Долгая дорога к счастью. Том 1 [Виталий Костромин] (fb2) читать онлайн

Долгая дорога к счастью. Том 1

Глава 1

Костромин Виталий

Долгая дорога к счастью

Том 1

Аннотация:

Другой мир подарил молодость, силу, привлекательность. Наделил эксклюзивной магией. Согласно канонам «попаданца» вокруг тебя запредельная концентрация прекрасных дам, даже попадаются принцессы. Всё бы хорошо, только вот ни с одной из них не получается связать судьбу, прямо злой рок преследует… Но, сдаваться– это не про Кейна. Он обязательно добьётся своего счастья, какой бы долгой не была к нему дорога…

Пролог

Карета баронессы Чар медленно проезжала по грунтовой дороге, ведущей из пригорода в столицу Скандии. Перин – самый крупный и густонаселённый город был поистине жемчужиной королевства. Посредине его, на возвышенности красовался дворец нынешнего короля Саргоса I. Целый комплекс величественных зданий в обрамлении ухоженных зеленных насаждений восхищали всех подданных королевства, а также представителей других рас, населяющих континент. Вся эта красота создавалась веками и на века предками нынешнего монарха. Весь дворцовый комплекс ограждался высокой каменной стеной c широкими кованными воротами посредине. Патрули дворцовой стражи курсировали вокруг стены, отгоняя от неё слишком любопытных. Вокруг дворца располагались особняки высшей и средней аристократии, представляя собой Золотой пояс Перина. За ним раскинулся Серебряный пояс столицы с проживающими в нём богатыми горожанами, купцами и другими состоятельными, но не знатными особами. Затем шёл и Бронзовый пояс, где селились обычные горожане. Вся столица была защищена каменной стеной в четыре человеческих роста. Въехать в город можно было только через ворота, которые закрывались на ночь.

Весь город пересекала дорога, которая начиналась у ворот и шла до самого дворца. На въезде в Серебряный и Золотой пояса стояли посты городской стражи. Они следили за порядком и проверяли подозрительных людей, оберегая покой уважаемых жителей верхних поясов столицы.

Особняк баронессы Чар располагался в Золотом поясе, куда она сейчас и направлялась. Редкие прогулки за город должны были развеять скуку пожилой аристократки. После яркой и насыщенной придворной жизни, когда она являлась фрейлиной и фавориткой ныне покойной королевы Эльмиры, баронесса тяжело привыкала к своему нынешнему положению. После смерти королевы Саргос приблизил к себе других придворных и уж конечно не нуждался в стареющей фрейлине, ненавязчиво намекнув, что в её услугах королевский двор уже не нуждается.

Баронесса Чар жила одна в двухэтажном небольшом особняке, подаренным ей в своё время королевой. Муж, барон Чар, умер от сердечного приступа семь лет назад, единственную дочь она отдала второй женой барону Штейну и вскоре они произвели на свет её внучку Анастасию. Когда Стася подросла, она стала часто заезжать в гости к бабушке. Ей нравилась сама атмосфера столицы с множеством разных жителей, разных как по возрасту, так и по принадлежности к различным расам. Где ещё увидишь столько красивых и утончённых эльфов, мрачных и загадочных дроу, огромных и мужественных орков, весёлых и мудрых гномов… да и кого тут только не было! Маленькой любопытной девочке всё было интересно после провинциального баронства, из которого она приезжала. Анастасия очень любила слушать рассказы бабушки о жизни в королевском дворце. Она мечтала, что когда вырастет, её полюбит какой-нибудь принц, ну, в крайнем случае, красивый сын герцога. Она будет жить в роскоши и веселье, среди любящих её родных и друзей. Баронесса не стала говорить девочке о том, что не всё так радужно в придворной жизни. Пусть маленький ребёнок пока наслаждается своими детскими иллюзиями, видит всё в розовом цвете.

А уж когда в семь лет у Анастасии выявили наличие магического источника огненной направленности, то у девочки вообще исчезли последние сомнения относительно своего будущего. Магически одарённых людей в королевстве с каждым годом становилось всё меньше и поэтому всех магов окружало почтение окружающих и высокое положение в обществе.

Стася была для баронессы единственным светлым пятном в настоящее время. Живой и непосредственный ребёнок вносил свежую струну в скучную и рутинную жизнь аристократки. Она искренне радовалась проделкам своей любимой внучки и редко ругала её за шалости. Но когда девочка уезжала домой, то жизнь в особняке замирала, дни медленно тянулись один за другим, не неся в себе ничего нового или просто интересного. В такие дни баронесса как никогда чувствовала свой возраст, думала о том, что её жизненный путь подходит к концу и уже ничего хорошего с ней уже не произойдёт. Когда ей было особенно тоскливо, она выезжала на загородную прогулку на своей карете в сопровождении старого и верного слуги Барта. Этот крепкий на вид человек служил её семье уже не один десяток лет, был предан своей госпоже и с радостью отдал бы жизнь за неё.

Вот и сейчас они возвращались домой из одной из таких поездок. Баронесса меланхолично смотрела в окошко кареты на мелькающие мимо неё городские пейзажи, занимающимися своими делами жителями столицы, но никому из них не было никакого дела до одиноко проезжающего экипажа.

Уже подъезжая к воротам особняка, баронесса заметила привалившуюся к забору фигуру, полностью закутанную в грязный плащ. Надвигающиеся сумерки не позволяли хорошо рассмотреть сидящего на земле.

— Барт, посмотри, что за пьяница осмелился устроиться у моего дома. Куда смотрит городская стража? Гони его в шею!

Слуга моментально спрыгнул с козел и подбежал к человеку у стены. Барт склонился над ним, руками раздвинул плащ незнакомца, что-то проделал с его телом и бегом вернулся к своей госпоже.

— Ваша милость, там молодой человек, раненный ножом в бок. Весь в крови, но вроде ещё живой.

— Интересно, — подумала баронесса, — довольно редкий случай для Золотого пояса столицы, с таким то количество стражников.

— Барт, — приказала она слуге, — отвези меня к крыльцу, потом позови ещё слуг, и занесите юношу в дом, осмотрите его, обмойте и перевяжите рану. Пошли Тейлу за лекарем и стражей, да пусть пошевелится. Мне тут неприятности с трупом не нужны.

— Слушаюсь, госпожа, — ответил Барт, снова заскакивая на козлы.

Когда баронесса вышла и экипажа на крыльцо, она остановилась и, задумчиво глядя на слугу, сказала:

— Когда придёт в себя, дай мне знать! Хочу лично с ним поговорить. Иди…

Барт низко поклонился и помчался выполнять её распоряжения.

Глава 1

Сначала была боль… Всё тело пронзали не маленькие иголочки, а большие и тупые ножи. Сверху всё это поливали напалмом, который не переставал гореть ни секунды. Сознанию, видимо, надоело спасать меня от грустной действительности, и я медленно стал приходить в себя. Видимо кто-то услышал мой стон, так как на мой лоб опустилась холодная и влажная тряпка. Боль в голове стала понемногу отступать.

— Кажется, он приходит в себя, — услышал я чей-то мужской голос, — больше ничего поделать для него не могу. Передайте госпоже баронессе, что я заеду к больному завтра утром. Поите его укрепляющим отваром, который я оставил на столе.

Я попытался открыть глаза, но видимо, это усилие было слишком сильным для моего организма и поэтому, я благополучно снова потерял сознание.

При очередном возвращении к жизни мне всё же удалось разлепить ресницы. Перед глазами возникла карусель из предметов находящихся в небольшой светлой комнате. Пришлось несколько раз открыть и закрыть глаза пока всё перестало вращаться. Мои потуги были замечены, в губы что-то уткнулось, и рот стал наполняться жидкостью, которую я тут же стал судорожно глотать. Напиток был довольно мерзкий на вкус, но как ни странно с каждым глотком пожар в теле стал понемногу отступать, дышать стало легче и несмотря на оставшуюся боль, я почувствовал себя по-настоящему живым. Поила меня незнакомая пожилая женщина со смуглым приятным лицом. Одета она была в старомодное коричневое платье со шнуровкой на груди, волосы были спрятаны под белый чепчик.

— Ну что, полегчало? — с мягкой улыбкой спросила она. — А мы уж думали, что отдашь Всевышнему душу – с такими ранениями и взрослому выжить непросто.

— Где я? — удалось шёпотом задать мне вопрос, — и что со мной?

— Ты в поместье баронессы Чар, тебя подобрали у ограды поместья три дня назад. Ты был весь изранен, пришлось приглашать лекаря. Кровищи из тебя вытекло просто ужас! Лекарь вытащил нож у тебя из бока, промыл и перевязал рану, намазал большую шишку на затылке какой-то мазью, потом оставил отвар и приказал напоить, как только ты придёшь в себя. Хотя, между нами, он и не надеялся, что ты поправишься, больно уж ты плох был. А оно вона как… Меня зовут Тейла, я кухарка у Её милости. А тебя как зовут?

— Ярослав — прохрипел я.

— Чудное имя… Ну ладно, ты пока не сильно напрягайся. Отдыхай, а я пойду, приготовлю тебе мясной бульон - проголодался наверно.

Когда кухарка вышла из комнаты, я попытался осознать то, что со мной произошло. Меня явно хотели убить – нож в боку и другие ранения явно об этом говорят. Я оказался в поместье какой-то баронессы… Стоп! Какая к дьяволу «баронесса», «Её милость», «лекарь». Что вообще тут происходит. Так, Ярик, спокойнее… Может мне это всё снится. Но, боль-то настоящая! Всю правую нижнюю сторону спины как током дёргает, да и затылок ноет. Возникают вопросы: где я и как сюда попал? Судя по обстановке, я далеко от цивилизации. Обстановка в комнате какая-то древняя: мебель деревянная, явно лишённая изящества, на небольшом оконце вместо стекла мутная плёнка, с трудом пропускающая свет, на столе наполовину оплывшая свеча, покрытый деревянной почерневшей доской пол, стена и потолок. В сарай, что ли, поселили?

С усилием откинул от себя край плотного колючего одеяла и стал себя осматривать. Весь живот был перемотан белой тканью (бинта пожалели). Само тело было худое, как после месяца интенсивной голодовки. Пригляделся внимательнее и… «Твою дивизию! А тело то не моё!» Я взрослый тридцатипятилетний мужик, а здесь какая-то юношеская тушка, с едва видимыми волосиками на ногах, гладкой кожей и полным отсутствием моих старых рельефных мышц. Да и судя по расстоянию до пальцев ног, мой рост стал значительно выше среднего.

«Так, Ярик, нужно успокоиться! Может, я ещё сплю». Используя древний человеческий опыт, ущипнул себя за руку… «Ай, больно!» Вывод хоть и бредовый, но он один – я попал в тело другого человека! Я, конечно, читал книги про разных попаданцев, но чтобы самому сподобиться…

Значит, со мной что-то произошло в старой жизни, раз я попал сюда. В памяти возникали только обрывки моего прошлого. Я был взрослый холостой мужчина, в полном рассвете сил. Звали Ярослав Соколов. Работал в ППС – это такие полицейские, которые по вечерам в основном гоняют мелких хулиганов и пьяниц на улицах. Занимался рукопашным боем, любил женщин, они отвечали мне тем же. Алкоголем не злоупотреблял, хотя хорошее вино любил. Был сиротой – мама и отец погибли в автокатастрофе. Ну, в общем, ничем особо не выделялся, жил как многие мои сограждане. А вот, как очутился в новом теле, не помню, от слова «совсем». И что теперь делать…?

В первую очередь нужна информация.

Дверь открылась и комнату вошла кухарка с глубокой глиняной миской в руках, из которой шёл обалденно-вкусный запах. Желудок жалобно квакнул, и в ближайшее время мне стало не до расспросов. Я глотал мясной бульон с жадностью узника концлагеря. Женщина смотрела на меня с умилением и пониманием.

— Не торопись, никто не отнимет, — с улыбкой сказала она. — Поешь и постарайся заснуть, набирайся сил - так лекарь велел.

Как только я закончил есть, Тейла поправила на мне одеяло и снова вышла из комнаты. Сон не заставил себя ждать, и я провалился в небытие.

Пробуждение было напряжным, очень хотелось в туалет. На удивление голова не болела, да вообще общее физическое состояние было на четвёрку с плюсом. Только ныла рана в боку, но терпимо. «Нужно встать и поискать туалет, не инвалид под себя ходить». Подняться с кровати получилось на удивление легко, а вот куда идти дальше я не знал. Для начала нужно одеться, а то на мне только повязка на животе. Рядом с койкой на табурете я обнаружил рубашку свободного покроя и широкие штаны из толстой серой ткани. Вещи были мне великоваты в ширину и короткие в длину. Вот я наверно клоун, да и наплевать. Сейчас главное туалет найти. Обуви не было и пришлось идти к двери босиком. Не успел сделать и пару шагов, как дверь легонько скрипнув, открылась и в неё заглянула голова молодого паренька с давно не стриженными тёмными волосами. Увидев меня недалеко от входа, парень замер и открыл рот.

— Рот закрой, муха влетит, — пошутил я. — Ты кто?

— Грин, — пролепетало это чудо.

— Слушай, Грин, а где у вас тут туалет? Очень надо.

— Уборная во дворе, а горшок для тебя под кроватью.

— Не, горшок не вариант, я лучше на улицу. Не проводишь?

Паренёк кивнул головой, и мы пошли на двор. Грину было на вид лет четырнадцать, худощавый, ниже меня на две головы, одетый почти также как и я, только в стоптанных башмаках на ногах. Двигался он шустро, постоянно оглядывая через плечо, проверяя, успеваю я за ним или нет.

Через длинный тёмный коридор мы вышли на улицу. Светило солнце на голубом небе без единого облака, да и вообще погода стояла отличная. Грин показал мне рукой на деревянную будку, стоявшую в глубине немаленького двора.

Сделав свои дела, я стал оглядывать всё вокруг. В глаза сразу бросился большой двухэтажный каменный дом с широкими окнами на втором этаже и узкими окошечками на первом. Если первый сверкали пусть и мутным, но стеклом, то вторые были затянуты чуть прозрачной плёнкой. Крыша была покрыта черепицей, из неё торчало несколько труб. В некоторых местах по стене к окнам второго этажа вился тёмно-зелёный плющ. На заднем дворе, где я и стоял, располагалось несколько хозпостроек. Самой большой из них было видимо конюшня, так как оттуда периодически слышалось ржание коней. Рядом под навесом стояла распряжённая карета, украшенная резными дверцами со стеклянными оконцами. Тоже не новая, но вполне себе добротная. Тут же был загон для домашней птицы, где я смог разглядеть куриц и гусей. Чуть подальше от него находился открытый сарай с колотыми дровами. По всему периметру вдоль забора росли большие деревья с густыми зелёными кронами. Всё вокруг дышало какой-то стариной. «Это куда же меня занесло? — подумал я. — Срочно нужна информация».

Грин, который стоял недалеко от меня, тоже с интересом разглядывал меня.

— Слушай, Грин, а чей это дом?— спросил я у него. — Что-то мне память отшибло, видимо от удара по голове.

— Это имение баронессы Чарской.

— А как я здесь оказался?

— Так тебя всего изранненого принесли, думали, не выживешь, а ты вон какой крепкий оказался – уже ходить сам начал.

— Сам в шоке, — ответил я ему, — а кто меня так приложил?

— Дак, никто не знает. А сам не помнишь?

— Да как то не очень, видимо сильно по голове ударили.

Грин, паршивец! — остановил нашу беседу чей-то визгливый голос. — Тебе что, работы не хватает!

Парня как ветром сдуло.

Я оглянулся на голос и увидел рядом с углом дома слегка полноватую, небольшого роста женщину средних лет, одетую в длинное зелёное платье с рукавами по локоть и кружевным воротником белого цвета.

