Я все еще люблю Тебя (СИ) [Екатерина Мединская] (fb2) читать онлайн

- Я все еще люблю Тебя (СИ) 1.2 Мб, 320с. скачать: (fb2)  читать: (полностью) - (постранично) - Екатерина Мединская

 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Я все еще люблю Тебя Екатерина Мединская

Глава 1

Кира безумно боялась опоздать. Она сидела в своем новеньком мерседесе и нервно сжимала руль автомобиля.

– Только не пробка, пожалуйста, – взмолилась Кира.

Девушка вышла из машины и посмотрела перед собой. Нескончаемый ряд автомобилей стоял впереди. Она взглянула на часы. До собеседования оставалось тридцать минут и всего две остановки до офиса.

Кира без промедления залезла в салон автомобиля и схватила свой портфель. Как только она ступила на тротуар, первые тяжелые капли дождя упали на ее лицо. Запоздало поняв, что забыла зонт в машине, девушка ускорила шаг в надежде, что не намокнет, пока добежит к автобусу на соседней улице. Но дождь полил как из ведра.

Ступая на первую ступеньку автобуса, Кира с ужасом поняла, что промокла до нитки за обидно короткое время.

Она снова посмотрела на часы. Осталось совсем мало времени до собеседования. Кира успевала доехать к офису, но ей нужно было еще постараться привести себя в порядок после утреннего душа в виде летнего ливня.

– Оплатите проезд, пожалуйста, – напомнил водитель, давая понять, что она всех задерживает.

– Ах, да. Сейчас.

И когда Кира думала, что хуже быть уже не может, выяснилось, что кошелька в портфеле не оказалось.

– О, нет! – потрясенно выдохнула она. – Я забыла кошелек в машине.

– Тогда выходите! – нервно рявкнул водитель.

– Но я не могу. Мне нужно проехать всего две остановки, я очень опаздываю. Моя машина осталась стоять в пробке, а на улице дождь.

В автобусе раздался возмущенный голос женщины:

– Всем нужно ехать, а вы нас задерживаете.

– Я не могу опоздать, – Кира сняла кольцо с пальца и незаметно, так, чтоб только водитель видел, положила его на валидатор.

Водитель задумчиво уставился на молодую девушку и тут же провел карточкой по турникету. Кира прошла в автобус.

– Спасибо, – тихо шепнула ему девушка.

Кира понимала, что проезд обошелся слишком дорого, но ради достижения цели она была способна на определенные жертвы. Сев на единственное свободное место в автобусе, девушка выпрямилась и невозмутимо подняла подбородок: все пассажиры уставились именно на нее. И это было не удивительно. На ней был элегантный, очень дорогой костюм из натурального материала, но из-за дождя он промок и прилип к телу. Красивая прическа и макияж тоже пострадали, и сейчас все это выглядело совершенно непрезентабельно. Не успев посмотреть в зеркало, она предположила, что тушь размазалась под глазами, а волосы намокли и уныло повисли. Пиджаку досталось больше всего: он насквозь промок и помялся. К тому же сидеть в мокрой одежде было неприятно и холодно. Решившись снять пиджак, Кира начала медленно расстегивать пуговицы, затем так же неторопливо сняла его. Ей не нравилось такое пристальное внимание пассажиров, но она максимально старалась выглядеть безразличной. К тому же сложно сидеть в непринужденной позе, когда ты похожа на промокшую курицу, и как назло, напротив сидит такой потрясающе красивый мужчина, лицо которого, кстати, казалось ей очень знакомым.

Кира вся сжалась, когда он посмотрел прямо на нее. Так смотрят мужчины, которые хотят познакомиться и «взять телефончик». Нет, только не это. Абсолютно неуместно.

Но он молчал. Кира расслабилась в надежде, что ей показалось. Мельком она проследила за его взглядом и посмотрела на свою мокрую, практически прозрачную, белоснежную блузу и пришла в ужас. Тонкая ткань облепила грудь и теперь больше открывала мужчине ее тело, нежели скрывала. Она сидела перед ним все равно что голая. И хоть девушка тысячу раз оказывалась в неловких ситуациях и всегда с достоинством из них выходила, сейчас же чувствовала себя абсолютно беспомощной. Ей ничего другого не оставалось, кроме как скрестить руки на груди. Незнакомца это явно позабавило. Он едва сдерживал улыбку. Кира ощутила острое желание ударить его по смазливой улыбающейся физиономии.

Он даже не пытался отвести взгляд, дабы выглядеть в ее глазах джентльменом и дать ей возможность привести себя в порядок. Напротив, мужчина бессовестно и ехидно рассматривал ее. Терпение девушки лопнуло.

– Что так смешит вас? И почему вы так бесстыдно таращитесь на меня? – гневно спросила Кира, сверля наглеца взглядом.

– У вас красивая грудь, – констатировал мужчина с неизменной улыбкой на лице, получая удовольствие от того, что она уже начала злиться. – Вы мне понравились.

Кира еще больше рассердилась. Она в своей жизни часто сталкивалась с подобными мужчинами. В основном все было именно так, как сейчас. Самоуверенный наглец возжелал ее. И она должна мило флиртовать с ним, оценив его мужские достоинства, шикарный костюм и дорогие часы на руке? Нет уж, извольте. Он ошибся.

– Зато вы мне не нравитесь, – абсолютно честно ответила она.

И вспомнила все случаи, когда такие, как он, разбивали ее надежды и мечты.

Мужчина рассмеялся. Кира нервно заерзала на месте и сделала вид, что ее не злит его насмешка.

– Я ожидал от вас именно такого ответа.

Кира понимала, что он говорит все это, чтобы заинтересовать ее, вовлечь в диалог.

– А если я скажу, что мой интерес к вам совершенно несексуального характера, а скорее делового. Тогда вы согласитесь со мной поговорить? – настойчиво продолжал мужчина.

Теперь Кира была совершенно сбита с толку. Довольно странный разговор получается.

– Мы ведь не знакомы? – спросила Кира, пытаясь вспомнить, где она могла его видеть. – Или я ошибаюсь? – не выдержала она.

– В какой-то мере мы знакомы. Я – Алекс Круз-младший.

Кира едва сдержалась, чтобы не открыть рот от удивления. Этот день прямо с утра пугал непредвиденными сюрпризами. Перед ней сидел сын президента компании, в которой она должна была проходить собеседование. Сегодня был самый важный день в ее жизни. Она шла к этому десять лет. И вот она, мокрая, растрепанная, сидит перед человеком, который, вероятно, может повлиять на ее судьбу в компании.

Да, теперь Кира вспомнила, что видела его фото в журналах. У него была запоминающаяся внешность. Но в реальной жизни он выглядел совершенно иначе – гораздо красивей. Кира заволновалась. Ситуация неординарная и фантастически неправдоподобная. Можно сказать, несправедливая. Черт побери, какая неудача!

– Странно, что вы в этом автобусе едете, – только и смогла сказать она, пытаясь поправить свои мокрые волосы.

Ей не хотелось казаться еще более неряшливой.

– Считаете, что ездить автобусом зазорно? – серьезно уточнил Алекс.

И Кира поняла, что, возможно, ее собеседование уже началось. Он говорил с ней так, будто уже знал, кто она такая.

– Нет, совсем нет. Я ведь тоже еду в этом автобусе. Просто думала, что у таких людей, как вы, лимузин вместо автобуса, – пошутила она и через секунду поняла, что это было явно неудачно.

– И вы абсолютно правы. На соседней улице образовалась пробка, и я решил проехаться этим транспортом. Но это вынужденная мера. Можно сказать, авантюра, – он кивнул в сторону стоящего позади телохранителя. – Я вошел буквально перед вами.

Он посмотрел на Киру оценивающим взглядом. Девушка сделала то же самое. А когда он улыбнулся, она постаралась взять себя в руки и чуть расслабиться, дабы не испортить мнение о себе окончательно.

– Меня не будет на собеседовании, не стоит так нервничать. Сейчас мы просто пассажиры, – спокойно сказал мужчина.

Кира инстинктивно выпрямила спину и еще больше напряглась. Неужели так видно ее волнение? Будто мысли прочитал. Она столько лет шлифовала мастерство скрывать свои эмоции и чувства, а этот Алекс с обидной точностью прочел ее состояние и мысли. Кира выдавила из себя вежливую улыбку. Ее собеседник вел себя очень самоуверенно, сидел в непринужденной позе и пристально наблюдал за ней.

Его серые глаза контрастировали с темными, немного волнистыми волосами. Прямой нос характеризовал его скорее как амбициозного и заносчивого человека. Губы средней полноты с выраженным округлым изгибом верхней губы. Несомненно, он знал о своей привлекательности. Но харизма этого человека была его самым впечатляющим козырем. Он словно излучал некую природную силу, обладая своеобразным веселым нравом. В его поведении слегка читалось пренебрежение к социальным нормам из-за высокого материального положения. Но это вовсе не портило его, а делало недосягаемым, а значит, притягательным для женщин.

– Откуда вы меня знаете? – прямо спросила Кира.

Как такой человек, как Алекс Круз, вообще знал о ее существовании? Она попыталась припомнить, что слышала о нем. Но кроме сплетен сотрудниц, ничего вспомнить не могла. Да как это возможно? На его уровне богатства и влияния она была никем.

– Я ищу секретаршу. Недавно я увидел резюме и заинтересовался вашей персоной, – с пленительной улыбкой сообщил он.

Кира удивленно подняла бровь. Встретить Алекса Круза в автобусе было фантастикой. И все же вот он, перед ней, собственной персоной. А предложение быть его секретаршей, похоже, провокация.

– Это, должно быть, ошибка. Я предлагала свою кандидатуру на совершенно другую должность, – Кира была возмущена.

И к тому же собеседование назначено на должность руководителя отдела маркетинга.

– Не волнуйтесь, собеседование пройдет, как было условлено, – он снова загадочно улыбнулся.

И Кире это не понравилось. Ей показалось, будто Алекс намекал на то, что ее не возьмут.

Возможно ли, что ему будет невыгодно, если ее назначат на эту должность? Или он просто хочет заставить сомневаться в себе? Предлагая ей должность своей секретарши, он фактически говорил, что она на большее не годится. Но зачем ему это?

Кира еще раз внимательно присмотрелась к мужчине. Он совершенно не был похож на простого дружелюбного собеседника. Вызывающий взгляд. А эта самодовольная улыбка не сходила с его лица.

Но Кира слишком многое отдала за право попробовать свои силы в его компании и не хотела сдаваться. И она сделает всё, чтобы ее взяли.

И вот автобус остановился на нужной остановке.

– Пора выходить, – напомнила себе Кира и быстро встала, не желая больше видеть человека, способного парой фраз выбить у нее почву из-под ног.

Он почему-то пугал ее своей самоуверенностью. От него исходила скрытая угроза, хотя на лице играла доброжелательная улыбка. Кире она казалась обыкновенной насмешкой. Словно так он давал ей понять, что она глупая девчонка, не понимающая элементарных истин.

– До встречи, Кира, – услышала девушка себе вслед.

От этих слов по телу побежали мурашки. Но она вышла из автобуса, ничего ему не ответив.

Глава 2

Руки Киры дрожали, и она никак не могла совладать со своими чувствами. В ее нелегкой жизни случалось всякое. Ей пришлось пройти через унижения, оскорбления, и она неизменно справлялась со всем, потому что впереди была заветная цель. С самого детства ее родители вбивали ей одну и ту же мысль: «Ты будешь правой рукой Алекса Круза».

Когда она повзрослела, то решила спросить родителей, почему именно эта компания. Но ответ ей давали обобщенный: «Это ведь самая крупная корпорация страны!» И, как ей казалось, ради этого родители не жалели на образование дочери ни единого цента, притом сами не были достаточно обеспеченными.

Сначала Кира училась, потому что ее заставляли. У нее не было обычного детства: она все время проводила за уроками и уже с первого класса готовилась поступать в университет. И это не преувеличение. А когда выросла, то осознала, что родители вложили в нее всё, что у них было, и ей не хотелось их подвести.

Кира обожала отца, усердно старалась не разочаровать. Его похвала была самой ценной наградой за тяжелый труд. Когда он неожиданно умер, девушка пережила потерю, которую так и не смогла ничем заполнить. Ей так не хватало отца, его поддержки и заботы. Единственное, что она могла сделать в память об отце, – это оправдать его надежды.

Девушка стояла в коридоре и смотрела на дверь, которую сейчас закрыла за собой. Только что Алекс Круз-старший сообщил ей: «Я не возьму вас на работу даже на должность секретаря, вы недостаточно “зубатые” для нашей компании».

Собеседование превратилось в ад. Если бы она только знала, с каким монстром придется сегодня столкнуться! Конечно, девушка слышала о его крутом нраве, но она даже представить не могла, насколько груб и бесцеремонен Алекс Круз-старший. Ее высмеивали и критиковали в лицо, не стыдясь грубых и резких выражений. Никогда ей не приходилось оказываться в подобной ситуации.

Кира стояла в коридоре и приходила в себя, когда услышала, что к ней обращаются. Она обернулась на голос сотрудницы офиса – миловидной девушки в строгом деловом костюме.

– Мисс Эштон, пожалуйста, следуйте за мной.

Кира не поинтересовалась, куда именно ее ведут, предположив, что ее просто провожают к выходу. Она и сама стремилась сбежать из этой обители зла во главе Алексом Крузом-старшим. Ах да, еще следует отметить и его сына – Эндрю Круза – напыщенного, высокомерного ублюдка.

Как же она их возненавидела! Подумать только: всю жизнь она мечтала работать в этой корпорации. Кира чувствовала огромное разочарование. Она разуверилась в себе, потому что проиграла и не смогла выполнить данное отцу обещание. Девушка печально вздохнула, представляя его расстроенное лицо, и у нее заныла душа.

Она сильно злилась на себя и на этих чертовых Крузов!

Секретарь подвела Киру к двери и, открыв ее, пригласила войти внутрь. Девушка была слишком расстроена, чтобы понять, что происходит. Она оказалась в кабинете огромных размеров и замерла на пороге, не понимая, чего ей ждать дальше.

– Я заждался тебя. Целых тридцать минут, это – рекорд. Ты не рыдаешь, это тоже хорошо.

Кира уставилась на уже знакомое лицо Алекса Круза-младшего и на этот раз не собиралась терпеть издевательства от этой семейки.

– Очень мило с вашей стороны пригласить меня к себе, чтобы поиздеваться. Вы, наверное, были очень заняты и не смогли лично присутствовать на моем «собеседовании», – ответила Кира со всей ядовитостью в голосе, на которую была только способна. – Что ж, скажу прямо: мне наплевать на ваше мнение или мнение ваших грубых, напыщенных отца и брата. И если вы считаете, что я буду сожалеть о сказанном, то ошибаетесь. Потому что я от всей души добавлю: «Идите к черту!»

На несколько секунд повисла тишина. Взъерошенная и сердитая Кира смотрела на ненавистного ей представителя семейства Крузов и хотела убить его взглядом.

Но вдруг он засмеялся и громко захлопал в ладоши. Девушка, беспомощно наблюдая, как от смеха трясутся его плечи, задалась вопросом: «А все ли нормально с головой у этих Крузов?»

– Ты даже не представляешь, как я с тобой согласен.

Он быстро подошел к ней, потому что она уже взялась за дверную ручку, чтоб уйти.

– Не спеши уходить. Тебе нужно остаться и выслушать меня, – сказал Алекс абсолютно серьезным ровным голосом.

А потом просто пошел к своему столу, и Кира сама не поняла, почему поплелась следом за ним. Ее сознание бунтовало, а разум послушно усадил тело в кресло напротив Круза-младшего.

– Ты сейчас зла, расстроена, и это нормально, учитывая, что тебе сейчас предстояло вынести.

– Мистер Круз, мне заявили, что я недостаточно компетентна для вашей компании, но поверьте, моего опыта достаточно для уничтожения на профессиональном поле любого оппонента. Однако я не готова работать на человека, получающего удовольствие от унижения других людей, – Кира говорила жестко и язвительно.

– И все же, ты просто была не готова столкнуться ни с чем подобным и поэтому потерпела неудачу, – констатировал Алекс без всякой издевки в голосе. – Дело в том, что в этой компании не работают люди с улицы. Чтобы получить должность руководителя, ты должна начать все заново. Я уже говорил, что ищу секретаря? – шутливо добавил он.

Кира злилась, но быстро сообразила, чего он хочет от нее. Алекс Круз давал ей шанс, на который она так надеялась, входя в офис этой компании. А ведь она переоценила свои возможности! В дверь не пройти – лезь в окно.

Кира вспомнила пережитое унижение и почувствовала приступ бешенства. Ее гордость не позволяла более находиться здесь. Ведь она не «девочка на побегушках». Несколько лет была руководителем крупного отдела маркетинга в престижной фирме. Уважаемая и опытная в профессиональном мире, теперь она должна была стать обычной секретаршей? «Это просто смешно! Но с другой стороны, если задуматься, то эта должность не считается унизительной. На самом деле секретарь – правая рука руководителя», – убеждала себя Кира.

Она сомневалась, но Алекс, похоже, давал ей время и возможность все обдумать. И когда она подняла глаза, то увидела в его взгляде уверенность в том, что любой примет такое предложение, и она в том числе. Как же ей захотелось послать его к черту и уйти! Но вместо этого она ответила:

– Я согласна.

– Что ж, отлично, – торжествующе воскликнул Алекс. – Завтра поговорим о ваших обязанностях, а сейчас сообщите моей секретарше, что она уволена и пусть передаст вам дела.

Круз сел в кресло и занялся чтением документов. Кире ничего другого не оставалось, кроме как развернуться и покинуть его кабинет.

Красивая девушка в идеально выглаженной блузе и юбке моментально вскочила и поспешила к ней. Она мило улыбнулась Кире, от чего у той появилось неприятное предчувствие. Ведь она должна была сообщить секретарше новость, которую та явно не готова была услышать.

– Мисс Эштон, позвольте проводить вас к выходу.

Кира посмотрела на дверь лифта в конце коридора. Как же ей хотелось уйти! Но нужно было уволить секретаршу, чтобы занять ее место. Этот момент отличался особой беспощадностью. Алекс Круз таким образом знакомил ее с правилами игры. В ней боролась порядочность, сердечность и жесткость, которую она готова была проявить на пути к достижению цели.

– Нет, спасибо. Лучше передайте мне свои дела и завтра можете не выходить на работу, – сказала Кира решительно и уверенно, хотя внутренне была разбита.


Утро Кира предпочитала начинать с чашечки ароматного кофе, который ее секретарь приносила каждый день в одно и то же время. Но сегодня она сама стояла у кофейного аппарата и заваривала бодрящий напиток. Ее это смешило и бесило одновременно. Она взяла горячую чашку и поставила на поднос, положила свежую газету и понесла в кабинет руководителя.

Кира открыла дверь и без смущения и стеснения пошла к столу, за которым сидел Алекс Круз. Тот уставился на приближающуюся Киру в безмолвном восхищении.

– Доброе утро, – первым сказал он и расплылся в довольной улыбке.

Девушка поставила перед ним чашку кофе, положила газету и, слегка улыбнувшись, поздоровалась.

Алекс отпил кофе, при этом не отрывая от нее глаз.

– Думаю, мы сработаемся. Ты готовишь отличный кофе.

Кира самодовольно улыбнулась, не обращая внимания на его пристальный заинтересованный взгляд, которым он смерил ее с головы до ног. Она ведь его секретарь с этого дня. Должен же он оценить ее внешний вид.

– Вы хотите обсудить график на день сейчас?

– Да, – твердо сказал он.

Алекс смотрел, как девушка усаживается в кресло напротив. Он именно так представлял Киру Эштон, когда впервые увидел ее резюме. Собранная, уверенная, всецело сконцентрированная на цели. Она была нужна Алексу, потому что лучше профессионала ему просто не найти. К счастью, обстоятельства сложились так, что она, не торгуясь, согласилась на предложенную должность.

Как хорошо, что теперь она его секретарь. Это позволит тесно общаться с ней, не вызывая подозрения других сотрудников. Отцу совершенно не к чему знать, что он ослушался его.

Дело было в том, что именно Кира, будучи сотрудником компании конкурентов, умудрилась дать жизнь проекту, который принес баснословную прибыль, чем практически выкинула Крузов из отрасли. Как водится, в крупном бизнесе все достижения Киры присвоили другие люди, а она сама вынуждена была уволиться по собственному желанию. Круз-старший упрямо отказывался признать факт, что их уделала женщина, потому, проигнорировав рекомендации Алекса, отказался работать с Кирой. Ему было легче проглотить очевидную ложь, чем принять в свой штат женщину.

Алекс решил действовать своими силами. Он знал, что Кира способна обернуть ситуацию в их пользу, нужно было только подтолкнуть ее к цели.

Конечно, было бы легче назначить Киру на соответствующую должность, и она сама привела бы их к успеху, но ему никто не позволил бы это сделать. Он зависел от мнения отца, подчинялся ему. Единственное, что оставалось Алексу, это рискнуть и взять Киру личным секретарем под прикрытием. Выходит, что это она была ему нужна, а не наоборот.

– Итак, открою все карты сразу. Мне нужны «Брайтон Компани».

Кира прищурила глаза и подняла подбородок, отныне понимая суть дела.

– Это исключено. Они ни за что не согласятся с вами работать.

– Я знаю. Но вела этот проект ты, сделав их клиентом Уайта – твоего прежнего начальника.

Кира выдохнула и напряглась.

– Напоминаю: я лишь ваш секретарь.

– Брось, Кира! – перебил ее Алекс. – Мы оба знаем, что это не так. Я открыл тебе дверь, а твоя работа – войти в нее и привести нам этого клиента.

Она задумалась и внимательно посмотрела на Алекса, отчего он почувствовал странное напряжение.

– Что ж, попробую. Но с условием.

Алекс улыбнулся и, внимательно изучая ее лицо, наклонился вперед.

– Говори.

– Как только «Брайтон Компани» станут вашими клиентами, вы сразу же назначите меня на более достойную должность.

– Договорились! – с радостью согласился Круз.

Кира подозревала, что ее теперешняя должность – своеобразное прикрытие, и теперь поняла, что к чему.

– Вы хотите присутствовать на переговорах, или я могу действовать самостоятельно от вашего имени? – спросила Кира.

Алекс был знаком с Кирой один день, но с удивлением заметил, что они говорят свободно и легко, словно знают друг друга сто лет. Она была настоящим профессионалом и с первых минут взяла быка за рога, понимая все без лишних объяснений.

– Да, я хочу присутствовать, – коротко ответил он.

– Хорошо, – согласилась Кира. – Еще мне нужны будут несколько помощников. И сами понимаете: я не смогу выполнять обязанности вашего секретаря. Так что вам придется вернуть прежнего, иначе вы рискуете пропустить все важные звонки.

Алекс весело улыбнулся. Она потратила несколько минут и уже полностью владела ситуацией, чему он был только рад. А еще его посетила мысль, что у нее очень красивые голубые глаза и длинные пушистые ресницы.

– Что ж, не смею больше тебя задерживать, Кира. Надеюсь, я не ошибся в тебе.

Она медленно встала перед ним и спокойно сказала:

– А я надеюсь, что ваши отец и брат не разорвут меня в клочья, увидев сегодня в офисе.

Молодой человек сам не понимал, почему его так рассмешили ее слова. Ведь дело было действительно серьезным. Когда отец узнает о нарушении первого и главного правила компании, его реакция будет действительно фееричной, ведь все высокие должности занимали только приближенные, проверенные временем люди. Поэтому к важным проектам чужаков не допускали. Конечно, Алекс рисковал. Но считал, что выбрал верную тактику.

– Напоминаю: вы всего лишь мой секретарь, – весело повторил он ее же слова.

Кира обреченно прикусила губу, так и не получив ответа на свое предположение. Она и сама знала: стычки неизбежны.

– Значит, постараюсь не попадаться им на глаза, пока наше дело не продвинется вперед.

После этих слов девушка пошла к двери. Алекс смотрел ей вслед и не сомневался: Кира принесет ему победу.

В последующие несколько дней Алекс заметил в своем офисе кардинальные перемены. Всё вокруг завертелось и закипело. Спокойная атмосфера теперь превратилась в кипящий и бурлящий энергией рабочий процесс. Он удивился, как Кире удалось так быстро подчинить себе всех сотрудников и заставить беспрекословно выполнять поручения.

Его утро уже традиционно начиналось с кофе, который она лично заваривала и приносила ему. Это была ее единственная обязанность как секретаря. Пока он пил вкусный кофе, они обменивались информацией. Алекс заметил, что время, проведенное вместе с Кирой, всегда очень быстро заканчивалось. У него даже появилось ощущение, что не она его подчиненная, а он. Словно у нее нет желания тратить на него свое драгоценное время. Впрочем, он и сам видел, как тяжело она работала. Приезжала на работу первой, а уезжала самая последняя. Задача, которую он перед ней поставил, была практически невыполнимой, и было понятно, почему Кире не до пустых разговоров.

Сегодня состоится совещание по проекту «Брайтон Компани» – фирмы, которую никак не удавалось уже несколько лет пригласить к сотрудничеству. Алекс вошел в конференц-зал и занял свое место. Отец, брат Эндрю и остальные члены команды уже сидели за столом. Эта прекрасная компания друзей и товарищей, по мнению Алекса, была своеобразным бойцовским клубом. Именно эти люди решали судьбы многих бизнесов, стоящих на их пути. Настоящие беспощадные акулы бизнеса – жестокие и алчные.

За девяносто лет семейство Крузов заполучило власть почти во всех сферах деятельности и сколотило крупный капитал. С ними считались и их боялись. Но врагов и конкурентов тоже хватало. Задачей отца, а теперь и его с братом, стало укрепление и приумножение достижений предков. Неустанная борьба за власть и деньги превратилась в способ жизни. Алекса именно так и воспитали с мыслью, что его жизнь ему не принадлежит. В отличие от его брата Эндрю, точной моральной копии отца, который получал удовольствие от грязных побед и крушения чужих судеб и бизнесов, Алекс делал свою работу, руководясь исключительно чувством долга.

Круз-старший поздоровался с присутствующими и удобно уселся в свое кресло.

Алекс с восхищением посмотрел на своего отца. Мужчина совершенно не выглядел на свой возраст. А ему было пятьдесят девять. Да, его волосы были покрыты сединой, но красивое аристократическое и надменное лицо будто не старело, и лишь глубокие морщины указывали на возраст. Холодный взгляд серых проницательных глаз заставлял трястись от страха любого, кто вызывал его недовольство. Алекс знал: если его отец решил чего-то добиться, так тому и быть.

Между тем отец сообщил:

– Итак, начну с хороших новостей. Благодаря таким видам деятельности, как банковское дело, информационные технологии, телекоммуникации, химическая промышленность, мы получили лучшие показатели за прошлый год. А хуже всего дела обстоят с электроникой, – закончил он.

Мужчина провел взглядом по сидящим перед ним сотрудникам и громко, очень твердо сказал:

– Черт побери, мне нужны «Брайтон Компани», потому что только с ними у нас будут перспективы и шансы укрепиться на этом рынке. Наше сотрудничество с их конкурентами не дало результатов, и мы потеряли сотни миллионов долларов, вложив их в идеи, которые на деле оказались абсолютным промахом.

– Мы можем их просто купить, – предложил Эндрю в отчаянии, понимая, что ничего другого не осталось.

Алекс Круз-старший сердито уставился на старшего сына.

– Тогда ты сам будешь генерировать гениальные идеи, потому что Сэм Гарвел, глава компании, незамедлительно покинет свой пост вместе со своими идеями.

Он тяжело выдохнул. Конечно, можно не зацикливаться на Сэме Гарвеле, но все знали: Сэм Гарвел – это и есть «Брайтон Компани».

– Ах да, Эндрю! Ты не справился, – раздался голос отца, будто раскат грома в тишине конференц-зала, и все как один в недоумении уставились на парня.

Все знали, как отец относится к старшему сыну, – он его просто обожает, в то время как младшему, Алексу, выпадала доля вечно неугодного, который подвергался жесткой критике во всех его действиях. На самом же деле, по всеобщему и единогласному мнению, именно Круз-младший считался самым влиятельным и достойным представителем этого выдающегося семейства. Несмотря на то, что он всегда находился в тени отца и брата, все переговоры от имени компании вел именно Алекс. Поэтому неизбежным стал тот факт, что со временем решение всех оперативных вопросов легло на его плечи. Он стал лицом компании, и все средства массовой информации единогласно выбрали его своей целью и неустанно следили именно за его жизнью. Сам Алекс, безусловно, страдал от постоянного внимания репортеров. Но именно такой была его участь, и, в конце концов, он смирился.

Ошарашенные помощники отца переглянулись и уставились на Алекса. У парня появилось неприятное предчувствие, но он не подал виду.

– Я хочу, чтобы «Брайтон Компани» занялся Алекс, – уверенно сказал отец.

В этот момент все поняли тонкий намек: Эндрю сдал свои позиции и потерял авторитет в глазах отца. Теперь младшему выпала честь стать любимым сыном. Эндрю стиснул челюсти и с нескрываемой злобой зыркнул на брата.

Круз-старший торжественно посмотрел на младшего сына. Алекс сменил расслабленную позу, напряженно подавшись вперед. Он не понимал, почему отец решился унизить Эндрю таким образом. В масштабах деятельности корпорации это было обычное дело – развитие направления, и не более. Конечно, сотни миллионов прибыли в перспективе, но это совсем не повод так открыто разочаровываться в сыне и унижать его при всех. Скорее всего, была другая причина.

Вскоре Алекс все понял и услышал о причинах странного поведения от отца лично, когда они остались в кабинете одни.

– Скажу честно, я не в восторге от предстоящего разговора и впредь не хотел бы обсуждать ничего подобного с тобой. Но у меня нет выбора, – выдохнул отец, и Алекс напрягся, понимая прямой намек на то, что Круз-старший никогда не считал его достойным сыном. – Эндрю бесплоден. У него не может быть детей.

Отец скривился и казался разгневанным. Его самолюбие было задето. Он воспринимал диагноз Эндрю как определяющий никчемность сына.

Алекс понял, почему за два года брака Хелен, жена брата, так и не забеременела. Да и вообще, брак по расчету, устроенный отцом, между Эндрю и Хелен стал настоящим испытанием для обоих. Обе семьи требовали наследника и считали, что причина в Хелен. Бедняжку обвиняли и травили, пока врачи не сделали анализы обоим супругам.

Зная своего отца, Алекс понял, что такого унижения он снести не сможет. Потому для Эндрю наступят смутные времена. Он не сможет дать долгожданного внука никогда. Что же касается Алекса, его одолело ощущение удавки на шее.

– Теперь ты и сам понимаешь: ответственность за продолжение рода лежит всецело на тебе. Так что хватит бездельничать, принеси, наконец, пользу своей семье и женись.

Алекса разозлило сразу две вещи: тон отца и его обвинение. А еще он никогда не позволит помыкать собой. Тем более он вспомнил, через что пришлось пройти Эндрю. Алекс сочувствовал ему тогда, впрочем, и сейчас тоже. Быть любимым сыном значило беспрекословно выполнять любое его пожелание взамен на довольную, но скупую улыбку отца. Алекс также знал, что ему выберут жену и его мнение на этот счет ничего не будет значить.

– Я подумаю над твоими словами, – спокойно сказал Алекс, желая выиграть время перед очередной схваткой с отцом.

Круз-старший высокомерно поднял бровь. Выражение его лица свидетельствовало о кипевшей в нем ярости.

– Моя надежда на Эндрю не будет оправдана: он никогда не даст мне внуков. Но! В отличие от тебя, твой брат всегда был готов на любые жертвы ради семьи. Сейчас ситуация такова, что я больше не могу на него рассчитывать. Поэтому дай мне внуков и делай что хочешь.

Обычно Алекс слушал нотации отца равнодушно и невнимательно. Когда дело доходило до нравоучений об обязанностях перед семьей, Круз был неумолим, требовал и шантажировал, пока не добивался своего. Но сегодня все было иначе. Отец давил на него, не оставляя никакого выбора. И плохи будут дела Алекса, если в ближайшей перспективе он не женится.

– Хорошо, отец, я согласен. Но я сам выберу жену, – твердо сказал он.

Круз-старший внезапно перешел на крик.

– Только через мой труп ты женишься на этой «балерине», – последнее слово он произнес как ругательство.

Алекс вскочил, задетый повелительным тоном отца и его нежеланием идти на компромисс.

– Тогда я отказываюсь, – коротко сказал Алекс, видя, как наливаются кровью глаза отца.

– Черт возьми, оставь ее при себе в качестве любовницы и женись на той, которую выберу я. Зачем ты сейчас решил показать свой характер? – Круз резко встал.

Алекс знал, что не сможет обидеть Мию. Это предложение оскорбит ее.

Отец и сын стояли друг против друга и вели словесную борьбу.

– Твой дед перевернулся бы в гробу, если бы видел, как я заставляю тебя выполнить свой долг.

Только эти слова заставили сына покориться. Круз-старший был гениальным манипулятором. Но Алекс об этом знал и его это не волновало. Единственное, что для него имело значение, – это мнение деда. Вдруг вспомнились его слова: «Долг перед страной и обществом – ничто по сравнению с долгом перед семьей, которая тебя воспитала, защищала и любила».

И пока Алекс стоял со стиснутыми от злости челюстями, отец знал, что уже победил сына.

Глава 3

Кира приехала на работу раньше обычного. Ей нравился пустой офис. Она шла по длинному коридору к лифту и размышляла о том, правильно ли выбрала стратегию переговоров. Ее смущал лишь один факт: встреча с Сэмом Гарвелом, которого, как ей казалось, она до сих пор любит. И хотя прошло уже четыре года, но в ее памяти всплывали счастливые минуты, проведенные с ним. Они расстались друзьями. Конечно, это нелепое вранье. На самом деле Сэм банально ей изменил.

Но деловой мир требует держаться достойно в любой ситуации. Кира не унижалась сама и не критиковала его. «Мы оба знали с самого начала: наши отношения обречены. Рано или поздно в одной из долгих командировок кто-то из нас решился бы на интрижку. Но я не хочу, чтобы мы возненавидели друг друга», – сказала она тогда Сэму.

Потом, оставшись наедине с собой, рыдала от горя и обиды. Так она поняла, что любовь лучше никогда не впускать в свою жизнь. Будто кровоточащая незаживающая рана, предательство Сэма воспитало в ней недоверие ко всем мужчинам. Одиночество не нравилось ей, но оно было лучше рваных ран в душе, которых было слишком много.

Кира открыла кабинет Алекса Круза и приготовила себе кофе. На часах было 6.30, а это значило, что ее одиночество продлится еще полчаса, после чего офис наполнится сотрудниками и начнется еще один изнурительный день.

Кира взяла чашку кофе и прошла в кабинет своего начальника. Отсюда, из высоких панорамных окон, открывается потрясающий вид на просыпающийся город.

– Кира, ты спишь в офисе, что ли? – вдруг услышала она голос Алекса за спиной.

И хотя испугалась его неожиданного появления, внешне не выказала этого. Повернувшись к нему лицом, сказала:

– Нет, я только что приехала. Хотя иногда думаю, что слишком много времени трачу с работы домой, где меня все равно никто не ждет.

Алекс обвел ее внимательным взглядом. Он не понял, что это было: то ли шутка, то ли насмешка над собой. Впрочем, он не стал зацикливаться на этом. Впервые у него появилась возможность поговорить с ней в нерабочее время. Он никогда не позволял себе смотреть на нее как на женщину.

– Сделать вам кофе? – мягким тоном спросила Кира.

– Нет, не стоит волноваться, я сам сделаю себе кофе, – он стремительно вышел из кабинета.

Когда вернулся назад, она так же стояла на том месте, спокойно и не суетясь. От этого Алекс чувствовал себя в ее компании свободно и легко. И вообще разговаривать с ней было приятно. Кира умела внимательно слушать и всегда смотрела прямо в глаза.

Он подошел к ней и встал рядом. Она лишь повернула голову и посмотрела на него одобрительно, с мягкой улыбкой на губах. Алекс застыл, потому что понял: сейчас он впервые увидел ее искреннюю улыбку.

Алекс чуть отпил кофе и тут же, не удержавшись, выплюнул его обратно в чашку.

– О господи, я приготовил отвратительный кофе! – с ужасом воскликнул он и уставился на чашку, будто это она во всем виновата.

И хотя горечь во рту показалась ядом, Алекс все же успел заметить встревоженное лицо девушки, а потом и веселые искорки в ее глазах.

– Давайте-ка чашку сюда, – скомандовала Кира.

Молодой человек почувствовал прикосновение ее горячих пальцев. Через минуту она вернулась с кофе в руках и передала его Алексу.

– Спасибо, – весело поблагодарил Алекс. – Ты меня спасла.

Он сделал глоток и застонал от удовольствия.

– Превосходно! Где ты этому научилась?

– Я целых три месяца готовила его в студенческом кафе. И пообещала себе, что никогда не стану больше этого делать. Просто ненавижу готовить кофе, – сказала она и снова улыбнулась.

И Алекс опять насладился этой улыбкой. В его глазах девушка будто преобразилась, стала очаровательной и милой.

– И теперь ты снова готовишь кофе, – засмеялся он.

– Да-а-а, – засмеялась она в ответ, заразившись его весельем. – Надеюсь, это не продлится больше двух недель, потому что я больше не выдержу, – призналась она, и ее лицо снова стало серьезным. – У меня все готово для встречи с представителями «Брайтон Компани» и Сэмом Гарвелом. Осталось только назначить время. Я жду его ответа.

Алекс был поражен тому, как ей удалось так быстро справиться с поставленной задачей.

– Неужели ты до такой степени не любишь готовить кофе? – пошутил он, намекая на ее желание избавиться от ненавистной должности. – Но это отличная новость. Я не ожидал такой скорости. А почему ты хочешь пригласить именно Гарвела на переговоры?

Она ответила спокойно и уверенно:

– Потому что именно он вам нужен.

Алекс вдруг понял, что никогда раньше не встречал такой умной и проницательной женщины. Она нравилась своей деловой хваткой, решительностью и уверенностью в своих действиях. Рядом с ней ему хотелось быть откровенным, ведь Кира понимала все с полуслова.

– Хорошо, тогда пригласи их завтра на ужин с нами.

Девушка лишь кивнула и тихо вышла из кабинета. Алекс испытал острое желание остановить ее, но все же позволил ей уйти.

Глава 4

Лимузин Алекса подъехал к ресторану, где чаще всего проходили все ужины, связанные с бизнесом. Этот вечер был вполне обыкновенным в деловом плане и абсолютно отвратительным в личном. Сегодня ему пришлось объясниться с Мией, и, как он того ожидал, – она очень расстроилась, уехав со словами: «Если ты действительно любишь меня, то сделаешь все, чтобы мы были вместе как муж и жена, а не любовники».

Но дело было в том, что Алекс вовсе не хотел жениться ни на Мие, ни на любой другой женщине. Так как он никого никогда не любил, то брак считал глупостью. В его жизни был только бизнес и бесконечные встречи с деловыми партнерами. И хоть он устал от всего этого, но менять ничего не собирался. С Мией придется попрощаться. Это факт.

Администратор ресторана лично проводил молодого Круза к столику, за которым уже собрались почти все, кроме Киры и Гарвела.

– Добрый вечер, – поздоровался Алекс с присутствующими.

Позже ему представили специалистов, которые участвовали в проекте. Не успел он сесть на свой стул, как перед ним возник Гарвел собственной персоной. Алекс уже засомневался, что он придет. Мысленно он похвалил Киру, которая умудрилась вытянуть его на встречу. До этого дня Сэм Гарвел присылал лишь заместителей, которые отвечали категорическим отказом.

Алекс и Сэм обменялись приветственным рукопожатием.

Гарвел обвел стол взглядом, словно искал кого-то. Затем он что-то тихо спросил у своего подчиненного. Алекс лишь расслышал: «Она отошла на минуту».

Рядом со стулом Алекса все еще пустовало место Киры, и, проследив за взглядом Гарвела, теперь стало ясно, кого именно он так нетерпеливо ждет. Алекс улыбнулся, предвкушая события сегодняшнего вечера. Он рассчитывал повеселиться, наблюдая, как Гарвел станет вести себя с Кирой – непробиваемой, несгибаемой, собранной, без лишних эмоций на лице, говорящей исключительно спокойным тоном, одетой в один из своих костюмов строгого фасона.

– Добрый вечер, – раздался рядом мягкий мелодичный голос, и в воздухе почувствовался запах дорогого женского парфюма.

Первое, что увидел Алекс рядом с собой, были красивые стройные ноги, обтянутые шелковой тканью платья. Ему пришлось поднять голову, чтобы рассмотреть женщину. Ею оказалась Кира. Хорошо, что она здоровалась с остальными и никто не заметил замешательства на лице самого Алекса.

Кира села на свое место, улыбаясь присутствующим мужчинам блестящей улыбкой. Алекс ради интереса осмотрелся на сидящих за столом и обнаружил, что все с нескрываемым восхищением смотрели на девушку. Она была само очарование.

Пока Кира уверенно общалась с присутствующими, тонко играя мужскими сердцами, Алекс тайком рассматривал ее. Шоком стало и то, что она осветлила волосы, что до неузнаваемости изменило ее и превратило в потрясающую красотку. Вечерний макияж и это платье, сидящее на ней как вторая кожа, не давали молодому человеку покоя весь оставшийся вечер. Он всегда считал себя экспертом в женской красоте, но, оказывается, совершенно не рассмотрел абсолютно очевидный факт. Кира обладала редким сочетанием точеной фигуры и пышного бюста. По всему было видно, что она прекрасно знает, как красива, и умело пользуется своим естественным женским очарованием. Сегодня она улыбалась, и казалось, веселилась от души. Алекс понимал, зачем все это шоу, и злился. Она дразнила Гарвела. Мужчина смотрел на нее как загипнотизированный.

Круз и сам не мог насмотреться на открытие этого вечера. Значит, вся эта сдержанность Киры – своего рода защита от мужского внимания? Эта женщина не переставала его удивлять.

Ужин подошел к концу. Благодаря Кире у всех осталось чудесное настроение и положительные впечатления от общения. Гарвел согласился приехать на переговоры в офис по поводу дальнейшего сотрудничества.

Когда все дружно направились к выходу, Алекс заметил, как Гарвел придержал Киру за локоть, заставляя остановиться, и что-то прошептал на ухо. Алекса словно током ударило: ему явно была неприятна эта картина. Он хотел вернуться за Кирой, избавить ее от настойчивого, как ему показалось, внимания Гарвела, но, потянувшись зашалью и сумочкой, которую подал официант, она ловко и незаметно увернулась от общества мужчины.

Наедине с Гарвелом она не улыбалась и не заигрывала. Алекс наблюдал, как Сэм безнадежно пытается уговорить ее поехать с ним. Это стало последней каплей, и Круз подошел к ним.

– Кира, я подвезу вас домой, – спокойно, но уверенно произнес он.

Глаза мужчин встретились.

Кира из последних сил пыталась сохранить самообладание и достойно выйти из сложившейся ситуации. С чего это вдруг Алекс подумал, что ее нужно защищать? А Сэм? У него наверняка возникла мысль, что между этими двумя роман.

– Спасибо за предложение, но я приехала сюда на своем автомобиле, – сказала она Алексу.

А затем обратилась к Сэму:

– Не смею больше вас задерживать, мистер Гарвел. Встретимся в понедельник.

Сэм казался расстроенным, но ничего другого ему не оставалось, кроме как попрощаться и уйти.

Дождавшись, когда Гарвел сядет в свой автомобиль и отъедет, Кира немедленно накинулась на Алекса:

– Вы чуть было все не испортили. Зачем вам понадобилось вмешиваться в наш разговор?

Алекс и сам не знал ответ на этот вопрос. Ему просто не понравилось, что Гарвел позволил себе вольность прикасаться к Кире.

– Мне показалось, он тебя домогается или принуждает поехать с ним.

Кира удивилась от подобного заявления и застыла. Они просто смотрели друг на друга. Наступило неловкое молчание.

– Ну, в принципе, в каком-то смысле вы правы… – мягко сказала она.

Лицо Алекса сменила маска негодования.

– Но не спешите делать выводы. Потому что мы с Сэмом давно знакомы и… – она вдруг замолчала.

Алекс тут же воспользовался ее заминкой.

– Не хочу слушать обрывки фраз на пороге ресторана. Лучше сядем в мой автомобиль, и ты все расскажешь.

Он без лишнего стеснения взял ее за руку и повел за собой.

Кира чувствовала, как его горячая ладонь железной хваткой держит ее ладонь. Такая свобода действий с его стороны привела Киру в негодование. Когда она садилась в машину, мужчина придержал ее за талию. Само движение было безобидное, но почему-то заставило вздрогнуть.

Еще никогда Кира не оказывалась в подобной ситуации. Ей казалось, что будет трудно удержать на расстоянии Сэма. В итоге она ехала в машине Алекса, поведение которого ее слегка пугало и настораживало.

Весь ужин приходилось развлекать мужчин и выдавливать из них необходимые ей фразы. Вечер усложнялся тем, что Алекс сидел смутный и отстраненный. Он явно все портил и создавал вид недовольного человека. Черт поймешь этого Круза. Ей пришлось снизойти до общения с ненавистным бывшим бойфрендом ради сделки, а он показал свой гордый характер в самый неподходящий момент. Кира кипела от гнева. Сейчас он просто сидел молча, будто ее вообще не было в машине.

– Значит, весь этот шик и блеск предназначен для Гарвела? – спросил Алекс и посмотрел на ее декольте, явно намекая, что выглядит это вульгарно.

Хотя на самом деле она была одета в вечернее платье в пол классического покроя, вполне приличного для делового ужина.

Кира не понимала хода мыслей Алекса. Неужели он считает ее поведение недостойным делового этикета? Она и раньше сталкивалась с такими, как он. Стоило показать себя женщиной, и следовала незамедлительная реакция мужчин. Они уничтожали слабый пол в деловом круге. Оставались лишь мужеподобные женщины, не способные вызвать вожделения.

– Это всего лишь способ получить желаемое. Сэм не хочет сотрудничать с вами. Впрочем, похоже, вам тоже это не нужно. Ведь вы ничего не сделали, чтобы помочь мне за ужином, – упрекнула его Кира.

– Я не подписывался быть сводником. Объясните ваше поведение и тактику, – потребовал Алекс.

Кира оскорбилась этими словами.

– Не вам судить о моих методах. Все просто: Сэм мой бывший парень, он придет ко мне и даст то, чего я хочу. И не ваше дело, каким образом я этого добьюсь.

Алекс еще раз посмотрел на сидящую перед ним Киру. Как же она была сегодня красива! Он не мог думать ни о чем другом, кроме как о сексе с ней. И ему не понравились ее слова. Да, она была права, но так не хотелось в это верить… Гарвел придет к ней и даст то, что она захочет. Но и ей придется отдаться ему. Неужели она пойдет на это?

– Ты действительно готова переспать с ним ради контракта? – с вызовом спросил Алекс.

В глубине души понимал: весь этот разговор не нужен. Он должен хвалить ее за такое рвение идти к цели любой ценой. Но все же ждал ответа, который его успокоит.

– С чего вы это взяли? – спросила она, сдерживая желание ударить его по лицу.

– Просто ответь на вопрос, – настаивал мужчина.

– До этого не дойдет, – коротко ответила она. – Если вы волнуетесь о моей репутации, то вам нечего переживать. Я не легкомысленная девушка, пользующаяся своими прелестями для достижения цели. К счастью, у меня есть ум и характер для этого. Скажем так: Гарвел должен мне компенсацию за моральный ущерб.

И хотя Кира не объяснила ничего, Алексу стало ясно: она слишком обижена на бывшего возлюбленного. Но что могло стать причиной их расставания и почему Гарвел отпустил такую шикарную женщину?

– Прости, что лезу не в свое дело, – сказал Алекс, надеясь, что она не услышит облегчения в его голосе.

Она просто отвернулась, не желая продолжать разговор. С этого момента они не проронили ни слова до самого приезда к ее квартире на Манхеттене.

Глава 5

Кира проснулась утром и обрадовалась своему выходному. Сегодня она собиралась ехать к матери. Конечно, придется объяснять ей, почему она скатилась к должности обычного секретаря.

Вспоминая прошлый вечер, девушка задумалась над поведением Алекса Круза. Она еще плохо знала его характер и нрав, не могла предвидеть его действия. Кира скрывалась за маской сдержанности, Алекс же умело манипулировал людьми, используя обаяние и свой веселый нрав. Но вчера он вел себя невыносимо грубо. Объяснений такому поведению у Киры не было.

Разозлился на нее, считая доступной женщиной, без разбору удовлетворяющую своих деловых партнеров? Она пришла в бешенство от такого мнения о себе. Ей хотелось как можно скорее перейти на свою новую должность, дабы избежать дальнейшего прямого общения с Алексом.

Это было слишком опасно для нее. Кира не хотела признать тот факт, что считает его несравненно привлекательным мужчиной. А как иначе? Он был высоким, идеального атлетического телосложения, темноволосым, с красивыми серыми глазами. От них одних можно было сойти с ума. Практически всегда он был веселым и общительным, располагал к себе отличным чувством юмора.

К своему величайшему сожалению, Кира поняла, что хочет нравиться этому мужчине. Но она и презирала себя за это. Ведь на самом деле за ужином она хотела нравиться именно Алексу, а не Сэму. Ей казалось, что первый видел в ней исключительно подчиненную в сером деловом костюме, а не женщину. Женское самолюбие было задето. Бесстрастный взгляд Алекса почему-то расстраивал девушку. Но так тому и быть. Кира пообещала смириться с этим фактом. В оправдание себе она подумала, что любая женщина на ее месте не осталась бы равнодушной к такому совершенному идеалу мужской красоты. И вдруг вспомнила утро в офисе на предыдущей работе.

Она шла в свой кабинет по узкому тоннелю из рабочих кабинок сотрудниц. Те были заняты не работой, а постоянным обсуждением новостей и сплетен, связанных с Алексом Крузом-младшим. Кира решилась подойти к одной из них, взяла из ее рук журнал, на обложке которого красовался Алекс Круз, и с удовольствием демонстративно отправила его в мусорный бак. «На рабочем месте мысли должны быть сосредоточены только на вашей работе», – сказала она. Тогда Кира и представить себе не могла ситуации, в которой окажется спустя год. Теперь она и сама старалась подавлять в себе желание думать о нем.

Но были и плюсы. Присутствие за одним столом Алекса и Сэма наконец открыло глаза на бывшего возлюбленного. Она больше не любила его! И это облегчило ее сердце. Осталось лишь выстоять против собственного влечения к недосягаемому мужчине, которого она поила крепким кофе по утрам.

– Моя дочь работает секретаршей! – воскликнула мать, ошарашенно выпучив глаза. – Не могу поверить в это. Мы с отцом отдали все деньги, чтоб сделать из тебя успешную женщину, а ты устроилась работать секретаршей.

– Мама, это временная должность. По-другому было не попасть в компанию. Меня вычитали как глупую девчонку и выпроводили. Чтоб получить должность начальника, даже мелкого отдела, мне придется пройти, наверное, семь кругов ада, кем бы я ни пришла в компанию. Тем более в эту компанию!

Мать недовольно свела брови на переносице рассердившись. Кира возмутилась такой реакции.

– Я не понимаю, зачем вообще мне эта корпорация? – разозлилась дочь, битый час пытаясь объяснить матери очевидные вещи. – Передо мной открыты все двери, а я лезу в окно в сортире, чтоб работать именно у них. Я и так хорошо зарабатывала.

– Не смей так говорить! – жестко обрубила та. – Это желание твоего покойного отца, который души в тебе не чаял. Он хотел, чтобы ты работала в этой компании, и если не исполнишь его последнюю волю, я откажусь от тебя!

Кира тяжело выдохнула и поставила чашку на стол. Она знала, что реакция матери будет именно такой. Иногда ей казалось, что вся эта затея бессмысленна, просто причуда родителей – людей, которые совершенно ничего не смыслили в бизнесе и не знали о трудностях, с которыми ей пришлось столкнуться. А трудности эти только потому, что родители жили навязчивой идеей видеть дочь начальником какого-нибудь отдела в компании Крузов.

– Не волнуйся, мама, я исполню волю отца, – сказала Кира и взяла свою сумку с единственным желанием побыстрее уехать из дома.

Девушка действительно хотела выполнить волю отца и покончить с этой историей. «Скоро я буду свободна», – пообещав сама себе, она направилась к двери.

– Кто твой начальник? – спросила мать вдогонку.

– Алекс Круз-младший, – коротко ответила Кира и вышла в дверь. – Пока, мама, рада была тебя видеть.

Остаток дня Кира провела в парке, бесцельно бродя по местам, где просто отдыхали люди. Она встречала влюбленных, семьи с детьми, компании друзей и в который раз задавала себе вопрос: «Почему в моей жизни ничего этого нет?»

Карьера не значила для Киры так много, как, казалось бы, должна, учитывая ее старания и колоссальные силы, потраченные на пути к успеху. Но работа по иронии судьбы стала единственным, что осталось в ее жизни. Сначала у нее не было времени на отношения, а теперь она в них просто не верила.

Первый мужчина изменил с лучшей подругой. Видите ли, та была лучше в постели. Теперь у нее не было подруг.

Вторым был Сэм. И хоть она уже не ждала от него верности, но искренне считала: он не изменит. Кира ведь учла предыдущий опыт с неверным и принялась совершенствоваться. Она начала со своего тела. Привела его в идеальный вид – постоянно занималась в тренажерном зале, ходила на пилатес, йогу. Еще сменила имидж, нашла стилиста, научилась искусно делать макияж, прическу. А также не забывала о важности секса в отношениях: со всем рвением принялась ублажать Сэма в постели, постоянно совершенствуясь. Это оказалось самым легким, учитывая, что она безумно его любила, и секс ей начал нравиться.

Спустя некоторое время она начала подозревать, что Сэм спит и с другими женщинами. Ему с ней просто было комфортно. Но жениться он не собирался. Оставалось только забыть о семье и детях. Она потеряла веру в счастье и ухватилась за единственное, что зависело только от нее, – карьеру и работу. Хотя с радостью обменяла бы свою теперешнюю жизнь на более спокойную.

Кира представляла себя мамой милого малыша, с которым бы играла, дарила бы ему свою любовь. Но вот с образом мужа фантазия как-то не справлялась. Каким бы он был? В голове словно торнадо пронесся образ Алекса Круза. В панике девушка встряхнула головой, пытаясь избавиться от образа мужчины, рядом с которым любой другой казался серой тенью.

Это было просто невыносимо. Ее постоянно тревожило недоброе предчувствие. Но она решила списать все на усталость и постоянные стрессы. Пообещала сама себе, что как только все уляжется, она возьмет отпуск и уедет к морю, чтобы отвлечься от плохих мыслей. Ну а пока ее устроит вкусный рожок мороженого.

Глава 6

Понедельник начался для Киры как обычно. Она позволила себе поспать до последнего и сегодня приехала как раз вовремя, чтобы сделать кофе и занести его боссу. Она шла по коридору офиса и здоровалась с сотрудниками, уважительно кивающими ей в знак приветствия.

Алекс с нетерпением ждал, когда откроется дверь и войдет его секретарь. Ему хотелось увидеть ее сегодня и сравнить свое впечатление с тем, которое он получил за ужином. Все выходные он не мог выкинуть ее из головы. Но так хотел думать, что она нисколько его не волнует.

Ручка двери повернулась, и Алекс направил свой взгляд туда. Он сидел прямо, со сложенными в домик пальцами перед лицом, наблюдая, как она грациозно и уверенно идет к его столу. Он внимательно осмотрел ее с ног до головы, как это делают зрители на показах мод. Сегодня на Кире была белоснежная блуза и серая юбка-карандаш. Волосы искусно заплетены в конский хвост. На лице нет яркого макияжа, только тушь и мягкого тона розовая прозрачная помада.

Кира поставила кофе и по привычке села в кресло напротив. Она заметила, что лицо всегда улыбающегося и веселого Алекса сегодня было грозным, а взгляд изучающим и внимательным. Она напряглась.

– Доброе утро. Похоже, вы сегодня без настроения, – констатировала она, без страха глядя ему в глаза. – Поэтому напоминаю вам, что сделка с Гарвелом скоро будет подписана, и это хоть и небольшой, но повод для радости, – она улыбнулась.

Алекс промолчал и взял принесенный ею кофе.

– Чем ты занималась на выходных? – вдруг задал он вопрос, к которому она не была готова.

Кира почувствовала что-то неладное, но не могла понять подвоха в его вопросе. Потому ответила честно.

– Спала до десяти. Проведала маму. Гуляла по парку, наслаждаясь погодой и природой, – она невольно улыбнулась.

Ее смешило одно только предположение, что его интересует ее времяпрепровождение.

Он задумался и неторопливо отпил из чашки кофе. Затем посмотрел, как она повернула к себе часы на руке, явно считая, что пять минут для беседы уже прошли.

– Тебе очень идет этот цвет волос и эта блуза… Она превосходно оттеняет твой ровный загар. Где ты загораешь?

Киру практически ничем невозможно было удивить. Но сейчас она сидела в растерянности. Какую игру он затеял?

– Лучше скажите, к чему вы клоните, потому что у меня нет времени играть в шарады, – рассмеялась она.

Алекс сделал ей комплимент, попытался пробраться на ее территорию и узнать о ней хоть что-то. Но, похоже, она не подпустит его к себе такими банальными уловками.

– Мне нужна барышня на завтра для приема на благотворительном вечере. Со своей девушкой я расстался накануне, и теперь мне не с кем пойти, – соврал он, точно зная, что в это Кира поверит быстрее, чем в его признание, что она нравится ему.

– Что ж, я решу эту проблему. Есть какие-то особенные пожелания относительно внешности девушки? – спросила Кира, вставая с места.

Алекс тоже встал и, обойдя стол, подошел к Кире.

– Не нужно никого искать, ты прекрасно справишься с этим и сама.

Брови девушки взлетели от удивления и смущения.

– Алекс, вы, похоже, не понимаете, о чем говорите. Рядом с вами должна красоваться как минимум супермодель, потому что уже завтра об этом напишут во всех газетах и журналах. Или вы хотите прочитать о себе заголовок: «Алекс Круз спит со своей секретаршей, поэтому притащил ее на публику»?

– Ладно, довольно нравоучений. Я заеду за тобой завтра в семь.

Он с удовольствием заметил, как стальная сдержанность дала трещину, и она недовольно вздохнула.

– Это исключено, я не поеду с вами, Алекс, – сказала Кира и застыла от волнения, когда он взял ее за подбородок и посмотрел в глаза.

– Не спорь со мной, будет так, как я сказал.

Оба сами не поняли, как их деловой настрой перешел в личную плоскость. Кира боролась с собой. Она не хотела ехать с ним на чертов ужин. Там мог быть и Сэм. А стычки с ним ей сейчас ни к чему. Но отказать Алексу значило не угодить шефу, а это могло иметь неприятные последствия. Может, он тащит ее с собой, преследуя при этом какую-нибудь коммерческую цель?

– Ладно, – выдохнула она.

Алекс же получил настоящее наслаждение, подчинив ее своей воле. Она сделала уверенный шаг назад, и его рука повисла в воздухе.

Став за спинку кресла, она добавила:

– Напоминаю: сегодня в двенадцать встреча с Гарвелом.

Для Алекса ее напоминание о бывшем любовнике стало красной тряпкой. Он тут же разозлился. Ему не нравился этот лицемерный тип. Кира выглядела уверенной и расслабленной, хотя мужчина подозревал, что ее внешний вид в данный момент не соответствует истинным чувствам. Ей явно не нравился его напор.

– Спасибо, что напомнила.

– Что ж, тогда я пойду. Сегодня у нас много дел, – она решительно пошла к выходу, кожей чувствуя на себе странный взгляд Алекса.

Глава 7

Кира не присутствовала на встрече с Гарвелом. Их сотрудничество обсуждалось за закрытой дверью между Сэмом и Алексом. Это были подготовительные этапы. Но на самом деле Алекс не хотел допускать личного контакта Гарвела с Кирой.

– Основные пункты мы обсудили, останется доработать общие положения, – подытожил юрист и закрыл папку с предварительным договором. – Я разошлю оба проекта по соглашению в ваши офисы.

Сидящий напротив Сэм Гарвел с нетерпением ждал, когда юрист уйдет из кабинета и оставит их с Крузом наедине. Алекс понимал это, потому не торопился уходить. Когда дверь закрылась, Сэм откровенно сказал то, что хотел:

– Ты ведь знаешь, почему я иду на эту сделку. Только из-за нее… Я же вижу, что ее глаза не горят от любви к тебе. Или ты блефуешь, давая мне понять, что она твоя. Также я могу предположить, что Кира тебя не любит, а это уже шанс для меня.

Алекс и сам не знал, почему провоцирует Гарвела на подобные выводы. Это могло навредить делу, но его дух соперничества и брошенный вызов стали решающими в его желании заполучить Киру. Миллионы долларов вообще были ни при чем, потому что глаза обоих мужчин горели огнем борьбы за женщину, которая по сути не была нужна ни первому, ни второму. Просто так вышло, что им обоим нужно было доказать одно: эта шикарная женщина достанется только лучшему.

– Удачи тебе, Гарвел, – дерзко кинул Алекс, вставая со своего места.

– У тебя нет шансов, Круз. Кира хочет семью, детей, и я готов ей дать все это. Если для тебя это просто игра – не мешай мне делать ее счастливой.

– Гарвел, ты упустил свой шанс давным-давно, – спокойно ответил Алекс и ушел, оставив Сэма размышлять о причинах такого ответа.

Алекс шел по длинному коридору к лифту. Вдруг он услышал звук быстрых шагов за спиной и обернулся. К нему приближался Эндрю.

– Как хорошо, что мы встретились, – произнес брат, выдавливая из себя подобие улыбки.

В их семье отношения между братьями всегда были натянутые и неискренние. Это и неудивительно, ведь тысячи миллионов долларов, которые складывались в миллиарды, стирали все человеческие качества, превращая людей в бесчувственные машины, стремящиеся увеличивать нескончаемое количество нолей после запятой. Они оба прекрасно знали, что место отца однажды будет принадлежать лишь одному из них. И если для Алекса это никогда не имело особого значения, так как его личные капиталы были достаточно большими, а влияние в бизнесе заслужено годами кропотливого труда, то для Эндрю наследство представляло важный аспект в его дальнейшей реализации на пути к контролю корпорации. Но вот какая ирония судьбы. Теперь, когда у Эндрю не было возможности зачать собственного наследника, стало ясно одно: Алекс получил все и сразу, так как доля отца и брата рано или поздно окажется в руках именно младшего наследника.

– Неужели ты соскучился? – пошутил Алекс, хотя голос его был ровным и бесстрастным.

– Нам нужно поговорить, – серьезно сказал Эндрю.

– Давай поговорим.

– Тогда поднимемся в твой кабинет.

Братья зашли в лифт и поднялись на этаж Алекса. Они прошли мимо стола секретарши, которая как обычно разговаривала по телефону.

– Я слышал, ты уволил ее, – заметил Эндрю, не обращая внимания на то, что девушка их прекрасно слышит.

– Я тоже так думал, – отшутился Алекс, понимая, что брат всегда умел подлавливать важные моменты.

Напротив стола секретарши обосновалась Кира, и, конечно же, это тоже не ускользнуло от внимательного взгляда вице-президента компании. Еще одна секретарша? Но вопрос на этот счет он так и не задал.

Алекс же увидел, что Киры нет на месте, и это натолкнуло его на неприятную мысль. Возможно, сейчас она с Гарвелом. Его настроение моментально испортилось. Войдя в кабинет в стиле модерн, который так не нравился старшему брату, Алекс настроился традиционно слушать его критику.

– Господи, у тебя ужасный вкус. Даже не знаю, где ты нашел дизайнера, который сотворил всю эту безвкусицу. У меня ощущение, будто я в мраморном зале.

– Я рад, что смог тебе угодить своим выбором, – съязвил Алекс и растянулся в улыбке.

Мнение брата его никогда не волновало: Эндрю был снобом и закоренелым консерватором. Эта категория людей раздражала Алекса больше всего. Братья были абсолютно разными и внешне, и во взглядах, и касательно любого вопроса у них возникали разногласия. В основном они виделись за столом совещаний раз или два в неделю, и это их абсолютно устраивало.

– Итак, я слушаю тебя, – сказал Алекс, желая поскорее избавиться от общения с родственником.

– Думаю, ты знаешь причину моего визита, – начал Эндрю.

– Ты ошибаешься. Я не имею ни малейшего представления. Возможно, ты меня просветишь на этот счет? – с раздражением в голосе спросил Алекс.

– Я знаю, что отец уже посвятил тебя в мои личные дела, – с нотой обиды сказал Эндрю.

Так вот оно что! Это задетое самолюбие привело брата к Алексу.

– Если ты считаешь, что это меня обрадовало, то глубоко ошибаешься, – честно признался Алекс. – Ведь теперь отец не слезет с меня, пока не женит и не получит внука.

Эндрю понимающе нахмурился и сказал:

– Я хочу развестись с женой.

Алекс удивился, но решил скрыть свое волнение. Он ждал, когда брат продолжит.

– Ты же знаешь: мы не выносим друг друга. Живем отдельно. Я не говорил еще с отцом, его реакция мне известна. И все же я решусь на это. А пришел к тебе потому, что при разводе ей полагается небольшая доля моих акций, которые мы отдали, заручаясь поддержкой ее отца. И это значит: если она второй раз выйдет замуж – в компании появятся чужаки. Отец тоже это знает.

– И при чем здесь я? – серьезно спросил Алекс, подозревая, что если Эндрю пришел к нему с этой проблемой, то скорее всего судьба этих акций зависит именно от него.

– Моя жена передаст акции своей сестре Аманде. И тебе известно почему. Ее отец не хочет разрывать родственные связи с нами, впрочем, как и мы с ними. Брака без наследника недостаточно. Сам знаешь: политика и крупный бизнес в нашей стране единое целое. Всем нужны гарантии. Особенно хорошо, если они подкреплены кровными узами.

Алекса будто окатило холодной водой. Трагичность ситуации была в том, что Эндрю был действительно прав. Черт побери, ему придется жениться на Аманде Фиверли. Он попытался вспомнить ее лицо. Она была недурна собой. И характер не скверный, как у старшей сестры, а вполне покладистый.

– О Господи, мне нужно выпить, – сказал Алекс, вставая с кресла и направляясь к бару за напитком покрепче.

В этот раз Эндрю не насмехался над Алексом, потому что и сам прошел через нечто подобное. Все было гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд.

– Я могу тебе только позавидовать. Аманда лучше моей женушки.

Алекс сердито уставился на брата, не находя себе места от безысходности, в которой так внезапно оказался.

– Не волнуйся. Она здорова и родит тебе ребенка. Все будут довольны и оставят вас в покое. А потом будете жить каждый своей жизнью.

– Послушай Эндрю, отложи пока разговор с отцом, мне нужно время. По правде сказать, я сомневаюсь, что смогу пожертвовать собой, – он налил коньяк в стакан, надеясь расслабиться.

– Тогда тебе придется столкнуться с его гневом. И скорее всего наш отец найдет способ тебя принудить. Ты же знаешь его!

Алекс понимал это. Пойти против отца – значит быть выкинутым из бизнеса в этой стране и за ее пределами. Его авторитет и связи с влиятельными политиками были настолько прочны, что он мог буквально стереть в порошок любого, ставшего на его пути.

– И все же дай мне время, сколько сможешь, – попросил Алекс.

Как бы братья ни относились друг к другу, между ними еще существовала толерантность и понимание очевидных вещей.

– Хорошо, я постараюсь уговорить жену потерпеть еще какое-то время.

– Спасибо, Эндрю, – обреченно сказал Алекс.

Глава 8

Кира устало посмотрела на часы. Уже было достаточно поздно, а еще необходимо было доехать домой. Она взяла сумочку и достала из нее ключи от машины, положив их в карман пиджака. День выдался безумно тяжелым. Сегодня назначили дату подписания договора, а это значило, что у нее осталось два дня на всё. Пришлось полдня потратить на встречу с компанией, которая любезно предоставила свои услуги по рекламе, и созвониться с рядом средств массовой информации, чтобы заказать у них «правильные» статьи.

Ей некогда было сегодня даже поесть, и голод напомнил о себе в конце дня. Но больше всего она хотела спать. Уже отойдя на несколько шагов от рабочего стола, она вспомнила, что нужно проверить кабинет шефа.

Девушка открыла дверь и уверенно вошла, считая, что там уже давно никого нет. К ее удивлению, Алекс расслабленно сидел на диване, вытянув ноги перед собой. Он снял галстук и расстегнул рубашку, его волосы были немного растрепаны. В руках он держал почти пустой стакан.

Кира вовремя спохватилась и собиралась незаметно уйти, дабы не нарушить его одиночество. Было недопустимо вот так врываться к нему.

– Не хочешь составить мне компанию? – услышала она его настоятельное приглашение.

– По правде говоря, я уже собралась уходить и подумала, что в кабинете уже никого нет.

– Какие напитки ты предпочитаешь? – спросил он так, как будто она согласилась.

«Нельзя так рисковать», – говорила она себе, но не могла сдвинуться с места.

– Ты хочешь сейчас сбежать? – словно читая мысли Киры, спросил Алекс.

Она боялась саму себя, а не его. Алекс был притягательным, молодым и очень сексуальным мужчиной. Кира действительно считала, что лучше было бы сбежать, чем остаться с ним сейчас. Но она не хотела показывать ему свои слабости, которых так боялась.

– Уже достаточно поздно, – решительно заявила она.

Но Алекс не слушал ее оправданий. Он взял бокал с шампанским и подошел к ней.

– Ты ведь не хочешь уходить. А мне нужна компания. Давай поговорим… о чем угодно, – мягким тоном попросил Алекс и улыбнулся.

Отказать было невозможно.

Кира взяла бокал из его рук и прочла на его лице благодарность. Они пошли к дивану. Алекс сел первым, позволив ей выбрать любое место. Она села напротив, их разделял журнальный столик.

– Ты слишком очевидно избегаешь меня. Я начинаю подозревать, что нравлюсь тебе, а отсев так далеко от меня, ты страхуешь себя, дабы не позволить случиться тому, что не можешь контролировать.

Девушка улыбнулась и смущенно опустила голову. Он всегда знает, о чем она думает. Так нечестно. Она понятия не имела, зачем он все это говорит.

– Алекс, вы выпили, и таким образом я страхую нас обоих.

Он засмеялся открыто и заразительно. Его смешили рамки, в которые она пыталась его вогнать.

– Никогда раньше не встречал такой противоречивой, предсказуемой и одновременно интригующей женщины, как ты. Просто уму непостижимо! Ты меня постоянно удивляешь.

– А вы умеете сделать женщине комплимент, – рассмеялась Кира. –Теперь я могу не бояться, что вы подумаете обо мне плохо.

– Вот скажи мне. Зачем успешной бизнес леди понадобилось менять насиженное место в хорошей компании на неопределенность в нашей компании?

Она и сама себе задавала этот вопрос сто раз, но ответ даже ей казался глупым.

– Мой отец хотел, чтобы я работала только здесь.

Алекс удивленно сдвинул брови.

– Ты вправду решилась на все это, чтоб угодить отцу? Не ради успеха, денег или новых перспектив? – не веря своим ушам, уточнил он.

– Я не настолько наивна, чтоб отказаться при этом от «успеха, денег и новых перспектив». Эта компания даст мне все это даже с избытком, – процитировала она его.

И Алексу понравился ее ответ. Он продолжал улыбаться, глядя на нее.

– Спасибо, что согласилась разделить мое одиночество. Я вызову водителя, и он отвезет нас домой.

Алекс сказал так нарочно, хотел насладиться ее реакцией и спровоцировать. Он был уверен, что Кира обязательно услышит это «отвезет нас домой». Он вложил двойственный смысл в эти слова.

Она засмеялась и покачала головой.

– Вы вовлекаете меня в странную игру. Возможно, я предсказуема, но могу отличить желание в глазах мужчины от банального интереса. Не нужно вызывать водителя для меня. Я доеду сама на своем автомобиле.

Она поставила нетронутый бокал шампанского на столик и пошла к двери. Алекс поклялся себе, что наступит день, когда ее глаза будут гореть таким же желанием, как и у него сейчас.

Глава 9

Кира стояла перед зеркалом, придирчиво оценивая свой внешний вид. Сегодня на благотворительном вечере она составит компанию самому Алексу Крузу. Было непонятно, зачем он решил пойти туда именно с ней, но подозревала о его скрытых мотивах. Возможно, там будет кто-то, с кем ей нужно будет познакомиться. Так часто делал Сэм. Он брал ее на всевозможные приемы и говорил: «Если тебе срочно нужны конкретные деловые знакомства, иди на благотворительные балы».

И это действительно работало. Там можно было легко и совершенно ненавязчиво завести нужные знакомства. Сэм был успешным бизнесменом. А будучи его женщиной, Кира тоже входила в круг бизнес-элиты Нью-Йорка. Правда, ей все это никогда не нравилось, она чувствовала себя там чужой, но старалась соответствовать любимому.

Девушка надеялась, что Алекс знает, что делает, иначе сплетни и испорченный вечер гарантированы. Обычно мужчины на таких вечерах появлялись со своими женами, любовницами, близкими подругами. Но в каком формате собирался ее представлять Алекс, она не подозревала, поэтому нервничала. Вполне возможно встретить там и Сэма. Он уже дважды ей звонил с предложением встретиться. И каждый раз она говорила, что очень занята. И это отчасти было правдой.

Она снова посмотрела в зеркало. Ей в голову пришло, что Господь дал ей слишком красивую внешность, ум, характер, но кажется, совершенно поскупился дать ей вторую половину. Мужчины всегда безумно стремились завоевать ее. Шли ради этого на все. А когда завоевывали ее сердце, топтали и выбрасывали. О, как же она от этого устала!

Кира поежилась, вспоминая, как была влюблена в Сэма – такого успешного, уверенного. Прошлое вызывало неприятное волнение и боль. Он был старше нее почти на десять лет и намного опытней. Сэм стал для нее учителем, любовником и, конечно же, другом. Во всяком случае, тогда она так считала.

Ей казалось, достаточно и того, что он ей может дать, а именно внимание, знания, секс. Но она влюбилась в него – и все пошло крахом. Кира не могла делить его с другими женщинами и очень хотела семью. Сэм стал избегать ее все больше и больше. В один момент между ними выросла стена. Ее муки окончательно завершила его открытая измена. Он даже не оправдывался и сказал, что ей тоже необходимо с кем-то переспать. Чтобы не потерять свое лицо и не казаться окончательной дурой в его глазах, Кира приняла правила игры и смирилась с потерей любимого. Наверное, его это задело, потому что через полгода он активно начал искать встречи с ней. Несколько раз они встретились, но Кира больше никогда не позволяла ему ничего больше дружеского разговора.

