвиленде. Обладают огромным стволом от нескольких до несколько десятков обхватов толщиной и толстенными ветками, по которым можно ходить, как по улицам. Листья ли‘оров при этом сохраняют «нормальный» размер, как у обычных дубов, однако на ощупь и вид более твердые и глянцевые, с мясистой мякотью внутри.

Луна – в переводе с орочьего языка означает «месяц». У орков нет отдельных названий для месяцев, они просто ведут им счёт от первого месяца весны до десятого месяца зимы.

Лэр – вежливое обращение к посторонней или вышестоящей эльфийке.

Магические переговорники – камни, зачарованные заклинаниями на основе элементалей земли и воздуха. После произнесения вслух активирующей формулы предают голос с одного камня на другой. Работают на небольших расстояниях. Иногда таким способом зачаровывают кристаллы, их радиус действия в несколько раз больше, но и зачаровывающие заклятия намного сложней. Через некоторое время действие заклинаний начинает ослабевать, и их надо возобновлять.

Магический амулет – магический камень или кристалл в оправе из магически-проводящих сплавов. Магические амулеты обычно изготавливаются в виде медальонов различных размеров и формы или колец (менее мощные образцы). Служат магам для обращения к элементалям. Используются ТОЛЬКО магами, работающими с нейтральной (природной)магией. Плетение оправы выполняется ввиде магического рисунка, который выбирается в зависимости от того, энергию каких элементалей должен усиливать амулет. Различают два вида магических амулетов – непосредственно магические амулеты и магические кристаллы. Магические кристаллы работают по схожим принципам, но не нуждаются в оправе.

Магия – Согласно Истоку,изначально на Вергилии XIV существовало два вида магии – первородная, которая делилась на светлую и черную (некромагию) и нейтральная (природная) магия.Некромагия – это магия мертвых, боевая магия смерти, она издревле считается прерогативой северных народов, живущих к северу от Великих гор. В её основе лежит элемент некрос. Светлая магия – магия лечения, возрождения и созидания (исчезла после Первой Великой войны). И теперь, в мире остались одна только некромантия (черная магия) и природная (нейтральная) магия, берущая истоки не от Света и не от Тьмы, а от Природы – самой Сути этого мира. Природная магия основана на обращении к пятив великим элементалям – огня, воздуха, воды, земли и молнии. Распространена на Юге. С помощью магических амулетов маги работают с пятью основными элементалями, создавая на их основе заклинания. В основном, это боевая и защитная магия. Некоторые маги выделяют шестым элементалем некрос, но это ошибочное мнение, так как в своей основе он имеет совсем другую магическую природу.

Макроманты – среднее звено магов Балтикуса. Обладают высоким потенциалом и способностями к магии, но не являются кровными потомками Великих родов. Для связи с некросом используют кроссы. Некромаг считается макромантом, если его ранг достигает 51 единиц.

Мера - единица измерения веса, примерно равная одному килограмму. Приставки «мили», «мега», «микро» и другие пришли в человеческий язык из эльфийского вместе со стандартизацией мер измерения. Именно они используются в официальных документах. Однако в просторечье используются следующие обозначения мер веса: лот (или мерочка, соответствует 1 микромере [1гр]), пот (или мерка, соответствует 1 мегамере [1т]).

Места силы – на всем Юге Вергилии XIV существует около трех десятков так называемых мест силы, в которых особенна сильна природная магия. Настолько, что даже самые сложные заклятия удаются там без особого труда.

Метрика – документ, выдающийся при рождении каждому жителю Лагарона. В него записываются имена младенца и его родителей, а так место и дата рождения. Метрики выдаются королевской канцелярией. Помимо этого дублирующая запись делается в церковной книге при храме Всемогущего, в котором крестят младенца.

Милиузел – единица измерения длины, примерно равная одному метру. Приставки «мили», «мега», «микро» и другие пришли в человеческий язык из эльфийского вместе со стандартизацией мер измерения. Именно они используются в официальных документах. Однако в просторечье прижились только узел и милиузел. Для обозначения других мер в разговоре используются: долька (соответствует 1 микроузлу [1 мм]), пядь (соответствует 10 микроузлам [1 см]), вершок (соответствует 100 микроузлам [1 дм]).

Мятежные горы – длинный, извилистый горный хребет, с севера на юг пересекающий весь Юг Вергилии XIV. Являются естественной границей между заселенными территориями и Дикими землями.