Дама посмотрела на меня строгим взглядом и махнула рукой, подзывая.

— Я, Лайма, экономка и личная служанка баронессы. Тебя хочет видеть госпожа.

Я посмотрел на свои ноги: — Мне бы обувь какую.

Грин! — крикнула женщина, и дождавшись как из загона с домашней птицей выскочит паренёк, ткнула в меня пальцем. — Принеси ему ботинки, да поживее!

Через пять минут я поднимался на второй этаж особняка вслед за экономкой. По дороге рассматривал обстановку и расположение комнат. Гобеленов и персидских ковров не заметил, но было довольно мило, чистенько.

Лайма подошла к одной из дверей и тихонько постучала по деревянной поверхности. Получив разрешение войти, она пропустила меня вперёд. В богато обставленной комнате на мягком стуле за столом сидела пожилая женщина в тёмно-синем, не по возрасту откровенном платье с декольте. Она сделала мне приглашающий жест рукой и мягко улыбнулась. Я сделал в направлении стола пару шагов и остановился, приветствуя хозяйку кивком головы.

— Так вот ты какой, — слегка задумчиво протянула женщина. — Я, баронесса Элеонора Чар, владелица этого особняка. Расскажи мне о себе.

— Единственное, госпожа баронесса, что я помню, это то, что меня зовут Ярослав. На этом мои знания о своей жизни исчерпаны, видимо из-за травмы головы. Помню имя. Кем я был раньше и кто на меня напал, я не знаю. Это всё, что я могу Вам рассказать. Позвольте сразу поблагодарить за заботу обо мне.

— Пустое, — ответила баронесса. — А ты интересный юноша, разговариваешь не как простолюдин, это сразу видно, в тебе нет подобострастия, ведёшь себя свободно. Возможно ты из благородных. Хочу тебя спросить, что ты думаешь делать дальше?

— Пока не знаю, госпожа. Если Вы разрешите, то я хотел бы пожить в вашем доме, пока память ко мне не вернётся. Готов выполнять любую работу по хозяйству, чтобы не быть обузой.

— Хорошо, Ярослав, я, откровенно говоря, хотела предложить тебе тоже самое. Пока выздоравливай, а потом я найду тебе занятие. Иди, Лайма проводит тебя.

Вернувшись к себе в комнату, я обнаружил на столе тарелку с горячеё еще кашей, чем-то похожей на нашу овсянку, и с удовольствием съел её. После еды сразу потянуло в сон, да и рана дала о себе знать, поэтому лёг в постель и заснул. Проснулся отдохнувшим. За окном было темно и я, развалившись в постели поудобнее, начал размышлять о свои дальнейших планах. Ясно, что я попал в другой мир, что-то типа нашего средневековья, и я о нём практически ничего не знаю. Нужен источник информации, значит нужно поближе сойтись со слугами баронессы, особенно с Грином. Паренёк шустрый, наверняка знает много. Нужно определиться со своим статусом, быть слугой как-то желания нет. Постараюсь узнать, кем была моя нынешняя тушка до моего попадания в неё. Не зря баронесса углядела во мне благородного. Да и узнать, кто и за что напал на моего предшественника, тоже не помешает. Но сначала необходимо заняться своим здоровьем. Физическая форма слабенькая, хотя тело фактурное. Рост явно выше среднего, какие-никакие, а мышцы есть. Раны вон заживают на удивление быстро. Ещё бы в зеркало на себя глянуть, не дай бог урод какой. В общем, стартовая площадка хорошая, есть от чего отталкиваться.

Не торопясь стал развязывать повязку на животе, нужно осмотреть рану. «Воздух тут что ли такой целебный, заживает всё как на собаке», — подумал я. От пореза остался только десятисантиметровый затянувшийся шрам. Такое ощущение, что ранение нанесли с месяц назад, а лечение производили в лучшей больнице. Ладно, запишем в загадки.

Спать уже не хотелось, поэтому встал, быстро оделся, напился воды из кувшина, стоящего на столе и вышел на задний двор. На улице было тепло и тихо. Незнакомые звёзды ярко горели на небе. «Ни одного знакомого созвездия», — отметил я. Не успел задуматься, как услышал со спины шорох. Резко обернувшись, увидел выходящего из тени деревьев мужчину лет сорока-сорока пяти, среднего роста, коренастого, одетого в кожаную куртку чёрного цвета, из-под которой выглядывали блестящие кольца кольчуги, тёмные матерчатые штаны были заправлены в сапоги. Волевое, слегка квадратное лицо было обрамлено небольшой аккуратной бородкой. В руках у него находился небольшой заряженный болтом арбалет, сбоку в ножнах располагался меч.

— Что, юноша, не спится? — с усмешкой спросил меня он.

— Да выспался уже, вот вышел свежим воздухом подышать. Меня зовут Ярослав, можно просто Яр, — представился я.

А я Станис. Служу у госпожи охранником, — ответил мужчина, разряжая арбалет.

— Давно?

— Лет пятнадцать. Сначала служил мечником у отца баронессы, а после его смерти и самой госпоже. Охраняю особняк, да и за порядком приглядываю.

— Опытный воин и в охранники? — забросил я удочку.

— Так ведь не воюем ни с кем, да и возраст уже сказывается.

— Скажи, Станис, в доме не много слуг, баронесса не сильно богата?

— Остальные слуги в баронстве Чар, в старом замке госпожи. Здесь и нас хватает. Раньше баронесса служила первой фрейлиной королевы, вот тогда хлопотно было – любила госпожа весёлую жизнь. А после смерти Её Величества вернулась в особняк, в свои земли ехать не хочет, здесь всё же столица. Да и дочь с внучкой частенько её навещают.

— А в замке кто за главного остался?

— Дак управляющий. Две деревеньки там под его наблюдением, с них собирает налоги и раз в полгода отсылает деньги госпоже.

— Верит ему?

— Не знаю, скорее не хочет влезать в хозяйственные дела. На нынешнюю жизнь и наряды денег хватает. Много сейчас баронессе и не нужно. Ну ладно, заговорился я с тобой, а мне ещё обойти всё нужно.

Пошёл в свою комнату и я. Прилёг на кровать и стал анализировать полученную информацию. Буду отталкиваться от того что занесло меня в другие времена, а может и в другой мир. Развитие тут на уровне нашего средневековья – есть короли, замки и тому подобное. О жизни парня, в тело которого я попал неизвестно ничего, кроме того, что возможно он был благородным. На него кто-то напал и скорее всего, убил, иначе я не оказался бы в его теле. Возникает вопрос – что мне делать дальше?

Для начала, нужно окончательно поправиться. Ну, тут всё в порядке, правда меня напрягает та скорость выздоровления, с которой это происходит. Нормальный человек с такими ранами ещё месяца два бы на койке провалялся. Тут одно из двух – либо у них медицина на очень высоком уровне, либо у меня регенерация организма зашкаливает. Даже такая серьёзная рана как у меня в правом боку уже практически зажила и не беспокоит.

Нужно будет заняться своей физической формой. Тело было перспективное в этом плане. Видно мой предшественник не ботаником был. Хотя и работы в этом плане, с моей точки зрения, много. Нужно вернуть мои умения рукопашного боя, а тут уже совсем другая моторика нужна. Короче, есть к чему стремиться.

Необходимо попытаться войти в ближний круг баронессы. Быть просто слугой меня как-то не особо устраивает. Нужно доказать свою полезность, человек она, по первому впечатлению, неплохой. Да и благодарен ей за то, что не бросила меня на дороге, приютила болезного.

Ну и конечно собирать всю доступную информацию об этом мире. Заводить новые знакомства, поближе познакомиться со слугами, собирать данные об окружающем меня мире. Постараться добыть денег – это точно никогда не помешает.

На первое время такого жизненного плана мне хватит, а там будем корректировать. А пока спать…

***

Утро началось с умывания из дождевой бочки на заднем дворе и лёгкого завтрака от несравненной Тейлы. В хорошем настроении вышел на свежий воздух и прислушался к своему организму. Чувствовал себя превосходно, раны не болели, голова была ясная. Решил начать набирание физической формы с пробежки по периметру заднего двора. Пробежав кругов двадцать, принялся за отжимания, растяжку и другие известные мне упражнения. Не раз замечал на себе удивлённые взгляды слуг баронессы, только что пальцем у виска не крутили – парень ещё вчера еле живой был, а теперь такие телодвижения вытворяет. Позанимавшись около часа, присел отдохнуть на крыльцо. Подозвал проходящего мимо с ведром воды Грина и попросил полить мне на спину. Смыл пот и стал помогать пацану по хозяйству. Ненавязчивыми вопросами узнавал у него о жизни за пределами особняка. Грин поведал мне много интересного. Поместье баронессы располагалось в столице королевства Скандии городе Перине. Престол занимал Его Величество Саргос 1 с королевой Сильвией.

Сама столица состояла из трех сословных поясов – Золотого, Серебряного и Бронзового. На территории Золотого пояса проживали высшие королевские сановники, дворяне и, внимание, маги! Да, в этом мире была магия! Грин немного знал о магах, но сказал, что они очень уважаемы в государстве, владение магическими способностями, как оказалось, вещь весьма редкая.

В Серебряном поясе проживали в основном богатые ремесленники, купцы и военные. Жизнь в столице была не всем по карману, даже в Бронзовом поясе, где проживали остальные горожане.

Королевство было достаточно крупным. В его состав входило четыре крупных герцогства и земли, принадлежащие королевской династии. Далее эти территориальные образования делились на графства и баронства, вассалов короля и герцогов. Бароны и графы платили ежегодный налог своему герцогу, а те в свою очередь королю. Кроме денежного налога высшие дворяне во время военных действий, по требованию монарха, предоставляли ему своих воинов и магов.

Королевство граничило на западе с Великим лесом, так называлась страна лесных эльфов и Тёмным лесом дроу, на юге со степью, населённой воинственными орками, на востоке располагался султанат Гарамар, а на севере Туманные горы, где нашли себе пристанище гномы. Были и другие виды разумных, существующих в разных местах этого мира: оборотни, гоблины, вампиры… всех и не перечислишь. Но самыми страшными обитателями материка были демоны, постоянная война с которыми длилась на протяжении многих лет. Жители преисподней периодически появлялись из магического разлома, давно возникшего на стыке Туманных гор и султаната Гарамар. Возникающие из Дьявольского портала отряды демонических существ нападали на всех живых, встречающихся на их пути, грабили и уничтожали населённые пункты, насиловали и убивали их жителей, некоторых несчастных уводили в плен.

Со временем королевство научилось противостоять набегам демонов. Была построена крепость Рубеж, перекрывающая единственный проход в человеческие земли. Находящийся там гарнизон справлялся с обороной, но потери иногда были очень велики, приходилось обновлять до половины личного состава крепости. Особенно много гибло магов. В Скандии их и так рождалось с каждым годом всё меньше и меньше, поэтому такие потери отрицательно сказывались на военной мощи королевства людей. Несмотря на серьёзного общего врага орки, дроу и султанат пользовались сложной ситуацией и втихаря нападали на приграничные земли королевства. Только лесным эльфам и гномам, кроме торговли, не было никакого дела до людей. Не помогали, но и не вставляли палки в колеса.

Обо всём этом, как и о много другом, я узнавал из частых разговоров со слугами баронессы. Всю последнюю неделю занимался физическим развитием своего тела, помогал с хозяйственными делами Грину и Тейле, которые уже привыкли к странным упражнениям нового жильца поместья. По вечерам он долго беседовал с Станисом, который тоже был рад скрасить своё дежурство разговором с любознательным юношей. Не раз чувствовал на себе внимательный взгляд баронессы, наблюдающей за мной из окна своей комнаты на втором этаже. Напрямую с ней больше не разговаривал. Однажды баронесса велела своей личной служанке Лайме зарегистрировать меня в городской управе как своего воспитанника. Дело в том, что по приказу королевской канцелярии каждый житель столицы должен иметь при себе специальный жетон, разрешающий ему находится в том или ином поясе города. Например, жителям Бронзового или Серебряного поясов запрещалось входить на территорию Золотого без соответствующего жетона. Пропуска, дающие право нахождения в Золотом поясе столицы выдавались представителями городской управы слугам и приближённым аристократов, которые там проживали, по их личной просьбе и под их ответственность.

Поэтому в один из дней в поместье баронессы Чарской прибыл чиновник из городской управы и после непродолжительного разговора с её милостью спустился в мою комнату, уточнил данные, записал их в толстую книгу и выдал небольшой, круглый жетон на цепочке в золотом обрамлении, гербом королевства и четырёхзначным номером внизу.

Этот жетон мне понадобился уже на следующий день. После обязательной тренировки и лёгкого, но сытного завтрака, ко мне подошла Тейла.

–Яр, собирайся, сейчас мы с тобой пойдём на рынок за провизией. Куртку надень, я тебе её на стул положила, да жетон не забудь. Рынок находится в Серебряном поясе, без жетона тебя стража обратно не пропустит.

Я не заставил себя ждать и уже через десять минут мы с кухаркой выходили из ворот поместья.

Ну, что сказать? Золотой пояс мне понравился. Утопающие в зелени особняки, аккуратные одно и двухэтажные дома, покрытые разноцветной черепицей, неторопливо прогуливающиеся по улицам жители, проезжающие по булыжной мостовой кареты. Всё это передавало городу, с моей точки зрения, неповторимый шарм. Мне, человеку из другого мира, всё казалось необычным, в высшей степени любопытным. Стараясь не отстать от бодро идущей впереди меня Тейлы, я буквально впитывал в себя атмосферу столицы. Отметил чистоту на улицах, стоки по краям дороги свидетельствовали о наличии канализации. Периодически нам навстречу попадались стражники с металлическими шлемами на головах и кирасой на груди. Одеты они были в короткие синии плащи с гербом посередине, на поясе болтались полуторные мечи в ножнах, а руках двухметровые алебарды. Проходя мимо нас они всматривались в висящие у нас на груди жетоны и молча проходили мимо.

У кованных металлических ворот, разделяющих Золотой и Серебряный пояса столицы располагался пост стражи из пяти человек с офицером и высоким худым мужчиной в преклонном возрасте, одетым в светло-серую мантию в верхнем левом углу которой находился рисунок, изображающий огонь.

«Вот и первый встреченным мной маг» – подумал я.

Через час ходьбы по улицам Серебряного пояса, которой выглядел победнее Золотого, мы с Тейлой вышли к рынку, занимающего огромную территорию. Его можно сравнить с восточными базарами из моего мира, но только в гораздо большем масштабе. Количество продавцов, располагающихся за длинными прилавками с навесами от солнца и дождя, поражало воображение. На уши давил шум зазывал и торгующихся людей. Я даже слегка растерялся, но опытная кухарка, почувствовав моё состояние, прихватила меня за локоть и повела в одной ей только известном направлении. Сам рынок делился по зонам. Отдельно продавались продукты и одежда, оружие и посуда… перечислять можно долго, от обилия товаров разбегались глаза.

Проходя мимо одного из прилавков, я увидел висевшее чуть в глубине небольшое зеркало, размером примерно двадцать на тридцать сантиметров. Заглянув в него, я увидел своё отражение. Ну, что сказать? Впечатлился… На меня смотрело лицо красивого, где-то брутального, юноши, лет семнадцати-восемнадцати, обрамлённое тёмно-русыми, слегка вьющимися волосами до плеч, серыми со стальным оттенком глазами, чуть выдвинутыми скулами и мужественным подбородком. То-то большинство встреченных нами по дороге девушек не спускали с меня глаз, кокетливо улыбаясь при этом. Ну что же, неплохой бонус от бывшего владельца тела.