Сэм начал засыпать ее дорогими подарками, но они просто отправлялись обратно. Такие мужчины, как он, позже всегда хотят откупиться, а он, в принципе, всегда так и делал. Кира ненавидела его подарки. Они ассоциировались у нее с предательством.

Кира позвонила ему в последний раз и сказала: «Сэм, не шли подарки и не пытайся воскресить то, чего больше нет и не будет. Ты же знаешь, я и так люблю тебя и всегда буду любить. Пойми, просто не хочу больше к этому возвращаться. Останься для меня другом и дай мне возможность решиться переспать еще с кем-то, кроме тебя». Его ответ не заставил себя долго ждать: «Я не могу тебя потерять». Последние слова Киры были острые как игла: «А мне кажется, терять нечего, и смириться с этим будет легко».

Именно Сэм так закалил ее и превратил в ту, кем она была сегодня. У нее не было семьи, друзей, любимого, зато холодный, расчетливый ум и жизнь, смыслом которой была карьера, заменили ей все это. Ей казалось, она больше никогда не позволит себе влюбиться, слишком хорошо ее проучил Сэм.

«Любовь в этом мире невозможна. Слишком много искушений», – часто повторял мужчина.

В дверь позвонили. Ее пробрало холодом напряжения, но она уверенно двинулась к двери. На пороге стоял Алекс, будто сошедший с обложки журнала, того самого, который она выбрасывала раз за разом, отбирая у сотрудниц. Вот только реальный Алекс Круз был во сто крат лучше. И хоть Кира не позволяла думать о нем иначе, чем о боссе, все же не могла не признать его очевидную мужскую красоту.

– Добрый вечер, Кира, – сказал он с нескрываемым восхищением в глазах и радостной улыбкой на губах.

– Добрый вечер, Алекс, – поздоровалась она и попросила: – Прошу, не смотрите на меня так, а то я чувствую себя, будто на свидании, – пошутила она, хотя явно попала в точку, просто пока об этом не догадывалась.

– Прямо с порога уничтожила все мои надежды, – посмеялся он и артистично разыграл обиду на лице, а для красочности момента схватился за сердце.

Кира рассмеялась.

Они несколько секунд завороженно смотрели друг на друга. Алекс обладал способностью превращать мир вокруг в веселую игру. Рядом с ним было легко смириться со всеми сложностями. Его смех заражал до такой степени, что больше не хотелось быть грустной или серьезной.

– Кира, у тебя восхитительная улыбка, – серьезно сказал Алекс.

Но девушка не смутилась, а весело ответила:

– Еще немного – и я рассержусь на вас, потому что вы постоянно провоцируете эти щекотливые ситуации между нами. Наверное, хотите, чтоб я смущалась? Но у вас ничего не получится.

Кира игриво улыбнулась и приблизилась к нему так, что ее грудь прикоснулась к его пиджаку, а их губы оказались совсем близко. Она с вызовом посмотрела ему прямо в глаза:

– Предупреждаю, что смогу устоять, а вас постигнет разочарование.

В квартире воцарилась тишина. Лицо Алекса стало серьезным. Затем все вышло из-под контроля. Кира не ожидала, что в ответ на свою угрозу получит его горячий поцелуй. Ее тело моментально отреагировало на его близость, и она задрожала от сексуального влечения, не в силах поверить в происходящее с ней в эту секунду. Он не просто целовал ее, а еще и обнимал, лаская руками ее спину и плечи. Алекс крепко прижимал ее к себе. Закончив поцелуй ровно в то мгновение, когда она успела опомниться, Алекс прошептал ей на ухо:

– В отличие от тебя, Кира, я не бросаю пустых угроз, а моментально привожу их в исполнение.

Сейчас он совершенно не был улыбающимся, обаятельным мужчиной, как несколько минут назад. Алекс казался Кире опасным и хладнокровным, способным воплотить в жизнь любые свои желания, стоит ему только захотеть. Кира взяла его руки, которые так и лежали на ее талии, и опустила вниз.

– Думаю, мы друг друга поняли, – произнесла она, справившись с эмоциями.

Алекс склонил голову и почтительно вытянул вперед руку, галантно пропуская даму вперед. На этом их противостояние на сегодня закончилось. Следуя за ней к автомобилю, молодой человек чувствовал такое будоражащее возбуждение, которое не испытывал к женщине ни разу в жизни. Ее взгляд, манера держаться и сопротивление, невероятная женственность и сексуальность будили в нем желание обладать ею.

В ее глазах Алекс прочел, что она не играла и не притворялась недотрогой, а действительно не желала их близости. И не потому, что он ей не нравился, а потому, что она так решила. Алекс же считал, что последнее слово останется за ним.

Они ехали в его лимузине и Алекс, сидевший напротив Киры, рассматривал ее вечерний образ. На ней было вечернее платье темно-синего цвета, оно открывало плечи и спину Киры. Светлые, блестящие, гладкие волосы распущены и завиты естественными волнами. Туфли и сумочка подобраны в цвет украшениям из белого золота, колье и серьги с россыпью бриллиантов. Алекс предположил, что такой дорогой комплект был ей подарен, возможно, даже Гарвелом. Перед ним сидела шикарная женщина по всем показателям. Женщина, которая станет настоящей гордостью своего мужчины. И чем больше Алекс смотрел на нее и узнавал, тем больше она ему нравилась.

За всю дорогу они перекинулись несколькими фразами. А все остальное время просто смотрели друг на друга. Никакого обмана. Только прямой зрительный контакт. Кира не отводила взгляд и не терялась, смотрела мягко и изучающе. Как осматривают милое животное, например котенка, который ей нравится, но ему нет места в доме. Этим она неосознанно провоцировала Алекса. Он захотел доказать свое превосходство и заставить ее ответить взаимностью.

Лимузин подъехал к отелю, в котором по обыкновению проводились благотворительные вечера. Алекс не знал, что Кира раньше часто бывала на них, когда сопровождала Сэма. Они не хотели демонстрировать свои отношения, поэтому она всегда стояла в стороне, ожидая, пока Сэм пообщается с прессой.

Алекс помог Кире выйти из автомобиля, галантно подав ей руку, хотя это делать было совсем необязательно. Он посмотрел на нее ласковым игривым взглядом и с мягкой улыбкой, восхищаясь обаянием молодой женщины. Их ладони соприкоснулись, и Кира неожиданно осознала, что в следующий раз не сможет устоять перед ним.

Сегодня она видела его в дорогом вечернем костюме, который сидел на его идеальной мужской фигуре безупречно. Его темные волосы были подстрижены и уложены по последней моде, волосок к волоску. От него исходил запах дорогого одеколона, и держался он уверенно и расслабленно. Для него подобные выходы в свет считались обычным делом. Кире пришло в голову, что судьба каждый раз усложняет ей задачу построить отношения и посылает испытания все сложнее и сложнее. Ей искренне хотелось, чтоб Алекс Круз не смотрел на нее так, как делал это сейчас, потому что она тонула в его серых блестящих глазах, а ее сердце стучало как сумасшедшее, и она ничего не могла с собой поделать.

Кира взяла Алекса под руку, и они устремились к входу. Как только они вошли в зал, наполненный звуками музыки и шумом разговоров, она опустила свою руку и встала на некотором расстоянии от Алекса, чтоб не дай Бог со стороны не показалось, будто она его подружка.

К величайшему удивлению Киры, не успели они опомниться, как Алекса уже заметили репортеры, и через минуту их окружили со всех сторон. Кира попыталась выйти из круга журналистов, фотографов, но плотное кольцо вокруг замкнулось, и она растерянно уставилась на стоящего перед ней газетчика, которого невозможно было сдвинуть с места. Все что-то говорили и даже кричали. А Кира в этом громком гуле слышала лишь отрывки вопросов, заданных Алексу. Она все еще надеялась выбраться из этой информационной воронки.

А вот ее «кавалер» абсолютно комфортно себя чувствовал. К Сэму никогда не было такого огромного внимания и интереса. Поэтому ей стало не по себе. Прийти с ним на этот вечер было большой ошибкой, и теперь она была в этом уверена.

– Мистер Круз, ваша семья пожертвовала на сегодняшний аукцион картину стоимостью полмиллиона долларов. Чем обоснована такая щедрость? Планируете ли вы и дальше участвовать в подобных акциях? – протараторил журналист.

Алекс стоял на месте и отвечал на вопросы, в то время как Кира старалась не попадаться в объективы камер и не светиться на фото.

– На самом деле мы поставили картину как лот, потому что хотим, чтоб богачи, собравшиеся сегодня на этом вечере, не скупились и следовали нашему примеру. «КрузГолдКомпани» пожертвовала десять миллионов долларов, и мы намерены и дальше поддерживать этот проект.

С этого момента Кира внимательно слушала слова Алекса и понимала, какой огромный вклад он делает в поддержку онкобольных детей. Он рассказал, что уже удалось сделать, и Кира посмотрела на Алекса совершенно иначе. Оказывается, компания спонсировала огромный фонд, помогающий тяжелобольным по всей стране, и финансировала разработку новых медицинских препаратов.

Алекс искусно владел ситуацией, говорил коротко, но раскрывал при этом суть глубоких социальных проблем и призывал других не оставаться равнодушными. Спустя несколько минут он весело подвел итоги и решительно намерился закончить общение с репортерами, которые его никак не отпускали.

– Уважаемые репортеры, я намерен с пользой провести этот вечер в компании моей прекрасной дамы, которая меня уже заждалась, – пошутил он.

Совсем неожиданно для Киры он взял ее руку и двинулся вперед, ведя за собой. Она чувствовала, как десятки фотокамер делают снимки. Ко всему прочему, Круза все-таки уговорили позировать для репортажа, и он не отказал им.

Алекс ощутил, как Кира напряглась и крепко сжала его руку, напоминая, что он все еще удерживает ее, а она хочет сбежать. Алекс вместо того, чтоб отпустить ее, наоборот, нежно, но решительно притянул к себе и показательно обнял за талию. Репортеры неустанно фотографировали, а Кира старалась, чтобы ее лицо в этот момент не передало того ужаса и растерянности, которые творятся у нее в душе.

Когда их наконец-то отпустили, Кира чувствовала себя растерянной и ошеломленной, словно ее раздетой фотографировали, а не в компании Круза.

Они прошли в главный зал, гдеих усадили за столик прямо возле сцены. Алекс Круз на этом вечере был не единственным влиятельным человеком. Девушка была потрясена: здесь собрались все сливки общества. Она узнала нескольких политиков первого эшелона, музыкантов и актеров, влиятельных бизнесменов, о которых писали в «Форбсе».

Уровень мероприятия был очень высоким, и Кира безумно нервничала, особенно когда к ним стали подходить те, кого она недавно узнала, выказывая свое уважение к авторитету Алекса Круза. И это было очевидное преклонение, а не формальное приветствие.

Всегда уверенная Кира сегодня чувствовала себя золушкой, такой же нищей на фоне этой роскоши и блеска, и отчаянно ждала, когда сможет наконец-то сбежать. Хотя ронять туфельку будет лишним – ее принц со своими связями и влиянием без труда найдет пропажу где угодно.

Когда официальная часть вечера закончилась, Кира осталась одна за столиком. Она никак не могла расслабиться. А Алекса в это время окружали деловые партнеры. И хоть он по сути работал, представляя интересы компании, но старался не выпускать Киру из виду. Он все это время чувствовал вину перед девушкой из-за своего вынужденного отсутствия. Да, за столиком она сидела одна, но очень часто к ней подходили мужчины, пытались заговорить, познакомиться. На что она неловко улыбалась и показывала в сторону Алекса, словно говоря: «Простите, но я пришла сюда вот с тем джентльменом». Мужчины смотрели в нужное направление, а затем учтиво кивали ему и удалялись.

Устав сдерживать в себе порыв утащить Киру подальше от мужчин, вожделеющих ее обольстительное тело, Алекс, откланявшись, быстро покинул круг деловых партнеров отца и направился к самой красивой женщине на этом торжестве.

Подойдя к столику и подав ей правую руку, он произнес:

– Настало время порадовать публику танцем.

Кира покорно встала со своего стула, чувствуя, как кружится голова, а тело благодаря алкоголю наконец-то расслабилось.

Она отблагодарила его нежной улыбкой. Ее поведение сейчас отличалось от привычного – сдержанного и немного скованного. И только когда он привлек соблазнительное женское тело к себе, как мечтал сделать это весь вечер, понял причину ее перемены. Она охмелела от шампанского и теперь послушно, сонно повиновалась его воле в танце. Ее тело было мягким и податливым. Они молча танцевали.

Алекс продолжал пристально смотреть на нее, а она долгим томным взглядом отвечала ему. В этот раз между ними возникло желание – внезапное и сильное, как разряд молнии. И они оба это поняли. Тогда он взял ее за руку и повел на балкон, где они могли побыть наедине.

Из зала доносилась музыка, ночь была теплой, немного ветреной и лунной. Он просто подошел к ней и продолжил танец, а она нисколько не возражала. Их танец был по сути топтанием на месте, просто повод незаметно насладиться близостью и взаимностью. Алекс обнимал ее, и ничего вокруг не имело значения.

– Кира, ты все еще помнишь о своем предупреждении, – тихо поддразнил он, – потому что я собираюсь тебя поцеловать.

– Мне помнится, ты говорил, что моментально приводишь желаемое в исполнение.

– Больше никаких слов, – Алекс с наслаждением целовал ее.

Она не уступала ему ни в страсти, ни в опыте, и это сводило его с ума. Алекс хотел получить от нее этой ночью больше, чем поцелуй.

– Итак, что происходит? – дразня, спросила Кира, оторвавшись от его губ.

– Я целую тебя и хочу, чтоб мы поехали ко мне.

– Это исключено, Алекс, я предупреждала: тебя постигнет разочарование.

Он тихо рассмеялся и поцеловал ее висок. Настойчивость в данный момент была неуместна.

– Тогда не хочу сегодня разочаровываться. Пока меня устроит и это.

– И я не хочу, чтоб ты разочаровывался, но, похоже, как бы ты мне ни нравился, я не готова на большее, чем на банальный поцелуй.

Алекса это безумно расстроило, но он стойко преодолел в себе собственное желание сделать все по-своему. Если он захочет, она пойдет с ним до конца. Мужчина прекрасно знал это, ведь чувствовал ее ответное желание. Но дело было в том, что Алекс хотел, чтоб инициатива исходила от нее.

– Твое хладнокровие разбивает мне сердце, – отшутился он.

– В свое оправдание скажу, что для меня начать карьеру в твоей компании с твоей постели не самый верный путь, – мягко сказала она, чувствуя, как руки Алекса крепче прижимают ее тело к своему.

– Ты все усложняешь, а на самом деле все очень просто.

Он снова поцеловал ее долгим поцелуем. Хотел возбудить в ней страсть и ответный огонь. Далее так и случилось. Они оба горели, тяжело дыша.

– Алекс, что ты со мной делаешь? – усмехнулась она и положила свою голову ему на грудь. – Остановись, потому что я боюсь совершить ошибку...

Он отпустил ее, только чтоб насладиться видом стоящей перед ним Киры с припухлыми от его поцелуев губами и томными глазами. Она превратилась в чувственную, нежную красавицу. Он такого не ожидал. Оказывается, за холодной внешностью карьеристки скрывается невероятно страстная женщина. Именно в этот момент Алекс понял, что сделает все, чтобы не только насладиться ее телом, но и завоевать ее сердце.

Глава10

Утром следующего дня Алекс сидел в своем кабинете в привычном ожидании Киры с ее изумительным кофе. Ему не терпелось увидеть эту очаровательную девушку после выходных и узнать, как она поведет себя сегодня. Ведь в их последнюю встречу таяла в его объятьях, как снег на солнце. Он посмотрел на часы. Ровно в девять дверь открылась и перед ним возникла Маргарет – его секретарша. Алекс раздраженно выдохнул и уставился на девушку с чашкой кофе.

– Где Кира? – не дав ей даже поздороваться, спросил нетерпеливо начальник.

– Она позвонила и сообщила, что заболела.

Алекс разозлился еще больше. Значит, решила прятаться от него? Неужели струсила появиться перед ним? Или и вправду заболела? Но сейчас лето…

Отдав распоряжение секретарше уйти, мужчина отпил приготовленный кофе и раздраженно отставил чашку: ему не нравился вкус именно этого кофе, и он хотел видеть Киру.

Вечером того же дня Кира смотрела на кота, который жадно поглощал очередную порцию корма. Рыжий и худой, с пушистым хвостом, он казался ей похожим на белку. Она спасла это милое животное и теперь не знала, что с ним делать дальше. Тяжелые мысли то и дело роились у нее в голове, но ни одного твердого решения за день ею так и не было принято. Ко всему еще и простуда посреди лета, которая буквально скосила ее за несколько часов. Она не поехала в больницу, а пыталась самостоятельно лечиться. Но к вечеру состояние ухудшилось до такой степени, что она едва передвигалась по квартире. Когда в дверь постучали, Кира обрадовалась: она думала, что приехала мать, которой позвонила еще утром. Нужно было отвезти кота в приют, нельзя было его оставлять дома. Кира боялась привязываться к животным с ее образом жизни, когда ее постоянно нет дома и частые разъезды в командировки исключали возможность завести пушистого друга.

Преодолевая головокружение и бьющий ее озноб, она поплелась к выходу. Расстояние ей показалось нескончаемым. Дрожащей рукой она открыла дверь, надеясь, что там стоит мама. Но на пороге она увидела Алекса, и сердце Киры упало, а голова от неожиданности закружилась. Она едва заметно пошатнулась.

– Добрый вечер, Алекс, – поздоровалась она, стараясь делать вид, что у нее все не так плохо, как было на самом деле.

Увидев бледную, с синими кругами под глазами и пересохшими губами Киру, мужчина искренне испугался за ее здоровье. По правде, он приехал убедиться, что с ней все в порядке и она просто решила так оттянуть их разговор. Но ситуация была другая.

– Кира, ты не приехала на работу, секретарь сказала, что ты больна. Я волновался.

– Не стоит волноваться, я скоро буду на работе и закончу все дела. Я много сделала сегодня удаленно, – сказала она, облизывая пересохшие губы.

– Ты одна? – спросил он.

– Да.

Алекс видел, как ей сложно говорить, она едва стояла на ногах, но упрямо продолжала делать вид, что все в порядке.

– Тогда я останусь с тобой и прослежу, чтобы все было нормально.

– Нет, не нужно. В этом нет необходимости, – сказала она и в следующее мгновение рухнула.

Алекс едва успел ее подхватить под руки. Она потеряла сознание. Он приложил руку к ее лбу и ощутил жар. Открыв дверь ногой, занес Киру в комнату и уложил на диван, затем достал телефон и набрал знакомый номер.

– Алло, доктор Фарел, вы мне срочно нужны, адрес сейчас скину смс.

Он положил телефон и посмотрел на Киру. Волосы закрыли ее лицо, она была без сознания. Алекс безумно переживал, чтобы доктор приехал побыстрее.

Кира открыла глаза, и ее голова заныла от боли в висках, будто от удара. Она лежала в своей постели и никак не могла вспомнить, как легла туда. Ужасная слабость во всем теле. Затем она увидела незнакомого человека, он приветливо улыбался.

– Мисс Эштон, я доктор Саймон Фарел. Мы находимся у вас дома. Вы потеряли сознание, так как поднялась высокая температура. Мистер Круз вызвал меня, чтоб я вас осмотрел. Скорее всего, у вас сильная вирусная простуда. Я сделал укол – скоро вам станет лучше.

Затем он отошел и к кровати подошел Алекс. Он ласково улыбался и напомнил ей этим отца. После его смерти она не помнила, чтоб кто-то еще волновался о ней.

– Ты меня очень напугала. Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, спасибо, – смущенно произнесла она, собираясь с силами, чтоб войти в привычный ей образ сильной и независимой леди.

Алекс заметил это и усмехнулся про себя.

– Пожалуйста, можно воды? – попросила Кира.

Алекс налил ей стакан и принес, а затем помог сесть и выпить, потом поправил ей подушку. И Кира вдруг подумала, что для беспощадного сына миллиардера он очень даже сердечный человек. Но все же ее смущала его забота.

– У вас есть кому присмотреть за вами, пока вы болеете? – спросил доктор Фарел.

– Да, есть, мама. Я позвоню ей, и она приедет. Обязательно, – будто убеждая всех и себя, добавила Кира, и это не понравилось Алексу.

– Я подожду до ее приезда, – сообщил он.

– Не нужно, Алекс. Мне уже лучше, – настойчиво отговаривала его Кира, чувствуя, как слабость накатывает с новой силой.

– Мисс Эштон, вас нельзя оставлять одну. Через час приедет медсестра и сменит мистера Фарела.

– Тогда дайте мне телефон.

Когда ей подали телефон, она слабыми руками набрала номер матери и сразу дозвонилась.

– Алло, мама, добрый вечер. Пожалуйста, постарайся приехать, я заболела.

Она говорила с ней и явно не хотела, чтоб доктор Фарел и Алекс заметили, что ей приходится убеждать мать. Она сделала вид, что матушка согласилась, хотя Алекс понял: это не так.

– Хорошо, мама, жду тебя.

Она была обесславлена и измучена, ей не хотелось ни с кем спорить. Девушка закрыла глаза, ее тут же сморила усталость, и она моментально уснула.

Утром Кира проснулась и первого, кого увидела, оказался рыжий кот. Он сидел возле головы на подушке, смотрел на нее огромными зелеными глазищами и замурчал, как только она его погладила.

– Привет, – поздоровалась она. – Ты видишь, к чему привели наши купания? Какую суматоху мы с тобой подняли.

– Доброе утро. Тебе уже лучше? – раздался в комнате такой знакомый и бодрый голос Алекса.

Кира радовалась его присутствию, но в то же время и смущалась. Мужчина выглядел свежим, веселым и таким бесконечно красивым, что у Киры даже дух перехватило. Конечно, о ней такого сейчас сказать нельзя, она едва могла встать с кровати и, наверное, выглядела просто жутко. Странно, зачем он здесь, ведь он мог уехать еще вчера...

– Доброе утро, Алекс. Да, мне лучше, спасибо. Вы что, ночью были тут? – спросила она, надеясь, что он все-таки приехал недавно, а не ночевал в квартире.

– Да, я был твоим гостем всю ночь. Твоя мать так и не приехала.

Он говорил спокойно, с нежной улыбкой на губах. И от этих слов она испытала настоящий стыд за мать. Она и так знала: ожидать приезда не стоит.

– Если честно, я не осуждаю ее, и мне бесконечно стыдно, что вам пришлось потратить свое время на мои проблемы. Ведь, признаться, я сама виновата в таком состоянии.

Алекс непонимающе свел брови на переносице.

– Интересно, как именно тебе удалось так искусно свалить себя простудой?

Кира понимала, что ее объяснения покажутся ему глупыми, но предпочитала всегда говорить правду или промолчать вовсе. Но ввиду сложившихся обстоятельств решила все объяснить.

– Я вечером бегаю в парке – народу меньше и пространства больше. И всегда пробегаю каменный мост над городской рекой. Несколько дней назад я услышала жалобное мяуканье, – Кира покосилась на кота, важно лежавшего на ее подушке рядом, и продолжила: – Он находился в воде, и, похоже, у него не было ни единого шанса спастись.

Алекс, не моргая, слушал Киру. Если бы кто-то сказал ему, что эта волевая, несгибаемая женщина способна сочувствовать коту, – в жизни бы не поверил.

Кира видела удивленное лицо Алекса и горела от стыда, описывая дальнейшие свои действия.

– Я прыгнула за ним в воду. Но, оказалось, там достаточно глубоко, есть холодное проточное течение, и выбраться оттуда было сложно, – она замешкалась, подбирая слова, чтоб не показаться Алексу полной идиоткой. – Поэтому я провела в воде несколько часов с котом в руках, пока не доплыла до места, с которого смогла наконец-то выбраться.

Алекс онемел и опешил. Он молчал. Кира напряглась, ожидая его реакции. Лицо его стало хмурым и сердитым.

– Ты рисковала своей жизнью ради этого кота? – спросил Алекс, уставившись на худое рыжее животное, напоминающее белку.

Кира почувствовала себя ребенком, которого сейчас будут жестко отчитывать родители. Такое в ее детстве случалось часто. Но теперь она взрослая независимая женщина, а Алекс ее начальник, и это будет неправильно, если он все-таки решится на это. Но он решился.

– Кира, ты с ума сошла! Как можно? – рассерженно начал он. – Ты ведь умереть могла. Я уже молчу про то, что когда я приехал, ты горела от температуры и не собиралась дать мне возможность помочь тебе. Зачем ты это сделала? Зачем тебе этот кот?

Она опустила голову и уставилась на свои руки, совсем как делают это провинившиеся дети. Но сразу же ответила раскаивающимся голосом:

– Потому что я не могла иначе.

Еще минуту назад молодой человек готов был ругать и кричать на нее из-за ее безрассудства, но она казалась ему такой трогательной и милой в этот момент. Алекс подошел к кровати, сел рядом и обнял ее. Кира сжала руки в замок, и он понял: она закрывается от него. Он поднял ее подбородок и посмотрел в глаза.

– Моя милая спасительница слабых и немощных, – дразнил ее Алекс. – Не стоит закрываться от меня, иначе мне придется сигануть с моста в реку – может, так ты обратишь на меня внимание.

Он нежно убрал волосы с ее лица и мягко поцеловал в губы. Затем отстранился и сказал:

– Я поеду на работу, а с тобой оставляю медсестру. Приеду вечером и не потерплю никаких отговорок, потому что ты нужна мне здоровая и бодрая.

После этих слов он ушел. А Кира растерянно продолжала смотреть на закрытую дверь. Почему Алексу Крузу понадобилось лично ухаживать за ней и далее так же настойчиво вести свою линию? Чего он хочет? Неужели так старается ради секса с ней? Она не хотела в это верить. И тем более не желала верить, что он, возможно, испытывает к ней какие-то чувства. Скорее всего была причина такому поведению. Но пока это было неизвестно.

На весь день к ней была приставлена высокая пышногрудая медсестра, будто сошедшая с обложки мужского журнала, которая ухаживала за Кирой и просто не давала возможности даже встать с постели.

– Мистер Круз сказал, что вам нельзя вставать и переутомляться. Если вы это сделаете, я буду вынуждена позвонить ему, и он сразу же приедет.

Кира смерила ее ненавидящим взглядом. Они не понравились друг другу с первой минуты.

– Ты можешь мне хотя бы телефон дать? – прошипела Кира.

Эту просьбу медсестра исполнила.

Глава 11

Кира с нетерпением ждала приезда Алекса, который мог избавить ее от этой несносной медсестры.

Как только он позвонил в дверь, девушка обратила внимание, как ее медсестра поправляет волосы и суетится с одеждой, желая произвести впечатление на столь уважаемого посетителя. Алекс вошел и уставился на улыбающуюся во весь рот медсестру, которая с кожи вон лезла, дабы обратить на себя внимание. Кира сидела на диване и наблюдала, как Алекс оценивает профессиональные навыки медсестры. Она быстро сообщила ему, что больная весь день не слушала ее, спорила и нарушала постельный режим.

– А еще мне пришлось отобрать ее телефон. Она сказала, что будет работать, и приказала принести ей папки.

Алекс посмотрел на сидящую с грозным видом взъерошенную Киру. Она кипела от злости.

– Хорошо. Сегодня вы больше не нужны, – коротко сказал он.

И медсестра расстроенно уставилась на Алекса, после чего направилась к выходу.

На удивление, с взъерошенными волосами, в домашней пижаме Кира нравилась ему сегодня. Весь день он мечтал побыстрее закончить дела и приехать к ней.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, садясь к ней вплотную.

– Я прекрасно себя чувствую, – гневно начала она. – И считаю, что не стоило приставлять ко мне эту медсестру, – сказала Кира, а слово «медсестра» выделила, как нечто ненавистное ей.

– Ты можешь злиться сколько угодно, но, выслушав твою историю с котом, я решил: ты пренебрегаешь своей безопасностью и здоровьем.

Она нервно выдохнула и посмотрела на Алекса.

– Пожалуйста, скажи, чего ты хочешь? К чему все это? Я не понимаю.

– Ты как всегда стремишься расставить все на свои места и получить все ответы сразу.

Он погладил ее светлые длинные волосы, которые ему так нравились, и мягко продолжил:

– Очевидно, что я показываю тебе свою заботу и хочу быть рядом с тобой, когда тебе плохо.

Кира покосилась на него, подозревая, что он затеял некую игру, понятную лишь ему одному. Она взяла его руку, лежащую у нее на волосах, и попыталась убрать. Но вместо этого он ухватил ее руки и завел за спину. Кира растерянно уставилась на Алекса.

– Я весь день хотел это сделать, – и он нежно припал к ее губам.

Девушка не могла отрицать одного: его поцелуй действовал на нее обидно и противоречиво для нее же самой. Сразу хотелось кинуться в его объятья и забыть обо всем на свете. Но он ее босс, она его подчиненная, а еще у нее был горький опыт с Сэмом. Их бурный роман тоже был служебным и сто́ил ей разбитого сердца и растоптанной гордости. Нельзя допустить этого снова. Но все-таки она позволила ему закончить поцелуй и не стала вырываться. Как же он целовался! Это самый искусный поцелуй в ее жизни. Все тело моментально отозвалось на его ласки. Она даже не заметила, как он уложил ее на спину и принялся гладить тело.

– Алекс, пожалуйста, остановись, нам нужно все обсудить.

Он действительно остановился и посмотрел на нее томным взглядом, а на губах его играла загадочная улыбка. «До чего же он красивый мужчина!» – думала Кира, всматриваясь в черты его идеального лица.

– Что тут обсуждать, Кира? Нас тянет друг к другу. Ты же не станешь это отрицать?

– Нет, не стану, – сказала она отреченно. – Но скажу тебе, что моя карьера для меня слишком важна, чтобы бездумно предаваться утехам со своим шефом на этом диване. Ведь потом, когда тебе надоем, ты постараешься сплавить меня подальше, а то и вообще убрать из офиса. Знаешь ли, я не в том статусе, чтоб так рисковать.

Алекс был шокирован и смотрел на Киру, абсолютно не ожидая услышать ничего подобного. Женщины охотились на него, а не наоборот. Радовались одному его взгляду. Да, он в жизни не ухаживал за ними, потому что они сами все делали за него. И вот ему предпочитают карьеру. Его гордость была не то что задета – он был уничтожен парой фраз. Поэтому он сначала сел, а затем и вовсе встал.

– Значит, карьера превыше всего? – уточнил он.

Кира следила за его реакцией, и ей показалось, что он сейчас начнет кричать на нее.

– Я считаю, лучше сразу расставить всё на свои места и объясниться. Поэтому начну. Дело не только в карьере. Вот скажи, если у нас случится секс, это ведь ни к чему нас не обяжет и потом ты скажешь мне: «Ты можешь спать с другими мужчинами». Ведь так? – Кира вопросительно подняла брови, ожидая честного ответа.

Алекс помешкал с ответом, обдумывая ее вопрос. Ведь он пока ничего не планировал по поводу их дальнейших отношений. Его интересовал только секс. И он не видел в этом ничего плохого, потому что нынешние женщины не упускали возможности получить удовольствие в его постели. Да, он бы не стал ограничивать Киру. Секс ничего не значит.

– Мы взрослые люди. Конечно, я не стану ни на чем настаивать. Мы будем вместе по обоюдному желанию тогда, когда нам этого захочется.

Кира замолчала, а затем тоже встала с дивана и твердо заявила:

– Так вот, меня такие отношения не интересуют. Мне не нужен свободный секс. У меня есть определенные принципы и идеалы, если хотите. И я не хочу их нарушать. Они просты: не сплю с боссом и не сплю с нелюбимым мужчиной.

Алекс в своей жизни знал многих женщин – умных, хитрых, коварных, простодушных, наивных. У каждой из них были свои цели и способы получать желаемое. По отношению к нему все они всегда использовали одну и ту же тактику – притворство, лесть и сексуальность. Они добивались его, пытались нравиться, хотели заинтересовать, удивить. Делали всё, чтоб он переспал с ними, а затем брали от него всё то, что он мог дать, до тех пор, пока не надоедали ему. Но Кира не притворялась и не стремилась нравиться. Нет, она, наоборот, говорила такое, что только идиот мог это спокойно слушать.

– Кира, насколько я знаю, тебе тридцать лет, ты построила отличную карьеру, ты, черт побери, сексуальная, красивая женщина и говоришь о вещах, которые остались в прошлом веке. Я не верю тебе.

Он заметил, что она обиделась, но всем своим видом пытается показать обратное. Вид у нее моментально стал самоуверенным и строгим. Алекс с ума сходил, как хотел кинуть ее на диван и заняться жестким сексом, доказать ей, что все ее придумки – глупости да и только.

– Я и не надеялась, что поймешь или поверишь. Мне все равно. Можешь считать, что ты не в моем вкусе.

Алекс больше не мог этого терпеть и просто взорвался.

– Знаешь, ты выбрала неправильную тактику. Я ведь не буду бегать за тобой, уговаривая стать моей. Ты же это понимаешь?

Теперь наступила очередь Киры кипеть гневом.

– Алекс, тебе пора уходить, уже поздно. Твое время слишком ценно, чтобы тратить его на объяснения очевидных вещей такой безнадежно наивной особе, как я.

Круз никогда в жизни не получал такой отпор от женщины и вообще не понимал, почему еще остается в этой проклятой квартире. Но он лишь засунул руки в карманы и произнес:

– Ладно, пусть будет по-твоему.

После чего просто ушел.

Кира дрожала от переполняющих чувств возбуждения, стыда, боли и унижения. Отказать Алексу сначала было невозможно по нескольким причинам. Он был невероятно красивым мужчиной – успешным, богатым и влиятельным. И она рисковала, говоря ему все это в глаза. Но иначе не могла, ведь не умела играть в женские игры. Устало опустив плечи, она села на диван и подобрала под себя ноги. Ей надоела вся это повторяющаяся история с романами на работе. И вообще ей все надоело. Все чаще она задумывалась о том, не бросить ли ей все это и уехать в тихий городок, купить маленький ветхий домик.

К ней подошел рыжий кот и потерся о ногу. Кира вздохнула и поняла, что завтра ей предстоит тяжелый день, а кота придется завезти в приют для животных.

Утро следующего дня началось с традиционной церемонии с кофе. Когда Кира вошла в кабинет со словами «доброе утро», Круз сделал вид, будто занят чтением бумаг. Хотя краем глаза наблюдал, как она без смущения пошла к нему с чашкой кофе в руках. Алексу казалось, что она специально так сексуально виляет бедрами при ходьбе. На ней была бежевая юбка-карандаш и на тон светлее шифоновая блуза, но Алексу ее наряд казался непристойно облегающим и призывным. Он считал, что Кира так оделась специально, чтобы возбудить в нем это дикое безумное желание. И эти распущенные волосы, спадающие водопадом до самой талии…

Алекс посматривал на ее грудь и вспоминал, как еще вчера прикасался к ней и ее нежным губам. Вспоминая ее ответный поцелуй на благотворительном ужине, мужчина кипел от ярости. Несомненно, Кира была очень страстной и сексуальной женщиной, но, как ни странно, отказывала ему. Еще вчера он поклялся забыть о ней и уже созвонился с новой претенденткой в его постель – топ-моделью Сарой.

Алекс считал, что ему стоит занять свои мысли другим идеальным телом. Но в отличие от остальных женщин, Кира вместе с красотой обладала еще и острым умом, силой воли и несгибаемым характером. Алекс же ненавидел легкие победы и всегда с удовольствием побеждал любые препятствия. И чем сложнее они были, тем большее удовольствие он получал. Это в основном касалось бизнеса. С женщинами ничего подобного никогда не было. Его деньги и внешность всегда были решающим аргументом. И вот перед ним сидит единственная и неповторимая Кира Эштон. Она соткана из противоречий и принципов, понятных только ей одной. «Секс ей не нужен. Только любовь», – злорадствовал про себя Алекс.

Девушка села на свое привычное место и подняла на него глаза. Абсолютно собранна, уверенна и бесстрастна, будто между ними ничего особого не случилось. Они просто немного повздорили и забыли. Ничего, что он не мог всю ночь спать от чувства негодования и обиды.

– Не хочу вас отвлекать, но попрошу обратить на меня внимание.

Лучше бы она этого не говорила.

Он моментально поднял на нее свой острый взгляд, который не предвещал ничего хорошего. Алекс для Киры был понятен. Ей казалось, ему можно говорить все открыто, но она ошибалась. На самом деле это была маска, под которой скрывался властный, решительный, непримиримый с чужими слабостями бизнесмен. Если чего-то хотел – неизменно получал это. Неудивительно, ведь Алекс родился в семье миллиардера, где его воспитывали не как милого принца, а волевым, независимо мыслящим, жестким и несгибаемым перед любыми трудностями. Кира ведь знала: младшего сына Круза считают его преемником и уважают наравне с отцом. И сейчас ей предстояло в этом убедиться. Она была уверена: ее категорический отказ Алекс не оставит без должной реакции. Ему это не позволит ни статус, ни мужское эго. Скорее всего, условия их работы и сотрудничества будут ужесточены до такой степени, что ей придется уволиться самой. В глубине души Кира стремилась именно к такому результату. С каждым днем ситуация всё усложнялась.

– Я слушаю тебя, – бесстрастным голосом произнес он и посмотрел на нее взглядом руководителя, приготовившегося слушать скучный доклад.

Он откинулся на спинку кресла.

– Завтра состоится подписание сделки с Сэмом Гарвелом, после чего работу возьмет соответствующий отдел. Моя миссия будет на этом закончена.

Алекс слушал и ловил себя на мысли, что не хочет давать ей то, что обещал, – а именно должность, на которую она заслуживает. Он не хотел отпускать ее от себя, но и нарушить свое слово тоже не мог. Потому решил схитрить.

– Если ты о моем обещании, то я все помню и готов тебя назначить руководителем маркетингового отдела. Но дело в том, что мой отец должен согласиться с моим выбором. Правда, это формальность. Но тебе придется с ним снова пообщаться.

Алекс едва сдержал улыбку. Кира не удержалась, прищурила глаза и выдохнула. Вероятно, ее расстроили его слова. Молодой Круз также знал, что отец никогда не меняет своего решения. И если отправил Киру в первый раз, то же самое сделает и в дальнейшем. Конечно, Алекс мог назначить Киру на менее значимую должность. Но она ведь сама этого не хотела.

– Когда мы встречаемся? – уточнила она.

– Я сообщу тебе. Все зависит от того, когда нам смогут выделить время.

– Тогда у меня все, – она встала.

Алекс посмотрел на часы – ровно пять минут. Как ей это удается? Пришла и за пять минут умудрилась вывести его из себя, но и решить свои проблемы. Он сделал вид, будто с головой окунулся в чтение документов. И Кира ушла. Затем Алекс встал и злобно уставился на закрытую дверь. Он не мог понять, почему его так задевает ее безразличие.

На следующий день, как и обещала Кира, состоялось подписание долгожданной сделки с Сэмом Гарвелом. Алекс наблюдал, как его отец, лично присутствующий сегодня на подписании договора, довольно пожимает руку Гарвелу в знак дальнейшего плодотворного сотрудничества. В целом все прошло гладко и быстро. Все понимали свою выгоду и открывающиеся перспективы. Благодаря безупречно проделанной работе Киры были урегулированы и проработаны даже самые тонкие нюансы сделки. Алекса расстроил только один момент. Оказалось, досконально этот проект знает только Кира. Когда его отец начал спрашивать о некоторых тонкостях сделки, которые Кира, как оказалось, предвидела и успела внести в договор, предварительно согласовав с партнерами, возникло несколько вопросов. Естественно, Алекс этим просто не интересовался, и потому, вручив ей все бразды правления, пришлось привлечь ее к обсуждению. Она стояла в стороне, стенографируя замечания сторон при подписании. Алекс оказался в безвыходной ситуации.

– Кира, подойди, пожалуйста, – попросил он и обратился к отцу: – Это Кира Эштон, моя помощница. Она курировала этот проект и с удовольствием ответит на все твои вопросы.

Круз-старший удивленно уставился на Киру, которую прекрасно запомнил после собеседования. Он не взял ее только по одной причине: она была женщиной. Во всех остальных моментах он отметил ее как лучшую претендентку на должность начальника маркетингового отдела. И вот что он видит: она стоит перед ним, несколько теряясь, но так же собранна и абсолютно уверенна в себе. Крузу-старшему импонировали именно такие люди, которые шли к своей цели, невзирая ни на что. Ко всему девушка была очень красивой и обладала сильным характером. Он не мог не заметить, как Сэм Гарвел и Алекс поедают ее глазами. Все это несказанно развеселило пожилого и проницательного Алекса Круза-старшего.

Немного пообщавшись с Кирой в рабочем режиме, он понял, кто на самом деле стоял за столь быстрым подписанием сделки. И это был вовсе не Алекс, как считал он, входя в этот кабинет. Круз-старший сделал два вывода. Первый: он ошибся, не дав Кире доказать свой профессионализм, хотя она молодец, что смогла доказать ему, на что способна. И второе: его сын Алекс странно вел себя, и, похоже, причиной была именно эта девушка. Она его любовница? Тут явно было что-то не так.

Когда все закончилось, Алекс Круз-старший встал со своего места и обратился к сыну.

– Я хочу, чтоб твоя помощница Кира ко мне сейчас зашла, – коротко сказал он, не терпя никаких возражений.

И когда сын метнул в него недовольный взгляд, но сразу же согласился и кивнул, Круз убедился в своей правоте.

Кира шла по коридору двадцатого этажа «КрузГолдКомпани». Атмосфера этого офиса отличалась от привычной обстановки в офисе Алекса. Также особо выделялся и дизайн коридора, кабинетов, ресепшена. Все было очень дорогим и фирменным. Даже секретарша была немногословной и очень важно себя вела. «Наверное, тоже бывший руководитель какого-нибудь отдела на испытательном сроке», – подумала про себя Кира, рассмеявшись от собственной мысли. Ей было почему-то легко, и она совсем не волновалась по поводу встречи с человеком, которого боялись все в компании. Она помнила их последнюю встречу и то, как он унижал ее тогда. Только теперь она была готова дать отпор.

Секретарша пригласила Киру войти, что она и сделала.

Личный кабинет Алекса Круза-старшего был огромным, а интерьер создан таким образом, чтобы внушить посетителю его никчемность перед хозяином, хотя Кира находила такую обстановку устаревшей. Ей больше импонировал стиль хай-тек кабинета Алекса. Тяжелая деревянная мебель из ценной породы дерева с богатой отделкой, картины и даже светильники – все было в классическом стиле. Дизайнеры очень постарались воплотить задуманное. И как результат – психологический эффект от этого кабинета был сильным и олицетворял мощь, богатство и власть.

Кира встала посередине кабинета и встретилась взглядом с главой компании. Он смотрел с напором, твердым, испытывающим взглядом. И хоть внешне он казался агрессивно настроенным, голос его прозвучал мягко:

– Проходите, Кира, не стойте.

Она повиновалась и села напротив него.

Он молчал и наблюдал за ней, намереваясь вывести из равновесия. Но Кира уже была научена горьким опытом общения с ним в прошлом и знала: одно неверное слово или поступок – и он раздавит ее как назойливую букашку.

– Итак, мисс Эштон, рад приветствовать вас в нашем коллективе. Признаться, был удивлен, увидев вас ассистентом. Но вы сумели мне доказать своей безупречной работой, что я ошибался.

Кира улыбнулась, хотя сама еще ждала подвоха или проверки. Да чего угодно! Не мог же он просто похвалить ее.

– Ну что ж, не буду многословен. Я забираю вас к себе. Будете работать в моем штате. Пока помощником Эндрю Круза. Он сейчас возглавляет отдел маркетинга. Временно! – добавил он, намекая, что эта должность вскоре станет ее.

Кира никогда так не радовалась и едва сдерживалась от волнения. Это было неожиданно. Неужели Алекс постарался? Иначе и быть не может. Круз-старший вышвырнул ее в прошлый раз, как обычную самозванку. И вот он заявляет, что берет ее в свой штат. А это значит, она будет сидеть с ним за одним столом на совещаниях, как и мечтал ее отец.

– Спасибо за оказанное мне доверие, постараюсь оправдать ваши надежды.

– Ну нет! – громко и сердито крикнул он на весть кабинет.

Кира чуть не подпрыгнула на месте с перепугу. Она настроилась дать отпор.

Алекс Круз-старший выпрямился в кресле и с сердитым лицом произнес:

– Мне не нужна вежливость, я хочу видеть ваше истинное «я».

Кира встала с места, а затем, не боясь показаться самоуверенной, спокойно сказала:

– Это мое место. Я лучшая, и вы, несомненно, будете довольны моей работой.

Тишина в кабинете сменилась восторженным смехом Круза:

– Молодец, девочка! Так держать! Встретимся завтра.

Кира вышла за дверь и несколько секунд стояла неподвижно, осознавая, что ее мечта сбылась. Отец гордился бы ею. Ее душу переполняла радость и благодарность.

Она быстро пошла к человеку, которому, как считала, обязана своим сегодняшним успехом. Конечно же, Алекс помог ей. Без него она бы так и ушла из корпорации: ни с чем и никем. Он настоял, чтоб она осталась и показала себя. Мысли одолевали ее. Именно в этот момент Кира осознала, что он не безразличен ей. И даже больше. Теперь, когда она не его подчиненная, возможно, у них будет шанс попробовать начать отношения, пускай и с банального секса. Он слишком сильно притягивал ее к себе своей харизмой и внешностью.

Кира постучала в дверь его кабинета, а затем заглянула внутрь. Второго секретаря не было на месте, и она не могла уточнить, есть ли кто-то у Алекса.

Он не сразу понял, кто вошел, и продолжал сидеть, подперев лицо рукой и с хмурым видом рассматривая бумаги. На нем не было пиджака, только бирюзовая рубашка, которая очень шла ему. Да и вообще, Кира не могла вспомнить день, когда бы он не выглядел неотразимым, мужественным и красивым.

– Я постучала, но ты, наверное, не услышал, – мягко сказала она.

Алекс поднял на нее свой взгляд, будто приходя в себя после тяжелых мыслей. Его лицо нисколько не смягчилось, даже когда Кира нежно улыбнулась.

– Не важно, говори, что хотела, – отрезал он.

Ей пришлось собраться с силами. Выразить ему сейчас благодарность было абсолютно необходимо. Вид его не располагал к этому, но Кира решилась:

– Я пришла поблагодарить тебя за помощь. Признаюсь, утром мне показалось, ты не намерен выполнять свои обещания. Но ошиблась.

Алекс сосредоточенно изучал ее лицо, а затем встал и подошел к ней ближе. Он был серьезен и сконцентрирован. Киру закралось в душу нехорошее предчувствие, но было непонятно, почему Алекс так напряжен.

– Объясни мне, о чем ты говоришь.

Кира поежилась. Он нависал над ней и казался выше, чем обычно. Она не хотела признаться себе – он пугает ее.

– Меня переводят в отдел Эндрю его помощником, чтоб я могла ближе ознакомиться с предстоящей работой.

И если минуту назад Алекс казался ей хмурым, то сейчас его лицо выражало злость и негодование.

– Ты хочешь сказать, что мой отец перевел тебя в свой штат и не спросил меня?

– Да, но я думала, вы это обсудили, – непонимающе сказала Кира и затаила дыхание.

– Дело в том, что я не предлагал тебя на эту должность. И ты права, я и не собирался этого делать, – ядовито произнес он.

Кира не подозревала: Алекс мог быть очень жестким и жестоким.

– Знаешь почему? – спросил он и положил свои руки ей на плечи, а затем на лицо.

Кира просто не понимала, что происходит, почему он так себя ведет.

– Потому что был уверен: твою кандидатуру не одобрят. Ты женщина. Мой отец категорически настроен против женщин в своем трудовом коллективе. Он считает, что ваше место – максимум должность секретаря. Я не верю тебе. Это просто ошибка.

Не слова Алекса больно ранили, а тон и его эмоции при этом. Он будто презирал ее и стремился растоптать, как делал это Круз-старший на первом собеседовании. Но это было так не похоже на Алекса.

– Почему ты так злишься? – спросила Кира.

Глаза Алекса заблестели, как у опасного хищника перед прыжком. Было видно, что с его уст готовы сорваться злые слова, но он отвернулся и пошел к столу.

– Желаю успехов на новой должности. Карьера – всё, что тебе нужно, ты на пути к победе над собой.

Киру больно ранило его поведение, хотя она давно привыкла к окружающей ее атмосфере напряжения, борьбы и конкуренции. В его словах был намек на ее поведение тем вечером, когда она болела.

– Алекс, ты нравишься мне. Но я всегда хочу максимума, – мягко произнесла она, глядя ему в глаза и пытаясь вложить в слова чувства, переполняющие ее. – Не буду врать, я тоже хочу тебя.

Алекс глубоко дышал и поедал ее глазами:

– Так что же нам мешает?

– Мешает твое нежелание принять факт: я могу быть с тобой душой и телом, но потребую взаимности. Ты сможешь мне дать это?

Они оба знали, что он никогда не пообещает ничего подобного. Более того, для Алекса она не была даже увлечением, только желанной игрушкой, которую он жаждал получить.

– По-моему, слишком все усложняешь, – ответил он, не желая себе признаваться в ее правоте.

– Нет. Твой уклончивый ответ я понимаю и принимаю как должное. Будет справедливо, если ты поступишь так же.

Кира была уверена, что они все сказали друг другу, и пошла к выходу. Странно, но она испытывала при этом непонятное ноющее чувство утраты и сожаления.

– Я готов попробовать, – услышала она вслед и замерла.

Может, ослышалась или неправильно его поняла. Будто читая ее мысли, он повторил:

– Ты победила. Говори свои условия. Я слишком сильно тебя хочу, чтобы сдаться.

Девушке не понравился ни тон, которым он это произнес, ни смысл его слов. Это прозвучало обидно. Она медленно повернулась к нему. Он так и сидел на месте, напряженно изучая ее лицо.

Кира часто в своей жизни принимала важные решения, которые касались крупных бизнес-проектов. Всегда за этим стояла огромная ответственность и риск. Она обладала потрясающей интуицией, которая всегда подсказывала, как поступить в той или иной ситуации. И сейчас ее предчувствие предостерегало не рисковать, не соглашаться и уйти. Точно так же, как и в день, когда она согласилась стать его секретаршей. Но она стояла на месте, будто примерзла. Молча боролась с желанием уйти и надеждой испытать судьбу. Ведь и Кира хотела того же, что и Алекс. Никто ничем не рисковал. Возможно, она слишком утрирует.

– Тогда приглашаю тебя на деловой ужин, за которым обсудим условия, – произнес он, читая ее сомнения.

– Но я ведь не согласилась.

– Тогда почему не уходишь? – Алекс чувствовал, что она уже согласилась. – Я пришлю за тобой машину.

Кира ушла с чувством поражения и пугающего, давящего будущего. Но больше всего она боялась себя. Неужели снова наступит на те же грабли и даст поиграть собой, как красивой куклой? Для таких мужчин, как Алекс, женщины были лишь игрушками. Что же касается ее самой, то просто не могла отказать снова почувствовать его объятия.

Глава 12

Кира дрожащими руками надевала сережки и всматривалась в свое отражение в зеркале, спрашивая себя: «Почему я согласилась, зачем все это?» Она знала, чем все закончится, и пыталась справиться с приступом паники. Слишком поздно отступать. Похоже, этот служебный роман станет апогеем ее любовных страданий. Возможно, после этого ее сердце наконец-то перестанет мучаться всякий раз, когда мужчина, добившись ее тела, безжалостно растопчет чувства.

Дело в том, что Кира абсолютно не обманывала себя насчет своих перспектив, и словно ночная бабочка готовила свои крылья, летя навстречу самому яркому пламени в своей жизни – Алексу Крузу.

Она надела шелковое вечернее платье цвета красного вина и накрасила губы помадой того же цвета. Никаких украшений. Мягкий макияж с акцентом на губах. Кира прекрасно знала о своих преимуществах и недостатках, как ей казалось. Но всегда стремилась быть собой и не украшать себя сверх меры. Ее внешность и без того была яркой. Сегодня она надела это платье, потому что таким было ее настроение. Вызов себе. Желание получить недосягаемое. Мечта. Страсть. Непреодолимое влечение.

Когда спустя час ее провели на крышу небоскреба, специально украшенного для романтического вечера, Кира прошептала себе: «Дыши». Вечерний город светился тысячами огней. Вся крыша была уставлена композициями свежих цветов. Повсюду стояли свечи, горела мягкая подсветка, музыканты играли потрясающую мелодию. Легкий ветер обдувал ее тело, и она ощутила удивительную легкость и сказочность происходящего. Это состояние усилилось, когда Кира увидела идущего к ней Алекса в черном фраке. Это был явно мужчина ее желаний. Он улыбался своей нежной, игривой улыбкой, глаза его светились от восхищения. И Кира спросила себя: «Как возможно устоять перед ним?»

Похожие мысли беспокоили и Алекса. Он и так сходил с ума по ней, а когда она выглядела так великолепно, как сегодня,голова его пошла кругом от представшей перед ним сексуальной женщины в облегающем платье, которое держалось на двух мягких бретельках. Наряд был из тончайшего шелка, поэтому надеть его могла лишь уверенная женщина с идеальным телом. Алекс с гордостью признал: Кира – единственная женщина, ради которой он готов пойти на все что угодно, лишь бы она легла в его постель.

– Добрый вечер, – прошептал он, затем взял ее руки и поцеловал в губы – собственнически и непринужденно. – Ты выглядишь потрясающе, тебе идет это платье.

Кира пыталась быть собранной и не реагировать на романтическую обстановку, на это волнующее прикосновение его горячих рук, на поцелуй. Она лишь улыбнулась в ответ. У нее появилось странное ощущение, будто она знает Алекса целую вечность и ей просто хорошо с ним, не нужно ничего бояться. Пусть все будет, как должно. Она не станет контролировать события. Даст возможность случиться чуду.

Их взгляды встретились. Открытые. Восторженные. Оба горели от предвкушения предстоящего вечера.

– Пойдем, – мягко позвал он ее за собой.

Кира послушно шла за ним и ощущала запах его дорогого одеколона. У нее кружилась голова от радости, и она не знала, как взять себя в руки.

Они сели за стол. Официант налил вино. При этом он что-то говорил, но Кира почти не слушала его. Она видела лишь горящие, страстные глаза Алекса Круза.

– Если ты дальше будешь на меня так смотреть, боюсь, даже не стану слушать твои доводы здравого смысла и уведу тебя отсюда в начале вечера, – пошутил он над Кирой, не сводящей с него глаз.

И вообще ему казалось, что так, как смотрела на него она, еще не смотрела ни одна женщина на свете. Открыто, восхищенно и ласково.

– Договорились, – просто ответила она и засмеялась.

«Это невозможно, – думал про себя Алекс. – Хмелею от нее, как от крепкого вина. Эта улыбка действует на меня, как наркотик».

– Предлагаю тост, – сказал он, поднимая свой бокал.

Кира кивнула в знак согласия и приготовилась слушать.

– За наше первое свидание. Пусть каждый из нас получит от этих отношений то, что хочет.

Кира поняла его намек. Он давал понять, что его цель неизменна – ее тело. Впрочем, было правильно все обозначить изначально.

Она сделала глоток вина и подумала, что добиться любви Алекса – все равно что достать до луны, которая сейчас светила ей этой летней ночью. Нет. Она не будет ставить себе невыполнимые задачи. Опыт подсказывал, что лучше смириться. С Сэмом все было так же ярко, стремительно. Но он не действовал на Киру так завораживающе. Он был ей учителем, другом. Чего же она хотела от Алекса? Она хотела его. И это был неоспоримый факт.

– Итак, мое милое, очаровательное искушение, какими будут твои условия? – начал игриво Алекс, гипнотизируя ее своими серыми глазами.

Кира глубоко вдохнула свежий воздух летнего вечера и запах цветов, расставленных повсюду. Создавалось впечатление, будто она сидит в райском саду. Такое роскошное оформление стоило огромных денег. И от этого ей стало не по себе. Она пила самое дорогое шампанское в своей жизни, моментально хмелея, и боялась саму себя.

– Мы же знаем, что во всем нужны четкие правила. Иначе все выйдет из-под контроля, – лаконично сказала Кира и посмотрела на Алекса немного строже, чем рассчитывала.

Он подпер рукой подбородок и попытался сделать серьезный вид.

– Я слушаю. Какими будут твои правила?

– Первое: секс между нами случится не раньше, чем через месяц, – она специально сделала паузу, оценивая его реакцию.

– Почему именно месяц? – уточнил Алекс, не скрывая своего удивления.

– Все просто. Работа для меня превыше всего. Это время мне нужно для адаптации на новой должности. Я хочу доказать, что соответствую требованиям твоего отца и не хочу, чтоб возможные недоразумения или разногласия между нами повлияли на мое положение в офисе.

– Почему ты считаешь, что это может негативно сказаться на твоих делах в компании? Я не намерен ставить тебе палки в колеса, даже когда мы перестанем интересовать друг друга.

– Секс всегда все усложняет, – констатировала она.

Алекс прекрасно понимал: она права. Но ждать месяц – это мука. Разве это так необходимо? А если ему хватит одной ночи, чтоб удовлетворить свой сексуальный голод? Возможно, эта безумная страсть – лишь результат умелой игры Киры. Она, несомненно, обладала способностью манипулировать людьми и каким-то странным образом воздействовала на мужчин. К примеру, Сэм Гарвел, который отказался от своих принципов не работать с компанией Алекса Круза и по первому желанию Киры примчался подписывать контракт. Алекс видел, как Гарвел будто околдованный следит за каждым ее шагом. Неужели он действительно безразличный человек, способный кинуть ей к ногам свои принципы, богатство, любовь? Или это тоже игра? Ведь для Алекса она за обидно короткое время тоже стала некой навязчивой идеей. И дело было не только во внешности.

– Второе, – продолжила она. – Никаких подарков.

Алекс был озадачен. Всегда женщины их хотели и желательно подороже. Это было своеобразной платой.

Он не стал спорить и кивнул. Хотя это, признаться, не понравилось ему.

– Третье: наши отношения должны быть тайными. Я не хочу, чтоб на работе кто-то что-то заподозрил. Встречаемся на нейтральной территории.

Алекс раньше всегда настаивал на подобном условии со своими любовницами, пока они не проходили так называемый испытательный срок. И, наверное, он и сам сказал бы это Кире. Но с ее уст это звучало обидно и очень задевало его самолюбие и мужское достоинство. Со всего сказанного выше следовало: работа для нее важнее всего, подарков от него она не хочет, предпочитает скрывать их отношения. Все три пункта просто вывели его из себя. Нельзя назвать их глупыми, потому что действительно их роман, скорее всего, временное явление. Иначе и быть не может, что бы она ни твердила о высоких чувствах. Внезапно ему пришло в голову: раз она все это озвучила, то не настаивает на романтической стороне их отношений.

– Из этого я могу сделать вывод, что ты не настаиваешь, как прежде, на сексе по любви, – не скрывая радости от своего открытия, сказал Алекс. – То есть никаких свиданий и прочей романтичной ерунды.

Кира поняла, что правильно сделала, отказавшись от своей изначальной затеи. Он неисправим. Алекс Круз был перенасыщен всевозможными развлечениями, вниманием женщин. Он избалован вниманием. Для такого мужчины женщины были мимолетным увлечением, и не более того. Способ снять стресс. Никаких привязанностей и обязанностей.

– Да, ты прав. Думаю, глупо затевать эту историю именно с тобой.

И снова Алекса больно полоснуло по самолюбию. Странно, что это вообще задевает его.

– Значит, тебя устроят мои правила, – констатировал он.

– Это не совсем так, – поправила его Кира, и их взгляды скрестились в молчаливом противостоянии. – Я не буду твоей игрушкой.

Алекс прищурил глаза и заинтригованно откинулся на спинку стула.

– Прошу объяснить, что это значит.

– Мое решение продиктовано необходимостью удовлетворить собственный сексуальный голод. Я тоже хочу тебя, – сказала она, не скрывая своих истинных чувств.

Он увидел, как ее глаза загорелись желанием, и еле смирил позыв схватить ее и заняться сексом прямо сейчас на этом столе.

– Продолжай, – скомандовал он, напряженный и взволнованный.

– Мы проведем вместе только одну ночь. Тебе не нужно ухаживать за мной. Нам не обязательно видеться в этом месяце. Ты получишь меня, а я тебя ровно через месяц, но только на одну ночь. Думаю, это прекрасное предложение и устроит нас обоих.

Он изумленно выдохнул. Как ей это удается? Да это же отличное предложение!

Теперь он и сам не знал, чего хочет.

– Ты так уверена, что одной ночи будет достаточно? – уточнил Алекс, наблюдая, как она даже не потрудилась ответить, просто согласно кивнула и пригубила бокал.

Это было прекрасное предложение, но он не хотел его принимать в таком виде. Кира, как обычно в своей манере, попыталась внести порядок и установить свои правила. Но разве это работает в их случае? Алекс был уверен: она пожалеет, что сама это придумала.

– Я согласен.

Алекс встал и протянул ей руку:

– Потанцуем?

Она послушно поднялась с места, и он обнял ее. Танцевали они молча. Кира чувствовала горячие руки на своей талии и остро ощущала его близость. Рядом с ним было спокойно и надежно. Непонятно, почему Алекс так действовал на нее. Совсем чужой и незнакомый. Странно и смешно доверяться первому встречному мужчине.

Со стороны они выглядели как супружеская пара. Она доверчиво держала голову на его груди, а он нежно прижимал ее к себе. У музыкантов, воодушевленно играющих музыку, этим вечером не было сомнения: эти люди открыты друг для друга и влюблены. Каким бы было их удивление, если бы они узнали правду! Кира стремилась защитить свое сердце и приказала себе никогда не влюбляться в Алекса. А он, в свою очередь, даже не допускал такой мысли. Для него Кира была новым увлечением, и не более того. Она пообещала себя ему, и это его абсолютно устраивало. Впрочем, он признал: Кира волновала его больше любой другой женщины. Ему нравилось вот так просто держать ее в объятиях. В этом было что-то новое, неведомое, приятное, умиротворяющее.

Он остановился в танце и посмотрел ей в лицо, желая убедиться, что она реальная женщина. Ее глаза светились нежностью. Она доверчиво улыбалась, будто только что проснулась. Как ей удается так быстро меняться? То женщина-вамп, то наивная и кроткая, как ребенок. Она нравилась ему именно поэтому. И сердце Алекса бешено забилось. В душе поднялась приятная теплая волна. Это было не сексуальное влечение, а некий энергетический удар, как ему показалось. И он поцеловал Киру. Но скоро поцелуя стало мало. Он отстранился и увидел в ней ответный огонь.

– Может, не стоит ждать целый месяц?

Она засмеялась:

– Ты жутко нетерпелив.

Он прижал ее к себе еще крепче, чтоб она могла оценить его возбуждение.

– Поверь, я стараюсь сдерживаться, но у меня это плохо получается. Раньше мне никогда не приходилось сталкиваться с ограничениями. Боюсь, месяц без секса мне не выдержать.

Кира понимала это, но считала, что этот мужчина не станет ограничиваться лишь ею.

– А это и не требуется. Не обязательно дожидаться именно меня.

Алекс перестал улыбаться.

– Ты намекаешь, что мы можем спать с другими? Это не влияет на нашу договоренность? – уточнил он.

Кира специально все этого говорила. Ведь из ее опыта именно так и вели себя мужчины. Они не терпели никаких ограничений и в любом случае поступали, как им угодно. Она не хотела, чтоб Алекс был обманут, считая, будто она ждет от него другого поведения. Она больше не наивная глупая девушка, мечтающая о вечной любви. Нет, она хотела знать мысли Алекса. Хотела, чтоб он говорил ей, что думает. Хотела быть уверенной. Он такой же, как остальные. Будет трахать женщин, потому что иначе никак. А для нее это способ видеть вещи открыто. Ведь Сэм клялся в любви. Обманывал. Изменял. Это больно. Нет, лучше знать правду и соответственно реагировать, чем теряться в догадках и предположениях. Бояться говорить откровенно, а затем проживать потрясение, узнав абсолютно очевидные вещи.

Но реакция Алекса удивила ее.

– А если меня это не устраивает? – недовольно сказал он и отстранил ее, желая отойти на расстояние.

– Почему? – спросила Кира.

– Потому что не хочу тебя ни с кем делить. Ты сказала – месяц. Я согласился. Это и тебя тоже касается. Иначе нет смысла в этой затее.

– Хорошо. Если ты так хочешь.

– Да, хочу, и у меня тоже есть несколько правил.

Он налил вина и поднес очередной бокал Кире.

– К твоему телу не должен прикасаться ни один мужчина, кроме меня. Если хочешь секса, звони раньше: я готов досрочно решить все наши договоренности. Ты не можешь передумать. Никаких смягчающих обстоятельств. Я хочу видеться с тобой чаще. Не хочу, чтоб ты избегала меня весь месяц. Будем проводить время вместе, когда я этого захочу или ты.

На лице Киры застыло удивление. Но она кивнула соглашаясь:

– Договорились.

Утро следующего дня началось для Киры со звонка матери.

– Алло, Кира. Ты собираешься меня навестить? Как можно спать в такое время!

Кира сонно посмотрела на электронные часы возле кровати. На циферблате светились цифры 10.05. Да уж, действительно.

– Мама, я сегодня обязательно приеду.

– Все время упрашиваю тебя приехать. Моя старость – это скука и понимание того, что я абсолютно одинока…

Девушка отстранила трубку, дабы не слушать нескончаемый поток упреков матери. Когда голос стих, она опять приложила трубку к уху.

– Мама, я люблю тебя, даже будучи плохой неблагодарной дочерью. Скоро буду.

Мать бросила трубку. Вполне ожидаемо.

Кира встала с кровати и потянулась. Странно, но на душе было легко и радостно, как в юности, когда все сложности кажутся незначительными.

Она пальцами прикоснулась к своим губам и улыбнулась. Вчера ее целовал Алекс, и это было так чудесно! Она не признается в этом никому. Кира уже и забыла, когда ей было так же хорошо, как вчера. Алекс умел ухаживать и сделать свою женщину центром внимания. Удивительный мужчина! Устоять перед ним может только слепая или глухая. Если не внешность, то его умение убеждать сделают свое дело.


Сэм Гарвел сидел в новом кабинете Киры. Для него не было секретом или открытием, что всегда целеустремленная Кира добьется своего и займет желанную должность. Конечно, когда она рассказывала ему о глупой мечте ее отца, Сэм, откровенно говоря, считал затею дурацкой. Среди множества вариантов и открытых перед ней дверей она стремилась выбрать самое сложное. Он не осуждал ее, а скорее восхищался, вспомнив ее совсем молоденькой и наивной, с горящими глазами и безумным желанием учиться и покорять мир.

Вот уже несколько месяцев она избегала его, придумывая всяческие отговорки. Он прекрасно знал, почему она так себя ведет: обижена его предательством. И хотя прошло достаточно много времени, Кира не оттаяла, не простила и не забыла. Поэтому он пришел к ней сам. Надеялся. Как странно было осознать спустя несколько лет, что Кира – его идеальная женщина. Как глуп он был, оттолкнув ее тогда. На самом деле он боялся. Считал: если покажет ей свою привязанность, она обязательно захочет семью и детей. Теперь Сэм мечтал сделать ее своей женой, хотел детей. Но Кира уже не хотела. У него было все: состояние, успех, но не было смысла. Лишь рутина и нескончаемые переговоры. Деньги на его счетах росли как на дрожжах. Все, о чем мечтал, стало доступным и теперь даже надоело. Но с каждым днем он все больше вспоминал обыкновенные прогулки с Кирой, ее смех. За свою жизнь ему так хорошо и легко было лишь с ней. Он тосковал. Оказалось, заменить ее невозможно ни одной другой женщиной в мире. Речь не о любви, нет. Это некая духовная связь. Он улыбнулся, вспомнив, как Кира мечтала стать его женой. Она терпела все. Знала, что он изменяет ей, знала, что не любит ее. Это была игра для них двоих, как он думал тогда. Это укрепляет их союз. Оказалось, Кира страдала рядом с ним. Просто не показывала этого и принимала все как должное.

Наконец она вошла в свой кабинет. Сэм осмотрел ее с восхищением с головы до ног. Раньше она, конечно же, была симпатичной, но немного худощавой. Не пользовалась косметикой, а в одежде предпочитала простоту и удобство. Теперь же некогда худощавое тело налилось, приняло сексуальные округлости. Некогда юное округлое симпатичное лицо приобрело черты женственности и стало выразительным, и прекрасным. Она превратилась в красавицу. Стала стильной, уверенной и невероятно сексуальной. Сэм прекрасно разбирался в женской красоте и мог уверенно утверждать: Кира была обладательницей идеального тела и внешности. Ко всему у нее был сильный волевой характер и светлый ум. Она, без сомнения, заслуживала место рядом с ним. Теперь он готов был полюбить ее и принять любовь.

– Здравствуй, Сэм, – поздоровалась Кира, которую предупредили, что он ждет ее.

Она спокойно прошла мимо него и села в свое кресло, не спеша разложив вещи на места. Затем обратила свое внимание на него.

– Рада тебя видеть.

Она не врала. Но чувствовала некоторое напряжение между ними. Сэм Гарвел когда-то сказал ей: «Если ты не хочешь говорить откровенно с мужчиной, пользуйся своим обаянием – и он этого не заметит». Именно так она себя теперь вела с Сэмом.

– Кира, когда ты начала считать меня идиотом? Мне обидно, знаешь ли, бегать за тобой по всему городу и искать встречи.

Она смерила его проницательным взглядом и улыбнулась. Это напомнило им обоим время, когда на месте Киры был Сэм. Наступила тишина. Мужчина встал с места и засунул руки в карманы, взглядом требуя ответа. Она знала, что это значит. Он намерен получить желаемое сегодня и прямо сейчас.

Кира говорила спокойно, продолжая имитировать прошлое.

– Во мне нуждаешься не только ты, – усмехнулась она, цитируя его слова. – Мы ведь не обещали друг другу ничего. Разве ты можешь меня в чем-то упрекать?

Сэм расплылся в улыбке, узнав сказанное им. Она жестоко била его же словами.

– Если бы ты знала, как я жалею о тех словах.

Кира задумчиво всматривалась в лицо Сэма.

– А я считаю, не стоит сожалеть ни о чем и ни о ком, слишком неблагодарное дело.

– Значит, я получу очередной отказ, – грустно констатировал он.

Кира не ответила. Молчание и было ответом. Но Сэма не устроило это.

– Знаешь, со временем многое меняется, даже если ты этого не хочешь. И с этим нужно что-то делать, потому что постепенно можно сойти с ума.

– Ты всегда мог все объяснить мне, ничего не говоря прямо, – засмеялась Кира, отмахиваясь от своеобразного признания мужчины, которого когда-то так обожала.

Сейчас он стал старше, но практически не изменился внешне. Если не принимать во внимание небольшую седину на висках. Но и она не портила его внешность.

Кире вдруг пришло в голову: хорошо, что все тогда сложилось именно так.

– Сэм, ведь ты же знаешь, я отвечу…

Он не дал ей ничего сказать, быстро встал, подошел к ней и без лишних слов и объяснений развернул ее кресло к себе, схватил за обе руки и дернул на себя. Кира осознавала, что происходит, но отказывалась признать, что принимает поцелуй Сэма. Зачем позволила поцеловать себя? Ему не понравилось бы узнать правду. Кира сравнивала его поцелуй с поцелуем Алекса. И ей собственное открытие тоже не понравилось. Похоже, как бы она ни пыталась управлять своими чувствами и сердцем, но все же Алексу Крузу за обидно короткое время удалось пробить, казалось, надежную, подкованную годами сердечную броню.

Когда Сэм отстранился, его затуманенный, влюбленный взгляд встретился с пустым, бесстрастным взглядом Киры. Он попытался привести мысли в порядок. Да, Кира изменилась. Он признал это и то, что, собственно говоря, это и его рук дело. И пока не знал, как смириться с тем, что увидел в ее глазах, – холод, безразличие, отстраненность.

– Ты влюбилась в Круза, – сообщил он, будто читая ее мысли, напряженно сдавливая пальцами ее плечи и желая хорошенько стряхнуть ее. – Он ведь точная копия меня восемь лет назад. Разобьет тебе сердце, как сделал это я тогда.

Кира застыла будто от удара. Сэм был прав. Абсолютно прав.

Она удалила всякое сомнение из своего сердца и заявила:

– Невозможно что-то разбить дважды. Особенно, если речь о сердце. Ведь так, Сэм?

– Я хочу, чтоб это было именно так. Потому что, в отличие от меня, Круз никогда не поймет, какая ты восхитительная женщина. Он не придет просить тебя стать его женой.

Кира удивленно улыбнулась, не понимая, зачем Сэм говорит все это.

– Я готов сделать тебе предложение, – он осекся. – Нет, не так. Я прошу тебя стать моей женой.

Потрясенная до глубины души Кира едва услышала легкий стук в дверь. В следующее мгновение, будто во сне, она увидела входящего в ее кабинет Алекса.

– Твоей секретарши нет на месте, – нагло соврал Алекс.

Он и не думал извиняться или уходить. Напротив, узнав, что Гарвел в кабинете Киры, решил немедленно туда направиться. А сейчас, услышав предложение Гарвела, понял, как вовремя поспел.

Сэм недовольно стиснул зубы и злобно уставился на соперника – молодого, излучающего самодовольство и высокомерие. Оба мужчины знали: Кира вряд ли подозревает об их вражде и причинах взаимной ненависти.

– Ничего страшного. Ты не помешал. Мы уже закончили, – сказала Кира, избегая смотреть на Сэма.

Зато Алекс прекрасно видел: Гарвел был вне себя, потеряв последнюю возможность вернуть Киру.

– Отлично, потому что мне срочно нужна твоя помощь по одному важному делу, – довольно сказал Алекс, расплываясь в улыбке.

Сэму ничего другого не осталось, кроме как собраться и деловым тоном попрощаться с Кирой. Она с тоской смотрела на закрытую дверь, словно разрывая связь с прошлым – болезненным, но таким важным опытом в жизни.

Он ушел. Круз же уселся на его место. За игривым настроением скрывалась ярость и раздражение. Он всеми силами пытался сдержать свой гнев и не показать истинное состояние.

Алексу начало казаться, будто в последнее время его, кроме этой женщины, сидящей напротив, никто и ничего больше не интересует. Приехав на работу, он, только бы увидеть ее, бросился на этаж отца, который старательно избегал многие годы. Жадно скользя взглядом по красивому лицу Киры, он не понимал, почему ему так важно, чтоб она сейчас тоже посмотрела на него.