Накер – нелетающий болотный дракон. Не разумен. Характер: туп и крайне злобен. Места обитания: любое глубоководное болото или влажная низина рядом с рекой или озером. Длина взрослой особи может достигать тридцати милиузлов, питается в основном мелким зверьем и зазевавшимися путниками.

Наска – огромная пустыня между Дахароном и Эвилендом. Считается, что она имеет искусственное происхождение. По легендам, пустыня Наска возникла благодаря чрезмерному усердию южных и северных магов в эпоху ПервойВеликой войны. Даже зимой температура в сердце пустыни держится на уровне раскаленной сковородки в Темной бездне, отчего она считается почти непроходимой. Помимо всех этих прелестей пустыня населенная песчаными монстрами, которые периодически выбираются песков Наски и бродят по граничащей с ней территории, уничтожая рискнувшие слишком близко сунуться к их владениям разведывательные отряды. Несколько раз, уже поле заключения Договора, объединенные силы эльфов, орков и людей снаряжали туда экспедиции в попытках вычистить пески Наски от монстров и излечить эту землю от следов ужасной волошбы, но все эти попытки неизменно оканчивались провалом, а все члены экспедиции погибали. Однако пустыня не необитаема. Несмотря на всю непривлекательность этого места, в пустыне живут песчаные гоблины. Дело в том, что Наска невероятно богата драгоценными камнями, в том числе, песчаным нефритием. И ушлые гоблины построили в пустыне несколько более–менее крупных городов – центров торговли, в которые стекаются потоки найденных старателями драгоценных камней и желающих приобрести их покупателей. Как следствие этого, пустыня кишит не только ушлыми гоблинами, но и не желающими трудиться криминальными личностями, которые не прочь подзаработать на позаботившихся о своей защите старателях. Наска в переводе с языка гоблинов значит «кровавые пески».

Нейтральная или природная магия – см. статью «Магия».

Некромаги – общее название чародеев, использующих в качестве базового элемента своей магии некрос. Подразделяются на три звена по рангу и степени магического умения: некроманты, макроманты и Хуфу.

Некромантия – магия мертвых. Считаетсяпрерогативой Северных народов, живущих к северу от Великих гор. Подробности: см. некрос и некромаги.

Некроманты – низшее звено носителей магического дара. Для связи с некросом используют фесты.

Некрос – основной элемент, используемый для сотворении заклятий некромагии. Иногда его выделяют шестым великим элементалем, но это ошибочное мнение.

Нефритий – редко встречающийся драгоценный камень небесно–голубого оттенка. Обладает рядом магических свойств, которые выгодно отличают его от прочих драгоценностей. Другое название – «камни неба». Порошок растолченного в пыль нефртитя используют для изготовления зелья невидимости. Наиболее крупные месторождения нефрития можно найти в пустыне Наске.

Новая Эра – временна́я эпоха, начавшаяся в 1000ом году. Ее наступление ознаменовалось падением Барьера в Великих горах и окончанием Третьей Великой войны.

Обряд Взросления – эльфийский обряд, когда мальчики становятся мужчинами. Каждый эльф, обязан пройти обряд Взросления, когда у него выпадет последний молочный зуб.

Общий язык, он же южный – язык, на котором говорят люди Лагарона. Как самый простой из языков всех подписавших Договор рас был признан общим. Люди, живущие к северу от Великих гор, пользуются своим собственным языком, который называется северным.

Окс – эквивалент дьявола в мире Вергилии XIV. В переводе с орочьего языка «Окс» означает «собака».

Орки – одна из семи великих раса. Краткое описание: высокого роста, крепкого телосложения, имеют смуглую кожу, уходящую не в коричневый, а в серый оттенок. Зубы орков представляют собой два ряда заострённых конусообразных клыков. На голове у орков есть небольшие рога, если посмотреть на них сверху, они похожи на растущую прямо из головы корону с зубцами-рожками. Чем старше орк – тем больше размер рогов. Так же на руках представителей этой расы можно увидеть весьма впечатляющие твердые, острые когти, а из костяшек их пальцев выпирают костяные наросты, напоминающие кастеты. Волосы орков имеют серый цвет – от светло пепельного до цвета несгоревшего угля. Обладают невероятной физической силой. Едят исключительно сырое мясо, при случае не брезгуют человеческой и эльфятинкой. Отлично видят в темноте и обладают потрясающим слухом, в то время как обоняние практически не развито. Место обитания: империи Дахарон. Характер: Злые и жестокие, яростные и невероятно самоуверенные. В жизни руководствуются «Кодексом чести» – сводом правил, в котором собраны их законы и нормы поведения на все случаи жизни. В своем государстве орки требуют его исполнения как от своих сограждан, так и от гостей Империи. Форма правления: империя. Во главе империи стоит император.