И если мне из-за большого скопления людей и постоянного шума было немного не по себе, то привыкшая к подобному Тейла чувствовала себя на рынке как рыба в воде. Уже через час она закупила все необходимые продукты, которые уместились в двух огромных корзинах, нести которые, естественно, было поручено нести мне и мы направились домой.

Спокойного обратного пути у нас не получилось. Не успели мы отойти от рынка и триста шагов, как были остановлены двумя здоровенными мужиками, от которых сильно разило спиртным.

– Эй, красотка, не хочешь поразвлечься с настоящими мужчинами, пока молодой человек сторожит вашу поклажу. Уверяю тебя, – гадливо усмехнулся один из этой парочки, – такого удовольствия ты ещё не знала. А мы тебе и пару серебряных на подарки подкинем.

– Да вы на себя посмотрите, уроды! – тут же завелась Тейла. – С вами и по одной улице то пройти стыдно, а вы – удовольствие…

– Что ты сказала, шлюха! – заорал заводила. – Не хочешь по хороше… и тут же отлетел от удара моей ноги в живот. Одновременно с этим я задвинул Тейлу себе за спину и повернулся ко второму мужику. Пары секунд тому хватило, чтобы прийти в себя от такого поворота в судьбе подельника и он с коротким криком бросился на меня, замахиваясь немаленьким кулачищем. Для меня не составило труда увернуться от нехитрого удара, а провалившийся по инерции мужик получил кулаком по печени и через два метра благополучно приземлился лицом булыжную мостовую, где и остался лежать, скорчившись и завывая от боли. Почувствовав опасность со спины, я резко развернулся и успел предплечьем заблокировать удар ножом сверху от заводилы. Ну а дальше, как и учили в родной полиции – расслабляющий удар в область паха, захват руки с последующим рычагом наружу и второй хулиган летит на встречу с землёй. Ой, кажется немного перестарался… Судя по хрусту в кисти нападавшего ничего кроме перелома это не обозначает. Ну, извините, не привык ещё к своему новому телу, хотя и так неплохо получилось.

Тейла, которая с изумлённым лицом наблюдала короткую, но жёсткую расправу, пришла в себя и, не говоря ни слова, потащила меня подальше от места происшествия. Я едва успел подхватить корзины с провизией. Через полчаса быстрой ходьбы мы уже входили на территорию усадьбы баронессы. Только там кухарка остановилась и забрав у меня корзины, не говоря ни слова, ушла в дом.

Я стащил с себя куртку и присел в тенёк на скамейке и заднего крыльца дома. Подумать было о чём… Навыки рукопашного боя я не утратил, реакция и сила, судя по ощущениям, выросли на порядок по сравнению с прошлой жизнью. Конечно, завалить двух пьяных мужиков не великий подвиг, но и я ещё, по сути, не сильно взрослый. Осталось через тренировки совместить знания и умения, выявить те способности своего тела, о которых я возможно не знаю. А пока надо отдохнуть после нескучной прогулки в город.

Глава 2

– Ты можешь идти, Тейла, – задумчиво произнесла баронесса Чар.

Рассказ кухарки о произошедшем около рынка случае заставил Элеонору по-новому взглянуть на найдёныша. Её впечатлила та лёгкость, с которой со слов Тейлы мальчик разобрался с двумя взрослыми людьми. Его быстрое выздоровление от тяжёлого ранения вообще за гранью понимания. Плюс к этому Ярослав имел явно аристократическую внешность и поведение, показал себя далеко не глупым человеком, следил за своей физической формой, а про внешность и говорить нечего – вся женская часть усадьбы тайком не сводила глаз с красивого юноши, да и она сама… Эх, если бы не её возраст…Кстати, нужно проверить Ярослава на наличие магических способностей, шанс конечно невелик – обычно в таком возрасте маги уже давно проходят инициацию. Неизвестно, вернётся в юноше память или нет, отыщется ли кто-нибудь из родни… это дело пускать на самотёк нельзя. Ей, проведшей при королевском дворе и участвующей во множестве интриг, не составит труда привязать перспективного молодого парня к себе.

Баронесса позвонила в небольшой серебряный колокольчик и через мгновенье в её кабинет вошла личная служанка.

– Лайма, пригласи ко мне Ярослава, я хочу с ним побеседовать, – приказала она.

– Слушаюсь госпожа, – с поклоном ответила служанка и быстро вышла из комнаты.

***

– Проходи, Ярослав, присаживайся на этот стул, – баронесса рукой указала юноше место за столом, недалеко от себя. – Как ты смотришь на то, если я предложу стать тебе моим воспитанником?

Э… А что мне нужно будет делать, – удивлённо спросил я.

– Для начала необходимо проверить твои познания в письме и чтении, владении оружием, – ответила баронесса, – узнать о наличии магических способностей. Если ты из дворян, как мне кажется, то что-то из этого у тебя быть должно.

– Я совершенно не против, Ваша милость. Мне самому интересно будет узнать побольше о себе.

Ну, вот и отлично! – улыбнулась женщина, – я выделила комнату на втором этаже, недалеко от моих покоев, сейчас Лайма тебя туда проводит. Пока устраивайся, всё необходимое там уже есть, в том числе и новая одежда. После обеда прибудет мой знакомый маг, и мы узнаем о наличии у тебя магического дара. Иди, Ярослав.

Коротко поклонившись, я вышел из кабинета баронессы. У выхода меня встретила Лайма и без лишних слов повела в новую комнату.

«Тут уже и без меня всё решили», – подумал я. «И комнату заранее приготовили и о проверке моих знаний и умений позаботились. Хотя, это решение, несомненно, сейчас для меня лучший вариант. Так будет проще легализоваться в этом мире».

Экономка привела меня в небольшую, но довольно уютную комнату. Кроме большой двухспальной кровати там располагался шкаф для белья и одежды, круглый стол с двумя мягкими стульями, рядом с окном стоял небольшой диванчик с валиками из ткани и изящно сделанное из неизвестного мне дерева бюро с большим количеством ящичков. На столе красовался тройной металлический канделябр с новыми свечками. Даже висело небольшое зеркало, хоть и не очень высокого качества. Видимо, ранее это помещение являлось гостевыми покоями, здесь имелось всё необходимое для комфортного проживания. Сама комната мне очень понравилась, как и новая одежда, лежащая на кровати. Белая рубашка и тонкой белой ткани с широкими рукавами и вырезом на воротнике. Черные зауженные брюки из материала похожего на бархат и куртка без рукавов и с кожаными ремешками на груди вместо пуговиц. На полу стояла пара новых сапог из тонкой серой кожи и такой же подошвой с небольшим каблуком. Я примерил на себя обновки, и остался очень доволен увиденным мной в зеркале отображением.

Зашедшая пригласить меня на обед Лайма при взгляде на меня застыла с удивлённым выражением лица. Видимо мой новый облик произвёл на экономку неизгладимое впечатление.

Сидящая за обеденным столом баронесса одобрительно оглядела меня.

– Теперь нужно будет нанимать дополнительных охранников, а то скоро отбоя не будет от девушек, пытающихся поближе познакомиться с таким красавцем, – рассмеялась она. – Не стесняйся, садись за стол.

Весь обед баронесса украдкой поглядывала на меня, видимо интересуясь моей способностью куртуазно вести себя за столом. Ну, тут я надеюсь, не подкачал – в скатерть не сморкался, руками еду не хватал, вилкой пользоваться умел, а уж когда стал резать мясо ножом небольшими кусочками, то пожилая аристократка и вовсе удовлетворённо закивала головой.

После обеда прибыл маг, который должен был определить наличие у меня магических способностей.

Поприветствовав баронессу этот небольшого роста средних лет мужчина, одетый в длинную мантию со знаком воды на груди, подошёл ко мне на расстояние метра и стал пристально вглядываться в меня. При этом взгляд его стал каким-то отсутствующим. Не прошло и десяти секунд как мужчина выдохнул, взгляд снова приобрёл чёткость, и повернувшись к баронессе сообщил:

– Увы, Элеонора, мальчик не наделён магическими способностями, его аура серая, как и у любого другого человека, не владеющего даром. Хотя у него она до странного насыщенная, но тем не менее…

– Спасибо, Арни, – поблагодарила его женщина, передав при этом магу пару серебряных монет. – Ты очень мне помог.

После убытия гостя баронесса подошла ко мне.

– Не расстраивайся Яр, ничего удивительного в том, что ты не являешься носителем дара, нет. Маги в наше время стали большой редкостью.

– Ваша милость, не могли ли вы пояснить мне, какое значение имеет цвет ауры для определения магических способностей?

– Здесь всё просто! Всё зависит от магического источника или его отсутствия. У простых людей аура серого цвета, у магов ауры соответствуют их стихийным направлениям – у водников - она синяя, у огневиков - красная, у воздушников - голубая, у магов земли - коричневая.

– А какая ещё магия бывает?

– Люди способны применять только стихийную магию четырёх направлений, которые я тебе уже перечислила. Есть маги, воздействующие непосредственно на ауру, они называются аурниками, крайне редки и все находятся на особом учёте гильдии магов королевства. Именно они привязывают рабский ошейник к ауре хозяина, или, например, ставят женщинам печать бесплодия. Эльфы, пользуются магией Природы – у них зелёная аура, дроу магией Тьмы и аура у них соответственно чёрная, гномы владеют исключительно магией Земли, но на ином уровне, нежели люди, у них коричневая, а у орков шаманы способны общаться с духами и используют их для своих нужд, имеют белую ауру. Есть ещё магия Хаоса которой владеют демоны, но о ней практически ничего не известно.

– Спасибо за пояснения, Ваша милость, – поблагодарил я баронессу.

– Сейчас, Ярослав, ступай к Станису, пусть проверит, как ты умеешь владеть мечом.

Оказалось, умею… Станис дал мне тренировочный меч, затупленный по кромке и с закруглённым остриём. Начал он тренировку осторожно, боясь нечаянно нанести мне травму. Для меня его удары не представляли опасности, я успевал вовремя ставить блоки, в том числе и скользящие, ноги легко перемещали меня в сторону от направления атаки мечника, гибкое тело позволяло ускользать с траектории меча противника. Сам в ответ не атаковал - не полностью осознавая свои силы, я боялся нанести вред Станису. Мечник увеличил скорость и силу ударов, раз за разом проводя всё более сложные атакующие связки, но это ничего не изменило. Скорость моей реакции сводила на нет все его усилия. Минут через двадцать на лице Станиса стали появляться капли пота, дыхание стало прерывистым, темп движений заметно снизился. Я понял, что пора заканчивать тренировку и, перейдя в быстрое контрнаступление, с силой выбил оружие из ослабевших рук мужчины.

– Да, давно меня так не гоняли, – пытаясь отдышаться, проговорил Станис. – Ты, парень видимо с мечом родился - такого уровня владения оружием и телом я ещё не встречал. Твой наставник в боевом искусстве был, несомненно, великий человек. Лично мне тебя учить нечему, но я с удовольствием провёл бы с тобой несколько тренировок, мне они точнопойдут на пользу.

– Договорились, – ответил я, – польза от них будет обоюдная.

– Великолепно! – похлопала в ладоши, наблюдающая за поединком баронесса. – А ты, Ярослав, полон сюрпризов. Сейчас отдыхай, а потом займёмся грамотой и письмом. Надеюсь, и там ты меня порадуешь.

Когда баронесса удалилась в дом, я сполоснулся у бочки с дождевой водой и присел в тенёк у дерева, стоящего рядом с забором. Вытянул ноги и расслабил гудящие мышцы – всё-таки тренировка и мне далась нелегко. Тело, несмотря на мои ежедневные занятия, пока было далеко от совершенства. Так и просидел полчаса, лениво наблюдая за Грином, который шастал по заднему двору выполняя разные хозяйственные работы.

В какой-то момент, находясь в полумедитивном состоянии, я разглядел еле заметную серую пелену, которая со всех сторон окружала носившегося по двору мальчика. От удивления я резко пришёл в себя и пелена вокруг Грина пропала. «Что это было? – удивлённо подумал я. – «Неужели это аура и я могу её видеть?».

Я ещё раз попытался войти в состояние, позволяющее увидеть ауру, но видимо моё возбуждённое состояние мешало мне сосредоточиться. Одна мысль, что у меня, возможно, есть магический дар, сбивала с концентрации. Помучавшись минут десять, я решил отложить это занятие на потом.

Интерлюдия: Вилена

Его Величество король Саргос с задумчивым видом шёл в сторону покоев своей младшей дочери принцессы Вилены. Немногие встреченные на пути придворные и слуги прижимались к стенам и низко кланялись, боясь потревожить думы монарха. Его мысли были далеко не радужные и все они касались его любимицы. Ещё год назад это была непоседливая очаровательная девушка с живым и пытливым умом, охочая до развлечений и шумных компаний. Казалось, ничто во дворце не происходило без её участия. Отцу и матери частенько приходилось выговаривать взбалмошной девчонке о том, что её поведение не соответствует образу настоящей принцессы, но долго сердиться они на Вилену не могли и не хотели. Этот непоседливый сгусток энергии и счастья, казалось, заражал своим позитивом всех окружающих её людей.

Ещё год назад…

Во время одной из конных прогулок принцессы в окрестностях дворца её лошадь на полном скаку попала ногой в яму и Вилена, вылетев из седла, неудачно при падении ударилась спиной о лежащий неподалёку камень. Свитские принцессы, на сделанных на месте носилках, немедленно доставили во дворец так и не пришедшую в себя девушку. Осмотревшие её придворные лекари только разводили руками – с повреждённым позвоночником они ничего сделать были не в силах. Была парализована нижняя часть тела, а такие повреждения не лечатся снадобьями и эликсирами, которые были в их распоряжении.

Принцесса замкнулась в себе. Её раздражали все, за исключением родителей и старшего брата. Вилена стала добровольной затворницей в своих покоях, немногим придворным посчастливилось увидеть её передвигающуюся на инвалидном кресле с помощью телохранительницы принцессы Катрин по дворцовому парку.

Родители и брат старались как можно чаще общаться с Виленой, занимали её беседами обо всех событиях, происходящих во дворце и за его пределами. Принцесса слушала их с вниманием, но без каких-либо эмоций. Вопросов не задавала и вообще разговаривала крайне мало и неохотно.

И вот сегодня его дочь сама попросила через служанку пригласить короля к ней на беседу…

Постучавшись и войдя в комнату дочери Саргос, в очередной раз, горестно вздохнул про себя. От ослепительной и весёлой красавицы, которой ещё недавно была его дочь, осталось только её бледное подобие, сидящее на кресле и укутанное тёплым пледом.

– Здравствуй, папа, – слегка улыбнувшись, поприветствовала девушка короля.

– Как себя чувствуешь, доченька?

– Спасибо, всё хорошо. Папа, я приняла решение поступать в этом году в магическую школу, прошу не отказать мне в этой просьбе.

– Зачем тебе это? – ошеломлённо уставился на дочь Саргос. – К твоим услугам лучшие маги королевства, что они не могут дать тебе, что даст тебе магическая школа.

– Общения со своими сверстниками, возможность жить полноценной жизнью не прячась за болезнь.

– Разве тебе мало сверстников здесь? Стоит тебе только пожелать и они десятками вокруг тебя хоровод водить начнут.

– Это всё не настоящее, папа! Мне надоело видеть брошенные на меня украдкой жалостливые взгляды, попытки общения для того, чтобы выслужиться перед тобой.

– А ты думаешь, в магической школе тебя ждёт что-то иное? Люди, а особенно дети, порой бывают очень жестоки. Так же будут посмеиваться за твоей спиной, пускать сплетни, надоедать с фальшивыми соболезнованиями. Ты этого хочешь?