– Я слушаю. Что привело тебя ко мне? – спросила она, ничем не выказывая трепета, волнения или переживания.

– Хочу кофе, – весело сказал он.

– Я попрошу секретаря принести. Надеюсь, это не единственная причина, иначе ты бессовестно отнимаешь мое драгоценное рабочее время.

Алекс встал с места. И Кира второй раз за сегодняшнее утро проследила, как к ней подходит мужчина с явным намерением поцеловать. Вот только в этот раз ее сердце выпрыгивало, а тело напряглось от волны предвкушения.

Поцелуй с Алексом был бесконечно томным и сводил с ума. Ей пришлось остановить его, потому что она почувствовала, что едва стоит на ногах, блузка расстегнута, волосы растрепаны.

– Алекс, мы ведь так не договаривались, – напомнила она.

– Я знаю, но это всего лишь безобидный поцелуй.

Конечно, он и сам завелся не на шутку. Но сейчас было более важно заставить ее забыть о Гарвеле.

– Сегодня утром обнаружил себя ожидающим, когда ты внесешь в мой кабинет чашечку крепкого кофе. Затем вспомнил, что теперь тебе приносят кофе. И вот я здесь, чтоб поздравить тебя.

Кира засмеялась и засмотрелась на бесконечно красивого темноволосого мужчину в дорогом итальянском костюме, который так беззаботно сейчас держал ее за талию. Но в ее душе, сменив приятную истому, внезапно возникло тревожное предчувствие.

«Он разобьет тебе сердце, как это сделал я тогда», – пронеслись слова Сэма у нее в голове. В них была истина. Все с Алексом происходило по тому же сценарию, что и с Сэмом, – головокружительный служебный роман. И даже тот факт, что она попыталась отсрочить их постельную близость, как оказывается, нисколько не помогает, а наоборот.

– Алекс, мне кажется неуместным такое твое поведение на работе. Тем более что мы это обсуждали ранее.

Кира пыталась говорить мягко, чтоб не обидеть его. Но поняв это, рассердилась сама на себя. Она искренне хотела, чтоб он приходил к ней, целовал, обнимал. Хотя знала: этого нельзя допускать. Сколько бы себя ни убеждала, будто справится со своим влечение к Алексу, и каждый раз проигрывала своему желанию.

Алекс не отреагировал на ее замечание. Если бы он не пришел к ней сегодня утром, вполне возможно, что этот Гарвел уговорил бы ее стать его женой. И натянул бы на палец Киры перстень с огромным бриллиантом, и она моментально забыла бы о всех договоренностях с Алексом.

– Давай поужинаем вместе? – твердо и решительно спросил он, хотя на вопрос это совсем не походило, скорее требование.

– Я не могу, буду занята. Твой отец настаивает, чтоб я максимально вникла в дела отдела, ведь скоро сама буду им руководить.

– Хорошо, тогда вечером встретимся.

Алекс не дал ответить. Просто снова подошел и поцеловал. Кира подумала, что с ним сейчас лучше не спорить, иначе все окончательно затянется.

Когда Круз ушел, девушка осталась одна и мысленно уговаривала себя не влюбляться в него. Пыталась остановить учащенное дыхание и бешеное сердцебиение.

Работать с Крузом-старшим и Эндрю оказалось куда сложнее, чем изначально предполагала Кира. Ее завалили таким объемом информации, что в 22.00 она все еще была на работе. Пришлось отказаться от ужина с Алексом. Впрочем, в последующие семь дней они виделись только на совещаниях. Они не могли ни о чем договориться. Причиной стала полная занятость Киры. Она приходила раньше всех и уходила последней. К тому же переговоры, на которые брал ее Эндрю, занимали много времени. Встречи могли проходить за завтраком, в обед или за ужином. Алекс ей звонил, но всякий раз получал отказ.

Глава 13

Кира посмотрела на свой телефон – ни одного звонка от Алекса за весь день. Неужели смирился? Она взглянула на Эндрю, который говорил с подчиненным, требуя от него результатов по поручению, которое отдал всего лишь пять минут назад.

Вообще, Эндрю Круз, по мнению Киры, был настоящей акулой бизнеса – беспощадный, принципиальный и несговорчивый. Тяжелая артиллерия Крузов. Если он вел переговоры, они всегда заканчивались его победой. Он давил конкурентов авторитетом, капиталом и влиятельностью. Внешне Эндрю не выглядел так устрашающе. Скорее наоборот. У него были красивые мягкие черты лица, худощавое телосложение легкоатлета. Его светлые волосы делали его окончательно смазливым. Голубые глаза казались прозрачными. Да уж, совсем не скажешь, что под такой милой личиной кроется агрессор, провокатор и алчный диктатор. Он не нравился Кире как человек. И, похоже, это было взаимно. За последнюю неделю она проводила с ним все рабочее время и это было настоящим адом. Никаких поблажек. Он разговаривал с ней жестко, грубо, лаконично.

В такие моменты Кира вспоминала Алекса, который всегда высказывался шутливым, слегка насмешливым тоном. Два брата были абсолютно разными по внешности и характеру. Если Алекса можно было назвать эталоном галантности, то Эндрю, несмотря на привлекательную внешность, казался Кире женоненавистником и снобом, зацикленным на работе.

– Кира, сейчас мы едем обедать. А вечером я представлю вас нашим итальянским партнерам. Завтра мы начинаем новый проект. Я не буду ничего объяснять, нет времени. Разберемся со всем в процессе.

Девушка лишь кивнула в ответ и поймала на себе его странный взгляд. У нее мурашки побежали по коже. Ей не нравилось, как он смотрит. Ей нужно вести себя с ним очень осторожно. Кажется, он что-то замыслил. Судя по всему, не хочет, чтоб она заняла эту должность.

Вечером Кира в оговоренное время уселась за столик в итальянском ресторане. Она посмотрела на время: похоже, все опаздывали. В этот момент появился Эндрю Круз. Он поздоровался и уселся напротив. Снова этот неприятный расчетливый взгляд пронзил Киру. Внутренне она сжалась от напряжения, хотя внешне ничем не выдала беспокойства.

– Редкость встретить пунктуальную женщину, – сказал Эндрю.

Но его слова звучали совсем не как комплимент. Она чувствовала, что его раздражает иметь дело с женщиной.

– Значит, вы мало общались с современными деловыми женщинами. Мы в ХХІ веке. Поверьте, пунктуальностью женщины уже никого не удивишь.

Эндрю прищурил глаза, и на его лице появилась насмешливая улыбка. Но он промолчал.

Официант подошел и поинтересовался пожеланиями гостей. Он первым произнес:

– Мы выпьем вашего лучшего вина с устрицами.

Кира удивилась. На деловом ужине неуместны устрицы и вино в самом начале.

Эндрю откинулся на спинку своего стула и задумчиво, тем же холодящим душу взглядом, смерил Киру.

– Мы сегодня поужинаем вдвоем. Итальянцы перенесли встречу на завтра. Из-за погодных условий отложили вылет их самолета.

Кира молчаливо обдумывала все обстоятельства. Ей почему-то казались неправдивыми его слова. Хотя оснований не верить у нее тоже не было.

– Тогда, если вы не возражаете, я поеду домой.

– Я возражаю! – настойчиво заявил Эндрю.

Их взгляды встретились. Он требовал остаться.

– За две недели мы ни разу не общались в непринужденной обстановке. Всегда работа. Я хочу знать, что вы за человек, мисс Эштон.

Последние слова он сказал странным двусмысленным тоном, слишком интимным. Кира и раньше бывала в таких ситуациях. Женщине всегда сложно в деловом мире, особенно на таком уровне. Перед ней сидел один из самых богатых и влиятельных мужчин страны. И как бы ни хотелось ей сейчас уйти, она должна была остаться и любезно говорить с ним. Вот только никак не могла взять себя в руки. Его поведение будило в ней агрессию и протест. И хоть Кира уже взяла сумочку и собиралась встать, ее рука послушно вернула сумочку на место. Эндрю расплылся в ликующей улыбке.

– Это первое правильное решение сегодня, мисс Эштон, – загадочно заявил он.

Кира подсознательно чувствовала близкую опасность. Но последний шанс уйти провалился. С такими, как Эндрю, стоит вести себя весьма осторожно. Девушка знала: он устроит ей травлю и будет запугивать. Какова же его цель?

– Мистер Круз, не стоит давить на меня. Я любезно отвечу на все ваши вопросы касательно работы.

Эндрю лишь насмешливо фыркнул, от чего она сдержала порыв выплеснуть ему в лицо вино, которое сейчас наливал в ее бокал официант.

– Я никогда не понимал, зачем женщины лезут в бизнес и политику, – презрительно протянул он. – Особенно, когда у них такая внешность, как у вас, мисс Эштон.

Эндрю посмотрел на нее, как на девку, которую намеревался сейчас купить. Кира подняла подбородок и стиснула зубы, будто готовясь дать ему достойный отпор. Но он мягко улыбнулся и сменил тактику.

– Я, признаться, восхищен вами, – сказал он и посмотрел в ее горящие гневом глаза. – Я ведь две недели давал вам невыполнимые задания. Хотел сломить вас на первых же этапах. Но оказалось, вы на это даже на обратили внимания, ведь привыкли работать в таком темпе. Мне это нравится.

Кира понимала, что все его слова – лишь предисловие. Она ждала услышать, к чему он клонит.

– Не ожидали услышать такое от меня? – рассмеялся он.

– Это ведь далеко не все, что вы хотите сказать. Ведь так?

Эндрю довольно ухмыльнулся.

– Вы проницательная, умная женщина. И невероятно красивая. Скажите, зачем вам прилагать огромный труд, работая среди мужчин? Соответствовать требованиям, тратить свою жизнь и молодость на всю эту суматоху.

Он замолчал, будто ожидая ее ответа. Но сказать ничего не дал.

– Я перейду к предложению, если не возражаете. Собственно говоря, это и есть повод для нашего ужина.

Кира уже поняла, к чему он клонит, и разнервничалась. Она откажет ему. И, конечно же, наживет страшного врага.

– Мистер Круз… – перебила она его.

– Послушай, Кира, я ведь не стану тебя умолять. Предлагаю один раз. Мое покровительство в обмен на твое расположение. Для такой женщины, как ты, я ничего не пожалею, поверь. Если этого мало, я буду рад выслушать твои условия.

Кира, собираясь сегодня на ужин, совершенно была не готова к такому повороту событий. Если бы она догадалась раньше, то ни за что бы не допустила зайти ситуации в тупик. Она считала, что Эндрю Круз испытывает к ней, как минимум, неприязнь. Его поведение было агрессивным, иногда даже оскорбительным. Ей казалось невозможным то, что он сейчас говорит, предлагая стать его любовницей.

Она хотела отказать. Понимала, что ей не сойдет это с рук. Он будет мстить, сделает все, чтоб она пожалела о своем решении. «Разве возможно такое? – отчаявшись, удивлялась Кира. – Мне тридцать лет, я профессионал. Подобное предложение обычно говорят юным девушкам, делающим первые шаги в деловом мире. Они сами ищут покровителя». Но для Киры подобное заявление Эндрю казалось смешным, глупым и оскорбительным. Возможно, он просто пытается унизить или спровоцировать.

– Мне льстит ваше великодушное предложение, но, видите ли, перед вами сидит далеко не юная девушка, ищущая поддержки, – таким же насмешливым тоном, как Эндрю, произнесла Кира. – Я даже не стану реагировать на ваше предложение излишне эмоционально, дабы не выдать свое истинное отношение к этой всей ситуации.

Она ждала его реакции и подозревала, что ничего хорошего не случится. Мягкая улыбка на лице Эндрю сменилась ехидной усмешкой.

– Похоже, ты не совсем понимаешь, на что замахнулась. И не осознаешь, как важно дружить именно со мной. Ведь ты работаешь у нас достаточно, чтоб понять одно: я уничтожаю всех, кто смеет мне перечить.

Кира не боялась угроз и шантажа Эндрю, хотя осознавала: он не преувеличивает, сделает, как говорит. Она уже успела ознакомиться с его методами. Любого неугодного сотрудника или оппонента ждала травля. И, похоже, Эндрю Круз упивался своей властью над людьми и миром. Миллионы долларов могли всё. С ним нельзя было шутить или спорить. Лучше найти компромисс. Поэтому она смягчилась и начала спокойным мягким тоном:

– Эндрю, я не знаю, чем заслужила ваше внимание…

– Послушай, Кира, – вышел он из себя, – я хочу услышать от тебя только положительный ответ. Иначе быть не может! Не стану слушать отговорки и всякую чушь.

Кира замолчала и смотрела на него, не мигая и едва скрывая ярость. Они сидели в дорогом ресторане и говорили негромко, чтоб не привлечь внимания, но девушке казалось, будто все вокруг слышали его мерзкое унизительное предложение.

– Единственное, что я могу тебе дать, это время. Подумай до завтрашнего дня, – он издевательски смерил ее взглядом и продолжил: – Я думаю, что мы сойдемся характерами в бизнесе и в постели. В тебе столько сексуальной энергии. Уверен, ты страстная и неудержимая.

Он продолжал издеваться.

– Не нужно мне времени, я и так отвечу…

Кира не договорила, потому что к их столику кто-то подошел. И она даже не сразу заметила, что это был Алекс. Будто вечер не мог быть хуже.

– Добрый вечер, – поздоровался он с братом, а затем и с Кирой, сразу же заметив ее напряжение. – Я прервал вашу беседу, извините. Надеюсь, не сильно отвлекаю тебя, брат? – спросил Алекс, слабо скрывая свое раздражение.

Он не мог две недели встретиться с Кирой. Она работала сутками. Постоянно отказывалась увидеться, ссылаясь на занятость. Сегодня он и так кипел от негодования из-за ее постоянных отказов. А сейчас увидел эту парочку, мило воркующую в уединенном месте ресторана, куда Эндрю по привычке приводил своих любовниц.

Довольное лицо брата стало для Алекса своего рода красной тряпкой. Он понял: ему отказывали в том, что, вероятней всего, уже досталось Эндрю. В душе Алекса вспыхнул настоящий пожар ревности.

– Нет, ты не помешал. Мы закончили на сегодня. Я уезжаю.

Эндрю встал из-за стола и снова одарил Киру пронзительным взглядом, наполненным сексуальным подтекстом, что не ускользнуло от Алекса.

– Если хочешь, можем поехать куда-нибудь поразвлечься, – предложил Эндрю и подошел прямо к Кире.

Она отрицательно кивнула и поймала на себе взгляд Алекса.

– Кира, я признателен за этот вечер, и не только… – проникновенно сказал Эндрю ей почти на ухо так, что Алекс тоже услышал.

Его поведение поставило Киру в щекотливую ситуацию. Но она же не могла реагировать агрессивно и показывать свое недовольство, когда все за ними наблюдают. Поэтому решила промолчать. Конечно, она заметила, как Алекс нервно стиснул челюсти и кинул в ее сторону короткий злобный взгляд.

– Я собираюсь уезжать. Ты хотел о чем-то поговорить? – спросил Эндрю, подойдя ближе к брату.

– Нет, я с нашим адвокатом сюда пришел перекусить и обсудить важное дело. Пока останусь. Хотел просто поздороваться.

– Ну тогда ладно, хорошего вечера тебе. Кира, жду результат в понедельник. Все должно быть не иначе, чем я сказал.

Она не ответила ничего, только учтиво кивнула. Братья отошли от столика, продолжая разговор. Затем Эндрю ушел.

Кира еще минуту оставалась за столиком, после чего встала и решительно направилась к выходу. День выдался тяжелым, вечер еще хуже. Меньше всего ей хотелось сейчас видеть Алекса. Она хотела незаметно сбежать. Но почти у входа ее кто-то схватил за руку, притянул к себе и оттащил к стене, где стояла ваза с живыми цветами.

– Значит, мне ты отказываешь встретиться, но для моего брата находишь время поужинать, – прошипел Алекс.

– Пожалуйста, отпусти мою руку, мне больно, – попросила Кира, испугавшись его безумного блеска в глазах.

Он был взбешен. Кира не знала причину, но не на шутку испугалась. Вместо того, чтоб отпустить ее, он потянул за собой к выходу.

– Отпусти меня, ты с ума сошел! Что ты себе позволяешь?

Но только они оказались на улице в темном переулке, Алекс привлек Киру к себе и стал целовать неистово и страстно. Сначала она опиралась и была шокирована его поведением. Но потом припала к нему, отчаянно соскучившись по его объятиям. Она искала защиту в человеке, у которого раньше никогда бы не попросила помощи.

– Я соскучился по тебе, – прошептал Алекс. – И сегодня тебя никуда не отпущу.

Нет, сегодня с нее было достаточно приключений с Крузами. В последнее время эта троица просто довела Киру до ужаснейшего стресса, и это при том, что ее, закаленную в деловой войне, достать было, как она считала, невозможно. Оба брата видели в ней не профессионала и сотрудника фирмы, а потенциальную игрушку для развлечений, женщину для утех. Кире стало тошно и больно.

– Послушай, Алекс, сегодня я не поеду с тобой никуда. Я очень устала и просто мечтаю поспать.

– Скажи, наша договоренность еще в силе? Или передумала и теперь пытаешься одурачить меня?

Девушка не знала, что ответить. После прессинга со стороны Эндрю идея переспать с Алексом, пусть даже и один раз, казалась настоящим безумием. Поняв причину ее заминки, Алекс разочарованно опустил руки.

– Это из-за Эндрю. Ты передумала, потому что уже спишь с ним?

Кира была поражена его предположением. Ее будто резанули острым ножом по сердцу. Алекс же был полностью уверен, что прав. Оба стояли на расстоянии вытянутой руки и не желали более объясняться.

– Так вот какого ты обо мне мнения! – не удержавшись, выпалила Кира.

– А какого я могу быть мнения, если ты все время с ним, а меня будто не существует. Постоянно игнорируешь мои звонки. Мы ведь договорились видеться, это мое правило. Помнишь?

– Ты ошибаешься. Я только работаю с ним, – она устало опустила голову, презирая себя за то, что оправдывается. – Впрочем, это не имеет никакого смысла. Это просто глупая договоренность, которую легко отменить.

Алекс никогда не бегал за женщинами. Никогда. И не собирался больше повторять свою ошибку. Кира явно не оценила его стараний и предпочла ему Эндрю, от которого сейчас зависела ее карьера, которая значила для нее всё. Она и сама этого не скрывает. Черт. Зачем он только тратит свое время на нее. В мире много женщин, она ничем не лучше миллионов других. Но Алексу хотелось больно ранить Киру словами.

– Ты права. Отменим все. Для тебя постель моего брата сейчас выгодней, чем моя.

До Киры не сразу дошел смысл его оскорбительных слов, его презрения и несправедливости. Потом ей захотелось влепить пощечину по его смазливой, гладковыбритой физиономии. Затем злость сменилась обидой. И она сама не поняла, как ноги понесли ее подальше от человека, который ранил ее несколькими фразами больше, чем мог предположить.

Алекс остался стоять на месте, абсолютно убежденный в своей правоте и в том, что Киру нисколько не обидело его поведение и слова. Разочарование и необъяснимая ярость рвали его душу на части. Он не понимал, почему его так раздражает тот факт, что она вот так просто ушла, даже не оспорив его слов.

Следующий день стал для Киры не менее сложным, чем предыдущий. Она шла в конференц-зал на свое первое совещание в качестве новоиспеченного начальника маркетингового отдела корпорации «КрузГолдКомпани». Что она при этом чувствовала? Что чувствует человек, который получил долгожданную должность, к которой шел долгих десять лет? Пустоту. Кира ощущала только пустоту. Ни радости или ликования она не испытывала. Ей хотелось убедить себя, будто все хорошо. На самом деле с каждым шагом горло сжимали стальные тиски, а в жилах стыла кровь.

Когда она вошла в просторный зал, в центре которого стоял длинный переговорный стол, она сразу же заметила братьев Крузов, восседающих во главе. Их отца пока не было на месте. Остальные мало знакомые ей мужчины сидели в расслабленных, непринужденных позах. Она спокойно и уверенно вошла, села на первое свободное место, достаточно далеко от двух мужчин. Морально было сложно еще и потому, что все замолчали и как один уставились на нее. Кто с интересом, кто с пренебрежением. Она знала почему: ведь стала первой женщиной, сидящей за этим столом со времен основания корпорации. Кира игнорировала косые взгляды и держалась достойно и высокомерно. Краем глаза она заметила, как оба Круза смотрят на нее тоже. Но предпочла не выдать свою уверенность.

Круз-старший сегодня утром вызвал ее к себе и ошарашил новостью, сообщив, что назначил на оговоренную должность досрочно. Их разговор был достаточно коротким, но с него она уяснила одно: ей каждый день придется доказывать, что она по уровню своей деятельности соответствует профессионалам-мужчинам, сидящим сейчас с ней за этим столом.

Когда появился глава компании, все сменились в лице, позе и настроении. Казалось, весь мир сконцентрировался на одном человеке.

– Знакомьтесь, в наших рядах пополнение. Рад представить вам Киру Эштон – нового директора маркетингового отдела.

Все как один уставились на нее, но ни единого намека на возражение в их глазах она не увидела. Напротив, только лицемерное одобрение. Кроме Алекса и Эндрю, конечно: первый безразлично отвернулся и уставился в телефон, задумчиво читая сообщение, второй, наоборот, смотрел на Киру в упор с явным недоумением и злобой.

Именно в этот момент Кира отчетливо поняла, что взвалила на себя непомерную ношу. С одной стороны – карьера, а с другой – душевные муки, которые она в последнее время стала переживать все чаще. Дело было не в сложной работе, к которой она привыкла и гениально выполняла, а в том, что Кира начала ловить себя на мысли: «Я пересталачувствовать удовлетворение от работы. Мне стали безразличны мои победы».

В деловом мире так часто приходится переступать через себя, свои желания, чувства других людей, что в какой-то момент стирается грань между «правильно» и «нужно». Превращаешься в некую бесчувственную машину, обрабатывающую бесконечный поток информации с одной-единственной целью – приумножить капитал.

Все сидящие за одним столом с Алексом Крузом-старшим не были случайными людьми. Это были монстры бизнеса. Эти люди уже родились такими. С атрофированными сердцами, которые не допускали никаких чувств, кроме собственного величия над миром никчемных людей. Горло Киры сдавило, будто удавкой. Но внешне никто бы не сказал, что ее одолевают сомнения и тревоги.

Она честно старалась сконцентрироваться и слушать все внимательно, но ее нервировала обстановка и все эти многозначительные взгляды сидящих за столом мужчин. Ей хотелось сбежать, как маленькой девочке, которую впервые привели в школу. Единственный, кто игнорировал ее присутствие, был Алекс. И она не знала, что хуже. Но ее характер, закаленный годами тяжелого труда в борьбе с конкурентами, заставлял мыслить рационально и не поддаваться панике.

Алекс Круз-младший чувствовал присутствие Киры всем своим существом. Как только она вошла, огромный конференц-зал показался ему маленьким замкнутым помещением, из которого ему хотелось сбежать с ней. Он бросил в ее сторону всего один быстрый взгляд, и этого оказалось достаточно, чтоб разжечь в его душе настоящий пожар. В этой женщине сочеталось все: внешность, ум, характер. Если раньше Алекс выбирал женщин исключительно из-за внешности, теперь этого ему было мало. Да и вообще, Киру не с кем было сравнить. Все женщины, с которыми ему приходилось иметь дело в прошлом, меркли перед этой идеальной красавицей с характером настоящего бойца.

Он посмотрел на брата и испытал приступ ревности. Эндрю тоже был чем-то недоволен и смотрел на Киру хищным взглядом. Алекс задумался. Может, Кира говорила правду и между ними с Эндрю ничего нет? В глубине души он надеялся, что это именно так. Тем более брат не выглядел победителем, а дергался каждый раз, когда кто-то за столом смотрел в сторону Киры. Похоже, Эндрю попался в собственную ловушку. И что-то подсказывало Алексу, что в этот раз ему не повезло. И все же сам факт, что Эндрю положил глаз на Киру, пугал Алекса. И неудивительно: брат знал, что Эндрю Круз отличался своей мстительностью, жестокостью. Если он хотел женщину, то она непременно становилась его игрушкой. Так было всегда.

Алекс пытался не обращать внимание на Киру. Но то и дело ловил себя на желании посмотреть на нее. Выглядела она сегодня особенно хорошо. Строгий деловой костюм черного цвета странным образом украшал ее яркую внешность и придавал образу загадочности. Алекс отчетливо вспомнил их поцелуи и ругал себя за это, потому что обещал выкинуть ее из головы. Хотя тот факт, что Эндрю вчера явно разыграл перед ним маленький спектакль, немало разозлил его. Возможно, он так поступил, желая устранить соперника в лице брата. Неужели Алекс так очевидно выдал свои намерения относительно Киры?

Когда совещание закончилось, Круз-старший коротко сообщил:

– Мисс Эштон и Алекс, останьтесь.

Оставшись втроем, Кире пришлось сесть ближе к главе компании, и теперь она сидела по левую руку от него, а Алекс по правую. Они оба умело скрывали нежелание даже смотреть в сторону друг друга.

– Итак, ни для кого не секрет, что мы ведем переговоры с итальянцами по поводу разработки нового фармакологического препарата, формулу которого они до сих пор не потрудились нам открыть, хотя все соответствующие документы подписаны. Причина такого поведения мне непонятна. Мы пригласили их к нам в гости. Этим как раз занимался Эндрю. Но в последний момент они любезно отказались и вообще не прилетели.

Когда мистер Круз говорил это, то смотрел на Киру. Выяснить причину такого недоверия итальянцев теперь ее задача. Вот только при чем тут Алекс?

– У меня нет времени разглагольствовать на эту тему. Скажу следующее: Кира, как ни крути, ты новый член команды, а этот проект слишком важен для нас. К тому же секретный. За эту формулу мы отдали огромные средства. Поэтому вы оба летите в Италию. Кира в роли специалиста, а ты, Алекс, как представитель нашей семьи. Я хочу, чтоб вы заставили итальянцев наконец довериться нам. Я не знаю, чем Эндрю так их отпугнул. Поэтому устранил его от ведения этого проекта.

– Кира, – обратился Круз-старший, – проект настолько конфиденциальный, что в курсе только я, мои сыновья и ты.

Она не знала, радоваться такой степени доверия или ужасаться. Но была уверена в своих силах и компетенции. Ей совсем не хотелось думать о совместной командировке с Алексом, который теперь будет явно выказывать свое пренебрежение или игнорировать ее.

– Я осознаю всю ответственность и не подведу вас.

Круз-старший как-то по-отцовски улыбнулся, что совершенно не свойственно этому человеку. Это заметил и Алекс, который бросил на него короткий недовольный взгляд.

– Что ж, тогда не смею вас задерживать.

Когда они шли к выходу из конференц-зала, Кире показалось, что Алекс смотрел на нее. Но когда она случайно обернулась, то поняла, что ошиблась: он шел абсолютно с бесстрастным лицом устремившегося к выходу человека и не более.

«Все кончено», – подумала Кира, идя по длинному коридору в свой кабинет. Неужели Алекс честно признался вчера? «Для тебя постель моего брата сейчас более выгодна, чем моя». Как он мог такое подумать? И вообще, какой же глупой она была, если бы согласилась переспать с ним. Ведь это стало бы фатальной ошибкой. Оба брата Круза просто невыносимые, отвратительные эгоисты, с небольшой разницей в стратегии завоевания желаемого объекта. Она глубоко вдохнула и постаралась отвлечься от воспоминаний об откровении вчерашнего вечера.

Спустя два дня Кира сидела в частном самолете компании Крузов. Были все VIP-условия для властных людей: дорогая отделка самолета, кожаные кресла, шампанское и красивая стюардесса. Алекс Круз, сидящий сейчас напротив нее, отлично вписывался в атмосферу роскоши и комфорта. Он вальяжно, расслабленно сидел на своем троне и управлял миром с помощью мобильного телефона. За все время перелета они обменялись лишь несколькими фразами.

Почему-то выражение «Богатые люди – такие же люди, как и остальные» совсем не казалось Кире правдивым. Чушь. Те, кто имеет большой капитал, считают себя выше остальных и лучше. Будь ты умнее Эйнштейна, они все равно будут считать тебя глупее. У них одно правило: кто заработал больше денег, тот лучше, и никак иначе.

Кира задумчиво рассматривала небо и хотела стать такой же свободной и легкой от условностей и амбиций. Она часто спрашивала себя: зачем живет жизнью, которая ей не нравится? Почему, как и все, стала заложницей денег? Разве она стала счастливей, купив дорогой автомобиль или очередной модный костюм? Или даже получив заветную должность? Нет. Не стала. Кира попыталась вспомнить, когда в последний раз чему-то радовалась от души. И не могла вспомнить. Только короткие вспышки эйфории и ликования. Да и то в тех случаях, когда это касалось исключительно работы. Ну и того вечера на крыше небоскреба, проведенного с Алексом. Почему-то сердце странно заныло, будто переживая скорбную потерю. Кира поежилась на своем сиденье и сама на заметила, как начала рассматривать Алекса, читающего газету.

Этот жесткий волевой подбородок и четко очерченные губы. Внезапно всплыли воспоминания, как эти губы целовали ее. И Кира со всех сил пыталась думать о чем-то другом. Было пыткой сидеть рядом с ним столько времени. Ему, похоже, безразлично. Еще бы, ведь он не настолько глуп, как она. Подумать только, опыт разочарований с мужчинами ее так ничему и не научил. Она нервно прикусила губу и, злясь на себя саму, сжала руку в кулак, придерживая им подбородок. Странно, но это не понравилось Алексу, и он решил воспринять ее поведение на личный счет.

– Что случилось, мисс Эштон? – ледяным тоном спросил он. – Вы же не собираетесь наброситься на меня с кулаками?

– Нет, не собираюсь, – мягко ответила Кира, пытаясь расслабиться.

– Ты боишься летать? – спросил Алекс, вдруг снова перейдя на «ты».

– Не боюсь, – ответила она. На самом деле она боялась летать, но хотела убеждить себя в обратном. – Я просто устала сидеть и ничего не делать. Даже поговорить не с кем, – пробормотала она.

– Хочешь поговорить? – спокойно спросил он и отложил чтение, посмотрев прямо на Киру. – Давай поговорим.

Она не ожидала это услышать, но решилась начать первой.

– Ты можешь мне объяснить, почему итальянцы затягивают переговоры? У тебя есть предположение на этот счет? – спросила Кира, не зная, на какую еще тему можно поговорить, не затрагивая личного.

– Они ведут переговоры с нашими конкурентами. Нам стало известно, что итальянцы готовы уйти к ним, – сказал Алекс, абсолютно не волнуясь на этот счет.

Кира моментально оживилась. Именно на нее возлагалась задача уговорить их остаться, при том, что она была абсолютно не осведомлена о подробностях проекта.

– Не волнуйся. Мы не станем требовать от тебя невозможного. Это просто последняя попытка обсудить взаимовыгодные условия. Хотя я считаю это абсолютно неприемлемым. Мы и без того согласились на глупые требования их производства и ряд других, не менее безумных условий. Мне кажется, что мы слишком с ними носимся.

– Тогда почему этот проект поручили тебе, если ты совершенно в нем не заинтересован?

– Это не так. Проект колоссально перспективный. Но мне не нравится вести переговоры с людьми, не отдающими отчет в своих поступках. Они уже год морочат нам голову. И я, и Эндрю склонны решить вопрос более радикальным путем. Но наш отец считает иначе. Вот поэтому мы сейчас в этом самолете.

Кира задумалась. Почему Круз-старший считает, что итальянцев лучше чем-то задобрить, чем запугать? Ведь подписано предварительное соглашение. А это значит – у сторон уже есть обязательства.

– Я знаю, что переговоры мы ведем с доверенным лицом. Может, стоит выйти на химика, которому принадлежит формула?

Алекс лишь усмехнулся.

– Мы думали об этом. Но, как оказалось, он не открывается публике. Вручил дело зубатым посредникам. К тому же он русский, который сбежал с родины и теперь скрывается.

– Я изучила дело, и у меня вызвали сомнения отчеты по анализу препарата. В две лаборатории дали отчет, что этот препарат – лишь аналог уже известного.

– Мне это тоже показалось странным. Но позже оказалось, что это всего лишь происки конкурентов.

– Неужели все так сложно?

– Даже более чем. В начале года странным образом нашли мертвым нашего переводчика, который курировал этот проект. Позже выяснилось, что за ним вели слежку более месяца. Мы знаем, чьих это рук дело, но они сработали чисто, и в суде представить нам нечего. Вот почему так важно соблюдать конфиденциальность.

Кира встретилась взглядом с Алексом. Он был убедителен и серьезен. На этом они закончили общение. Алекс снова углубился в чтение, а Кира обдумывала услышанное.

Глава 14

Как и сказал Алекс, командировка в Италию была формальной. Они встретились в шикарном итальянском ресторане в обед. Ее познакомили с представителем компании Тони Бияджо. Если возможно было описать его одним словом, Кира назвала бы его хитрец. Он суетился и много говорил. А когда увидел Киру, выкатил глаза в изумлении. Его низкий рост давал ему возможность без зазрения совести рассматривать ее грудь. Он нисколько не смутился, когда она поймала его взгляд на себе. Алекса же этот Тони, похоже, раздражал, потому что он молча слушал его, подперев лицо рукой. Киру немного смешило его поведение. У Алекса был вид человека, сдерживающего в себе желание крушить все вокруг.

Как и подозревала Кира, их лишь заверили, что все в порядке и нет причин сомневаться. Хотя Тони явно врал и выкручивался как мог. Прощаясь, он вручил Кире визитку и еще раз смерил ее с головы до ног похотливым взглядом.

Когда Алекс и Кира остались одни, официант поднес ей букет цветов со словами:

– Эти цветы вам.

Кира, недоумевая, осмотрела огромный букет красных роз и нашла в нем записку. Она посмотрела на Алекса, лицо которого выдавало недовольство.

– Это от Бияджи, – сказала она Алексу, прочитав записку.

– Как любезно с его стороны. Этот наглый ублюдок бесцеремонно пялился на тебя все время, – раздраженно сказал ревнивец, отпив вино из бокала.

Кира попросила поставить цветы в воду.

– Я уверена, что они проворачивают что-то у нас за спиной и, похоже, не собираются выполнять своих обязательств.

Алекс сердито посмотрел на нее, отчего у девушки побежали мурашки по коже.

– Я тоже так считаю.

– Может, стоит его разговорить?

– Что ты имеешь в виду? – ядовитым тоном проговорил он.

– Он приглашает меня на ужин, – коротко сообщила она.

Если бы Кира знала, какой будет реакция Алекса, то ни за что не предложила бы ничего подобного. Он моментально рассердился, да так, что брови свел на переносице и сжал челюсти.

– Как именно ты собираешься его разговорить? Неужто переспишь с ним? – раздраженно фыркнул он.

– Конечно. Я же сплю со всеми. С тобой, твоим братом. Чем Тони хуже? – съязвила она, желая треснуть его чем-нибудь по голове.

Он дерзко встретил ее взгляд. И Кира улыбнулась в ответ.

– Мне не обязательно соблазнять его, чтоб узнать то, что меня интересует.

Алекс посмотрел на нее с иронией.

– Я запрещаю тебе с ним встречаться, – категорически заявил он. – Я сам решу этот вопрос, будь уверена. Уже завтра он даст мне все, что нужно.

Кира смерила внимательным взглядом такого обожаемого ею мужчину. Она нисколько не сомневалась: будет, как он сказал. Если бы она не знала его достаточно хорошо, то подумала бы, что он ревнует ее. Но это было совсем не так. Наверное…

– Ладно, раз мы все решили досрочно, возможно, ты бы хотела посмотреть город? Я любезно соглашусь побыть твоим гидом, – предложил Алекс, но тон его звучал настойчиво.

Девушка улыбнулась.

– Я не могу отказаться. Не каждый день выпадает возможность получить такого симпатичного гида в свое распоряжение, – засмеялась она.

Теперь наступила очередь Алекса улыбаться.

Этот день они провели вместе, абсолютно забыв о недопонимании и условностях. Им было хорошо. Они гуляли по городу, ели стритфуд и наслаждались общением друг с другом. Алекс ловил себя на мысли, что открытая и веселая Кира нравится ему еще больше, чем сдержанная и всегда собранная. Он утопал в лучах ее улыбки и впервые не смотрел ни на одну другую женщину. Всё его внимание было сосредоточено на единственной и неповторимой Кире. Как же он ее хотел! Безумно хотел! И начал понимать, что желает не только ее тело. Ему хотелось видеть в ее глазах ответный огонь. Иногда Алекс ловил на себе ее нежный, ласковый взгляд, и от этого в его душе все переворачивалось. Но Кира, с присущей ей осмотрительностью, быстро прятала свои истинные чувства за маской дружелюбия. Она вела себя с ним исключительно тактично и держала дистанцию. Они общались, шутили, смеялись, но все это время Кира ни разу не допустила даже намека на близость. Как же это расстраивало Алекса и еще больше будило в нем желание завоевать ее. Именно в этот день он устал бороться с собой и признался: он не может отказаться от нее. Она нужна ему, как некий неведомый ранее наркотик.

Гуляя, они оказались на площади, где пары танцевали под музыку. Когда Алекс, невзирая на протесты Киры, вывел ее на танцпол, она очень смутилась. Но он был доволен, потому что оказалось: на свете есть вещи, способные заставить эту женщину растеряться. Он прижал ее к себе и закружил в танце. Кира прекрасно двигалась под музыку. И ее горячее женственное тело, прижатое к нему, вскружило голову. Алекс поцеловал Киру, хотя знал: она ни за что не допустит чего-то большего между ними. И хоть он злился и изнывал от вынужденного сексуального воздержания, к его величайшему удивлению ему не хотелось прикасаться ни к одной другой женщине. В его голове засела навязчивая идея: он хотел получить только Киру.

Девушка чувствовала поцелуй Алекса на своих губах, и ей казалось, что она падает в бушующую горную реку, стремительный поток которой не в силах остановить. Она провела чудесный день. Все было так хорошо, что даже не верилось в реальность происходящего. То ли она врала себе, то ли Алекс умело играл ее чувствами, но Кире казалось, что он влюблен в нее так же, как и она в него. Было глупо допускать эту мысль, не то что верить в нее. Такое невероятно опьяняющее, легкое чувство волшебства и тепла, запах Алекса сводили с ума. Хмельная и немного растерянная, она не решалась остановить поцелуй.

– Кира, я хочу тебя, как ни одну другую женщину в целом мире, – прошептал он ей на ухо.

– Пожалуйста, не говори ничего, – попросила она, надеясь, что он поймет почему. – Ведь это тупик.

Они остановились. Звучала музыка, все танцевали, кроме них.

– Послушай, я был неправ. Никаких сделок и договоренностей. Хочу, чтоб ты была моей.

Кира отстранилась, совершенно сбитая с толку. О чем он говорит? Хмель мешал думать. Может, потому она все неправильно воспринимает.

– Алекс, я не понимаю… – призналась она.

О чем бы они ни договорились раньше, теперь это невозможно. Интимные отношения с ним погубят ее и репутацию. Нельзя допускать близости, как бы он ей не нравился. Случившееся сегодня было ошибкой. В какой-то момент она просто перестала контролировать ситуацию.

– Просто будь моей…

Кира отступила на шаг, но он продолжал держать ее за руки.

– Этого нельзя… Пожалуйста, не нужно. Ничего хорошего не выйдет… – сопротивлялась она, борясь сама с собой.

– Выходи за меня замуж, – сказал он ровным голосом, будто первое, что в голову взбрело.

Кира онемела и не поверила.

– Выходи за меня, Кира.

В этот момент он был абсолютно серьезен и убедителен.

Она смотрела в его серые завораживающие глаза и вдруг отчетливо осознала, что он делает ей предложение стать его женой. Алекс Круз – красивый, успешный, мечта миллионов женщин – делает ей предложение? И, наверное, правильно было бы броситься в его объятья и сойти с ума от счастья. Вот только это мало напоминало признание влюбленного мужчины. Да и вообще… они плохо друг друга знали.

– Почему? Почему ты делаешь мне предложение? – с робкой надеждой в голосе спросила она.

– Это очевидно. Я хочу, чтоб ты принадлежала только мне. И если другого варианта у меня нет, тогда стань моей женой.

Кира умела сдерживать свои порывы и эмоции. Но сейчас на секунду забыла, как себя вести. Ей стало обидно и больно. Она боялась, что на ее лице все-таки отразилось разочарование и крах надежд. Что ответить ему, она не знала.

– Я знаю, звучит дерзко, – добавил Алекс. – Но в итоге все сложится лучшим образом. Ты идеально подходишь мне в жены. Ты красивая, умная, мудрая женщина. И я хочу тебя. Мы отлично поладим. Ты, в свою очередь, не будешь знать отказа ни в чем. Думаю, не стоит рассказывать о перспективах такого брака для тебя.

Если еще минуту назад Кира сомневалась, то теперь была абсолютно уверена, как поступить.

– Это слишком щедрое предложение. Думаю, ты переоценил мои женские качества, утверждая меня на должность своей жены.

Алекс рассердился, как только понял смысл ее слов. Она не оценила его стремления придать их отношениям так необходимую ей надежность и стабильность.

– Мне казалось, мы понимаем друг друга, и это главное. Я сказал тебе правду. Как есть.

– Спасибо, Алекс. Я тронута и благодарна тебе за честность. Но, наверное, это не для меня. Признаюсь, тебе так же честно: я хочу настоящую семью.

Алекс нервно выдохнул и посмотрел на нее, как на наивную девчонку. Ему хотелось хорошенько ее встряхнуть, дабы она пришла в себя. Немедленно!

– Ты просто с ума меня сводишь. Я не понимаю, чего ты хочешь! – почти кричал он, и люди начали обращать на них внимание.

Кира и сама понимала, что невозможно заставить Алекса понять, в чем суть любви, а тем более требовать от него нечто подобное. Для него похоть и набор необходимых качеств в женщине считались достаточным поводом для женитьбы. Кира не хотела ввязываться в игру, в которой по своему опыту знала – проиграет.

Она уже в него безумно влюблена, а если перешагнет эту черту, то окончательно потеряет себя. Алекс будет вести себя, как Сэм. Он, со временем насытившись ее телом, пойдет искать удовольствий с другими женщинами. Ведь его не остановит чувство любви, верности, ответственности перед своей женой. И ей нельзя будет требовать другого отношения, ведь она согласилась изначально принять игру в семью. Как бы ей ни хотелось сказать «да» и прожить пусть и короткую, но сказку, она, собрав остатки воли в кулак, произнесла:

– Очевидно, хочу оградить нас обоих от ошибки…

– О чем ты? Я только что сделал тебе предложение. В итоге ты все представила в самом худшем свете. Ты сама боишься отношений! Бежишь от меня! Я не могу подступиться к тебе. Что бы я ни сделал или сказал, ответ один. Может, стоит отбросить все предрассудки и хоть раз поступить, как ты хочешь?

Алекс был взбешен и решителен. И в данный момент он не хотел уже слышать ее «да». Он молча развернулся и пошел прочь.

Глава 15

Как и обещал Алекс, итальянские партнеры сменили деловой настрой. Она не знала, как ему это удалось. Тони Бияджо передал всю необходимую информацию. По возращении в офис перед Кирой встала задача максимально быстро ознакомиться с документацией.

Но была одна загвоздка. Вся информация была под грифом «совершенно секретно». И Кира не знала, кому доверить перевод документов. Ответственность была огромной.

Накануне Круз-старший в присутствии ее и двух сыновей обсуждали план работ по секретному проекту. Эндрю вел себя по отношению к ней агрессивно, Алекс – сдержанно.

– Мне кажется, отдавать такую информацию в руки человека с улицы глупо, – заявил Эндрю, намекая на то, что Кира слишком мало времени проработала в их компании.

Он нисколько не смущался от ее присутствия. По правде говоря, только немного вникнув в секретный проект, Кира, к своему удивлению, про себя соглашалась с ним.

Но Круз-старший совершенно не воспринял слова старшего сына, от чего Кира с ужасом ощутила на себе его презрительный взгляд.

– Что ты скажешь, Алекс? – спросил Круз-старший. – Твое мнение насчет мисс Эштон?

Кира и так сидела как на электрическом стуле, едва сдерживая свое внутреннее возмущение. Если бы она могла, то отказалась бы и сама. Морально было слишком сложно выдерживать такое пристальное рассмотрение ее кандидатуры для работы над секретным проектом. Да еще когда всё обсуждалось без лишних церемоний в ее присутствии. Кира решила не вмешиваться.

– Я доверяю мисс Эштон как самому себе. И лично ручаюсь за ее порядочность и профессионализм, – сказал Алекс, не обращая внимания на странный взгляд Киры после его заявления.

– Ты с ума сошел! Ты говоришь о женщине, – Эндрю тыкнул в нее пальцем, как во что-то отвратительное и мерзкое. – Они совершенно не умеют держать рот на замке. Я напоминаю: утечка информации обойдется нам в огромную сумму ущерба! – от возмущения Эндрю почти кричал.

– Мое решение: назначить именно мисс Эштон курировать этот проект, и я за него отвечаю, – вскипел в ответ Алекс.

Братья скрестились ненавидящими взглядами. Малейшая вспышка – и они кинутся в драку.

Кира не понимала причину такого ажиотажа вокруг ее кандидатуры. В кабинете эмоции зашкаливали.

– Предлагаю вам обоим смирить свой пыл! – громко скомандовал отец и раздраженно посмотрел на сыновей.

Они всегда не ладили, но, похоже, их отношения окончательно испортились. Круз-старший понимал, что причина совершенно не в Кире. Эндрю злился, что теперь не управляет ситуацией в корпорации, Алекс же стремился установить свои правила и авторитет.

Отец любил обоих сыновей, но к младшему всегда относился жестче и требовательней. Именно поэтому Алекс стал его гордостью. Он всегда знал, что его место займет только Круз-младший, потому что был его копией по характеру, внешности, амбициям. Эндрю же был похож на мать внешне, и характер у него отличался нестабильностью. Старший сын был хорошим бизнесменом, но его жажда управлять миром, мстительность и коварность иногда повергали в шок даже опытного отца. Эндрю был опасен и несговорчив. Единственное, что сдерживало его, были власть, сила и авторитет отца.

– Если Алекс ручается за мисс Эштон и назначает ее вести этот проект, то так тому и быть, – сказал Круз-старший. – Лично я поддерживаю его мнение. – Затем обратился к Кире: – Мисс Эштон, простите нам наши эмоции.

Кира кивнула в ответ, но внутренне желала сбежать из кабинета. Злоба и похоть в глазах Эндрю почти физически действовали на нее.

После совещания она направилась в кабинет Алекса. У нее были вопросы по проекту. Впрочем, с момента их возращения из Италии прошло уже несколько дней. С того самого времени Алекс абсолютно игнорировал ее. Потому его заступничество сегодня стало для нее очередным поводом для самобичевания. Кира корила себя за глупость, слабость и свои истинные чувства. Она все чаще думала об увольнении. И в этом ее даже не могла остановить впечатляющая заработная плата и открывающиеся перед ней перспективы. Было невозможно абстрагироваться в сложившихся обстоятельствах. Они с Алексом постоянно пересекались, и это было проблемой. Ее сердце ныло. Сомнения, правильно ли поступила, отказав ему, терзали ее. Кира почти свыклась с мыслью, что согласна на все, чтобы быть его женщиной, пусть и нелюбимой. Но она сразу же ругала себя. Ведь этот путь она уже проходила с Сэмом, и ни к чему хорошему это не привело, только крах и разочарование. Так почему же, зная все это, она упрямо стремится к пропасти?!

Секретарша Алекса любезно приветствовала Киру, которую безмерно уважала и была благодарна ей за свое возращение на рабочее место. Девушка отвечала на все вопросы Киры без утайки, она как никто другой видела степень доверия босса к своей прежней помощнице.

– У мистера Круза сейчас посетительница, – коротко сказала секретарша.

Она намерилась сообщить, кто именно, но Кира не стала расспрашивать и уже хотела уходить, когда дверь кабинета открылась и в приемную выпорхнула источающая сексуальную энергию блондинка. Кира сама не поняла, почему уставилась на улыбающуюся во весь рот женщину, за которой вышел и Алекс. Настроение его, похоже, было отличным – он тоже смеялся и был восхищен ее сексапильностью. Кира нервно дернулась в сторону, стремясь уйти и остаться незамеченной. Так бы и случилось, потому что она была уже почти у лифта, но секретарша ее окликнула:

– Мисс Эштон, вы можете вернуться…

Кира подавила приступ ревности, потому что Алекс вел блондинку к лифту и держал ее за талию. Когда пара оказалась совсем рядом, Алекс и Кира встретились взглядами.

– Я рада была тебя видеть. Тогда до среды? – кокетливо произнесла блондинка и получила подтверждение Алекса в виде поцелуя.

Кира старалась не смотреть на них, чувствуя себя бесконечно глупо. Двери лифтов открылись одновременно. Да, она пришла к Алексу, но теперь собралась уходить, и тот факт, что он уже освободился, не останавливал ее. Она сделала шаг к лифту, когда услышала голос Алекса.

– Кира, не торопись уходить, – приказал он, и глаза его предупреждающе сузились.

Она послушала его, но при этом еще несколько минут наблюдала, как он безуспешно пытается попрощаться с блондинкой. Что сказать, она была впечатляюще раскованна и, не стесняясь, водила своим длинным пальчиком по пуговице на пиджаке Алекса. Правда, по виду мужчины нельзя было сказать, что это ему нравится. Кира резко развернулась и пошла прочь, когда увидела, что блондинка прилипла своими пухлыми губами к губам Алекса.

Спустя полминуты Алекс догнал Киру. Он просто сказал ей:

– Проходи в кабинет, – и пошел вперед.

И она поплелась за ним как на каторгу. Единственным ее желанием сейчас было уйти.

«Возьми себя в руки. Будь профессионалом», – приказала сама себе.

Алекс не садился за стол, а пошел к бару, и Кире ничего другого не оставалось, как остановиться посреди кабинета, ожидая его команды, что он готов слушать. Он не торопился. Медленно налил себе выпить и, кажется, совсем не спешил уделить ей внимание. Девушка нервно втянула носом воздух, на что Алекс моментально отреагировал. На лице его при этом играла ироничная улыбка, а на щеке и губах отпечаталась красная помада блондинки. Выглядел он неким плейбоем со стаканом бренди в руках и слегка растрепанными волосами, в которые блондинка, наверное, запускала свои длинные пальчики. У Киры все поплыло перед глазами от гнева.

– Итак, я слушаю тебя, – сказал он.

Но Кира будто онемела. Она никак не могла справиться с собой, и ей казалось, что если заговорит, голос ее выдаст бушующие в ней чувства. Господи, как же она ревновала! И злилась на себя. И совершенно забыла, зачем пришла к нему.

– Я… – она осеклась и попыталась говорить как можно уверенней, хотя знала: ей это вряд ли удастся сейчас, слишком сильно ее задело увиденное. – Хотела поблагодарить тебя за… – она снова выдохнула, подбирая слова.

Алекс сверлил ее глазами и медленно приближался.

– Поблагодарить тебя за доверие… – закончила она свою мысль и, казалось, перестала дышать.

Алекс стоял совсем рядом, будто склоняясь над ней.

– Кира, с тобой все хорошо? Ты говоришь почти шепотом, это на тебя не похоже, – издевался Алекс.

Она подняла на него глаза, в которых мелькнули растерянность и страх.

– Все в порядке, – она хотела сделать шаг назад, но подумала, что это покажется странным.

Если он уж так ей безразличен, как хочет ему показать, то нужно стоять на месте. Она снова посмотрела на его губы – отпечаток помады сводил ее с ума. – Так вот, я благодарна…

– Да-да, я понял: ты мне благодарна, – насмешливо повторил он, весьма забавляясь ситуацией.

– И еще я хотела обсудить возможность того, чтобы все-таки секретный проект передать другому сотруднику, – произнося это, она смотрела в сторону.

Будь неладен он и эта его пышногрудая блондинка!

– Почему это? Тебя смутило поведение Эндрю? Не стоит воспринимать это на личный счет. Он всегда оспаривает все мои решения. Я ведь сказал, что уверен в тебе. Разве ты станешь сливать конкурентам информацию, рискуя всем? Это нелогично.

– Да, но, возможно, сменив меня другим человеком, он успокоится.

– Не думай об Эндрю. Им движет желание обвинить меня в некомпетентности на уровне решения таких вопросов. Но мы ведь оба знаем: он ошибается. Ты справишься.

Алекс мог быть для нее недосягаем, но всегда умел поддержать словами и поступками. Она чувствовала его доверие. Он всегда был рядом: поддерживал, подбадривал, даже не подозревая, что это значит для нее.

– Единственное, о чем следует не забывать, так это о полной конфиденциальности. Ты должна привлечь к работе человека, которому абсолютно доверяешь. Мы, в свою очередь, подпишем с ним договор о неразглашении. Но признаюсь тебе, что в нашей практике был случай, когда договор не остановил сотрудника и даже страх тюрьмы не испугал его. Он не устоял перед огромными деньгами, предложенными конкурентами.

Кира никогда не сталкивалась ни с чем подобным. А на этом уровне ведения бизнеса уже слышала об убийстве переводчика.

– Что случилось с человеком, который слил информацию? – спросила Кира ради интереса.

– Его нашли на островах через месяц. Сейчас он отбывает срок, – лаконично сообщил Алекс. – Сама понимаешь, конкуренция и огромные деньги творят с людьми ужасные вещи.

Девушка очень надеялась, что ей удастся найти такого человека, которому она сможет доверить перевод конфиденциальной информации с русского языка. На этом вопрос был решен, и она могла уйти.

– Что ж, у меня на этом всё, – тихо произнесла Кира.

Она не смотрела на Алекса по понятным причинам. Первое: боялась спровоцировать его своим горящим взглядом, а второе: не хотела видеть на его лице следы поцелуя другой женщины. Впрочем, Алекс заметил не свойственное для всегда уверенной и решительной в себе Киры поведение. Она сегодня казалась ему ранимой, обиженной и растерянной. Он подозревал, что есть еще что-то, о чем она хотела сказать. Он надеялся на это!

– Может, и не всё… – с сомнением протянул Алекс.

– Ты прав, – вдруг решительно сказала Кира.

Она посмотрела ему прямо в глаза, а затем подняла руку к его лицу и начала аккуратно стирать помаду с его губ. Алекс рассмеялся. Значит, не выдержала все-таки. Он прижал ее пальцы, которыми она пыталась вытереть помаду, к своим губам, и они оба застыли от интимности момента. Боялись даже дышать. Он не делал попытки поцеловать ее. Хотел, чтоб она проявила инициативу, потому что был уверен: он безразличен ей, хоть она и стремится показать обратное. Что же касается его самого, то он чувствовал ее близость, как пожарный датчик огонь. Все горело в нем. Глаза потемнели от вожделения. Если она сделает хоть один шаг навстречу или хотя бы намекнет, что готова быть его, он моментально захватит ее в объятия и не выпустит до конца жизни.

– Вот теперь всё, – сказала Кира, стерев остатки помады и отстранившись.

Алекс разочарованно свел брови, испытав такую боль в душе, что хотелось кричать и рушить все вокруг. Правильно было забыть о ней. Она постоянно отвергала его. Но он не мог отступиться от своего. И это просто сводило его с ума. Очевидно, ничего не выйдет. Ему оставалось только сожалеть. Он старался просто не выдать свою досаду. Как же ему хотелось вернуться к прежней жизни, в которой нет ее и этой изнуряющей муки! Алекс безумно устал постоянно желать ее тело, и его пугало, что он начал подозревать: дело уже далеко не в сексе.

Глава 16

Вымученная событиями последних дней, Кира отправилась зализывать раны к матери, хотя прекрасно знала, что поддержки дома она не найдет. Но мать была единственным человеком в ее жизни, с кем она могла говорить открыто, хотя часто выслушивала длинные лекции.

– Ты меня поражаешь, Кира. Работаешь в такой престижной фирме среди богатеев и умудряешься приезжать ко мне на выходные вместо того, чтобы ради выгоды заниматься сексом с влиятельным мужчиной.

– Мама! – крикнула Кира от возмущения.

– Тебе тридцать, Кира, – напомнила женщина и возмущенно уставилась в недовольное лицо дочери. – Это твой отец грезил видеть тебя бизнес-леди уровня олигархов. Я же всегда считала это бредом. С твоей внешностью ты давно уже могла выйти замуж за миллиардера и купаться в золоте. На твоем месте я так и сделала бы. Деньги должны приходить легко. Только так они тратятся без зазрения совести.

Кира знала, что монолог матери невозможно остановить, пока она не выскажется. Ирина Эштон была сложным человеком, но дочь искренне любила ее и прощала постоянные нападки, безразличие и грубость.

– Мама, мне нужна твоя помощь, – коротко сообщила дочь.

Ирина резко развернулась, оторвавшись от созерцания чая в чайнике.

– Так и знала. Ты бы не приехала ко мне без причины. Всегда только выгода.

Кире было больно слышать подобное от матери, но она, как обычно, стерпела.

– Говори, – достаточно резко скомандовала мать.

– Я предлагаю тебе работу.

Ирина недовольно причмокнула и хмыкнула:

– Даже не сомневаюсь.

Кира проигнорировала возмущение.

– Нужно перевести с русского на английский важные документы. Оплата солидная. Перевод нужен срочно.

Она помнила обязательное требование Алекса, и ей показалось, что идея привлечь мать к переводу документов была уместной с двух причин. Первая: она была переводчицей. Собственно, так она, гражданка России, и познакомилась с ее отцом-американцем. Вторая причина заключалась в том, что Ирина была ее матерью, которой она абсолютно доверяла.

Женщина достала сигарету и закурила. Вообще мать Киры выглядела очень молодо как на свой возраст и могла бы выйти замуж второй раз, но характер и ее завышенные требования сделали одинокой и стервозной. Иногда Кире казалось, что она совершенно не любит свою единственную дочь. И этому были тысячи подтверждений. А Кира все равно ценила мать, невзирая ни на что.

– Да уж, спустя столько времени снова вернуться к истокам. Раз деньги платят, тогда ладно.

Кира улыбнулась без эмоции и достала из портфеля договор о неразглашении.

– Тогда подпиши это. Завтра я привезу первые…

– Что это? – возмущенно спросила Ирина.

– Это договор. Проект конфиденциальный…

– Я ничего не собираюсь подписывать, – коротко заявила мать.

– Это же формальность, – попыталась убедить ее Кира, хотя уже поняла, что ничего ее не переубедит.

Девушка разрывалась между необходимостью подписать договор только потому, что так было нужно, и сознанием того, что мать – единственная в мире, кому она действительно доверяла.

Кира наблюдала, как мать дерзко смотрит то на нее, то на бумаги.

– Ты с ума сошла, я твоя мать! Тебе не стыдно тыкать мне эти бумажки?

– Мама, ты не на меня лично будешь работать…

– Перестань мне все разжевывать. Я берусь за перевод, а ты решай с бумажками как хочешь.

Дочь снова стерпела очередные козни матери, подавив в себе желание выругать ее за столь детское поведение. Так бывало всегда, когда они общались дольше двадцати минут.

– Хорошо, мама. Ты ведь не подведешь меня? – спросила чисто формально, сама не понимая зачем.

– Я не подведу тебя, обещаю.

Кира постаралась объяснить ей, почему важно работать конфиденциально и быстро.

– Я лично буду привозить и забирать у тебя документы.

– Ладно, я все поняла. Мне нужны деньги, и чем больше, тем лучше. Как я устала на всем экономить, – пожаловалась Ирина. – Как меня угораздило выйти за твоего отца?..

Дочь поняла, что мать опять взялась за старое. Сейчас ей придется слушать ее откровения и горести о несбывшихся мечтах. Но дело было в том, что отец Киры был успешным бизнесменом, когда познакомился с Ириной. Но потом что-то пошло не так и он обанкротился, впал в депрессию и даже заболел на нервной почве. Отец был аматором в бизнесе. Как легко разбогател, так и легко все потерял. Но смириться с этим не мог, потому и старался сделать из дочери акулу бизнеса.

Кира всегда подозревала, что «КрузГолдКомпани» не просто так была целью отца. Хотя, возможно, его действительно впечатляла авторитарность и возраст корпорации. Впрочем, ее отец, Ник Эштон, был еще тем мечтателем и романтиком – добрым и честным. Единственным в мире родным человеком, который искренне любил ее.

Мать была абсолютно другой. Кира никогда не знала любви от нее, не слышала похвалы или одобрения. Мать лишь корила, обвиняла во всем, стремилась сделать все, чтоб ее дочь стала жесткой, закрытой и рациональной. В общем, детство Кира вспоминала почти с ужасом. Ее жизнь заключалась в том, чтоб выполнять постоянные планы родителей: быть отличницей в школе, затем в университете, сделать обязательно головокружительную карьеру.

Отец и мать будто старались сделать из нее некий идеал напоказ. Но чего бы она ни добилась огромным трудом, им всегда этого было мало. Почему? Зачем? Став взрослой успешной бизнес-леди, Кира отчасти была благодарна требовательным родителям. И никогда не чувствовала себя счастливой и защищенной.

Спустя неделю кропотливого труда девушка подводила итоги проделанной работы. Все было готово. Сегодня она ждет последнюю и самую важную информацию по проекту от итальянцев. Собственно говоря, если все пойдет по плану, ей предстоит представить всю информацию Крузу-старшему.

Она старательно перебирала документы и складывала по папкам, но мысли ее возвращались ко вторнику текущей недели.

Кира обедала в ресторане в полном одиночестве, составляя план работы для отдела. Все ее время было расписано. Огромная ответственность и необходимость держать все под контролем отнимали все силы и внимание. Когда на стул напротив уселся мужчина, Кира не сразу отреагировала на столь наглое поведение.

– Я не помешаю, мисс Эштон? – учтиво спросил он.

Девушка не стала выказывать свое возмущение, ведь она была знакома с ним. Это был Томас Райт, крупный бизнесмен уровня Крузов. Они пересекались за ее карьеру всего лишь несколько раз. Но в этом человеке было что-то такое… Кира уверенно могла сказать: он смотрел на нее не как на женщину – со страстью и вожделением, а пристально и восхищенно. Это и импонировало Кире, но все же она предпочитала держаться на расстоянии, дабы не спровоцировать конфликт или недопонимание.

И все же ее удивило, почему вдруг он беспардонно сел за ее столик.

– Добрый день.

– Думаю, что бы я ни ответила, вы все равно скажете то, ради чего пришли, – усмехнулась она со всей вежливостью, соответствующей ситуации.

Томас засмеялся. Смех его был открытым и громким. Ему было плевать, что вокруг люди обедали. Этот человек славился в деловом мире абсолютным пренебрежением к правилам. В глубине души Кира восхищалась его дерзостью и бесстрашием. Можно даже сказать, что именно Томас Райт был ее идеалом бизнесмена.

Впервые Кира встретила его еще студенткой. Он был выпускником ее университета и давал благотворительный вечер. Она как раз представляла университет и говорила слова благодарности по поводу его помощи в таких важных социальных проектах вуза, после чего вручала цветы. Томас Райт тогда разговаривал с ней как с равной себе и весь вечер просил оставаться рядом. Она любезно выполняла для него функцию гида.

Позднее они пересекались еще несколько раз, и нужно признать, что один раз он оказал ей невероятную поддержку в одном из первых ее проектов. Взамен сказал, что наступит день, когда он попросит у нее о помощи. Кира подозревала, что этот день настал. Единственное, что смущало ее, так это то, что Томас Райт был основным конкурентом Крузов. Они не то чтобы враждовали, они ненавидели друг друга. И это ни для кого не было секретом. Кире было известно: Томас Райт считался Крузу-старшему формально сводным братом. Ходило много слухов вокруг их семейной неприязни. Кира не знала подробностей. Ей было известно только то, что он стал сиротой после смерти его матери и воспитывался Джозефом Крузом, дедом Алекса Круза, наравне с собственным сыном. Но Джозеф так и не усыновил его. После егосмерти Круз и Райт расстались со скандалом. Оказалось, что Райту перепало наследство. Он смог увеличить свои капиталы за короткое время и удостоиться честно заслуженного звания миллиардера.

– Чудесно выглядите, мисс Эштон, – сделал комплимент мужчина.

Его лицо явно выражало нескрываемое восхищение.

Кира назвала бы его взгляд по-отцовски добрым, посмотрев на сидящего перед ней мужчину в возрасте. Она запомнила его молодым и уверенным. Но время сделало свое дело – на его лице появились морщины, а светлые глаза утратили свой бойкий блеск.

– Спасибо, – скромно приняла она комплимент.

– Кира, я хочу пригласить тебя на ужин. Сразу скажу, что у меня к тебе серьезный разговор.

Она, конечно же, не могла ему отказать и согласилась. Но внутренне забеспокоилась.

Сегодня она ужинает с Райтом. Он даже не намекнул, о чем пойдет речь. Лишь сказал, что это не касается ее работы в корпорации Крузов, будто читая ее мысли и зная о сомнениях. Кира задумалась: «Что ему нужно от меня?»

Она припомнила их встречи. По странному стечению обстоятельств она встречала его тогда, когда терпела переломные моменты в карьере. И всегда этот человек умудрялся дать короткий, но абсолютно верный и уместный совет, за что Кира была ему признательна. Именно поэтому девушка рубила на корню все сомнения по поводу их встречи. Да, она сотрудник корпорации, но никто не говорил, что в личное время она не может встретиться с другом, пусть и самым ненавистным врагом президента компании, в которой работала. От этой мысли ее пробрало нехорошее предчувствие. Но интерес и интрига заставили откинуть сомнения в сторону.

Кира вышла из своего кабинета в коридор, оставила секретарю поручения и направилась к выходу. Она прошла мимо дверей Эндрю Круза и внутренне взмолилась, чтоб он ненароком не появился перед ней. Этот мужчина был коварным и настойчивым хищником. Он отчетливо дал ей понять, что она – его будущая жертва. До сегодняшнего дня они виделись на собраниях. Его взгляды заставляли дрожать. Девушка интуитивно чувствовала опасность, исходящую от него, и помнила его угрозы.

Как только двери лифта открылись, на ее талию легла чья-то рука. Она резко обернулась и уперлась взглядом в грудь мужчины, стоящего настолько близко, что нужно было сначала сделать шаг назад, чтобы рассмотреть лицо наглеца. Дверь лифта закрылась, и она оказалась один на один с Эндрю Крузом. На его лице читалось ликование. Ему удалось застать ее врасплох. Эндрю нажал кнопку «стоп». Кира решительно отступила на шаг и постаралась овладеть собой, хотя чувствовала себя в ловушке.

– Мисс Эштон, – криво усмехнулся Эндрю.

Его миловидную внешность, напоминающую друга куклы Барби, Кена, такая гримаса на лице превращала в подобие падшего ангела. Его внешность настолько контрастировала с его скверным характером, что Кира могла бы поклясться: перед ней сам Дориан Грей.

– Мистер Круз, – таким же тоном произнесла Кира, всем видом давая понять, что не боится его и даст такой отпор, что мало ему не покажется.

– У нас с вами остался незаконченным один разговор… – напомнил он, хищно прищуривая глаза.

– Разве?

– Да-а-а, – протянул он и двинулся на нее.

– Если вы не поняли, то мой ответ – «нет»!

Кира вытянула руку вперед, желая остановить его неумолимое движение. Но это не только не остановило его, скорее наоборот: он взял ее за руку и потянул на себя.

– Что вы себе позволяете? – зашипела Кира, задыхаясь от возмущения и безысходности.

Она знала, как себя с ним вести. По всему видно: что бы она ни сказала, он пропустит мимо ушей всё. Чертов подонок!

– Я ведь сказал, что хочу тебя. И ты будешь моей по собственной воле, – отчеканил он и жестко схвати ее за плечи.

Кира видела его почти безумные глаза и оцепенела.

– А вот это вряд ли… – все-таки выдавила из себя и постаралась вырваться.

Он хорошенечко тряхнул ее плечи, что от неожиданности голова пошла кругом. Не успев опомниться от физического воздействия, Кира ощутила его жесткий до боли поцелуй. В этот момент ее сознание взбунтовалось – она начала неистово вырываться. В ответ он еще больше воспламенился. Зажав рот рукой и прижав к стенке лифта, он начал шарить свободной рукой по ее телу – задрал юбку и расстегнул блузу. Кира очень испугалась, что он изнасилует ее прямо сейчас. Когда он крутнул ее, как игрушку, и поставил к себе спиной, ее охватил ужас происходящего.

Будто прочитав ее мысли, Эндрю отстранился, но не отпустил Киру.

– Да-а-а! – с удовольствием протянул он. – Ты именно такая, как я предполагал.

– Убери от меня свои руки! – закричала она. – Не смей!

– Замолчи! – со всей присущей ему жесткостью приказал он. – И слушай!

Что же делать? Кира чувствовала унижение и страх. У нее был твердый характер, но физически сильному мужчине она не могла противостоять. Он удерживал ее бесцеремонно и нагло, прижимаясь всем телом. Кира попыталась отвести лицо в знак несогласия, но он повернул его к себе.

– Даже представить себе не мог, что так увлекусь женщиной. Я ведь уже помешался на тебе. Понимаешь? Нет? Я тоже не понимаю! Но ничего не могу с этим поделать. Похоже, что мой братец тоже хочет тебя. Теперь это, знаешь ли, дело принципа. Но ты действительно того стоишь…

– Я лучше умру, чем лягу под тебя по собственной воле!

– Ты даже не представляешь, как близка к правде, – проговорил он ей прямо на ухо. – Если будешь и дальше прятаться от меня и тянуть с неизбежным, я заставлю тебя пожалеть. И начну с того, чем ты дорожишь больше всего…

Но Кира не знала, чем дорожит больше всего. У нее была только работа. Скорее всего, он имел все ресурсы и возможности воплотить задуманное в реальность.

«Я уволюсь», – подумала она.

– Если ты считаешь, что увольнение решит твою дилемму, то ошибаешься…

Кира притихла, давая понять, что услышала его.

– Вот и отлично, – сказал Эндрю и отпустил ее. – Поверь, сейчас тебе кажется ужасным происходящее, но наступит время, когда ты будешь меня хотеть так же, как и я тебя сейчас. Я полностью уверен, что ты создана быть моей.

С этими словами он ушел.

Похоже, этот день не мог быть просто плохим, он обещал стать отвратительным. На парковке, когда шла к своему автомобилю, увидела Алекса. Он садился в машину, в которой уже сидела красивая девушка. Через пару мгновений мужчина заметил Киру. Он лишь кивнул в знак приветствия, а затем уехал, а она так и осталась стоять на месте, уставившись в одну точку. Страх, унижение, обида, досада бушевали в ней. Она не могла успокоиться. Ее руки дрожали так сильно, что она едва смогла вставить ключи в зажигание. Преследование и угрозы Эндрю, ее отчаянная любовь к Алексу, которую она сама же в себе безуспешно пытается задушить… Как же она устала! И если это была всего лишь работа, она бы справилась. Но нет. Все было гораздо сложнее.

Подъезжая к знаменитому ресторану, который посещали только самые богатые, Кира отчетливо поняла, что эмоционально не готова к встрече с Томасом Райтом. Она не в силах унять дрожь в руках и сосредоточиться хоть на чем-то. Весь день она ничего не ела, голова ее кружилась то ли от голода, то ли от нервного напряжения. Но надо было пойти к нему.

Когда она вошла в ресторан, то оказалось, что Томасу выделили отдельный и самый дорогой зал. Все столы были убраны. Остался один столик возле огромного панорамного окна с видом на город. Это значило, что всё, что он ей сегодня скажет, будет считаться сугубо конфиденциальным. Видимо, он не хотел лишних наблюдателей и слушателей. Киру проводили к столику, за которым уже сидел Райт. Он почтительно встал ей навстречу, поздоровался и вежливо улыбнулся.

Кира отметила про себя, что возраст украшает этого мужчину. Он был высоким, стройным и, если так можно выразиться, красивым. В нем был некий шарм, лоск, которым Кира не могла не восхищаться. Как ни странно, она нисколько не волновалась. Наверное, слишком устала сегодня эмоционально. У нее просто не было сил реагировать на происходящее адекватно, но она не хотела казаться уставшей и морально вымотанной.

– Итак, мистер Райт, я вся внимание. Не смею задерживать вас и предлагаю перейти к теме нашей встречи, – сказала Кира, удобно усевшись за столик.

Райт улыбнулся. По всему было видно, что он нервничает и не знает, как начать.

«Очень странно», – подумала Кира.

– Поверь, я очень надеюсь, что встреча наша пройдет не так быстро, как тебе хочется, – странным тоном сообщил он.

Кира за день испытала столько негатива, что от этих слов ее покоробило. Уже было ясно, что тема обсуждения серьезная.

Господи, только бы он не пытался выведать конфиденциальную информацию или склонить ее шпионить для него. Нажив такого врага, как Райт, можно забыть о карьере вообще. Хотя Эндрю Круз не менее влиятелен. Она попыталась прогнать непрошеные мысли и подавить в себе нарастающую тревогу.

– Я, признаться, давно мечтал поговорить с тобой, но не решался. Это было сложно.

Кира заморгала, абсолютно не понимая даже примерно, о чем сейчас пойдет речь.

– Ты хорошо помнишь своего отца? – спросил он, будто специально окончательно сбивая ее с толку.

– Да, конечно, – коротко ответила она.

– Он уважительно относился к тебе? – спросил Райт чувственным тоном.

Она совершенно не понимала причину такого вопроса, но ответила.

– У меня был самый лучший отец в мире. Я его очень любила, –искренне произнесла она.

На лице Райта читалось сожаление. Кира решила взять быка за рога.

– Мистер Райт, если вы не возражаете, то давайте не будем говорить загадками.

– Хорошо, раз ты настаиваешь. Кира… – начал он и передал ей папку. –То, что ты сейчас увидишь в этой папке, может кардинально изменить твою жизнь. Я долго не решался объясниться с тобой именно по этой причине. Но если ты хочешь, чтоб все осталось как прежде, ты можешь прямо сейчас встать и уйти.

Кира застыла. Как можно встать и уйти после услышанного? Она хотела знать всё. Не задумываясь о последствиях, девушка быстро открыла папку. Увиденное повергло ее в шок.

Она смотрела на фотографии с расширенными от удивления глазами: на них молодой Томас Райт обнимал и целовал ее молодую мать.

– Что вы этим хотите сказать? Моя мать изменяла моему отцу с вами? –изумленно спросила Кира.

Райт был очень серьезен и печален.

– Нет. Это Ирина изменила мне с мужчиной, которого ты называешь отцом.

Кира нахмурилась и перестала дышать. Она боялась даже осмыслить сказанное.

– Вы шутите, наверное, – произнесла девушка, теряя всякое ощущение реальности.