П.С. – После сотворения. Летоисчисление ведется с того момента, как Всемогущий сотворил Вергилию XIV.

Первая Великая война – см. статью «Великие войны».

Первородная магия – см. статью «магия».

Первоязык – первый язык нардов Вергилии XIV. Считается, что он был создан, когда все расы Вергилии XIV был еще едины и жил в мире между собой. Так же считается, что от него произошли все современные языки Вергилии XIV. Сохранилось совсем незначительное количество письменных источников, вообще подтверждающих его существование.

Песчаная ведьма – существо, похожее на крысу с головой уродливой женщины. Песчаные ведьмы – падальщики. Считается, их завывание приносят беду. Хотя, скорее всего это поверье пошло из-за того, что стаи песчаных ведьм обычно следуют по пятам за некоторыми самыми крупными хищниками Наски и доедают то, что осталось от убитых ими жертв. Само собой, если ты слышишь вой песчаной ведьмы, можешь быть уверен – где-то поблизости есть и хищник покрупнее, и тебе лучше с ним не сталкиваться, иначе жди беды…

Песчаные монстры или пескомонстры – оставшиеся в пустыне после Первой Великой войны некромагические твари. За прошедшие с войны века прижились в пустыне и частично ассимилировались среди населяющих ее хищников.

Пикси – небольшие земноводные, повсеместно встречающееся в Дахароне. Снаружи пикси покрыты костяными игольчатыми панцирями, делающими их отдаленно похожими на дикобразов, за тем лишь исключением, что пиксии значительно уступают им в размерах и имеют шесть ярко выраженных хватательных конечностей.

Плотный мир – так маги называют физический, реальный мир вокруг нас.

Подземелье Ужасов – самая охраняемая тюрьма Лагарика.

Полдень – название двух срединных часов дня (с 12:00 до 14:00), время, когда тени самые короткие, а солнце самое жаркое.

Поле Виви – см. «Пустошь Виви».

Предел мира – другое название Великих Гор.

Приграничный район или Приграничье – см. статью «Лагарик».

Примускул – специально выведенная с помощью магии земли порода лошадей. Отличаются необыкновенной выносливостью и способностью развивать высокую скорость. В подковке не нуждаются. Все примускулы только иноходцы вороной масти. Если обычный конь способен преодолевать 36 - 70 узлов в день, то примускул - 100-120 узлов.

Приор – глава Королевской канцелярии.

Природная магия – см. статью «магия».

Проклятый – один из четырех наиболее популярных видов создаваемой некромагами нежити. Проклятый – это живая душа в живом теле. Некромаг насылает заклятие «багрового тумана», и все живые существа, попавшие в зону его действия, становится его послушными рабами. При этом Проклятые чувствуют все, что с ними происходят, но не могут сопротивляться двигающей ими воле некромага. После того как Проклятый перестает быть нужным своему хозяину, некромаг вторично насылает на него багровый туман, чтобы высосать из него оставшуюся силу. Если к этому моменту Проклятый оказывается мертв — ему очень везет. Но если он все еще жив, то во время этого он испытывает ни с чем несравнимую боль. Недостаток этого вида нежити в том, что Проклятые живут относительно недолго – со временем связь между ними и некромагом угасает, и Проклятые умирают. Поэтому во время Первой Великой войны их чаще всего использовали для совершения диверсий или в первой волне нападения. В отличие от зомби и Возрожденных, Проклятые и кайрю уязвимы так же, как и обычные живые существа.

Пустошь Виви – огромное поле у южного подножия Великих Гор. В 450 г. П.С. на поле Виви произошло масштабное сражение между объединенным войском магов эльфов, орков, людей, гномов, серафим и войском некромагов. В этой памятной битве на поле Виви выплеснулось столько магической энергии и пролилось столько крови, что некогда цветущее поле превратилось в пустошь, бесплодная земля которой до сих пор имеет цвет крови. По легенде, именно там начинается один из немногих проходов через Великие Горы, позволяющий попасть с Юга на Север. Подробности: см. «Северные твари».