– Я хочу жить! Не хоронить себя в своих покоях, не вспоминать каждую минуту о том, как несправедливо обошлась со мною судьба и жалеть себя изо дня в день, а просто жить! Я знаю, что будут трудности, я успела узнать человеческую натуру, но это необходимо в первую очередь для меня. Я не хочу сдаваться, папа!

Посмотрев в горящие глаза дочери, Саргос некоторое время помолчал, раздумывая над неожиданной просьбой Вилены.

– Хорошо, в течение трёх дней о сообщу тебе о своём решении. А ты, Вилена, приведи себя в порядок, больше гуляй и кушай. Я не хочу, чтобы в случае моего согласия, в магическую школу поступило приведение вместо принцессы.

– Спасибо, папа! Я постараюсь…

***

Глава 3

Как оказалось, писать и читать я тоже умел. Хорошее наследство досталось мне от предшественника. Баронесса была тоже очень довольна.

– Теперь я полностью уверена, что ты дворянин, – улыбнулась она.

Ещё две недели прошли в постоянных тренировках, в том числе и с оружием, беседами с баронессой, которая рассказывала мне о жизни в королевстве, законах, политической обстановке и о многом другом. Где-то раз в три дня я сопровождал на рынок Тейлу, но больше никаких конфликтов не возникало. Я просил женщину провести меня по столице разными улицами, чтобы лучше изучить город.

Мои ежедневные попытки научиться видеть ауру других людей всё-таки дали положительный результат. Всего лишь нужно было расфокусировать свой взгляд на человеке (те, кто разглядывал в моём мире картинки с 3D-эффектом, поймут) и отправить в мозг посыл о желании увидеть ауру. Не скажу, что это было легко, но я справился. Наверно, в магической школе преподаватели обучают своих учеников быстрее, но мне приходится полагаться только на себя. Овладев магическим взглядом, принялся применять его на всех встречных людях. Не имело значения светло или темно на улице, аура одинаково высвечивала своего владельца. Действительно, те, кто не владел магическими способностями, были покрыты тонким слоем серого тумана. Но ведь и моя аура имела серый оттенок, хотя магический дар у меня имелся. С этим нужно было разобраться.

В один из вечеров пораньше ушёл в свою комнату, лёг на кровать и стал пытаться обратить магический взгляд на себя. Поначалу долго не мог добиться нужной концентрации. Если, свою ауру я видел, не напрягаясь, то попытки заглянуть внутрь себя раз за разом проваливались. Наконец, мне удалось ввести себя в некий транс и мой взгляд проник в тело. Зрелище, скажу вам, было потрясающее. Все внутренние органы были выделены светло-зелённым цветом, такой же оттенок имели все вены и капилляры, гоняющие кровь в организме. Прямо анатономический атлас в миниатюре. Но, если эта картина при всей её сюрреализме и была ожидаема, то имеющиеся в районе солнечного сплетения два клубящихся сгустка серого и золотого цветов едва не выбили меня из транса. Эти инородные тела были размером с теннисный шарик и не были статичными. Золотое ядро искрилось блестящими соответствующего цвета звёздочками, серый же клубился туманными сгустками. Эти два источника магии, а ни чем другим они быть не могли, совершенно не воспринимались как что-то инородное, наоборот, они органично вписывались в общую структуру организма. Конечно, ещё предстоит разобраться, какой магией меня одарили, но сам факт того, что она у меня есть, уже безмерно радовал.

Я мысленно потянулся к золотому источнику и попытался дотронуться. Он стал ещё насыщеннее, искорки засверкали бенгальскими огнями. Это было красиво. Серое магическое ядро отреагировало на моё внимание спокойнее, только туманные сгустки стали двигаться быстрее и хаотичнее. Я ещё некоторое время полюбовался на это чудо и вышел из транса. Резкий переход из внутреннего мира в реальность принёс с собой толику разочарования от расставания с магическими источниками, но осознание того, что теперь мне предстоит много интересной работы по освоению их, смирило меня с обыденностью. С чувством удовлетворения заснул.

С утра мне не терпелось вернуться к источникам, но я понимал, что не стоит делать этого при посторонних, да вообще лучше сохранить всё происшедшее в тайне, пока не разберусь со своими возможностями сам. Поэтому день прошёл в тренировках, занятий с баронессой и несложной работой по дому. Вечером, в своей комнате, я приступил к освоению взаимодействия с магическими ядрами. Логика подсказывала, что нужно было сначала научиться чувствовать источники, не находясь в трансе, иначе применять магию для меня будет, мягко говоря, затруднительно. В течение часа я пытался почувствовать их, не входя в транс, но у ничего не получалось. Пришлось снова входить в медитацию и в этом состоянии попытаться работать с магическими ядрами. Ещё раз, полюбовавшись своими источниками, я мысленно прикоснулся к золотому и попытался вытянуть часть искрящейся субстанции в сторону кончиков пальцев моей правой руки. Получилось у меня это на удивление легко. Возникший от источника светящийся небольшой канал плавно потёк в указанном мною направлении и через несколько секунд остановился в районе ладони. Стоило мне отпустить контроль движения магической энергии, как она тут же вернулась в ядро. Я проделал то же самое и с серым источником, пытаясь запомнить все свои действия и ощущения до мельчайших подробностей. С каждой новой попыткой создавать каналы становилось проще и быстрее. Магическая энергия легко подчинялась моим желаниям. Через некоторое время я почувствовал, что удерживать медитативную концентрацию становить всё сложнее и сложнее и я вышел из транса. Немного полежав и привыкнув к реальному миру, попытался призвать магию золотого источника к указательному пальцу правой руки, мысленно повторяя порядок действия, проделанного мной в состоянии медитации. Через мгновение, к моей великой радости, кончик пальца заискрился ярко-жёлтым цветом. Я стал чередовать призыв своих магических энергий, пока отработал эти действия до автоматизма. Правда, долго заниматься этим не смог, так как почувствовал нарастающую головную боль и общую слабость в теле. Но, это меня нисколько не огорчило, сделан большой шаг в освоении своих магических способностей. Конечно, впереди ещё много работы, но главное уже сделано.

Основное, что мне хотелось узнать в первую очередь, это какими из направлений магии я владею. Мои ядра не подходили ни под одну цветовую классификацию, о которой рассказывала баронесса. Выяснять придётся экспериментальным путём, что-то подсказывало, что обращаться к кому-нибудь с этим вопросом идея плохая. Необходимо обеспечить режим секретности пока сам не разберусь со своими магическими способностями, нужно быть крайне осторожным, пока я полностью не разберусь в местных реалиях.

Начать свои эксперименты я решил с кошек. Так сложилось, что я недолюбливаю этих животных и соответственно, не буду жалеть, если с ними произойдёт что-то нехорошее. Незаметно поймать на улице бродячую кошку оказалось ещё той задачей. Эти хитрые твари как- будто чувствовали, что близкое общение со мной не принесёт им ничего хорошего и удирали от меня со всех ног. В итоге двухдневной охоты удалось выловить облезлого старого кошака и незаметно пронести его на территорию особняка.

Ночью я убедился, что Станис присел отдохнуть скамейке у ворот и со своим подопытным отправился в дальний конец поместья, где и разместился под стоящими там деревьями. Кот, ранее накормленный и поэтому спокойный, мирно помахивал хвостом и не подозревал о том, какие неожиданности ждут его впереди.

Для начала я решил попробовать серый источник. Магия, повинуясь моему желанию, потянулась из ядра в мой указательный палец и, когда на нём появился небольшой серый сгусток, я осторожно дотронулся им до кота. От визга животного я вздрогнул и чуть не отпустил несчастного из своего захвата. Кот яростно трепыхался в моих руках, пытаясь вырваться на свободу, но мне нужно было узнать результат магического воздействия. Через долгую минуту мне удалось зафиксировать кота на земле и при свете, принесённой с собой масленой лампы я внимательно осмотрел то место, куда я прикоснулся магией. Зрелище было не приятное. В боку кота образовалась небольшая дырка, диаметром примерно в сантиметр. Крови не было, по краям отверстия кожа потеряла свой натуральный свет, превратившись в гниющую чёрную массу. Результат меня слегка шокировал, но я продолжил свои эксперименты, пока котяра своим жалостливым мяуканьем не перебудил весь дом. Призвал золотую магическую субстанцию, и дождавшись, когда тот же палец засверкает искорками, аккуратно приложил его к пострадавшему месту на коже животного. Искры перекинулись на рану и стали впитываться в повреждённую ткань, которая на глазах стала сращиваться, стали пропадать омертвевшие участки кожи и уже через десяток секунд вместо страшной дырки появился небольшой шрам, покрытый молодой розовой кожей. Кошак перестал орать, но попыток вырваться не оставил. Мне он был уже не нужен, и я милостиво выпустил бедолагу на свободу. Видимо, не поверив своему счастью, кот сначала припал с ошарашенным видом к земле, но уже через мгновение с невероятной скоростью метнулся к забору, который перескочил с необычайной ловкостью.

– Яр, ты чего тут в деревьях прячешься? – услышал из темноты встревоженный голос Станиса. – И что тут за странные звуки раздавались?

– Да какой-то приблудный кот к нам залез, вот и пришлось его немного погонять, – ответил я.

– Это правильно, нечего этих бродяг сюда пускать. Для мышей у нас свой имеется, ему помощники не нужны, – с усмешкой проговорил охранник. – А ты шёл бы отдыхать, ночь на дворе.

– Спасибо, Станис, пойду спать, завтра дел много, нужно выспаться.

Вернувшись в свою комнату, я разделся, улёгся на кровать и стал размышлять над своими экспериментами. Понятно, что серое ядро содержит в себе разрушающую магию, которая при воздействии приводит к отмиранию и разложению органики. Говоря простым языком – магия смерти. Золотой источник наоборот заживляет и исцеляет раны. Теперь ясно, почему мои тяжёлые ранения зажили так быстро. Источник магии жизни самостоятельно отреагировал на опасность здоровью хозяина и благотворно способствовал скорейшему заживлению повреждений. Интересно, как два таких разных направления магии мирно уживаются во мне, не нанося вред друг другу? Думается их совместное излучение и создавало насыщенный серый цвет моей ауры, которая и дала повод приглашённому баронессой магу не признать во мне одарённого. Кстати, баронесса ничего не рассказывала мне о таких явлениях, как магия жизни и смерти. Или она о них не знала, или их вообще не существует в этом мире. В любом случае светить своими возможностями я пока не собираюсь, лишний козырь в рукаве никому ещё не мешал.

Перед тем, как заснуть, снова призвал свою магию, стараясь распространить её на обе ладони. Получилось с первого раза – правая кисть руки заблестела золотым сполохом, а левую покрыл серый туман. Но долго полюбоваться на это зрелище у меня не получилось. Резко наступила слабость во всём теле, в голове зазвенело и к горлу подступила тошнота. Пришлось быстро прекратить подачу магической энергии из источников, видимо я ещё не готов работать с такими объёмами. Моё состояние сразу улучшилось и я, с довольной улыбкой, погрузился в сон.

Всю следующую неделю тайком от всех совершенствовался в призыве магии, и с каждым разом получалось всё лучше. Рискнул при разговоре с Грином призвать на ладонь силу источника жизни, но парень не обратил на мою руку ни малейшего внимания. Человек без магических способностей не мог увидеть никаких магических проявлений, а вот с магом я на такие эксперименты не рискнул бы пойти.

***

В один из дней, привычный мне распорядок тренировок и тайных занятий магией, был нарушен экономкой баронессы, которая сообщила о желании хозяйки видеть меня у себя. Постучавшись, и получив разрешение войти, я коротко поклонился баронессе, сидящей в глубоком кресле.

– Ярослав, присядь на этот стул и выслушай мою просьбу. Не секрет, что я мало занимаюсь делами своего баронства, отдав их на откуп своему управляющему Лемеру. Пока я служила при дворе, то мало интересовалась состоянием дел в моих владениях. Но меня настораживает то, что денежные поступления из баронства за последнее время неизменно сокращаются. Меня это стало беспокоить. Сама я по ряду причин не могу туда поехать, да и говоря между нами, я мало что понимаю во всех этих хозяйственных делах.

Баронесса после этих слов замолчала.

– Чем я могу быть полезен Вашей милости? – подтолкнул я женщину к продолжению разговора.

– Ты кажешься мне очень толковым и сообразительным молодым человеком, – внимательно глядя на меня, сказала баронесса. – Я прошу тебя съездить в мои владения и выяснить всё на месте. Со своей стороны я дам тебе необходимые полномочия, снаряжение в дорогу и сопровождающего. Мне, Ярослав, послать больше некого, так что прошу не отказать в моей просьбе.

– Конечно, я согласен. Это меньшее, чем я могу отплатить Вам за вашу доброту, Ваша милость. Думаю, это небольшое путешествие станет для меня очень познавательным.

– Ну, вот и отлично! – улыбнулась баронесса. – Твоим спутником будет Грин. Я распоряжусь, чтобы сегодня всё для поездки подготовили, я завтра с утра можно будет уже выезжать. И спасибо тебе ещё раз, мой мальчик. Иди, отдохни, как следует.

Ещё раз поклонившись, я вернулся в свою комнату. Предстоящая поездка резко подняла мне настроение. По большому счёту кроме маленькой части столицы я больше ничего в этом мире и не видел. Путешествие в баронство Чар существенно расширит мой кругозор.

Выехали, как и планировалось с утра. Старик Барт оседлал нам двух лошадей. Мне достался довольно взрослый конь пегой масти, крепкий, с густой гривой, а Грин гордо восседал на серой кобылке неопределённого возраста. В дорогу баронесса передала мне кожаный кошелёк с десятью серебряными монетами и письмо к управляющему Лемеру с подтверждением моих полномочий. Я вооружился бастардом, одолженным у Станиса, и небольшим ножом в ножнах. От предложенной лёгкой кожаной брони отказался. От серьёзного оружия не защитит, от стрел тоже, а мелкие раны я и сам спокойно залечу. Опять же жара на улице… Мы взяли с собой два дорожных плаща с капюшонами от возможной непогоды. Еду не брали, так как планировали отдыхать на постоялых дворах, которые в изобилии располагались на нашем пути.

Даже конными выехать за пределы столицы оказалось очень небыстрым делом. Перин действительно поражал своими размерами даже меня. Крутя головой во все стороны, я интересом разглядывал незамысловатую архитектуру города, идущих по своим делам жителей. По дороге встретился большой и величественный собор в готическом стиле, с остроглавыми башенками, красивыми витражами из стеклянной мозаики.

Выехав за главные ворота столицы, мы поскакали по западному тракту. С конём я управлялся уверенно - ещё один бонус от бывшего владельца моего тела. Грин старался держаться рядом. Сам он родом из деревни, расположенной на землях баронессы, поэтому с детства был знаком с верховой ездой. Природа радовала своим разнообразием, поля сменялись перелесками, светило солнце, слышался гомон птиц, а воздух был чистый и ароматный. Поэтому моё настроение было отличным, поездка приятной и в разговорах с Грином я не заметил, как прошло полдня. Неподалёку от дороги я заметил большой постоялый двор. Сказывалась близость к столице, посетителей в дневное время там было много, но мы нашли небольшой столик у стены. Заказав мясную похлёбку, жареную курицу и молока у подошедшего к нам паренька из обслуги, я с удовольствием расслабил уставшее от долгого сидения в седле тело.

Заказанная нами еда была отменного качества, простая, но очень сытная. Ирония в том, что такую натуральную пищу в моём мире мог позволить себе только очень состоятельный человек. Простые же граждане ежедневно травили себя различными химическими добавками, усилителями вкуса, ГМО и другими «достижениями» сферы питания, получая за свои деньги различные заболевания от расстройства желудка до рака. Прогресс цивилизации во всей её красе.