В голове и без того была каша, а теперь и подавно. Она бросила папку на стол и отчаянно потерла виски.

– Я не понимаю. Пожалуйста, объясните.

– Кира, твой настоящий отец – именно я, а не Ник.

Она стиснула челюсти так сильно, что ей хотелось кричать и биться в истерике. Сказанное могло быть правдой. На всех фото, сделанных в разные месяцы года, отчетливо видно, что он и мать были, как минимум, влюблены друг в друга. Господи, что за бред! Если бы Кире сказали, что Ирина ей не мать, то она бы скорее в это поверила.

Единственным родным, заботливым, любимым человеком в этом мире был именно Ник. Глаза ее стали наполняться непрошеными слезами. И не потому, что она обрела настоящего отца. Нет, наоборот: она навсегда потеряла чудесного, идеального папу Ника, который, оказывается, никогда не был родным.

– Фото недостаточно. Это ничего не подтверждает. Почему вы настаиваете, будто мой отец? – сердито заявила Кира.

– Я знал, что ты потребуешь больше доказательств. В делах с подобной серьезностью ты очень похожа на меня, как и в тысячи других вещей, –уверенно сказал Райт. – Последняя страница досье – тест на отцовство. Посмотри.

Кира сидела и не двигалась. Она и не собиралась брать злосчастную папку в руки и в чем-либо еще убеждаться. Ее отец – Ник. Точка!

– Ладно, потом посмотришь, – осторожно добавил Райт. – Я знал одно: будет нелегко. Именно это и останавливало меня все эти годы.

– Как вышло, что отцом я называла другого? – сердито выпалила Кира.

У нее уже не было сил держать себя в руках и притворяться. Пошло все к черту!

– Что тебе известно о знакомстве Ника и Ирины?

– Он был бизнесменом, прилетел в Москву и познакомился с мамой, когда она была его переводчицей, – коротко описала Кира, заведомо догадываясь, что все ложь.

– Да, все так и было, – сообщил Райт. – Вот только бизнесменом был я. А Ник был моим водителем.

Кира закрыла наполненные слезами глаза. Она не хотела показывать свою боль от услышанного.

– Я понимаю твои чувства. Но такая ситуация сложилась по вине твоей матери.

Кира уставилась на Райта:

– Я знаю свою мать, она бы не пошла на это.

Кира подозревала, что Райт скрывает важные детали.

– Ты права. Но описать все события несколькими фразами довольно сложно. Скажу только, что Ирина изменила мне в ответ на мое предательство, – он опустил глаза. Ему, наверное, было сложно признаться в этом даже самому себе. – Видишь ли, я тоже тогда считал, что деньги для нее важнее всего и она стерпит. Но нет. Она взяла тебя и ушла к Нику.

– Вы были женаты? – изумленно спросила Кира.

– Нет. Я тогда не мог на ней жениться, хоть и безумно любил.

– Хочу знать всё! – резко заявила она. – Почему мама ушла к Нику?

– Я должен был жениться на другой и сделал это, – с горечью произнес Райт и посмотрел взглядом, молящим не осуждать его.

Кира почувствовала ужасающее отупение. У нее всю жизнь было ощущение, будто ее просто ведут незнакомой дорогой к тому, что ей совершенно не нужно. Чьи ошибки она исправляла? Матери, Ника или Томаса?

– Мы с Ириной вначале были безумно влюблены. Я перевез ее в Америку. Мы прожили вместе год, и она забеременела. Как ты знаешь, меня воспитывал Джозеф Круз после смерти моей матери. Я ему многим обязан. И когда он выразил пожелание, чтоб я женился на выбранной им женщине из знатного и уважаемого рода, меня начали мучать сомнения. С одной стороны, я любил Ирину, которая носила моего ребенка, с другой стороны, мой долг перед человеком, ставшим мне отцом. Конечно, я рассказал Джозефу об Ирине и даже познакомил их. Но он сразу же невзлюбил ее. Сказал, что она алчна и корыстна.

Следующие полгода мне пришлось лично в этом убедиться. Наши отношения с Ириной окончательно испортились, когда я застал ее в объятьях Ника. Тогда ей удалось убедить меня, будто между ними нет ничего. Затем родилась ты. К моему величайшему разочарованию, она оказалась плохой матерью. Ее интересовали только дорогая одежда, драгоценности и развлечения. Я склонялся к мысли, что Ирину действительно интересуют только мои деньги. О женитьбе на ней уже не могло быть и речи. Она устраивала мне истерики и безумно ревновала. И я понял, что мы слишком разные. Меня с каждым днем все больше раздражали эти отношения. Останавливала лишь моя любовь к тебе.

Однажды у нас произошел огромный скандал. Я сказал ей, что не хочу жениться, обвиняя в том, что ей нужны только деньги. Также сказал, что Джозеф Круз вынуждает меня жениться на другой. Хотя, видит Бог, я просто хотел возбудить в ней чувство реальности. Хотел заставить дорожить нашими отношениями и меняться. После ссоры я уехал в командировку на две недели. Хотел разобраться в себе и остыть. Но когда я вернулся, то ее уже не было дома. Она собрала вещи, забрала тебя и уехала. Я с ума сходил, волновался, искал ее. Понимал, что она так мстит мне за мои слова. Хотел найти ее и помириться. Вы были для меня очень важны, правда. Ирина так поступила, чтоб отомстить мне и проучить за мои же слова. Помнишь, я сказал ей тогда, что она алчная? Так вот, чтоб доказать обратное, она вышла замуж за моего бедного водителя Ника.

Кира сидела молча с опущенными плечами, пытаясь осмыслить услышанное. Она чувствовала только горечь и боль за глупость родителей. Ее мать действительно была именно такой, как описывал Райт. И она сама себя жестоко наказала, выйдя замуж за Ника. Она всегда рубила сплеча и под самый корень. И лишь позже осознавала, что натворила. Хотя Кира была уверена в одном: Ирина действительно любила Ника и была верна ему всю жизнь. Они никогда не сорились и, наверное, имели почти родные души. Ник был потрясающим человеком – умным, добрым, внимательным. Обладал силой воли и невероятным оптимизмом. Именно это сдерживало скверный характер матери. После его смерти Ирина вернула себя прежнюю. Именно такой, как описывал Райт, она была и сейчас – одержима деньгами и бесконечным стремлением к роскоши.

«Кира, найди богатого бизнесмена и живи в богатстве. Хватит пахать как проклятая. Бери от жизни всё!» – постоянно твердила мать.

– Почему вы отказались от меня? – спросила Кира.

– В этом я бесконечно виноват перед тобой, и мне нет оправдания. Сначала был очень зол на Ирину. Потом узнал, что Ник удочерил тебя. Впрочем, Ирина всеми способами не давала общаться с тобой. Она мучила меня. Оставался только суд. Но такой скандал был недопустим. Джозеф Круз всеми силами уговаривал меня не делать этого, так как на тот момент мое имя было связано с его семьей. Джозеф видел мои страдания и разочарование. Понял, что я не допущу в свою жизнь больше ни одну женщину, но настойчиво напомнил о необходимости жениться. Я отказал. Затем он намекнул, что в таком случае после его смерти я останусь ни с чем. Его сын, Алекс Круз, ненавидел меня и сделал бы всё, чтобы вышвырнуть из компании. Если не женюсь выгодно, то мне ничего не светит. Решающим аргументом стало его обещание завещать тебе, моей дочери, часть акций по управлению в корпорации, если я женюсь. И я решился. Джозеф сдержал свое слово.

Когда Кира услышала последние фразы, то совершенно потеряла дар речи. Затем затрясла головой, будто не веря в услышанное.

– Джозеф это сделал, чтобы склонить мою мать признать ваше отцовство без суда?

– Да, именно. Я встретился с Ириной и рассказал о завещании. Но она стояла на своем.

Кира наконец поняла, почему родители так настойчиво говорили ей работать именно в корпорации Крузов. Они знали и готовили ее к этому дню. Она должна была рано или поздно занять свое законное место.

– А дальше и моя собственная жизнь очень изменилась. Джозеф умер, оставив мне наследство. Его сын обозлился на меня, и мы сцепились на всех фронтах. Последующие годы я жил только этим. Моя жена страдала от психических приступов: у нее была врожденная болезнь, о которой не знал даже Джозеф. Я жил с ней как бы фиктивно. Ее это вполне устраивало. Детей у нас не было. Впервые мы встретились с тобой абсолютно случайно, когда ты уже училась в университете.

Он замолчал, давая возможность вспомнить тот день. Но Кира и так его отчетливо помнила, хоть и не подозревала, что Райт ей настоящий отец.

– Почему ты не поговорил со мной тогда? Я ведь была совершеннолетней.

– Я не хотел рушить твой мир. Ты была такой сильной, энергичной. В тебе горел огонь. Ты хотела покорить этот мир в одиночку. Разве я имел право рубить твои крылья? Такая ужасная правда могла сломить твою безудержную страсть к жизни, – сказал Райт, и в его глазах выступили слезы.

Да, такая правда уничтожила бы ее. Все было так сложно и запутанно, что даже в зрелом возрасте она была так сильно поражена безумством близких ей людей.

Она взяла себя в руки и вытерла непослушные слезы, затем залпом осушила бокал вина. Горло сводил спазм, Кира была на грани истерики.

– Хорошо. Предположим, вы говорите правду и я поверила услышанному от вас. Понятно, что уже ничего не изменить. Так чего вы хотите от меня? – спросила Кира бесстрастным голосом.

Она была слишком опытна, чтоб сразу верить людям, пусть даже своему отцу. Нужно было во всем убедиться точно.

– Почему вы решились на разговор именно сегодня?

Он застыл, бледный и оскорбленный. Возможно, он хотел понимания, сочувствия. Но Кира ждала ответ, и только.

– Я хочу, чтоб ты знала: все расходы на тебя оплачивал именно я и никогда не забывал о тебе. Ты моя единственная дочь. И может, ты не веришь мне, но я люблю тебя. Почему именно сегодня? Я узнал, что ты работаешь у Круза, и меня это напугало. Ты даже не представляешь, что это за люди. Мне необходимо предупредить тебя, оградить. В твоих глазах я ненавистный конкурент Крузов. Раньше ты бы не послушала меня. Возможно, послушаешь как отца.

Кира неожиданно вспомнила всё за последние месяцы и мысленно согласилась с Райтом. Крузы – беспощадные и опасные манипуляторы, которые всем управляли и уничтожали соперников ловко и быстро. Любой неугодный им моментально попадал под пресс этой троицы и оказывался в самом низу без права на восстановление. Единственным, кто до сегодняшнего дня сдерживал ее, был Алекс. Она испытывала к нему чувства, которые не поддавались контролю или описанию. Она грезила, мечтала о нем. И всегда, когда они оказывались близки, в следующее мгновение возникала пропасть. Теперь же, зная правду, Алекс стал недосягаем, как само солнце. Дочь Райта, да еще и наследница части акций. Нет, Крузы вступят с ней в войну и постараются уничтожить.

– Вы хотите официально признать меня? – спросила Кира, подразумевая все юридические последствия этого поступка.

Райт тяжело выдохнул и свел брови на переносице.

– Я хочу этого уже много лет, но боюсь последствий. Крузы стравят на тебя всех собак. Мы ввяжемся в войну с ними.

– Я ведь могу просто продать им акции и закрыть вопрос, – сказала Кира.

Райт отрицательно покачал головой.

– Пойми, речь идет об огромных деньгах и правах на имущество гигантских масштабов, – он сделал паузу, – но если ты решишься, я поддержу тебя и помогу.

Кира задумалась, о чем-то размышляя.

– Думаю, сегодня не стоит обсуждать еще и это… – сказала она и потерла плечи, будто смертельно замерзла. Ее трясло, хотя в помещении было тепло.

Райт кивнул, согласившись с ней.

Кира избегала смотреть на мужчину. Она устала и хотела уйти, спрятаться в нору, как затравленная лиса. Вдруг девушка приняла решительный официальный тон:

– Я проанализирую предоставленную вами информацию и постараюсь сложить объективное мнение. Мне очень хочется услышать версию мамы.

Она встретилась взглядом с Райтом. Перед ней сидел малознакомый мужчина, который назвался ее отцом. Теперь она видела свое сходство с ним. Разрез глаз и цвет, форма носа, даже черты лица были похожи. Кира давно выбрала его своим идеалом и всю жизнь подражала ему.

И тут девушка вспомнила Ника. Ее сердце заныло. Господи, почему она не послушала предупреждения Райта? Не нужно было открывать эту папку. Теперь остается только сожалеть о своей глупой импульсивности.

– С вашего позволения, я ухожу.

Райт встал и с пониманием посмотрел на дочь.

– Конечно, Кира. Могу ли я надеяться, что мы еще встретимся? – спросил он, и на его лице отразились все переживания сразу: отчаяние, волнение и надежда.

– Пока ничего не могу сказать, так как не располагаю полной информацией. Надеюсь, в любом случае мы сумеем выйти достойно из сложившейся ситуации, – подытожила она на таком привычном деловом языке.

Общие фразы и никакой конкретики. Это все, на что она сейчас была способна.

Кира вернулась в свою пустую квартиру, где ее никто не ждал. И даже кота не было – на днях она, хоть и с трудом и щемящим от сожаления сердцем, все же решилась и завезла в приют для животных.

Она валилась от усталости, но голова болела так сильно, что уснуть никак не удавалось. Потрясенная услышанной информацией, она пыталась заставить себя успокоиться. Самым сложным было разговорить мать, ведь она может и не признаться ни в чем, будет все отрицать просто из-за ненависти к Райту. Ко всему, у нее в работе последний и самый важный пакет документов. У матери импульсивный характер. Выяснять с ней отношения бесполезно. Нет, их личный разговор придется отложить.

Ну а если история Райта правдива, мать и Ник с самого начала знали о ее доле акций в корпорации Крузов. Они сознательно готовили ее к этому ужасному противостоянию. Отсюда стремление навязать ей с самого детства желание работать исключительно там. Понятно, что в борьбе за свою долю ее ожидает настоящий ад. И теперь, поработав с Крузами, она была уверена: ей не справиться с ними. Слишком слаженная и влиятельная троица.

Кира повернулась на бок и закрыла глаза. Сразу всплыло в памяти красивое лицо Алекса. Как ни странно, она не хотела огромного богатства Крузов. Во всей этой дилемме она смогла осознать одну-единственную, но самую важную истину: она любит Алекса сильно и безнадежно. Доводы ума не быть с ним вместе потихоньку отодвигались на второй план. Он сделал ей предложение выйти за него замуж. До сегодняшнего дня она гнала от себя эту мысль и блокировала любую теплую эмоцию или сомнение. И вот все сложилось воедино. Она любит его так сильно, что готова отказаться от миллионов долларов ради него. Осталось только понять, как он относится к ней. Есть ли шанс? Сердце Киры учащенно забилось. Она ведь всегда держалась на расстоянии. Возможно, если она наконец откроет ему свои чувства, то между ними завяжутся настоящие отношения. Кира была готова послать все к черту ради Алекса. Работа, деньги ничего не значили без него. Расставив всё на свои места, Кира, наконец, уснула.

В это же время на другом конце города в фешенебельной квартире Алекса Круза-младшего собралась компания. Шенон, его подружка на этот вечер, изнывала от нетерпения оказаться под ним. Это только злило Алекса. Он понимал, что уже давно пора удовлетворить аппетит, но сам не знал, почему оттягивает неизбежное и продолжает общаться с друзьями. Он слушал разговоры, но и одновременно не слышал их.

«Как странно, – думал он. – Все, что прежде доставляло удовольствие, теперь навевает скуку». Он отчетливо понял: ему хочется одиночества. Пусть бы все сейчас просто исчезли с глаз долой.

Шенон прижалась грудью к его плечу, но Алекс чувствовал только раздражение из-за ее навязчивости. Как бы ему хотелось, чтоб на месте Шенон сейчас была Кира. Нет, он не выдержал бы даже призывного взгляда Киры, тут же уволок бы ее в постель. Разозлившись в этот раз на себя самого, он встал с дивана и направился на балкон. Шенон хотела последовать за ним, но он остановил ее жестом. Она как бы не заметила его пренебрежительного отношения. Алекс хорошо знал, что женщины стерпят все, лишь бы попытать удачу и привлечь его внимание. Ими всегда двигала корысть или похоть. Раньше его это вполне устраивало. Теперь же он не хотел доступных женщин. Ему была нужна одна-единственная, неприступная и желанная Кира. В ней было все, что ему необходимо: шикарная внешность, ум, характер, принципы, самодостаточность, страстность и нежность. Чем больше она стремилась оградиться от него, тем больше он хотел узнать ее. И вот он разгадал эту сложную головоломку: она жаждет искренней любви. Романтичная дурочка. Кто бы мог подумать? Алекс усмехнулся. Потрясающая женщина! Отказалась выйти за него замуж. Его это не рассердило. Нет. Наоборот. Это ведь Кира. Она не такая, как все. Ее не интересуют деньги, выгода, она стремится к своим идеалам.

Он знал, что Кира изнывает от желания, как и он сам. Сегодня на парковке Алекс прочел в ее взгляде нечто, что перевернуло всю его душу. Она выглядела измученной, напуганной. Ему сразу же захотелось броситься к ней, обнять, утешить, расцеловать и заставить смеяться. Но она не позволила бы этому случиться. Еще немного – и он будет готов молить о ее любви на коленях. Раздраженный и взвинченный мужчина печально анализировал перспективы. Кира все время в работе. Возможно, это позволяет ей отвлечься или отогнать непрошеные мысли. Ему, к сожалению, работа не помогает перестать думать о Кире. Более того, он бродит по офису в робкой надежде увидеть ее хотя бы раз за день. Как глупо.

На днях он достал досье, в котором было ее фото, и долго рассматривал его. Он уже давно признал, что впервые в жизни серьезно увлекся женщиной. И это было прекрасное, окрыляющее чувство. Некий наркотик. Но был и побочный эффект у этого кайфа. Когда наркотика не было под рукой, начиналась ломка. Как сейчас. Алекс никогда ни в чем и ни в ком не нуждался. Было отвратительно больно желать женщину и не иметь ни единого шанса получить ее. Она отвергала все его попытки. Да еще и так легко. Это задевало самолюбие Алекса и будило в нем бурю противоречий. С одной стороны, желание и страсть, но в то же время еще и это гипнотическое притяжение. Он пытался понять, когда пал жертвой ее чар. И, наверное, это случилось в самый первый день, когда она вошла в автобус – высокая, стройная, с растрепанными и мокрыми волосами, прилипшими к телу, в блузе, напрочь промокшей под летним ливнем. Его поразило то, с каким достоинством она держалась. Этот взгляд – строгий и пристальный, чарующий и призывный. Ее невозможно было описать или постичь. Совершенно исключительная женщина. И это было не только его мнение. Его тотчас постигла ревность. Кто покорил эту женщину? Кто этот счастливчик? Алекс впервые в жизни завидовал призрачному сопернику. А его чувства не взаимны, и ему пора о ней забыть. Раз и навсегда.

Глава 17

Томас Райт набрал номер телефона матери своей единственной дочери. Иначе о Ирине теперь думать он не мог. Ему не хотелось говорить с ней, но это было просто необходимо. Когда после первого гудка в трубке он услышал женский голос, ему показалось, будто и не было долгих лет разлуки и он говорил с ней только вчера.

– Алло, я вас слушаю.

– Добрый день, Ирина. Это Томас, – молчание, – Томас Райт, – коротко уточнил он.

– Что тебе нужно? – протянула женщина и нервно выдохнула.

– Кое-что нужно обсудить. Это касается Киры.

Она презрительно хмыкнула.

– Что обсуждать? Тебе давно нужно было сделать то самое.

– Я знаю. Но все же хочу ее согласия.

– Да она упертая и глупая. Может вообще от всего отказаться.

Томас подумал, что Ирина права. Дочь была гордой и принципиальной.

– Тогда тем более нужно встретиться.

– Ладно, пиши куда приехать, – согласилась Ирина.

***

Алекс едва сдерживал свой крутой нрав, когда отец очередной раз заявил, что тот вынужден будет жениться. Аманда уже сегодня должна была ужинать в кругу семьи. Все чисто формально. Их родители договорились и все обсудили.

– Я не смогу на ней жениться! – категорически прокричал Алекс.

– Женишься, – прошипел Круз-старший, и лицо его стало пунцовым.

– Почему я должен тебя уговаривать, как маленького? Ты ведь в курсе всех событий, – яростно зарычал отец. – Нас должны связывать с Фиверли прочные родственные узы. На карту поставлено слишком много.

– Разве недостаточно брака Эндрю?

– Сам знаешь, что недостаточно. Как поженились, так и развелись. Нужен законный наследник. Обе стороны должны иметь гарантии.

Алекс стиснул челюсть. Его накрыла паника. Выхода совсем не было. Он все понимал и осознавал, но не мог решится на женитьбу.

– Напоминая тебе, что совсем скоро именно ты возьмешь бразды правления нашим семейный бизнесом, – строго напомнил отец. – Я совсем сдал за последний месяц. Доктор сказал, чтоб никаких стрессов. Моя единственная мечта была уйти на пенсию и нянчить внуков. Черт побери, у меня два сына, а я вынужден умолять вас сделать меня дедом. Будто прошу чего-то невероятного…

Именно эти слова заставили Алекса успокоится и принять неизбежное.

– Ладно, отец, – выдавил из себя Алекс. – Пусть будет по-твоему.

***

Оказывается, решительность оставила Киру именно в тот момент, когда она вошла в кабинет Алекса. Он сразу же поднял на нее тяжелый взгляд. Казалось, будто был не рад ее видеть. Кира напомнила себе о своем решение наладить их отношения. Пусть между ними было недопонимание, но теперь она хотела все изменить.

– Алекс, можно поговорить с тобой?

Он нахмурился. Но Кира была весьма решительно настроена воплотить задуманное в жизнь, потому и не обратила внимания на скверное настроение Алекса.

– Я не займу много твоего времени.

Он устало вздохнул и вопросительно поднял красивой формы черную бровь. Кира подумала, что никогда раньше не позволяла себе вот так прямо рассматривать его. Господи, до чего же красивый мужчина. Она поймала себя на том, что уже минуту, как уставилась на непонимающее лицо Алекса.

– Кира… – начал Алекс, но девушка его перебила, запоздало осознав свое нелепое поведение и растерянность.

– Я хочу пригласить тебя ужин, – чувственно сказала она и умоляюще посмотрела.

Он будто застыл и перестал дышать. Они оба не дышали. Алекс, казалось, борется сам с собой. Почему? Алекс пообещал себе выбросить эту женщину из головы. Забыть о ней. Тем более, что скоро в его жизни появится другая женщина, на которой он должен жениться. И его принципы не позволят изменять супруге в первые же дни женитьбы. Пусть это глупо. Но Алекс считал, что брак несет в себе определенные обязанности. И по мере возможности он собирался соблюдать основные правила брака. Ему не хотелось, чтоб его жена тоже изменяла ему и он сам тем более. Но Кира, стоящая перед ним, была его навязчивой мечтой. Он просто смотрел на нее и в нем уже загорался огонь желания. Душа будто вырывалась навстречу ей. И как бы он не старался держаться от нее подальше, неизменно становился рабом своего влечения. Здравый смысл, принципы, обиды – ничто не могло остановить его. Кира. Вот его самое большое желание и искушение. Но этого недостаточно, чтоб пойти против отца, семьи и не оправдать возложенные на него надежды.

– Увы, это невозможно, – категорически ответил Алекс.

Душа девушки будто оборвалась. Она растеряно улыбнулась, пытаясь собрать крупицы своего достоинства и не выдать разочарования. Ведь они оба сейчас поняли причину ее приглашения. Она впервые решилась выказать ему свое расположение. Это был скромный, но уверенный шаг навстречу. Первое проявления симпатии, интереса. Но Алекс, наверное, пережил эту историю. Или она, как обычно, приняла желаемое за действительное.

– Извини меня, – она попыталась исправить ситуацию, – я не хочу показаться навязчивой. Это не так. Всего лишь предложение поужинать и не более…

Алекс еще больше нахмурился и скептично оценил такую не свойственную этой женщине неуверенность.

– Кира, да я и не поверил бы, что ты пришла пригласить меня на романтический ужин. Наверное, очередная деловая встреча и разговоры на тему, как лучше решить дела, – будто издевался Алекс. Он сердился.

Кира понимала: он бьет ее словами, которые она ему не раз повторяла. Было бессмысленно оставаться в его кабинете для дальнейших препирательств. Похоже, она опоздала. Её поезд ушел. Слишком поздно.

– Да. Конечно, деловой ужин. А как иначе… – она почувствовала себя неловко. – Ладно, раз ты не можешь, – она выдавила из себя улыбку и направилась к двери.

Пока шла к лифту, Кира ругала себя за глупость решиться на столь отчаянный поступок, идею самой пригласить Алекса на ужин. Она ведь видела его с этими всеми красотками. Он давно забыл о ней. Впрочем, его она по-настоящему и не интересовала никогда. Уничтоженная собственной самокритикой Кира с нетерпением ждала, когда дверь лифта откроется и она уберется подальше с глаз секретарши Алекса, внимательно изучающую ее поведение.

Когда дверь лифта открылась и она уже почти вошла, внезапно перед ней возник Алекс. Она даже не успела понять, что произошло.

– Я на этаж отца, – сухо пояснил тот.

Она понимающе улыбнулась, не вкладывая в улыбку никаких эмоций.

– Если предложение об ужине в силе, то я хочу им воспользоваться, – сказал Алекс, выжидая, когда она поймет смысл сказанного.

Кира посмотрела на него, пытаясь понять серьезность слов. Алекс улыбался. А затем взял ее за руку.

– Я очень хочу поужинать с тобой, извини за навязчивость, – передразнил ее Алекс.

Кира рассмеялась, а дверь лифта открылась на нужном этаже. Оба вышли и были похожи на двух школьников – смущенных и обнадеженных.

Алекс решил, что лучше держаться от Киры подальше. Нельзя допускать даже мысли о ней. И вот наперекор собственному здравому смыслу собирается поужинать с ней. Он прекрасно знал об истинном мотиве ее приглашения. Ведь все это время медленно и методично пытался вызвать в ней ревность. Алекс чувствовал, знал, был уверен, что ее тянет к нему так же сильно, как и его к ней. Вот только теперь все изменилось и запуталось. Аманда. Женитьба. Кира. Страсть. Правильно бы было сосредоточиться на невесте и оставить безнадёжные попытки получить Киру. Но когда он почти отказался от нее, она сама пришла. Ирония? Алекс разрешил себе провести с ней всего один вечер. Прощальный.

Кира редко чего-то боялась или сомневалась. Но сегодня ее хваленная выдержка куда-то бесследно исчезла. Она чувствовала себя растерянной и очень нервничала. Такого с ней никогда раньше не случалось. Ей приходилось уже добиваться расположения мужчины. Это был Сэм. Но ей тогда это нравилось. В то время ей была присуща некая легкомысленность. Да и не испытывала она к Сэму и сотой доли тех чувств, которые чувствовала сейчас к Алексу.

Они договорились встретиться вечером.

Кира долго выбирала платье. Остановилась на наряде из золотой парчи на бежевом фоне простого кроя. Оно освежало её и придавало образу легкости и романтичности. Волосы распустила, макияж сделала легкий с небольшим акцентом на губах, которые накрасила нежной розовой помадой. Она критично осмотрела свой образ, отметив про себя, что совсем не выглядит на свой возраст. Всему виной генетика. Ее мать, к примеру, выглядела почти ровесницей дочери и казалось, что совсем не старела.

К 20.00 девушка вошла в небольшой, но очень уютный ресторанчик, в который пригласила Алекса. Она надеялась, что он одобрит ее выбор. Тут было тихо, играла живая музыка в стиле блюз. Атмосфера в зале витала романтичная и легкая. Столики были расставлены таким образом, что каждая пара оказывалась в своеобразном уединении.

Кира отличалась феноменальной пунктуальностью, но сегодня заставила себя немного опоздать. Ее знакомый хозяин ресторанчика увидев Киру и тут же подошел к ней. Он сам лично провел её к столику, за которым сидел Алекс. Как только она его увидела, сердце ее заколотилось. Выглядел он безупречно.

Алекс сразу заметил входящую в ресторан Киру. Ее невозможно было не заметить. Высокая, стройная, женственная. Когда хозяин ресторана вел её под руку, Алекс испытал настоящий приступ ревности, уже такой знакомый и мучающий все время. Мужчина успокаивал себя мыслью, что она идет именно к нему.

Алекс встречался с красивыми женщинами до Киры. Но ему казалось, что эта женщина действительно уникальна.

Сегодня Кира выглядела необычно нежной и юной. Без этой своей строгости и деловых костюмов она походила на молодую красотку, спешащую на первое свидание. Алекс прекрасно знал, что за этой влекущей красотой скрывается сильный характер, несгибаемая воля, целеустремленность и трудолюбие.

Будто прекрасно видение из его снов, она предстала пред ним. И Алекс, заворожённый образом, встал со стула и подошел к ней.

– Добрый вечер, – протянул он и нежно поцеловал ее в щеку. – Кто ты, милая незнакомка? И куда девала деловую женщину, с которой я должен сегодня поужинать?

Кира улыбнулась, глаза ее сеяли. Алекс подавил желание сгрести ее в объятья и зацеловать до изнеможения. Он не сводил с неё глаз.

– Как тебе ресторан? – спросила она, смотря ему в глаза с ответным восхищением.

– Прекрасный, – сказал Алекс с мягкой, ласковой улыбкой на губах. – Я считаю прекрасным все, что окружает тебя, – признался он и накрыл ее руку своей ладонью.

– Ты догадываешься о причине моего приглашения? – спросила она, утопая в его нежном взгляде.

– Я догадываюсь и мечтаю не ошибиться.

– Я долго боролась с желанием ответить тебе взаимностью. И придумывала любые глупые отговорки. Но перестала обманывать себя, – она замолчала, решаясь сообщить самое важное.

Алекс жадно слушал каждое ее слово, испытывая при этом такое душевное наслаждение, которое не чувствовал ни разу в жизни. Будто весь мир сейчас зависел от ее слов.

– Алекс, я хочу тебя. И мне не важно, что будет потом. Это сильнее меня… – она выдохнула, с трепетом ожидая его реакции.

Алекс сжал ее руку, а затем поднес к своим губам и с жадность поцеловал. Глаза его светились искренностью и теплом. Он встал и пригласил свою даму потанцевать, желая, как можно скорее обнять и поцеловать ее.

Эти несколько минут они медленно двигались в такт мелодичной мелодии и наслаждались близостью друг друга. Кире казалось, что наконец наступил момент истины и больше не нужно ограничиваться правилами, можно быть собой. Нужно открыться ему. Ей хотелось, чтоб наконец-то узнал ее настоящую. Она положила свою голову ему на грудь и обняла. Было невозможно описать происходящее между ними простыми словами. И Алекс, и Кира находились в состоянии любовного транса. Было достаточно танцевать и обнимать друг друга, чтобы чувствовать всепоглощающее чувство восторга.

Алекс осознавал, что его влечение к этой женщине уже как наркотическая зависимость. Сейчас он держал ее в руках и хотел, чтоб это никогда не заканчивалось. Его душу рвало на части. Ведь все это невозможно между ними. Он крепче прижал Киру к себе и вдохнул запах ее духов – сладкий цветочный букет. Какой же красивой она была сегодня для него. Алекс любовался ее глазами, губами, улыбкой. Если бы ему раньше кто-то сказал, что можно до такой степени растворяться в другом человеке, желать владеть всецело душой и сердцем, то ему бы подобные притязания показались идиотизмом. Но вот все это происходит именно с ним и сейчас. Ему очень хотелось думать, что Кира любит его. Любит так сильно, что сможет простить его женитьбу на другой женщине. В секунду он осознал, что этого никогда не случится. Слишком гордая и независимая. И за это он так ее обожал. Алекс припал к губам Киры, произнося в мыслях мольбу простить его.

Он отстранился и, смотря в ее затуманенные страстью глаза, сказал:

– Кира, мне нужно идти, я очень опаздываю в другое место, – Алекс потупился.

Девушка лишь застыла и с ее нежных улыбающихся ему губ медленно сползла улыбка, а лицо приняло такое знакомое понимающее выражение.

– Не смею тебя задерживать, – произнесла она и спустила руки с его плеч. Глаза Киры не выражали ничего.

Алекс должен был тоже убрать свои руки с ее тела, но тянул слишком долго. И когда сделал это, Кира отступила на шаг назад, после чего пошла к выходу. Алекс хотел побежать за ней, убедить, что его поступок не означает, будто он не поверил ей и у них есть будущее. НоКира ушла. Он спровоцировал эту ситуацию, прекрасно понимая, что она должна уйти. Почему же хочется крушить все вокруг? Почему у него ощущение, будто наступил конец света и стало трудно дышать?

– Прости меня, – прошептал Алекс.

Глава 18

Через час Алекс вошел в дом своего отца. Он бессовестно опоздал, но ему любезно все простили. За столом сидели его отец, метнувший в сына недовольный взгляд, Эндрю с женой, которую ненавидел, политик, член сената Фиверли со своей женой и их младшая дочь Аманда.

Алекс поздоровался со всеми присутствующими и уселся рядом с невестой. Он был немного знаком с ней. За все время, что Эндрю был женат на сестре Аманды, с последней Алекс встречался несколько раз. Признаться честно, он считал бы ее вполне приемлемой кандидатурой себе в жены, но сейчас его бесил сам факт, что его, взрослого мужчину, силой хотят женить. Аманда отличалась от старшей сестры покорным нравом и сговорчивостью, была прекрасно образована и недурна собой. Впрочем, Алекс никак не мог забыть образ той, которую бессловесно бросил сегодня вечером.

Аманда улыбалась и попробовала завести разговор. Алекс пытался быть внимательным и честно выполнять свою роль в этой наигранной ситуации, где все уже решено за них и он согласился на это по своей воле.

Когда молодоженов наконец оставили наедине, в комнате повисла тишина. Девушка смотрела на него полным надежды взглядом, а он не мог даже повернуть голову к ней, не знал, куда деть глаза.

– Алекс, будет лучше, если мы наконец поговорим и обсудим дальнейшие действия. Наши родители ведь этого ждут, – мягко сказала девушка и застенчиво посмотрела на жениха.

– Да, я знаю, – холодно ответил он. – Надеюсь, ты не ждешь от меня слишком многого. Ты же понимаешь, что мы просто заложники ситуации. Не хочу тебя обманывать. Вряд ли наш брак станет счастливым. Возможно, ты достойна лучшего и еще не поздно передумать, – сказал Алекс, искренне намереваясь отговорить девушку от огромной ошибки. Он не мог дать Аманде то, чего она заслуживала. Для него в мире существовала одна-единственная женщина – Кира. И было бы неправильно обнадеживать другую.

– Я стану счастливейшей из женщин, если ты женишься на мне, потому что считаю тебе самым прекрасным мужчиной в мире, Алекс, – с трепетом сказала Аманда.

Глаза его расширились от удивления.

– Возможно, тебя успокоит то, что я в тебя беззаветно влюблена вот уже пять лет. Я верю, что со временем, если мы будем достаточно сильно этого хотеть, у нас получится создать настоящую семью. Во всяком случае, моей любви хватит на двоих и…

– Аманда! – оборвал ее Алекс. – Поверь, я не тот мужчина, который будет возвращаться к тебе после работы. Нет! – яростно продолжал он. – Я буду вести привычный образ жизни. Ты ведь понимаешь, что это значит.

Девушка опустила глаза и смущенно разглядывала свои ухоженные аристократические пальчики.

– Понимаю, – протянула она. – Но готова пойти на все.

Алекс почувствовал отвращение и досаду. Упрямая девчонка вбила себе в голову невесть что, и теперь он точно по уши погряз в безысходности.

***

Кира пришла на работу раньше всех. Она плохо спала. Можно сказать, не спала вовсе. Стены ее квартиры давили ощущением одиночества и пустоты. Как ужасный кошмар, она снова и снова вспоминала вчерашний вечер, когда Алекс отверг ее признание, просто проигнорировав смысл сказанного ею. Отупляющее чувство досады с новой силой заныло в сердце. Конечно, вчера она рисковала и понимала, что отказ с его стороны допустим. Честно клялась смириться с любым ответом. Но надеялась, чувствовала, что Алекс тоже к ней не безразличен. И вот результат ее самонадеянности. Стыд, разбитые надежды и отчаяние. Справиться с этим состоянием она никак не могла. Все планы и надежды рухнули, осталась реальность. И заключалась эта реальность в том, что мир ее был лишен красок и чувств.

В последнее время Кира остро испытывала потребность изменить свою жизнь, но как, не знала. Устав от постоянных разочарований, она решила отказаться от несбыточных мечтаний о семье. Придумала себе, что сможет крутить ничего не обязывающие романы. Пока не встретила Алекса. «Оказывается, я просто глупая влюбчивая женщина. Нет, так не может больше продолжаться. Жизнь, которой я живу, не нужна мне. Она не моя. Навязанная людьми, которые никогда не спрашивали, чего мне хочется».

Подумать только, она категорически заблуждалась во всем, что касалось родителей. А отец никогда не был ее настоящим отцом. Томас Райт возник совершенно неожиданно, и Кира не знала его истинных мотивов. Единственное, в чем она была уверена, что ей не нужны миллионы Крузов. Она нуждалась в любви, семье, доме… И закрыв глаза, она шептала молитву. «Господи, приведи меня к счастью, я готова пройти любые сложности ради этого», – отчаянно взывала к Богу.

А когда открыла глаза, перед ней стоял Алекс. От неожиданности Кира вздрогнула и отпрянула на спинку кресла, не веря своим глазам.

– Алекс, я совсем не слышала, как ты вошел, – сказала Кира, надеясь, что он не слышал ее мольбы.

– Прости, – улыбаясь, произнес Алекс и двинулся к ее столу. – Я даже представить не мог, что оторву тебя от утренней молитвы.

Щеки Киры тут же вспыхнули краской. Еще никогда ей не было так стыдно за себя. Вчера опозорила себя перед ним глупыми признаниями, сегодня показалась полной дурой.

– Итак, Алекс, что привело тебя в мой кабинет в столь раннее время? Рабочий день ведь еще не начался, – сказала Кира деловым тоном, скрывая под маской вежливости и учтивости истинные чувства.

На самом деле ей хотелось провалиться сквозь землю. Только бы он не затронул тему ее глупого поведения вчера.

– Я пришел увидеть тебя и обсудить ситуацию, которая сложилась вчера.

– Не стоит! – в панике вскрикнула Кира. – Алекс, пожалуйста, давай забудем обо всем, что я тебе сказала. Я сама не знаю, что на меня нашло, – добавила она.

– А если я отказываюсь забыть, что ты сказала мне: «Я боролась с желанием ответить тебе взаимностью. И считала вескими любые глупые отговорки. Но перестала обманывать себя».

– О-о-ох, – выдохнула, сгорая со стыда. – Пожалуйста, не нужно ставить меня в неловкое положение… – взмолилась она.

Алекс продолжал ликовать и с самодовольной улыбкой на лице продолжил:

– «Алекс, я хочу тебя. И мне не важно, почему и что будет потом. Это сильнее меня…». – Он наблюдал, как Кира опустила глаза. – Неужели сегодня ты откажешься от своих слов? – спросил он.

Кира закипела от возмущения. Да, он, возможно, провоцирует ее на это. Но ей просто осточертело сдерживать себя. Она вскочила с места и уперлась руками в стол.

– Алекс, ты вчера куда-то очень спешил, не так ли? Сегодня я не смею тебя задерживать в моем кабинете.

Она была так зла на него. Ей хотелось швырнуть чем-то тяжелым. Пусть убирается.

– А я решительно настроен проверить, правдивы ли твои признания.

Он двинулся к ней.

Кира вмиг предположила, что он просто неправильно истолковал ее слова. Возможно, он думает, что она готова отдаться ему в любой момент. Но нет.

– Остановись. Не приближайся ко мне, – предупредила она.

Но он не послушал и был уже рядом. Кира в последний момент увернулась и обошла вокруг. Между ними была преграда – ее рабочий стол. Они стояли друг против друга, напряженно ожидая развязки.

– Я так и думал. Снова игры, – шутливым равнодушным тоном сказал он и остановился, всем видом давая понять, что разочарован и уходит.

– Никаких игр, Алекс. Я не отказываюсь от своих слов. А как насчет тебя?

Алекс перестал улыбаться. Он изменился в лице. Его напускная беззаботность сникла.

– Я готов послать ради тебя весь мир. Только скажи, что ты моя.

Кира задыхалась от переполняющего ее пьянящего ощущения радости, не верила своим ушам. Но ее притяжение к Алексу было сильнее любых убеждений, плохих предчувствий и сомнений.

– Я твоя, – прошептала она и застыла, наблюдая, как он медленно, не отрывая глаз, идет к ней, а затем обнимает.

– Повтори, – попросил он и поцеловал ее в висок нежно и страстно.

– Я только твоя, Алекс, – она сама бросилась в его объятия.

Впервые они целовали друг друга, не боясь проявлять своих чувств. Алекс, опьяненный ее близостью, едва смог себя остановить. Он отстранился первым.

– Продолжишь в подобном русле, и я за себя не отвечаю, – пошутил он.

Кира счастливо улыбалась.

– Прости, – засмеялась она, – сама себя не узнаю.

– Со мной то же самое, – произнес Алекс и притянул ее еще ближе, не желая отпускать ни на миг.

Признаться, он даже боялся спугнуть этот момент. Она так доверчиво смотрела на него. В этих глазах он будто тонул. Тепло ее тела, запах – все в ней было создано именно для него одного. Его идеальная женщина, единственная и неповторимая Кира Эштон.

– Давай вечером я увезу тебя в уединенное романтическое местечко, и мы хорошенечко выговоримся, – тихо проговорил Алекс Кире на ухо, гладя ее шелковые волосы.

– Я только «за», – прошептала в ответ и прикоснулась пальцами к его щеке.

– Тогда в твоих интересах побыстрее вытолкать меня из кабинета, потому что по своей воле я не уйду, – пошутил Алекс.

Она засмеялась и с нежностью посмотрела на красивого мужчину с серыми глазами, напоминающими осколки льда, которые светились, как ей сейчас казалось, любовью. Но нет, она не будет торопиться с такими выводами. Пусть все идет своим чередом.

– Боюсь, что хочу тебя оставить в своем кабинете, – призналась она, любуясь его ласковой улыбкой.

Алекс обрадовался ее словам и поцеловал так, будто пытаясь поглотить целиком всю ее без остатка. Спустя минуту произнес:

– Тогда до вечера, – и пошел к двери, постоянно оглядываясь на Киру.

– До вечера.

Сегодняшний день для Киры был одним из важнейших: она даст первый отчет по секретному проекту. У нее все готово. Итальянцы передали формулу, она закончила все подготовительные работы с производством и сложила план рекламной компании. Требовалось лишь одобрение Круза-старшего. С ним она встречается в скором времени. Она была абсолютно уверена в проделанной работе и считала, что справилась отлично. Алекс будет ею гордиться. Ведь именно он доверил ей ведение столь важного дела, и она сделала все возможное, дабы оправдать его. После этого она подаст заявление об увольнении.

Кира решительно взяла со стола папку с документами и вернулась к мыслям об Алексе. Если она уволится, то у них появится реальный шанс начать отношения. К тому же она помнила о реальной угрозе со стороны Эндрю. Оставаться в корпорации и дальше – значит спровоцировать своим отказом реализацию его мерзких угроз. К тому же цель попасть в царство Крузов изначально не привлекала ее. Теперь, после того как она узнала всю правду, оставаться дольше положенного не собиралась. Решено. Покончит с секретным проектом и уйдет. С ее плеч будто гора свалилась. Она улыбнулась и, подбодренная собственными мыслями, пошла к своему прямому начальнику.

– Кира, входи, – пригласил ее Круз-старший, заметив на пороге кабинета. – Я ждал тебя.

Она увидела его широкую улыбку и очень удивилась. Ведь застать его в хорошем настроении было сложно, а с улыбкой на лице – практически нереально. Кира быстро прошла и уселась кресло.

Круз продолжал улыбаться, и Кира заметила, как Алекс похож на своего отца. Правда, ей хотелось, чтобы сходство заканчивалось лишь внешностью. Характер Круза-старшего был железный и властный.

– Итак, красавица-помощница, рассказывай, – его комплимент звучал по-отцовски ласково.

Кира не могла сказать, что он обращался к ней так впервые. Нет. Дело было в том, что Круз-старший относился к ней очень хорошо. И она не понимала, чем заслужила такое уважение и расположение. Но возможно, что это всего лишь манера общения.

– У меня все готово. Я могу презентовать проект в любое время.

– Я знал, что ты справишься. Признаться, никогда не встречал женщины с таким потрясающим умом и внешностью. Ты знаешь, что говорят о тебе мои заместители?

Кира не страдала излишней скромностью, но слышать подобное от свирепого и требовательного Круза было чем-то фантастическим.

– Нет.

– Они называют тебя «красный бриллиант Круза»! – с восторгом воскликнул он.

Кира едва рот не открыла от удивления, совершенно не понимая такого ажиотажа вокруг своей персоны.

– Красный бриллиант считается одним из самых красивых и редких в мире. Я коллекционирую такие редкие камни. В моей коллекции есть самые разные экземпляры, которые попадали ко мне интересными путями. Многие знают об этой моей страсти. У меня нет только красного бриллианта, – его глаза лукаво заблестели.

Руки Киры взмокли. К чему он ведет?

– Все, кто видел тебя, единогласно считают красой моего офиса. Я, признаться, польщен этим. Ведь мои друзья теперь не на коллекцию бриллиантов хотят посмотреть, а на тебя, – рассмеялся он.

Кира не знала, что ответить. Ее безгранично раздражал постоянный подобный интерес к ней мужчин. Странно, но в юности ее считали непримечательной. И вот к тридцати годам ее стали называть «красным бриллиантом».

– Даже не знаю, что сказать на этот счет.

– Ты ведь знаешь, что смотреть на тебя доставляет эстетическое наслаждение, – проговорил он.

Кира смущенно опустила голову, боясь даже предположить, что будет дальше.

– Не волнуйся! – приказал он. – Я рассказал тебе это все лишь потому, что мне льстит сложившаяся ситуация и я ценю тебя теперь по двум причинам: ты отличный профессионал и красивая женщина одновременно. Хочу, чтоб ты знала: отныне ты некий неофициально объявленный бренд моей корпорации. Пусть тебя это не беспокоит, ведь я не позволю кому бы то ни было навредить тебе или обидеть.

– Не стоит беспокоиться на этот счет. Как профессионал в сфере маркетинга могу с уверенностью сказать, что в данном случае хорошо работает раздутая и преувеличенная реклама.

Кира подняла глаза и улыбнулась в ответ. Она обрадовалась искренности, звучавшей в его голосе.

– Признаться честно, если бы Алекс не был помолвлен и не должен был жениться в ближайшее время, я бы приказал своему сыну жениться на тебе. Ты редкий исчезающий тип женщин. Поверь, я знаю, о чем говорю, – Круз-старший смотрел добрым, греющим душу взглядом.

Кира едва могла говорить.

– Алекс помолвлен? – не удержалась она.

– Да, – ответил мужчина и, заметив ее удивление, с которым она быстро справилась, проницательно спросил: – Вы ведь с Алексом только работали вместе, не так ли?

– Только работа, – быстро заверила она, скрывая свое смятение от услышанного.

– Тогда скоро погуляем на свадьбе моего сына. Кстати, я хотел попросить тебя заняться этим делом. Конечно, это не входит в твои обязанности, но все будет оплачено очень достойно. Я хочу, чтоб ты курировала весь процесс в целом и следила за пиар-компанией. Сама понимаешь, что не каждый день женится преемник моей корпорации. Хорошая репутация бизнесмена – залог успеха и процветания. Все должно пройти гладко. Ты ведь понимаешь, что если мы правильно высветим информацию, то это даст нам огромное преимущество.

– Я все сделаю, как положено, – заверила Кира. – Это все?

– Да, можешь идти.

Кира не помнила, как вышла из кабинета, как пошла по коридору и оказалась у себя. Все умерло в душе. Угнетение и отвращение.

Секретарша Киры сообщила, что к ней пришел посетитель. К ее величайшему огорчению, это был Эндрю. И она прекрасно знала, зачем он пожаловал.

Эндрю вошел со свойственной ему наглостью и надменностью. На его лице играла циничная улыбка, которая шла ему, потому что отражала всю суть этого монстра. Он остановился и посмотрел на нее оценивая, но встретил лишь сдержанную улыбку. Затем он, будто поняв суть происходящего, прошел к столу и уставился на нее, теперь она вынуждена была смотреть на него снизу вверх. Даже в этой ситуации он умудрился проявить себя хозяином ситуации.

– Значит, решила идти на рожон, – констатировал он, расплываясь в недоброй улыбке.

– Я не боюсь твоих угроз. Более того, если ты посмеешь еще раз прикоснуться ко мне, я протащу тебя через такой публичный позор о домогательствах, что ты сто раз пожалеешь, что связался со мной.

Эндрю перестал улыбаться. Теперь он скалился, как волк, желающий впиться беспомощной жертве в шею.

– Нет, пожалеешь ты и сама приползешь ко мне, это я тебе обещаю.

С этими словами он вышел из ее кабинета, оставив в душе Киры мерзкое предчувствие беды.

Кира должна была поговорить с Алексом или выяснить факты сама. В гневе и обиде она поднялась на его этаж. У него были посетители. Девушка вопреки здравому смыслу решила выяснить у секретаря Алекса все о его невесте.

– Скажи, ты ведь в курсе о помолвке шефа? – спросила Кира, без ответа поняв, что последняя в курсе. – Ладно, можешь ничего не скрывать от меня, потому что я буду курировать пиар-компанию, связанную с предстоящей свадьбой, – сообщила девушка, едва скрывая свое раздражение.

Секретарша не сомневалась в ее словах и достала небольшую папку.

– Это все, что мне пока удалось подготовить. У меня было слишком мало времени.

Кира дрожащими руками открыла папку. В ней была информация по подбору свадебного агентства и прочее. Но взгляд остановился на фотографии красивой молодой девушки. Она была очень красивой, с тонкими аристократичными чертами лица. Весь ее вид говорил о том, что эта девушка голубых кровей. Само совершенство.

Аманда Фиверли увлекалась конным спортом, занималась благотворительностью и считалась завидной невестой с немалым капиталом собственного бизнеса.

– Ты видела мисс Фиверли? Как часто она приходит сюда? – спросила Кира, не узнавая от волнения собственный голос.

– Она приходила пару раз. В основном я заказываю для мистера Круза и мисс Фиверли столик в ресторане, где они ужинают почти через день. Она очень милая и вежливая. Мне кажется, что они прекрасная пара, – добавила она.

– Хорошо, – только и сказала Кира, взяла папку и поплелась к лифту.

Она посмотрела на дверь кабинета Алекса и подумала, что если он сейчас появится, то она не удержится и накинется на обманщика с кулаками.

Пересилив себя, она спустилась на этаж Круза-старшего, вышла из лифта, чтобы направиться в свой кабинет, где хотела побыть наедине со своими мыслями и, если получится, хорошенько пореветь. Нервы ее окончательно сдали. Она достигла своего эмоционального максимума. Но внезапно у нее за спиной из лифта вышли сразу несколько мужчин. Она заметила, что это была служба безопасности корпорации. Ее обступили, и к ней обратился знакомый ей начальник коммерческой службы безопасности Чарли Болтон. Кира оторопела.

– Что происходит?

– Мисс Эштон, вы должны пройти с нами.

– Почему? Что случилось?

– Мы все объясним, – ее беспардонно взяли под руки двое охранников и повели в конференц-зал.

Глава 19

Кира старалась держаться достойно и приказала себе не паниковать. Но когда через пятнадцать минут в зал вошли несколько человек, Кира почувствовала, что случилось что-то неладное. Пришли Эндрю Круз с отцом, и у обоих было искаженное от гнева лицо.

Чарли Болтон подошел к Крузу-старшему и стал что-то тихо ему говорить. Когда он закончил, освирепевший Круз закричал:

– Тогда займись делом! Заставь ее признаться во всем! Может, еще есть возможность все исправить.

Кира остолбенела.

– Мисс Эштон, вы обвиняетесь в коммерческом шпионаже и передаче секретных данных конкурентам. Мы выяснили, что вы получили доход от продажи коммерческой тайны, а именно формулы Нd препарата, который курировали лично. У нас на руках все доказательства, – сказал Чарли Болтон и угрожающе посмотрел на Киру, которая была шокирована не тем, в чем ее обвиняли, а тем, как это было сказано.

– Ваши обвинения по меньшей мере смешны. Я же не идиотка курировать проект и сама лично сливать информацию конкурентам. Покажите мне доказательства, потому что я отказываюсь слушать этот бред.

Кира точно знала: она не виновата. В проекте участвовала она и ее мать. Никакой утечки быть не могло. Все документы всегда были или в ее руках, или в сейфе.

Чарли, не сказав ни слова, дал ей папку. Кира лишь видела, как все стоящие перед ней мужчины находятся в полной уверенности – она виновата. Ознакомившись с содержимым папки, девушка пришла в ужас: переписка с неким Альбертом с ее личной почты, в которой идет речь о передаче информации, ее фото с Томасом Райтом, в частности, фото, где она передает ему странную папку, банковская выписка о денежном переводе огромной суммы денег неким Альбертом Брауном.

Голова Киры пошла кругом. Она не понимала, как это возможно, но все, что сейчас видела, свидетельствовало о ее вине. Кире просто нечего было сказать, кроме глупой фразы: «Я не виновна».

Она стояла молча, прекрасно понимая, что ей никто не поверит. Чарли Болтон видел ее неописуемый ужас и по своему опыту знал, что ее реакция не похожа на адекватную данной ситуации. У него сложилось впечатление, что увиденное повергло ее в шок. Она точно знает, что не виновата. Он и сам не верил своим глазам, когда к нему заявился Эндрю Круз с папкой-разоблачением Киры Эштон. Он знал о проекте и честно выполнял свою работу. Искренне удивился, как отчаянно дерзко Кира провернула дело. Да и наследила немало, словно последняя идиотка. Разве может умная женщина так глупо ошибаться: переписываться с личной почты, получать деньги именно на свой счет. Но против фактов не попрешь.

– Мисс Эштон, вы останетесь в кабинете до прибытия полиции, – коротко заявил Болтон, разрываясь противоречивыми предположениями.

Он мельком взглянул на ликующее лицо Эндрю Круза. Интересно, чему он радуется? Неужто подставил бедную девушку? Хотя это не его методы. Но фото, где Кира с Томасом Райтом, – это убедительный компромат. Очевидно, именно этот факт спровоцировал всю ситуацию. Ему стало невыносимо жаль гордую красивую Киру, которая вела себя достойно. Было видно, что она старается держать себя в руках, но поражена обвинением до глубины души.

– Не волнуйтесь, мистер Болтон. В моих интересах дождаться полиции и позвонить своему адвокату. Как сами понимаете, говорить ничего я не стану, кроме того, что категорически отрицаю все предоставленные вами доказательства. Кроме одного. Я действительно встречалась с Томасом Райтом, но как со старым знакомым, и никакого отношения к работе передача папки на фото не имеет.

– Все выйдите вон! – прокричал Круз-старший.

Кира вздрогнула и постаралась унять нервный озноб и дрожащие руки.

Меньше чем через полминуты она осталась наедине с Крузом-старшим. Он был в гневе и смотрел уничтожающе презрительным взглядом. Даже говорить не сразу начал, он ходил взад и вперед, стиснув челюсти.

– Как же ты посмела проворачивать все так дерзко? Ты что, идиотка? Объясни! Зачем тебе так откровенно подставляться. Ты сама себя отправила в тюрьму, понимаешь?! – кричал Круз, будто вслух размышляя над очевидно возникшими вопросами.

– Я не передавала никому информацию. И не сделала бы это ни за какие деньги. Это все, что могу вам ответить.

– Этого недостаточно! У конкурентов наша конфиденциальная информация. Как она у них оказалась, если над ней работала только ты? – окончательно освирепел он. – Я так зол, что едва сдерживаюсь! И все потому, что ни хрена не пойму, зачем тебе это понадобилось. Не верю, что сама так подставила себя. Ты слишком для этого умна. Скорее поверю, что тебя Райт шантажировал или заставил! Если это так, то признайся, и я поставлю этого типа на место.

– Я же сказала: он не имеет к этому никакого отношения, впрочем, как и я.

– Ты посмотри на нее! До тебя не доходит? Или скажешь вескую причину тебя не садить, или ты загнешься в тюрьме. Это я тебе обещаю! –проорал он.

– Что тут происходит? – услышала Кира голос врывающегося в кабинет Алекса.

На его лице можно было прочесть тревогу и решительность.

Господи, она не хотела, чтоб Алекс узнал о позорном обвинении. Сейчас он ее возненавидит. Она не сможет ничего доказать. Ее умело подставили.

– Отлично, что ты соизволил явиться. Твоя протеже нагло слила секретную информацию конкурентам и получила за это огромный куш. Вот только, видимо, недооценила нас. Не успела смыться. Сам разбирайся с ней. Я жду от тебя результатов, – сухо сказал отец сыну, требуя самых жестких мер.

Он уходил лишь потому, что не хотел больше смотреть на Киру. Его интуиция подсказывали: в этой ситуации что-то явно не так. Но он не хотел нервничать еще больше, его сердце давно работало на пределе. Единственным его желанием было выпить успокоительное. Круз-старший вышел. Алекс быстро подошел к ней и взял ее за руки, они были холодными и дрожали.

– Ты в порядке? – спросил он и обнял ее.

Кира, не веря в происходящее, спросила Алекса с надеждой в голосе:

– Постой, ты не веришь в эти обвинения?

– Конечно, не верю. Ты ведь непричастна к этому?

– Нет, Алекс. Меня подставили. Я даже ума не приложу, как можно было все это так умело устроить. Но доказательства вполне весомые. Придется нанять хорошего адвоката… Ты ведь правда мне веришь?

Нервы Киры сдали. Она кинулась в его объятия, отчаянно желая, чтоб он действительное ей верил. Господи, какой кошмар! Ей казалось, что все происходящее – просто страшный сон. Все было настолько плохо. Рациональность и практичность сменились отчаянной паникой.

– Кира! Ты имеешь представление, как произошел виток информации?

– Нет. Вся информация напрямую попадала ко мне… – она осеклась, потому что в кабинет вошли Эндрю с охраной и полицией.

У нее вдруг мелькнула мысль: «О Боже… От мамы». Не веря собственной абсурдной и ужасающей догадке, она наблюдала, как Алекс сцепился с Эндрю.

– Что ты себе позволяешь?! – взревел Алекс.

– А как по-другому? Ты ведь не можешь защитить интересы компании, – провоцировал Эндрю.

В кабинет вошел отец.

– Сейчас же успокойтесь и пройдите ко мне в кабинет! – яростно скомандовал он и метнул в сторону Киры уничтожающе презрительный взгляд.

Все вышли, кроме Чарли. Кира, убитая эмоциональным потрясением, едва дошла до стоявшего рядом стула. Она как могла старалась держаться. Но с паникой и страхом в одночасье справиться было сложно. Ей угрожала тюрьма. Нужно было как-то спасти себя. Выяснить, кто так умело подставил ее и, главное, зачем? Кира вспомнила о словах Алекса: «Они убили переводчика…» Это случилось несколько лет назад. Ужас и тревога за мать пробрали ее, как электрическим разрядом. Господи, она не созванивалась с матерью уже несколько дней. Кира вскочила со стула и подбежала к Чарли:

– Послушай, Чарли, я прошу тебя, можно мне позвонить маме? Это всего лишь один звонок в твоем присутствии. Я должна убедиться, что у нее все в порядке, – Кира готова была сейчас отдать всё за один звонок.

– Я не могу тебе этого разрешить, – отрезал он. – Это против правил.

– Пожалуйста, это дело жизни и смерти. Чарли, меня явно подставили, и я волнуюсь за мать: она была переводчиком в этом деле. Ты ведь в курсе об убийстве предыдущего переводчика, – взмолилась Кира, едва сдерживая слезы.

Чарли посмотрел на стационарный телефон в кабинете, а затем на Киру. Еще никогда он не видел в ее глазах отчаянье и слабость. Но сейчас эта сильная женщина просила о такой мелочи, как звонок матери. Он не смог отказать ей.

– У тебя минута.

– Спасибо, Чарли!

Она быстро подбежала к телефону, дрожащими руками набрала номер матери. Сердце ее выскакивало из груди в нехорошем предчувствии и с каждым гудком билось все сильнее.

– Алло! – Кира услышала голос Ирины и радостно выдохнула. – Мама, с тобой все в порядке? – спросила задыхаясь.

– Конечно, и в скором времени будет еще лучше, – сказала мать.

Кира не знала, о чем говорит Ирина. Такая манера общения матери была для нее нормой. Она просто не придала этому значения.

– Хорошо, мама, я рада за тебя…

– Ты просто идиотка, – отрезала мать.

Киру будто холодной водой окатили. В этой страшной ситуации ее мать умудрилась окончательно задеть ее своими оскорблениями. Девушка хотела уже бросить трубку, когда услышала:

– Если бы ты позвонила минутой позже, меня бы уже не застала дома. Я не хотела с тобой объясняться. Но так вышло. Я сделала то, что сделала, желая получить компенсацию за долгие годы безрадостной жизни и растраченной молодости. Скоро ты поймешь, что я имею в виду. Но не вини меня, а постарайся понять, – она бросила трубку.

А Кира замерла, слушая гудки. В ее голове, как молотом, отбивали слова матери: «Скоро ты поймешь, что я имею в виду». Она уже все поняла. Ее собственная мать, единственный в мире человек, которому она доверяла, собственноручно уничтожила ее жизнь.

Чарли подошел к ней и взял трубку из ее холодных рук.

– Все в порядке с мамой? – спросил он, подталкивая ее отойти от стола с телефоном.

Ему вовсе не хотелось, чтоб узнали о его непрофессиональном поведении.

– Да, – только и смогла выдавить из себя она.

Погрузившись в собственные печальные размышления, с каждой новой мыслью она все больше тонула в пучине предательства. Вот почему мать отказалась подписать договор. Вот почему уговорила остаться переночевать и была сама доброта. Все было ложью. Пока Кира спала, она писала сообщения с ее ноутбука от ее имени. До чего же безжалостно и жестоко! Как Ирина могла поступить так подло с собственной дочерью? Даже в самых страшных предположениях Кира не могла представить ничего подобного. Как выбраться из сложившейся ситуации? Ведь теперь ее ничто не спасет от тюрьмы и позора.

Круз-старший уже пятнадцать минут пытался унять своих сыновей. Ситуация была сложной и очевидной. Кира была виновна. Но вот Алекс категорически отказывался в это верить. Более того, он горячо отстаивал ее права и защищал. Похоже, сын был по уши влюбленным идиотом и не замечал очевидных фактов. Впрочем, поведение Эндрю явно демонстрировало его желание во что бы то ни стало уничтожить Киру, и желательно самым жестоким путем.

– Отец, дай мне возможность все уладить. Я наведу порядок в делах, которые окончательно погубил Алекс, – требовал Эндрю. – Разве ты не видишь? Он трахает эту продажную девку и готов послать к чертям собачьим нашу компанию вместе с миллионной сделкой.

– Заткнись, чертов выродок, или клянусь: я заставлю тебя пожалеть о твоих словах.

Алекс схватил брата за плечи и хорошенько тряхнул, отчего Эндрю ненадолго притих.

Круз-старший не мог больше вынести недостойного поведения сыновей.

– Довольно! – заорал он и со всей силы стукнул кулаком по столу.

Еще никогда он не пребывал в таком отчаянном бешенстве. Совладать с двумя взрослыми мужчинами, его сыновьями, которых он очень любил, становилось не то чтобы сложно, еще немного – и он совершенно потеряет контроль над ситуацией. В кабинете воцарилась напряженная тишина. Сыновья с нетерпением ждали решения отца, каждый был готов стоять на своем, чего бы это не стоило.

– Не думал я, что доживу до времени, когда мои родные сыновья готовы будут глотки друг другу перегрызть. С тобой мне все понятно, – указал пальцем на Эндрю, – ты хочешь власти. Но что творишь ты, Алекс? Как глава компании ты должен принять самые радикальные меры по отношению к предателю. Я не понимаю, почему ты противишься очевидным фактам. И требую наказать Киру! – он выдержал паузу, затем добавил: – Или ты не достоин занимать высший пост в компании.

Эндрю перевел взгляд с разъяренного отца на замершего в откровенном шоке Алекса и едва сдерживал улыбку. Еще немного – и Алекс нарубает таких дров, что хватит сжечь все вокруг.

– Я оставлю вас, потому что мне надоело умолять брата выполнить свою прямую обязанность – защитить имя семьи. Ведь я изначально был прав относительно этой девицы и твердил об этом. Но меня никто не слышал…

– Эндрю! – прошипел отец. – Действительно, будет лучше, если ты выйдешь.

Когда Круз-старший остался наедине с младшим сыном, его тон смягчился. Он вышел из-за стола и подошел ближе.

– Скажи, что у тебя с Кирой? – спросил он, без объяснений зная ситуацию, но хотел убедиться, что Алекс отдает отчет в своих поступках.

– Между нами ничего нет, – честно признался он. – Она нравится мне как женщина, на не более того. Я не верю в ее виновность. Кира мне призналась, что ее подставили, и я намерен в этом разобраться. Это мой долг защитить ни в чем не виновную женщину от травли, устроенной Эндрю, желающего обставить ситуацию таким образом, чтоб обличить меня в некомпетентности и несоответствии должности, на которую не годится никто, кроме него.

Отец наблюдал внутреннюю борьбу сына и прекрасно знал, что происходит. Отрицание Алексом очевидного заставило его оценивать поведение сына более внимательно. Похоже, Алекс пытался обмануть даже самого себя.

– Как насчет того, что компания вследствие утечки информации потерпела убытки? – спокойно спросил отец. – Я видел доказательства. И один против десяти, что именно она слила информацию. Мне кажется, теперь я знаю, почему она провернула все так откровенно нагло. Кира хорошенечко обработала тебя, парень. Ведь ты готов простить ей всё, – язвительно заметил Круз.

– Я еще раз повторяю и уточняю: между мной и Кирой никогда не было сексуальных отношений. Она всегда вела себя как профессионал и достойная женщина. Я настолько в ней уверен, что готов возместить убытки компании собственным капиталом и гарантирую, что выясню, кто в действительности за этим стоит, – решительно заявил Алекс и посмотрел на отца.

Круз-старший криво улыбнулся и отрицательно закивал, будто не веря своим ушам.

– Я не знаю, какие доводы тебя могут убедить. Похоже, девчонка действительно знает, что делает, – он устало выдохнул. – Ладно. Тогда слушай меня. Ты покроешь убытки компании и пообещаешь мне, что действительно женишься на Аманде и дашь мне законного наследника. Взамен я оставлю это дело без движения. Если ты ослушаешься меня и не выполнишь свои обязательства, я упеку Киру за решетку до конца ее дней. Принципиально это сделаю! Но раз ты готов на такие жертвы, мне это даже выгодней, – холодно закончил отец.

Алекс отдал бы все свои деньги ради блага Киры. Он был абсолютно уверен, что она не виновна. Ведь видел ее глаза – эти чарующие, молящие глаза, такие чистые и честные. Но отец действительно загнал его в угол. Очень умело и ловко. Алекс знал: Киру растерзают и уничтожат, если он не заступится за нее. Ради нее он пойдет на все.

– Обещаю, – произнес Алекс и увидел победную улыбку на губах отца.

– Дай Бог, сын, чтоб тебя не постигло разочарование, – грустным голосом добавил отец, намекая на предательство Киры.

– Ты говоришь мне эти слова потому, что собираешься силой женить меня на Аманде, – съязвил Алекс в ответ, понимая подтекст слов отца.

В безмолвной борьбе взглядов не оказалось побежденных и победителей. Каждый остался при своем мнении.

Алекс вышел из кабинета с единственным желанием поскорее увидеть Киру, успокоить ее и обнять, сообщить ей, что все позади и теперь она в безопасности. Путь преградил Эндрю, и это привело его в бешенство.

– Убирайся с моего пути, а то у меня руки чешутся хорошим ударом в челюсть стереть твою мерзкую ухмылку! – прошипел Алекс, сжав кулаки.

Его ненависть к брату перешла все пределы. Отныне между ними началась открытая война.

– Ох уж этот неблагодарный характер. Я всего лишь решил открыть твои глаза и доказать свою правоту. Вот! – с самодовольной улыбкой ткнул в грудь Алекса конверт. – Не веришь словам, поверишь глазам.

Алекс засопел, как разгневанный бык перед нападением.

– Убирайся! – повторил он.

Увидев, что Алекс не собирается открывать конверт, Эндрю сделал это сам, после чего протянул фотографии брату. Алекс не хотел смотреть, заведомо зная, что это очередная провокация. Но когда глаза его остановились на увиденном, он сам вырвал снимки из рук Эндрю. В следующее мгновение он схватил брата за пиджак и с силой прижал к стене.

– Твою мать, что это значит?! – закричал Алекс, требуя объяснений.

На фото Эндрю откровенно ласкал и целовал Киру в кабине лифта компании. Фотографий было несколько, и все явно демонстрировали, что парочка в лифте почти занималась сексом. На фото юбка Киры задрана вверх, а рука мужчины на ее оголенном бедре. Прочитав на лице Алекса всю гамму ярости, Эндрю издевательски протянул:

– Вот видишь, братец. Она всего лишь шлюха, которую я имел, когда хотел и как хотел. Но я не такой идиот, как ты. Ведь она и меня пыталась заманить в свои сети, – засмеялся Эндрю.

Окончательно освирепев, Алекс со всех сил толкнул брата со своего пути так, что тот отлетел и упал на пол. Эндрю продолжал громко смеяться, когда Алекс быстрым шагом уходил прочь.

Глава 20

Кира пробыла одна в кабинете несколько часов. К тому времени, когда появился Алекс, она была окончательно вымучена, эмоционально обессилена и сломана предательством матери.

Он тихо вошел в кабинет. У Киры даже не было сил обрадоваться его появлению. Но она все же встала и приготовилась внимательно его выслушать. Она выглядела уставшей, даже измученной. Лицо ее было бледным. Он подумал, что ему бы очень хотелось обнять ее и пожалеть. Возможно, именно так он бы и поступил раньше. Но теперь он знал всю правду. И память, словно шипящая ядовитая змея, жалила, воскрешая в голове те мерзкие фото в кабине лифта, где Киру лапал его брат. Шлюха. Продажная сука. Он сам возвел ее на пьедестал. Но даже сейчас, после всего этого, он хотел ее жестокой, похотливой страстью, превращающей человека в зверя, стремящегося утолить свой голод.

Кира не могла прочитать по лицу Алекса, о чем он думает. В затуманенном стрессом разуме не было ни единой мысли, способной вывести ее из оцепенения. Хотя сквозь массу бушующих в ее душе переживаний отчетливо пробивалась тревога. Что-то было не так. Алекс подошел к ней мягкой неторопливой поступью, не сказав ни слова, обнял ее и притянул к себе. В его движениях чувствовалась осторожность.

– Твои дела очень плохи, – прошептал Алекс ей на ухо и посмотрел странным, незнакомым ей взглядом. Так не смотрят люди, которые хотят тебе помочь. – Вероятнее всего, ты прямо из этого кабинета отправишься в полицейский участок, а затем и в тюрьму. Мой отец настроен настолько решительно, что даже не имеет значения, действительно ли ты виновна, – закончил он и посмотрел на нее, ожидая реакции.

Но какой могла быть ее реакция, если она уже знала, что ее подставила собственная мать. И перед законом отвечать придется только ей самой. Она не ждала ни от кого помощи, тем более от Алекса. Он ведь врал ей тоже. Должен был жениться на другой, меж тем не стеснялся использовать Киру развлекаясь. Алекс получил бы ее сегодня по доброй воле. Она бы послушно легла в постель, потому что любит его и ей казались ее наивные чувства взаимными. Теперь ничего не осталось. Все пошло прахом.

– Почему ты молчишь? – спросил Алекс. – Ты ведь уверяла меня, что невиновна.

Кира обреченно вздохнула и отступила на шаг. Он не подавал виду, но она чувствовала его презрение к себе интуитивно.

– Мне нечего ответить, – констатировала она и опустила глаза.

Алекс хмыкнул, и лицо его исказила гримаса насмешки.

– Прямо пожалеть тебя хочется, ведь так искусно играешь свою роль, – проговорил Алекс, издеваясь над ее положением.

Кире показалось, будто она встретилась с настоящим лицом Круза-младшего – надменным, жестоким и чужим. Стоящий перед ней мужчина хоть и был похож на Алекса, в которого она влюбилась, но казался незнакомцем.

– Или ты думала, что я ничего не узнаю, думала, смирюсь с тем, что ты сделала, и даже помогу выпутаться, – Алекс вкладывал в слова все свое презрение и смотрел на нее как на ничтожную дешевку, не стоящую его внимания.

Кира не смела винить его за такое отношение. В его глазах она преступница, и он имеет право злиться и оскорблять ее. Она позволит ему ругать себя. Только бы не смотрел так осуждающе, будто она предала его.

– Отвечай! – взревел он на весь кабинет, и лицо его стало свирепым и яростным.

Кире показалось, что он сейчас ударит ее, и даже приготовилась устоять на ногах. Ее пробрало страхом от безысходности и исходящего от Алекса гнева. Руки дрожали. Она старалась не заплакать. В горле застыл ком. Что она могла ему ответить?

– Я не прошу тебя мне верить. Хотя могу объяснить случившееся. Но все равно окажусь виновной… В этой ситуации есть и моя вина. Я признаю это...

Ее голос оборвался от волнения. Она не могла найти подходящие слова. Только связывала воедино витающие в голове фразы. Алекс услышал то, что хотел услышать. Она признала вину. И этого было достаточно… пока.

– Отлично, – спокойно сказал Алекс.

Но это была обманчивая маска спокойствия.

Кира обхватила руками плечи, боясь вспыхнувшего гневом взгляда ледяных глаз.

– Я предлагаю сделку или выбор, – с лукавой ухмылкой продолжал издеваться Алекс. – Ты ведь так любишь всегда все по правилам, контрактам, договорам. Помнится, даже меня заставила следовать условиям дурацкой сделки, – сказал он тоном, полным двусмысленного подтекста и издевки.

В голосе его звучали злость и раздражение. Нет сомнения, что Алекс уготовил для нее месть и собирался воплотить свой план в жизнь. Кира насторожилась, но у нее не осталось сил сопротивляться такому сильному сопернику. Она была абсолютно уничтожена и сломлена.