Пустынная змея – небольшое пресмыкающееся, повсеместно водящееся в песках Наски и Большой Южной пустыни. Из хорошо тянущейся, очень приятной на ощупь кожи пустынных змей очень часто шьют сапоги и женские лосины.

Пустыня Наска – см. «Наска»

Ранг – определяет уровень силы некромагов. Измеряется в условных единицах. Чем выше ранг, тем сильнее волшебник. Повышение ранга идет путем усердных тренировок (сложный путь) или убийства другого мага и «перекачивания» некоторой части его магической энергии (относительно простой путь повышения ранга). Отобрать у побежденного можно лишь некоторую часть его магической силы, поэтому, соответственно, чем выше ранг жертвы, тем больше энергии можно «выкачать» из его трупа. Некромаги 1 – 50 ранга считаются некромантами, 51 – 100 ранга – макромантами. За всю историю Вергилии самым высоким рангом, которого удавалось достичь самым могущественным из макромантов, считается девяносто восьмой.

Ритуал призвания – тёмный ритуал, позволяющий некромагам призывать в плотный мир темных тварей.

Род – эльфы крайне чтут кровную связь, и все родственники по мужской линии считаются относящимися к одному роду. Когда эльфийка выходит замуж, она так же считается принадлежащей к его роду.

Родовая честь эльфов – негласный свод законов и норм поведения в эльфийском обществе. Если эльф нарушает хотя бы один из этих запретов, он обязан смыть свой позор кровью. Естественно, своей собственной.

Саржа – крепкий алкогольный напиток гномов.

Священный закон – согласно Истоку на заре времен Всемогущий подарил людям свод законов, следуя которым человек может после смерти войти в Долину Света.

Сделка – по легенде Первую Великую Войну остановил Всемогущий, когда некромаги почти истребили все остальные народы, жившие на Вергилии XIV. Он поставил в ВеликихГорахБарьер, который впредь не позволял некромагам пересекать Предел Мира. Однако житель Юга может призвать некромага, заключив с ним Сделку. Некромаг и призвавший его человек заключают договор, скрепляемый именем Всемогущего, в котором обговаривается, что именно должен сделать некромаг для вызвавшего его человека, и что темный маг получит в обмен на эту услугу. Призванный Сделкой, некромаг может применять свою разрушительную силу только в рамках заключенного соглашения. Если он попробует колдовать в своих целях, у него ничего не получится. Но если призвавший некромага человек нарушит условия Сделки, Сделка автоматически аннулируется, и некромаг обретает на землях Юга свободу, т.е. может без ограничения колдовать в своих собственных целях.

Север, Северные земли – традиционно Вергилию XIV разделяют на Юг и Север. Севером называют всю территорию к северу от Предела мира.

Северные люди – другое название некромагов.

Северные твари – общее название монстров – порождений некромагии, оставшихся в землях, вплотную примыкающих к Великим Горам после Первой Великой войны. По легенде они появились после масштабного сражения между объединенным войском магов эльфов, орков, людей, гномов, серафим и войском некромагов на поле Виви в 380 г. П.С., порожденные черной магии некроса и вышедшими из под контроля элементалями. Эти чудища, ужасные в многообразии и обилии своих видов, когда-то и были названы «северными тварями». После той памятной битвы поле превратилось в пустошь, бесплодная земля которой до сих пор имеет цвет крови.

Северный язык – язык, на котором разговаривают жители Севера.

Семь великих рас – по порядку появления на Вергилии XIV: альвы, серафимы, орки, эльфы, гномы, гоблины, люди. Некоторые историки выделяют лишь 6 великих рас, считая альвов полуразумными животными, одичавшими за столетия, прошедшие с момента их появления на Вергилии XIV. Другие выделяют восьмую расу: некромагов, но это неправильно, поскольку все жители Севера биологически являются людьми.

Серафимы – раса высокомерных, могущественных колдунов, обитающих на северо-западе Вергилии XIV в Великих горах. В отличие от прочих рас, серафимы обладают врожденным магическим даром, что позволяет им с легкостью обращаться ко всем пяти великим элементалям, тогда как даже самые сильные маги всех других рас могут совладать максимум лишь с тремя.