Хорошо поев и отдохнув, мы двинулись дальше. Наше путешествие протекало спокойно. Грин рассказывал, что знал, о местах, которые мы проезжали, а я с интересом слушал его, вглядываясь в окрестности, да и вообще наслаждался дорогой. Так мы и проделали весь путь до баронства, ночуя на постоялых дворах, в разговорах и любованием окружающей природы.

***

Само баронство меня не впечатлило. Спустя час от пограничного столба мы подъехали к старому замку, огороженному таким же старым деревянным частоколом, высотой метра в три. Почерневшие от старости ворота местами были обиты металлическими скрепляющими полосами. С правой стороны располагалась широкая калитка, в которую мог проехать всадник.

При нашем приближении окошечко в калитке открылось, и нас внимательно стал разглядывать пожилой стражник со шрамом на щеке.

– Кто такие? – спросил он.

– Посланцы баронессы Чар к управляющему Лемеру, – ответил я, протягивая в окошечко письмо, подтверждающее наши полномочия.

– Прошу немного подождать, господа. О вас будет доложено командиру гарнизона.

Ждать пришлось минут двадцать, после чего калитка со скрипом открылась, и мы по очереди проехали во внутренний двор замка. Моему взору открылся каменный донжон в четыре этажа, на крыльце которого нас встречал одетый в черный бархатный костюм мужчина, преклонного возраста, Среднего роста, худощавый. Лицо вытянутое, бесцветные глаза, нос длинный с горбинкой. Волосы прямые, редкие, с проседью. Что-то в его внешности было отталкивающее, неприятное. Рядом с ним располагался воин, снаряжённый в железный доспех, с длинным мечом на левом боку. Его бравый вид портило круглое лицо с обвисшими щеками и узкими глазками, внимательно смотревшими на нас из-под густых чёрных бровей.

Худой мужчина с письмом баронессы в руке сделал шаг нам на встречу.

– Я Лемер, по воле Её милости управляю землями баронства. Позвольте узнать, молодые люди, ваши имена.

– Ярослав, воспитанник госпожи баронессы, – представился я, спрыгивая с коня и передавая узду своему попутчику. – А это Грин, слуга её милости и мой провожатый. Прибыл с проверкой состояния дел во владениях госпожи по её повелению.

– Весьма рад знакомству с Вами, – улыбнулся уголками губ Лемер. – Позвольте представить – помощник командира гарнизона Крил.

Толстячок в железе слегка кивнул мне с важным видом.

– А где сам командир? – спросил я.

– Три месяца назад уехал в деревню Холмы и пропал. Его поиски не дали никакого результата. Я собирался известить об этом прискорбном случае господу баронессу, но из-за большой загруженности в хозяйственных делах не успел это сделать.

– Господин Лемер, мы хотели бы отдохнуть с дороги и привести свой внешний вид в порядок.

– Конечно, конечно, господин Ярослав. Сейчас слуги проводят вас в гостевые покои, да и мальчика пристроим и накормим.

Поселили меня на втором этаже донжона в просторной, но уютной комнате с большой кроватью и другой мебелью, необходимой для комфортного проживания. Молодая симпатичная служанка забрала мои дорожные вещи и пообещала вскорости привести их в порядок.

– Ужин через час, я Вас приглашу, господин, – сказала она, перед тем как выпорхнуть из комнаты.

Вечерняя трапеза в компании с Лемером и Крилом прошла в разговорах ни о чём. Управляющий интересовался здоровьем госпожи, новостями из жизни столицы. Пытался ненавязчиво разузнать обо мне, но я ограничился фактом того, что Её милость взяла на себя заботу о моём воспитании и не мне обсуждать её решения, а о своём прошлом я предпочёл бы умолчать. Лемер согласно закивал головой и больше не о чём серьёзном мы больше не говорили. Спросил о Грине, меня уверили, что его накормили и со всеми удобствами разместили в крыле для слуг. После ужина поднялся в свою комнату, закрыл дверь на засов и, немного потренировавшись в управлении магическими источниками, лёг спать.

Проснулся рано утром отлично отдохнувший и с хорошим настроением, посетил отхожее место, умылся из принесённого служанкой тазика с тёплой водой, и одевшись в приведённый в порядок костюм, отправился на поиски Грина. Мальчик уже ожидал меня на выходе из донжона, с интересом наблюдая за перемещениями по двору замка уже работающих слуг.

– Ну как устроился? – спросил я его.

– Нормально, – ответил Грин и, перейдя на шёпот, добавил, – удалось узнать кое-что интересное.

Оглянувшись по сторонам, и не заметив никого постороннего рядом, кивком головы предложил напарнику продолжать.

– Оказывается, командир замкового гарнизона Тирон не пропал, а посажен Лемером в темницу. Это мне рассказал вчера дальний родственник, работающий помощником повара. За что Тирон посажен в подземелье он не знает, но командир не первый, кого управляющий баронессы сажает под замок. Не любит он несогласных с его мнением.

– Ладно, уточним, что к чему, – задумчиво пробормотал я, – спасибо за новости.

Прогулявшись с Грином по двору замка и осмотрев находящиеся так хозяйственные постройки и казармы, вернулся в донжон. После сытного завтрака в той же компании что и накануне я был приглашён управляющим в его кабинет на третьем этаже. Комната, куда мы с ним поднялись, была довольно просторная и неплохо обставлена мебелью. Видать хозяин помещения ценил удобства и даже некоторую роскошь на рабочем месте.

Усевшись в глубокое кожаное место за столом, Лемер жестом предложил мне занять место напротив на кресле поменьше, но тоже очень удобном для сидения.

– Итак, господин Ярослав, – начал он с важным выражением на худом лице, – я готов прояснить все вопросы, которые Вы соизволите мне задать. Не стесняйтесь молодой человек, мне нечего скрывать от представителя Её милости.

– Ну что же, господин Лемер, начнём с главного. Госпожу баронессу интересует уменьшение денежного потока, который Вы отправляете регулярно ей в столицу.

– Тут нет моей вины, молодой человек, – с легким превосходством сообщил управляющий, как бы намекая на нелепость положения, где он должен отчитываться перед таким сосунком как я. – Год был неурожайным, крестьяне обеднели и не могут поставить в замок положенный пятидесятипроцентный натуральный налог с земли. С дичью в лесах стало тоже плохо, завелись какие-то хищники и охотники боятся далеко ходить в лес. Сам командир гарнизона с двумя воинами отправился на поиски чудовищ, но до сих пор так и не появлялся. Каких-либо других источников дохода в баронстве, к сожалению, нет, домашнюю скотину крестьяне забивают на мясо. Увы, – лицемерно вздохнул Лемер, – все напасти свалились на нашу голову, но я делаю что могу.

– Уважаемый Лемер, мне необходимо ознакомится с хозяйственными книгами, которые, несомненно, находятся в идеальном состоянии у такого опытного управляющего как Вы, – произнёс я. – Вы же понимаете, что госпожа спросит у меня отчёт по ситуации в её владениях. Я должен всё тщательно изучить.

– Молодой господин знаком с вопросами управления хозяйством? – с усмешкой спросил собеседник. – А впрочем, Ваше право, вся документация будет Вам доставлена для изучения. Вы в любой момент можете прояснить у меня интересующие Вас вопросы.

– Буду ожидать бумаги в своей комнате, а пока позвольте откланяться.

Примерно через полчаса Лемер занёс мне объёмные хозяйственные книги, и пожелав удачи в их изучении, с гаденькой улыбочкой удалился.

Конечно, я далёк от экономики и бухгалтерии, но чтобы разобраться в предоставленных мне бумагах, не нужно было иметь семи пядей во лбу. Сопоставить цифры и выявить их несоответствие оказалось с моим уровнем знаний довольно не сложно. По моим расчётам большая часть доходов волшебным образом растворялась в хитросплетениях записей Лемера, и на выходе оставалось едва ли тридцать процентов, от предполагаемого заработка от продажи зерна, молочных продуктов и мяса.

Разбирался с документами до самого вечера, даже обед мне служанка принесла в комнату. Периодически заглядывал и управляющий, причём его выражение лица с каждым разом становилось всё более мрачным. Видимо не ожидал от меня такой вдумчивой работы с хозяйственными отчётами.

Наконец, отложил изученные мной документы в сторону, и устало прикрыл глаза. Всё-таки чтение при свечах сильно отражается на зрении. Тут мне пришла в голову неожиданная идея. Я переключился на внутреннее магическое зрение, потянул из ядра немного жизненной магии и направил её к глазам. Искрящийся поток, повинуясь моему желанию, устремился к голове и накрыл облаком область глазниц. Сразу почувствовалось облегчение, пропала усталость в глазах. Я медленно раскрыл их и мысленно заулыбался полученному результату. Со зрением всё было отлично, будто не было нескольких утомительных часов за разбором бумаг при плохом освещении.

Прервал меня в своих магических изысканиях тихий стук в дверь. Через мгновенье в комнату заглянула симпатичная мордочка служанки и спросила, не желает ли господин спуститься в трапезную на ужин или ей снова принести еду в мои покои.

– Сейчас спущусь, милая, – с улыбкой ответил я.

В трапезной за столом сидел мрачный управляющий, и вяло ковырялся в своей тарелке. Заметив меня, он слегка кивнул мне головой и продолжил процесс поглощения пищи.

После ужина Лемер пригласил меня к себе в кабинет, попросив подняться к нему через час. Я ответил согласием и оставшееся до встречи время пролежал на своей кровати, переваривая пищу.

К назначенному времени, с документами поднялся на третий этаж и постучался в кабинет управляющего.

– Как продвигается изучение хозяйственных документов, господин Ярослав? – встретил меня вопросом у входа Лемер. – Прошу Вас, присаживайтесь в кресло.

– Благодарю, господин Лемер, бумаги я тщательно изучил, свои выводы донесу до её милости.

– Не желаете поделиться ими со мной, молодой человек. Может я смогу более детально разобраться в записях. Наверняка, в силу вашего возраста, Вы что-то могли и не понять.

– Напротив, уважаемый Лемер, мне всё предельно ясно, но оценивать результаты вашей работы будет госпожа баронесса, я лишь донесу до неё свою точку зрения.

– Я всё же настаиваю на том, чтобы Вы поделились со мной своими выводами – мрачно произнёс управляющий. – Поймите, меня это касается в первую очередь.

– Ну, что же извольте, – ответил я, удобно разваливаясь в мягком кресле. – Чтобы подробно не вдаваться в результаты проверки сообщу главное. Её милости будет интересно узнать, куда ушло примерно семьдесят процентов прибыли с продаж зерна, мяса и древесины за последние два года. Кроме отчисления определённых сумм, отправляемых госпоже баронессе, выдачи жалования гарнизону и прислуге, организации обоза и других незначительных трат, судя по документам, деньги никуда более не тратились. Возникает вопрос, куда подевалось остальное?

– Замок старый и постоянно нуждается в ремонте. Вооружение гарнизона требует регулярного обновления.

– Можете предоставить мне, соответствующие документы, подтверждающие факты покупки оружия и снаряжения для воинов, а также строительных материалов для ремонта замка? Нет? Жаль. А впрочем, пускай её милость сама выясняет у Вас эти подробности. В мои задачи входит донесение до неё полной и правдивой информации о состоянии дел в её баронстве. Ещё госпоже наверняка будет интересно узнать о том, как заблудившийся в лесу командир гарнизона Тирон оказался в темнице замка.

Минут пять после моих слов Лемер мрачно рассматривал меня из-под бровей. Потом, видимо приняв какое-то решение, заговорил:

– Господин Ярослав, я не святой и имею свои недостатки. Уверен, что её милости хватает присылаемых денег на достойную жизнь в столице. А Вы человек молодой, со своими потребностями и я готов поделиться с вами солидной суммой денег с условием, что баронесса Чар не узнает об истинном состоянии дел в её владениях. Не торопитесь отвечать, молодость склонна к бескомпромиссным решениям. Это хорошие деньги сейчас и в дальнейшем, которые наверняка не будут для Вас лишними.

– Тем не менее, вынужден Вам отказать, любезный господин Лемер. Я предан госпоже за заботу обо мне и не собираюсь предавать её интересы, в том числе и финансовые. Позвольте на этом закончить нашу беседу, я не вижу смысла далее её продолжать.

– Ну что же, ты сам, мальчишка, выбрал свою судьбу! – гневно прокричал управляющий.

Взгляд Лемера метнулся мне за спину, одновременно с этим я почувствовал какое-то движение за спиной и на рефлексах рывком скатился с кресла в левую от стола сторону. Металлический болт, с глухим стуком, вонзился в массивный деревянный стол и если бы не мой акробатический номер, то он прошил бы меня насквозь. Уже вскакивая с пола на ноги, заметил приближающегося ко мне Крила, который, отбросив в сторону использованный арбалет, достал из ножен меч. По иронии судьбы из оружия у меня был только нож, висящий на поясе в кожаном чехле. Выхватив его, и взяв в обратный хват, я стал ждать приближения своего противника, надеясь только на чудо и свою феноменальную реакцию. Осознавая превосходство в длине оружия, Крил не стал медлить и с сильным замахом сверху вниз попытался раскроить мне череп. Пришлось рывком уходить в сторону от траектории удара, одновременно с этим толкнув лежащее передо мной кресло в ноги воина. Не ожидающий от меня такой прыти Крил споткнулся, едва удержавшись на ногах. Воспользовавшись его замешательством, я резко подскочил к нему сбоку и полоснул ножом по не защищённому кольчугой горлу. Крил бросил меч и двумя руками схватился за фонтанирующее кровью горло, медленно оседая при этом на пол.

Не успел я порадоваться своему успеху, как услышал щелчок сработавшего арбалета и мне в правую лопатку вонзился болт. Сильный удар в спину откинул меня на пол, метра на два, от сильной боли чуть не потерял сознание. Зря оставил без внимания старого управляющего, этот змей был готов к любому исходу нашего разговора. Мне ещё повезло, что Лемер не владел арбалетом в нужной мере, иначе сделал бы более удачный выстрел с трёх метров по неподвижной цели.

На остатках адреналина встал на ноги и приблизившись к так и сидящему в своём кресле управляющему, резким ударом здоровой руки в челюсть, отправил того в нокаут. Это движение не далось мне даром, раненное плечо отозвалось сильной болью, и я со стоном опустился на пол рядом со столом. Смахнув со лба выступающий пот, я закрыл глаза и мысленно потянулся к своему источнику жизни. Потянул из ядра к ране, которая была окрашена в бордовый цвет, золотистую искрящуюся магическую энергию. Боль постепенно стала уходить, но необходимо было убрать из тела металлический болт, пробивший моё плечо практически насквозь, оставив в теле около пяти сантиметров. Собравшись с духом, я обхватил болт рукой и со стоном выдернул его из тела. Побежавшая из раны кровь под воздействием целебной магии остановилась и стала сворачиваться на глазах. Устало откинувшись головой на стенку стола, я стал ждать завершения процесса исцеления, которое к моему удивлению заняло непродолжительное время. Рана быстро затянулась, боль прошла и движение правой рукой не вызывало никакого дискомфорта.

По завершению лечения я поднялся со стола, снял с трупа Крила кожаные ремни от снаряжения, связал ими руки и ноги так и не пришедшего в себя управляющего. Подхватив стоящий на столе небольшой медный кубок с вином, плеснул его в физиономию Лемера. Этого хватило, чтобы эта старая сволочь пришла в себя. Мутным взглядом он окинул помещение кабинета, надолго остановился на теле мёртвого Крила и только потом посмотрел на меня. Остановившись удивлённо расширенными глазами на месте

моего ранения Лемер замер и с явным испугом перевёл взгляд на моё лицо.

– Что тебе от меня нужно? – обнаружив, что не может пошевелить руками и ногами, спросил он.