– Этот выбор понравится тебе. Я уверен! – он подошел к ней совсем близко, отчего Кира почувствовала страх и захотела исчезнуть. Алекс сверлил ее презрительным взглядом и давил морально, демонстрируя свое превосходство. – С этой комнаты ты можешь попасть на тюремную койку или в мою постель. Конечно, выбор для тебя не сложный, – протянул он.

Кира отчетливо услышала его унизительное и оскорбительное предложение. Он хотел растоптать ее, сделать своей подстилкой, получить компенсацию за свою обиду. В глубине души она оправдывала его поведение. Вот только сомневалась, что может сейчас здраво мыслить. Потому что давно утратила понимание реальности происходящего. Не было сил волноваться, злиться или обижаться. Только оглушительная головная боль.

– Это не выбор, это абсурд, – еле слышно произнесла она.

Кира столько лет воспитывала в себе практичную, деловую, несгибаемую женщину, способную добиваться своего любой ценой. Но вэтом предложении Алекса было ее спасение. Если откинуть моральный аспект, то он спасал ее от тюрьмы. Он, видимо, знал ее даже лучше, чем она сама.

– Если я выберу постель, то какими будут твои условия? – спросила она, пытаясь заглушить бунтующую, кричащую, умирающую в ней гордость.

Господи, она готова продать себя как последняя шлюха! Но всё же лучше тюрьмы.

Алекс криво усмехнулся.

– Я рад, что наконец перестала разыгрывать недотрогу, – последние слова он проговаривал, вкладывая в них все свое презрение к ней. – Все просто: хочу, чтобы ты хорошенечко отработала деньги, которые мне придется отдать компании как возмещение причиненного тобой ущерба.

Кира пришла в ужас. Речь шла об огромных деньгах. Даже примерные цифры в ее голове наводили страх. Ей за всю свою жизнь не выплатить. «Ах, мама, что же ты наделала?» – с горечью подумала Кира, коря себя за самую огромную ошибку в своей жизни. Она доверилась алчной, бессердечной женщине-матери. Алекс злился на нее, но по сути давал шанс спасти себя. Она понимала это. Пусть таким унизительным путем, но это великодушно с его стороны. Да, похоже, он презирал ее, ненавидел. Это читалось в его взгляде, манере обращения к ней. А как по-другому? Как бы поступила она? Наверное, в первую очередь выслушала его оправдания, выяснила мотивы. Но Алекс, похоже, не нуждался в ее объяснениях. Да и как она могла себя оправдать? Кира не посмела бы выдать мать. Не стала бы обвинять ее просто потому, что никогда бы так не поступила с мамой, какой бы она ни была. И пусть теперь она никогда не назовет Ирину словом «мама», предать ее так же, как сделала это она, Кира не могла решиться.

Алекс ждал ее согласия с видом человека, абсолютно уверенного в собственном мнении о ней.

– Чего конкретно ты хочешь от меня? – она не знала, как ей еще спросить, уточнить, выяснить, какие унижения уготовил он ей, через что придется пройти взамен на свободу.

Когда она смотрела на Алекса, то видела лишь ненависть в его глазах и жажду мести, настолько сильную, что ее пробирало отвращение к себе до тошноты.

– Всего одна ночь – и я отпущу тебя, – коротко ответил он.

Кира удивилась.

– Ведь на то она и шлюха, чтоб попользоваться ею всего лишь один раз. Тем более что тебе придется очень постараться, учитывая, что мне даже смотреть на тебя мерзко.

Жестокие, оскорбительные слова ранили Киру до глубины души. Но он был прав. Она ведь почти согласилась стать его шлюхой на одну ночь, пусть и за миллионы долларов.

Не желая больше затягивать эту тему, Кира кивнула положительно. Она не проронила ни слова. Еще немного – и она начнет рыдать, как глупая дура, и окончательно растопчет себя. Нет, нельзя этого допустить. Нужно держать лицо.

Алекс, не сказав ни слова, ушел, оставив ее одну. Через минуту вошли личные охранники и велели идти за ними. Спустя час Киру доставили в городскую квартиру Алекса Круза и оставили ее там.

Она долго ждала, нервничала и боялась его появления. Но когда часы перевалили за полночь, она окончательно измучила себя и провалилась в сон прямо на диване в фойе, где прождала хозяина квартиры до глубокой ночи.

Кира проснулась рано утром и не сразу вспомнила, где находится. Вокруг была незнакомая обстановка богатой квартиры и знакомая дверь, в которую она вчера вошла. Встав, она подошла к входной двери и постаралась ее открыть, но было заперто. Обреченно опустив руки, Кира огляделась. Вчера она так и не решилась пройти дальше фойе. Размеры квартиры впечатляли. Она была огромной, с высокими потолками и большими панорамными окнами. Тут был даже бассейн и маленький сад. Но Киру совершенно это не интересовало. Она лишь хотела, чтоб поскорее закончился весь этот кошмар.

Когда во входную дверь вставили и повернули ключ, она вздрогнула: этот звук показался Кире громче грома. Сердце заколотилось от приступа паники. Но на пороге появилась женщина и представилась – Сара, домработница. Она разговаривала неохотно и держалась сдержанно. Впрочем, Кира и не стремилась разговаривать. Домработница оставила ей еду и ушла, закрыв за собой дверь на замок.

Кира не возмутилась, потому что и сама не уйдет, пока не выполнит свою часть уговора. Есть она не стала. Аппетит пропал давно. Кира вспомнила, что не ела толком несколько дней. Впрочем, есть все равно не хотелось. Она с трудом заставила себя выпить апельсиновый сок. Так она прождала еще остаток дня. Вечером снова пришла домработница. Она убрала нетронутую еду и с укором посмотрела на Киру.

– Вам не нравится еда? Возможно, у вас есть предпочтения? Я могу приготовить, что скажете.

– Нет, не нужно. Я не голодна, – коротко ответила Кира и вышла на свежий воздух, который бодрил и приводил в чувство.

Наступила настоящая осень. Из квартиры Алекса открывался прекрасный вид на парк. Как ни странно, но стресс обострил ее ощущения. Все запахи казались насыщенней, звуки громче, краски ярче. В созерцании перехода вечера в ночь было что-то символичное. В ее жизни точно так же наступила ночь – неизбежная и страшная.

– Мисс Эштон, я приготовила вам комнату, – сообщила домработница.

Кира лишь кивнула. Ей хотелось спросить, когда приедет хозяин, но она посчитала это слишком унизительным для себя. Просто промолчала.

Алекс не ночевал дома и в эту ночь. Утром Кира начала нервничать и волноваться. Он запер ее у себя дома и, возможно, забыл о ней. Сколько продлится ее заточение?

В то же время, что и вчера, домработница вошла в квартиру мистера Круза и снова застала мисс Эштон в мини-саду на террасе. Девушка сидела, закутавшись в плед, и смотрела вдаль. Ужин остался нетронутым.

Сара проработала в этом доме несколько лет и ни разу не видела в нем женщин. Ей казалось странным, что девушку удерживают в квартире силой. Охрана дежурила за дверью. Саре передали четкие инструкции, которые она намеревалась беспрекословно выполнять: не разговаривать с гостьей, избегать любого контакта. Но, к ее удивлению, в квартире она застала лишь потрясающе красивую женщину с грустным отстраненным лицом, которая и сама избегала общения.

– Мисс Эштон, приготовить вам чай или кофе? – спросила Сара.

Она хотела хоть как-то угодить печальной красавице, пусть это и не было велено. Разве так можно поступать с этим удивительным созданием? Когда девушка повернулась к Саре и улыбнулась, у нее душа перевернулась. Кто обидел ее? В этих голубых, как небо, глазах было столько боли, которую она пыталась не показывать. Но по своему опыту она знала: такие раны могут причинить только мужчины.

– Спасибо, я не откажусь от чая.

Сара принесла чай и приготовила омлет, тосты, нарезала фрукты. Ей очень хотелось накормить девушку. Но Кира и в этот раз отказалась от еды.

– Мисс Эштон, если вы не покушаете, мне придется сообщить об этом мистеру Крузу. Ему это, конечно, не понравится, и он сочтет меня некомпетентной, возможно, даже уволит, – решила надавить Сара.

Девушка посмотрела на домработницу. Это была милая, добрая женщина, которая всего лишь приготовила ей очень вкусный чай.

– Сара, а вы ничего не говорите мистеру Крузу. В этом нет абсолютно никакой необходимости, – уверила Кира.

Сара слушала, как говорит эта красивая женщина. У нее был бархатный голос и ровная правильная речь. Протяжный мелодичный голос завораживал. Хотелось смотреть на нее и слушать, любоваться ею, как произведением искусства. Почему ее закрыли в этой квартире?

Алекс Круз всегда был веселым, общительным, обаятельным мужчиной. И вот такой поворот. Сара не ожидала от него ничего подобного. Она по-своему любила хозяина, потому ее расстраивала эта явно нехорошая ситуация. И она, как только вышла из квартиры, набралась смелости и позвонила хозяину. Ей разрешалось беспокоить его только в самых исключительных случаях, но она посчитала причину достаточно веской.

– Алло, мистер Круз, простите за беспокойство, но я должна сообщить вам, что мисс Эштон ничего не ест. Она отказывается от всего.

Алекс выслушал домработницу и, не сказав ни слова, отключил телефон. Кира может просто разыгрывать спектакль. Как обычно, манипулирует людьми. Вряд ли нужно реагировать на ее уловки.

Он никак не мог справиться с собой. Не мог обуздать свой гнев и ревность. Ему хотелось бросить все и бежать к Кире, и он презирал себя за это желание. Внутренняя борьба поедала его силы и отравляла жизнь. Он и сам не ел и не спал толком. А вчера уснул только потому, что напился и выключился. Утром даже бриться не стал. Поехал в офис, пытался работать. Но уже в обед сбежал из кабинета, в котором даже стены давили на него, а в голове не было других мыслей, кроме как о Кире, о ее предательстве, обмане, измене. Алекс хотел причинить этой меркантильной шлюхе такую же боль, как и она ему. Хотел, чтоб она на себе испытала душевные муки, которые истязали его и днем и ночью. В груди жгло неведомое ранее отвратительное ощущение, которому он даже не мог дать название. Дилемма заключалась в том, что он хотел выкинуть Киру из своей жизни, вышвырнуть, как ничтожную подделку, которую ранее считал бесценным сокровищем. Но вместе с тем никак не решался сделать последний шаг и воплотить задуманное в жизнь. Всего одна ночь. Он получит ее тело. Ведь всегда только этого и хотел. Так почему, черт побери, ему этого недостаточно?

На следующий день Кире принесли конверт и пакет. Она раскрыла дрожащими от волнения пальцами и увидела записку: «Сегодня ночь расплаты. Будь готова к 21.00». Также в пакете девушка увидела нижнее белье. Это был ужасно вульгарный комплект: прозрачные стринги и бюстгальтер, дешевка ужасного качества, синтетика и сатин ярко-красного цвета. Наряд дешевой шлюхи. Кира с отвращением швырнула его обратно в пакет. На дне она нашла также ярко-красную губную помаду и яркие тени. Алекс желал, чтоб она выглядела, как дешевая проститутка.

Она не хотела реветь, но осознание того, что ей сегодня придется пережить, вызвало настоящий приступ истерики. Девушка упала на пол и залилась слезами, давая своим эмоциям выход. Кира поклялась, что никогда не покажет, как ей больно, свое унижение, обиду. А пока ее никто не видит, она будет реветь, потому что нет больше сил сдерживать себя.

Алекс подошел к двери своей квартиры и остановился. Он волновался, будто юнец, собравшийся впервые переспать с женщиной. Его злила собственная растерянность, потому что сегодня все станет на свои места.

Открыв входную дверь, он неторопливо вошел. Его квартира всегда казалась ему пустой и неприветливой, а сегодня он чувствовал себя в ней чужим. Алекс специально громко швырнул ключи на стол. Кира не встречала его. Это еще больше разозлило. Он пошел к бару и налил себе выпить. Еще минута – и он пойдет ее искать. А когда найдет, то покажет, как игнорировать его приказы. Вдруг услышал шаги. Когда он повернулся, то от удивления чуть не выпустил бокал из рук. Она стояла в нескольких метрах от него, и глаза его сами собой округлились от изумления.

Алекс специально приказал ей надеть вульгарный комплект белья. Он хотел испытать к ней отвращение, которое никак не мог в себе вызвать. Кира стояла гордо, расправив плечи, как стоят модели на показах мод. Алекс жадно рассматривал ее фигуру. Кира была обладательницей самой красивой фигуры, которую ему когда-либо приходилось видеть. Длинные красивые ноги, идеальные пропорции упругой красивой формы груди с твердыми сосками и бедра обольстительницы.

Как он и захотел, она постаралась и сделала броский, яркий макияж, накрасила губы красной помадой, надела этот вульгарный, почти прозрачный комплект нижнего белья. По сути она сейчас стояла перед ним голая. С чего он решил, что такой вид вызовет у него отвращение? Да он не видел в жизни ничего эротичней! Дикое возбуждение охватило его. Но это совершенно не входило в его планы.

Кира никогда так не волновалась. Никогда. Это паническое волнение даже сравнить было не с чем. Алекс сегодня выглядел безупречно. Дорогой костюм, вид свежий и уверенный. Она же была сегодня его проституткой. И ей хотелось умереть от стыда. Ее тошнило от осознания своего падения. Это было невыносимо.

Алекс откровенно рассматривал ее. А она стояла и ждала его указаний. И это было только начало. Похоже, он закончил осмотр ее прелестей и двинулся к ней. Кира стиснула влажные от волнения кулаки и приказала себе не тру́сить и стоять на месте.

– Раздевайся! – приказал он.

Кира тяжело выдохнула, но подчинилась. Когда на ней ничего не осталось, лицо Алекса внезапно изменилось. Его серые глаза насквозь сверлили ее. Он подошел к ней так близко, что затвердевшие соски уперлись в его пиджак. Одной рукой Алекс приподнял ее лицо, заставляя смотреть ему в глаза. Она не сопротивлялась. А он и не догадывался, чего ей стоит оставаться внешне спокойной. Сердце ее колотилось как бешеное, не хватало воздуха, чтоб дышать, голова кружилась, а нервы были напряжены до предела.

Алекс с силой сжал ее подбородок, и она повиновалась, посмотрев ему в глаза. То, что она там увидела, потрясло ее до глубины души. Обжигающее желание, требование, ненависть. Она застыла. Ей хотелось сбежать. Вдруг он большим пальцем руки прикоснулся к ее губам, сперва легко, но в следующее мгновение жестко, одним плавным движение размазал красную помаду по лицу. Кира непонимающе посмотрена на него. Но все стерпела.

– Так лучше, – ответил он, созерцая результат своего труда.

Размазанная помада на ее лице дополнила образ падшей женщины. Но от этого она показалась еще более сексуальной. Кира смотрела на него покорно. Наконец-то она была его.

Алекс припал к ее губам. В этот момент он отчетливо понял, что зависим от нее, как от еды, воздуха и воды. Ему достаточно просто целовать ее. Уже от одного этого он сходил с ума. Он мог позволить себе в этой жизни все, но никогда не получал такого удовольствия от этой «покупки».

Кира поняла: он поцеловал ее, и это нужно расценивать как сигнал к ее активным действиям. Она призвала на помощь всю свою отвагу, сделав несколько попыток ответить на его грубый поцелуй. Но это был и не поцелуй вовсе, он больно терзал ее губы, будто безумный, оттянув назад ее голову за волосы. Кире хотелось прекратить этот кошмар, но такова была цена свободы. Алекс жадно шарил по ее обнаженному телу руками, и это тоже были грубые, жесткие движения. Когда он сильно сжал ее сосок, она от боли вскрикнула и закрыла глаза. В следующее мгновение она ощутила холод, потому что Алекс отстранился и отошел от нее. Не веря в происходящее, Кира растерянно наблюдала, как он уходит.

– Я понял. Меня не возбуждают мерзкие шлюхи.

Тишина сделала напряжение между молодыми людьми нестерпимым. Алекс видел глаза Киры. Он добился желаемого. Она была унижена и сломлена. Он ушел, оставив ее ошарашенную и одинокую, потому что сам не мог вынести низости собственного поведения. Ему хотелось отомстить ей. В итоге возненавидел себя.

Кира стояла одна посреди огромной чужой квартиры. Ей было сложно сдвинуться с места. А куда идти? Ее заперли, пока она не возместит своей честью и достоинством нанесенный Крузам материальный ущерб. Мысли ее кружились вокруг случившегося сегодня. Как быть дальше? Нет больше никаких сил. Все перестало иметь значение. Поступок Алекса был демонстрацией его истинного отношения к ней. И все, казалось бы, вполне логично, учитывая, что он считает ее предательницей и воровкой. Ведь она и не оправдывалась. Просто взяла на себя вину матери, считая себя достаточно сильной, чтоб пройти через все это. Но Кира позволила себе влюбиться и давно призналась в этом. Любовь всегда делала ее глупой и слабой. Да, в душе она надеялась, что Алекс не станет так издеваться над ней. И теперь было ясно: все его рвение быть с ней, признания, слова, поведение не таят в себе никакого сильного чувства. Это просто увлечение и желание добиться своего. Сегодня ее душа умерла навсегда. Она обхватила плечи руками и поплелась в ванную. Слезы градом лились из ее глаз. Включив холодный душ, она простояла так достаточно долго, пока, как ей казалось, не смыла с себя весь позор этой ночи.

Глава 21

Чарли Болтон направился в кабинет Алекса Круза с одной-единственной целью – поговорить о Кире Эштон. Он чувствовал свою вину в сложившейся ситуации, ведь пошел на поводу у Эндрю Круза, даже не проверив достоверность предоставленных им данных. Поэтому собирался взять на себя ответственность.

Секретарша любезно попросила подождать, пока закончится совещание. После тридцати минут ожидания его пригласили войти. Болтон знал Алекса, когда тот еще был мальчиком. Он нравился абсолютно всем потому, что был приветлив, добр, обаятелен, всегда отличался от брата и отца справедливостью и демократичностью по отношению к сотрудникам. Поэтому Болтон пришел именно к нему. Ведь если кто и мог его выслушать и помочь, то только великодушный Алекс Круз.

Когда его наконец пригласили войти, Болтон живо вскочил и пошел за секретаршей. Он знал, что разговор предстоит сложный. Но когда увидел хмурого, почти сердитого Алекса Круза с трехдневной щетиной и потухшими от усталости глазами, его уверенность в успехе пошатнулась. Чарли не знал причину такого состояния молодого человека, но был уверен, что в его жизни стряслось что-то действительно страшное. Потому что теперь он совсем не был похож сам на себя. Теперь Круз напоминал своих родственников.

– Болтон, у тебя минута, – сказал Алекс, не поднимая глаз от документов.

Чарли даже растерялся немного и хотел передумать.

– Говори! – нетерпеливо потребовал Алекс и сердито свел брови.

Такой его вид поверг Болтона в шок. Тем не менее, он решился говорить, что задумал.

– Я тут по поводу Киры Эштон.

Его слова подействовали на Круза как красная тряпка. Он нервно дернулся и подался вперед. Его лицо исказил гнев.

– Эта тема закрыта!

– Мистер Круз, у меня есть веские доказательства, что она не передавала нашу формулу конкурентам.

Далее последовала абсолютно не свойственная Крузу реакция: тот изумился, затем пришел в ярость, освирепел.

– Что ты несешь?! Не ты ли тыкал мне папку с доказательствами ее виновности?

Круз швырнул со стола бумаги и быстрым шагом устремился к Болтону.

– Ну! Я жду объяснений, – прошипел он.

– Конкуренты запатентовали формулу, совпадающую только по названию. В действительности она не имеет никакого отношения даже к сфере ее применения. Информацию я получил от проверенного человека и сверил ее с нашими данными. Создается впечатление, что они сознательно все подстроили, чтоб мы были уверены в утечке. Мисс Эштон обличили во лжи согласно данным, предоставленным Эндрю Крузом, который, как понимаете, пользуется авторитетом, и его слова никто не решился перепроверять. Но я это сделал, – он замолчал, понимая, что его в любом случае уволят, но теперь это совсем неважно. – Все доказательства против Эштон можно считать вескими и обоснованными. Но утечки не было. Формула у нас.

Лицо Алекса потемнело в приступе изумления. Он стоял потупившись, не веря своим ушам.

– Ты уверен? – спросил Алекс.

– В этот раз я абсолютно уверен. Возможно, Эштон и вела переписку, встречалась с конкурентами, но формулу не передавала. Это точно.

Алекс всегда это знал, но был слишком ослеплен ревностью, которая кипела в нем и сейчас. Где-то в глубине души у него появилась надежда, что и фото Эндрю – подделка. Это он, а не Болтон должен был выяснить.

– Скажи, видеокамеры в кабинах лифта наблюдаются охранниками в режиме реального времени?

– Нет, они пишут в архив и стирают по кругу информацию.

– Дай мне видео кабины лифта. Срочно, – сказал Алекс.

Болтон набрал номер и через некоторое время служащий компании занес флешку.

– Оказалось, информация с камеры стерта, – сообщил он.

Алекс разочарованно выдохнул и еще больше рассердился и нахмурился. Это был неплохой шанс выяснить правду. Но теперь он сомневался в верности своих поступков и суждений. Его интуиция ему подсказывала, что всё – очередной фарс Эндрю.

– Но у нас есть еще одна камера, – сказал Болтон, хитро усмехнувшись. – У меня имеются свои методы проверять охранников.

Спустя десять минут Алексу вручили запись.

Мужчина хотел уволить Чарли, но пока решил не спешить. Он отправил его, а сам, отложив все дела, стал пересматривать видео из кабины лифта, где намеревался увидеть истинную картину происходящего. Возможно, ему придется лицезреть подтверждение слов брата. Пока он не знал, что именно хочет увидеть, ведь запись была удалена с основной камеры. Диск был полностью стерт. По понятным причинам, Эндрю перестраховал себя, изъяв запись.

Алекс потратил достаточно много времени, перематывая архив, и уже не надеялся найти ту самую запись, когда наконец своими глазами увидел, что произошло. Звука не было, но на видео отчетливо было видно: Эндрю грубо домогался Киру. Это походило на попытку изнасилования. И хоть Кира яростно отпиралась, его брат умело переместил ее в ракурс, подходящий для его задачи. У Алекса все поплыло перед глазами. Он задыхался от угнетающего чувства собственного сожаления и досады. Господи, что он натворил? Алекс схватился за голову. Мало того, что Киру подставили и он догадывался об этом изначально, так еще и пошел на поводу у этого ублюдка Эндрю. Его сердце забилось отчаянно и сильно. Как теперь вернуть ее расположение? Как исправить свою ошибку?

Вчера он повел себя отвратительно. Теперь, зная правду, его пробрало от стыда за свое обращение с любимой женщиной. Он уходил, а она стояла посреди зала, уничтоженная его презрительным обращением. Алекс взмолился, чтоб была хоть малейшая надежда все исправить, потому что знал, что когда все выяснится, Кира никогда его не простит.

Руки чесались набить морду Эндрю. Алекс нашел его дома в компании почти бывшей жены и с превеликим удовольствием сделал то, о чем мечтал всю дорогу от офиса к дому брата. Он влетел в квартиру и без лишних объяснений хорошенечко дал брату под дых, а затем разукрасил его смазливое личико. Конечно, его выкинула личная охрана Эндрю, хотя они побоялись выполнять приказ хозяина избить его. Охранники прекрасно знали его в лицо. Теперь приступ ярости Алекса наконец нашел выход.

Изнывая от мучительного чувства отчаяния, Круз бессознательно стремился искупить свою вину перед Кирой. Он не мог ждать утра.

Через высокие панорамные окна всю квартиру заливал лунный свет. Тихой поступью Алекс направился в комнату, где она спала. Девушка казалась ему застывшей статуей неземной красоты. Повинуясь своему желанию прикоснуться к ней кончиками пальцев, Алекс дотронулся до ее щеки. Но даже этого хватило, чтоб почувствовать исходящий от ее тела жар. Желая убедиться в страшной догадке, он приложил руку к ее лбу. У Киры была высокая температура, она горела. Алекс попытался ее осторожно разбудить, но когда понял, что его попытки тщетны, принялся трясти ее за плечи. Похоже, она была без сознания. Перепуганный и взволнованный, дрожащими руками набрал телефон доктора Фарела. Тот дал инструкции, что делать до его приезда. И Алекс, невзирая на поздний час, позвонил экономке и глухим от переживания голосом поинтересовался, когда та видела Киру и в каком она была состоянии.

– Господи, что случилось? – задала встречный вопрос Сара не сдержавшись. – Да она ведь не еле ничего несколько дней. Только и сидела на террасе и смотрела вдаль. Знаете, она была очень расстроена. Я пыталась уговорить ее поесть, но она все отказывалась.

Алекс нахмурился еще больше и побледнел. Сара говорила ему об этом раньше. Но он был так зол на Киру, что посчитал это игрой. Впрочем, голод не мог стать причиной ее жара. Алекс дождался доктора Фарела, и это время показалось ему вечностью.

Доктор осмотрел Киру. Он узнал девушку, которую лечил раньше, и недовольно посмотрел на Алекса.

– Объясните, кто и зачем довел эту женщину до такого состояния? Ее нужно срочно госпитализировать. Пульс слабый.

Алекс замер на месте.

– Делайте все, что необходимо, – только и смог сказать он в ответ.

Фарел посмотрел на бледное лицо Алекса Круза, который находился в состоянии глубочайшего стресса. За все годы их сотрудничества ему никогда не приходилось наблюдать такое растерянное состояние всегда уверенного в себе молодого человека. Впрочем, в этой ситуации было что-то ненормальное. Сейчас не было времени во всем разбираться.

Спустя час Алекс стоял в палате рядом с Кирой. Ей сбили температуру, но организм был истощен, и ей поставили капельницу. Он смотрел на ее проколотую иглами нежную кожу руки, и его охватила жалость. И хоть доктор объяснил ему, что угрозы для жизни Киры нет, его сердце ныло от сознания своей вины. Алекс просидел рядом с ней всю ночь. Он смотрел на нее, держал за руку.

– Прости меня, – шептал он.

Мужчина знал, что она не слышит его, но было так важно сказать ей, что на душе:

– Я так нуждаюсь в тебе. Сам не знаю почему. Правильно было бы отказаться от тебя, знаю. Но у меня не получается. И вот мы здесь.

Он посмотрел на Киру и обрадовался, что она спит. Потому что сам себе показался идиотом. Но продолжал говорить, и от того становилось легче.

– Да, ты права. Всегда была права. Ты достойна лучшего. Но черт побери, как пересилить себя и дать тебе уйти?

Алекс смотрел на нее так долго, будто ждал ответа.

***

Через несколько дней Кира окончательно пришла в себя. До этого же она просыпалась, но не была долго бодрой. Ее организм не мог справиться со слабостью, она много спала. Ей сообщили, как и почему она попала в больницу. Но Кира не стала объяснять, что когда почувствовала себя плохо, у нее не было возможности даже позвонить в больницу. Она была одна в запертой квартире, без доступа к телефону. Она даже попыталась докричаться до охраны, но все ее попытки были тщетными.

Кира посмотрела в окно с тоской и болью в сердце. Ощущение давящей реальности заставило снова задуматься о ее плачевном положении и о том, на какие новые унижения обречет ее Алекс. Теперь она всерьез размышляла, что хуже: тюрьма или быть игрушкой Круза? Он всего лишь один раз продемонстрировал ей свое отношение к ней, и это было мучительно мерзко. Да, она всегда считала себя сильной женщиной, но теперь не была такой уверенной. Одно дело работать до изнеможения, жертвовать всем ради карьеры, но ситуация, в которой она оказалась, давно вышла за пределы разумного. Теперь Кира была в тупике и утратила возможность управлять своей жизнью. Мать предала и подставила, ее настоящий отец, вероятнее всего, хотел использовать ее в своей игре с Крузами. Что же касается Алекса, то все предельно ясно. Он хотел ее тело и теперь наслаждался победой. Он мстил и не спешил расставаться со своей игрушкой. Кира закрыла глаза и постаралась усмирить в себе гнев, обиду и разочарование. Алекс – мужчина, привыкший получать свое любой ценой. Она же самовольно отдала себя ему в руки. Был ли у нее выбор? Кира перебирала варианты сотни раз. И ничего не могла придумать. Крузы уничтожат ее одним щелчком пальцев. Можно обратиться к Райту, но в этом случае ее втянут в войну и всё, что происходит сейчас, будет казаться забавой на фоне бесконечных судебных заседаний и интриг. Это будет настоящим адом. Крузы никогда не отдадут свое и тем более найдут способ отомстить.

Плохие мысли прервало появление доктора Фарела. Это был мужчина зрелых лет с проницательным взглядом. Он поздоровался.

– Доброе утро, мисс Эштон, – он улыбнулся ей, в ответ Кира лишь выдавила из себя подобие улыбки. – Как вы себя чувствуете?

– Очень хорошо, – сказала она, хотя по-прежнему чувствовала слабость и легкое головокружение от снова нахлынувших переживаний.

– Тогда можем отпустить вас домой, – он сделал паузу. – Но все же мне бы хотелось поговорить с вами перед выпиской, – доктор, видимо, старался наладить дружеский контакт, потому что говорил мягким тоном.

Кира скрестила руки и насторожилась. Меньше всего ей хотелось, чтоб кто-то сейчас лез в ее и без того запутанную жизнь.

– Я слушаю вас, доктор, – деловым тоном сказала Кира, давая понять, что не потерпит нравоучений.

Будто прочитав ее мысли, он улыбнулся. Кира выглядела как маленькая капризная девочка.

– Отлично, что вы сразу же поняли, о чем пойдет речь.

Девушка подтянула выше одеяло, желая скрыть раздражение. Если бы доктор знал, в какой плачевной ситуации она находится.

– Мисс Эштон, я бы посоветовал вам взять, например, отпуск и отдохнуть, – он намеренно сверлил ее строгим взглядом. – Ваш организм настолько истощен, что ему сложно справиться даже с простудой.

Кира молча рассматривала свои пальцы и думала, что обязательно бы последовала совету доктора, будь у нее такая возможность. Но она даже не знала, что ждет ее дальше.

– Я обязательно учту ваши рекомендации, когда буду планировать свое ближайшее будущее, – сказала Кира. – В любом случае я признательна вам.

Доктор понял, что большего он не сможет от нее добиться, потому выдавил понимающую улыбку и встал.

– Мистер Круз оставил охрану возле палаты. Я так понимаю, он волнуется о вашей безопасности? – осторожно поинтересовался доктор.

Кира постаралась сохранить бесстрастность, хотя сердце ее тревожно забилось. Скорее всего Алекс приказал им доставить ее в свою темницу, но доктор ничего не должен понять.

– Думаю, это всего лишь излишние меры предосторожности, – ответила Кира.

– В таком случае мне остается только вас выписать и пожелать всего наилучшего, – доктор учтиво кивнул и вышел.

Как и предположила Кира, ее доставили в квартиру Алекса. Войдя в просторный мраморный холл, она ощутила такое знакомое ноющее волнение и предвкушение тягостного, горького ожидания, когда же Алекс решит ее судьбу. Она уже не обманывалась и знала, что в ближайшее время ей придется столкнуться с очередным испытанием ее стойкости. Кира стояла на пороге, будто боялась, что если сделает шаг вперед, то свалится с обрыва. Хотя ей именно так и казалось. В ней боролся здравый смысл и запоздало проснувшееся чувство собственного достоинства. Она закрыла глаза, измученно сопоставляя все «за» и «против». Собственно говоря, именно с таких мыслей началась ее хандра. И вот она снова в исходной точке. Ей отчаянно не хотелось в тюрьму. Но ее жизненный опыт, знание закона и беспощадность Крузов наводили на одну мысль – нужно постараться принять ситуацию, потому что другого выхода нет. Но все доводы ума и даже страх не могли заставить ее пройти дальше двух шагов от двери.

– Мисс Эштон, – услышала Кира и развернулась на знакомый взволнованный голос экономки. – Вы вернулись?

Кира замерла на месте: за спиной у Сары стоял Алекс. Их взгляды встретились. Вмешательство и суета экономки вывели Киру из ступора. Но ей показалось, что Алекс снова смотрел на нее теплым, будто влюбленным взглядом. Она не хотела больше в это верить и врать самой себе. Все это игра ее воображения.

Сара быстро подошла к ней и так радостно обняла, будто была ей, как минимум, верной подругой. Кира, не привыкшая даже к такому проявлению человечности, испытала неловкость. «Как глупо чувствовать в доме врага благодарность из-за банальной заботы», – подумала девушка.

– Я приготовила вашу комнату и теплую ванную. Вы, наверное, голодны? – экономка посмотрела на Алекса, будто передавая ему словесную эстафету.

Он мгновенно отреагировал и двинулся к ней, а Сара взволнованно умчалась на кухню.

Кира не знала, чего ей сейчас ждать от Круза. Она наблюдала за ним и оставалась на месте. Алекс остановился совсем рядом, в полушаге от нее. Девушка скрестила руки на груди, будто защищаясь от него.

– Ты заставила нас крепко поволноваться, – Алекс грустно улыбнулся. – Нам нужно многое обсудить, но пока доктор Фарел обязал меня отвечать за твое здоровье, и я намерен выполнить все его рекомендации.

– Не стоит так утруждать себя, мистер Круз. Мне хочется иметь четкие представления о моей дальнейшей судьбе, но… я предпочитаю прямо с этого порога поехать в отделение полиции.

Алекс принял серьезный вид.

– Все вопросы мы решим сегодня. Я не намерен задерживать тебя дольше сегодняшнего вечера.

Кира побелела как мел, не веря его словам и отчаянно надеясь, что сказанное им – правда.

Алекс дал ей возможность прийти в себя, принять ванну и немного отдохнуть. Кира поняла это по-другому. Видимо, вид у нее после больницы был непрезентабельный. Она посмотрела в зеркало и ужаснулась. Вот почему он так сказал. Он хотел ее тело, но она выглядела измученной. Наверное, он решил взять ее долг сегодня. Ему было наплевать на состояние. Но Кира готова была на все, лишь бы освободить себя от своего обещания. Она размышляла над тем, в какой одежде ей следует появиться перед Алексом. На выбор было платье, в котором ее привезли в день обвинения, вульгарный комплект нижнего белья и халат, в который сейчас была одета. Так как душу ее окончательно вымотали и истощили, выйти к нему она могла и голой. Ведь какая разница, что на ней надето.

Глава 22

Алекс волновался и с тревогой следил за дверью комнаты, из которой должна была выйти Кира. Сегодня он намеревался постараться хоть как-то загладить содеянное. Он знал, что его затея обречена на провал. Как только Кира узнает правду, между ними все будет кончено раз и навсегда. От этой мысли его воротило.

Дверь отрылась – и на пороге появилась Кира, одетая в белый халат. Его это удивило, но он не подал виду. Для него не важно было, как она одета. Только бы не злилась, не обижалась на него после его объяснений. Он был так виноват перед ней.

Она посмотрела на стол, искусно сервированный Сарой. Он наблюдал, как она приближается к столу уверенно и с достоинством, не пряча взгляда. Абсолютно бесстрастна. Алекс знал ее достаточно хорошо, чтоб понять: такое поведение свидетельствует о том, что она настроена вести себя исключительно в установленных правилами игры рамках.

Их последняя встреча была отвратительной. Его поведение должно было обидеть ее, но он, похоже, ошибся. Это была сильная, волевая женщина, и он восторгался ею и желал именно по этой причине. Как только она вошла, в нем загорелось желание. Перед глазами предстал образ, в котором он заставил появиться ее в прошлый раз, – обнаженная и податливая, покорная и желанная. Он отвел взгляд потому, что ему нужно было собраться с силами и объясниться, решиться заговорить первым, ведь сложно признаваться в своей глупости впервые в жизни. Нет, он и раньше ошибался, но никогда не трудился исправить содеянное. В его руках был уже почти пустой бокал, но алкоголь лишь усугубил его состояние. Стало еще сложнее контролировать себя.

Итак, он скажет Кире о том, что ее подставил Эндрю, хотя в этом деле и к ней есть масса вопросов, поэтому придется и дальше разбираться в ситуации. Еще он объяснит, почему вел себя так отвратительно и молил Бога, чтоб Кира его простила.

Алекс снова поднял глаза на девушку. Они оба молчали, не решаясь начать разговор. Неловкая тишина усугубила обоюдное недопонимание. Каждый из них по-своему истолковал нежелание говорить.

Кира собралась с духом и подошла прямо к Алексу. Она решилась взять все в свои руки, ведь знала, чего именно он от нее хотел.

– Кира, что ты делаешь? – изумленно спросил Алекс, когда она без слов распахнула халат и рывком отбросила его на пол.

Абсолютно нагая Кира предстала перед мужчиной, которому сегодня собиралась отдать себя взамен на свободу.

– Это очевидно. Не волнуйся, в этот раз я сделаю все как положено.

От ее слов и намека на секс, в котором она сегодня собирается проявить свой темперамент, в нем все встрепенулось. Только эти мысли пронеслись в его голове, как он моментально возбудился, пришел в боевую готовность и одновременно испугался, что ее решительность не позволит ему объясниться, как он хотел. Алекс попытался отстраниться от нее, остановить. Прочитав его намерения, Кира стремительно уселась ему на руки и крепко обхватила бедрами его ноги. Глаза ее горели решительностью. Она помнила свою ошибку в прошлый раз и теперь знала, чего он хочет от нее, поэтому впилась в его губы поцелуем, приложив все свое умение и страсть.

В эту минуту Алекс уже потерял над собой контроль. Его интуиция подсказала ему, что сегодня действительно их последняя совместная ночь. Если он желает получить ее тело – это его последний шанс. Впрочем, все благие намерения будто испарились, когда она поцеловала его с языком, да так искусно и умело, как не целовала ни одна женщина до этого. Алекса переполняли яркие эмоции, восторг, радость, желание и еще неведомая ему раньше эмоция, которую он никак не мог обозначить, она будоражила и усиливала возбуждение в сто крат.

Будто охмелевший от близости голого тела Киры, он едва мог дышать, голова кружилась от переполняющей страсти и вожделения. Ее руки быстро пробежались по его телу. Несколько секунд – и все пуговицы на рубашке расстегнуты. Кира тесно прижалась горящей полной грудью к его торсу, продолжая умело целовать его губы, шею, мочку уха. Когда Алекс подумал, что более вынести не может, Кира усилила напор и начала плавно, но ритмично вращать бедрами, максимально соприкасаясь с его возбужденным членом. И хоть он пока оставался в брюках, ему казалось, что он прямо сейчас готов кончить от нереального перевозбуждения. Поняв это, он сделал слабую попытку перехватить инициативу и хоть как-то начать контролировать процесс и свое тело, иначе при таком умелом натиске Киры все могло закончиться в любой момент. Но она расценила это как его желание все остановить.

– Кира… – начал Алекс, не понимая, чего сам хочет – остановить ее запал или молить, чтоб она не останавливалась.

Меж тем она уже расстегнула его штаны и сделала то, что он не мог даже вообразить. Ее губы ласкали его член, и Алекс ухватился за стол, чтоб не свалиться на пол, его физическое тело изнывало от неведомого раньше удовольствия. Он почти ничего не понимал, утонув в наслаждении, а затем Кира отстранилась. Будто в тумане, парализованный сексуальностью Киры, он наблюдал, как она медленно усаживает свое идеальное тело на его твердый, разрывающийся от возбуждения член. Алекс смотрел в ее пылающие страстью глаза и видел в них свои чувства. Дикое, всепоглощающее, сумасшедшее желание. Алекс ощутил ее ритмичные, совершенные движения с такой силой кайфа, что сравнить было не с чем. Блаженство накрыло его неожиданно и так сильно, что он не смог удержать крик. Ему казалось, что весь мир взорвался от восторга. Сердце билось как бешеное, а силы моментально покинули его. Она умело привела его к самому сильному оргазму в его жизни. И хоть он и не мог говорить, все еще вглядывался в ее глаза. А она смотрела, будто ждала его одобрения, реакции, хотя была уверена: физически он удовлетворен. Понемногу мужчина начал приходить в себя. Кира встала и отошла, дав ему возможность опомниться. Она взяла бутылку открытого им вина и заново наполнила бокал, который ранее он почти допил.

– Итак, мистер Круз, смею ли я надеяться, что вы удовлетворены? – спросила Кира, подавая ему бокал и подводя к очевидному ответу.

Этот вопрос был в ее стиле.

Алекс никогда не представлял себе, что окажется в подобной ситуации. Это было абсурдно, обидно и нелепо. Как он мог настаивать на подобном глупом требовании? Как она могла согласиться? Кира была не только умной, красивой женщиной, она была невероятно умелой в сексе, совершенно владела своим телом, и это повергло его в отчаяние. Ведь открыв этот факт, он будто вбил себе последний гвоздь в свой и без того наглухо заколоченный гроб. Она была его совершенным идеалом женщины во всем. И понимая все это, ему придется отпустить ее.

– Да, но у нас впереди вся ночь, – напомнил Алекс и, подняв с пола ее халат, заботливо накинул ей на плечи. – Оденься, не то замерзнешь. Нам нужно многое обсудить.

По ее взгляду он понял, что она, как минимум, расстроена. Его позабавила ее реакция. Он знал, что Кира стремится как можно быстрее избавиться от него, но ее порядочность толкает соблюдать основное требование – она его на целую ночь.

Кира хотела показать себя стойкой и бесстрастной, но ей казалось, что ничего не получается. Она дрожала внутренне и физически. Возбуждение и желание все еще томились в ней. Вопреки здравому смыслу, ей хотелось заняться с ним сексом еще раз. Это ее смущало, расстраивало и волновало. О чем он хочет поговорить?

Девушка выбрала стул напротив Алекса, а не рядом. Впрочем, он отправился в душ, и ей пришлось ждать его возращения, нервно поглядывая на дверь его комнаты. Уходя, он поцеловал ее, и в этом было что-то непонятное. Этот поцелуй был наполнен нежностью и благодарностью. Пока его не было, она пыталась проанализировать поведение и предугадать развитие событий, но то и дело вспоминала обнаженное тело Алекса и еще помнила чувство, когда он входил в нее. Будто загнанная хищником жертва, она могла бежать, но сил сопротивляться не было. Разрываемая плотским желанием и доводами разума о ее трудном положении, она встала из-за стола и пошла на террасу, желая освежить голову и тело потоком холодного воздуха.

– Господи, ты, наверное, с ума сошла. Только вернулась из больницы, – услышала она голос за спиной и не успела ничего ответить, как сильные руки подхватили ее и унесли в комнату.

Алекс переоделся в футболку и легкие льняные брюки, волосы его были влажными. Он усадил ее на стул и сел рядом. Он принялся накладывать в ее тарелку еду, а Кира наблюдала за ним.

– Теперь я хочу, чтоб ты покушала. Если ты откажешься, я буду тебя кормить сам, – он говорил мягким, заботливым тоном и смотрел нежным взглядом.

Она и без того сгорала от притяжения к Алексу и боялась этого, а когда он сменил тактику и повел себя как сейчас, она растерялась. Впрочем, она старалась держать себя в руках хотя бы внешне, не выдавать свое волнение.

– Я поем сама. Ты наложил гору еды, а я, заметь, всего лишь женщина и съесть такую порцию не смогу, – пошутила она, и Алекс пришел в восторг от смены ее настроения.

– Тебе нужно начать следить за своим питанием. Доктор Фарел едва отпустил тебя ко мне и вычитал за то, что я недостаточно хорошо забочусь о тебе, – сказал Алекс, наблюдая, как Кира послушно выполняет его приказ.

На самом деле ее насторожила его показная забота, он говорил о какой-то перспективе, или ей просто показалось. К чему эти никчемные слова? Она попала в больницу по его милости. Даже еда, которую она сейчас жевала, была для нее по вкусу как вата. Но она старалась, только бы он был доволен.

– Я прекрасно позабочусь о себе сама, как только окажусь запорогом твоей квартиры, – мягко сказала Кира и натянуто улыбнулась.

Ей не нравились игры, учитывая, что она выполняет его условия. Нужно изначально обозначить, что ей не интересны его ничему не обязывающие проявления доброты и нежности. Это только злит ее. И, кажется, он читал ее мысли.

– Я знаю, ты зла на меня, и ты права.

Кира недоверчиво посмотрела в его сторону и отложила вилку, окончательно утратив аппетит. Чего он добивается? Ведь ей прекрасно известно, как сидящий рядом мужчина к ней относится. Она просто его развлечение. Его ждет прекрасная женщина, достойная его статуса, на которой он женится в ближайшем будущем. Он заставил ее испытать отвращение к самой себе. И хоть она и согласилась отдать свое тело за свободу, все же надеялась, что он попытается выяснить правду и помочь ей. Но нет, он воспользовался ее трудным положением. Она не сердилась на него, нет. Просто теперь он не казался ей привлекательным как человек.

Да, было бы глупо отрицать его внешние данные, настолько потрясающие, что, будучи в гневе, она восхищалась его природной мужской красотой. Но на этом всё. Кира также прекрасно знала, что просто старается уговаривать себя, что нанесенная им душевная рана не так велика, гордость не растоптана, а она все еще имеет силы начать все сначала.

Хотя Сэм был не прав, что Алекс разобьет ее сердце. Нет. Совсем нет. Алекс просто и легко вырвал у нее сердце, затем растоптал в грязи.

– Это не так, Алекс, я заключила выгодную сделку, – ненавидя себя в душе за свою ложь, сказала Кира, желая казаться практичной женщиной, а не жертвой обстоятельств.

– Перестань, Кира! – разозлился Алекс. Он видел, как она закрывается от него своей учтивой холодностью и практичностью. – Не делай вид, будто тебе безразлично мое предательство.

Она резко подняла свой гневный взгляд. Меньше всего ей хочется говорить на эту тему. Чего он добивается? Зачем мучит? Какая разница, что он ей сделал? Сейчас это уже не имело никакого значения. Алекс больше никогда не предаст ее и не обидит, потому что она этого ему просто не позволит сделать.

Кира смерила его изучающим взглядом и выдержала небольшую паузу. Затем задумчиво начала:

– Предательство – это нарушение верности, неисполнение долга. Предательством называют чаще всего оставление друга в беде или супружескую измену, – она усмехнулась и подняла на него глаза. – И у нас нет обязательств. Ты не мог предать меня, потому что мы друг другу никто.

– Это не так! – возмутился Алекс. – Ты ведь сказала тогда, что ты моя. А я пообещал сделать ради тебя все.

Всего на секунду на ее лице мелькнула боль как от удара. Но она выпрямилась и произнесла тихим, но твердым голосом:

– Мне нужно было заручиться твоей поддержкой. Мне предстояла сложная задача, нужны были пути отступления, прикрытие, если хочешь. Теперь могу сказать, но ты и так все знаешь.

Алекс не верил ни единому ее слову. Он хорошо знал ее характер, она не способна на воровство или предательство, слишком ответственная.

– Когда ты передала формулу конкурентам? – спросил он.

Кира замешкалась.

– Какая разница?

– Ты ведь передала ее?

Кира вспомнила доказательства, в которых был зафиксирован патент на препарат, который назывался «Hd», и ее мать продала его, в чем призналась ей лично. Поэтому Кира уверенно ответила:

– Да, передала.

Она считала, что он разозлится и будет кричать. Кира старалась, чтоб никто не заподозрил ее в непричастности к этому делу и не стал рыть дальше. Ведь если выяснится, что переводчик выдал формулу, мать найдут и накажут по всей строгости закона.

– Зачем ты на это пошла? Ради денег?

– Да, – коротко ответила Кира.

– Я не верю тебе. И знаю, что тебя подставили. Клянусь, что выясню, кто это сделал, и сотру этого ублюдка в порошок.

Кира вскочила с места и гневно посмотрела на Алекса.

– Тебя не интересовали причины, когда предлагал сделку взамен на свободу. Теперь поздно докапываться до мнимой истины.

Алекс быстро подошел к ней с одной только целью обнять, но она резко отстранилась.

– Я сожалею о своем поведении. Вел себе непростительно. Но постараюсь загладить свою вину.

Кира разозлилась, устав от его напора.

– Да? И зачем тебе это, Алекс? Ты ведь получил, что хотел!

Она с вызовом смотрела на него, намекая на то, что его всегда интересовало лишь ее тело. Он хотел ночь с ней любой ценой, и неважно, что будет дальше. А дальше следовала пропасть. Огромная пропасть обиды, недоверия и боли.

– Ты единственная женщина, которую я хочу и душой, и телом, – произнес Алекс, сам шокированный своим заявлением.

Слова истины будто вырвались сами собой, и он наконец понял, что это действительно правда.

Но Кира злорадно засмеялась:

– А как насчет Аманды Фиверли? Кто она тебе?

Алекс застыл на месте.

– Я все знаю. Твой отец пригласил меня в кабинет и попросил лично провести пиар-компанию, связанную с твоей свадьбой. Ты ведь женишься на ней? – спросила Кира, заведомо зная ответ.

– Мне придется.

Он видел боль в ее глазах, которую не смогла скрыть.

– Как прекрасно, что мы наконец все выяснили.

Кира устало опустила голову и закуталась в халат. Она пыталась скрыть внезапно подступившие слезы. Ей казалось, что она не вынесет больше муки смотреть в глаза человеку, которого, похоже, очень сильно любит. И это рвало душу. Его нельзя было любить. Он ей не принадлежал. Все против. А смириться не было сил.

Алекс подошел к ней и, нежно обняв, поцеловал в висок. Ее волосы пахли свежестью и на ощупь напоминали шелк. Его сердце ныло и тосковало. Она была права с самого начала. Ему лучше было держаться от нее подальше. Но вот он держит ее в руках и не желает отпустить ни за что в мире. Она его сердце. Его смысл. В ней все, что ему было нужно. И он любил ее. Теперь понял это. Его любовь была такой силы, что он мог пожертвовать собой ради нее не задумываясь. Как сделал это в тот день, когда пообещал отцу жениться на Аманде взамен на свободу Киры. И хоть она и не передавала формулу, хоть и врала, что сделала это, даже не имея представления, что утечки в действительности не было, Алекс знал: его отец использует Киру как способ заставить его выполнить обещание. Отец мог и сам сфальсифицировать данные, чтоб усмирить сына. А значит, она в опасности, независимо от правды и реальных доказательств. Но сейчас было важно защитить Киру. И лучше будет, если они расстанутся навсегда.

– Я все знаю: твой отец пригласил меня в кабинет и попросил лично провести пиар-компанию, связанную с твоей свадьбой. Ты ведь женишься на ней? – спросила Кира.

Она говорила об Аманде Фиверли и заведомо знала его ответ.

– Мне придется, – сказал с грустью в голосе Алекс.

Именно этот его ответ стал отправной точкой мучительной агонии Киры. Больше ничто не имело для нее значения. Все, что было между ними, до этого момента утратило смысл. Казалось возмутительным враньем, никчемной игрой в романтические отношения. Видимо, она выдала свои мысли выражением лица, которое все-таки отражало бушующую в душе обиду.

Тогда он подошел к ней, обнял, нежно прикоснулся своими горячими губами к ее щеке. Кира не сопротивлялась, ведь помнила условия. Та ночь принадлежала ему по условиям сделки. А до утра было еще далеко. Алекс взял ее лицо в свои руки и прильнул губами к ее губам в томном, долгом поцелуе. Казалось, его переполняли самые нежные чувства. Кира не отвечала на поцелуй. Затем он отстранился и пристально посмотрел ей в глаза отчаянным, тяжелым взглядом. Алекс погладил ее волосы легким касанием пальцев так трепетно, словно она была красивой хрупкой куклой, к которой запрещено прикасаться, и с горечью в голосе произнес:

– Я знаю, что нам нужно расстаться. Так будет лучше. Для тебя в первую очередь. Ты всегда была права, Кира. Не стоило мне влюбляться в тебя…

Кира закрыла глаза, чтоб скрыть свое волнение от услышанных слов. Что за мука? Слышать признание в любви, за которым последует неизбежное расставание. И никакого шанса сбежать. Нельзя закричать, выругать, ударить его, крушить все вокруг, заорать во весь голос: «Я была не права!» – и попросить: «Люби меня, пожалуйста».

Слезы наполнили глаза, и она крепко зажмурилась, боялась раскрыть их, ведь тогда Алекс прочтет в ее взгляде отчаяние. А ей так хотелось сохранить хотя бы собственное женское достоинство. Алекс схватил ее застывшее тело и страстно прижал к себе. Его объятья походили на тиски, но Кира не возражала. Так она могла спрятаться в них, как в убежище – самом надежном, таком необходимом сейчас. Сердце Алекса сильно и глухо билось в груди, и она слушала его ритмичные удары как самую прекрасную музыку на свете. «Люблю тебя, не отказывайся от нас», – молилась она про себя, а наяву молчала и продолжала неподвижно стоять, обхваченная его крепкими руками.

Слова не шли из ее уст. Разве важно, что она скажет? Решение принято, ситуация очевидна. Надежды нет. Их отношения обречены. Алекс женится на Аманде Фиверли, ведь девушка – ему достойная партия. Круз-отец ненавидит Киру, потому что считает предательницей. А когда отроется правда, что она дочь Райта, страшно представить реакцию знаменитого семейства. Не исключено, что и сам Алекс обозлится против нее. Хотя что и говорить, ведь он едва смог переварить ситуацию с мнимым коммерческим шпионажем. Кира не знала, что заставило его изменить мнение о ее участи в той гнусной истории, но первым его порывом стала лютая ненависть к ней. Он даже не потрудился ничего выяснить, а просто устроил ей моральный ад.

Алекс потерся щекой о ее волосы, она ощутила его горячее дыхание возле своего уха. И это было так потрясающе приятно, что ее тело накрыла волна любовной неги. Алекс чувственно прошептал:

– Давай сегодня представим, что нам никто и ничто не мешает быть вместе и любить друг друга.

Он смотрел почти умоляющим взглядом с робкой надеждой на ее согласие стать его возлюбленной в этой авантюре. Обоим было наперед известно: их история с печальным концом. Но Киру не нужно было уговаривать. Она и сама хотела этого душой и телом. Здесь и сейчас. Пусть весь мир катится к чертям, но она позволит себе всего один раз сойти с ума от любви и желания. Отбросит все предрассудки, правила приличия и нормы морали. Она любит Алекса, любит! Испытывает настолько сильное влечение, что даже нанесенная ее сердцу обида не останавливает порыв совершить очевидную глупость. Да, она собиралась легкомысленно предать свои убеждения, пойти против самой себя, слепо довериться плотскому инстинкту, опрометчиво броситься в объятия мужчины, от которого следовало бежать. Но она уже все для себя решила. Вопреки своей гордости, сбросив, наконец, оковы предубеждения, Кира впервые в жизни отдалась порыву и принялась целовать Алекса страстно и одержимо, захватив руками голову, притянув к себе, зарываясь лицом в его волосы. Сколько раз она мечтала вот так неудержимо поддаться запретному влечению. Долгие, мучительные месяцы мысленных ласк, когда ее тело предательски реагировало на его присутствие, а она уговаривала себя смириться с невозможностью удовлетворить свою похоть.

Остановив ее сумасшедший поцелуй, Алекс отстранился всего на несколько секунд, всматриваясь в затуманенные желанием глаза Киры. Ему не показалось. Да, она открылась, покорилась ему. Никаких запретов, осуждений, возражений. Сейчас она его женщина, любовница, любимая.

Алекс жадным взглядом посмотрел на мягкие манящие губы Киры. Такие чувственные, немного припухшие от его требовательных поцелуев. Она также восторженно любовалась любимым. Его мужественным лицом и губами, которые сейчас будет целовать вдоволь. Кира наконец-то насытится его телом, ну а душу придется отдать другой женщине.

Они целовались, и весь мир перестал существовать для них. Сердца обжигало взаимной страстью. Торопясь, они срывали одежду друг с друга. Халат Киры, одежда Алекса были отброшены и теперь валялись на полу. Любовники прильнули друг к другу горячими обнаженными телами, стремясь получить обоюдное удовольствие. И в этот раз заняться любовью, а не быстрым сексом. Алекс поднял ее на руки и понес в спальню.

Эта безумная любовь и дикое, неописуемое влечение были ярче огненной вспышки. Голова ее кружилась, словно она летела на самой быстрой карусели. Легкая дрожь пронзила все тело Киры с головы до пят, когда Алекс уложил ее, обнаженную, на прохладную шелковую постель. Торс его был таким горячим и почти сразу накрыл своей тяжестью, не давая опомниться. Его руки ласкали и гладили грудь Киры, они блуждали по ее телу, словно изучая каждый сантиметр кожи. И эта искусная ласка сводила Киру с ума.

Алекс не торопился и пылко рассматривал красивую обнаженную фигуру девушки на своих шелковых простынях. Он принялся осыпать короткими, жадными поцелуями лицо, шею, плавно спускаясь все ниже. Кира тихо постанывала. Ласки Алекса казались самым умелым обольщением в ее сексуальном опыте. Или это из-за любви к нему она ощущала всё иначе? Намного острее. Сексуальное желание обострилось до такой степени, что она едва сдерживала порыв остановить Алекса и взять инициативу на себя. Кира даже попыталась ответить на его поцелуй, но Алекс лишь завел ее руки за голову и продолжил свою умелую интимную пытку.

В какой-то момент все исчезло, остался только вязкий туман наслаждения, заполнивший ее сознание. Она потеряла всякую связь с реальным миром, была абсолютно сконцентрированная на Алексе, видела лишь его горящий взгляд. Меж тем тело достигло предела возбуждения: соски налились и затвердели до боли. Кожа словно горела под его ладонями, сердце колотилось как бешеное. Она больше не могла сдерживаться и в следующее мгновение рванулась к губам Алекса, преодолевая его легкое сопротивление. Он понял, что Кира на пределе своей физической выдержки. Их языки сплелись в откровенном поцелуе. Кира обхватила руками его ягодицы и сама направила его твердую плоть в свои раскрытые бедра. Когда Алекс одним быстрым движением вошел в нее до конца, Кире показалось, что она сейчас умрет от удовольствия. Она обхватила его плечи, стремясь как можно плотнее прижаться к его телу, приносящему неземное блаженство. Алекс, похоже, тоже потерял контроль над собой и начал двигаться в ней ритмичными мощными толчками. Их тела соединялись под идеальным углом, ее эрогенная зона моментально начала отвечать на ритм Алекса. Волны сумасшедшего наслаждения одна за другой неистово прокатывали по телу. От каждого его движения Кира вскрикивала, отчаянно стремясь к оргазму. Ей казалось, что она больше не выдержит… и в следующий миг их обоих затрясло. Они одновременно достигли высшей точки сексуального наслаждения. И это было восхитительно. Прекрасная кульминация их сладострастного, порочного влечения.

Алекс не выпускал ее из своих объятий, прижимая к себе. Они просто лежали и молча наслаждались каждой минутой, проведенной вместе. Кира прильнула к сильному телу Алекса и тоже обняла его. У нее впервые была возможность открыто любоваться им, прикасаться к нему. Она знала, что эта любовь к Алексу со временем станет еще сильней. Когда он находился рядом, то тревога отступала. Не хотелось думать о предстоящем будущем. Они останутся теми же, что вчера. Каждый пойдет своей дорогой. Их чувства недостаточно сильны, чтоб сопротивляться реальности. Никто не станет сражаться за возможность быть вместе. Ну а пока есть эта ночь и это сильное чувственное влечение. Впрочем, Алекс был солидарен с ней, и спустя некоторое время они снова занялись любовью, но в этот раз не торопились. Они медленно растворялись друг в друге, наслаждаясь взаимностью.

Вымотанные ласками любовники крепко уснули лишь под утро. Даже во сне они стремились быть ближе. Их руки и ноги сплетались, а тела плотно соприкасались.

Кира проснулась первой. Было так приятно просыпаться в объятиях любимого. Она посмотрела на спящего рядом мужчину и представила, как чудесно было бы точно так же просыпаться каждое утро до самой старости. Во сне Алекс выглядел безмятежным и моложе своего истинного возраста. Кира слушала его спокойное, ровное дыхание, рассматривала красивое лицо мужчины, которым восторгались тысячи женщин. Она горько усмехнулась и подумала, что отныне тоже входит в число безнадежно влюбленных девиц, у которых нет шанса стать для Алекса кем-то больше, чем подружкой на одну ночь.

Она постаралась осторожно выбраться из его объятий, хоть и не хотела уходить. Но выбора не было. Их история прожита, закончена. Здравомыслящая Кира вернулась. И ее первым твердым решением стало отбросить сантименты и наконец-то уйти, получить долгожданную свободу, покончить с тягостной зависимостью от сумбурных превратностей судьбы.

Кира вышла из спальной комнаты Алекса и направилась в свой временный ночлег. Приняла душ. Надела свое единственное платье, привела себя в порядок и оценивающе посмотрела на себя в зеркало. Что изменилось в ней? Она больше не выглядела уверенной женщиной. В ее глазах стояла печаль. Кира прикрыла веки и тяжело выдохнула. Затем отвела взгляд от своего отражения и постаралась найти в себе силы покинуть квартиру Алекса. Она неспешно прошла по огромному холлу квартиры, стараясь не создавать лишнего шума своими шагами. Ни к чему очередная встреча с Алексом. Они вчера уже все выяснили.

Девушка положила руку на ручку входной двери и решительно опустила ее вниз. Замок послушно щелкнул, и дверь открылась. Оставалось сделать последний шаг и уйти.

– Кира! – окликнул ее Алекс, и она замерла на пороге, боясь повернуться к нему лицом.

– Не уходи, – попросил он с мольбой в голосе. – Пожалуйста, не уходи!

Развернувшись к нему, Кира подумала, что еще немного – и бросится к нему в порыве душевной слабости. Он стоял в одних только брюках, натянутых наспех, босой на холодном полу. Его обнаженный торс и растрепанные волосы делали его безумно сексуальным. Глаза горели страстью к ней.

– Ты женишься на другой, – только и смогла произнести Кира.

Он быстро подошел к ней и взял за руки, стараясь выглядеть убедительным.

– Я вынужден на это пойти, чтоб спасти тебя, – объяснил он. – У отца все козыри в руках. При желании он легко сможет добиться твоего ареста.

Конечно, она понимала всю безвыходность ситуации, в которой они оказались. Но не могла делить его с другой женщиной. Не могла!

– Ты уверен, что твоя жертва мне во благо? – с иронией и печалью спросила Кира, едва сдерживая подступившие слезы.

Ему нечего было ответить. Это был тупик. Никакого выбора не существовало. Он дал ей уйти.

Глава 23

Первые снежинки неторопливо падали с неба легко и задорно. Холод почти всегда приходит неожиданно. Но в этом году строго по календарю –первого декабря. Кира стояла посреди улицы растерянная и озадаченная. Люди торопливо проходили мимо, игнорируя красоту этого прекрасного дня. Но девушка ничего не замечала, кроме белого пушистого снега, который постепенно скрывал все под собой. Ее душу точно так же накрывало отчаяние.

Только что она вышла из здания поликлиники. Сегодня ей очередной раз стало плохо – она свалилась на пол прямо на собеседовании. Жаль, что она не упала в обморок раньше, тогда бы не услышала прямую откровенную речь своего старого друга Джека. «Эта история с коммерческим шпионажем у всех на слуху, – начал он осторожно. – Признаюсь честно, хоть я и не верю в твою виновность, но влияние Крузов так велико, что против них не попрешь. Кира, тебя не возьмет на работу даже начинающая фирма, не то что уважаемая корпорация». Она помнила, как перед глазами внезапно все поплыло, затем провал. И вот она в палате, и всё так же доктор с серьезным видом стоит рядом.

Кира продрогла, на ней было легкое элегантное кашемировое пальто, и она постаралась плотнее укутаться в него. Но это мало помогало. Согреться не получалось. А так хотелось задержаться на этой улице подольше, запомнить этот момент и насладиться им. Безработная, бесперспективная, вычеркнутая из делового мира, возможно, навсегда, она забыла об этом, как только доктор сообщил ей новость:

– Вы беременны.

Он что-то продолжал говорить и дальше, но Кира не слушала его, ведь погрузилась в осознание услышанного. У нее будет ребенок. Так вот почему ее подташнивало последнюю неделю. А она списала все на нервы и стрессы.

Там, в палате, в первый день зимы ее привычный, пустой, мрачный, бессмысленный мир утратил всякий смысл. Но в нем появился лучик надежды – душевный трепет, который испытала Кира в тот момент. И он был такой силы, что слезы радости сами собой покатились из ее глаз. Она не понимала, что значит быть беременной или иметь ребенка, внутренне боялась услышанного, но ее душа ликовала и торжествовала.

– Я стану мамой, – прошептала она сама себе и положила руку на живот. – Разве это не повод изменить свою жизнь?

В тот же день она набрала свою одноклассницу Кимберли. Она работала риелтором и когда-то помогла Кире купить ее квартиру. Они тогда так радовались успешной сделке, что напились до беспамятства и уснули прямо на полу еще не обставленной квартиры. В то время Кира была легкомысленна, взбалмошна и отчаянно самоуверенна. Деньги на столь дорогую покупку дал ей Сэм, и она приняла их без зазрения совести. Она ведь была влюблена в него как кошка и считала их чувства взаимными. В этой квартире она пережила самые яркие эмоции с Сэмом: безумный, безудержный секс, самые прекрасные моменты их взаимоотношений. После их первой серьезной ссоры Кира решила отдать ему свой долг и полностью рассчитаться за квартиру. Такую сумму было сложно найти сразу, но она продала все, что могла: драгоценности, сняла все накопленные тяжелым трудом наличные, что-то заняла и решительная, категорично настроенная поехала к нему домой. В тот же вечер Сэм заявил, что никогда не примет от нее денег, сказал, что это его подарок, извинился и предложил жить вместе. Так начался новый этап их взаимоотношений, который неизбежно привел к краху. Спустя два года Кира снова вернулась жить в квартиру, подаренную Сэмом, которая неизменно ассоциировалась с прошлым.

Созвонившись с подругой, Кира сообщила, что хочет продать свою квартиру как можно быстрее.

– Кира, ты уверена? Твоя квартира улетит моментально. Если ты потом передумаешь… – размышляла Ким.

– Не передумаю! – остановила ее Кира. – Мое решение взвешенное и окончательное.

Ким нервно выдохнула, но не стала больше ничего возражать.

– Скажи хоть, к чему такая спешка?

– Я решила переехать в другой город.

Пауза в телефоне значила, что Ким в полном шоке.

– Если это связано с работой и ты планируешь вернуться в город позже, я могу сдавать квартиру до твоего возращения.

Кира про себя усмехнулась. Ким так же, как и она не могла вовремя остановиться и принять очевидный факт.

– Нет, я не вернусь.

– Ты уже выбрала город, куда переедешь?

– Мертл-Бич, – коротко ответила Кира, зная, что подругу удивит ее выбор.

– Вау! Неожиданно. Милая моя, я еду к тебе за объяснениями, – сообщила Ким и рассмеялась.

Спустя неделю Кира, решительно настроенная как можно быстрее воплотить задуманное в жизнь, столкнулась с тем, что беременность вносит в реализацию ее планов свои коррективы – у нее начался ужасный токсикоз. Ее рвало от любого запаха еды, она не могла даже открыть собственный холодильник и ужасалась выйти на улицу, где ей неизбежно придется вдохнуть миллион запахов, от которых ее, возможно, вывернет наизнанку. К слову, подобное уже случилось прямо в продуктовом магазине, когда она делала покупки. Люди с пониманием отнеслись к ее состоянию, но стыд, испытанный ею в тот момент, глубоко отложился в памяти. Впрочем, сложностей и без того хватало, и она полностью погрузилась в их решение.

Ей нужны были деньги для новой жизни. К счастью, сбережений, заработанных честным и тяжелым трудом, должно было хватить на некоторое время. Еще Кира собиралась продать свой автомобиль и драгоценности. На вырученные деньги она хотела приобрести небольшой уютный дом в городке Мертл-Бич. Это местечко Кира выбрала не случайно. Она жила там некоторое время после расставания с Сэмом.

Курортный городок на побережье Атлантического океана идеально подходил для тех, кто устал от городской суеты. А влажный субтропический климат местности, где зима была короткой и мягкой, помогал расслабиться и забыться. Она вспомнила, как неспешно прогуливалась пляжем. И как прекрасно будет гулять с малышом по светлому мягкому песочку, вдыхая свежий чистый воздух. Кира никогда не предавалась мечтам, но сейчас она настолько увлеклась этим приятным занятием, что не сразу отреагировала на стук в дверь.

Кира неспешно встала с дивана и, обходя коробки, которыми была заставлена вся квартира, пошла к двери. Гостей она не ждала. Ее жизнью никто не интересовался, друзей и близких почти не было. Кто это может быть?

На пороге стоял Томас Райт. Этот всегда изысканно одетый, немолодой, но все еще красивый мужчина вызывал у Киры двоякое ощущение. С одной стороны, она считала его достойным уважения ввиду его успехов в бизнесе. Но вместе с тем относилась к нему с опаской.

– Томас! – удивленно воскликнула Кира.

Она покосилась на комнату в полном беспорядке. Ей не хотелось, чтоб кто-то узнал о ее переезде.

– Добрый вечер, – мягким тоном поздоровался тот, будто и вправду родной отец.

Киру это немало смутило, она отказывалась признавать его своим отцом. Пусть он ей и биологический родитель, но настоящим отцом для нее был другой человек. Она не сильно радовалась визитеру и не хотела даже себе признаться, что затаила обиду на Райта.

– Прости, что без приглашения, – он заметил, как Кира напряглась. – Если я не вовремя, можем договориться на определенное время…

Кире отчего-то стало стыдно за свои мысли об этом человеке. Возможно, она слишком строга к нему и подозрительна, но ему стоит дать шанс.

– Нет, все нормально, входите.

Он неспешно ступал по комнате и рассматривал обстановку квартиры, в которой повсюду лежали разные предметы, подготовленные к упаковке. Томас сел на диван, стоящий посреди гостиной.

– У тебя очень уютная и стильная квартира.

Но девушка лишь слабо усмехнулась в ответ.

– Хотите чего-нибудь выпить?

– Кира, давай на «ты», мы ведь не чужие люди. Как ни крути, но я твой отец.

Она прекрасно помнила об этом все то время, что он находился в ее квартире. Но ощущала себя растерянной, не в своей тарелке.

– Хорошо, Томас, так что насчет моего предложения?

– Я люблю травяной чай, – сказал он и улыбнулся дочери.

Кира улыбнулась в ответ.

– Удивительно, я тоже обожаю травяной чай.

Она пошла на кухню и спустя пару минут появилась в комнате с чашечкой горячего чая. Томас поблагодарил и подождал, пока она сядет напротив.

– Ты переезжаешь?

– Да.

– Могу ли я надеяться, что выслушаешь мое предложение и изменишь свое решение?

Кира опустила глаза на свои руки, ведь совершенно не хотелось объясняться.

– О каком предложении идет речь? – она не стала затягивать.

Райт снова улыбнулся, но Кира, опытная в деловых переговорах, легко распознала по мимике его лица, что он собирается сейчас рисковать. Это моментально насторожило ее.

– Я приехал к тебе по двум причинам. Первое: ты моя единственная дочь и мне не безразлична твоя судьба и то, как с тобой обошлись Крузы.

Кира тяжело выдохнула – напоминание о ненавистном семействе будило в ней небывалый ранее приступ агрессии и ненависти. Но она не хотела выдавать истинных эмоций новоиспеченному отцу.

– Второе: этот момент я считаю самым подходящим, чтоб напомнить тебе о моем предложении. Я хочу объявить тебя дочерью и выступить против Крузов за долю в компании, которая по закону принадлежит тебе.

Выражение лица Райта в этот момент было знакомо Кире. Глаза его горели, бровь вопросительно поднята вверх, губы сжаты. Он жаждал получить одобрение и считал, что дочь готова вступить в бой и наказать обидчика. Она хорошо себя знала и также хорошо разбиралась в людях. Ее отец был прав, ведь они с ним похожи и в этом. Кира хотела отомстить Крузам. Ненавидела их всем сердцем. Они уничтожили и растоптали ее честь, имя, выкинули из делового мира как дешевую подделку. Годы ее стараний, адской самоотдачи стали ничем. Весь труд был обесценен. И даже тот факт, что утечки информации не произошло, не остановило этих мерзких людей, и они сделали ее изгоем во всем Нью-Йорке. И все потому, что она поужинала с Райтом. Остальные доказательства уже даже не принимались во внимание. Ну и, конечно же, переписка Ирины с ее ноутбука с призрачным покупателем. Кира до сих пор не поняла, зачем мать так ее подставила и какая ей с этого выгода, если формулу никто так и не передал конкурентам.

Райт действительно прав. Он выбрал подходящий момент. Но, возможно, он же его сам и инсценировал. Да, план идеален, она согласилась и пошла бы на все ради мести любой ценой и вопреки всему. Но случилось то, чего он не мог просчитать, – у нее будет ребенок. И это отныне единственная цель и задача. Она хотела сделать жизнь своего ребенка счастливой, наполненной любовью и заботой, и собиралась посвятить этому всю себя. Так неужели ее новоиспеченный отец стремится лишь использовать ее в своей стратегии? Кира знала, как выяснить правду. Она расслабилась и откинулась на спинку кресла.

– Вы это с мамой придумали, чтоб я обозлилась против Крузов? – прямо спросила она.

Райт еще несколько секунд сидел молча. Не ответил сразу, обдумывая дальнейшую тактику, но для Киры все уже было ясно. Томас понял, что Кира не так наивна, как ему в это хотелось верить. Он решил действовать по-другому. Взгляд его изменился, утратив циничный блеск. Райт легко сменил одну маску на другую, и Кира почувствовала отвращение к этому человеку. Он играл с ней, пытался манипулировать.

– Мне пришлось так поступить ради тебя, – сказал он, вкладывая в каждое слово ложную заботу о ее судьбе. – Мать твоя сделала все по-настоящему. Мне бы она помогать не стала, сразу отказалась. Но зато потом продала формулу моим людям без тени смущения или сожаления. Получила деньги и сейчас отлично отдыхает на Гавайях.

Истина, словно острым ножом, полоснула Киру по сердцу. Предательство матери стало для нее настоящей трагедией. И сидящий напротив мужчина, называющий себя заботливым отцом, был зачинщиком травли дочери якобы для ее же блага. Все вранье. Только деньги и власть для Райта были значимы. Его единственная дочь была лишь пешкой.

– Значит, она все-таки продала формулу? – осторожно уточнила Кира.

– Да, она у меня, – уверенно ответил отец и хищно прищурил взгляд, намекая на скрытый смысл этой фразы.

Кира думала о том, станет ли Райт использовать против нее формулу как компромат, если она откажется от его предложения. Ведь в цепочке ее обвинения не хватало лишь факта получения формулы заказчиком. На самом деле Райт умело обставил для нее ловушку, а Крузы ему в этом только помогали, сами того не ведая.