Сландеры – см. «Гоблины».

Следопыт – умеет магическим образом читать следы. Неважно, смыл ли их дождь или затоптала сотня ног, он читает их по оставшимся в Сути отпечаткам.

Совет магов – высший совещательный орган магов Лагарона. Глава – Архимаг. Собрание совета проходит каждые полгода в здания Совета Магов в Лагарике.

Сонники – так называют спящие заклинания, лежащие в основе защитного периметра Лагарика. Колдуны зачаровывают различные предметы (камни, деревья, статуи, фонтаны, колодцы и т.д.) таким образом, что, когда враг взаимодействует (касается, наступает, ломает и т.д.) с ними, колдовство оживает уничтожает его.

Спрут – вечнозеленое вьющееся растение с большими темно-зелеными листьями.

Стар – деревянный страж восточных гномов. Имеет крепкое луноподобное туловище, две руки и четыре ноги. Они также имеют изогнутую форму, что позволяло существу складываться в шар. Роль головы у существа играет небольшой чёрный нарост с алыми угольками глаз.

Старатели – так называют тех, кто занимается поиском нефрития в песках пустыни Наска.

Стрижаль – продолговатый лист тёмно-коричневого цвета, по форме напоминающий древесное перо. Если пожевать сушеный, то он придаст сил, если проглотить, можно серьезно отравиться вплоть до летального исхода. По вкусу напоминает кору дуба и обладает таким же слабо выраженным вяжущим эффектом. После выплёвывания обязательно прополоскать рот.

Суть – считается, что из Сути Всемогущий сотворил пять великих элементалей и нейтральную магию. Суть – это та неподдающаяся описанию и объяснению субстанция, из которой природные маги черпают свои силы.

Табарис – слабо наркотическая курительная смесь, входящие в ее состав травы произрастают на южных хребтах Годсдорфа.

Тартарская провинция – самая южная область Лагарона.

Темная Бездна – эквивалент преисподней в мире Вергилии XIV. Согласно Истоку, Темная Бездна была создана Всемогущим, чтобы пленить в ней страшное чудовище Окса, на заре времен едва не уничтожившее весь мир. Но Окс, напитавшись душами попавших в Темную Бездну грешников, сбежал оттуда в материальный мир, где обрел плоть и стал посылать на народы Вергилии XIV несчастья, беды, войны и моры. Считается, что души грешников, не соблюдающих святые заветы Всемогущего попадают в Темную Бездну, обреченные там на вечные мучения, которые питают силу Окса.

Темные времена – временна́я эпоха, непосредственно предшествующая началу Первой Великой войны.

Темные твари – жуткие обитатели изнанки мира. Также см. «Изнанка мира».

Тень-шенш – игра на подобии шахмат.

Третья Великая Война – см. статью «Великие Войны».

Узел – 1) единица измерения длины. В мире Вергилии XIV примерно равен одному километру Земли (1 метр = 1 милиузел) 2) единица измерения скорости, в переводе на мерки Земли – около километра в час. Происхождение названия связано с тем, что раньше, при начертании древних карт расстояние между городами мерили веревкой, на которой через каждую тысячу шагов были завязаны узлы. Кому первому пришла в голову такая идея, уже неизвестно, но этого «гения» впору было бы четвертовать, поскольку длина шагов у всех была разная, и с точной длинной узла смогли определиться лишь к 329 году. В музее Лагарика до сих пор хранится самый длинный в мире канат, когда–то использовавшийся для измерительных целей, длина которого достигает тысячи узлов.

Урус – посох хуфу, использующийся для связи с некросом. Делается из дерева или кости Темной твареи. Длина может быть любой, но как правило она колеблется в пределах от 100 до 120 макроузлов. Увенчивается черепом хуфу. По своей силе и качеству связи с некросом урусы превосходят фесты некромантов и кроссы макромантов.

Фест – посох некроманта, использующийся для связи с некросом. Деревянный жезл длиной от 10 до 80 макроузлов, увенчанный прошедшим специальную магическую обработку кристаллом глума. По силе и качеству связи с некросом уступают кросам макромантов и урусам хуфу.

Харункрафт – столица Дахарона.

Хилер – маг, практикующий лечебные заклинания, основанные на светлой магии.