– Я хочу знать, где ты прячешь деньги, сворованные у госпожи баронессы и не нужно строить из себя героя. Поверь мне, что тебе не выдержать той боли, которую я смогу причинить тебе, с целью узнать правду. А для наглядности и экономии моего времени посмотри сюда.

Я приложил к его левой кисти палец и призвал немного магии смерти. Опасная энергия потекла с моей руки на кожу управляющего, и комнату огласил громкий крик боли. На месте моего прикосновения образовалось отверстие с разлагающейся плотью. Само зрелище, да и запах были крайне неприятными, но я постарался сохранить спокойное лицо.

– Теперь ты понимаешь, что шутить с тобой я не намерен. Или говоришь мне всё добровольно или я обеспечу тебе незабываемую ночь безумной боли с кляпом во рту. Твоя попытка убить меня вряд ли добавит жалости к такому уроду как ты. Выбор за тобой.

– Тайник находится в дальнем левом углу кабинета под каменной плитой, – хриплым голосом произнёс ещё не отошедший от боли Лемер.

– Другие тайники имеются? – спросил я.

– Нет, зачем. Все драгоценные вещи и деньги я держу в одном месте.

Подойдя к указанному месту, поддел ножом одну из каменных плит, расположенной в самом углу и с небольшим усилием приподнял её. Под плитой действительно оказалось углубление, в котором стоял деревянный сундучок размером примерно пятьдесят на сорок сантиметров и высотой около тридцати. Сбоку висел закрытый массивный замок.

– Где ключ? – спросил у мрачно наблюдающего за моими действиями управляющего.

– У меня на шее, – неохотно ответил он.

Срезав ножом верёвку, на котором висел ключ, я вернулся к сундучку и вытащив его из углубления наружу, отпер замок и откинул крышку.

«Это я удачно зашёл!» – с восторгом подумал я, глядя на открывшуюся мне картину. Сундук был разделён на три части. Посередине в самой большой грудой лежали серебряные монеты, справа в чуть меньшем отделении тускло блестели золотые, а в левом, самом маленьком располагалась россыпь драгоценных камней, разных размеров и оттенков. Количество денег и драгоценностей приятно радовало глаз. Видимо не всё так плохо в баронстве как пытался представить Лемер. Немного полюбовавшись найденными сокровищами, я снова закрыл сундучок и подошёл с ненавистью смотрящему на меня управляющему. Протянул руку с заигравшими на ней золотыми сполохами целительной магии к ране Лемера и в течении минуту полностью излечил её. Всё это время тот смотрел на исцеление широко открытыми глазами и шептал: «Как же так? Это невозможно».

– Ну, вот и всё, – закончив лечением, произнёс я. – Что теперь со мной будет? – спросил Лемер.

Я подошёл к валяющемуся на полу трупу Крила, взял в руку его меч и медленно подошёл к понявшему всё управляющему.

– Ты хотел забрать мою жизнь, за это я заберу твою.

Рывком поднял из кресла связанного Лемера и вытащив его на середины комнаты, вонзил меч в грудь последнего. Хоть и неприятно было поступать так с хоть и плохим, но человеком, только после покушения на меня и демонстрации своих магических возможностей другого выхода у меня не было.

Сняв ремни с остывающего на полу трупа, расположил обоих мертвецов лицом друг к другу, вложил меч в руку Крила, а нашедшийся у Лемера кинжал испачкал в крови и положил рядом с его рукой. Нужно было создать впечатление, что в результате ссоры эти двое прирезали друг друга. Конечно, вышло несколько топорно, но здесь вряд ли найдётся эксперт-криминалист, который установит всю правду. Ещё раз прошёлся по кабинету, уничтожил некоторые незначительные улики, затем подхватив принесённые мной хозяйственные бумаги и сундучок с сокровищами, оказавшийся довольно тяжёлым, торопливо вышел из кабинета уже бывшего управляющего.

В коридорах донжона царил полумрак, все слуги уже спали, а стража находилась только у входа на улице. Тем не менее, я шёл к себе в комнату, чутко прислушиваясь к любому шороху, и осторожно выглядывал из-за каждого поворота.

Благополучно достигнув своих апартаментов и спрятав сундучок под кровать я, наконец-то, с облегчением вздохнул. Вечер и часть ночи выдались для меня тяжёлыми и забрали много сил, особенно моральных. В своем мире мне не приходилось убивать живых людей, и сейчас я словил откат. Упавши на кровать, прямо в испачканной кровью одежде, я на какое-то время вырубился. Когда пришёл в себя, за окном уже светлело небо. Скинув рубашку с дыркой и красным пятном вокруг её, обмыл себя по грудь из принесённого накануне служанкой тазика с водой, обтёрся холщевым полотенцем. Хорошо, что на встречу с Лемером не надевал свой выходной наряд, воспользовался рубашкой попроще, главное не забыть потом уничтожить её. Полностью раздевшись, снова забрался в кровать и попытался заснуть. Нужно чтобы прислуга, обнаружив мертвецов, видела меня спокойно отдыхающим в своей комнате. Так всё и произошло. Уже стал проваливаться в сон, как в мою дверь застучали и после разрешения войти, на пороге появилась молоденькая служанка, за спиной которой маячили два воина.

– Господин, беда! – громко и быстро заговорила она. – Господа Лемер и Крил обнаружены мёртвыми в кабинете управляющего.

– Мёртвыми? – будь-то спросонья, переспросил я, встряхнув головой. – Что там произошло?

– Похоже, что они что-то не поделили и прирезали друг друга, – ответил мне один из двух воинов. – Вам лучше самому взглянуть на это. Мы ничего там не трогали.

– Хорошо, я скоро буду готов, ждите меня в коридоре.

Одевшись в чистую рубашку, куртку, штаны и сапоги, закрепил на поясе меч и нож, вышел из комнаты и в сопровождении стражников и служанкиподнялся на третий этаж донжона. Войдя в кабинет Лемера, задумчиво постоял у порога, затем несколько раз обошёл комнату с лежавшими на полу мертвецами и обратился к сопровождавшим меня людям:

– Всё указывает на то, что в пылу ссоры Крил ударил мечом в грудь Лемера, а тот успел кинжалом перерезать горло своему противнику. Необходимо позаботиться о погибших и навести в комнате порядок. У управляющего был помощник?

– Конечно, его зовут Гарон, – ответила мне служанка. – Господин управляющий взял его к себе недавно и, не смотря на молодой возраст, очень хвалил за ум и деловые качества.

– Тогда пусть он организует выполнение моих распоряжений, а потом явится ко мне. Буду ждать его в своей комнате.

Оставалось ещё одно важное дело, которое не терпело отлагательств. Нужно было переговорить с Тироном, до сих пор заключённого в подземелье замка. Для начала сходил в отхожее место и там утопил свою окровавленную рубашку. Затем нашёл Грима и тот показал, где находится вход в темницу. У массивной, почерневшей от времени деревянной двери стоял сонный стражник. Узнав меня, он поклонился и по моему требованию открыл входную дверь одним из ключей, находившихся в связке на поясе.

– Возьми с собой лампу, будешь сопровождать меня, – приказал я воину. – Сразу отведи меня к Тирону, потом осмотрим другие камеры.

Подземелье едва освещалось редкими факелами, с трудом разгонявшими вечную темноту подземных казематов. Повышенная влажность, холод и отвратительные запахи составляли соответствующий антураж темницы. Следуя за охранником мимо закрытых дверей со смотровыми оконцами в них, я всё сильнее и сильнее испытывал желание быстрее покинуть это мрачное подземелье, слишком гнетущая обстановка была вокруг.

В подземной тюрьме находилось шесть камер. Двери в половине из них были открыты, указывая на отсутствие там заключённых. Охранник провёл меня к дальней и, позвенев ключами, открыл дверь. Я забрал у него масляную лампу и зайдя внутрь камеры разглядел сидевшего на деревянных нарах, покрытых сверху старой тряпкой неопределённого цвета, грязного и заросшего волосами мужчину, который, не смотря на своё жалкое положение, посмотрел на меня твёрдым взглядом исподлобья, даже с некоторых вызовом.

– Я полагаю, ты и есть командир гарнизона замка Чар? – констатировал очевидное.

– Бывший командир, – хриплым голосом ответил Тирон.

– Позволь мне, как представителю баронессы Чарской, решать это самому. Сейчас тебя, как и других, заключённых в этом подземелье, поднимут наверх, приведут в порядок, накормят, а затем я хочу услышать правдивую историю второго по влиянию человека в баронстве, странным образом, оказавшимся за решёткой.

Тирон молча кивнул, а я, отдав соответствующие распоряжения сопровождающему меня воину, поспешил на свежий воздух. У дверей моей комнаты в ожидании переминался с ноги на ногу молодой нескладный человек, с короткой причёской, в чистой, но местами помятой одежде. Заметив моё приближение, он низко поклонился, и чуть смущённо представился:

– Господин, меня зовут Гарон, помощник управляющего делами замка Чар. Вы желали меня видеть?

– Проходи в комнату, Гарон, присаживайся, – указал я юноше на один из стоящих в помещении стульев, сам присел на другой и внимательно посмотрел на собеседника. Мне понравился его умный открытый взгляд, в нём не было заискивания, а только сосредоточенность и интерес к происходящему.

– Как выполняются мои приказы, – спросил у него.

– Погибших подготовили к похоронам, сколотили гробы и в данный момент их на телегах везут на деревенское кладбище. Кабинет управляющего приведён в порядок, кровь отмыли, сломанную мебель заменили.

– Шустро, молодец! – похвалил я его. – Расскажи мне о себе.

– Родился и вырос третьим ребёнком в купеческой семье из города Твин на юге королевства. Получил хорошее образование, неплохо пишу и считаю, владею языком гномов. Два моих старших брата помогают отцу в семейных торговых делах, а я предпочёл путешествовать по королевству, в надежде найти дело по душе. В одном из постоялых дворов, недалеко отсюда, повстречал господина Лемера, который услышав мою историю, предложил поработать у него помощником в баронстве Чар. Я согласился и вот уже полгода занимаюсь хозяйственными делами, веду записи приходов и расходов. Все отчёты передавал управляющему.

– Что ты знал о деньгах, которые Лемер отправлял Баронессе Чар?

– Что Вы! Господин управляющий никогда не говорил мне об этом, он сам контролировал все денежные потоки в землях Её милости. Я всего лишь занимался бумажной работой.

– Значит, ты хорошо разбираешься в делах баронства?

– Смею надеяться.

– Ну что же, как доверенное лицо госпожи баронессы предлагаю тебе, Гарон, занять место управляющего поместьем её милости. Что скажешь?

– О, это большая честь для меня и я приложу все усилия для процветания баронства во благо госпожи!

– Хорошо. Но сразу хочу оградить тебя от соблазнов. Прежний управляющий был нечист на руку, присваивал себе деньги госпожи, и судьба покарала его за это. Надеюсь, ты не хочешь, чтобы такое произошло и с тобой?

– Что Вы, господин! И в мыслях не было! Клянусь в своей верности её милости и буду стараться для её блага.

– Тогда принимай управление баронством в свои руки. Будешь каждые три месяца отправлять в столицу деньги и подробные отчёты о состоянии дел в землях госпожи. Подробные, Гарон! Не советую давать повод для моего следующего приезда сюда для проверки, вряд ли тебе понравятся его итоги. Всё, иди, занимайся делами, господин управляющий.

– Я не подведу Вас, госпожа баронесса будет довольна мной! – низко кланяясь, ответил Гарон.

Через час после ухода нового управляющего ко мне пришёл Тирон. Вид у него был до крайности измождённый, хоть он и успел привести себя в порядок, побриться и переодеться. Однако, мужчина не производил впечатления сломленного судьбой человека, он смотрел на меня твёрдым взглядом человека, знающего себе цену.

– Для начала представлюсь. Меня зовут Ярослав, баронесса Чар назначила меня своим представителем для проверки состояния дел в её владениях. По приезду сюда был крайне удивлён тем фактом, что управляющий баронством ворует, командир гарнизона находится в темнице. Тирон, что у вас тут происходит?

– Господин Ярослав, я сам случайно узнал, что Лемер занимается тёмными делишками в ущерб Её милости. Да ещё и привлёк к ним моего помощника Крила. Он пытался подкупить и меня, но я верен госпоже баронессе, поэтому послал его подальше. Как оказался в темнице не помню, видимо Лемеру удалось подмешать в вино, которое я пил, снотворное. Очнулся за решёткой, без всякого общения с внешним миром. Еду и воду приносил лично Крил, ещё намекал о том, что стоит мне согласится с предложением управляющего и подписать соответствующий документ, как меня сразу же выпустят на свободу.

– Твоя верность госпоже Тирон, похвальна. Как ты уже наверное знаешь, Лемер и Крил мертвы. Видимо что-то не поделили и в пылу ссоры поубивали друг друга. Поэтому мной на должность управляющего был назначен Гарон, который, не смотря на свою молодость, производит впечатление умного и делового человека, способного удержать в своих руках управление баронством и грамотно вести хозяйство. Тем не менее, нужен человек, который своим авторитетом поможет новому управляющему в его делах. Я говорю о тебе, Тирон.

– Я сделаю для этого всё возможное, господин Ярослав. Можете не сомневаться.

– Я на тебя надеюсь, воин. В дальнейшем постарайся не допустить своего попадания за решётку, о своих подозрениях нужно было в первую очередь поставить в известность госпожу баронессу.

Тирон на мои слова встал и виновато поклонился мне, показывая, что у него нет оправдания своей ошибки.

– Я завтра отправляюсь в столицу, здесь моя миссия выполнена, обо всех происшествиях в баронстве доложу её милости. Думаю, она не будет возражать против моих решений. Переговори с новым управляющим, если у вас возникнут какие-либо вопросы, можете смело обращаться ко мне.

– Я Вас понял, господин Ярослав. Незамедлительно займусь делами.

Тирон ещё раз поклонился и вышел из комнаты.

Всё оставшееся время до отъезда пришлось решать множество мелких вопросов, возникающих с подачи Тирона и Гарона, рьяно занявшихся наведением порядка во владениях баронессы. Ночью пересчитал реквизированные у Лемера богатства. Денег, по местным меркам оказалось неприлично много – около 650 золотых, если считать и серебряные монеты. Один золотой равен пятидесяти серебряным, а один серебряный – двадцать медных. Вот такой вот незамысловатый курс. Драгоценных камней было двадцать два, разных размеров и огранки. С ними разберусь по приезду в столицу, но и сейчас понятно, что мне достался джек-пот. Конечно, во избежание подозрений, сто золотых решил отдать баронессе, но и оставшихся богатств было достаточно для безбедной жизни на несколько лет вперёд. Монеты переложил из сундука в дорожную кожаную сумку, а драгоценные камни спрятал в кошель, с которым теперь не расставался ни на минуту.

Уехали тихо, без лишней помпы, провожали нас только новый управляющий с Тироном, да мать Грина, которая до последнего обнимала мальчишку.

Сама дорога в столицу прошла спокойно. По пути в очередной постоялый двор я, незаметно от Грина, тренировал призыв магии, чередуя жизнь и смерть. Источники легко отзывались на мои желания, окутывая своей энергией то правую, то левую ладонь. Для поддержания бодрости прогонял магию жизни по всем жизненно важным органам моего тела. Попытался выпустить сгусток магии смерти на расстояние с вытянутой руки, но ничего не получилось, серая пелена отказывалась покидать мою руку. С этим ещё предстояло разобраться, было бы неплохо иметь в своём арсенале дистанционные атаки, а для этого нужны знания, взять которые мне было не откуда.