– И что ты собираешься делать с ней дальше? – с вызовом спросила Кира, поняв, к чему клонит Райт.

– Это зависит от тебя, – сказал он в ответ холодным, безапелляционным голосом, и Кира окончательно убедилась в своих предположениях.

Кира в очередной раз испытала мучительную боль от коварства близких людей, и ее в один миг одолела всепоглощающая ярость и обида. Она вскочила с места, глаза ее загорелись ненавистью и презрением. Но говорить ему она ничего не стала. Просто прошла к входной двери, широко распахнула ее и громко произнесла:

– Прочь из моей квартиры!

Райт не ожидал ничего подобного от всегда сдержанной Киры и замешкался. Она отчаянно закричала:

– Убирайся!

Всего несколько секунд – и он манерной походкой с невозмутимым лицом вышел.

Кира что было силы захлопнула за ним дверь. Несколько минут она оставалась на месте, уставившись взглядом в одну точку. Ей хотелось орать и крушить все вокруг, но она сдерживала этот порыв, боролась с собой, старалась усмирить бушующую в ней злобу. Дыхание ее забилось, стало трудно дышать. Внезапно поток горячих слез прорвался с такой силой, что волосы, футболка моментально намокли. Давно засевшие в ней обида и разочарование дали о себе знать. Она не могла остановиться, будто утратила способность совладать со своими эмоциями, которые держала в узде все эти годы. Они вырвались все одновременно и разрывали ее на части. Кира упала на пол, истерично рыдая. Она чувствовала себя одинокой и глубоко несчастной. И знала, что как бы ни было трудно, никто не придет ей на помощь.

Глава 24

Алекс Круз-младший сидел в своем автомобиле и уже несколько часов наблюдал за входной дверью дома, в котором жила Кира. Его пальцы нервно сжимали руль. Он ждал, когда она выйдет, ведь приехал к ее двери еще до рассвета и собирался ждать до тех пор, пока ее не увидит. Зачем? И сам не знал ответ на этот вопрос.

Завтра его свадьба. Невеста собралась на девичник и сегодня, к счастью, оставила его в покое. Этой ночью он почти не спал, не мог уснуть. Прошло три месяца зимы. Самое мучительное время его жизни тянулось медленно и тяжело. Вся эта свадебная суета плавно сводила его с ума. Пресса активно обсасывала эту тему. Все только и говорили: «Завидный жених сделал предложение не менее завидной невесте…»

Да, Аманда прилагала все усилия, чтобы сгладить ситуацию, и постоянно терпела его агрессивные выпады в свой адрес. Она старалась нравиться ему, прибегала к всевозможным попыткам, дабы обратить на себя его внимание. Однажды девушка заявилась к нему домой поздно ночью. Скинула с себя на пол соболиную шубу и осталась стоять на его пороге в одном только сексуальном белье, ожидая очевидных действий с его стороны. А он просто смотрел на практически обнаженное, красивое, подтянутое тело. Да, Алекс, окончательно измучавшись тоской по Кире, желал получить хотя бы сексуальную разгрузку, снять постоянное напряжение. Потому не сопротивлялся, когда Аманда поцеловала его. Он просто стоял неподвижно. Но все его нутро сопротивлялось и отвергало ее прикосновения. Перед глазами стояло лицо Киры, ее зовущий, пленяющий взгляд. Эта маниакальная зависимость от женщины, которую он знал несколько месяцев, превратила его жизнь в ад. Алекс признал, что не способен даже заняться сексом с другой. Ему неизменно и даже еще сильнее была необходима только Кира.

Той ночью он поднял с пола шубу Аманды, снова надел на плечи и выпроводил прочь, затем напился и отключился. Такое его поведение немало смутило Аманду. Он, по сути, отверг ее. И сделал это намеренно: хотел показать, что их ждет в будущем. В итоге его невеста, проигнорировав случившееся, вела себя так, будто ничего особенного не случилось. Все поняла и приняла как есть. Алекс не мог постичь логику Аманды: чем больше он отвергал ее, тем изощреннее были ее попытки завоевать его. Это давило на психику. Алекс не мог винить девушку, она ведь прилежно выполняла волю своего отца. Все дело в гарантиях и защите огромных капиталов. Вот только доводы здравого смысла не остановили мужчину, и он, как безнадежно влюбленный идиот, дежурил под дверью Киры перед своей свадьбой с единственной целью – увидеть ее и поговорить. Что он ей скажет?

Алекс устало опустил голову на свои руки. К черту все! Он рывком распахнул дверь авто и выскочил на улицу. Его ноги сами шли к заветной двери. Желание увидеть Киру, обнять ее было настолько сильно в этот момент, что заполнило все его сознание. Душа рвалась навстречу заветной мечте.

Он что было силы кулаком заколотил в дверь ее квартиры. Дыхание его было учащенным, а нервы раскалены до предела. Алекс терпеливо ждал, считая секунды, которые длились вечно.

Дверь распахнулась, и он застыл в недоумении: на пороге стоял молодой мужчина.

– Кто вы и зачем выбиваете мою дверь? – спросил он, обращаясь к Алексу.

– Вашу дверь?

– Да, мою.

– Но здесь жила женщина, где она?

– Не знаю, я лишь недавно купил эту квартиру, – возмутился новый хозяин.

И Алексу ничего не оставалось, как уйти ни с чем. Когда он вышел на улицу, его уже ждал отец. Алекс даже не удивился. А Круз-старший всерьез побаивался, что горе-жених сорвет все в последний момент. И оказался прав. Ему сразу же доложили о выходке сына. Ждать было нельзя. Он лично приехал за ним.

Внешний вид и поведение сына в последнее время сильно тревожили отца. Обычно веселый и задорный нрав Алекса сменился агрессивным, а иногда и апатичным поведением. Он теперь часто игнорировал свои обязанности перед семьей и будущими родственниками и проявлял халатное отношение в работе. Куда-то постоянно пропадал, не посещал совещания. Все попытки обуздать сына и пробудить в нем здравый смысл закончились провалом. Круз-старший, потративший столько сил на уговоры и убеждения, нашел сына на пороге другой женщины накануне свадьбы. Дела были очень плохи. Алекс страдал и вышел из-под контроля.

Отец при всей своей циничности не мог отрицать очевидный факт: сын по уши влюблен в эту продажную девку Киру Эштон. Ему было жаль его. Он страдал вместе с ним, наблюдая его агонию. Но знал, что время вылечит любые раны и сгладит изъяны на пути к успеху. Скоро Алекс смирится и все наладится.

Круз верил, что у его младшего сына впереди великие свершения, власть и влияние. Он уготовил для него политическое будущее, сделал все, чтоб Круза-младшего уважало и любило общество, долгое время вкладывал огромные средства в благотворительность, сознательно делая ему пиар и рекламируя имя сына в народных массах. Завязал дружбу с влиятельными политиками, и все ради одного – обеспечить Алексу зеленый коридор в политике. Последним пунктом плана была женитьба на девушке из уважаемой семьи плюс влияние ее отца – и вот он, гарантированный успех. Но в какой-то момент все полетело к чертям.

– Сынок, – обратился отец. В его голосе не было ни единого намека на осуждения действий. – Тебя заждались друзья, ведь сегодня мальчишник, а значит, что тебе грустить и расстраиваться никто не позволит.

Отец положил руку на его плечо. Он смотрел в глаза и старался быть максимально искренним в этот момент. Его сыну нужна была поддержка.

– Сомневаться – это нормально, особенно накануне свадьбы, – радушно убеждал отец. – А теперь поехали со мной, не будем заставлять долго ждать.

Алекс не винил отца за настойчивость и стремление уладить назревающий конфликт. Но ни чувство долга, ни собственные амбиции, связанные с женитьбой, не могли остановить его каждодневные душевные терзания и тревогу в сердце. Что-то будто подсказывало ему, что неправильно поступит, женившись на той, которую не любит.

– Сын, мы поставили на карту слишком многое – нашу честь и имя. Что бы ты ни чувствовал, что бы тебя ни терзало, ты должен действовать во благо семьи. Тебе решать, сынок, – с непривычной нежностью сказал отец.

Больше ничего Круз-старший говорить не стал, просто развернулся и пошел к своему автомобилю, оставив сына одного и дав ему возможность самостоятельно принимать решение. Он слишком хорошо знал его и был уверен: Алекс женится на Аманде.

Глава 25

Мертл-Бич не разочаровал Киру. Мягкий теплый климат нравился ей больше всего. Она, коренная жительница Нью-Йорка, хоть и любила сам город, но терпеть не могла нестабильный климат, в котором выросла. Особенно холодные зимы. Сильный, пронзающий ветер при высокой влажности неизменно заставлял Киру мерзнуть. Не спасали ее шарфы, шапки, перчатки и теплая обувь. Действительно, Нью-Йорк – город, не знающий компромиссов.

Теперь же она неспешно гуляла по улице в последний день зимы в одной только теплой кофте. Тринадцать градусов и свежий теплый воздух делали ее бесконечно довольной своим выбором. Рядом с ней на поводке бежал пес. Да, она решилась завести собаку. А еще дома ее ждал рыжий кот. И она чувствовала себя счастливой.

Кира улыбнулась и вспомнила день, когда решилась поехать в приют для животных и забрать кота-белку, которого сама же туда и отдала, прихватив с собой и брошенную собаку. Так у нее появились два первых в ее жизни пушистых друга. Оба животных были непородисты, но это ее нисколько не смущало, ведь доверчивые, преданные пушистые друзья не давали ей возможности почувствовать себя одинокой.

Неспешно прогуливаясь по улице с пальмами и любуясь линией пляжа с белым песком, она в очередной раз ощутила восторг от того, что она видела. Именно потому она и купила небольшой милый домик сельского типа в этом районе города, где было тихо, приятно и уютно. Идеальное место, чтоб родить и вырастить ребенка в гармонии.

Беременность стала для Киры временем полного уединения. Она старалась переосмыслить жизнь, которой жила до этого, и пришла к выводу, что абсолютно потерялась и заблудилась в мире, который был ей чужд. Так уж вышло, что жизнь поставила ее в определенные рамки и она день ото дня крутилась в нескончаемом водовороте бесконечных никчемных проблем. В итоге этот агрессивный хаос поглотил, переварив со всеми ее амбициями, и выплюнул к чертовой матери. Только сейчас, когда у нее было достаточно времени выспаться, прогуляться по набережной, почитать книгу, она, наконец, поняла, как много потеряла. Сознание понемногу очищалось от ненужных распиаренных атрибутов якобы счастливой жизни успешного человека. Дорогая квартира в лучшем районе города, модная одежда от лучших брендов, крутой автомобиль, уважение, почет, богатые ухажеры ни на одну минуту не сделали ее счастливей. Это была постоянная погоня за чем-то лучшим, нежели ты уже получил. Неважно, чего ты добился. Всегда было к чему стремиться. Но в какой-то момент все утратило смысл. Достижения перестали приносить удовольствие и радовать. И Кира начала медленно погружаться в болото надоевшей рутины. Она понимала, что попала в ловушку, стала заложником жизни, о которой мечтала. Но как было остановиться, если столько сил положила, чтоб этого достичь. Нет, она не могла.

И вот в один миг ее стабильный, понятный, обеспеченный мир рухнул. И что осталось? Ничего. Во всем, что она делала, как оказалось, не было никакого смысла. Она потеряла работу и репутацию, ее жизнь оборвалась. И это стало начальной точкой в собственном процессе самопознания: она пересмотрела свое отношение к себе и своим потребностям в сторону улучшения, исключила строгие правила, рамки, в которые загоняла себя, старалась найти общий язык с новой собой, объясниться, справиться с бушующими эмоциями и совладать с чувствами.

Самым сложным сталопризнать ошибки. Их было достаточно много, чтоб почувствовать себя виноватой, раскаяться и захотеть извиниться перед собой и людьми, которых она ломала на пути к успеху и призрачной цели. Кира изменилась и больше не боялась ни себя, ни врагов или непредсказуемых обстоятельств. Она стала той, которой хотела, – свободной, открытой миру и любви. Она иначе чувствовала свое тело. В ней росла новая жизнь – у нее будет сын. Это наполняло ее сердце неведомым раньше ликованием. Кира постепенно становилась другим человеком.

Переезд, смена климата, образа жизни принесли новые знакомства. Местные жители городка были очень тактичными, милыми и радушными. Для Киры, привыкшей к двуличным, меркантильным, циничным особям, которые в основном окружали ее в прошлой жизни, добрые отзывчивые и простые люди казались инопланетными жителями. Она не знала, как себя с ними вести. Но ее соседи, мистер и миссис Уилсоны, не слушая возражений, помогали обжиться на новом месте. Показали ей инфраструктуру города, познакомили с местностью и всеми силами помогали прижиться на новом месте. Еще она познакомилась с Норой Стоун. Эта жизнерадостная женщина была продавщицей в цветочном магазинчике рядом с домом Киры. Они как-то быстро сдружились, словно были знакомы целую жизнь.

Экстерьер здания отличался оригинальностью, был выполнен в стиле арт-деко с использованием бронзовых, деревянных элементов и фактурных тканевых отделок. Широкая витрина открывала взгляду стильные цветочные композиции. Для Киры этот магазинчик стал любимым местом времяпрепровождения. Она приходила к новоиспеченной подруге, чтоб помочь, а заодно любовалась цветами и процессом создания цветочных букетов. Запах в этом магазине стоял умопомрачительный. Кира не могла надышаться пленяющим ароматом роз.

Ей нравилось наблюдать за кропотливой работой Норы, от которой та получала удовольствие. Кира искренне считала подругу гениальным флористом. Букеты Норы получались выразительными, модными и уникальными. Она умело объединяла в единую композицию самые, казалось, несочетаемые цвета, оттенки и цветы.

Нора тряхнула кудрявой гривой, перевязанной шелковым платком, и критично прищурила глаза, оценивая свою работу.

– Ну как тебе? – спросила она.

– Это шедевр! – искренне восхитилась Кира.

– Но ты так сказала и о предыдущем букете, – возмутилась Нора.

– Ничего не могу поделать. Я так действительно считаю, – рассмеялась Кира. – Я же говорю: ты – гений.

Нора весело рассмеялась.

– Хочу, чтоб ты была моей начальницей, а не этот идиот Перес. Тебе ведь всё нравится, а ему – ничего.

Кира усмехнулась и про себя подумала, что это весьма интересная идея, но промолчала. Знала бы Нора ее лучше, то ни за что не сказала подобного. Кира была настоящим диктатором в бизнесе. Ее подчиненные часто не выдерживали рабочих нагрузок и увольнялись сами.

– Как продажи? – поинтересовалась Кира, зная, что бизнес Переса скоро лопнет.

Дело было в полной незаинтересованности начальника в развитии флористики. Мало построить красивый магазин, закупить цветы. Нужны еще и клиенты. Поэтому во всех неудачах он обвинял Нору.

– Всё плохо. Он сообщил, что продает магазин. А мне теперь нужно искать новую работу, и вариантов для меня не так уж много. Привет, должность «кассир в маркете», – констатировала Нора.

Кира печально вздохнула, ощущая неприятное волнение. Она будет скучать по Норе и магазину. Проследив, как девушка перебирает газеты и журналы, чтоб разложить их на столике для клиентов, ожидающих заказ, она решилась ей помочь с этим.

– Давай помогу, а ты займись букетом. Парень очень нетерпелив, – сказала Кира, кивая в сторону молодого человека.

Она принялась добросовестно сортировать чтиво, перебирая устаревшие журналы и газеты. В итоге из огромной кучи свежих изданий осталось всего несколько. Она снова их пересмотрела с целью выложить на виду самое популярное. Когда глаза ее увидели обложку модного журнала, на которой было фото счастливых молодоженов, до ее сознания сразу дошел смысл увиденного. Она перестала дышать от неожиданности.

Свадебное фото Алекса и его молодой жены в обнимку вызвало у Киры нервный ступор. Она долго смотрела на жениха. Он был невероятно красив в темно-синем смокинге, оттеняющем цвет его серых глаз. Он обнимал красивую невесту с рыжими, как само пламя, волосами. Это было фото красивой гармоничной пары. Молодожены выглядели влюбленными.

Кира не знала, что почувствовала первым: разочарование, обида, горечь, сожаление – все перемешалось. Внезапно она определила это чувство – ревность, которая быстро сменилась острой болью.

Глава 26

Следующие четыре месяца для Киры пролетели как один день. Всё потому, что она приобрела цветочную лавку Переса и с небывалым энтузиазмом бросилась налаживать свой маленький, но уже такой любимый бизнес.

Нора рыдала от счастья, когда узнала о покупке подруги. Но Кира решила, что ей не справиться одной, и предложила Норе стать партнером. «Твой талант и мое умение вести дела сделают нас цветочными магнатами всего Мертл-Бич», – пошутила Кира, радуясь перспективе заняться новым, не известным ей видом деятельности. Она верила в успех. Чтоб купить магазин, девушка продала свой дорогущий комплект ювелирных украшений, состоящих из сережек, браслета и колье, инкрустированных бриллиантами. Это был подарок Сэма после первой его измены. Она приняла драгоценности в знак нового этапа их отношений. Но всё оказалось пустой тратой времени. Откупившись единожды, Сэм решил так поступать постоянно. Он снова и снова приносил ей дорогие побрякушки, и это злило Киру больше всего. Она швыряла ему в лицо подарки и ненавидела себя за слабость перед любимым мужчиной, которому все равно прощала измены. Эти драгоценности ассоциировались у Киры с предательством, поэтому она распрощалась с ними легко и даже с радостью.

Наладить запущенный бизнес Переса оказалось сложно. Первых два месяца Кире пришлось серьезно постараться. Содержание магазина обходилось не дешево, а учитывая отсутствие заказов, картина складывалась плачевная. Магазин оказался убыточным. К счастью, Мертл-Бич был курортным городком, а значит, в нем были отели. Именно ими и занялась Кира. Она лично ездила договариваться с заказчиками. Оказалось, продать букет отелю достаточно сложно. Поэтому она пошла на хитрость: предложила услуги якобы именитого флориста. Нора, такая честная, конечно, возмущалась Но когда блеф оправдал себя и за незатейливые букеты они начали получать в разы больше, нежели раньше, Нора в недоумении уставилась в счет и сказала:

– С ума сойти! Как можно покупать цветы за такие деньги?

Кира улыбнулась и пояснила:

– Они не цветы покупают, а престиж. В мире бизнеса все так и работает – раздуто и напыщенно, высосано из пальца, иногда абсолютно бездарно, но стоит оценить это баснословной суммой, назвать цену – и вуаля: посредственность становится исключительной и бесценной.

– Но как ты убедила их, будто я знаменитый флорист? – изумленно спросила Нора.

– Заказала правильную статью в одном известном Нью-Йоркском свадебном журнале. Обошлось недешево, но, как видишь, результат того стоит, – засмеялась Кира.

Нора с восхищением посмотрела на подругу. Кира опустила взгляд на свой округлившийся животик, отмечая про себя, что мальчишка, сидящий внутри, совсем распоясался и скачет там похлеще обычного.

– Не дает маме спокойно отдохнуть? – спросила Нора, наблюдая за Кирой, которая с мечтательной улыбкой на лице гладила место, где только что малыш толкнул ножкой.

– Да, толкается сильно, – развеселилась Кира, – иногда даже больно! Но все равно это так прекрасно, что даже сравнить не с чем, – серьезно добавила она.

Нора никогда не спрашивала подругу об отце ребенка и ее прошлом. Все и так было понятно. Киру постигло глубокое разочарование. Иногда Нора с интересом наблюдала за ней, и когда та погружалась в свои мысли, лицо становилось печальным, а в глазах появлялась тоска. Она грустила и, казалось, даже страдала. Но затем всегда быстро справлялась со своими эмоциями и уже в следующее мгновенье весело улыбалась и шутила.

Нора не могла не восторгаться Кирой. Эта женщина быстро преобразила все вокруг и сделала это с шиком. Магазин теперь выглядел совсем иначе. Теперь он был оформлен в стиле «эклектика». В дизайне интерьера появились необычные вещи, статуэтки из натуральных материалов, которыми можно было любоваться, как в музее современного искусства. Новые стеклянные вазы, в которых теперь стояли цветы, отличались изысканным дизайном и были в одном стиле. Кира заказала установку особого освещения. Светильные приборы состояли из лампочек, в спектральном составе которых преобладали синий, красный и оранжевый диапазоны, и они были идеальны для растений. А еще стены перекрасили в светло-серые тона для шикарного контраста с цветами.

Зону отдыха клиентов с центра сместили в отдельно выделенный участок. Новый темно-фиолетовый диван идеально вписался в общую картину интерьера и стал интересным акцентом в помещении. И все это было заслугой Киры. Теперь посетители с удовольствием ждали свои заказы. Это сделало хорошую рекламу, и теперь клиентов стало гораздо больше.

На самом деле Кира нагружала себя работой специально. Оказалось, ей сложно держать себя в руках. Беременность сделала ее чувствительной и ранимой. Нервная система реагировала на любой раздражитель, и последний месяц беременности стал для нее настоящим испытанием. Дошло до того, что во время просмотра романтичного фильма она разрыдалась до такой степени, что не могла остановиться. Кира начала вспоминать все подряд и плакать при этом, бесконечно жалея себя и страдая без особой причины. Ей было непонятно, как отныне работает ее гормональная система, но успокоиться в такие моменты самостоятельно не могла. Она начала считать себя абсолютно неуравновешенной особой и поэтому избегала общения с людьми. За день ее настроение менялось часто и резко, диапазон ее эмоций – от безудержного смеха до настоящей истерики. Ее могло расстроить что угодно. Например, пригоревший омлет сегодня утром, который Кира переворачивала снова и снова, чтобы получился идеально золотым, как она любила, но он сгорел, когда она отвлеклась, наливая себе апельсиновый сок. В итоге сок она разлила на платье, когда кинулась отскребать сгоревший омлет. Затем разволновалась из-за неудачи и проревела в слезах над омлетом минут двадцать.

К тому же с огромным, как ей казалось, животом она стала неповоротливой и медлительной. Постоянно пачкала одежду, когда ела, и бесконечно расстраивалась из-за этого. Она ведь так привыкла все контролировать. Теперь же не способна была сохранить свою одежду чистой даже несколько ближайших часов. Нора смеялась и считала ее забавной. Кира находила шутки подруги жестокими, но потом отходила и сама поражалась своему поведению. Они смеялись, как две глупые дурехи, шутя над всякими глупостями. Нора старалась ее веселить как могла.

Морально Кира чувствовала себя ужасно. Ей не хватало поддержки близких людей. Она тосковала по матери, одновременно проклиная ее и свою судьбу. Ночью она просыпалась в холодном поту, ей начали сниться кошмары – будто сына отнимают у нее Крузы.

Но самым сложным стало справиться с постоянными необоснованными тревогами по поводу хода беременности, предстоящих родов, дальнейшего воспитания ребенка. Она столкнулась с психологическими трудностями, о которых раньше и не подозревала. Иногда ее одолевала лень, о существовании которой Кира-трудоголик и не догадывалась. В течение дня она могла просто сидеть, глядя в одну точку, и прислушиваться к себе, к неясным ощущениям, переживаниям. А еще Кира обнаружила в себе новое агрессивное состояние, в котором она бесконечно и очень сильно ненавидела Алекса Круза-младшего. Она представляла, как сильно бьет его по лицу, а затем обнимает. Ей так не хватало его! Она всем сердцем хотела, чтоб он был рядом с ней. Иногда она представляла, как бы все сложилось, если бы они все-таки поженились. Алекс сидел бы рядом и смотрел с ней телевизор, а она гоняла бы его исполнять свои причудливые поручения. Но его, черт побери, не было рядом, он женился на рыжей кукле Аманде Фиверли, богатой принцессе под стать себе.

После этих мыслей она снова ревела. Затем, успокаиваясь, вспоминала последнюю их ночь вместе, когда они зачали ребенка, который теперь жил у нее под сердцем. В ту ночь Алекс не выпускал ее из своих объятий, был ласков, нежен. И хоть Кира тогда очень злилась на него, все же открылась ему. Они любили друг друга телом и сердцем, без слов и сожаления. Всего один раз. Как оказалось, в последний раз…

Глава 27

Кира считала, что работа ей пойдет на пользу, ведь не желала больше предаваться страданиям и размышлениям об утраченной любви и сложностях жизни. Поэтому вызвалась помочь Норе отвезти цветы в один из лучших отелей города, чтоб уже там собрать цветочную композицию. Это был самый дорогой заказ за последнее время, и Кира радовалась успеху, как ребенок новой игрушке. Они отправились в отель рано утром, пока еще все гости крепко спали. Женщины трудились не покладая рук. Все получалось отлично. Веселые и удовлетворенные результатом, они начали собирать инструменты. В тишине раздался звук автоматической двери, и Кира увидела идущего навстречу мужчину в сопровождении охраны. Ее глаза сами задержались на лице гостя отеля. Это был Круз-старший собственной персоной, и Киру прошибло словно электрошоком. Она растерялась и оторопела. Нора непонимающе посмотрела на подругу.

– С тобой все в порядке? – спросила она.

Круз увидел ее сразу же, и глаза его презрительно сощурились, на лбу появились глубокие морщины от свирепо сведенных бровей. Рот его плотно сжался при виде беременной Киры, стоящей на коленях и собирающей какой-то мусор с пола. Он ничего ей не сказал, просто прошел мимо – она была никем и ничем, пустое место. Девушка неожиданно почувствовала боль внизу живота, а в следующее мгновенье под ней уже растеклась лужица. Нора лишь констатировала факт:

– Кира, у тебя начались роды.


Круз-старший, глава крупнейшей корпорации страны, уважаемый в бизнесе человек, с которым считались и боялись самые влиятельные люди мира, ловил себя на мысли, что не может справиться с собственным сыном, которому доверил будущее семьи и бизнеса.

– Ты обязан вернуться в страну, нет необходимости торчать в Азии столько времени. У нас есть там свои люди, они сами справятся, – скороговоркой убеждал он сына по телефону.

– Я не согласен с тобой и пока останусь тут, – категорично заявлял Алекс.

Круз-старший раздраженно прищелкнул языком. Он исчерпал все запасы терпения и готов был действовать в отношении сына более радикально.

– И сколько будет это продолжаться? – нервно спросил он Алекса.

– О чем ты?

– О твоем безответственном поведении! – крикнул отец. – Страдаешь по это продажной девке, сбежал из страны сразу после свадьбы. Аманда себе места не находит, ждет тебя, волнуется.

Алекс лишь молчал.

– Я видел эту подстилку Эштон в отеле Мертл-Бич, кто-то обрюхатил ее уже. Слышишь?! Она работает в каком-то магазине продавщицей. Это недостойная женщина. И ты отвергаешь Аманду ради этой дряни?!

– Остановись! – вышел из себя Алекс. – Замолчи!

Отец сменил тон, скривился от боли – сердце его сжало железными тисками.

– Послушай, я все понимаю, но ты торчишь в Китае полгода и неизвестно, чем там занимаешься. А как же бизнес, твое будущее в политике? Алекс... – только начал отец, а затем голос его пропал.

В следующее мгновение сын услышал звук падающих со стола предметов. Алекс кричал в трубку, но отец не отвечал.

Круз-старший слышал крики сына в телефонную трубку, а затем короткие гудки. Алекс сейчас наберет его секретаря. Но все уже предупреждены. На самом деле отец разыграл спектакль перед сыном. Это было единственным способом образумить его и вернуть домой. Инсценировать собственный инфаркт было отличной идеей.


Ну вот и свершилось чудо. Кира смотрела на своего маленького спящего сыночка и душа разрывалась от любви. Девять месяцев токсикоза, усталости, раздражения и бессонницы моментально стерлись с памяти. Вместе с любовью к малышу в Кире проснулись инстинкты оградить, защитить, уберечь своего ребенка. В ее сердце расцвела любовь – самая сильная из всех, что есть на Земле.

Всю беременность Кира нежно поглаживала живот и старалась представить, как будет выглядеть ее ребенок. И когда момент знакомства наступил, она увидела маленькую копию Алекса. И не знала, расстраиваться или радоваться этому открытию. Малыш повторил генетику отца: волосы темные, форма рта, бровей, цвет глаз – в точности как у Алекса. Это пугало Киру. Любой, кто знал Алекса, без труда признал бы очевидное сходство ребенка и отца. Она старалась не думать пессимистично, а настроиться на позитивный лад. Ей нужны были все силы, чтоб пройти предстоящие сложности с достоинством. Не сломиться. Отныне она – мать-одиночка.

Сына она назвала Ник. В честь человека, который подарил ей заботу и любовь. И пусть он не был для нее биологическим отцом, но навсегда останется родным и близким человеком. Вчера маленькому Нику исполнилось полгода. Это были самые счастливые дни в жизни Киры. Столько любви и радости невозможно и представить, а она получила, сама не знала за какие достижения. Но каждый день благодарила Бога за отраду для своей изувеченной души. Молодая мама с упоением целовала крохотные ручки сыночка и молила судьбу оставить все как есть.

– Ничего больше не давай мне, но и не забирай, прошу, Господи, – шептала она со слезами на глазах в минуты одиночества рядом с колыбелью сына.

Постоянный навязчивый страх, что Ника могут прийти и забрать, тревожил каждый день и уже становился фобией.

Нора заметила это.

– Ты ждешь кого-то?

– Нет, с чего ты взяла?

– Ты постоянно смотришь на дверь, словно ожидаешь гостя.

Кира устало потерла переносицу. Нора была права: она все время боялась появления гостя из ее прошлого – Томаса Райта. Этого человека Кира не желала видеть больше никогда, но чувствовала, что он обязательно явится к ней и потребует принять решение. Его визит будет значить конец ее тихой жизни. Как только Райт признает Киру законной дочерью, вся пресса будет у ее порога. Речь шла о солидной доле акций самого крупного холдинга страны.

Империя Крузов, как гигантский спрут, держала в своих щупальцах основные отрасли экономики: металлообработка, химическая, нефтехимическая, пищевая промышленность, фармацевтика, микробиология. Этот список был не окончательным и казался нескончаемым. А учитывая постоянное стремление Крузов расширять сферу своего экономического влияния вместе с огромным капиталом, это делало их грозным противником для любого конкурента. Троицу Крузов хоть и боялись, но в кругу бизнесменов втихую называли живодерами.

Кира не зря их так сторожилась. Райт ушел в тень и не нападал открыто, иначе его уничтожат за обидно короткое время. Нет, он решил использовать для этого свою дочь, которой совершенно не дорожил. И она не сомневалась: Райт мог вытянуть свой козырь против Крузов в любой момент.


Цветочный магазин пользовался популярностью у горожан. Они приходили большими компаниями и подолгу сидели, обсуждая цветочные композиции Норы. Конечно, продажи от этого только выросли. Каждый покупал цветы и пытался сделать дома нечто подобное. Нора охотно учила женщин искусству флористики. Но магазин был небольшим, в нем едва помещалось несколько человек. Поэтому Нора предложила постоянно проводить бесплатные мастер-классы с ограниченным количеством человек в группе. Но желающих оказалось так много, что пришлось организовать что-то вроде фестиваля. К ним присоединились и другие флористы, а также фирмы, предлагающие услуги по оформлению дизайна интерьеров, ландшафтные дизайнеры и прочие желающие заявить о себе.

Идея пришла спонтанно, но реализовывалась с большим энтузиазмом всех участников. В этом была огромная заслуга Киры. Она внушала веру в успех своим задором и трудолюбием. Эта женщина восхищала всех своей неуемной энергией, постоянно генерировала прекрасные идеи, которые нравились людям. Участники с удовольствием брались выполнять поручения Киры и были уверены в стопроцентном успехе мероприятия под чутким руководством признанного профессионала своего дела.

Для Киры организация фестиваля стала отличным поводом отвлечься от тяжелых мыслей и страхов. Она весело болтала со знакомыми, интересовалась их мнением насчет предстоящего фестиваля. За последние месяцы девушка впервые почувствовала себя легко и беспечно. Ее окружали хорошие, доброжелательные люди, и это придавало сил и веры в лучшее. Слова поддержки, искренние комплименты обычных простых людей для Киры были важнее, нежели почет и уважение любого человека из ее прошлой жизни.

Маленький Ник сидел на руках у Норы и жевал прорезыватель для зубов. Первые зубки обещали вылезти в скором времени. Малыш стал всеобщим любимцем, вокруг него неизменно собирались женщины. Его веселый нрав и постоянная беззубая улыбка восхищали окружающих. Они его просто обожали. И в шесть месяцев у малыша уже была целая армия поклонниц. Кира в такие моменты вспоминала про Алекса. Она задавалась вопросом, каким он был ребенком. Затем всегда ругала себя за слабость и честно старалась не допускать подобных мыслей. Но это было трудновыполнимо, учитывая, что Ник всем видом напоминал Кире о своем отце.

Нора помогала подруге с ребенком. Они практически все время были вместе. Стали родными душами, нашли друг в друге поддержку и опору в любой ситуации. Это была редкая, безвозмездная, искренняя женская дружба.

Этим вечером Кира традиционно закрывала дверь магазина, а Нора стояла на пороге и держала на руках Ника, который с интересом рассматривал прохожих на улице. Кира вытащила ключ из замочной скважины и неспешно повернулась в сторону тротуара, намереваясь спуститься со ступеньки и забрать сына на руки. Он весело и громко агукал, а затем затих. Что это его там заинтересовало? Она обернулась – и душа ее похолодела при виде мужчины, стоящего в нескольких метрах от припаркованного рядом с магазином черного автомобиля представительского класса.

Глава 28

У Киры было всего несколько секунд, чтоб прийти в себя от неожиданной встречи. В нескольких шагах от Ника стоял его родной дед –Круз-старший. Нора спокойно качала малыша на руках, ничего не подозревая об опасности. Кира внутренне сжалась, нервы накалились до предела. Нужно было оставаться хладнокровной, не выдать панику. Ей предстояло отбить моральную атаку самого грозного в своей жизни оппонента. Столкновение с Крузом было неизбежно, и все же она никак не ожидала его появления у себя на пороге. Но для начала нужно было отправить Нору с ребенком подальше от места, где вскоре начнется настоящая схватка.

– Нора, – спокойным тоном обратилась она к подруге, – ты можешь забрать ребенка и идти домой.

Та моментально выполнила завуалированный приказ. Прижав к себе покрепче маленького Ника, Нора быстро пошла прочь, оставив Киру наедине с непрошеным гостем. Не молодой, но стройный и все еще привлекательный мужчина напугал Нору своим свирепым видом. Он метнул на нее всего один взгляд ледяных глаз, и ее затрясло в панике. А еще Нору поразил цвет его глаз. Точно такой же, как у маленького Ника. Неужели этот пожилой мужчина и есть отец малыша?

Как только женщина с ребенком ушла, между Крузом и Кирой возникло откровенное противостояние. Оба больше не стеснялись своих эмоций. Круз смерил молодую женщину презрительным взглядом с головы до ног, а затем, задыхаясь от ярости и ненависти, произнес:

– У тебя ничего не получится, слышишь! Даже и не мечтай. Я пойду на все, чтоб ты и твой отец ни копейки больше не получили от моей семьи. Предупреждаю: игры со мной выйдут тебе боком.

Кира упрямо подняла подбородок и сжала пересохшие губы, сдержанно наблюдая, как Круз нервно машет указательным пальцем перед ее лицом. Глаза его грозно блестели, словно он обезумел. Видимо, Райт сделал то, о чем предупреждал: нанес такой сильный урон сопернику, что тот едва мог справиться с собой. От безысходности ближайшего будущего стальные нервы Круза лопнули.

– Угрожаете мне… – ровным тоном начала Кира и саркастично улыбнулась. – Не вы ли стоите на моем пороге? Знаете, что это значит? Вы так испуганы, что в панике примчались ко мне в бессмысленной попытке запугать. Но что бы вы ни сказали или сделали, я законная наследница капиталов, которые завещал мне ваш отец. Нанимайте лучших адвокатов страны, идите в суды, покупайте судей – и все равно рано или поздно я добьюсь своего.

Круз нахмурился, как разъяренный бык перед нападением, ноздри его вздулись от тяжелого прерывистого дыхания. Он стиснул челюсти и сжал кулаки. Кира знала, что выиграла этот раунд. Ведь ему, кроме пустых угроз, предъявить нечего. Пользуясь его заминкой, пока он не сделал очевидный оскорбительный выпад в ее адрес и не сбежал, поджав хвост, она решила взять быка за рога.

– Помнится, на первом собеседовании вы сказали, что я недостаточно компетентна для столь высокого уровня, а сами сейчас допустили огромную ошибку новичка в бизнесе. Вы ни слова не сказали о возможности договориться мирным путем.

Агрессия Круза сменилась явной ненавистью. Очевидно, ему хотелось контролировать сложившуюся ситуацию, иметь козыри, преимущества. Но их не было, он всецело зависел от Киры. Она была права: нужно было договариваться. Девчонка по итогу получит часть акций, и с ней придется считаться, хочет он того или нет. Но преклоняться перед ней, лебезить не позволяла гордость. Круз не мог, не хотел... Его желанием было игнорировать. Даже не Кира бесила его так сильно, а Райт, которого он ненавидел. Она его дочь, черт побери.

– Мирным путем? Ты собралась оттяпать солидный кусок моего бизнеса. Что, прикажешь радоваться этому событию? – язвительно скривился Круз и скорчил гримасу.

Кира смотрела на взрослого разъяренного мужчину, поведение которого вызывало ассоциации с поведением капризного ребенка. Она готовилась к конструктивному разговору, но по факту не могла донести до него даже элементарный намек на ее нежелание воевать. Потому решила говорить как есть, без предисловий.

– Я откажусь от вступления в наследство, – громко и уверенно заявила Кира.

Круз смотрел тяжелым взглядом, старался понять ее логику и считал заявление обманом. Не может здравомыслящий человек отказаться от миллионов просто так. Какую игру затеял Райт?

– И ты думаешь, что я в это поверю? Это уловка. Хочешь выиграть время, – сказал Круз, но уже не с такой злобой в голосе.

Он был удивлен и не ожидал ничего подобного.

– Нет, – отрицательно покачала головой Кира. – Я говорю правду. Мне не нужны ваши деньги.

Наступило молчание. Гневная маска сползла с лица агрессора. Кира же стояла свободно и спокойно, засунув похолодевшие от волнения руки в карманы теплой кофты. Ей с трудом удавалось сохранить нужный настрой. Для нее Круз тоже был отвратителен и ненавистен. Она презирала его за недостойное поведение и травлю в прошлом. Но сейчас стремилась лишь избавиться от любых точек соприкосновения с постылым семейством. Хотела откупиться их же деньгами.

Оценив внешний вид уверенной в своих словах Киры, Круз решил испытать судьбу.

– Тогда давай обсудим всё в более подходящей обстановке, – предложил он.

– Мы можем поехать ко мне домой, там нам никто не помешает.

Спустя несколько минут они вошли в небольшой коттедж, стилизованный под сельскую местность. Он был построен на холме в недалекой близости от океана. Про себя Крузу пришлось признать хороший вкус хозяйки дома. В небольшой гостиной сидела Нора. Она встретила их встревоженным взглядом и засуетилась. Кира жестом дала понять, что все в порядке, и пригласила Круза пройти к дивану.

– Могу я предложить вам что-нибудь выпить? – вежливо поинтересовалась Нора.

Круз чувствовал себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Он приехал в этот город с целью запугать, уничтожить Киру, а в итоге собрался пить ее чай. Но таким шансом нельзя пренебрегать. Выпьет этот чертов чай, все обсудит и сразу же уберется отсюда.

– Да, черный чай без сахара, пожалуйста, – сказал он, усаживаясь на диване.

Нора улыбнулась и удалилась на кухню.

Кира села напротив Круза и посмотрела прямо в лицо человеку, с которым собиралась заключить сделку. Он моментально прочитал ее намерения.

– Говори, чего ты хочешь взамен. Ты ведь просто так не пойдешь на это. Тебе нужны отступные. Деньги, которые я дам по собственной воле, без войны, – предположил Круз, считая, что разгадал незатейливую логику женщины.

– Я ведь уже сказала: ваши деньги мне не нужны.

Круз недовольно свел брови, подозревая о подвохе. Нора внесла горячий чай и любезно расставила чашки перед собеседниками, после чего сообщила Кире, что уходит.

Мужчина отпил немного чая, а когда поставил чашку на стол, откинулся на спинку дивана и спросил:

– Так чего же ты хочешь?

– Мне придется сообщить вам нечто важное перед тем, как озвучить свое требование.

Круз нервно выдохнул и снова засуетился.

– Не волнуйтесь, это не касается денег.

– Ты хочешь рассказать мне о ваших с Алексом шашнях? – возмущенно перебил он Киру. – Я все знаю. Но он счастливый женатый человек. Надеюсь, речь пойдет не об этом?

От его слов Киру будто холодной водой окатило. До чего же наглый и самоуверенный тип, который не дает ничего объяснить. Она засомневалась, стоит ли вообще рисковать. Но интуиция подсказывала, что действовать нужно решительно. Для Круза деньги значили больше сына, а что тогда он скажет по поводу внука?

– Если вы хотите получить свои семейные капиталы обратно, потрудитесь меня выслушать для начала, – строго и твердо заявила Кира.

Ей бесконечно надоело возиться с этим пресыщенным старым болваном.

Круз покраснел и рассердился, но сдержался и промолчал.

– Я хочу от вас личных гарантий, что вы и ваша семья навсегда оставите в покое меня и моего сына.

Он посмотрел на Киру как на сумасшедшую и непонимающе заморгал. Затем, громко рассмеявшись, уверенно сказал:

– Если это все, тогда считай, что дело сделано.

Кира, по-прежнему сомневаясь в своем поступке, тихо добавила:

– Отец моего ребенка – Алекс.

Улыбка застыла на лице гостя, он почти минуту сидел с выпученными от изумления глазами и всматривался в стену напротив. А Кира ждала его ответа и нервничала так сильно, что едва могла дышать.

– Сегодня уже поздно, давай продолжим завтра, – сказал Круз, и Кире показалось, что она впервые видит его потрясенным и растерянным.

– Хорошо, – коротко ответила девушка и собралась проводить мужчину к выходу.

– Где он? – внезапно спросил Круз и остановился.

– Кто?

– Мой внук, – ответил сдавленным голосом мужчина.

Кира напряглась всем телом, но ответила.

– Он уже спит в своей комнате, – добавила она, молясь, чтоб на этом интерес Круза закончился.

– Я хочу увидеть его сейчас.

– Но я же сказала, что он спит, – Кира встретила взгляд человека, который не потерпит отговорок.

– Проводи меня к нему.

Кира не хотела этого всем сердцем.

– Что вы там хотите увидеть? Сомневаетесь, что я говорю правду? Тем лучше. Считайте его чужим ребенком и забирайте свои деньги.

– Позволь мне самому принимать решение и не дави. Проведи меня! – приказал он безапелляционным тоном.

Кира нервно вздохнула и пошла в комнату сына. За ней следом торопился Круз.

Они вошли в детскую комнату малыша, где горел ночной светильник. Можно было без труда рассмотреть спящего ребенка. Ник раскинулся на всю кроватку и был похож на спящего прекрасного ангелочка. Кира отступила, давая возможность деду посмотреть на внука.

Круз внимательно присматривался к малышу, он прекрасно понимал, что Кире не было никакого смысла врать, потому интерес переборол рациональность. Более того, шаг Киры отказаться от наследства в пользу сохранения тайны рождения сына только подтверждал ее слова. Анализ ДНК, а именно тест на отцовство, легко выкрыл бы ложь, и она об этом знала лучше всех. А значит, есть большая вероятность того, что он сейчас смотрит на своего внука. Новость взволновала и обрадовала одновременно. Долгожданный внук или все-таки блеф, афера интриганки, истинной дочери своего отца Райта…

Спящий мальчик и вправду сильно напоминал Алекса в детстве. Но это лишь первое впечатление. Возможно, он просто пошел на поводу у женщины, сыгравшей на его слабой стороне. Откуда ей знать об неистовом желании получить внука? Да, такой сложный выбор дастся ему трудно. Этот ребенок может все изменить. Стоит Алексу узнать о сыне, и его не удержать ни одной силой на этой земле. Так что в интересах Круза-старшего было скрыть правду о рождении ребенка. Нужно все взвесить и хорошенько обдумать.

Он развернулся и тихо вышел из комнаты. Напоследок сообщил, что им необходимо будет встретиться.

– Завтра сообщу тебе о своем решении, – сказал Круз.

Кира не удержалась от предупреждения:

– Хочу, чтобы вы понимали, что в случае неудовлетворения моего требования я вынуждена буду отстаивать свои интересы согласно закону. За свое я намерена бороться любой ценой и до конца.

Круз-старший видел воинственный настрой, знал о ее целеустремленности и сумасшедшей работоспособности. Он поверил ей. Она думает, что просит совсем незначимое в обмен на огромные финансовые интересы, но не подозревала, что существование единственного внука для Круза было камнем преткновения.

– Повторяю: завтра сообщу о своем решении, – твердо закончил Круз, заставляя этим Киру тоже принять его всерьез.

Кира захлопнула за ним дверь и с трудом выдохнула. Волнение дало о себе знать, руки дрожали. Да, она рисковала. Но интуиция и логика говорили о необходимости такого шага, чтоб больше не бояться дня, когда один из семейства Крузов решит уничтожить ее жизнь. Они сумели бы забрать Ника. Такая вероятность хоть и не большая, но существовала, и она боялась этого больше всего. Хотела избавиться от постоянной панической фобии потерять сына. Круз согласится, Кира была уверена. Но пока не услышала его слов, неясность сводила с ума.

В голову пришли слова Круза об Алексе: «Он счастливый женатый человек». Сердце Киры невольно сжалось, а затем заколотилось в бешеном ритме. Ей было больно это слышать. Но почему? Она схватилась рукой за голову, словно стараясь изгнать образ мужчины, которого до сих пор сильно любила. Это жестокая мука – любить человека, давно забывшего о твоем существовании.

Он счастлив. А как иначе? Для него Кира была развлечением на пути к исполнению долга перед семьей. Все признания Алекса и даже то смехотворное предложение стать его женой были ложью, такой необходимой, дабы получить Киру в свою постель. У него получилось. И теперь у Алекса все отлично. А ей осталось только сшивать острой иглой свою разорванную душу и гордость. «Смирись и забудь», – повторяла Кира день за днем, но ничего не помогало усмирить гнев, обиду, забыть разочарование. Негативные эмоции вылезли наружу, стоило только вспомнить, через что Алекс протянул ее. Нет, ничего не осталось, кроме обиды и боли. Любви не осталось. Скоро и эта никчемная эмоция в ней стихнет. Свою истинную любовь она отдаст своему сыну.

Утро Киры всегда начиналось рано. Ник был жаворонком и просыпался ни свет ни заря. Малыш любил покушать и с удовольствием поглощал молочную кашку. Она наблюдала за сыном, старалась успокоиться и не нервничать. Что ей принесет сегодняшний день? Когда Круз даст о себе знать? Что скажет? Взяв пустую детскую тарелку, она пошла к мойке. Нервы сдали, руки дрожали. Кира подняла глаза в окно и уставилась на машину перед домом. Из нее неспешно вылез Круз-старший и осмотрелся по сторонам. Он не торопился пройти к крыльцу, а так и остался стоять на улице. Кира забеспокоилась. Раннее утро, а Круз у дверей. Не дожидаясь его появления, она взяла Ника на руки и заторопилась к манежику. Усадив ребенка, она быстрым шагом направилась к входной двери. Отворив дверь одним быстрым рывком, она пошла к нему.

– Вы не хотите войти в дом? – обратилась Кира.

Он обернулся на ее голос и удивленно заморгал:

– Вы уже проснулись?

Кира поняла, что речь идет о Нике.

– Да, мы рано просыпаемся.

– Тогда я войду, если ты не возражаешь, – сказал он.

Кира впервые видела беспощадного Круза таким мягким. Его тон, манера общения изменились. Ее смутило такое поведение человека, от которого она ожидала совершенно другого.

Он быстро проследовал в ее дом. Киру отвлек курьер, который подвез газеты, пришлось в спешке забрать корреспонденцию. Она часто поглядывала на дверь. Почти вбежала в дом, а затем опешила и застыла на месте: самый безжалостный, прагматичный, циничный человек делового мира сидел на ее диване и держал на руках ребенка. Круз радостно улыбался, глаза его сияли от восторга, он ласково разговаривал с ее сыном и качал на руках. Ник по обыкновению отвечал деду взаимностью и улыбался беззубой улыбкой в ответ. Пожилой мужчина и ее малыш смотрели друг на друга серо-голубыми глазами.

– Хе-хех! – эмоционально рассмеялся Круз. – Это мой внук, теперь я это вижу.

Кира медленно подошла к мужчине. Она не хотела доставлять Крузу удовольствие заметить ее панику от увиденной картины. Словно эпизод из страшного кошмара, который так часто снился.

– Дайте мне малыша, – попросила она безапелляционным тоном.

Но Круз не стал ее слушать.

– Брось, Кира, я не сделаю ему ничего плохого, – сказал он с мягкой улыбкой на лице, которая абсолютно меняла его внешность.

От улыбки возле глаз появлялись глубокие мимические морщины, которые делали лицо Круза в этот момент добрым и веселым. Только сейчас Кира поняла, что следы морщин на его лице в основном от разных эмоций, таких как гнев, раздражение, веселье. Но складки возле рта, «паутина» возле глаз и глубокие морщины на лбу и переносице не старили его, а делали черты его лица более резкими и жесткими.

– Не бойся меня, Кира, теперь можешь не бояться.

Женщина едва сдержала свое негодование. Как он смеет заявлять подобное, словно делает ей одолжение своей снисходительностью. Она не нуждается в его покровительстве или защите. Единственное желание – это как раз избавиться от всякой вероятности встреч или пересечений интересов.

– Похоже, вы неправильно поняли меня вчера. Я отдаю деньги вашей семье и в обмен требую оставить меня и ребенка в покое. От вас необходимы гарантии, что ни при каких обстоятельствах ни вы, ни члены вашей семьи не станете беспокоить меня или моего сына.

Круз наблюдал за решительно настроенной молодой женщиной. Кира стояла в шаге от него и всем видом давала понять, что ей неприятно видеть сына у него на руках. Он и сам понимал нелепость своего поведения в сложившихся обстоятельствах. Но стоило войти в этот дом и увидеть малыша, как неведомая сила притянула его к манежу. Он посмотрел на улыбающегося ребенка, взглянул в его блестящие серо-голубые глаза и словно возвратился в прошлое – в тот день, когда держал на руках своего сына Алекса.

– Я все прекрасно понял, Кира, – сказал спокойно в ответ на ее категоричное заявление. – Видишь ли, не каждый день приходится знакомиться с внуком, пусть и при таких неприятных обстоятельствах.

– Как я должна расценивать ваши слова? Вы отказываетесь от моего предложения? – со всей присущей ей в этот момент нетерпимостью в голосе заявила Кира.

Круз словно не услышал ее, он продолжал играть с малышом.

– Какое имя ты дала моему внуку? – спросил он между прочим.

– Вы собрались играть со мной в шарады, мистер Круз? Если это так, то я считаю ваше поведение недопустимым. Прошу покинуть мой дом, – сказала она, чеканя каждое слово.

– Ты склонна к излишней эмоциональности. Считаешь меня угрозой для себя и моего внука. Но успокойся, не нужно горячиться. Твое предложение хорошее. И ты правильно просчитала большую вероятность успеха сделки для тебя. Но неужели ты думаешь, что я легко забуду о существовании своего внука? Для меня это несвойственно.

– Я не понимаю. У вас два женатых сына, скоро внуков будет полный дом. К чему такое трепетное отношение к незаконнорожденному ребенку?

– Кира, твое практичное мышление можно уверенно назвать жестокостью. Какая разница, сколько внуков у меня будет, ведь все они для меня станут любимыми.

Круз утаил плачевность ситуации. Пока у него чудом появился только первый внук. От Эндрю он уже никогда не дождется детей. Алекс – строптивый по натуре, избирательный и неконтролируемый, тоже не оставлял шансов получить наследника в ближайшее время. Какая удача, что Кира забеременела, и слава Богу, что она оставила ребенка.

– Для меня это недопустимо. Мой сын не будет иметь с вашей семьей ничего общего.

– Ошибаешься, – сказал Круз со всей свойственной ему строгой убедительностью. – Я не допущу, чтоб ты натворила глупостей.

Кира пошатнулась как от удара. Разговор принял неожиданный и весьма неприятный для нее поворот. Круз, похоже, всерьез решил стать Нику дедом. Только это недопустимо, невозможно.

– А как насчет денег? Вы забыли, что я не отдам вам их? Нам предстоят долгие и скандальные выяснения отношений в суде, – начала наступление Кира.

Она давила на больную мозоль Круза.

– Судов не будет. Сразу после экспертизы, подтверждающей отцовство Алекса, я намерен признать твою долю с последующей передачей моему внуку.

Кира застыла в отупляющем изумлении второй раз за это утро настолько, что сразу не нашла что ответить. Ей не приходило в голову подобное развитие событий. Она считала, что Круз схватится за возможность избавиться от незаконного внука, да еще и легко решить спор с наследством. Но вот он – шах и мат. Круз знал, что нужно действовать быстро, пока она не пришла в себя.

– Я знаю, что звучит весьма непредвиденно. Но мое предложение выгодно не только нам с тобой. Мы вместе сможем защитить интересы моего внука и обеспечить его безбедное существование в будущем. Когда он подрастет, то сам решит, как распорядиться своей долей в компании. Возможно, захочет занять свое законное место в семье, которой принадлежит. Я не собираюсьот него отказываться. Более того, приму активное участие в его воспитании.

– Это абсолютно исключено! – спохватилась Кира и забрала сына из рук Круза.

– Почему? Ты обрекаешь моего внука на бедность и стремишься изолировать его… от кого? От Алекса? От меня? Будь здравомыслящей женщиной! Мы должны сплотиться ради престижного будущего твоего ребенка.

Глубоко в душе она понимала, что Круз прав. Но как найти в себе силы и сломить свою чертову гордость? Как заставить себя пройти через все трудности и испытания, связанные с неизбежным столкновением отца и сына? Нет, она вопреки всему хотела спрятаться, замкнуться. Кира не могла даже допустить мысли, что увидит Алекса вместе с женой. Это станет для нее хуже самого ада.

Глава 29

– В наше время легко узнать местонахождение любого человека. К примеру, стоит ему зайти в магазин, провести кредиткой через РОS-терминал, и мы имеем информацию о местонахождении, – сказал Крейг Дэвисон, частный детектив.

– То есть при необходимости вы быстро сможете найти эту женщину? – переспросил Алекс, указывая на фото Киры.

– Да, если она ведет привычную жизнь. Это займет максимум два дня, – подтвердил детектив.

Алекс откинулся на спинку кресла и задумался. Он хотел увидеть Киру. Просто посмотреть издалека. Хотя кого он обманывает? Бесконечные скитания из страны в страну, постоянная загруженность работой не смогли изгнать из его головы мысли о ней. Первое время он видел ее во всем. Оборачивался на похожих женщин, знакомую одежду, представляя, что это Кира. Часто вспоминал каждый счастливый момент, пережитый рядом с ней. Но больше всего страдал. Он корил себя за свое гнусное поведение. Алекс сам себя не мог простить. И чем больше стремился справиться со своим моральным состоянием, тем больше в него погружался. Говорил сам себе: «Я справлюсь, у меня теперь другая жизнь. Я женат». Он набирал телефон Аманды, начинал говорить с ней. Хотел привыкнуть к ее голосу. Убеждал заставить себя полюбить жену или хотя бы признать ее сексуальной и желанной. Но не получалось. И Алекс сбегал каждый раз, искал любой повод, отговорки, не желая закончить то, что следовало превратить в настоящий, а не формальный брак. И вот он вернулся в Нью-Йорк и вместо того, чтобы поехать к жене, он вызвал частного детектива с целью разыскать Киру.

Ему необходимо было знать, испытывает ли он к ней еще те сумасшедшие чувства, что и прежде. Его пугало собственное необузданное поведение и реакция на любое воспоминание о ней. Он не сможет работать в городе, если будет малейшая возможность пересечься.

…Однажды Алекс устроил на борту своей яхты возле островов в Карибском море настоящий кутеж. Друзья, женщины. Выпивка лилась рекой. И он – тот, кто так сильно желал изгнать из себя демонов, мучивших и днем и ночью. Сначала все шло отлично: он напивался и почти расслаблялся. Конечно, женщины не оставляли его одного, а он даже не обращал внимания на их смазливые лица и полуголые тела. Все слилось и стало незначимым. Самая решительная из них принялась умело возбуждать его. Целовала, обнимала, интимно поглаживала, а он закрыл глаза и представил, что на месте этой женщины Кира. Все развивалось как надо, и у него началась эрекция. Пока его обольстительница не попросила открыть глаза и посмотреть на нее. Ее, видимо, смущало, что он крепко зажмурил глаза, словно испытывая отвращение от ее поцелуев. Алекс покорился, но когда увидел сидящую на себе незнакомую женщину, его покоробило до тошноты. Рывком он снял ее с себя. Но она не ушла, а непонимающе сказала:

– Если тебе не нравятся женщины, на яхте есть Антуан, который может присоединиться к нам. Он бисексуален.

– Уходи прочь! – скомандовал Алекс и выгнал девушку из каюты.

Это не потому, что она предложила нечто отвратительное. Нет. В его жизни случался секс втроем. Просто именно с тех пор, как Алекс встретил Киру, его мировоззрение в корне изменилось. Ему хотелось видеть женщин душевной чистоты, красоты, наивности, а его окружали лишь красивые дорогие шлюхи.

Позже, стоя на борту своей роскошной огромной яхты и всматриваясь в бесконечную синеву воды, он размышлял о превратностях судьбы. Почему, имея в этой жизни все и даже больше, его неизменно мучала пресыщенность, чувство равнодушия к богатству, лоску, престижу? А также утомление от чрезмерного удовлетворения любых его потребностей. Им овладела абсолютная апатия к такому знакомому и ненавистному миру роскоши. И снова в голове мысли: «Кира, Кира, Кира». Он, разозлившись, швырнул стакан с выпивкой в воду и что есть мочи заорал:

– А-а-а-а-а-а!

Он задыхался от отчаяния, схватив себя за голову.

– Кира! – снова прокричал он громко в отчаянии, лицо его исказила маска невыраженной боли. – Ты нужна мне, – прошептал Алекс ветру, беспощадно треплющему его волосы.

Так зачем же искать Киру? Он женат, у него есть обязательства. Все должно оставаться как есть. Вот только предел его возможностей давно достигнут. Ему плевать на свою жизнь, бизнес и даже на болезнь отца.

Алекс бессовестно проигнорировал просьбу Круза-старшего вернуться в город, когда тот заболел, и вести дела компании с центрального офиса. Он даже не потрудился узнать о состоянии здоровья отца. Словно мстил за разлуку с любимой.

Ему потребовалось еще полгода, чтоб наконец-то начать приходить в себя после истории с Кирой. Время все стирает как ластиком. Правда, затертое место уже ничем не скрыть. Испорченный лист лучше полностью вырвать и переписать все начисто. Вот что собирался сделать Алекс.

– Тогда найдите ее как можно быстрее, – приказал он детективу.

Вечером того же дня Алекс подъехал к многоэтажному дому, в котором находилась фешенебельная квартира его жены Аманды. Да, она по-прежнему жила в ней, хотя ее муж и сбежал сразу после свадьбы. Алекс испытал чувство стыда за свое поведение в прошлом. Но сейчас он собирался все изменить. Аманда достаточно настрадалась по его вине. Пора прийти в себя и стать мужем своей законной жене. Он не собирался повторять ошибку Эндрю. Фиктивный брак в данном случае недопустим.

Алекс поднимался лифтом на двадцать шестой этаж. Цифры мелькали одна за другой, а его сердце стучало все быстрее, ладони вспотели. От него требовалось так мало. Всего лишь войти к ней в квартиру и сообщить о своем решении превратить их брак в настоящий. Он облизал пересохшие губи и нервно выдохнул. Чертов лифт поднимался слишком быстро. Вот дверь распахнулась – и он вышел на нужном этаже. Пройдя по небольшому коридору, стал перед дверью. Сейчас он позвонит, и когда на пороге появится его жена – дороги назад не будет. Его рука решительно надавила кнопку, сердце снова пошло барабанной дробью. Но он приказал себе стоять на месте. Дверь быстро открылась, и перед ним появилась Аманда – юная, прекрасная девушка с волосами расплавленной меди. Ее глаза светились радостью и удивлением.

– Алекс! – воскликнула она и нерешительно улыбнулась.

– Привет, – поздоровался тот и рывком привлек ее к себе, поцеловал в губы так, если бы целовал свою жену, по которой безмерно соскучился.

Это был их второй поцелуй за все время брака.

Когда Алекс отпустил жену и посмотрел в ее карие глаза, она ласково улыбнулась в ответ и с надеждой произнесла:

– Мой муж, смею ли я считать этот поцелуй началом настоящей супружеской жизни?

Тот с надеждой и трепетом ответил:

– Да, жена. Отныне все будет иначе.

Пора покончить с призраками прошлого. Выбор давно сделан. Кира ушла, он ее отпустил. Конец.

Аманда вся встрепенулась и кинулась в его объятья. Она смеялась от радости так искренне, что у Алекса сжалось сердце. Ему казалось, что он снова не сможет оправдать ее ожиданий. Они обнимались и покачивались медленно, словно в танце. Он пообещал себе справиться с нерешительностью любой ценой. Не имеет права обманывать такую чудесную женщину. Возможно, Бог дал ему шанс быть счастливым, а Кира была учителем на пути к обретенной любви. В очередной раз всего одна лишь мысль о Кире – и его понесло: «А если и Кира сейчас точно так же обнимает и целует другого мужчину?» Отчаянная ревность моментально охватила его, он сжался и закрыл глаза, борясь с приступом необоснованной паники.

Аманда заметила перемену в нем. Алекс будто вел войну с неведомым врагом и постоянно проигрывал. Что беспокоило ее мужа, она не знала. Но не собиралась отпускать от себя, пока не выяснит правду.

– Алекс, Алекс, – просила она, – посмотри на меня.

Девушка с мольбой взглянула на красивое лицо мужа. Он отпустил бороду, волосы тоже отросли и были подстрижены иначе. Новый дерзкий стиль шел Алексу больше прежнего. Она заметила изменения комплекции – прокачанные по всему телу мышцы увеличили его тело. Видимо, Алекс в последнее время изводил себя непомерными тренировками в спортзале. Он стал еще сексуальней. Стиль одежды тоже изменился. Он был одет в джинсы и потертую кожаную куртку. Аманда привыкла видеть Алекса исключительно в деловых костюмах, всегда веселым и обаятельным. Именно потому она и влюбилась в него без памяти. Сейчас же перед ней стоял совершенно другой мужчина – брутальный, непостижимый, непредсказуемый. В глазах его поселилась тоска. Аманде отчаянно хотелось помочь мужу, вывести его из темного тоннеля мрачных чувств, в котором он бесконечно бродил и не мог найти дорогу к ней.

– Мы справимся, – шептала она нежно на ухо. – Я помогу тебе, обещаю. Мы не будем торопиться.

Аманда взяла мужа за руку и повела в глубь квартиры. Сняла с него куртку и усадила на диван. Она нежно улыбалась и смотрела любящим взглядом.

– Я налью нам выпить. И мы поговорим. Что ты любишь? – спросила жена.

Аманда поняла, что этого мужчину не взять заезженным способом. Она безумно хотела Алекса. Как сумасшедшая готова была ради него буквально на все. Для начала нужно стать ему другом, завоевать доверие, уважение. Никакого намека на интим, он должен сам захотеть ее. Опыт подсказывал ей, что правильная тактика в этом вопросе – самое главное. Она спугнула его в прошлом излишней настойчивостью, и в результате Алекс сбежал на другой конец планеты в буквальном смысле. Аманда молила о втором шансе. Прошло так много времени, и ей казалось, что надежды нет. Но теперь она приложит все силы и никуда его не отпустит. Ее психолог твердил дать Алексу личное пространство и время. Нужно подождать, и он обязательно вернется. Так и вышло. Радости Аманды не было предела.

– Шотландский виски Lagavulin или что-то наподобие, – сказал Алекс.

– Нам повезло. У меня в баре есть бутылка шестнадцатилетней выдержки. Подарок на свадьбу. Наверное, кто-то из твоих друзей принес. Это твой любимый напиток? – расспрашивала Аманда, стараясь отвлечь мужа и разговорить, пока доставала лед.

– Да, я юношей иногда тестировал бар отца, пока он не догадался, почему тает его коллекция, – грустно рассмеялся Алекс. – Раскусив меня, он пригласил в свой кабинет и вместо того, чтоб ругать, налил полный стакан шотландского виски со словами: «Если уж не можешь определиться со вкусами, попробуй это. Шотландский виски – мой любимый напиток. И перестань уже «тырить» мою выпивку», – пристыдил он. С тех пор я не изменяю своему выбору.

Аманда налила виски, добавила кубики льда и поднесла мужу. Она надеялась, что Алекс Круз может стать действительно верным мужем. Потому что верность – это истинное проявление любви. Девушка была уверена, что ее муж умеет любить глубоко, сильно и навсегда. Он и сейчас любил и был предан другой женщине. Она понимала это.

Круз-старший как-то обмолвился, что у сына была интрижка перед их свадьбой. Хотел оправдать отвратительное поведение сына по отношению к ней. Но, видимо, даже отец не догадывался о глубине его чувств. Возможно, и сам Алекс не понимал, как «болен». Он борется с болезнью не теми методами.

– А я любила шпионить за своим отцом, – засмеялась Аманда и села напротив мужа.

Она собиралась говорить с ним столько, сколько потребуется, в надежде растопить его холодную отчужденность, задержать рядом любым способом.

Спустя несколько дней Алекс сидел в своем кабинете, разгребая кучу дел, накопившихся за время отсутствия. Столько всего навалилось, что он едва успевал выпить кофе. В офисе за время длительного отсутствия практически ничего не изменилось. Мир двигался вперед и без его блистательного руководства. Эндрю, конечно, не обрадовался возращению блудного брата. На первом же совещании он заявил, что намерен уйти в отпуск. Братьям с трудом получалось выносить друг друга больше пяти минут. Присутствующие на совете директоров в недоумении рассматривали новый внешний вид своего босса. Алекс решил оставить бороду и немного короче подстриг отросшие волосы. «Привыкнут», – подумал он. Но вот костюмы нужно было перешивать, теперь они стали малы. Прокачанные мышцы значительно увеличили его стандартные размеры одежды.

Мало кто подозревал, что изменения его внешности напрямую были связаны с душевной трансформацией. Свое сексуальное напряжение он снимал долгими изнурительными тренировками и плаванием. Сначала необходимость в сексе была огромной, но он не мог прикоснуться ни к одной женщине. Он испытывал брезгливость и отвращение к чужому женскому телу. Со временем он научился трансформировать сексуальное напряжение в другую энергию. Такие муки он терпел из двух причин: душой он не мог изменить Кире, а телом – жене Аманде. Он оказался в западне собственных принципов и сознательно изолировал себя от женского пола. Правда, от проблемы окончательно ему так и не удалось избавиться, ему снились эротичные сны с неизбежным участием Киры, о которой он постоянно думал, мучаясь угрызениями совести. Утром он просыпался с эрекцией и проклинал вновь наступивший день, который прогнал сон, где он целовал и любил свою единственную идеальную женщину. Алекс чувствовал себя подростком, но чем дольше запускал свое физическое и моральное состояние, тем сложнее становилось из него выйти.

«Отныне всё в прошлом. Кира ушла, а я ее отпустил», – напоминал он каждый раз, словно приводя себя в чувство. Сложно сконцентрироваться на работе, когда вся обстановка напоминает о времени, когда в его кабинете постоянно пахло ее духами. Алекс посмотрел на входную дверь, вспомнил, как она входила в нее каждое утро с чашкой кофе, который готовила специально для него. Кира ненавидела готовить кофе, но делала это профессионально. Самый вкусный кофе в его жизни. Может, напиток был обыкновенный, а он так влюбился, что тот казался особенно вкусным. Впрочем, Алекс ждал ее появления каждое утро с предвкушением... Кира входила, и его сердце странно замирало. Ему нравились эмоции, которые она провоцировала в нем. Теплая, разливающаяся по всему телу горячая нега, блаженство. Такое не сравнимое ни с чем томление сердца, оно словно дрожало и замирало, когда рядом была эта женщина. Алекс не знал, что влюбляется, объяснял это физическим влечением. Откуда ему было знать, что чувства к ней могут сводить с ума и не отпускать до тех пор, пока он не станет ее рабом. А когда любовь стала сильнее воли, на поверхность вышла страсть, а она окончательно выматывает, сжигает и испепеляет.

Алекс покачал головой из стороны в сторону, прогоняя непрошеные мысли, и расслабил галстук, сжимающий шею. Он мешал свободно дышать. «Или просто опять накрыло?» – спросил себя Алекс, но все же содрал с себя элегантную удавку и шумно выдохнул.

В дверь тихо постучала секретарша, предупреждая о своем появлении.

– Мистер Круз, к вам Крэйг Дэвисон. Он говорит, что ему назначили встречу вы лично.

Алекс вжался в кресло и несколько замешкался, размышляя о последствиях своей мимолетной прихоти узнать местонахождение Киры.

– Так что ему сказать? – спросила секретарша, вежливо напоминая о своем присутствии.

– Пригласи его войти, – сказал Алекс и нервно застучал длинными пальцами по столешнице своего рабочего стола.

Больше всего он боялся услышать информацию о личной жизни Киры. Помнится, отец утверждал: она была беременна. Именно это сообщение довело Алекса до длительного запоя, и он проигнорировал болезнь отца. Остался во Вьетнаме и просто отчаянно напивался. Собственно, так и появилась его борода. Он сознательно не сбривал ее теперь как напоминание о срыве из-за женщины, которая успела справиться с эмоциями и прекрасно наладила свою личную жизнь. Ему и самому убийственно хотелось забыть Киру и начать заново с достойной женщиной Амандой.

– Проходи, – пригласил Алекс.

– Добрый день, – поздоровался Крэйг и прошел к креслу возле рабочего стола Круза.

– У меня все готово, как я и обещал. Полный отчет в этой папке, – сказал детектив и передал доказательства его работы.

– Спасибо. Чек я уже выписал, вы можете забрать его у секретаря.

– Будут ли у вас ко мне какие-либо вопросы, мистер Круз? Я могу дать разъяснения предоставленной информации, хотя она исчерпывающая.

– Она замужем? – спросил Алекс сдавленным от волнения голосом.

– Нет. Живет одна с маленьким сыном.

Алекс удивленно поднял брови и потер рукой подбородок.

– Вот как… А есть информация об отце ребенка? – между прочим спросил Алекс.

– Мы ведь не занимались этим вопросом, мистер Круз, – в оправдание заметил детектив.

– Да, вы правы, – согласился Алекс. – Я хочу знать о всех ее отношениях за прошлый год. Меня интересуют мужчины в жизни этой девушки. Особенно отец ребенка. Почему бросил ее?

Крэйг кивнул.

– Хорошо, можете идти.

Детектив выдавил почтительную улыбку и вышел из кабинета.

Алекс задумался о судьбе Киры. Неужели ее предал любовник? Оставил одну. Какой же подлец мог так поступить? С кем она связалась? Алекс разозлился. Но, почувствовав в себе интерес и облегчение, открыл досье и прочел: «Место постоянного проживания – город Мертл-Бич, штат Южная Каролина». Алекс увидел точный адрес. О, как заколотилось его сердце!

«Место фактического нахождения – три недели, город Нью-Йорк, адрес…». Алекс уставился в бумагу, словно прочел самую невероятную глупость на свете. Адрес в Нью-Йорке совпадал с точным адресом его отца.


Глава 30

Быстрым шагом Алекс шел к человеку, от которого желал незамедлительно получить ответ на самый важный вопрос: «Что Кира Эштон делает в его доме, и почему отец это скрывает?» Огонь лютого возмущения прожигал все нутро, словно его предали. Он сильно ударил себя ладонью по грудной клетке – ему казалось, что он сейчас задохнется. Сердце колотилось с такой силой, что толчки отдавали в голову.

Всего несколько секунд – и разъяренный Алекс миновал секретаршу, которая не успела отреагировать на его внезапное появление. У нее не было ни малейшего шанса остановить его.

– Мистер Круз! – окликнула она Алекса, но опоздала: он уже вошел в кабинет отца.

Круз-старший восседал на своем троне в самом огромном и дорогом офисе Нью-Йорка. Отсюда он управлял своей многомилионной империей. Он упивался властью и собственной значимостью в этом мире. В его силах было разрушить любую жизнь одним звонком. В мире бизнеса, который Круз хорошо и досконально изучил, можно было купить все: и материальное, и духовное. Если не за большие деньги, то за очень большие, но, тем не менее, люди любезно и бессовестно продавались сами или «сливали» других людей. Эта аксиома жизни глубоко засела в сознании грозного Круза-старшего. Единственным значимым и дорогим в своей жизни он считал свою семью. И хотя оба его любимых сына разбредались в разные стороны, как два барана, Круз списывал все на их молодость и надеялся, что со временем они примирятся.

Сегодня необходимо провести важный разговор с обоими оболтусами. Эндрю появился первым и уже сидел в кресле. Только что Круз-старший распорядился пригласить к нему и Алекса, но, к его удивлению, тот и так стремительно ворвался в его кабинет. Выглядел он, мягко говоря, странно: глаза горели как у безумного, свирепый взгляд выдавал эмоции. Отец подавил желание отчитать необузданного сына за возмутительное поведение. Алекс посмотрел сначала на отца, а затем перевел взгляд на Эндрю. Тот растянулся в язвительной улыбке, едва сдерживаясь от едкого комментария в адрес брата.

Круз предвидел это и, опасаясь очередного скандала, нарушил возникшее тягостное и нелепое молчание.

– Алекс, как хорошо, что ты так быстро к нам присоединился. Проходи, присаживайся. У меня важный разговор к вам обоим.

Гневный запал Алекса смягчился. Он предположил, что речь пойдет на интересующую его тему. Не стал торопить события. Алекс также не смел заводить разговор о Кире в присутствии ненавистного брата, который наверняка воспользуется любой возможностью насолить ему, как это уже не раз случалось прежде.

Алекс прошел к креслу подле стола отца и сел по правую руку. Братья пару секунд сверлили друг друга взглядами. Эндрю покоробило при виде внушительной фигуры брата. Он испытывал зависть. Брат стал выглядеть мужественно и, кажется, наконец повзрослел.