Хиттокири – издревле так называли наемных убийц орки. В последствие это название у них переняли и остальные расы, и хиттокири стали называть всех наемников, продающих свое умение и меч за звонкую монету.

Хорос – «сосуд», в котором эльфы обычно свою магию, чтобы ее мог использовать тот, кто не сведущ в колдовстве.

Х'так – в переводе с эльфиского «проклятый».

Хуфу – высший ранг некромагов Балтикуса. Хуфу – кровные потомки великихнеромагическихродов, потому стать хуфу невозможно, им можно только родиться. Помимо прекрасного всестороннего магического образования хуфу обладают уникальными колдовскими секретами, передающимися из поколения в поколение членами каждого рода. У некромагов нет таких централизованных учебных заведений, как у южных магов. Свои умения они получают по системе «учитель – ученик», и обладать урусом имеет право только закончившие свое обучение хуфу, потому что урус венчается черепом учителя хуфу. Во время обучения хуфу может пользоваться кольцом с глумом, фестом или кроссом, но по своей силе и качеству связи с некросом урусы значительно их превосходят. Если хуфу, не рассчитав своих сил, раньше времени бросит своему учителю вызов, учитель имеет право его «убить» – отправить в изнанку мира до последующего возрождения. Сражение с учителем – финальный экзамен для хуфу. Победив, они делают из черепа учителя урус.

Цверюги – см. «Гоблины».

Черная магия – другое название некромантии. Подробности: см. «Магия».

Черное свечение – по легенде населяющих Юг народов, заключивший договор с Оксом получают малую толику его силы Черного Повелителя. Но, расставшись с телом, душа продавшегося попадает во власть Окса, пополняя его силу. Это знаменуется легким черным свечением, похожим на слабый дымок, возникающий над ртом умирающего в момент смерти. Согласно той же легенде, оно представляет собой некую разновидность портала, через который обреченная душа попадает в Темную Бездну или Изнанку мира.

Черный Повелитель, повелитель Темной бездны – другие имена Окса.

Черный путь (Черная Дорога, Темный путь) – путь которым высшие некромаги – макроманты высшего ранга и Хуфу перемешаются через Изнанку мира, преодолевая огромные расстояния меньше чем за миг.

Шейлары – личные телохранители эльфийской знати.

Эб и Ио – спутники Вергилии XIV. Эб восходит в полночь и заходит в полдень. Ио восходит на закате и заходит на рассвете. Эб имеет насыщенный фиолетовый цвет, а Ио – бледно–зеленый. По древним преданиям, Эб – это глаз Окса, а Ио – око Всемогущего, и когда небо скрывают тучи, это означает, что две могущественные силы вновь сошлись в извечной борьбе друг с другом.

Эвиларон – Огромная река, берущая начало в Великих горах пересекающая весь ЮгВергилии XIV. Руслом ей служит гигантская трещина в вергилийской коре, по легенде образовавшаяся во время Первой Великой войны из-за заклятия тогдашнего господаряБалтикуса. В среднем ширина Эвиларона составляет около 100 узлов, в устье же она достигает 300 узлов. Название Эвиларон появилось лишь сравнительно недавно – в 792 г. П.С. Эвиларон – игра слов. «Эвилар» – величественный, «рон» – река. До 792 года река называлась Хатакрон, что в переводе означает «Проклятая река». Это название появилось после Первой Великой войны, когда воды Хатакрона (Эвиларона) были алыми от пролившейся в них крови.

Эвиленд – леса эльфов. Одноименное название имеет и эльфийское княжество, что по сути есть одно и тоже. Столица – Эльсион.

Эйол – в переводе с эльфийского – «озеро Света».

Элементали – пять великих магических стихии, лежащих в основе природной магии. Огонь, Воздух, Молния, Земля, Вода. Каждый из элементалей в чем-то сильнее, в чем-то слабее других элементалей, а вместе они составляют Единый магический круговорот. На диаграмме элементали изображены в овальных рамках, стрелки указывают направление от более сильного элементаля к более слабому - так элементаль огня сильнее элементалей воздуха и молнии, но в то же время слабее элементалей воды и земли и т.д.