Тренировки остались незамеченными моим спутником, который в силу своего возраста с удовольствием смотрел по сторонам, не забывая при этом в разговоре знакомить меня с реалиями этого мира. В общем, скучать не приходилось, да и обратная дорога домой всегда кажется короткой.

***

Подъехали к особняку баронессы уже ближе к вечеру. Передав коней Барту, перенёс свои вещи в комнату, где и припрятал мешок с деньгами, предварительно взяв оттуда сто золотых для её милости. Умылся, привёл себя в порядок и уже через полчаса явился для доклада к баронессе. Хозяйка поместья приняла меня с улыбкой, предложила присесть и распорядилась принести нам свежего отвара. Мой рассказ слушала внимательно, изредка уточняя непонятные моменты. Естественно, я ознакомил её со своей версией событий, которую баронесса приняла без вопросов.

– Благодарю тебя, Ярослав, – сказала женщина, выслушав доклад и получив кошелёк с деньгами. – Честно говоря, не ожидала от Лемера воровства, он столько лет верой и правдой служил моему отцу. Нового управляющего, назначенного тобой, я утверждаю в должности, завтра пошлю своё распоряжение в баронство. Ещё раз спасибо тебе! Сейчас можешь идти отдыхать.

Распрощавшись с её милостью, я вернулся в свою комнату, где меня ждал горячий ужин, принесённый заботливой Тейлой. Наевшись, улёгся на кровать и стал строить планы на дальнейшую жизнь. С появлением больших денег и достаточной ассимиляцией в новом мире появились совсем другие возможности и желания. Находиться неопределённо долгое время в роли воспитанника мне не улыбалось. Нужна была самостоятельность и свобода действий. Это мне мог дать свой дом, который я уже могу позволить себе купить. Там я смогу без лишних глаз заниматься развитием своих магических и физических способностей. Конечно, во избежание подозрений, я не могу прямо сейчас приобрести себе дом, но начать присматривать что-нибудь подходящее уже можно. В город я выхожу часто, и завести интересующий меня разговор с разными людьми не составит большой сложности. С деньгами тоже нужно что-то решать, оставлять под кроватью такую сумму не стоит, хоть я и прибираюсь в ней сам. В общем, учитывая ежедневные тренировки и выполнение поручений баронессы, дел, как говорится, «за гланды».

***

Интерлюдия: Эллениэль

Эллениэль, тяжело дыша, навалилась спиной на ствол дерева. Грудь разрывалась огнём от изматывающего бега по лесу. В ногах поселилась такая слабость, что лишь твёрдая поверхность дерева помогла не упасть на землю. Рука скользнула в надежде по прикреплённому к боку колчану, но чуда не произошло – стрелы она выпустила во врагов уже давно. Уже бесполезный лук был осторожно положен и её ног. Магический источник и так не слишком большой, был пуст, всю энергию она истратила на заклинание «Колючий кустарник» во время погони, давая тем самым небольшую отсрочку неизбежному. Остался лишь кинжал. Медленно вытащив его из ножен Эллениэль приставила его к своему сердцу - враги не получат её живой.

Тёмные эльфы гнали её группу по лесу как диких зверей на охоте. Дроу было больше, да и в наступивших сумерках их преимущество в ночном зрении не оставляло эльфам никаких шансов на благоприятный исход. Кого-то из её родичей застрелили стрелой в спину, некоторые сами бросались на врагов в самоубийственную атаку в надёжде дать своей принцессе хоть какой-то шанс избежать плена, но сразу погибали - здесь не было схваток один на один. Дроу нападали толпой, у смельчаков не хватало сил и умений отразить несколько направленных на них ударов холодным оружием.

Девушка не заметила, как осталась одна. Из сумерек вокруг неё появлялись один за другим силуэты врагов, но близко к ней не подходили. Они наслаждались беспомощностью жертвы. Дроу не отличались добротой души и с врагами расправлялись очень жестоко.

— Вот и настал мой последний день, — подумала Эллениэль. — Великое Древо, как же хочется жить, ведь мне нет и тридцати лет.

По меркам эльфов она даже не вступила в пору молодости и считалась ребёнком. Из своего леса она никуда не уходила и знала о других народах только со слов своих наставников и отца, который любил говорить с любимой дочерью по вечерам о разном. В своих мечтах она представляла своё появление на различных торжествах лесных эльфов, где она будет покорять своей красотой юношей из других родов, девушки будут тихо завидовать её красоте и кусать губы в бессильной злобе. Какой же всё-таки наивной она была!

Судьба оказалась к ней сурова. Все её спутники погибли, защищая её. Скоро придёт пора и Эллениэль отправляться на перерождение. Как не старалась девушка найти в себе мужество умереть достойно, смело глядя врагам в лицо, но слёзы сами по себе покатились из глаз.

— Не нужно делать глупостей, девчонка!— раздался из надвигающейся темноты знакомый мужской голос. – Ты же не хочешь смерти своих друзей?

Несколько дроу вытащили перед Эллениэль троих членов из её отряда – двух молодых эльфиек и одного юношу-эльфа. Вид их был ужасен! Одежда, особенно на девушках была разорвана в клочья, стоять они могли лишь только с помощью державших их с обеих сторон дроу. Лицо парня было полностью покрыто кровью и он явно плохо ориентировался в окружающей обстановке.

— Брось кинжал или я на твоих глазах буду резать их на куски, но сначала мои воины развлекутся с этими красотками. Мне нужна только ты и я обещаю отпустить их если ты подчинишься мне. Выбор за тобой.

Тирин Рав’вес был наследным принцем своего клана. Только теперь Эллениэль поняла, что для неё всё кончено. Этот молодой тёмный не забыл нанесённой ему обиды…

Три месяца назад в резиденцию рода светлых эльфов Ланнесси прибыло посольство клана тёмных эльфов Рав’весов. Их целью было обсудить возможную помолвку между принцессой Эллениэль и наследником Тирином. Этот брак пошёл бы на пользу и светлым и тёмным эльфам. Нужно было создать коалицию для борьбы с внешней угрозой. С юга в Великий Лес постоянно просачивались боевые отряды орков. Многого они не добивались, всё-таки им было тяжело сражаться в лесу, где каждое дерево и куст нёсли опасность. Только и эльфы были вынуждены постоянно держать большие силы на границе леса, да и почти в каждой стычке они несли хоть и небольшие, но регулярные потери – воины орков были серьёзными противниками. На род Ланнесси выпадала самая большая нагрузка из-за близости их поселения к границам с орками. Конечно, Светлый князь посылал им в помощь отряды рейнджеров из других лесных родов, но это не могло коренным образом поменять ситуацию в лучшую сторону. Такие группы напрямую не подчинялись князю Ланнесси и как правило пропатрулировав неделю-другую на границе возвращались в родные кланы.

Чтобы как-то изменить сложившуюся ситуацию в свою пользу, на совете старейшин клана и было принято решение о сотрудничестве с тёмными эльфами посредством женитьбы принцессы на наследнике самого сильного клана дроу Тирина Рав’веса. Конечно, брак между светлыми и тёмными эльфами не поощрялся, но и официально запрета на это не было. А в сложившейся ситуации у князя Ланнесси и выбора особо не было. Дроу, несмотря ни на что, были отличными воинами и диверсантами. Своими ночными вылазками они могли проникнуть в охраняемые лагеря орков, вырезать десяток-другой зеленокожих с помощью магии и клинков и бесшумно скрыться в тёмном лесу. Это могло в корне поменять ситуацию, и вынудить орков отойти от границ Великого леса.

Решение старейшин было доведено до принцессы Эллениэль. Сама девушка хоть и не горела желанием связать свою судьбу с тёмным эльфом, но после разговора с отцом, казалось бы, приняла его аргументы и согласилась с помолвкой. Когда на торжественном обеде в честь прибывшей делегации тёмных эльфов она повстречалась со своим будущим женихом, то вся решимость принести свою судьбу в жертву на благо рода улетучилась в один момент. Нет, внешне наследник тёмных был весьма привлекателен. По аристократически вытянутое лицо, прямой нос, узкие губы, белые до плеч прямые волосы, тёмная кожа, довольно высокий рост и слегка худощавое телосложение – всё это вместе гармонично вписывалось в образ вполне себе привлекательного и харизматичного представителя тёмных эльфов. Но Эллениэль увидела высокомерное выражение лица, холодные безразличные глаза, полные презрения к окружающим. Его лицо не выражала не единой положительной эмоции по отношению к ней и предполагаемой помолвке. Ему было всё равно…

Всё это уничтожило и без того невеликую решимость принцессы подчиниться воле отца. Сердце не желало принимать то, что её как простую селянку отдадут в руки этого высокомерного и абсолютно чужого ей эльфа. Тогда, на церемонии их представления друг другу она высмеяла его за стремление с помощью женитьбы на ней выбраться из своего тёмного мирка в высокое общество эльфийских аристократов, наговорила ещё каких-то гадостей в его адрес и только её брат Ронаэль смог успокоить и увести подальше от гостей девушку. Тирин молча развернулся и покинул вместе со своими сопровождающими резиденцию рода Ланнесси. Как же кричал на Эллениэль отец, он был в бешенстве, ведь из-за капризов дочери они не только лишись так нужного им союзника, но и получили в лице клана Рав’весов возможного врага. Правда, через несколько дней князь Ромуэль Ланнесси смягчился, ведь случившегося уже не вернёшь, а долго злиться на любимую дочь он не мог. Для принцессы всё вернулось на круги своя. Она продолжила под руководством наставника постигать искусство магии Природы, со своими сверстниками регулярно тренировалась во владении луком и мечом, училась метать в цель ножи и многому другому, что должен знать и уметь настоящий лесной рейнджер.

В одном из учебных рейдов к границам Великого леса на них и напал большой отряд дроу, грамотно организовав засаду, в которой одними из первых погибли два наставника-рейнджера, отвечавшие за безопасность молодых эльфов. Гибель старших товарищей дала время остальным придти в себя и попытаться скрыться от нападавших…

Когда Эллениэль узнала того, кто стоял за этим подлым нападением, то поняла, что для неё пощады не будет. Наследник Тирин оказался очень злопамятным и мстительным.

— Хорошо, я брошу оружие, только отпусти моих людей, - устало проговорила девушка, — Ведь тебе нужна только я.

– Да, они мне без надобности, я их отпущу — спокойным голосом ответил Тирин.

Кинжал выпал из руки Эллениэль и в тот же момент две вылетевшие и рук Тирина чёрные магические ленты оплели тело принцессы и прижали её к дереву. После этого наследник повернулся к своему отряду и негромко сказал: — Убейте светлых!

Тут же смертоносная сталь пронзила грудь всех троих пленных. Увидев это, Эллениэль издала короткий стон, и сознание покинуло столько уже пережившую девушку.

В себя она пришла от сильного удара ладонью по щеке. Подняв глаза она увидела перед собой Тирина, стоявшего в двух шагах от неё с презрительной усмешкой на лице и рядом с ним молодую дроу, одетую как и наследник, в боевую одежду тёмных эльфов, которая делала их незаметными в ночном лесу. В отличие от Тирина она по всей видимости не испытывала удовольствия от происходящего, но и не пыталась как-то повлиять на действия своего спутника.

— Разве тебя не учили, девчонка, что своим врагам доверять нельзя, — с усмешкой произнёс Тирин, — Мне не нужны свидетели.

— Негодяй, — закричала Эллениэль, — будь ты проклят!

— В конечном итоге во всём виновата только ты, не стоило оскорблять меня, такого я не прощаю. Я оставляю тебе жизнь, за это благодари мою невесту, — наследник кивнул на стоящую рядом с ним девушку, — но вот лёгкой дальнейшей судьбы я тебе не обещаю. Ты узнаешь, как могут мстить дроу.

Тёмный эльф подошёл вплотную, схватил принцессу за волосы и поднял её лицо так, чтобы она могла смотреть ему в глаза.

— Сначала я хотел отдать тебя оркам, они очень любят молодых беспомощных эльфиек. Но потом передумал. Орки слишком примитивны, их хватит только на то, чтобы насиловать тебя каждый день пока ты не умрёшь. Нет, это слишком просто для тебя, я придумал кое-что получше.

Эллениэль уже с трудом понимала то, о чём говорит наследник. После смерти своих сородичей она была истощена как физически, так и морально. Ей хотелось, чтобы всё так или иначе побыстрее закончилось. Но то, что произошло дальше, сковало всё её тело ужасом.

— Приведите мага, — приказал Тирин своим подчинённым.

Из сгущающейся темноты леса вышел ещё один дроу, который вёл за руку невысокую фигуру, скрытую тёмным плащом.

— Подойди сюда, маг и выполни то, за что тебе заплатили.

Незнакомец откинул капюшон плаща, и Эллениэль разглядела его лицо. Это был старый человек с небольшой аккуратной бородкой, со слегка испуганным выражением лица. Ничего не говоря он протянул свои ладони к Эллениэль и из них в направлении девушки потянулась сероватая дымка, которая стала оплетать её шею. Лицо человеческого мага напряглось, по вискам потёк пот. Было видно, что творимое заклинание забирает у него много сил. Принцесса не могла пошевелиться и сказать хоть слово, тело отказывалось её слушаться. Горло стало сначала покалывать как иголками, потом резкая боль и… всё. Маг устало отошёл от пленницы и обратился к спокойно наблюдавшему за всеми действиями человека Тирину:

— Я всё сделал, господин. Рабская печать наложена.

Дроу молча выслушал человека и подошёл к так ещё и не понимающей, что с ней произошло светлой эльфийке. Теперь вокруг её шеи змеилась тёмная полоска с непонятными знаками древнего мёртвого языка, которая обозначала, что обладатель такого «украшения» навсегда становится рабом.

— Ну, вот теперь я доволен и отомщён. Теперь, если ещё не поняла, ты бесправная рабыня на всю оставшуюся жизнь. Рабскую печать невозможно снять, теперь ты никто, вещь своего будущего хозяина. Тебя отвезут в ближайший город людей и продадут на рынке рабов. А там уж как повезёт… Прощай, бывшая принцесса рода Ланнесси. Твоя дальнейшая судьба меня больше не интересует.

— А ты, — обратился он к магу, — сделаешь всё так, как мы договаривались. Отдашь её первому встречному торговцу рабами. И не вздумай хитрить, за тобой будут следить. Никто не должен связать меня с новой рабыней, да и тебе лучше держать язык за зубами.

— Всё сделаю в лучшем виде, господин! Никто ничего от меня не узнает, — склонился в глубоком поклоне маг.

Спасительное небытиё спасло Эллениэль от потери рассудка…

***

Глава 4

– Бабушка! – выскочившая, из подъехавшей к центральному входу в особняк кареты, молодая девушка в тёмно-зелённой дорожной одежде бросилась в объятья встречающей её на крыльце с радостной улыбкой баронессе Чар.

– Рада видеть тебя, Стася! – обнимая внучку, произнесла женщина. – Как доехали?

– Да всё хорошо, ба! Всю дорогу проболтали с Крис, она моя лучшая подруга и тоже будущая магесса, будет поступать со мной в королевскую школу магии, только на кафедру воздуха.

– Приветствую ваша милость! – присела в книксене вторая пассажирка кареты, чуть полноватая симпатичная девушка. – Позвольте представиться, виконтесса Кристина Зорвиг.

– Приятно познакомиться с подругой моей внучки. Надеюсь, тебе понравится в моём особняке.

– Несомненно, ваша милость. Здесь очень мило.

– Ну и хорошо. Сейчас Лайма проводит вас в приготовленные комнаты, отдохните с дороги. Слуги принесут ваши вещи. Через два часа ужин, надеюсь, вы немного потерпите.

– Конечно, бабушка! – Стася с улыбкой схватила подругу за руку и потащила внутрь дома.