Обычно Алекс вел себя абсолютно бестолково, постоянно шутил над всеми, даже над отцом, который то и дело срывался на смех. Своим обаянием и веселым нравов младший брат легко завоевывал расположение окружающих людей, что раздражало Эндрю, ведь его все воспринимали не иначе, как безжалостного монстра. Впрочем, ему удалось отомстить Алексу. История с Кирой Эштон вышибла у Алекса почву из-под ног. Братец повяз по уши в личных проблемах. Это радовало и потешало Эндрю. Чего только стоит его исчезновение в никуда на три месяца. Отец с ума сходил, но наконец признал младшего сына безответственным и больше не мог, как раньше, положиться на него. Пальму первенства перехватил Эндрю, начал возвращать прежнюю власть, устанавливая свои законы. Но вот братец вернулся – и все пошло прахом.

– Алекс, – обратился Круз-старший, – я рад видеть тебя в команде. Надеюсь, ты справился с эмоциями и теперь ничто не помешает тебе продуктивно трудиться на благо семейного бизнеса.

– Да, отец, я вернулся. Отныне я намерен быть достойным тебя сыном, – сказал Алекс и медленно перевел взгляд с отца на брата.

Эндрю понял намек на вызов и злобно скривился.

Отец очередной раз про себя отметил нездоровую атмосферу, витающую в воздухе. Сыновья стремились уничтожить друг друга. К счастью, он знал, чем их объединить.

– Для нашей компании наступили напряженные времена, и в скором времени нам придется столкнуться с судебными тяжбами. У Томаса Райта появилась наследница, и по завещанию вашего деда она сможет претендовать на выделение ей части акций компании, которые с большой вероятностью получит. Акции главного держателя после этого будут поделены в соотношении тридцать на семьдесят в нашу пользу.

– То есть как появилась? – уточнил Эндрю. – У него не было законных детей.

– В том-то и дело. Сейчас он подал в суд иск о признании его биологическим отцом девушки на основании полученного теста ДНК. Родство совпало на сто процентов. Райт посмел заявиться ко мне, размахивая бумажками, и твердил, что скоро для нас наступят черные дни, – утверждал Круз, чеканя каждое слово, и украшал все сказанное возмущением и негодованием, дабы сильнее нагнетать обстановку.

Круз вспомнил тот день, и его покоробило. К его превеликой радости, Кира и внук сейчас у него дома. По сути, компании больше не угрожает опасность, но он хотел, чтоб сыновья считали иначе. Хотел заставить их ценить ее, семью, работать сообща, а не собачиться и изводить друг друга кознями.

– Но как же так? Кто она? – возмутился Эндрю и вскочил на ноги. – То есть девка с улицы придет и просто заберет то, что мы таким трудом заработали? Будет качать права? Мы должны что-то сделать.

– Успокойся, Эндрю, нужно все обдумать. Алекс, скажи что-нибудь.

– Кто она? Имя и фамилия уже известны? – спокойно спросил Алекс, словно и без того знал всё.

Отец недовольно вытянул губы в тонкую циничную полоску, ему не понравилась реакция Алекса, но больше всего вопрос, заданный в лоб.

– Да, и, к нашему счастью, она охотно идет на диалог. Я занимаюсь решением этого вопроса вплотную. Но пока рано говорить об успехе. Райт способен выкинуть фортель в любой момент, и тогда нам точно не поздоровится.

– Чего ты хочешь от нас? – спросил с нетерпением Эндрю.

– От вас сейчас нужна полная отдача в работе, чтоб я мог максимально уделить время решению самого важного вопроса, а также сплоченность и братская взаимовыручка в этот период. Я не могу оставить компанию ни на одного из вас, потому как стоит мне выйти за дверь – и вы кинетесь выяснять отношения. Сейчас не время для этого! – эмоционально закончил Круз-старший и оценил реакцию сыновей на свои слова.

Эндрю проникся и глубоко размышлял о положении дел. Он был настроен согласиться с отцом. Алекс принял информацию сдержанно. Его свободная поза демонстрировала абсолютную бесстрастность, лишь еле уловимая подозрительность во взгляде.

– Не волнуйся, отец, мы сделаем все возможное, чтоб помочь тебе разрешить сложную ситуацию, в которой ты оказался и всеми силами стараешься выпутаться, – сказал Алекс.

Круз-старший снова услышал в словах сына завуалированный намек. Но о чем? Впрочем, выяснять отношения с Алексом при Эндрю он не хотел. Алекса в последнее время было сложно постичь. Да отец и не корил сына, теперь он и сам оказался в подобном положении.

– Что насчет тебя, Эндрю?

– Само собой, отец, – подтвердил тот.

– Ну вот и отлично. Алекс, как твоя жена? Она звонила мне. Рассказала, что ты сразу поехал к ней, когда вернулся в город.

Алекс натянуто улыбнулся, но спокойно ответил:

– Да, я был у нее.

– О, первый раз был в постели с женой спустя полгода. Это прорыв. Поздравляю. Лучше поздно, чем никогда, – засмеялся Эндрю. – Конечно, личная жизнь брата меня умиляет, но такой мелодрамы я вынести не могу и с вашего позволения ухожу, – отшутился Эндрю, сдерживая себя от негативной критики, как и пообещал отцу.

Круз-отец довольно рассмеялся и перевел взгляд на младшего сына.

– Так как же дела? Она сказала, что ты выразил желание наладить ваши отношения и забыть все недоразумения.

– Да, это так. Сегодня вечером мы едем в ресторан, у нас будет незабываемый романтический ужин, – сказал Алекс, наблюдая за довольной миной отца.

– Отлично, сын, тогда не смею тебя больше задерживать.

Глава 31

Круз-старший вернулся домой раньше обычного. Он заторопился к внуку. Быстро шел к нему и нес в руках очередную самую дорогую игрушку из магазина для детей. В его жизни появился долгожданный внук, и он радовался каждому дню, проведенному с наследником. Ник озарял его жизнь, словно мощный солнечный свет, стал за короткое время всем миром. Круз безумно полюбил своего внука. Носился с ним и ворковал, и малыш отлично реагировал на деда. Это радовало его больше всего на свете.

Дед вошел в гостиную и нашел Киру сидящей на огромном персидском ковре. Она развернула покрывало и разложила игрушки, а также разные развивающие логические игры для Ника. Он не успел рассмотреть, чем именно они заняты, но их смех звучал на весь дом. К компании матери и ребенка присоединилась экономка, и они совершенно не заметили появления хозяина дома. Ему оставалось почти тайком наблюдать за происходящим, и та атмосфера радости наполнила душу неким эликсиром невиданного счастья. В это мгновение он отчетливо понял, что сам отобрал это блаженство у себя и своего сына. Впервые в жизни ему было безгранично стыдно. Пообещав себе, что сделает все, чтоб Кира и Ник отныне ни в чем не нуждались, Круз решительно прошел в зал и дал о себе знать вопросом:

– Кто тут соскучился по маленькому Нику? – протянул он и опустился на колено подле внука.

Обрадовавшись неизменно отличному настроению малыша и его беззубой улыбке, дед не удержался, схватил его на руки и крепко поцеловал.

– Мой мальчик.

Кира продолжала улыбаться, ее умиляла эта картина каждый раз. «Живодер»-Круз сюсюкается с внуком. Если бы кто-то сказал ей раньше, что Круз – просто редчайший и вымирающий вид настоящего семьянина, она ни за что бы не поверила. Но за последние три недели девушка полностью изменила свое мнение об этом «безжалостном» человеке. Да, на работе это был настоящий тиран, которому неведомы пощада и сочувствие, но стоило ему пересечь порог своего дома – и радушней хозяина было не найти. Он носился с Ником все время, приходилось силой отбирать ребенка, чтоб заменить подгузники. При этом он оставался в комнате и контролировал весь процесс, пристально наблюдая за реакцией малыша. Стоило Нику возмущенно захныкать, и грозный дедушка неизменно возникал перед виновником плохого настроения. За все время он сменил четверых нянечек, и все из-за сущих пустяков. Дотошность новоиспеченного деда сводила всех с ума и саму Киру тоже, но что было поделать – она подчинялась. Ей приходилось пока жить по его правилам и в его доме.

В один из вечеров она сидела одна, ее одолевали тяжелые мысли. Подошел Круз и сжал плечо, словно в знак поддержки. Она посмотрела ему в лицо долгим взглядом, а он ответил:

– Не печалься, Кира, все будет хорошо, я обещаю.

Она тогда ничего не ответила, не выражая чувств, просто улыбнулась одними губами и ушла. Как принять слова поддержки, когда ты во всем глубоко разочарована и разучилась доверять? Единственное, чего она не стремилась делать, так это ограничивать общение деда с внуком. Ей не за что было злиться на Круза. В этой истории он был виновен меньше всех. Это они с Алексом своим жизненным выбором умудрились завести ситуацию в тупик. А еще вина Райта и Ирины, жаждущих возмездия и денег. Нет, Круз не виноват ни в чем. Более того, он оказался самым человечным среди прочих. Так размышляла Кира, наблюдая за довольным дедом и своим сыном.

А в это время Алекс гнал машину к дому отца. Он хотел застать его с поличным. Припереть его к стенке, лишить всяких уверток, вынудить к прямому диалогу и заставить признаться в истинных мотивах своей двойной игры. Отец приложил столько сил, убеждая сына забыть о Кире, вычеркнуть ее из своей жизни, стереть эту женщину из памяти и начать новый этап, а сам перевез Киру и ребенка в свой особняк. Алекс хотел знать, что, черт побери, происходит!

Зазвонил телефон, он вынужден ответить.

– Алло, Аманда, слушаю тебя, – сказал он нервно и вдруг вспомнил о причине звонка жены.

– Алекс, мне кажется или ты забыл о нашей встрече и ужине? Сижу одна в ресторане, а тебя нет. Я забеспокоилась. Что-то произошло? – нежным голосом спросила жена.

Алекс сжал трубку телефона.

– Милая, я вынужден сейчас поехать к отцу, ему вроде плохо стало. Не жди меня.

– Но я могу тоже приехать к нему, проведать. Я нахожусь недалеко от его дома. Если потребуется помощь…

– В этом нет никакой необходимости. Я сам все решу, хорошо?

– Ну, если ты так хочешь… – глухо пробормотала она, и в телефоне послышались короткие гудки.

Алекс швырнул телефон и придавил педаль газа. Спустя некоторое время он припарковал свой автомобиль у порога семейного дома Крузов. Его разрывало нетерпение и неопределенность. Он позвонил в дверь. Через несколько секунд дверь распахнулась и он, стремительно обогнав экономку, двинулся на звук голоса отца. Всего несколько секунд – и вот он, момент истины.

Перед ним стояла Кира – его прекрасная, обожаемая женщина. Он так соскучился. Она всего пару секунд пораженно смотрела ему в глаза, а затем отступила, давая проход, и перед ним открылась картина: отец сидел на диване, вид его был растерянным и поникшим, а рядом сидела жена Алекса и радостно улыбалась.

– Привет, я не послушала и приехала к отцу. Оказывается, он в полном порядке, – сказала она со скрытой претензией в голосе.

Глава 32

Аманда встала с дивана, на котором сидела всего пару минут, потому что сама недавно вошла в гостиную, буквально перед появлением самого Алекса. Она без промедления двинулась к мужу и демонстративно поцеловала его в губы. Она прекрасно знала, что должна была поцеловать его только в щеку. Но не удержалась от маленькой провокации. Алекс напрягся всем телом и никак не отреагировал на ее прикосновение. Даже более того, сжал губы и закрыл глаза, словно ему было неприятно. Аманду это лишь раззадорило, она знала причину такого поведения мужа. В данный момент рядом с ними стояла женщина, которую Алекс любит всем сердцем.

Так вот кто эта призрачная разрушительница ее надежд и планов. Наконец-то ей удалось увидеть разлучницу. Именно из-за этой коварной женщины она была брошена собственным мужем сразу после свадьбы. Аманда обратилась к своей сопернице вежливым доброжелательным тоном, хотя истинным ее желанием было выцарапать глаза и растерзать, но психолог велел всегда оставаться дружелюбной, иначе она потеряет Алекса.

– Добрый вечер, нас не успели представить, – приветливо рассмеялась Аманда, – поэтому я сделаю это сама. Меня зовут Аманда Фиверли, – представилась она и пошла ближе, чтоб протянуть правую руку. Этикет обязывал выразить свое мирное расположение гостье.

– Кира Эштон, – лаконично ответила соперница и пожала руку в ответ.

Взгляды женщин встретились. Аманда мило улыбалась и оценивающе рассматривала Киру вблизи. Значит Алексу нравятся властные стервы. Именно так Аманда обозначила для себя Киру. Перед ней стояла волевая, характерная женщина. Такую не прошибешь едкими комментариями и показным пренебрежением. Придется постараться, чтоб запудрить ей мозги. Отвести от себя подозрение, втереться в доверие, а затем избавиться от соперницы любым путем и способом. Аманда приказала себе успокоиться, но куда там. Ее поедала ревность, сжимала и выкручивала все нутро.

Кира Эштон была очень эффектной женщиной. Эталоном. Высокая, с идеальной осанкой и выдержкой она стояла как королева, изыскано принимающая почести.

Рядом с ней Аманда, страдающая от многочисленных своих комплексов, почувствовала себя серой неприметной мышей. И все из-за исходящей от этой женщины уверенности в собственной значимости. Такую нельзя не заметить. Она подавляла Аманду одним своим присутствием. И пусть та признала однозначное превосходство противницы, все же не собиралась сдаваться ни при каких обстоятельствах. Более того, на фоне этой роковой женщины образ мягкой, робкой, покорной жены лучшее оружие. Чем больше Кира будет отталкивать, тем проще будет завлечь Алекса в свои сети. Ведь категоричность и принципиальность худший враг в любви.

– А вы знакомы с моим мужем? – спросила Аманда, как бы между прочим и все тем же сладким голоском, а затем потянула Алекса за руку.

– Да, мы знакомы, – быстро заверила Кира.

– Вот как… Мой муж так смотрит на Вас, словно не видел никогда раньше, – засмеялась она радушно.

– Как хорошо, что вы успели к ужину, – нарушил напряженную тишину Круз-старший и прошел к сыну, похлопав его по плечу и стремясь привести парня в себя. Алекс не сводил глаз с Киры. Только слепой бы не замелил очевидного. А Крузу очень не хотелось вызывать у Аманды подозрения на этот счет.

– Я, пожалуй, не смогу присоединиться к вам за ужином, у меня есть неотложные дела, – начала Кира.

– Какие дела в такой час, мисс Эштон? Я настаиваю, что вы остались. Вы же не бросите меня одну в компании мужчин. Прошу вас, задержитесь, – попросила Аманда.

Кира молчала, а затем повернула голову, чтоб обратится к Крузу-старшему, но он поддержал невестку. Если Кира сейчас сбежит, это будет выглядеть действительно подозрительно.

– Да, Кира, останься, пожалуйста, – попросил он.

Она кивнула в ответ и сдержано улыбнулась. Аманда весело рассмеялась и, подхватив мужа под руку, довольно заявила:

– Ну, вот и отлично, теперь у меня есть с кем поболтать за столом.

Оба мужчины подумали, что вряд ли Кира станет болтать с Амандой о всякой чепухе, но озвучивать свои мысли ни один из них не стал.

Глава 33

Компания прошла в столовую комнату, выполненную в классическом стиле и обставленную изысканной резной мебелью. Эта комната была похожа на большой мраморный зал, в центре которого стоял огромный антикварный стол и стулья. Как-то за ужином Круз-старший рассказывал о своей невероятной удаче – купил этот исключительный стол эпохи Ренессанс за смешные деньги – восемьсот тысяч долларов. На потолке висела габаритная каскадная хрустальная люстра, которая спускалась к центру стола. Все подчеркивало материальную состоятельность и высокий статус хозяина дома. Круз значился коллекционером антиквариата, и весь его дом напоминал музей, нашпигованный редкостными экспонатами мебели, картин и прочих элементов интерьера.

Среди собравшихся за этим столом богатых и влиятельных людей Кира себя чувствовала бедной золушкой из самой убогой провинции. На фоне роскоши дома и обстановки ее платье из обычного магазина смотрелось несуразно. Она сидела напротив Алекса и его молодой жены. Вместе они смотрелись великолепно. Что и сказать, у Алекса отличный вкус. Выбрал красивую, умную, милую девушку из хорошей, уважаемой семьи. Она не могла осуждать его, ведь прекрасно знала правила аристократов: престиж превыше всего. Во главе стола восседал Круз-старший.

Сразу же подали холодную закуску. За несколько недель, проведенных в этом месте, Кира уяснила, что для хозяина дома особенно важно соблюдать этикет и церемонность на трапезе. Приготовленные блюда будут приносить и уносить в строгой последовательности, причем неважно, попробует их кто-нибудь или оставят без внимания. На столе неизменно появятся всевозможные рыбные и мясные закуски. Первое, второе, десерты. Киру вся эта бестолковая суета раздражала, ведь обычно она съедала совсем мало. А на этом ужине и вовсе не знала, как проглотить хотя бы кусочек. И в этот раз Аманда заговорила первой.

– Как чудесно получилось. Мы планировали сегодня с мужем провести романтический вечер. Но сколько их еще предстоит? Сотни! Да, милый? – улыбаясь, спросила она у мужа и продолжила, обращаясь к Крузу-отцу: – Когда Алекс сообщил мне, что вам стало плохо, я так расстроилась и сразу же поехала. К счастью, муж преувеличил и все хорошо.

Круз подал знак прислуге налить ему вина и ответил:

– Алексу показалось, видимо.

– Ты раньше домой поехал, это не похоже на тебя, – с укором сказал Алекс и уставился на отца.

– Да, сын, это так, – подтвердил Круз. – Но причина была не в состоянии здоровья.

Аманда приняла оправдания Круза на веру.

– Вы к мисс Эштон, видимо, торопились? – спросила она и сразу же оправдалась: – Ох, простите мне бестактность.

Алекс моментально посмотрел на отца испытывающим взглядом, он с нетерпением ждал ответа.

Круз сердито посмотрел на невестку: девочка решила играть с ним в игры или действительно так глупа, предполагая подобное. Впрочем, ее провокация сработала, и сын нервно заерзал на стуле. Круз лучше всех знал об истинных чувствах Алекса к Кире. Как раз ей-то и не следует провоцировать Алекса на подобные мысли. В любой момент ситуация могла выйти из-под контроля. Но Круз также не мог объяснить присутствие Киры в качестве гостьи в своем доме. От его ответа сейчас зависит мир за этим столом.

– Мисс Эштон – моя гостья. Она любезно приняла предложение погостить в моем доме на время пребывания в городе.

– Кира, могу ли я спросить: откуда вы к нам приехали? – обратилась Аманда.

– Мертл-Бич, – вежливо ответила Кира, стараясь не смотреть на Алекса.

Впрочем, как раз он сам нисколько не стеснялся откровенных взглядов. Отныне Кире стал понятен смысл фразы «раздевать глазами». Вместе с тем он смотрел пристально и открыто. Бросал вызов. Кира понимала это. Но зачем компрометировать себя перед молодой женой, Кире было не понятно. Складывалось впечатление, что ему абсолютно наплевать на мнение, чувства жены. Алекс был сконцентрирован только на Кире.

– Это отличный провинциальный городок, – подвела итог Аманда. – Там хорошие пляжи и развит туристический бизнес. Я пару лет назад рассматривала покупку небольшого отеля в вашем городке. Хотела инвестировать, но передумала, посчитав эту сферу для себя непривлекательной. Знаете ли, деньги должны работать, я это понимаю, но стоящий проект найти сложно, а на реализацию уходит столько времени и сил. В итоге приходится отказывать себе, – Аманда махнула рукой, словно прогоняя скуку.

Потратить миллионы, просто пробуя свои силы, для нее считалось незатейливым развлечением.

– Я смею предположить, что у вас тоже свой бизнес. Чем вы занимаетесь? – допрашивала Аманда.

Кира прямо посмотрела на собеседницу и спокойно ответила:

– У меня небольшая цветочная лавка.

Аманда в изумлении открыла рот, а затем перевела взгляд на Алекса, оценивая его реакцию, потому как сама была шокирована. В понимании Аманды, Кира для нее считалась простолюдинкой. Господи, а она-то посчитала соперницу ровней себе. Какой абсурд! Теперь ей стало стыдно своих сомнений в начале вечера. Эта Эштон просто подстилка. Именно потому Алекс на ней и не женился. Какие бы чувства ее муж не испытывал к этой нищенке, ее статус так и останется гораздо ниже его собственного. Аманда успокоилась. Теперь можно не переживать, что муж бросит ее. А с выскочкой отныне можно не церемониться.

Ужин длился достаточно долго, чтоб напряжение за столом накалилось до предела. У каждого из собравшихся были свои причины нервничать и раздражаться. Аманда устала чувствовать себя лишней. Ведь ее законный супруг не сводил влюбленных глаз с женщины, сидящей напротив. Такого унижения она не испытывала никогда раньше. Успокоительное, назначенное врачом, лежало у нее в сумочке, и нужно выпить его как можно быстрее. Но она не могла и не хотела оставлять мужа наедине с соперницей. Аманда знала, чем грозит несоблюдение инструкций врача: ее прекрасное, доброжелательное настроение сменится сначала тоскливым депрессионным состоянием, затем присоединится эффект «покинутости» и безысходности. Хотя в данный момент Аманда отдавала себе отчет, что критическая черта уже перейдена. И даже если она одновременно выпьет все шесть препаратов, назначенных ей доктором для приема в самых критических моментах, вряд ли лекарства и антидепрессанты остановят цепочку эмоций, которые накрыли ее в одночасье. В ней бушевали ревность, обида, зависть, гнев. Аманда взяла бокал вина и с удовольствием поглотила все содержимое. Алкоголь горячим жаром обдал все тело. Она снова контролировала эмоции, а еемуж в данный момент ничего не видел, кроме своей любовницы.

Круз-старший находил обстановку за столом весьма щекотливой. Он корил Алекса за абсолютное пренебрежение ко всем моральным нормам. Бедняжка Аманда не находила себе места, но продолжала делать вид, что все в порядке, игнорируя интимную игру мужа с Кирой. Хотя третий бокал вина – это уже слишком.

Идея с ужином оказалась провальной, Круз-старший потерпел фиаско. Ему оставалось надеяться на чудо. Ни одна предложенная им тема для разговора не развивалась. Круз в основном говорил сам, а его невестка все время смеялась, что бы он ни сказал. У девочки начиналась истерика. Нужно заканчивать цирк и положить конец этой моральной экзекуции.

Киру угнетала ситуация больше всех. Терпеть проницательный взгляд Алекса было самым большим испытанием. Кира едва могла перевести дух. Ее трясло нервной дрожью, а ладони вспотели. В данный момент она смотрела на свою почти пустую тарелку с нетронутым куском ветчины и чувствовала на себе откровенный, вызывающий взгляд Алекса. Она знала: стоит ей поднять глаза – и сама утонет. Провалится в пучину своей безмолвной любви.

– Трусиха, – прошептал Алекс так, чтоб она услышала.

И Кира медленно подняла глаза, а он расплылся в счастливой улыбке и замер. Он словно приказал ей одним лишь взглядом: «Смотри на меня». И Кира повиновалась. Сдалась. Уступила. Проиграла. Сейчас Алекс повелевал ее душой и сердцем.

Разговор Круза-старшего и смех Аманды для них с Алексом понемногу утихали и совсем скоро стихли совсем. Теперь за этим столом они остались одни. Их дыхание остановилось, тела напряглись, а сердца забились в унисон. Влюбленные были не в силах отвести глаз друг от друга. Легко и быстро отдались чувствам, сидя напротив, открыто, интимно изучая лица друг друга, они плавно погружались в теплую реку взаимной страсти. Что это, любовь или сумасшествие?

Кира позволила себе открыть свои чувства в это мгновение. Плевать на условности. Она таяла в его бездонном, зовущем, теплом взгляде и безмолвном признании в любви, боясь закрыть глаза. Алекс так изменился, стал совершенно другим. Странно, но щетина на красивом лице шла ему, хотя теперь он выглядел брутальным, непреклонным мужчиной. Впрочем, вызов условностям в данный момент демонстрировал необратимые изменения в его характере. Кира не узнавала этого нового мужчину. Кто этот незнакомец, уверенно и дерзко требующий ее смелости? Ему наплевать на весь мир, он звал Киру признать их чувства.

– Я люблю тебя, – произнес он глубоким чувственным голосом и в один миг стал абсолютно серьезным.

За столом мгновенно повисла тишина. Звон разбивающегося бокала об пол. Аманда в истеричном изумлении громко выдохнула и прижала руку к своим дрожащим губам. Круз-отец стал пунцовым от злости, выпучил на сына глаза, подался вперед и схватил его за рукав, стремясь заставить замолчать.

Но Алекс все так же напряженно и требовательно смотрел лишь на Киру, его губы были плотно сжаты. Весь его вид демонстрировал решительность и неустрашимость. Он ждал реакции Киры на свое признание. Хотел слышать ответ сейчас. Но она оцепенела. Слишком неожиданно и невероятно.

– Люблю, – повторил Алекс, вкладывая в свое признание все бушующие в нем чувства: любовь, боль, страсть.

Он так устал терпеть эту муку. Переживать раз за разом катастрофу недосказанности и недопонимания. Сотни раз он мечтал сказать Кире в глаза: «Не люблю тебя. Вылечился. Забыл».

Но все оказалось отчаянным враньем самому себе, как только он увидел Киру. Его бесконечный побег от момента истины закончился. Он хотел увидеть ее и убедиться, что чувства прошли, остыли и он справился с собой. Это ведь так легко – разлюбить. Казалось, время вылечит. Но увидев Киру, Алекс вновь сошел с ума. Довольно бояться и опасаться, пришло время любить. В нем жило необузданное стремление обладать душой и телом одной-единственной женщины – его Киры, созданной самой Вселенной только для него одного. А что касается самой Киры, этой упрямой искусительницы… Его чувства взаимны! Он, черт побери, только что все прочел в ее глазах – она тоже любит его.

– Алекс! – крикнул Круз-старший, вскочив с места, и со всей силы ударил кулаком по своему бесценному и дорогому антикварному столу. – Что ты себе позволяешь? В присутствии меня и своей законной жены вести себя так дерзко!

Алекс тоже встал с места и резко ответил:

– Я сказал то, что думаю и чувствую. И ты знаешь об этом!

Отец гневно сверлил бестолкового сына взглядом, испытывая дикое желание дать ему подзатыльник. Аманда громко ревела, а Кира сидела, уставившись в одну точку.

– Алекс, ты женат! – крикнул Круз-старший и ткнул сыну пальцем в плечо. – Если бы любил Киру, никогда бы не женился на другой, понимаешь?

– Ты заставил меня, манипулировал! – яростно прошипел Алекс и откинул руку отца. – Я сделал это потому, что ты приказал, угрожал мне.

– Если бы ты действительно любил ее, я никогда и ни за что не смог бы переубедить тебя! И мы оба это знаем! – орал Круз на весь дом.

Противостояние разъяренных мужчин пугало Киру: ненависть, злоба, отвращение, исходящие от сына и отца. Ее больно полоснуло по сердцу сознание того, что ругаются они сейчас из-за нее. Любовь к Алексу и его невероятный поступок – признание в любви – вывели из хрупкого душевного равновесия. На некоторое время Кира прониклась искренностью и чувственностью Алекса. На мгновение она даже допустила возможность довериться ему и рискнуть. Но слова отца Алекса, его обращение к затуманенному сознанию собственного сына касались и ее тоже. Алекс женился! Он сделал свой выбор. И этого не изменить.

Не находя понимания и поддержки у отца, Алекс больше не желал спорить и что-либо доказывать. Бессердечности и циничности отца мог бы позавидовать сам дьявол. Отец видел агонию сына, знал о бесконечных душевных муках, но ради денег и связей заставил жениться. И даже сейчас, когда сын решился бороться за свой выбор, Круз делал все, чтоб его остановить.

Алекс развернулся лицом к Кире, затем обошел стол, приблизился к девушке, протянул ей руку.

– Кира, пойдем со мной, – попросил он, тяжело дыша и отчаянно надеясь, что его любимая женщина не струсит и доверится ему без объяснений.

Кира смотрела на протянутую руку Алекса и его умоляющие глаза, но не могла решиться. Не находила в себе сил. Ситуация была безобразной и непристойной. Ее взгляд неизменно возвращался к рыдающей Аманде. Свирепый Круз уставился в спину сына с желанием убить. Как Алекс может поступать со всеми ими? Разве можно быть таким безответственным? Почему она должна довериться ему, если он только что без зазрения совести переступил через самых близких людей? В чем разница для него между этими людьми и ею самой? Ведь прежде Алекс и ее протащил через ад, поддавшись своим эмоциям. В этом и был весь он, человек, который никогда не знал до конца, чего хочет на самом деле.

– Нет, – решительно ответила она.

Его рука безвольно повисла в воздухе. Он отшатнулся как от удара, еще не осознавая смысл ее ответа.

– Я никуда с тобой не пойду, – категорично повторила Кира и встала со стула.

Поравнявшись с ним, она несколько секунд прямо смотрела на его ошеломленное лицо, а затем жестко добавила:

– Твоей жене плохо, разве ты не видишь?

Он тяжело втянул ноздрями воздух и разочарованно выдохнул. В его взгляде потухла надежда и застыла боль.

– Иди к жене, – приказала ему Кира и пошла прочь.

Если бы Алекса попросили описать конец света, то вот сейчас он как раз его переживал. В его сердце вонзали острый клинок. И он не знал, как отныне сможет жить с этим терзающим чувством. Он крепко зажмурился и сжал кулаки, сопротивляясь поглощающей его тьме.

– Алекс, – тоненьким от волнения голосом обратилась к нему Аманда.

Он посмотрел на жену. Кира была права: жена страдала. На заплаканном милом лице растеклась тушь, а нескончаемый поток слез намочил белоснежную ткань воротника ее платья. Юная и невинная девушка, обиженная, растоптанная его безответственным отношением сейчас казалась Алексу олицетворением собственного падения. Его душа умирала в мучительной агонии. Кира ушла. Отвергла его. Легко и просто сказала «нет». Ему захотелось умереть. Он схватил себя за голову и пошатнулся на ватных ногах, закружилась голова. Женские руки подхватили его тяжелую фигуру, совсем немного придержав. Это его верная жена старалась помочь ему и поддержать. Круз-отец разочарованно свел брови на переносице и, не сказав ни слова, пошел к выходу.

Аманда взяла в руки лицо мужа, заставляя посмотреть на себя.

– Алекс, поехали домой, – попросила она его умоляюще.

И он не мог отказать. Не смел. Хватит с нее на сегодня его выходок и обид. Он должен отвести жену домой.

Они молча ехали по ночному городу. Алекс полностью ушел в себя, и его потухший, опустошенный вид не предвещал ничего хорошего. Аманда плохо контролировала себя, ее состояние после пережитого стресса ухудшилось. Руки дрожали, а эмоции не подчинялись контролю. Господи, как же она любит Алекса! Безгранично и очень сильно. Аманда все простит мужу, а он забудет ту, которую любил, ту, которая предала и разбила его любящее сердце. И когда муж остынет к изменнице, жена будет рядом, а Алекс полюбит ее со всей неистовой силой.

Его профиль на фоне огней мерцающего города казался таким утонченным и восхитительным. «Ты мой, Алекс, я люблю тебя», – думала Аманда про себя. Но уже в следующее мгновение возникла картина сегодняшнего признания мужа в любви другой женщине, и от ревности и ненависти к сопернице у нее потемнело в глазах.

– Эта Эштон, похоже, спит с твоим отцом. Не стоит так расстраиваться из-за этой никчемной шлюхи, – внезапно сказала Аманда.

Алекс моментально отреагировал:

– С чего ты взяла?

– Это очевидно. Ты видел реакцию отца? Он с ума сошел от ревности, – Аманда всячески стремилась осквернить ненавистную разлучницу.

Алекс решительно надавил на педаль тормоза, и машина резко остановилась, отчего Аманда пришла в ужас. Лицо Алекса было искажено раскаянием и горем. Он хриплым голосом без церемоний заявил:

– Аманда, я люблю другую, понимаешь? Это не прошло и не пройдет никогда. Нам лучше развестись.

– Нет! – вскрикнула Аманда и задохнулась в панике, заплакав навзрыд. – Ты не можешь! Мой отец не позволит этого! Я не хочу! Я люблю тебя! – рыдала она умоляя.

– Разве я не предупреждал в самом начале о последствиях этого брака для тебя? Я сто раз повторял одно и то же. Я не люблю тебя. Не могу! Мне наплевать на бизнес, карьеру. Понимаешь? Я мучу тебя и сам страдаю! – кричал Алекс. – Оставь меня в покое, Аманда. Смирись и дай мне этот чертов развод.

Он вышел из машины, оставив ключи в зажигании, и пошел на противоположную сторону дороги ловить такси.

Глава 34

Зима в этом году в Нью-Йорке была не холодной и такой необычайно мягкой. Но температуры всего –3°C было достаточно, чтобы привести Киру в чувство. Она стояла на улице, около дверей фешенебельного дома Круза-старшего, в одной только теплой кофте, наспех накинутой на плечи. Желание сбежать подальше от этого места было непреодолимым. Ее тело дрожало не от холода, а от пустоты и душевного разрушения. Сказав Алексу «нет», она и саму себя обрекла на вечные муки и страдания. Она четко помнила каждое мгновение сегодняшнего вечера, тонко чувствовала всеми клеточками своего тела потребность в Алексе. Кира снова и снова спрашивала Вселенную, за что она так наказывает их. Почему истязает их души постоянными испытаниями, поочередно заставляя проходить от самой сильной любви до необходимости делать выбор в пользу разлуки. Стоило каждому из них начать строить новую жизнь, и судьба опять притягивала их, раз за разом усложняя задачу.

Кира отдала Алекса другой женщине добровольно, вместе с тем отняв у себя жизнь. Почему? Потому что боялась последствий своего решения. Боялась снова пережить предательство. Не могла довериться. Не смогла пробить построенную собственными мыслями и убеждениями стену из сомнений и предрассудков.

Горячие слезы полились по ее щекам, а она так старалась оставаться сильной, невзирая ни на что. Но не получалось. Ей было неподвластно контролировать свою жизнь, сердце и желания. Всё давным-давно вышло из-под контроля и покатилось стремительно и необратимо. Что бы она ни делала, все возвращалось в исходную точку. Недосказанность и недоразумения между ней и Алексом накручивали ситуацию до масштабов трагедии. Она ощущала себя маленькой, беспомощной, расстроенной девчонкой, которую оставили одну на темной неизвестной улице для растерзания собственными страхами. Никто не придет, не заберет ее. Отныне Кира не знала, что истинно, а что фальшиво. Какие из сотни ее противоречивых чувств действительно реальны? Она не знала, как справиться с желанием отбросить свои принципы и броситься в объятия любимого мужчины, усмирить в себе бунтующую женскую гордость и отдаться воле неизбежного, фатального рока судьбы.

Февраль. Впервые за зиму пошел долгожданный снег. Это такое чудо – наблюдать хоровод снежинок вокруг себя. Дивная сказочная картина, не соответствующая внутренним ощущениям. Белое блестящее покрывало накрывало деревья и брусчатку под ногами. Все вокруг блестело и переливалось в бликах светящихся фонарей. Картина из романтической сказки. Но даже это больше не впечатляло. Наоборот, напоминало о том, что отныне ее удел – безысходное одиночество. Тоска сдавливала сердце, изводя его до изнеможения.

Кира услышала шаги, подняла голову, посмотрела вперед и оцепенела, не поверив своим глазам: от ворот к ней быстрым шагом приближался Алекс. Его волосы, плечи уже успел покрыть снег. Казалось, Алекс тоже был в разладе с самим собой. Лицо бледное, губы плотно сжаты, брови свирепо сведены. Предчувствие приближающейся катастрофы парализовало сознание Киры. Ощущение нереальности происходящего усилила тишина, безветренный вечер и неспешно сыплющийся с темных небес снег. Кира сильно зажмурила глаза, не доверяя им, когда открыла – Алекс стоял рядом.

Он тяжело дышал и сверлил ненавидящим взглядом, сжав кулаки, словно хотел сильно ударить. Но оставался стоять в шаге от нее. Кира смотрела ему в глаза и видела там пламя необузданных эмоций – любовь, страсть, ненависть и испепеляющую ярость. Она сделала шаг назад. И в следующее мгновение Алекс схватил Киру за плечи, сминая толстую ткань шерстяной кофты, так же силой притянул к себе. Девушка напряглась всем телом. Горло сдавил спазм. Дыхание остановилось. Голова закружилась. Он с такой силой тряхнул ее, что она едва удержалась на ногах, потом прокричал в приступе одолевшего его бешенства:

– Скажи, не молчи! Признайся, что тоже любишь меня!

Кира смотрела на Алекса округленными от страха и паники глазами, дрожала, как испуганная лань перед выстрелом в ожидании неизбежной смерти.

– Не бойся меня! – будто приказал Алекс.

Он без предупреждения запустил свои пальцы в распущенные волосы Киры, приблизил ее лицо, чтоб в следующую секунду попеременно поцеловать щеки любимой, медленно и трепетно, одну за другой. Кира не сопротивлялась. Она послушно оставалась в его объятиях. Казалось даже, не дышала вовсе. Только чувственно смотрела, словно он единственный, кем она жила все время разлуки.

Алекс принял ее повиновение как знак безоговорочной капитуляции. Он припал в жадном поцелуе к ее губам. Неважно, что она скажет потом. Сейчас единственным его желанием было целовать Киру, раствориться в ней полностью, ощутить блаженство от этой долгожданной близости и постараться окончательно не сойти с ума. Его тело необъяснимо реагировало на ее взаимность. Словно тысячи вольт пропускали через нервную систему. Он был абсолютно дезориентирован. Не существовало ничего более значимого, кроме этой минуты.

Кира чувствовала горячий поцелуй Алекса на своих губах. Она сама кинулась целовать его в ответ, крепко обнимая сильное тело. Счастье и любовь переполняли сердце. Она стремительно летела к неизбежному, но такому необходимому и важному для выживания. Холод больше не волновал Киру, все тело горело жарким пламенем. Только бы Алекс не переставал целовать ее вот так отчаянно и страстно. Это была их совместная эйфория. Высшее блаженство оказаться в объятиях друг друга после долгой разлуки. Неуправляемый, хаотичный, безумный поцелуй постепенно становился трогательным и нежным.

Поняв, что чувства его взаимны и Кира не собирается убегать или отрицать очевидного, Алекс остановил поцелуй всего на секунду. Он отстранился, чтоб посмотреть в затуманенные страстью и нежностью глаза любимой женщины. Не веря своему счастью, он еще крепче прижал Киру к своему возбужденному телу. Она его женщина, предназначенная судьбой, чтоб сводить с ума, радовать, ублажать, мирить в нем ангела и беса. Без нее он просто умрет. Обжигающее учащенное горячее дыхание Киры будило в нем дикое желание. Они оказались в плену сексуального притяжения, сгорая от томной неги, медленно утопая в любовной истоме. Алекс снова поцеловал Киру, но иначе. Он медленно прикоснулся губами к ее губам и замер, прикрыв глаза от удовольствия. Затем поцеловал нежно и трепетно, скользя руками по мокрым от растаявшего снега волосам и спине. Вкус ее губ дурманил, погружал в состояние неземного блаженства.

– Алекс! – прогремел за спиной голос отца и вывел его из сладостного состояния.

Нехотя Алекс остановил поцелуй, но Киру не выпустил из рук. Он держал ее тело рукой и выступил вперед, словно защищая свою женщину от неизвестной опасности.

Круз-старший быстро спустился с порога вниз по ступенькам и шел к парочке. В данный момент его раздражала роль няньки для двоих взрослых людей, не отдающих отчета своим поступкам. Стояло расслабиться, решить, что на сегодня все успокоились, и разбежаться по углам, как его сын снова примчался за Кирой. Упрямый болван. Зациклился, обезумел. Круз уже не мог сдержать злости на сына.

– Убирайся из моего дома! – прокричал он в отчаянии.

Ему казалось, что эта беготня никогда не закончится. Просто невозможно удержать сына от самой огромной ошибки в его судьбе.

– Кира, ладно, он слетел с катушек, не отдает отчета своим поступкам, но ты ведь здравомыслящая женщина. Ну что тебе делать с женатым мужчиной? – взмолился он и поднял руки к небесам. – Дай мне силы, Господи!

Круз с перекошенным от ярости лицом подскочил к сыну и схватил его за воротник.

– Убирайся с моих глаз к своей жене! Довольно позорить меня и выводить. Иначе я не ручаюсь за себя, – пригрозил он.

– Я уйду, – решительно сказал Алекс, – но только с Кирой.

Круз засопел, как бык на корриде. Его терпение лопнуло.

– Если ты не послушаешься меня сейчас, я отрекусь от тебя. Слышишь?

Кира дернулась в сторону, намереваясь остановить вышедшую из-под контроля размолвку отца и сына. Но Алекс сжал ее руку и взглядом приказал оставаться на месте. Суровый вид и непреклонность Алекса напугали ее. Она сама не знала, чего хотела больше: чтоб Алекс до конца боролся за них или остановился, остыл и передумал, ведь по всему видно, что отец настроен не менее решительно. И причина размолвки заключалась в Кире.

– Ты не сможешь остановить меня, – окончательно разозлившись, начал Алекс. – Не в этот раз. Я развожусь с Амандой и вывожу свой капитал из активов холдинга. Отныне я стану сам управлять своей жизнью без твоих подсказок.

Алекс резко развернулся и, все еще удерживая Киру за руку, повел за собой, в этот раз абсолютно уверенный, что они уйдут вместе. Он выполнил все условия, чтоб его совесть перед Кирой была чиста. И не сразу заметил ее сопротивление.

– Кира! – крикнул Круз вдогонку. – Кажется, ты забыла нечто важное в моем доме.

Она и сама это знала. Там остался ее сын. Сын Алекса. Как признаться сейчас, когда Алекс и без того на грани и может наделать еще больше глупостей? И все же нельзя было просто так уйти, она переживала, что Круз захочет забрать Ника и шантажировать ее. Или следует прямо сейчас признаться Алексу? Но какой будет реакция? Ведь она скрыла рождение сына. Впрочем, так он сейчас и делал, намекая, что если Кира уйдет с Алексом без его благословения, Круз им не простит. Что же он за отец такой? Теперь она и сама видела, почему Алекс женился на Аманде. Давление властного отца на пути к цели сопровождалось шантажом, угрозами, он ничем не гнушался воспользоваться. Но сейчас Ник всего дороже, и это неизменно.

– Алекс, остановись, пожалуйста, – попросила она, когда они оказались за воротами территории особняка. – Я так виновата перед тобой.

Она раскаивалась и не знала, как начать. Как вырвать из себя откровенные слова и признаться в своей жестокости по отношению к нему? Не может же она так просто сказать: «Алекс, я родила от тебя сына и всеми силами старалась скрыть это». Какой будет реакция на отвратительную правду? Она боялась представить. Алекс разнесет дом отца в прах, ведь Круз тоже причастен к обману. Отец и сын и так разругались, угрожали друг другу расправой. Страшно представить, что сделает сейчас Алекс, узнав о предательстве близких людей. Он и без ее откровений за сегодняшний вечер перевернул все с ног на голову. Алекс так сильно изменился в характере и поведении, что было сложно предугадать его дальнейшие действия. Но в том, что мириться с несправедливостью он не станет, Кира была полностью уверена.

Она так хотела найти слова, но ничего подходящего в голову не приходило, ей нечего было сказать в свое оправдание. Кира боялась и впервые в жизни струсила, переваривая новое чувство – неспособность преодолеть страх. Она окончательно запаниковала. Ей хотелось прислушаться к здравому смыслу и не начинать эту опасную тему сейчас, когда Алекс зол, разгневан и просто не готов услышать правду. Она боялась потерять доверие и уважение мужчины, которого любила.

Но сын остался в доме Круза. За ним необходимо вернуться. Разрывающие душу противоречия сломили решительность. Стыдилась плакать перед Алексом, сдерживалась как могла, глотая слезы. Эмоции накрыли ее страшной разрушительной силой, завладев разумом.

Алекс смирно стоял перед ней, с ужасом подозревая, в чем именно она собирается признаться. Только не это!.. Он закрыл глаза ладонями, не хотел видеть ее слез.

– Не говори ничего, пожалуйста! – приказал он и замотал головой, не желая принимать любую информацию, связанную с ее предательством. – Не хочу ничего слышать.

Алекс отступил от Киры на несколько шагов, словно отгораживаясь от любой ее попытки переубедить себя. Все было слишком очевидно, зачем произносить это вслух. Аманда была права, отец слишком яростно защищал Киру от его притязаний. Собственно говоря, именно поэтому Алекс и вернулся за Кирой. Хотел заставить принять решение: оставить отца и уехать с ним.

– Но, Алекс, я вынуждена… – задыхалась Кира от волнения и сдавливающих горло слез. – Даже если ты никогда не простишь за это…

Ее слова вызвали в Алексе истерический припадок. Сердце заколотилось глухо и ритмично. Ему не нужна эта правда. Это разрушает его веру в любовь. Она должна сделать выбор.

– Замолчи! Замолчи! – прокричал Алекс и отвернулся. – Я не хочу ничего слышать сейчас, – более спокойным тоном добавил он, уже не понимая, чего хочет на самом деле.

Ему нужно было успокоиться, а ей определиться.

Кира замолчала. Возможно, он прав. Сейчас неподходящий момент для признаний. Он так и не повернулся к ней лицом. Не желал выдать презрения и отвращение к Кире.

– Завтра в полдень я улетаю из города. С тобой или без тебя, не важно. Буду ждать тебя в своей квартире. Если ты придешь, мы забудем все, оставим в прошлом и никогда не вспомним о боли, которую причинили друг другу, – спокойно говорил Алекс, уставившись куда-то вдаль. – Я все прощу тебе, Кира, потому что люблю. Но и ты должна сделать окончательный выбор. А теперь возвращайся в дом и разберись с тем, что там оставила.

– Я… – она хотела сказать, что придет к нему, не обратив внимания на скрытый подтекст его слов.

– Ничего не говори. Поступки скажут лучше любых красноречивых слов, – мужчина посмотрел на Киру долгим, глубоким, осмысленным взглядом.

В голубых глазах Киры стояли невыплаканные слезы. В свете ярких уличных фонарей, на фоне кристально чистого выпавшего снега, эта красивая женщина казалась неземным созданием, ангелом искушения, зовущим, пленяющим и окрыляющим. Ради нее хотелось идти на отчаянные, сумасшедшие поступки, рисковать. Она чувственно смотрит этим чарующим, проницательным взглядом и, кажется, проникает в самую душу чистой наполняющей энергией. В следующее мгновение ты ее пленник. Ее женственное тело обещает неземное наслаждение, влечет совершенством. И всё в ее образе создано пленить мужские сердца. Вот только на то она и ангел искушения, чтобы крушить мужские судьбы.

Кира – его любовь и боль, наслаждение и мука. И он запомнит ее сейчас такой навсегда. И будет вспоминать, если завтра этот ангел не придет к нему, а выберет другого. Алекс печально улыбнулся ей и пошел прочь, быстро скрывшись за углом.

Глава 35

Кира еще минуту стояла, размышляя, как повести себя с Крузом-старшим. Своим поведением сегодня он дал ясно понять, что его цель – это сохранить брак Алекса и оградить сына от нежелательной связи. Хотел уберечь от недостойной его партии. И по сути был прав. Его задача как отца – защищать интересы наследника, невзирая ни на что.

Молодая женщина успела узнать, как бесконечно Круз предан своей семье. На примере с Ником она убедилась, что любовь и забота этого мужчины сравнима с непоколебимой преданностью вожака своей стае. Ее пугало, что Круз успел привязаться к Нику и не сможет легко отпустить внука.

Ей предстоял трудный разговор. Но за время, прожитое под одной крышей с ним, Кира поняла, что Круз намного мягче, чем пытался показаться. Он так заботился о ней с Ником, стараясь создать все условия для их комфорта. Делал все возможное, чтоб заслужить ее доверие. Рассказал о своих дальнейших действиях относительно акций холдинга, которые передаст Кире. Он выразил желание оставить долю за ней до совершеннолетия Ника с единственным условием: участвовать в воспитании внука и как можно больше времени проводить со своим наследником. Для этого он настоял на переезде в семейный особняк. К тому же присутствие Киры в Нью-Йорке в ближайшие месяцы считалось просто необходимо, учитывая шумиху, которая разразится со дня на день. Пока Крузу удалось избежать утечки информации в прессу. К счастью, Райт тоже максимально содействовал конфиденциальности процесса.

Круз проявил себя сердечным, терпеливым человеком. Для Киры он не был монстром, ведь она понимала его стремление обеспечить лучший выбор своим детям. И девушка была не самым лучшим вариантом для Алекса. Грустное осознание собственной никчемности заставило усомниться в правильности своего поступка. Да, Алекс хочет ее сейчас, а не пожалеет ли он о своем выборе через год, два или позже?

Сейчас она пойдет к отцу Алекса, признается в своих чувствах к его сыну и попросит благословения. Постарается объясниться, убедить принять их с Алексом выбор, дать им шанс ради Ника, которого он так сильно полюбил, извинится за свою собственную глупость и жестокость по отношению к Алексу. Ведь семья Круза была самым ценным, чем он дорожил. В нее входили два сына, а теперь и внук. Если она будет достаточно убедительной и Круз поможет им, появится большая вероятность успеха обрести долгожданное счастье. Кира не могла просто уйти из дома, забрав сына, это было бы слишком безрассудно. Судьба Ника и Алекса во многом зависела от Круза-старшего.

Собравшись с силами, Кира заторопилась к дому. Ей предстоял решающий разговор. Девушка миновала охранника, вошла на территорию особняка, заметив краем глаза на себе его внимательный и, казалось, осуждающий взгляд. Впрочем, он быстро опустил голову, не желая себя выдавать. Неудивительно, ведь он оказался невольным зрителем сцены, развернувшейся перед домом совсем недавно. Кира поглубже закуталась в кофту и только сейчас осознала, как смертельно замерзла. Шаги давались с трудом, ноги казались ватными. Пережитый сегодняшним вечером стресс вышиб из нее все силы. Но не было времени приходить в себя, нужно бороться за самое главное в жизни – за любимого мужчину и сына. Она не отступит в этот раз, не сбежит с поля боя, поджав хвост. Кира хотела сломать систему и добиться своего вопреки всему.

Она свернула с аллеи к дому и увидела стоящего на пороге особняка Круза. Он так и остался на том же месте, где влюбленные оставили его всего несколько минут назад. Еще в это мгновение он не знал о ее присутствии. И Кира видела всю гамму чувств на его лице. Он выглядел таким растерянным, и казалось, что всеми силами старается справиться со страшной утратой и потерей. Кира предположила, что это связано с поведением сына, который расстроил отца своими словами и недопустимым поведением. Его внешнее сходство с Алексом поражало Киру. Словно перед ней стоял сам Алекс, только старше на несколько десятков лет. Несомненно, ее любимый мужчина обладал прекрасной генетикой, унаследованной от отца. В возрасте Алекс вероятней всего буде выглядеть так же хорошо.

Время почти не отразилось на фигуре и лице Алекса Круза-старшего. В свои пятьдесят девять он выглядел как минимум на пятнадцать лет моложе своего истинного возраста. Но девушка не удивлялась этому, потому что знала о режиме этого мужчины, прожив с ним эти три недели под одной крышей. Он просыпался ровно в шесть утра и шел в бассейн, плавал около тридцати минут, затем шел в сауну. Ровно в семь утра он выпивал специально приготовленный для него зеленый коктейль. В течение недели выделял час своего времени на занятия в тренажерном зале. Так он, похоже, снимал стресс после тяжелого дня, а когда выходил к ужину, то всегда находился в прекрасном расположении духа. Первые дни пребывания в особняке Круза Кира старалась всеми силами избегать общения с ним и абстрагировалась. Заметив это, мужчина настоял на обязательном совместном ужине. Так они начали хотя бы разговаривать. Сначала на общие темы и очень лаконично.

Спустя неделю Круз позвал Киру в свой кабинет. Попросил помощи в подготовке к неизбежному судебному процессу, который состоится после удовлетворения иска Райта. Нужно было основательно проработать все нюансы. Конечно, армия юристов и экономистов сделают свою работу, хоть это и займет немало времени, возможно, годы, но от нее требовалось определиться с основными целями и задачами. Необходимо курировать этот процесс. Управлять специалистами. Собственно, этим Кира и занялась.

В итоге общих тем с Крузом нашлось немало. Теперь они много общались. К общему делу по защите интересов Ника добавилось и обсуждение успехов ребенка, его шалостей. Они вместе радовались первому зубику. Смеялись, находя слюнявого малыша, озабоченного постоянной задачей расчесать свои опухшие десенки. Кира сблизилась с Крузом и простила прошлые обиды. Хотя она и планировала в скором времени покинуть его дом, но препятствовать общению дедушки с внуком не собиралась. В то время она старалась не думать об Алексе, считая, что он и сам вычеркнул ее из своей жизни, забыл, женился на Аманде и счастливо живет. Теперь же корила себя за ошибку скрыть рождение сына. В ней тогда говорила обида и желание отомстить. Раскаяние, презрение к своему низкому, коварному поведению заставляли Киру идти на все, чтоб искупить свою вину перед ним.

Она решительно подошла ближе, нарушая уединение Круза и давая этим знать о своем присутствии. Круз поднял на Киру свой взгляд и замер.

– Ты вернулась, – с облегчением промолвил он.

Затем снял с себя пальто, подошел к ней и быстро накинул ей на плечи.

– Замерзла совсем, – пожурил он и принялся заботливо укутывать в пальто ее околевшее от холода тело.

Затем взял в руки ее ледяные ладони.

– Холодные какие, – сказал он и поднес к своим губам ее ладошки, стараясь согреть горячим дыханием.

Внезапно прижался к ее запястью губами, и они оба пораженно замерли, напряженно глядя друг другу в глаза.

Круз обреченно прикрыл веки, признавая свой стратегический промах, а Кира медленно забрала свои руки и прижала к своему телу. Лицо мужчины не выражало и тени сомнения или раскаяния. Этому человеку не свойственны эмоции обычных людей. Он слишком много достиг и давно забыл о человечности. Отзывчивость, доброту, гуманность Круз потерял на пути к успеху.

– Я слишком себя уважаю, чтоб врать и отрицать очевидное, – сказал он.

Круз растянулся в откровенной ликующей улыбке и развел руками.

– Да, я влюбился в тебя, – заявил он с самоиронией и резко выдохнул, продолжая цинично улыбаться.

Кира не знала, что сказать, просто стояла на месте, ошарашенная признанием человека, которого считала абсолютно непробиваемым.

– Признаться, я и сам не в восторге. Просто мне почти шестьдесят и, я думаю, поздновато для первой любви, как ты считаешь? – спросил он, не надеясь на ответ. – Но это уже свершившийся факт, осознанный мной и принятый. Прошу, выслушай меня, а затем принимай решение.

Он стал серьезным, почти печальным. Ему хотелось объясниться с Кирой, чтоб она не смотрела таким непонимающим взглядом с тенью осуждения.

– Всю жизнь я гнался за деньгами и властью. Признаюсь, это был мой собственный выбор. Хотел добиться всего сам, понимал, что для этого нужно будет многим пожертвовать. Мне было не жалко сил, а остальное меня не волновало, – он криво усмехнулся и задумчиво продолжал: – И вот у меня все есть. Я так богат, что даже мои правнуки не смогут потратить всех денег за жизнь.

Мужчина замолчал, потер висок, взял паузу, подбирая слова.

– Я слишком поздно понял, как много потерял на самом деле. Женился, как полагается в нашей семье, на той, кого для меня выбрали. Не видел сыновей, по правде, даже не обращал на них внимания. Работал. Жена умерла, но мне и это было безразлично. Я продолжал зарабатывать. У меня это отлично получалось. После сорока я выдохся, стал морально сдавать. Привлек к бизнесу сыновей. Мне захотелось семью, я сделал переоценку и начал налаживать отношения с ними. Вот только они выросли и меня почти не выдели. С чего же им относиться ко мне подобающе? У Алекса сердце мягкое, он быстрее простил меня, а вот с Эндрю было сложней.

Круз грустно покачал головой в надежде прогнать нелестные воспоминания своего прошлого.

– Подозреваю, что просто вовремя не встретил свою женщину, – констатировал Круз.

Он шагнул вперед и со свойственной ему твердостью сказал:

– Знаешь, я ведь понял это совсем недавно. Когда бросил работу и помчался домой, чтоб просто увидеть тебя и Ника.

Он ждал ее реакции, но Кира лишь отвела взгляд и опустила голову.

– Я знаю, Кира, о чем ты думаешь. Ты смущена, озадачена. Но я не добился бы успеха в этой жизни, если бы не решался рисковать. Если бы не топтал на своем пути врагов и недругов. Если бы останавливался на полпути к своей цели. Да, Алекс мой сын, но в любви, как и в бизнесе, нужно выбирать надежного партнера.

Кира отрицательно замотала головой.

Он подошел к ней совсем близко. Она отвернулась вполоборота, намереваясь отойти от него на солидное расстояние, но он удержал ее, взяв за локоть. Заговорил страстно и пылко, как влюбленный юноша. Глаза его горели. Он весь переменился, словно переключился на вторую скорость. Теперь напор его стал еще сильнее, а эмоции откровенней.

– Я далеко не молод, во мне нет необузданной бьющей ключом энергии. Но это не помешает мне сделать тебя счастливой. Не помешает любить тебя так сильно, что ты забудешь обо всем на свете, обещаю. Я брошу к твоим ногам весь мир, только будь моей.

Кира осторожно освободила свою руку из тисков Круза.

– Я люблю Алекса, – решительно произнесла она и прямо посмотрела в глаза мужчине, желающего получить невозможное.

Круз смерил ее долгим проницательным взглядом.

– Именно это мне в тебе и нравится: сила воли, решительность, твердость духа и убеждений. Алекс не сможет соответствовать тебе. Я боюсь, ты разочаруешься в нем уже в скором времени. Он слишком молод и всегда рубит сплеча, если обижен. Как ты считаешь, какой будет его реакция, когда он узнает о Нике?

Кира метнула в него напряженный взгляд и тяжело вздохнула.

– Правильно, он обязательно покажет характер и, возможно, снова бросит тебя и сбежит. Да и нет в нем любви, о которой он кричит. Просто протестует против невнимания к своей персоне.

Кира хотела возразить, но он не дал и добавил:

– Я знаю это, потому что Алекс похож на меня. Он моя обновленная версия. Алекс эгоист, которому нельзя доверять. Если действительно хочешь его, тогда выходи за меня. И ты получишь Алекса, который уже наигрался, набегался и устал быть одиноким. Он наконец нашел свою единственную женщину и готов отдать себя всего без остатка.

Кира подняла глаза, заглянула в серебристо-серые глаза Алекса Круза-старшего и ужаснулась. В его словах было столько истины. Он во многом был прав, но ошибался в одном: между Алексом и Кирой была прожита настоящая история любви, которая изменила их обоих навсегда, сделала сильнее, выносливей и решительней на пути к своему счастью. Они научились прощать и любить вопреки всему. Этого Круз-старший не проживал в своей жизни, а значит, сын давно перестал быть похожим на отца. Киру Алекс не предаст и не обидит потому, что она чувствовала всем сердцем его любовь. И это было взаимно.

– И все же я люблю его, – непреклонно сообщила Кира. – Собираюсь прямо сейчас поехать к нему, а утром вернусь за Ником и мы уедем.

Круз поежился, но не выдал своего разочарования.

– Что ж, мое предложение актуально на случай, если я все-таки окажусь прав и Алекс бросит тебя с Ником. Пообещай мне, что вернешься ко мне и дашь возможность воспитать внука. Не смей разочаровывать меня!

Кира улыбнулась в ответ и поразилась превратности судьбы. Этот мужчина мог бы стать ее мужем. К счастью, Алекс вовремя ворвался в ее жизнь и заставил сделать переоценку всех событий.

– У нас с Алексом все будет хорошо, – уверенно пообещала Кира мягким тоном.

– Тогда возьми моего водителя. Я не хочу, чтоб ты ездила на такси в такой поздний час.

Она кивнула и быстро пошла в дом, обогнав Круза. А он остался стоять на улице, печально глядя ей вслед. Его жизнь снова станет пустой и бесцельной. Такова расплата за успех.

Глава 36

Алекс прошел в просторный холл. Измученный и опустошенный, он открыл дверь своей квартиры и нехотя вошел в нее, нервно швырнув ключи на стол. Они звонко упали на поверхность, поцарапав дорогой материал столешницы. Он подумал, что сейчас переоденется и спустится в бар на первом этаже. Ему не хотелось оставаться одному, пить в одиночку крепкий джин, глуша истязающую сердце боль. Кира, вероятно, сейчас выясняет отношения с отцом. Его рвало на части от ревности, но он старался держать свое слово и сможет согласиться с любым выбором.

Алекс снял пиджак, бросив на пол, принялся расстегивать запонки на рубашке, глядя в огромные панорамные окна на светящийся ночной город. В стекле он увидел отражение своей квартиры. Ему показалось, что на диване кто-то сидит, и он резко обернулся. На диване сидела Аманда.

Алекс не обрадовался поздней гостье.

– Аманда, разве я неясно выразился в машине? – разгневался он, в изумлении оценивая внешний вид жены.

Она переоделась. На ней было свадебное платье. Макияж все так же остался испорченным: черная тушь растеклась под глазами и размазалась. Волосы причесаны в незатейливую прическу, в них наспех заколота фата, которая сдвинулась набок.

– Я расстроилась, Алекс, – сказала она печально. – Вот нашла свадебное платье и решила надеть. Подумала, ты оценишь.

Алекса покоробило от отвращения. Он ненавидел все, что связано с их свадьбой. Презирал себя за опрометчивый поступок жениться вопреки своей любви к другой женщине. Он не жалел и не щадил Аманду. Хотел, чтоб нелюбимая жена ненавидела его и сама бросила, при этом держась от него подальше. Но для нее постоянные унижения были приемлемым вариантом. Окончательно устав от вынужденного брака, Алекс готов был на все, лишь бы избавиться от молодой жены, которую не любил.

– Не хочу я смотреть на это чертово платье, оставь меня в покое! – прошипел Алекс и со злостью швырнул запонки в сторону – они разлетелись.

Аманда поджала губы и зажмурила глаза, а затем сказала:

– Я была так счастлива, что выхожу за тебя замуж. Выбирала это платье из сотен. Хотела нравиться тебе. Но ты даже не заметил, как красиво оно выделяет мою грудь. Тебе на меня всегда было наплевать, – она поморщилась, словно съела лимон.

Алекс присмотрелся к жене. С ней явно было что-то не то. Помимо глупого наряда, она вела себя странно, словно была не в себе. Неужели так расстроилась из-за его слов о разводе? Но что бы там ни было, мужчина не собирался ее успокаивать и переубеждать. Им обоим лучше пережить это один раз. Если она хочет высказаться напоследок, он потерпит. Лишь бы как можно быстрее дала развод.

– Аманда, да пойми же ты, что без меня тебе будет лучше, – сказал Алекс, считая это очевидным.

Его жена застыла, а затем ее губы задрожали от злости.

– Как ты смеешь говорить такое? Я люблю только тебя! – яростно закричала она.

Алекс оцепенел. Да что творится с этой женщиной? Он не замечал за ней раньше ничего подобного. Она всегда выглядела окрыленной, веселой и беззаботной.

– Аманда, тебе лучше уехать. Я вызову водителя.

– Нет, – скомандовала она, – не нужно, я уже никуда не поеду.

Алекс покачал головой и подумал, что ничего страшного не случится, если она переночует в его квартире. По всему видно, что Аманда не в себе. Завтра он позвонит ее отцу и все объяснит. А пока нужно было заставить снять это дурацкое платье.

– Ладно, можешь остаться, но я сейчас ухожу. Возьми что-нибудь из моей одежды. Ты же не собираешься спать в этом платье? – Алекс устало выдохнул.

Он хотел просто напиться. Как все надоело...

– И ты никуда не пойдешь, – сказала Аманда.

Алекс скривился и непонимающе уставился на жену.

Она медленно встала, расправила левой рукой юбку свадебного платья, неуклюже поправила фату, отчего она окончательно безнадежно провисла. Девушка радостно улыбнулась. А затем достала из-за спины пистолет и направила на Алекса. Его глаза сузились, а лицо ожесточилось.

– Аманда, брось пистолет, это не игрушка, – попросилАлекс.

Она держала в руках Colt 1911. Это был довольно массивный пистолет. В ее маленькой руке он казался больше обычного. Алекс знал, что стрелять из такого пистолета женщине довольно трудно. Толщина рукояти из-за использования патронов большого калибра и наличие механического выжимного предохранителя не срабатывают при неплотном обхвате. Поэтому Аманда со своей маленькой кистью должна была постоянно контролировать усилие ладони. Конечно, Алекс был не уверен, но надеялся, что она блефует и не умеет стрелять. Иначе все случится в скором времени, ведь у нее нет столько сил, чтоб долго контролировать оружие.

– Я знаю, что это не игрушка, – разгневалась она, поставив курок на боевой взвод.

Он понял, что жена всерьез намерена убить его.

– Положи пистолет и давай поговорим, – спокойно попросил Алекс, хотя душа похолодела.

Он лихорадочно размышлял: если она выстрелит в него, отдача будет довольно сильной и пистолет резко подбросит вверх. А это значит, если повезет, он сможет продолжать двигаться после первого выстрела и у него будет секунда, чтоб среагировать и устранить следующий выстрел.

– Я не даю тебе развод, Алекс Круз, – сказала она и прицелилась.

– Постой! – крикнул Алекс и отчаянно кинулся на нее.

Но едва сделал шаг, как ощутил резкую боль в животе. Он остановился и пошатнулся, опустил глаза вниз и увидел быстро растекающуюся по белоснежной рубашке кровь. А затем хлынула вторая волна боли – острая и обширная. Голова моментально закружилась. Он почувствовал, как в него влетела еще одна пуля, отчего он упал на пол и начал терять сознание.

Аманда подошла к нему, улыбнулась и со словами «люблю тебя» выстрелила себе в голову. Он уже ничего не понимал и не воспринимал, его моментально и бесповоротно накрыла тьма.

Глава 37

Водитель вез Киру к дому Алекса. За окном автомобиля мелькали яркие, манящие огни витрин, вывесок, светофоров, автомобильных фар. Машина неспешно ехала маршрутом, и она равнодушно наблюдала суету прохожих на тротуарах. Даже ночью жизнь в Нью-Йорке кипела. А для Киры сейчас все выглядело как безликая кутерьма незнакомых ей людей.

Кира не хотела всматриваться в прохожих, не следила за происходящим на улицах. Просто смотрела и одновременно ничего не видела. Во многих окнах жилых домов все еще горел свет. Она взглянула на часы. 23.05. Кире казалось, что время длится мучительно долго. И этот путь к моменту истины тянется бесконечно.

Девушка прекрасно помнила квартиру Алекса и его адрес. Ведь несколько дней, проведенных в этом жилище, стали судьбоносными. В той квартире они, сами того не ведая, зачали своего сына. Как странно сейчас почувствовать себя повзрослевшей на целую жизнь, словно до той ночи она и не жила вовсе, а существовала до момента, когда все линии судьбы пересекутся в одной точке. Ей тогда казалось, что всему хорошему – вере в людей и в любовь – пришел конец. Но на самом деле это было начало. Начало рождения новой Киры, настоящей, четко понимающей свои истинные желания и порывы. Теперь она знала, что нельзя ломать себя, укрощать свой бунтующий дух. Ведь природа не зря дала нам интуицию, которая удерживает нас от ошибок каждый раз перед прыжком в безмятежную пропасть. Так и она сотни раз подавляла протест в себе, топтала, душила любые сомнения и слабость на пути к заветной цели. Установка добиться успеха в карьере на самом деле была оправданием ее нежелания сталкиваться с реальностью. Она боялась совершать ошибки, рисковать в личной жизни, отдаться порыву и сделать очевидные выводы. Стремилась любой ценой оградить себя от разочарований.

Несколько неудач в любви сломили ее, вопреки ее сильному характеру. За ширмой оправданий было проще смириться с неудачей и собственным несовершенством. Чтоб не менять ничего в своем мире, состоящем из четких правил и принципов, она навалила на себя непомерную ношу: ввязалась в игру с собственной совестью – и проиграла!

Теперь же наступил переломный момент. Точка невозврата к прежней Кире. Осталось лишь четкое осознание своей вины и раскаяния перед Алексом и собой. Ей нужно было гораздо раньше признаться в своих страхах, быть откровенней и решительней с мужчиной, которого безумно любила. Следовало бороться за свое счастье. Как глупо бояться показаться слабой женщиной. Но Кира искренне считала, что сможет устоять перед любыми сложностями, что ей хватит силы воли доказать, что она не такая, как остальные женщины, и сможет прожить без любви. Но никто не выбирает, кого любить и как сильно. Сильные чувства, которые называют любовь, – неземное благо, посланное высшими силами. Его нужно принимать с благодарностью и стараться сохранить, как маленький лучик солнца в кромешной темноте. Теперь она понимала: любовь – это и есть жизнь. Без нее душа постепенно усыхает, черствеет. Как бы ты ни боролся с глубокой, безоговорочной привязанностью к другому человеку, а устремленность к объекту обожания только возрастает. И чем дальше стараешься сбежать, тем сильнее натягиваются тугие канаты неизбежности. Судьба снова притягивает, потому что она в тысячу раз сильнее каждого из нас. Бессмысленно сопротивляться предназначению.

Кира нервничала и нетерпеливо стучала пальцами по кожаному сиденью. Она волновалась, дрожала, непроизвольно сжав в кулак вспотевшую ладонь. Напряжение сковывало движения. Тревога. Что она скажет Алексу? Как объяснит, почему скрыла от него сына? Да, он сказал, что простит ей все, но он просто не подозревал, насколько правда обескураживающая.

И вот водитель подвез Киру к дому, в котором жил Алекс. Она распахнула дверь и стремительно вышла из автомобиля. Холодный воздух моментально окутал ее тело. Кира глубоко вдохнула, и кислород наполнил ее легкие. Сегодня, спустя столько времени, она наконец получила шанс обрести свое счастье. Сейчас она поднимется к Алексу и сделает все возможное, дабы их отношения наладились раз и навсегда.

Пронизывающая душевная боль накрыла мощной волной так внезапно и неожиданно, что Кира даже перестала дышать. Где-то в сердце взорвалась тревога и тысячи маленьких осколков разлетелись внутри. Кира приложила руку к груди, словно пытаясь остановить поток горечи. Душа заныла. Прикрыв веки, она перевела дух, расслабленно опустила плечи и выдохнула. Больше она не собиралась мешкать и быстрым шагом устремилась к входу в элитный многоэтажный дом. Ей повезло: в дверь входили жильцы – компания молодых людей. Они смеялись, шутили, отвлекая на себя внимание консьержа. Кира осталась незамеченной и прошла в кабину лифта. Час был поздний – полночь.

Лифт неспешно поднимался вверх. Цифры мелькали одна за другой в сторону увеличения. Кира сложила пальцы в замок и взмолилась: «Господи, помоги нам с Алексом!»

Ее тревожило предчувствие чего-то плохого.

Звуковой сигнал остановки лифта на нужном этаже вывел Киру из нервного оцепенения. Дверь лифта не успела полностью открыться, как она рванула к двери квартиры Алекса. Сначала позвонила. Но заметив, что входная дверь приоткрыта, она без лишних церемоний толкнула дверь и вошла.

В просторном холле горел свет. На столике лежали ключи, значит, Алекс дома. Она обрадовалась и прошла в глубь квартиры, надеясь застать его врасплох неожиданным появлением. Вошла в гостиную с панорамными окнами и выходом на террасу с мини-садом. В этой комнате горел лишь фоновый свет, слегка освещая только часть большой гостиной. Кира решительно осмотрелась по сторонам. В квартире было тихо, ни единого звука, указывающего на присутствие хозяина.

В следующее мгновение Киру парализовал ужас: на полу подле дивана лежал Алекс. Его белая рубашка была насквозь пропитана кровью. Рядом лежала женщина с рыжими волосами. Кира предположила, что это Аманда. На ней было свадебном платье. В ее руках лежал пистолет. Похоже, она застрелила Алекса, а затем убила себя.

Кира затряслась в истерике и схватилась за голову, раскачиваясь из стороны в сторону. Она кинулась к Алексу, предположив, что он мертв. Девушка упала на колени возле любимого и закричала от горя. Горячие слезы градом полились из глаз. Кира взяла его бледное лицо своими дрожащими руками, с ужасом понимая, что его кожа холодная как лед. Страх и отчаяние путали все ее мысли. Она продолжала удерживать его голову и, собравшись с духом, приложила пальцы к его шее. Эта секунда надежды была самой жуткой в ее жизни. Пульс не прощупывался. Кира попыталась снова, но руки околели от шока. Он все-таки мертв? Кира нашла в сумке телефон и быстро набрала номер «скорой помощи», запинаясь и срываясь на рыдание.

Она так и осталась сидеть на полу, обнимая тело Алекса. Заливалась слезами, отчаянно гладила волосы любимого, как в последний раз. Она не хотела верить, что он умер. А еще вид тела его жены, лежавшего в ногах Алекса, пугал Киру – половины головы Аманды не было. Испуганная девушка старалась не смотреть на покойную. Огромную дыру в ее висках прикрывала окровавленная фата. Оба тела лежали в огромной луже вязкой крови.

Кира словно провалилась в пучину истерии. Время для нее остановилась. Все вокруг перестало существовать. Она думала только о том, что если Алекс умер, она тоже умрет. Отчаяние и паника завладели ее сознанием. Озноб. Холодный пот. Руки онемели. Сердце стучало с такой скоростью, что она не могла дышать. Эмоциональный стресс заблокировал ее мышление.

Кира наблюдала, как квартиру Алекса заполнили незнакомые ей люди. Голоса и звуки взорвали мертвую тишину жилища. Вокруг все задвигалось и завертелось. Чьи-то руки подняли, обхватили ее плечи. Затем ватное тело Киры подняли с пола и отвели в сторону. Сотрудник «скорой помощи» разговаривал с ней. Хоть она и слышала его, но не понимала слов. Голова кружилась. Было невозможно на чем-то сосредоточиться. Словно из параллельного мира Кира наблюдала, как Алекса обступили со всех сторон медики. Они переговаривались с сотрудниками полиции. Аманду перевернули на живот, и Киру моментально стошнило: от лица девушки практически ничего на осталось.

– У мужчины слабый пульс, – услышала Кира голос врача перед тем, как ее под руки вывели из квартиры.

Глава 38

Черный автомобиль представительского класса въехал на территорию больницы. Предупредительный водитель притормозил сразу возле ворот в достаточном отдалении от центрального входа. Сидящий в нем Круз-старший разгневанно уставился на толпу репортеров у главного корпуса, которые находились пока в каком-то анабиозе. Они были словно зомби в ожидании запаха крови или своей очередной жертвы, готовые накинуться и разорвать в любой момент.