Маги людей, эльфов, орков и гномов как правило умеют обращаться только с двумя элементалями, с какими именно – определяют их природные способности. И лишь самые могущественные из них могут научиться контролировать три элементаля. Маги гоблинов могут контролировать лишь по одному элементалю. Маги серафим – все пять. Однако всем им для обращения к элементалям необходимы магические амулеты. Альвы способны управлять одним элементалем и, в отличие от остальных шести великих рас, они могут это делать без магических амулетов.

Элементы – искусственные магические элементы, которые маги научились создавать, комбинируя естественные природные элементали (на диаграмме в разделе "элементали" изображены в прямоугольных рамках). Однако даже при сотворении составных заклинаний маги призывают не элементы, а непосредственно сами элементали. Поскольку нельзя призвать элемент, так как сам по себе он не существует, в отличие от постоянно находящихся в окружающем пространстве стихий. Название элемента как правило фигурирует во второй части заклинания (например, Стихия Воды! Стихия воздуха! Ледяной поток!).

Эльсион – столица Эвиленда.

Эльсионские священные озера – пять озер, расположенных вокруг эльфийского города Эльсион. Считается, что тот, кто выкупается в каждом из них в правильной последовательности, исцелится от всех болезней. Но в какой именно, знают только избранные представители эльфийских родов.

Эльфийские охотники – хорошо вооруженный, слаженный отряд из пяти эльфийских воинов, предназначенный для розыска особо опасных и беглых преступников. После заключения в 897 году Договора король Лагарона приказал сформировать схожее военное подразделение и в рядах человеческой армии, которое было впоследствии названное Королевскими охотниками.

Эльфы – одна из семи великих рас. Краткое описание: высокие, стройные, имеют бледную, почти белую кожу, лиловые губы и кипенно-белые волосы. Белки, радужка и зрачки глаз этой расы сливаются в единую структуру, дающую им преимущество в дневном зрении по сравнению с другими расами. Ночью видят так же плохо, как люди. Цвет глаз разнится от жемчужно-серебристого до насыщенно синего в зависимости от возраста эльфов (чем старше эльф, тем более блекло и бесцветно выглядит пламя его глаз, иные признаки старения на их телах не появляются). Зубы и кости похожи на голубые кристаллы, ценятся за свои особые магические свойства – металл, покрытый раствором из обработанных специальным образом эльфийских зубов становится необыкновенен крепкими и острым и никогда не затупляется («вечная кромка»). Зубы для эльфов являются предметом особой гордости. Они являются частью их черепов, и вырывание каждого зуба приносит детям леса невероятную боль. По древним традициям лишиться даже одного зуба для эльфов считается величайшим позором. Если дитя леса лишается более, чем пяти зубов, он совершает ритуальное самоубийство, дабы смыть позор с себя и своего рода. Помимо прочего, эльфы обладают уникальным даром проклятия – один раз в жизни эльф может проклясть кого-то, и жертва его проклятия умирает. Снять проклятие может только наложивший его эльф, для этого он должен искренне простить того, кого проклял. Предсмертное проклятие сильнее в несколько раз и его отменить невозможно. В качестве еды дети леса предпочитают сырые овощи, но, при нужде, могут съесть и некоторую человеческую еду, однако мясо не переваривают ни в каком виде. Так же эльфы обладают природным магическим даром, позволяющим им очень быстро залечивать любые немагические раны. Место обитания: лесное княжество Эвиленд. Характер: злые и жестокие, холодные, коварные и высокомерные. Любимое развлечение – пытки. Форма правления: Князь, княжество. Во главе княжества стоит великий князь, который управляет Советом родов и принимает все важные решения, касающиеся жизни эльфийского сообщества, а также внешней политики княжества. Глава каждого рода отвечает за жизнь эльфов своего рода.

Эра Возражения – временна́я эпоха, начавшаяся после окончания Второй Великой войны, когда южане заключили мир и начали восстанавливать разрушенную во время войны жизнь. Характеризуется бурным расцветом культуры, возрождением красивых, древних обычаев и начавшимся строительным бумом.

Эрл – в переводе с эльфийского – «господин». Уважительное обращение к постороннему или вышестоящему эльфу.

Юг, Южные земли – традиционно Вергилию XIV разделяют на Юг и Север. Югом называют всю территорию к югу от Предела мира.

Южный язык – язык, на котором говорят люди Лагарона. Как самый простой из языков всех подписавших Договор рас был признан общим. Люди, живущие к северу от Великих гор, пользуются своим собственным языком, который называется северным.

Пожертвовать