Круз запаниковал, лоб его сморщился в гармошку, а на переносице пролегла глубокая морщина. Как справиться с таким скандалом и его последствиями? Уже утром все средства массовой информации будут трубить на весь мир о трагедии семейства Круза-Фиверли. С ужасом представил заголовки газет и задумался: шумиха поднимется такая, что о стабильной работе бизнеса можно забыть. Придется кучу дерьма разгрести, затыкать рты прожорливых важных журналюг пачками стодолларовых купюр не один год, дабы они не трепали нервы своими показушными разоблачениями и расследованиями. Все, спокойной жизни пришел конец. Одного накормишь, а десять других появится. Еще и Эндрю улетел так не вовремя.

– Давай заедем с торца здания! – скомандовал Круз водителю и набрал телефон помощника, который уже ожидал его внутри помещения.

– Гребаные репортеры оккупировали главный вход. Подозреваю, что и возле черного входа та же картина. Ты пока выйди к ним, соври что-нибудь, отвлеки внимание, а я попытаюсь с парковки войти незамеченным.

Авантюра удалась. Спустя несколько минут Круз влетел в больницу и со всех ног поспешил в отделение реанимации. Нервы на пределе. Где его хваленая выдержка? Круз никак не мог прийти в себя и безмерно тревожился о сыне. Ведь ему позвонили среди ночи и сообщили, что Алекса расстреляла из огнестрельного оружия в собственной квартире его супруга. Сына в тяжелом состоянии доставили в ближайшую больницу. Отец не мог в это поверить, был потрясен до глубины души. Сидел в своей постели и нервно хватал воздух ртом, едва справляясь с волнением и паникой. Но спустя десять минут он поднял все связи. Алексом уже занимались лучшие врачи. Его сразу предупредили, что ситуация настолько критична, что сын мог умереть в любой момент. Поэтому Круз не шел, а бежал к палате реанимации.

Как только он появился в отделении, целая толпа людей сбежалась к нему. Это были главврач больницы, дежурный врач, представители полиции и люди Круза. К счастью, адвокаты приструнили полицию и те лишь деловито стояли в стороне. Чего они ждали, пока было не ясно. Сам же Круз отвел в сторону врачей с единственной целью: прояснить для себя истинную ситуацию со здоровьем сына. Он едва сдерживал волнение.

– Что с моим сыном? – выпалил с ходу он, требовательно уставившись на врачей.

Те переглянулись. Главврач дал подчиненному знак говорить откровенно, без утайки.

– Ситуация критичная. Всего в тело мужчины вошло четыре пули, две из которых попали в брюшную полость и задели жизненно важные ткани органов. Пуля частично раздробила костное образование, и хуже всего, что осколки задели кровеносные сосуды, а это спровоцировало кровотечение. Время сыграло решающую роль. Он потерял слишком много крови. Сейчас его оперируют. Сложно дать прогноз, мистер Круз, – честно признался доктор.

Он не стал говорить, что шансы слишком малы.

Круз насупился и сжал челюсти. Его лицо побледнело. Он молчал.

– Мы располагаем современными лечебно-диагностическими средствами, которые необходимы в таком тяжелом случае. Вашего сына сейчас оперируют лучшие специалисты. Целая команда профессионалов, – добавил доктор, стараясь поддержать мужчину.

Но он словно не реагировал на них. Всемогущий Круз стоял, опустив плечи и глубоко погрузившись в себя.

Доктора переглянулись, заметив замешательство мужчины. Они решили тактично оставить его наедине с горем. Сейчас слова были пустой тратой времени. Нужен был результат. Но в случае с таким тяжелым пациентом оставалось лишь надеяться и ждать. Врачи склонялись к пессимистичному развитию событий. Скорее всего, придется вскоре сообщить отцу печальную весть.

Круз поднес руку к голове и потер висок. В этот момент он выглядел потерянным и осунувшимся. «Господи, не дай Алексу умереть!» – впервые в жизни взмолился Круз. Он едва заметно пошатнулся. К нему моментально подбежала медсестра и предложила помощь, но он решительно оттолкнул ее руку. Как бы то ни было, он никому не покажет свою боль.

– Не нужно! – скомандовал он. – Все в порядке.

Хотя сердце выскакивало из грудной клетки. Надо поскорее взять себя в руки, иначе и его увезут в палату. Он нужен сыну. Отец жестом подозвал помощника, и тот моментально возник перед ним.

– Расскажи мне подробно, как все произошло.

– Полиция неохотно делится информацией. Но у нас есть нужные связи. Буквально только что я получил подробный отчет. У них нет сомнений в том, что… – помощник замялся, деликатно подбирая слова.

– Черт тебя побери, не мямли, говори как есть! – разозлился Круз.

– Ваша невестка расстреляла Алекса в упор. Разрядила в него почти всю обойму. К счастью, она промазала несколько раз. Ну а последнюю пулю всадила себе в голову. Копы сейчас допрашивают свидетельницу, а затем возьмутся за родственников.

Круза передернуло. Он вспомнил о Кире. Она ведь поехала к Алексу.

– Свидетельница Кира Эштон? – спросил он у помощника.

Тот замешкался.

– Вроде да, я не особо интересовался ею. Выяснить?

– Она спасла жизнь моему сыну, а они ее заперли в полицейском участке. Идиоты! – вышел из себя Круз, развязывая тугой узел галстука и срывая его с себя. – Скажи адвокату, чтоб сейчас же решил этот вопрос. Займись ею, сделай все, что необходимо. Помоги! – закончил подавленным тоном Круз.

Ему сложно было выразить свои мысли, ведь он и сам нуждался в поддержке. Не мог справиться со стрессом. Ему стало тяжело стоять самостоятельно, и он сел на лавку, оперся спиной о стену и крепко закрыл веки. Он чувствовал свою вину перед сыном. Ведь ему с самого начала было известно о психическом расстройстве Аманды. Но опрометчиво посчитал слова сенатора Фиверли никчемным трепом. Подумаешь, дочь страдает периодическими депрессиями. А когда невестка несколько месяцев пролежала в закрытой больнице, то обвинял сына. Тогда он считал, что Аманда оправданно впала в истерику из-за побега мужа сразу после свадьбы.

Оказывается, он жестоко заблуждался. Дочь сенатора Фиверли была ходячей бомбой замедленного действия, о чем даже родители не догадывались. За милым личиком и ласковым голоском скрывалась сумасшедшая. Он вспомнил, как она истошно смеялась за ужином, вела себя странно. Ей, видимо, уже тогда нужна была помощь специалистов. Но Круз и сам находился на грани нервного срыва, поэтому проигнорировал очевидный факт. Алекс еще своим безрассудным поведением довел ситуацию до крайностей, окончательно спровоцировав чокнутую жену к решительным действиям. Но кто мог такое ожидать от милейшего создания? И вот он, результат. Девочка мертва, а сын при смерти.

Круз помрачнел: он только недавно ужинал с детьми и расстался с ними несколько часов назад. Раскаяние, словно хищным кровожадным коршуном, раздирало сердце. Его мучала совесть. Приходилось анализировать всю цепочку событий, которая привела к ужасающим последствиям. Пришлось признать свою причастность к сегодняшнему происшествию, и понимание этого факта казалось невыносимо страшным. Его пальцы крепко сжали полосатый галстук, наспех завязанный этой страшной ночью, а затем содранный со своей шеи в попытке освободиться от этой удавки. Вот только не от недостатка кислорода он страдал, то было запоздалое осознание собственной вины.

Он корил себя за самонадеянность и то, что сам настоял на женитьбе детей. Из кожи вон лез, чтобы уговорить сенатора Фиверли на этот брак. Ему ведь так нужны были связи в политике, его протекция, а мнение сына в счет не принималось. Да и сенатор ведь упрямо отказывался до последнего, ссылаясь на состояние дочери, пока Аманда сама не настояла на женитьбе, узнав о предложении Круза. Она так крепко уцепилась в Алекса. Называла это любовью. Чертовка всех убедила, даже отца, что этот брак только к лучшему. А Крузу было все только на руку. Он подстрекал девчонку быть активней по отношению к сыну. Играл партию себе в пользу. И Алекс согласился на брак. Пусть и с боем, но отец получил то, чего хотел: победу над сыном и выгоду от сделки с самым влиятельным политиком страны. Тогда Круз-старший самодовольно бросил сенатору фразу: «Об этом браке заговорят все». Теперь его слова сбудутся. Только ассоциации с этим будут самые ужасные. Авторитет и престиж обоих семейств уничтожен, репутации Фиверли и его карьере конец, бизнес Круза тоже от этого пострадает. Их слишком много связывало.

Мужчина закрыл глаза руками: ему было страшно. Он с трудом сглотнул, раскрыл веки и стал смотреть в бело-серый потолок больницы, пытаясь оправдать себя: «Сильные всегда идут к своей цели вопреки всему. Я делал то, что должен был, и никак иначе». Вот только легче от таких мыслей не становилось. Невыносимо болела душа за своего взрослого ребенка, хотя за всю жизнь он так ни разу и не сказал: «Люблю тебя, сынок». Круз не воспитывал сыновей, а только требовал от них послушания, соответствия статусу, отдачи, ничего не давая взамен. Сыновья должны были быть решительными, твердыми, беспощадными. Его верные солдаты.

Оказывается, он был не таким уж и сильным, как привык себя считать. В данный момент Круз ощущал себя беспомощным и подавленным. Сидел под палатой реанимации и покорно ждал неизбежного будущего. Вдруг раздался телефонный звонок. Звук мелодии словно вышиб его из состояния оцепления. Он нехотя достал мобильный и посмотрел на дисплей: звонил помощник. Наверное, есть вести из полицейского участка и о Кире.

– Алло, слушаю тебя. Есть новости? – тревожно спросил Круз.

– Да. Тут такое заварилось с этой Эштон. Ее сейчас допрашивают как подозреваемую. Наш адвокат бессилен. Я навел справки, мистер Круз, и похоже, что все серьезно. Делом занимаются «по звонку», – тихо уточнил помощник, избегая говорить прямо по телефону.

Круз и так все понял. Чертов Фиверли решил обставить все иначе. Ему ведь выгодней, чтоб его дочь была жертвой, а не безумной убийцей. Будет стараться спасти себя любой ценой.

– Понятно, оставайтесь пока там, но девчонку вытянуть нужно, – сказал Круз, намекая на свое содействие в поддержке Киры.

А это значит, что юристы будут стараться следить, дабы копы не фальсифицировали доказательства по делу.

Дела были плохи. Круз прекрасно понимал, что сенатор Фиверли уже все устроил, а значит, «пальчики» Киры на пистолете, свидетели куплены, нужные следователи усердно трудились и наверняка уже состряпали все как надо. Рука руку моет. И он сам эти ручки не раз использовал в своих делах. Нет, законом тут не повертишь перед наглыми, продажными федералами. То была их территория, и ссориться с ними нельзя ни при каких обстоятельствах.

У Круза было два варианта: или слить Киру и обойтись малыми потерями, или попытаться договориться с Фиверли, но тот ни за что не согласится отпустить девчонку, ведь сенатору это совершенно невыгодно. Более того, стоит Крузу возразить Фиверли, и начнется война. В этой ситуации они обязаны были действовать сообща. Но впервые в жизни беспощадный, циничный бизнесмен Алекс Круз-старший сомневался в своих решениях.

Глава 39

Бумеранг. Именно так для себя обозначил Круз этот день. Вращающийся воздушный винт судьбы обещал вернуться прямо в лоб и обернуться самыми плачевными последствиями в ближайшее время. Это логично, учитывая, что всю свою жизнь он только и делал, что бросал свое боевое орудие в неугодных ему людей, абсолютно не заботясь о последствиях своего агрессивного поведения. Шантаж, прессинг, манипулирование, взяточничество, спекуляции, запугивание – и это далеко не все, к чему он прибегал ради достижения своих целей на пути к власти и успеху. Круз стал лучшим в современном деловом мире, потому что точно обозначил для себя цель и не церемонился с конкурентами.

Бизнесмен никогда не стыдился действовать вопреки своим принципам, моральным устоям или чувствам людей, которых уничтожал на своем пути. Так было нужно. Он нес огромную ответственность перед целыми поколениями предков, которые сделали фамилию Крузов неким фетишем в этой стране и далеко за ее пределами. Каждый из них делал все необходимое, чтобы дети и внуки гордились их успехами, а семейное состояние приумножалось. Так что же должен был сделать Круз в ситуации с Кирой Эштон, которую собрался линчевать сенатор Фиверли – его союзник, родственник и друг?

Быстрым шагом мужчина шел к паркингу больницы, где его уже ждал припаркованный автомобиль. В нем сидел человек, от которого зависело практически всё. Увидев его издалека, водитель вышел из машины и открыл дверь. Мужчина решительно залез внутрь салона бизнес-класса и уселся на сиденье рядом с Томасом Райтом. Тот важно восседал с видом человека, весьма заинтригованного сложившейся ситуацией. Круз окинул взглядом конкурента, отметив про себя, что время изрядно потрепало мужчину. Глубокие морщины и седые волосы трудно было не заметить. Впрочем, Круз понимал, что и сам выглядел далеко не юнцом. Время беспощадно прошлось по ним обоим.

– И бывает же праздник на улице с таким размахом! Сам Кру-у-уз молит меня о встрече! – затянул Райт.

Мужчина смерил Томаса гневным взглядом. За все время, что они знакомы (а точнее, целую жизнь), их взаимная неприязнь обязывала вести себя соответственно. Они беспощадно гнобили и унижали друг друга при малейшей возможности. И в основном преимущество было у Круза. Он всегда побеждал, но только не сегодня.

– Не радуйся преждевременно! Сначала выслушай, потом посмотрим, кто кому останется должен, – уверенно сказал Круз.

Райт нахмурил лицо и криво усмехнулся, как делал это в молодости перед дракой со своим обидчиком. Круз вспомнил те времена не без удовольствия. Сколько раз они дрались на заднем дворе семейного особняка Крузов? Даже сосчитать сложно. Постоянно выясняли, кто круче. В юности Райт был выше, с крепкой сильной фигурой, широкоплечий. Конечно же, вспыльчивым и с бешеным нравом. Круз же уступал ему в весе, но был проворней и настойчивей. Причем с возрастом между ними ничего не изменилось.

– Ты уже разозлил меня одним только предположением. Говори, чего хотел, я не намерен тратить свое время впустую, – сказал Томас.

Круз подумал: «Какая ирония? Столько лет войны, а теперь придется мириться».

– Да я и сам занят. Наверное, уже слышал о моих проблемах?

– Немного наслышан, не без этого. Потому и приехал к тебе сам. При других обстоятельствах не стал бы колесить к тебе ранним утром через весь город.

– И правильно сделал, что приехал поддержать меня в трудную минуту.

Райт лишь упрямо поджал губы, сдерживая едкий ответ.

– Итак, я слушаю тебя.

– Ты удивишься сейчас, я знаю. В этой сложной ситуации, Томас, мы с тобой оказались в одной упряжке.

Райт непонимающе скривился и уставился на Круза.

– Довольно намеков! Говори открыто.

– Ты знаешь, где сейчас твоя дочь Кира? – задал неожиданный вопрос Круз.

Томас нервно выдохнул и коротко ответил:

– Да.

– Ну и где же?

– К чему ты допрашиваешь? – вышел из себя Райт, подозревая неладное.

– Она сейчас в полицейском участке по подозрению в убийстве Аманды Фиверли, – отрезал Круз, надеясь, что до Райта наконец дойдет, что нужно внимательно слушать, а не пререкаться.

Райт стал белым как мел. Его ошеломила услышанная новость.

– Ты что говоришь такое? – запаниковал тот. – По моим последним данным, она проживала в Мертл-Бич. Каким боком она снова в Нью-Йорке оказалась? – настаивал Томас.

Круз умолчал о своей причастности к этой ситуации. Ему нужно было расположить к себе Райта, а не обозлить.

– Разве это сейчас важно? Говорю же, твою дочь могут упрятать за решетку.

Он подумал, что дочь Райта куда смышленей отца. Но решительно настроился добиться от несносного Томаса своего. «Ох, Кира, все ради тебя», – подумал он про себя и принялся вставлять мозги бестолковому папаше.

Если бы ему сказали, что сына собираются посадить в тюрьму, он бы все вверх дном перевернул, уже бежал бы со всех ног освобождать ребенка. А этот идиот Райт продолжает сидеть с удивленным лицом.

– Я понимаю, что у тебя слишком много вопросов к этой ситуации, но нет времени тянуть дальше. Мой сын сейчас лежит в реанимации, я должен быть рядом с ним, потому что я настоящий отец!

Райт понял намек и возмущенно поморщился, а Круз продолжил.

– Ее подставили. Вот, – он вложил в руки Райта папку, – посмотри.

Райт достал бумаги и некоторое время внимательно изучал информацию. А затем поднял тяжелый, хмурый взгляд на Круза.

– Но тут данные с места преступления, которые свидетельствуют, что Аманда Фиверли стреляла в мужа и покончила с собой.

Круз театрально скорчил довольную мину, причмокнув от радости, развел руками, обрадовавшись предсказуемой прозорливости собеседника.

– Правильно, – подтвердил он язвительно.

Некоторое время Райт сидел, глубоко задумавшись.

– Так это Фиверли пытается подставить Киру? – предположил он вслух.

Круз не стал отвечать. Ответ очевиден для людей, которые отлично осведомлены о происходящем за кулисами грязного мира бизнеса и политики.

– Так ты хочешь, чтобы я с этим компроматом пошел против самого влиятельного политика штата? – с возмущением в голосе спросил Райт. –Умно. Особенно учитывая, чем для меня это чревато. На меня сорвутся все его дружки-политики. А ты в плюсе останешься: и с обидчиком поквитаешься, и останешься в стороне.

Круз подозревал подобный поворот в разговоре, но очень надеялся, что сукин сын Райт хоть раз в жизни поведет себя достойно и вступится за единственную дочь. Но, видимо, ошибся. По выражению лица Томаса Круз понял, что вытягивать Киру из дерьма некому.

– Дело твое, Райт, как поступить со всем этим. Ты отец, тебе решать, – с печалью в голосе добавил он и вышел из автомобиля.

Теперь Круз размышлял о Райте. Он ведь дал понять, что не станет ввязываться в противостояние. У него тонка кишка рыпаться против сенатора. А это значит, что в ближайшее время новости дадут первую и окончательную версию событий этой страшной и длинной ночи.

Мысли одолевали его. Но сейчас нужно спешить обратно в отделение реанимации, где его ждет расплата за все грехи.

Глава 40

Нью-Йорк – олицетворение американского духа. В этом городе небоскребов, знаменитых улиц: Уолл-стрит, Брайтон-Бич, Гринвич-Виллидж и статуи Свободы – все вертелось вокруг капитала. Крылатая фраза американского писателя Джерома Дэвида Сэлинджера: «В Нью-Йорке за деньги можно всё» – для Киры в данный момент казалась самой подходящей. Лучшего объяснения сложившейся абсурдной ситуации, в которой она оказалась, у нее не было.

Она сидела одна за маленьким потертым столом в тесном сером кабинете отделения полиции. Ее поместили сюда несколько часов назад без каких-либо объяснений. На руках красовались тяжелые металлические наручники, и казалось, что хуже быть не может. Но Кира думала не о себе, а о сыне и Алексе. И для нее неведение, в котором она вынужденно оставалась все это время, казалось самым тяжким испытанием за всю жизнь. Жив ли Алекс? – вот все, что ее интересовало. Но похоже, что от нее снова ничего не зависело, и она, обреченно опустив голову на руки, позволила себе тихо заплакать. Больше не было сил сдерживаться, и слезы градом хлынули из глаз, обжигая веки невыносимой горечью. Она оплакивала и проклинала свою беспомощность, чувствуя себя беззащитной перед людьми, которые затеяли с ней очередную игру. Рвущиеся из груди рыдания сбивали дыхание, вырывались из горла вместе со стонами. Она старалась закрывать рот рукой, чтобы заглушить свой плач. Но это еще сильнее провоцировало крик.

Но все уже свершилось. К чему реветь? Все ясно. Оставалось ждать последнего этапа. Жаль, что Кира не сразу вникла в суть происходящего с ней. Была слишком шокирована случившимся накануне. Испытывала калейдоскоп самых разных негативных эмоций ежеминутно с того момента, как увидела окровавленное тело Алекса на полу его квартиры.

Она еще раз перемотала в голове события этой ночи после того, как ее почти силой увезли из квартиры, без церемоний доставили в участок якобы как свидетеля и сразу взяли показания. Она старалась как можно точнее описать увиденное ею на месте преступления, чтобы помочь следствию. Хотя даже на первый взгляд все было очевидно. Пистолет, из которого стреляли в Алекса, был крепко зажат в руках Аманды. Кире казались ее показания по этому делу формальностью. Затем ее на некоторое время оставили одну в кабинете, предупредив, что пока она не может уйти. На ее возражение о том, что они не имеют права удерживать свидетеля без веской причины, полицейский отшутился и вежливо попросил подождать его возращения.

Совсем скоро офицер полиции вернулся и объявил, что она задержана по подозрению в убийстве Аманды Фиверли. Для вида зачитал ее права и начал задавать вопросы один за другим без остановки. Кира была возмущена нелепым обвинением до глубины души.

– Я же говорила, что приехала к Алексу Крузу, увидела два окровавленных тела на полу и сразу же позвонила в «скорую помощь».

– Вы приехали к женатому мужчине посреди ночи, тайком миновали консьержа, а затем вошли в якобы незапертые двери? – травил ее следователь.

Кира моментально вышла из себя, сразу же отказалась отвечать на вопросы и стала настаивать предоставить ей адвоката. Офицер, конечно, соглашался, но продолжал прессовать ее самым жестоким образом.

Девушка была слишком эмоционально накручена, чтобы вести себя подобающе в этой ситуации. У нее началась настоящая истерика. Срываясь на крик, она из последних сил старалась объяснить, как ей сейчас важно быть в больнице. Следователь лишь понимающе кивал и фиксировал все на видео, постоянно задавая один и тот же вопрос: «Вы убили Аманду Фиверли на почве ревности?» Отчего Кира начала кричать и уже не контролировала себя. Ее агрессивное поведение было воспринято полисменом не иначе как нападение на полицейского при исполнении, вследствие чего на нее надели тяжелые металлические наручники и пристегнули к батарее.

Копы работали оперативно: ее обыскали, сфотографировали, взяли отпечатки и даже образцы ДНК. Кира понимала, что происходит. Кто-то решил стравить на нее всех собак. Кому это было нужно? Не сложно догадаться, учитывая громкие фамилии семейств этого скандала. Фиверли и Крузу однозначно выгодно обставить всё как преднамеренное убийство на почве ревности. Внутренний страх, обусловленный реальной опасностью перед тюрьмой, притуплял панику, и теперь все ее мысли были только о сыне.

Она, словно протрезвев от опьяняющего и дезориентирующего отчаяния, взяла себя в руки. Материнский инстинкт разбудил в ней стремление защитить своего ребенка от врага, которому она так опрометчиво доверилась. Ведь в силах Круза было повлиять на ситуацию и остановить весь этот кошмар. Но если этого сразу не произошло, значит, он уже обозначил для себя приоритеты и помогать ей не станет. Осознав это, Кира покорно выполняла все дальнейшие указания полицейских в обмен на возможность позвонить. Она четко понимала, что возможность позвонить не была ее законным правом, как часто любили показывать в голливудских фильмах. Только офицер решал, предоставить обвиняемому звонок или запретить вообще. Пришлось хорошенько постараться, прилежно выполняя все указания следователя.

– Умоляю, дайте мне позвонить. Мой маленький сын остался с чужим человеком дома. О нем некому будет позаботиться без меня, – просила Кира, заливаясь слезами. – Я сделаю все, что скажете, только позвольте один телефонный звонок в вашем присутствии.

К счастью, ее все-таки подвели к коммутатору. Телефонистка спросила номер телефона, и Кира быстро его продиктовала, назвав фамилию абонента:

– Нора Стоун.

Телефонистка представилась в ответ на сонное «алло» Норы и спросила:

– Вы согласны поговорить с арестованной Кирой Эштон?

Нора, заикаясь, согласилась.

– Господи, Кира, что случилось? Почему тебя арестовали? –перепуганным голосом закричала подруга.

– Нора, послушай меня внимательно, пожалуйста, – Кира ухватилась за телефонную трубку, словно от этого зависела вся жизнь. – Что бы со мной ни случилось, я хочу, чтобы ты забрала Ника. Он сейчас у Круза. Найди, пожалуйста, Томаса Райта, это мой отец. Сообщи, что меня арестовали, и я согласна на его условия в обмен на помощь.

– Хорошо, я все сделаю, – уверила Киру подруга.

Больше добавить она ничего не смогла: полицейский выдернул трубку из рук. Вот и все, что ей удалось предпринять на данный момент. Оставалось только надеяться, что ее нерадивый отец согласится помочь ей в обмен на содействие в его заветной мечте уничтожить Круза-старшего.

Глава 41

– Кира Эштон, – обратился к ней только что ворвавшийся в ее маленькую серую темницу для допросов незнакомый ей мужчина, а за ним следом вошел горе-детектив. – Я Марк Уорд – ваш адвокат, – представился невысокий лысоватый мужчина средних лет в строгом деловом костюме.

Пристально всматриваясь в ее заплаканное лицо, он взглядом дал понять, что теперь ситуация под его полным контролем.

Кира растерянно заморгала, не понимая, как этот человек собирается повлиять на продажного копа. Адвокат уверенно и решительно обратился к полицейскому:

– Сами снимете наручники со свидетельницы, или нужна дополнительная мотивация? Я вроде предельно ясно с вами объяснился.

От дерзкого тона Уорда полицейский скривился, но совсем скоро медленно направился к Кире и занялся ее наручниками. В глухой тишине угрюмой комнаты раздался щелчок. Это полисмен вставил ключ в скважину и отпер замок наручников. Металлические браслеты раскрылись, и Кира потерла свои запястья. Бросив короткий взгляд на полицейского, девушка вопросительно посмотрела на адвоката. Он улыбнулся и снова спросил полицейского:

– Вы не хотите извиниться перед Мисс Эштон?

– Конечно, – ответил офицер с перекошенным от негодования лицом и коротко пояснил: – Мы приносим свои извинения за недоразумение. Всякое ведь бывает. Все обвинения сняты, дело закрыто.

– Я могу идти? – не веря своим ушам, уточнила растерянная Кира, ощущая сильную душевную тревогу.

– Да, можете, – нехотя согласился полицейский и отвернулся, сдерживая свое возмущение.

Он всю ночь возился с этой Эштон, выматывая ее допросом. Почти добился чистосердечного признания – и все без толку. Утором начальство дало указание отпустить подозреваемую.

– Мисс Эштон, вы не ослышались, – высокопарно констатировал Уорд. – Все надуманные обвинения сняты.

Кира попыталась в полной мере осознать смысл слов незнакомого ей человека, которого видела впервые в жизни, – адвоката Марка Уорда. Она понятия не имела, откуда он появился и кто стоит за ее доблестным спасением. Значит, свободна? Она медленно поднялась со стула и вышла из-за стола. Офицер больше не стал задерживаться в кабинете и, возмущенно качая головой, двинулся к выходу, напоследок громко хлопнув дверью. Адвокат тихо рассмеялся.

Кира не торопилась уходить. Хотела знать, с кем придется рассчитываться за свою свободу. Вариантов было не много. Но адвокат не дал задать вопрос и опередил ее.

– Не спрашивайте ни о чем, мисс Эштон. Для вашего удобства ко входу мы подогнали автомобиль. Вот ключи, – лаконично подытожил адвокат, доставая из кармана ключи.

Кира учтиво кивнула своему спасителю. Он всем видом давал понять, что его молчание вынужденное и он не может больше ничего добавить к тому, что уже успел ей сообщить. Кира взяла ключи со стола и стремительно направилась к выходу. Она мечтала поскорее забрать свои вещи, особенно телефон. Нужно было позвонить Норе и успокоить ее. Подруга, наверное, извелась от переживаний и уже пакует вещи на первый же самолет в Нью-Йорк.

Спустя некоторое время Кира набрала заветный номер Норы и вкратце объяснила ситуацию. Затем она вышла из полицейского участка и нашла около входа припаркованный автомобиль, любезно оставленный тайным спасителем. Девушка решилась позвонить Крузу-старшему. Ее разрывали сомнения и противоречия. Интуиция бунтовала, кричала не доверять ему. Но она все же была склонна верить, что именно он вытащил ее из беды. Впрочем, больше всего ее волновал один вопрос: самочувствие Алекса. И если для этого придется говорить с предположительным врагом, то она пойдет и на это.

Усталость и нервный стресс отняли почти все силы, но она, превозмогая острую головную боль, сосредоточенно нажимала кнопки на мобильном телефоне. Затем поднесла телефон к уху, взволнованно слушая гудки. Гудок. Снова гудок. Никто не поднимал телефон. Паника моментально охватила все ее тело. Или Круз игнорирует ее, или ему сейчас просто не до нее. Не дай Бог с Алексом случилось непоправимое. Оба варианта пугали Киру. Но последнее предположение угнетало своей мрачностью. Все внутри холодело, а гудки всё тянулись, заставляя сердце учащенно биться в ожидании ответа абонента. «Ответь, ну ответь же!» – взмолилась Кира и набрала номер еще раз. После второго гудка в телефоне раздался бесстрастный голос Круза.

– Кира? – спросил он.

– Да, это я, – подтвердила она.

– Все в порядке?

«Значит, все-таки Круз помог», – предположила Кира и обрадовалась возможности говорить с ним открыто. Отлегло от сердца, появилась надежда.

– Да, меня отпустили. Скажите, как Алекс? – дрожащим от волнения голосом спросила она.

Некоторое время Круз молчал.

– Кира, приезжай в больницу. Я боюсь как-либо комментировать состояние сына. Понимаешь? – обреченно добавил он.

Ему было трудно говорить.

– Хорошо, – согласилась девушка.

– Я пришлю за тобой водителя, – добавил он и отключил телефон.

Кира озадаченно размышляла над словами Круза. Значит, Алекс жив. Состояние его скорее всего тяжелое. Но главное, что есть надежда. Она посмотрела на автомобиль и задумалась. Почему Круз снова распорядился прислать за ней машину? Неужели забыл, что и так предоставил ей личный транспорт. Или он не знал об этом, потому что его личный помощник занимался делом Киры? В этом случае Круз просто не вникал в суть происходящего и ждал результата. В любом случае это сейчас казалось неважным. Она решила дождаться водителя Круза, ведь не знала адреса больницы.

Кира приехала по нужному адресу, ее тут же встретила медсестра. По пути она сообщила:

– Мистер Круз ожидает вас, мисс Эштон.

– Как состояние Алекса Круза? – не удержалась и все-таки задала вопрос Кира.

– До сих пор идет операция. Им занимается высококлассный хирург, но пока рано давать прогнозы. Большинство подобных операций длятся достаточно долго, – деликатно пояснила женщина.

Обстановка в больнице напоминала полный хаос. Общая атмосфера тут была натянутой и напряженной. От стонов, криков и разговоров пациентов, персонала и других людей тело Киры пронзил новой приступ тревоги.

В воздухе словно витала боль, необратимо проникая в сознание любого, кто попадал в это место страданий, надежды и переживаний. Следуя за медсестрой, Кира старалась смотреть только себе под ноги и не обращать внимание на окружающих. Многое из увиденного вокруг было способно повергнуть в шок даже самого черствого человека.

Скоро они вошли в отделение хирургической реанимации, которое было изолировано от остальных помещений больницы. В коридоре, напротив палаты с табличкой «Реанимация», стоял Круз-старший. Он сразу же заметил Киру и отреагировал на ее появление одобрительной улыбкой. Вид у него при этом был весьма печальный.

– Я рад тебя видеть, Кира, – сказал он и двинулся навстречу.

Он обнял ее без предупреждения в попытке утешить. Хотя Кире показалось, что эти объятия больше необходимы сейчас ему самому, нежели ей. Видимо, ему хотелось не объятий вовсе, а поддержки. Круз достаточно долго не выпускал ее из своих тисков, и она начала подозревать, что мужчина таким образомстарается справиться с переполняющими его эмоциями. Ей пришлось самой осторожно отстраниться.

Круз посмотрел ей в глаза так пристально, словно гипнотизируя, и глубоко вздохнул. Стоял некоторое время в нерешительности и уже собирался заговорить, когда дверь операционной открылась и оттуда вышел хирург, оперировавший Алекса. Высокий статный мужчина средних лет устало взглянул на ожидавших Киру и Круза и, слегка улыбнувшись, сообщил:

– Все хорошо.

Кира несказанно обрадовалась и, не в силах справиться с собой, заплакала. Все эти часы мучительного, тревожного ожидания и неизвестности она молила Бога о благополучном завершении операции. Ее слезы были реакцией на добрую весть.

– Все позади, операция закончилась успешно, – добавил врач.

Круз решительно шагнул вперед и пожал доктору руку.

– Я благодарю вас – вы спасли жизнь моему сыну! – радостно сказал отец.

Глаза его горели счастьем, выдавая внутреннее ликование.

Врач отреагировал на благодарность скупой улыбкой и перевел взгляд на Киру.

– Не волнуйтесь больше, все страшное позади.

Глава 42

Вокруг царила кромешная темнота и тишина. Только слабый луч света виднелся где-то вдалеке, прямо перед Алексом. Он хотел пойти вперед, стремился найти выход из мрачного, темного тоннеля, в котором оказался. Но движения давались с трудом. Тело его не слушалось. Он стоял неподвижно, очарованный мерцающим светом. Все попытки хоть как-то сдвинуться с места или даже пошевелить пальцами руки были бесполезными.

Вокруг только серая каменная пустыня и абсолютное одиночество. Он не знал своего имени. И не мог рассмотреть ничего вокруг. Жуткое уныние тревожило его душу. Безысходность. Под ногами шевелилось что-то живое, отвлекая от мрачных чувств. «Клубок змей, – ужаснувшись, предположил он. – Интересно, ядовиты они или нет? Хотя какая разница. Скоро это выяснится само собой».

Алекс боялся, что одна из резвых рептилий в любой момент вопьется в его тело зубами и моментально убьет своим ядом. Ему с трудом удавалось оставаться спокойным. Впрочем, изменить ситуацию или как-то на нее повлиять он тоже не мог. Очень жаль, что его парализованное тело отнюдь не было бесчувственным. Напротив, все чувства и ощущения были обострены до предела, а ясный ум без устали анализировал ситуацию, в которой он оказался. Оставалось только ожидать, что последует дальше.

Тоска и смутное беспокойство уже не волновали, ведь он настороженно следил за ползущей по ноге огромной, смертельно холодной гадюке с зеленоватой чешуей. Она шипела и, выпуская из пасти длинный раздвоенный язык, медленно опутывала его бедро. Затем ядовитая тварь застыла, готовясь к нападению. В этот момент Алекс с ужасом понял, что полностью беспомощен перед мерзкой ползучей убийцей, и обреченно ожидал своей скорой смерти.

В следующий миг он ощутил ее жгучий укус, направленный прямо в живот. Острые зубы впивались все глубже и глубже, принося нестерпимую боль. Она принялась жадно сосать его кровь.

Окружающие его мелкие змеи, словно следуя примеру кровожадной гадины, в одно мгновение все разом накинулись на все его тело. Алекс мучился, терпел, страдал, пока они жадно кусали его острыми зубами, впрыскивая свой яд в слабое тело. Жгущая боль пронзила живот. Он дико взвыл, но крик его тут же сник в глухой тишине пустоты. Алекс со всех сил отчаянно заорал. Но, оказалось, крик этот беззвучен, словно неведомая сила отняла у него голос.

– Алекс! – позвал смутно знакомый женский голос.

В один миг все вокруг него изменилось. Теперь он стоял посреди снежной долины, залитой ярким солнечным светом. Ему стало очень холодно. Но, черт побери, тело было все так же неподвижно. Долина мерцала и переливалась бесконечными бликами маленьких кристально чистых льдинок. Он осмотрелся. Вокруг никого, только огромные холмы белого снежного песка.

Внезапно охватившая его мучительная жажда казалась невыносимой. Пересохшее горло болело. Воды! Отчаянно хотелось пить.

Рядом из-под земли ключом била вода. Жажда становилась нестерпимой, ему хотелось припасть губами к жизненно необходимой влаге и напиться вдоволь. Но он, как и прежде, не мог пошевелиться.

– Алекс! – снова позвала женщина.

Он отвлекся на голос неизвестной. Значит, он не одинок и тут есть еще кто-то, кроме него. Глаза искали силуэт вдали. Алекс щурился и морщился. Его слепил яркий свет.

И все же ему удалось увидеть, как светловолосая женщина ступает по холодному снегу босыми ногами, не оставляя при этом за собой следов, будто скользя над белым ледяным покрывалом. Ее белоснежное широкое платье тянулось за ней и в свете ярких огней отливало серебром. Алекс как ни старался, но не мог разглядеть ее лица, впрочем, знал, что она невероятно красива, само совершенство.

Женщина бесшумно, медленно приближалась к нему, словно не замечая леденящего холода и снега. Странно, но ему показалось, что он знает эту женщину. С самого своего рождения знает ее! Но имени не помнит. «Почему я не помню, кто она?» – задался вопросом Алекс и ощутил приятную близость этой дивной женщины рядом с собой. Она приблизилась вплотную к его телу, положила свою горячую руку ему на грудь, и мужчина почувствовал, как его сердце успокаивается, а жажды и боли больше нет.

– Иди за мной, – ласково позвала она и пошла вперед.

Алекс запаниковал. Ведь его тело по-прежнему было парализовано. Он не хотел, чтобы она уходила, оставляла его тут одного. Но и позвать ее, крикнуть вслед ей он не мог – уста его онемели.

Им овладело безумное желание следовать за ней. Оно было сильнее отчаянной безысходности. Силуэт женщины начал сливаться с белым горизонтом, и Алекс со всех сил яростно порывался догнать ее. Пусть не телом, а одной только душой и сердцем рвался за ней. Страх, что он больше никогда не увидит эту женщину, стал ощутимым, почти реальным.

Собравшись с последними силами, он ступил. В это мгновение он почувствовал, как дух его оставил беспомощное тело, воспарился в воздух и стремительно направился вперед. Воздушный водоворот затягивал его, но он продолжал лететь на ее зовущий голос. Где она? Он заблудился. Растерялся. Искал ее и не находил.

Скорость, с которой он летел, казалось, была равна скорости света. Алекс перестал контролировать свое направление. Испугался, что сейчас разобьется. Кислород пропал, он начал задыхаться. Ему казалось, что он умирает. Внезапный электрический разряд оглушил его, и яркий свет ослепил глаза. Он крепко зажмурился, пытаясь наполнить легкие воздухом. И у него получилось.

Алекс учащенно задышал и открыл глаза, словно очнулся от глубокого сна. Теперь он мог различать мелочи и общую обстановку вокруг. Похоже, он находится в комнате, которая напоминала палату в больнице. Алекс не понимал, что происходит. Чьи-то голоса звучали неподалеку. Он прислушался к тихой речи женщины и постарался повернуть голову в ее сторону. Это была медсестра, которая возилась с какими-то шнурками, прикрепленными к его телу.

– Вы пришли в себя! – радостно воскликнула она.

Алекс только успел прочесть на бейдже ее униформы «Самантам Ли», как она тут же куда-то умчалась.

Здоровье сына шло на поправку. Круз-старший радовался, что постоперационный период проходил без осложнений, вопреки страхам близких. Алекс был сильным, молодым и крепким мужчиной, и это имело значение сейчас, когда дальнейшее выздоровление зависело от него самого. Во многом, конечно, была и заслуга лучших врачей и профессионального персонала, купленного Крузом с одной целью: всячески содействовать скорейшей реабилитации самого важного пациента клиники.

Впервые за неделю, после того как Алекс очнулся, отцу позволили навестить сына. В смятении чувств он вошел в залитую солнечным светом палату, радостно улыбаясь при виде Алекса.

Сын лежал на больничном ложе полусидя и встретил отца ответной улыбкой и с радостью в глазах. Алекс смешливо поправил свои волосы и обратился к отцу как ни в чем не бывало:

– Признаться, я не тебя хотел увидеть первым, – намекая на свое желание увидеть Киру, – но не стану капризничать и притворюсь послушным, благодарным сыном. Я рад тебе.

Круз довольно рассмеялся, смерив Алекса пристальным взглядом.

– Ты несправедливо добр ко мне, учитывая, как виноват перед тобой, сынок, – с грустью в голосе проронил Круз и сел на стул рядом с кроватью.

Алекс только печально улыбнулся. На его красивом молодом лице отразилось раскаяние.

– Я же говорил тебе, что жениться на Аманде было плохой идеей.

Отец виновато отвел взгляд от сверлящих серых глаз сына.

– Да. Я признаю, что это моя ошибка, и обошлась она весьма дорого, – констатировал Круз и покачал головой, будто хотел прогнать плохие мысли.

Алекс тяжело вздохнул. В его памяти возник тот последний миг, когда жена выстрелила себе в голову, и его покоробило. Отныне многое не могло быть как прежде. Но неизменным оставалось лишь одно – его любовь к женщине, которая была для него всем.

– Где Кира? – решительно спросил Алекс, внезапно сменив свой мирный настрой серьезной миной.

Он казался взволнованным.

– Не волнуйся, сын, она скоро навестит тебя. Кира все время находилась рядом с тобой, переживала, беспокоилась о твоем здоровье, – успокоил отец. – Я едва выгнал ее домой в тот день, когда ты очнулся. Врачи запретили тебя беспокоить. Так что до сегодняшнего дня мы терпеливо ожидали возможности увидеть тебя.

Отец заметил, как в глазах Алекса загорелась надежда. Видимо, у сына были причины сомневаться в своей женщине, хоть он и стремился не выдавать своих истинных чувств, как обычно, казался самоуверенным. Круз догадывался почему.

– Она готовит для тебя сюрприз, – пояснил он.

Алекс задумался.

– Я хочу увидеть Киру как можно скорее, – горячо признался он.

Круз не удивился желанию сына, а только развеселился.

– Знаю. Просто потерпи немного – и получишь свою Киру.

– Я намерен жениться на ней, как только она даст свое согласие.

Круз кивнул соглашаясь.

– Само собой, я не стану препятствовать твоему счастью. Если ты говоришь об этом?

Алекс немного расслабился и добавил:

– Не советую принимать меня за дурака. Мне известно о твоих планах относительно Киры. Ты ведь не просто так ее в своем особняке поселил?

Отец внимательно уставился на сына и удивился его проницательности. Круз молчал некоторое время, всматриваясь в лицо ревнивца. Но темнить больше не хотел. В таких ситуациях лучше говорить откровенно.

– Ты прав, – подтвердил он предположения Алекса. – Я намеревался ухаживать за Кирой. Признаюсь, что положил на нее глаз еще задолго до той истории со шпионажем.

– Я понял это сразу, когда ты беспардонно перетащил ее на свой этаж, а затем поспешно назначил на должность, – заметил Алекс.

Рассмеявшись в ответ на едкое замечание сына, Круз совершенно не смутился. Он воспитывал сыновей по принципу: «Кто сильнее, тот и прав». «Никаких обид! Если упустил свой шанс, уступи место лучшему», – часто повторял отец, поучая наследников. И Алексу было хорошо известно, что кредо отца распространяется на всех без исключения. Таким был его жизненный устав.

– Надеюсь, ты смирился с выбором Киры? – спросил Алекс, хотя и сам не знал, кого же именно выбрала Кира.

– Ну, я не настолько стар, чтобы так легко сдаться, – сказал отец, решившись на небольшую провокацию.

И ему это удалось. Алекс насторожился.

– Да расслабься ты, – развеселился Круз и игриво подмигнул. – Мне, несомненно, льстит твоя реакция. Видимо, я до сих пор отлично выгляжу и полон энергии, раз ты воспринимаешь меня всерьез.

Круз задорно рассмеялся, веселясь от души. Глаза его блестели от искренней радости. Он совершенно забыл о своем истинном возрасте. Алекс смотрел на него с улыбкой и про себя думал, что никогда не воспринимал отца в качестве родителя. Они были скорее приятелями, партнерами по бизнесу, друзьями. Так повелось в их ненормальной семье, никто из них не заботился друг о друге. Они все пахали на благо семейного капитала и плевать хотели на проблемы других.

– Отныне никаких игр и соревнований в нашей семье не будет, – сказал Круз, став внезапно серьезным и уравновешенным. – Я постараюсь стать для тебя и Эндрю настоящим отцом.

Алекс подозрительно посмотрел на него. Что значат эти его слова? Он слишком хорошо знал, что от отца можно было ожидать чего угодно. Да и верить на слово ему тоже не стоило, ведь всегда мог обнаружиться неожиданный подвох в любых, так называемых благих, намерениях.

– Не стоит сразу сомневаться во мне, – шутя пожурил сына отец и добавил: – Я сказал: «Постараюсь!»

Алекс тихо рассмеялся и решил высказаться:

– Да, это больше похоже на правду. Я не хочу снова это проходить. Мы с Эндрю и без того уже натерпелись от тебя отцовской заботы. А всё так же начиналось. Помню, как десять лет назад ты пригласил нас в свой кабинет и заявил: «Сыновья, мы семья, и вы нужны мне». Прости, но отец с тебя получился сомнительный.

– Ну, пусть я был плохим отцом, но дедом намереваюсь стать отличным.

Алекс скорчил мину, побоявшись, что его истинное мнение на этот счет, выраженное вслух, обидит отца.

– Пока рано об этом говорить. Сам понимаешь: теперь все зависит от Киры. И я не знаю даже, как она отреагирует на предложение стать моей женой. Однажды она уже отказала мне.

Круз вопросительно поднял брови, но слушал молча. Сын удивил его.

– Я сделал ей предложение в Италии, когда ты отправил нас в командировку, помнишь?

В ответ отец лишь кивнул, с грустью понимая, что если бы тогда Кира согласилась стать женой его сына, вряд ли он допустил бы этот брак.

– Ты ведь знаешь, что у Киры есть ребенок? – осторожно спросил Круз, и без того зная ответ.

Он сам когда-то опрометчиво сообщил Алексу о беременности Киры. И тогда сын окончательно вышел из-под контроля.

– Да, знаю и готов принять ребенка как своего, – уверенно произнес Алекс, изучая мнимое смятение родителя.

Но тот одобрительно кивнул и радостно улыбнулся.

– Тогда поскорее поправляйся. Чтобы тебя мотивировать к скорейшему выздоровлению, я намерен убедить Киру не навещать тебя до выписки. Но не спеши возмущаться! Посмотри на себя. Выглядишь ты пока совершенно отвратительно. Да и не готов к эмоциональным объяснениям. Поправляйся лучше.

Алекс согласился с доводами отца. Он и сам не хотел, чтоб Кира видела его в таком состоянии.

– Хорошо, отец, пусть будет по-твоему.

– Отлично, сынок, это правильное решение, – похвалил Круз благосклонным тоном.

Глава 43

Кира волновалась: ну когда же появится Алекс? Она обвела взглядом собравшихся гостей в фешенебельном особняке Крузов и недовольно выдохнула: ей сообщили, что будут только самые близкие друзья семейства, но просторная светлая гостиная была заполнена гостями. В ней собралось по меньшей мере человек семьдесят. Это были богатые влиятельные люди в дорогой одежде с натянутыми улыбками на холеных лицах.

Кира подумала, что у Круза-старшего своеобразное представление, как именно необходимо встречать сына после выписки из больницы. Но спорить с ним она не смела. Ее мнение в этом вопросе ничего не значило. Оставалось лишь старательно избегать общения с присутствующими. Большинство из них прекрасно знали друг друга, а вот она не была известной, и это, видимо, заботило их даже больше, чем сам повод для сегодняшнего мероприятия. Они переговаривались между собой и искоса, но деликатно поглядывали в ее сторону.

Кира злилась. Круз не потрудился хоть как-то представить ее собравшимся. Она не знала: сделал он это специально или ненамеренно оставил ее в их сплоченной однородной стае на растерзание. Приходилось смирно стоять в стороне и дожидаться момента встречи с любимым мужчиной наравне со всеми остальными. Девушку раздражало то обстоятельство, что Круз-старший всеми силами не допускал ее к своему сыну, постоянно находя отговорки. Алекс якобы сказал, что встретится с ней только тогда, когда будет к этому готов. Кире, конечно, это не понравилось, но пришлось смириться, ведь ради встречи с любимым она готова перетерпеть и это.

Нервная и издерганная, она считала минуты до его появления. Ее раздражала воцарившаяся вокруг угнетающая обстановка, а также полная неопределенность в отношениях с мужчиной. Какой будет реакция Алекса на ее присутствие в этом доме? Может, он вовсе не хотел ее видеть, поэтому Круз-старший так старательно пресекал любые ее попытки увидеть Алекса и поговорить с ним?

Кира гнала тревожные мысли и старалась сконцентрироваться на предстоящей встрече. Как бы то ни было, но она должна убедиться, что с ним все в порядке. А еще необходимо признаться в своих чувствах…

Ход ее волнительных мыслей прервало появление Эндрю Круза. Он был один, без супруги. Кира наблюдала, как он здоровается со всеми присутствующими по очереди, уделяя свое внимание в равной степени всем. Держался Эндрю как обычно высокомерно. Впрочем, среди собравшихся богатеев вести себя по-другому было невозможно. Про себя Кира молилась, чтобы Эндрю ее не заметил или кто-то из гостей достаточно долго удерживал его внимание до появления Алекса. Но Эндрю вдруг остановил на ней блуждающий взгляд и тут же пристально уставился на нее. И даже настойчивая болтовня молодой барышни рядом не удержала его на месте – он, немедленно откланявшись, стремительно направился к Кире.

Всего несколько секунд – и миловидный демон предстал перед ней собственной персоной. Его немного растрепанные волосы обрамляли смазливую физиономию, словно он был манекенщиком, только что закончившим сьемку для гламурного журнала. На лице его появилась двусмысленная ухмылка, и он беспардонно обвел ее оценивающим взглядом с головы до ног. Его нисколько не смущало, что вся честная компания тут же уставилась только на них.

– Кира Эштон, – протянул он, смакуя каждое слово, как дорогое вино.

Кира приготовилась дать отпор. Как же она его ненавидела! Этот мерзкий тип вызывал в ней отвращение одним своим видом. Но они были на виду у всех, и это заставляло ее держаться с достоинством.

– Не нужно так смотреть на меня, – предупредил Эндрю. – Не то у всех сложится неверное впечатление о нас с тобой. К чему нам сплетни?

Она медленно отвела взгляд в сторону и окинула взглядом аудиторию. Несомненно, Эндрю был прав.

– А как насчет вас, мистер Круз? Вы и дальше будете бесцеремонно рассматривать меня? – спросила Кира с издевкой в голосе.

– Имею право, я ведь разведен и свободен как ветер в поле. И вообще, ты себя видела со стороны? Тут все присутствующие мужчины в мыслях имеют тебя в самых невероятных позах, – рассмеялся он.

Киру его оправдание только разозлило, она скрестила руки на груди: этот жест всегда помогал ей собраться.

– Да брось ты эти глупые обиды, – продолжал дразнить Эндрю, сверля ее ехидным прищуром красивых глаз. – Решила войти в нашу семью, а до сих пор не поняла, с кем имеешь дело…

Кира непонимающе посмотрела ему в глаза, взглядом требуя объяснений.

– Ох уж эти женщины! – насмешливо возмутился он. – Думаешь, я не в курсе событий? Ошибаешься. Я уже навестил своего племянника, – добавил он последнюю фразу шепотом.

И Кира впервые за все время со дня их знакомства увидела на лице Эндрю мягкую улыбку и даже одобрение.

Кира пораженно заморгала. Он словно читал ее мысли и довольно рассмеялся.

– Ты привыкнешь, обещаю. Со временем научишься принимать нас такими, какие мы есть. Мы ведь всего лишь «живодеры», – рассмеялся он, потешаясь неоднозначной реакцией Киры.

Шум в гостиной вывел Киру из состояния полного недоумения, и она перевела свой взгляд с Эндрю в сторону входа.

– О, видимо всех предупредили, что Алекс приехал, – заметил Эндрю суету прислуги и гостей. – Наш отец – знатный любитель показухи, впрочем, ты уже и сама об этом знаешь.

Кира как ни старалась, но не могла собраться с мыслями. Она натянуто улыбнулась Эндрю. Тот для нее казался последним на земле человеком, с которым бы она стала беззаботно трепаться о всякой чепухе. Она была просто не готова к этому. Быть может, когда-нибудь потом она постарается все переосмыслить, но пока его слова не произвели на нее должного впечатления.

– Не знаю, как вы отнесетесь к моей просьбе, – с сомнением в голосе начала Кира, – но для начала потрудитесь хотя бы казаться вменяемым, а там посмотрим.

Эндрю оценил ее дерзость по достоинству, ведь другого он от нее и не ожидал. Довольно засмеялся и заметил:

– Можно на «ты», не стесняйся.

Она оставила его и направилась к входу. Ей не хотелось, чтобы Алекс увидел их вместе с братом и сделал неправильные выводы. Эндрю забавлялся ситуацией, якобы он завидует брату. Но впредь пообещал себе воспринимать ее исключительно как родственницу, напомнив себе аксиому отца: «Кто сильнее, тот и прав, никаких обид». Алекс вскоре получит свой главный приз.

***

Алекс перевел дух и неспешно направился в гостиную. По длинному холлу следом за ним шел отец. Он, по обыкновению, поступил по-своему и созвал гостей. Ничего душевного в этом не было, просто Круз-старший решил перед всеми похвастаться успехами сына. Алекс разозлился, ведь теперь придется делать вид, что ему приятно внимание толпы толстосумов, мнение которых его абсолютно не интересовало. Для бизнеса это, конечно, хорошо, но в данный момент больше всего хотелось увидеть Киру.

– Потерпи совсем немного, пусть эти твари вдоволь насмотрятся на тебя, и уже завтра все будут гудеть, что наши дела не так плохи, как многим бы этого хотелось.

Сын кивнул и решительно вошел в гостиную. Как только Алекс показался перед знатной публикой, они принялись жадно рассматривать его. Сборище лицемерных, самодовольных снобов. Никакой искренности.

Отец дружески похлопал сына по плечу.

– Всем добрый вечер. А вот и мой сын! – громко обратился Круз ко всем присутствующим.

Алекс обвел взглядом взволнованную толпу людей. Гости встречали его улыбками и приветствиями. Но Алекс не обманывался, он знал, как всё выглядело на самом деле. Это был незатейливый постановочный спектакль, и, к сожалению, ему сегодня досталась главная роль. Он был вынужден их развлекать. Поэтому он почтительно улыбался им в ответ и кивал каждому, кто выказывал уважительное расположение.

– Спасибо, – повторял Алекс одну и ту же фразу, пожимая руки.

Меж тем его глаза настойчиво искали Киру. А когда он увидел ее, то моментально забыл обо всем вокруг.

Она стояла немного в стороне от остальных гостей и смотрела прямо на него. Ему показалось, что время остановилось. Он засмотрелся, любуясь высокой стройной женщиной, облаченной в элегантное вечернее платье в пол. Выглядела она сногсшибательно. Темно-синяя атласная ткань платья изящно облегала изумительно стройную фигуру, высокую грудь и упругие бедра. Густые светлые волосы мягкими волнами покрывали ее плечи и спину до тонкой талии. Алекс не мог наглядеться на красивое лицо Киры, словно вылепленное гениальным скульптором специально, чтобы изумлять всех своим совершенством. Его пленили эти голубые глаза, которые, казалось, смотрели прямо в душу. Губы ее дрогнули в усмешке, но она не двигалась, молча наблюдая его замешательство.

Алекс с трудом оторвал от Киры взгляд и переключил свое внимание на обратившегося к нему отца.

– Ну же, сынок, не стоит так явно выдавать свои эмоции, за тобой все следят. Потерпи еще несколько минут, – прошептал Круз, наклонившись ближе к уху Алекса, чтобы никто другой не услышал его слов.

Сын послушал отца. Ведь и сам знал, что его не станут слишком долго удерживать на публике. Состояние здоровья все еще было нестабильным. Он слишком быстро уставал. Меньше часа на ногах, а тело предательски слабело.

Круз заметил побледневшее лицо сына.

– Как ты себя чувствуешь?

– Хочу сбежать отсюда как можно скорее.

– Это понятно, – усмехнулся отец и громко обратился ко всем присутствующим: – Уважаемые гости, друзья мои! Мы вынуждены отпустить Алекса. Сами понимаете, что сыну требуется отдых. Ну а я с вами не прощаюсь, мы продолжим праздновать.

Под громкий шум и ликование гостей Алекс вышел из гостиной в сопровождении отца и медсестры. Сегодня он переночует в доме отца, который настоял, чтобы сын гостил у него до полного выздоровления. Но Алекс согласился лишь по одной причине: Кира жила в этом доме.

– Пригласи, пожалуйста, Киру ко мне, – попросил Алекс отца.

– Думаю, она и без приглашения скоро появится в твоей комнате, – констатировал Круз, недовольно наблюдая, как сын сверлит взглядом дверь в гостиную. – Пойми же, она не может выбежать вслед за тобой. Это слишком подозрительно. Напоминаю тебе: ты – вдовец, и эту историю еще долго никто не забудет. Следует быть осмотрительней.

Как забудешь о таком! Алекс прекрасно помнил, как его чокнутая женушка расстреляла его. А все потому, что он решил с ней развестись. Всю сложность ситуации Алекс оценил, как только переступил порог клиники. Несмотря на все попытки скрыть точное время его выписки, толпа журналистов накинулись на него с вопросами и даже личная охрана едва справилась с натиском фотографов. Их автомобиль сопровождали журналисты вплоть до ворот особняка. Отныне его личная жизнь под пристальным наблюдением всех корреспондентов. В ближайшее время его мечтам жениться на Кире не сбыться. Он с ужасом понимал, что последствия его страшного брака еще долго будут влиять на его жизнь, а также на судьбу всех, кто окажется рядом.

Алекс ничего не ответил отцу. Сейчас он хотел просто поговорить с Кирой.

Оказавшись в своей комнате, в которой провел детство и юность, Алекс наконец-то почувствовал себя в безопасности. В последний раз он ночевал в этой комнате лет шесть назад. Странно было видеть свои вещи, оставленные отцом на память. Обстановка, мебель и даже детские фото как прежде оставались на своих местах.

Он рассмеялся. Кира, наверное, удивится, когда увидит фото, на котором его смело можно было назвать ботаном. Взяв в руки фотографию в кожаной рамке, на которой он красовался в очках и с улыбкой на все тридцать два зуба, Алекс вспомнил детство. На этом фото ему было четырнадцать лет. Тогда казалось, что весь мир будет у его ног, стоит только повзрослеть и сбежать с отцовского дома. На деле же в свои тридцать четыре он даже жениться не мог на женщине, которую безумно любил. Он грустно вдохнул, вернул фото на место и обвел взглядом просторную, богато обставленную комнату.

Но в понимании большинства людей его изысканная детская обитель больше походила на очень дорогую квартиру. Тут была отдельная большая ванная комната, гардеробная и даже балкон с видом на сад. Дизайнеры переделали интерьер, когда ему исполнилось семнадцать. С тех пор его комната обрела свой стиль. По желанию Алекса в ней много чего добавилось: огромный плазменный телевизор, провокационный потертый кожаный диван красного цвета посредине комнаты и множество всевозможных атрибутов подросткового интерьера в стиле поп-арт. Чего только стоила одна мазня кислотными яркими красками на обоях. Отец ужасно возмущался тогда, но уступил. Тогда сын так самовыражался, искал себя, стремился быть оригинальным. Хотя он и сейчас комфортно ощущал себя в таком кричащем антураже.

Раздался тихий стук в дверь, и Алекс с замиранием сердца, повернувшись лицом к входной двери, громко сказал:

– Входите!

В открытую дверь вошла Кира и тихо закрыла ее за собой. Алекс замер на месте, ожидая ее дальнейших действий.

– Привет, – ласковым тоном поздоровалась Кира.

От ее голоса по телу Алекса побежали мурашки, дыхание замерло, горячая волна предвкушения обдала все тело.

– Привет… Я ждал тебя, – признался он дрогнувшим голосом.

Лицо Киры озарила нежная улыбка, она медленно двинулась к нему мягкой поступью. Алекс смирно стоял на месте, словно находился в параллельной реальности, в которой существовали только он и его Кира. Она жадно всматривалась в его лицо, а затем поднесла руку и одними только кончиками пальцев прикоснулась к его гладковыбритой щеке. Очень нежно провела по скулам, всматриваясь в его лицо влюбленным взглядом, отчего Алекс прерывисто вздохнул и задрожал всем телом.

– Я так соскучилась, – с трепетом в голосе произнесла Кира, и в глазах ее заблестели слезы счастья.

Алекс забрал ее руку со своего лица и поцеловал пальчики, едва ощутимо сжимая.

– Я люблю тебя, – страстно произнес он, не желая больше ни минуты сдерживать свои чувства и страдать от неопределенности. – Скажи, мои чувства взаимны?

Кира хотела признаться ему, что он значит для нее гораздо больше, чем подозревал. Он был ее миром и самой заветной мечтой. Он был отцом ее ребенка. Между ними существовала самая сильная на свете связь, созданная самой природой вопреки всему. Она заглянула в его бездонные серые глаза. Казалось, что в них бушевал настоящий шторм из самых разных эмоций – любовь, отчаяние, надежда, тревога, мольба.

– Да! Не сомневайся, Алекс. Ты – моя жизнь. Я очень сильно тебя люблю.

Алекс улыбнулся и с облегчением привлек ее к себе.

– Я так счастлив, что даже стыдно в этом признаться. Боюсь потерять тебя, понимаешь? Хочу, чтобы ты всегда была со мной, несмотря ни на что, – искреннее признался он.

Кира положила голову ему на грудь и поклялась:

– Я буду, обещаю.

Алекс взял ее лицо в свои руки и поцеловал со всей благодарностью и страстью, на которую только был способен. Голова закружилась то ли от чувств, то ли от усталости. Он немного покачнулся. Кира заметила это и прервала поцелуй, подозревая, что ему необходимо отдохнуть.

– Алекс, тебе нужно лечь.

– Все хорошо, – успокоил мужчина и, улыбнувшись, добавил: – Я, конечно, лягу, но, надеюсь, не для того, чтобы отдохнуть...

Кира моментально заразилась его весельем, как бывало всегда, когда она попадала под воздействие его обаяния.

– Не говори глупостей, тебе необходим покой, – смутилась она.

– Но я безумно хочу тебя. Придется жениться на тебе, чтобы больше не смогла отказать мне. Я ведь знаю лучше всех о твоей любви ко всяким контрактам и договорам. У тебя будет свидетельство о браке, и ты будешь ответственно выполнять свои супружеские обязанности в моей постели. А я, знаешь ли, очень требовательный и заставлю тебя трудиться с утра до ночи, – веселился Алекс, глядя на реакцию любимой женщины.

Она не понимала, что происходит. Он гордился собой, ведь застать Киру Эштон врасплох не так-то и легко.

Кира с сомнением во взгляде смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Не нужно так смотреть на меня, – с улыбкой на губах произнес Алекс. – Выходи за меня замуж.

Она онемела от неожиданности. Алекс, довольный достигнутым эффектом внезапности, продолжил:

– Я сделал вывод, что предыдущий раз указал на неправильные причины для заключения нашего брака, и потому ты отказала мне. Но в этот раз я исправляюсь.

Он отстранился, достал из кармана брюк небольшую ювелирную коробочку и быстро открыл ее. В ней красовалось кольцо с огромным бриллиантом.

– Кира, я хочу, чтобы ты вышла за меня. Я очень сильно люблю тебя. И клянусь любить тебя вечно, хранить верность, заботиться о тебе и детях, которых ты родишь мне, клянусь защищать тебя и делать все, чтобы ты гордилась мной, – закончил он и стал совершенно серьезным, с волнением ожидая ее ответа.

Кира молчала, а затем спокойно произнесла:

– Ну, раз так… Перед тем как дать ответ на твое предложение, я должна тебе кое в чем признаться, – она отступила на шаг, жестом приказывая оставаться на месте, и стремительно вышла из комнаты.

Алекс в недоумении стоял на месте, едва сдерживая себя, чтобы не побежать за ней. Спустя пару минут Кира вошла в комнату, держа на руках ребенка. Он подозревал, что это ее сын. Видимо, Кира решила сообщить ему об этом, считая, что Алексу ничего не известно. Он выдохнул с облегчением, потому что давно уже все решил: он с радостью усыновит малыша.

Сейчас перед ним стояла нежная, чувственная женщина, ласково обнимающая свое дитя. Алекс предположил, что Кира, несомненно, отличная мать.

Она неторопливо поднесла малыша к Алексу, нашептывая сыну что-то на ушко. Затем обратилась к мужчине.

– Знакомься, это Ник – мой сын, – произнесла она и посмотрела, казалось, прямо Алексу в душу.

Чего она ожидала от него, он не знал.

– Привет, – тихо сказал он и посмотрел на малыша.

Кира как-то странно все время поглядывала на Алекса, словно ждала от него какой-то особенной реакции. Он не понимал, как именно должен реагировать. Боялся выдать свои истинные эмоции и произвести неправильное впечатление. Он старался улыбаться и выглядеть непринужденно. Затем Алекс все-таки пристально всмотрелся в малыша – и наигранная улыбка начала медленно сползать с его лица. Форма и цвет глаз ребенка были точно такими же, как у него самого. Кира не дала ему опомниться и добавила:

– Алекс, это твой сын.

Он опешил и перевел взгляд с мальчика на стену, на которой висело его фото в младенчестве. Сходство было более чем очевидно. Но от этого радости Алекс не почувствовал, скорее даже разозлился.

Ему стало тошно. Оказывается, Кира вероломно укрыла от него существование сына. Он не мог в это поверить. Алекс отступил на несколько шагов с единственным желанием взять себя в руки. Слабость во всем теле напомнила о себе весьма не вовремя, и ему пришлось ухватиться за крышку стола. Он опустил голову и крепко зажмурился.

– Как ты могла так поступить с нами? – с болью в голосе спросил он, по-прежнему не веря, что его любимая женщина сделала это.

Он ведь просил ее той ночью не уходить, умолял.

– Мне нет оправдания, Алекс. Я виновата перед тобой, – прошептала она, глотая слезы.

Сердце ее разрывалось от сожаления и раскаяния.

Кира крепко обняла сына и прижала к себе. Чего она ожидала? Его реакция вполне понятна. Он расстроен так сильно, что даже взгляд отвел.

– Ты еще хочешь на мне жениться? – спросила Кира с сомнением в голосе, уверенная, что Алекс скорее прогонит ее, чем сделает это. – Ты и вправду думаешь, что если бы ты узнал правду до своей женитьбы, то что-то изменилось бы потом?

Алекс молчал. Кира тревожилась и не знала, чего ждать дальше. А у Ника в этот момент было свое занятие: он с интересом рассматривал всё вокруг. Как только малыш оказался в этой комнате, его серые глазки забегали по сторонам. Маленькая головка вертелась из стороны в сторону. Особое внимание Ника привлекла потолочная люстра. Она, как и всё в этой комнате, выглядела очень неординарно. То была непонятной формы металлическая конструкция с множеством лампочек внутри и скорее напоминала космический корабль, чем светильник. Из небольших отверстий свисали кожаные шнурки, на концах которых болтались объемные металлические фигурки. Но сыну она, видимо, показалась чем-то удивительным, потому что он громко и задорно засмеялся. Мать тут же обратила на ребенка внимание. Сквозь слезы она улыбнулась малышу, вынужденно отвлекаясь от неприятного разговора, и, проследив за его взглядом, ласково спросила ребенка:

– Что тебя так развеселило, милый?

Ник нетерпеливо тянул маленькие ручки вверх, показывая на потолок. Кира поняла желание сына потрогать дизайнерское творение, но в сложившейся ситуации, когда она со страхом ждала хоть какой-то реакции от отца своего ребенка, нечто подобное было неуместно.

– Тебе шнурочки понравились? – растерянно спросила Кира, понимая, что Ник захотел потрогать эти висюльки.

Скорее всего он начнет хныкать и требовать моментального выполнения своих прихотей.

Когда рука легла на ее плечо, Кира не сразу поняла, что это Алекс подошел к ней и мягким прикосновением обратил на себя внимание.

– Ничего эти женщины не понимают, – пожаловался Алекс с мягкой улыбкой на губах. – Сразу видно: мой сын пошел в меня.

Он решительно забрал его с рук Киры и, всматриваясь в смышленые глаза малыша, сказал:

– Дело не в шнурках, а в игре света. Правда, сынок? – спросил он и поднес мальчика к безобразной люстре.

Кира наблюдала, как Алекс дернул люстру за один из сотни шнурков, и та начала двигаться, по инерции рассыпая по комнате миллионы маленьких бликов. Всё вокруг преобразилось, цвета заиграли по-другому, комната казалась нереальной.

Алекс держал сына на руках, и они оба зачарованно наблюдали хаотичное движение мерцающих лучиков по потолку, стенам и мебели. Это был самый красивый и трогательный момент в жизни Киры. Она смотрела на любимого мужчину и сына, и ее сердце разрывалось от любви. Счастье есть. Вот оно, перед ней.

– Ты идешь к нам? – ласково спросил ее Алекс, протягивая руку вперед.

Он смотрел с любовью и нежностью в глазах. Значит, простил.

Кира медленно двинулась к нему. Когда она подошла, Алекс обнял ее и привлек к себе, поцеловав в висок. Он ничего не сказал. Момент был такой, что слова и объяснения были не нужны. Они стояли втроем в обнимку под мерцающей и переливающейся бесконечными бликами космической люстрой, и ничего не было для них важнее их любви, счастья и этого момента.

Глава 44

К небольшому стильному дому, расположенному на тихой зеленой улице в курортном городке Мертл-Бич, медленно подъехал черный внедорожник представительского класса. Из него неспешно вышли двое мужчин в возрасте. Они отличались небольшой разницей в росте и цветом волос. Оба все еще оставались стройными, ухоженными, привлекательными. Они были одеты в дорогие костюмы, а в руках держали подарочные коробки, украшенные пестрыми лентами. Один из них стремительно направился к двери дома и нетерпеливо надавил звонок. Никакой реакции хозяев не последовало. Мужчина снова позвонил.

– Ты говорил, что они будут дома, – возмутился Томас Райт, оставив в покое звонок. – Вот так сюрприз внуку на годик! Теперь будем торчать под дверью как два старых идиота.

– Говори за себя, я еще вполне хорош собой, полон сил и даже мог бы быть твоим зятем, – задорно ответил Алекс Круз-старший, намеренно провоцируя своего новоиспеченного родственника.

Райт злобно покосился на ненавистного соперника.

– Не приведи Бог! – возмущенно воскликнул он и поднял руки к небу. – Как хорошо, что моя дочь достаточно умна, и если и выбрала Круза, то самого молодого и покладистого.

Круз-старший весело засмеялся, забавляясь очевидной реакцией на свою провокацию. Райт скривился.

– Так что делать будем? Детей нет дома, – запричитал Томас.

– Да перестань ты ныть. Ну подождем некоторое время. Не сдаваться же на полпути, – ответил Алекс Круз-старший.

Осмотревшись вокруг себя, он решительно уселся на одну из трех ступеней деревянного крыльца и положил рядом подарок внуку в красивой упаковке. Райт переминался с ноги на ногу, но затем присоединился к Крузу.

Водитель, ожидавший важных пассажиров около дома, удивленно уставился на сидящих на пороге сельского дома мужчин. «У богатых свои причуды. Кому расскажу, не поверят», – подумал он и отвернулся, напуская на себя безразличный вид.

– Это ж надо! – изумился Райт вслух. – Всю жизнь отравлять друг другу жизнь, чтобы потом сесть плечом к плечу на пороге у своих детей.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Круз так весело, что слезы выступили на его глазах. – Я сам поверить не могу. Признайся хоть теперь, что завидуешь мне!

– Чему завидовать? У тебя вон с головой непорядок на старости. Забываешь, как всё на самом деле было, – Райт скривился, весело ухмыляясь.

Круз стал серьезным:

– Знаю: я нападал на тебя постоянно. Братом признать не хотел, потому отец и не усыновил тебя тогда.

Райт хмуро свел брови на переносице:

– И хорошо. Только так из меня человек получился, и никто не упрекнет меня, что я не своим трудом всего добился.

Круз кивнул головой и поджал губы, затем превозмог себя и все-таки выразил мысль, которая всю жизнь его тревожила:

– Ты прости, Томас, я был неправ. Знал, как отец тебя любил, поэтому ревновал и гадости тебе делал.

Райт посмотрел на Круза с уважением впервые за все эти годы, а затем рассмеялся.

– Ты прав: я завидовал тебе! – сказал Томас и хлопнул Круза по плечу.

Оба весело смеялись.

– А что Фиверли? Как с ним договорился? – спросил Круз.

– Договорился?! Когда он пустит меня по миру, пойду к тебе за компенсацией. Уцепился, сволочь, в меня мертвой хваткой, – пожаловался Райт и задумался.

– Об этом не переживай. Я поговорю с ним, он парень строптивый, но проблем у него и без тебя сейчас хватает. А когда узнает, что мы породнились, – и на мне отыграется. Но только вдвоем мы ему не по зубам. Так что уляжется всё само собой.

Райт хотел было поспорить, но Круз перебил его, предположив:

– Может, они за домом гуляют?

– А как выяснить это?

Круз поднялся и решительно направился через небольшой дворик к торцу дома. С задней части двора открывался шикарный вид на белоснежную линию пляжа и океан. Круз оказался прав: парочка неспешно прогуливалась вдоль кромки воды. Алекс поддерживал за ручки Ника, а тот делал маленькие шажочки по мокрому песку и при этом очень звонко смеялся. Алекс и Кира выглядели счастливыми, радуясь первым уверенным шажкам сына.

Круз и Райт посмотрели друг на друга как закадычные друзья. Только сейчас оба поняли, что в этой жизни превыше всего – Любовь.

– Ну что, пошли внука поздравлять? – предложил Круз.

– С удовольствием!

Конец


Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Глава 19
  • Глава 20
  • Глава 21
  • Глава 22
  • Глава 23
  • Глава 24
  • href=#t25> Глава 25
  • Глава 26
  • Глава 27
  • Глава 28
  • Глава 29
  • Глава 30
  • Глава 31
  • Глава 32
  • Глава 33
  • Глава 34
  • Глава 35
  • Глава 36
  • Глава 37
  • Глава 38
  • Глава 39
  • Глава 40
  • Глава 41
  • Глава 42
  • Глава 43
  • Глава 44