Ещё две недели назад баронесса Чарская получила письмо от дочери Джейн, в котором она просила принять у себя Стасю и дочь друга барона Штейна виконтессу Зорвиг до поступления в школу магии. Потом девочки переедут жить в общежитие при учебном заведении. Дочь просила баронессу Чар приглядеть за внучкой в течение двух лет, именно столько будет продолжаться обучение. Была ещё одна просьба. Служанка Стаси и по совместительству её телохранитель Глория на одной из тренировок по владению мечом сломала себе руку и до выздоровления осталась в баронстве Штейн. На время её отсутствия Джейн просила мать послать в качестве слуги вместе с Анастасией кого-нибудь из своих людей, до того момента, пока не поправится Глория. Дело в том, что ученикам королевской школы магии дозволялось иметь при себе одного сопровождающего, отвечающего за их безопасность и быт. Комнаты в общежитии были рассчитаны на проживание будущего мага и его слуги. Да, озадачила дочь своей просьбой, хотя… пожалуй, есть у неё один кандидат…

В это время её любимая внучка бегала по всему дому, волоча за собой слегка ошалевшую от такого напора Кристину. Быстро здоровалась с проходившими мимо слугами и продолжала экскурсию. Полчаса потребовалось этому вихрю на то, чтобы побывать во всех помещениях немаленького особняка, даже в тех, куда благородным леди заходить не следовало.

– Теперь я покажу тебе сад и хозяйственные пристройки, – с энтузиазмом проговорила Стася.

Стоило только двум девушкам завернуть за угол дома, в сторону заднего двора, как они резко остановились, словно уткнувшись в стену. Открывшаяся им картина ввела в ступор не только скромную Кристину, но и её неугомонную подругу.

Рядом с деревянным сараем, в окружении большого количества напиленных дров, спиной к девушкам стоял высокий стройный парень с оголённым торсом и большим колуном в руках. Он не спеша брал очередную чурку и в один замах сильным ударом разрубал её. Под кожей спины, покрытой мелкими бисеринками пота, перекатывались упругие мышцы, производя на неискушённых подруг незабываемое впечатление. Их лица налились краской, но, ни одна не могла оторвать свой взгляд от увиденного. Наконец, парень, почувствовав спиной направленное на него внимание, резко развернулся и посмотрел девушек. Увидев его лицо, Стася непроизвольно приоткрыла свой ротик. Таких красивых молодых людей ей видеть ещё не приходилось. Мужественное лицо, обрамлённое тёмно-русыми мокрыми волосами по плечи длиной, спокойный взгляд стального цвета глаз, проникающий казалось в самую душу девушки, изящные брови, с небольшой горбинкой нос, чуть выступающие скулы и подбородок, всё это произвело на молодую аристократку незабываемое впечатление.

Из некого транса девушек вывел сам объект их внимания, который с лёгкой улыбкой произнёс:

– Что угодно, леди?

– Кто разрешил тебе первым обращаться к нам, слуга, – приходя в себя и злясь на то, что повела себя как провинциальная дура, впервые увидевшая мужчину, резко ответила Стася. – Давно не получал кнута?

– Да как то не приходилось, – перестав улыбаться, сказал парень, при этом его лицо стало немного жёстче, – если госпожа не возражает, то я продолжу заниматься своими делами.

Не дожидаясь ответа, он повернулся спиной к подругам и снова принялся за колку дров. Теперь Стася стала краснеть уже от возмущения, и резко развернувшись и не забыв взять за руку Кристину, быстро пошла внутрь дома.

– Он ответит за своё наглое поведение, – со злостью шептала девушка, – всё расскажу бабушке, она выкинет его на улицу.

– Стася, что ты так на него взъелась? – спросила Кристина, едва успевающая за быстро идущей впереди подругой. – И учти, если этого красавчика выгонят на улицу, я первая подберу его и оставлю себе.

– Ты в своём уме! – Стася резко остановилась и с возмущением посмотрела на подругу.

– Да расслабься, я пошутила, – весело рассмеялась Кристина. – Нужно же было привести тебя в порядок, а то ты со злости натворишь дел, сама жалеть будешь. Что-то мне подсказывает, что теперь тебя клещами от него не оторвёшь.

– Прекрати, Крис, – уже немного успокоившись, сказала Стася, – мне ещё не хватало заигрывать со слугами. Хорошо я буду выглядеть, если об этом узнает мой жених.

– Не узнает, это будет нашей маленькой тайной, – громко рассмеявшись, ответила Кристина.

Да ну тебя, – тоже улыбнулась Стася, – пошли уже переодеваться к ужину.

***

«И что это было?» – подумал я, краем глаза наблюдая за скрывшимися в доме двумя молодыми девушками. Такого наезда от незнакомок я не ожидал, вернее от одной из них. Мне удалось внимательно разглядеть её в момент нашего общения. Среднего роста, волосы ярко-рыжие, длинные, глаза карие, нос слегка курносый, ямочки на щеках. Лицо круглое красивое. Стройная, грудь небольшая, первого размера. Обожаю рыжих девчонок! Сразу же влюбился бы в неё, если бы не высокомерное выражение лица. Её подруга тоже ничего, симпатичная, слегка полноватая, правда, не в моём вкусе.

Чего, спрашивается, хотели? Да ладно, Яр. Не обращай внимания, кто знает, что там, в голове у этих высокородных. Пойду лучше смою пот, скоро на ужин идти.

***

Анастасия неслась по коридору второго этажа, оставив позади едва успевающую за ней Кристину. Она торопилась пожаловаться бабушке на молодого слугу, позволившему себе так неучтиво обращаться с ней. Да ещё намёки подруги подогревали и без того темпераментную девушку. Ей почему-то очень не хотелось видеть Крис рядом с этим парнем.

Завернув за угол коридора, Стася неожиданно врезалась во что-то мягкое и твёрдое одновременно, и это что-то обхватило её и крепко сжало в объятьях. На осмысление ситуации девушке понадобилось несколько секунд. Голова и грудь прижимались к груди высокого человека, стоявшего с ней в обнимку.

– Оу, какая горячая штучка! – услышала она чуть насмешливый знакомый голос. – Неужели голод так силён, что молодая леди боится опоздать на ужин?

Стася резко вырвалась из объятий наглого слуги (а это был именно он) и, сверкая от злости глазами, прошипела: – Ты… ты ещё пожалеешь об этом.

Тряхнув рыжими пушистыми волосами и приподняв подбородок, девушка обошла наглеца и уже степенно отправилась в трапезную. Сзади раздался смешок Кристины, вызвав ещё один приступ злости у Стаси. «Подруга называется, могла бы и поддержать меня. Ничего, бабушка сможет поставить на место зарвавшегося слугу!»

Пожилая баронесса сидела во главе сервированного стола и ласково улыбнувшись, показала вошедшей любимице на стул с правой стороны от себя. Кристина, поклонившись хозяйке дома, присела рядом с подругой. Анастасия заметила ещё один набор посуды напротив себя, но спросить бабушку, для кого он приготовлен, не успела, так как в трапезную вошёл тот молодой слуга, столкнувшийся с ней в коридоре и, поприветствовав баронессу, занял единственное место за столом. В тёмном коридоре Стася не могла рассмотреть этого парня и поэтому удивлённо уставилась на него. Молодой человек был одет в красивый и дорогой бархатный дуплет, из-под которого выглядывала белоснежная рубашка с большим отложным воротником, лежавшим на плечах юноши. Тёмные зауженные штаны были заправлены в начищенные до зеркального блеска кожаные сапоги. Тёмно-русые волосы были тщательно причёсаны и небольшим водопадом струились по плечам. Красивое мужественное лицо скорее должно было принадлежать аристократу, а не слуге, столько в нём было достоинства.

– Знакомьтесь, юные леди! Мой воспитанник Ярослав. Мне бы хотелось, чтобы вы наладили с ним дружеские отношения. А теперь пора приступить к ужину.

Коротко поклонившись так и не пришедшим полностью в себя девушкам, молодой человек занял своё место за столом. До конца трапезы никто из присутствующих так и не сказал ни слова. Только показалось, что баронессе Чар доставляло удовольствие наблюдать за пребывающими в лёгкой прострации подругами.

***

Анастасия долго не могла заснуть то и дело ворочаясь в своей кровати. Образ Ярослава преследовал, стоило ей только закрыть глаза. Его случайные объятья и сильные руки, обхватившие её, до сих пор будоражили сознание девушки. Стася не понимала, что с ней происходит, почему в её душе становилось теплее от образа этого наглеца. Сколько раз она пыталась откинуть от себя недостойные мысли, недостойные потому, что у неё есть жених и она не должна думать о постороннем парне. О помолвке между ней и старшим братом Кристины Винсом главы семей Штейн и Зорвиг договорились два года назад. Будущее родство двух аристократических родов, владения которых имели общие границы, открывало хорошие возможности, как в экономическом, так и в военно-политическом плане. Сам Винс был похож на младшую сестру, такой же приятный на вид и в общении, с лишним весом, слегка инфантильный юноша. Не жалующий воинские науки, но был весьма образован, любил читать, пропадая часами в семейной библиотеке. Был мил и вежлив в общении, жалко только магическими способностями, в отличие от Кристины, был обделён. В общем, характер жениха и дружба с его сестрой способствовали согласию Стаси с решением родителей. Только вот почему-то заставить себя забыть о Ярославе она не могла, подсознательно его лицо всё равно всплывало перед ней. Только к рассвету Анастасия забылась в тревожном сне и не факт, что ей снился жених.

Интерлюдия: герцог Руанский

Пожилой седовласый мужчина задумчиво сидел в кресле с высокой спинкой и гербом, нанесённым на самой верхушке. Так он сидел уже довольно давно и наконец, придя к какому-то решению, протянул холённую руку к стоявшему на столе колокольчику и нетерпеливо позвонил в него. Через секунду в дверь зашёл секретарь и глубоко поклонившись, застыл в ожидании распоряжений своего господина герцога Руан.

– Немедленно позови ко мне Винсена! – негромко произнёс аристократ.

– Ваша светлость, осмелюсь доложить, что ваш сын со вчерашнего вечера развлекается в личных апартаментах со своими друзьями и вряд ли будет в состоянии самостоятельно явиться перед Вами.

– Ты слышал мой приказ! Приведите сына в порядок, разгоните всех его собутыльников и чтобы через полчаса он был у меня в кабинете. Исполняйте!

– Слушаюсь, мой господин, – отвесив ещё более низкий поклон, секретарь моментально исчез из комнаты.

Отпрыска герцога привели под руки двое дюжих слуг и с почтением усадили напротив отца.

– Долго будут продолжаться твои пьянки, Винсен? Ты со своими дружками уже становишься посмешищем всей столицы. Не один скандал или пьяный дебош не обходится без вашего участия. Мне надоело постоянно выгораживать тебя перед королём.

– Отец, я и мои друзья совершенно ни в чём не виноваты! – наследник с возмущением поднял красные от бессонной ночи глаза на герцога. – Нам мешают отдыхать и веселиться, поэтому приходится ставить на место зарвавшихся аристократишек и обнаглевшую городскую стражу.

– Винсен, тебе уже 18 лет, – обречённо покачал головой герцог, – когда ты поумнеешь и будешь заниматься делами Руана? У меня много планов, мне тяжело тащить всё на себе. Нужна твоя помощь, твоё участие!

– Что от меня требуется?

– Я решил отправить тебя на учёбу в магическую школу…

– Но, отец, мой магический талант слишком слаб…

– Не перебивай меня! Я прекрасно осведомлён о твоих способностях. Твоя задача будет заключаться в максимальном сближении с принцессой Виленой, которая тоже в этом году будет обучаться магической школе. Ты должен понравиться ей и уговорить выйти за тебя замуж.

– Зачем мне больная жена! Она даже ходить не может, – возмутился молодой граф.

– Всевышний, какой идиот! Тебе что, своих шлюх мало! Заделаешь ей ребёнка и живи в своё удовольствие. Я не оставил своих планов на трон Скандии. Если всё получится с принцессой, то после смерти короля и его наследника, которые я постараюсь обеспечить, ты станешь принцем - консортом, а учитывая физическое состояние Вилены, фактически королём.

– Но принцесса может не согласиться на брак со мной.

– С чего бы это? Ты молод, знатен, недурён собой и если сам не испортишь всю игру, то лучше кандидата для Вилены, особенно с её травмой, и не придумаешь. Приложи все усилия для сближения с девчонкой и в будущем станешь правителем Скандии, конечно под моим присмотром. Разве ты этого не хочешь? А там можешь продолжать свои гулянки, любая аристократка будет рада запрыгнуть тебе в постель и никто тебе слова не скажет.

– Я понял тебя, отец! Принцесса будет моей!

– Рад это слышать, – с облегчением проговорил пожилой герцог. – Тем не менее, с сегодняшнего и до начала обучения я запрещаю тебе общаться со своими друзьями, все они сегодня будут удалены из замка. Никакого вина и шлюх! Потерпишь… Позже, ещё раз обговорим твои задачи, а пока свободен.

Тангор Руан с досадой смотрел в спину неуверенной походкой уходящего из его кабинета сына. Не о таком наследнике он мечтал. В постоянных заботах о своих владениях и интригах при королевском дворе, совершенно упустил воспитание сына. Остаётся только надеяться, что его отпрыск справится с привычной для него задачей обольщения женского пола и принцесса-инвалид согласится стать его женой. Ну а дальше останется устранить короля и его наследника и вся власть в стране перейдёт к нему. Всевышний, как долго он об этом мечтал!

Глава 5

Утро у меня началось как всегда с физических упражнений и тренировки с оружием. В окне второго этажа несколько раз мелькала девичья фигура с рыжими волосами, которая тотчас пропадала, стоило мне только бросить взгляд в её сторону. Приняв у колодца водные процедуры, пошёл на кухню оценивать кулинарные шедевры Тейлы. После завтрака пришла экономка и сообщила, что Её милость приглашает меня к себе для беседы. Приведя себя в порядок, и соответствующе одевшись, поднялся в кабинет хозяйки особняка. Баронесса встретила меня в своём любимом кресле и, указав жестом на свободный стул, попросила Лайму принести нам по чашке травяного отвара, как бы намекая, что предстоит долгий и серьёзный разговор.

– Ярослав, у меня к тебе будет одно важное поручение, которое кроме тебя, в силу разных обстоятельств, я не могу никому доверить. Дело в том, что моя внучка Анастасия является потенциальной магессой стихии огня и вместе с подругой, через две недели, будут поступать на учёбу в королевскую школу магии. По правилам, ученикам разрешено иметь при себе одно доверенное лицо, которое будет отвечать за их безопасность и за условия проживания в учебном заведении. С этой целью каждому адепту в общежитии школы выделяется двухкомнатное жильё. К этой миссии готовили одну из служанок Анастасии, но перед отъездом, на одной из тренировок, Глория сломала руку и вынуждена ещё в течение месяца находиться под присмотром лекаря. Моя дочь, баронесса Джейн Штейн, попросила меня до выздоровления Глории найти человека, способного позаботиться на первых порах об Анастасии. Я решила, что этим человеком можешь быть только ты. Не слугам же доверить такое важное и деликатное дело. Ты умён, умеешь правильно вести себя в приличном обществе, можешь постоять за себя и свою подопечную. Буду очень признательна, если выполнишь мою просьбу.

– Ваша милость, ну какое из меня доверенное лицо с моим провалом в памяти! Я по незнанию всех реалий жизни могу случайно поставить себя и молодую баронессу в неловкое положение.

– В этом нет ничего страшного, мой мальчик. Непосредственно пересекаться с другими адептами ты будешь редко, да и то в присутствии Анастасии. Твоя задача уберечь её от опасностей и глупых поступков, которые в силу слишком живого характера могут с ней приключиться. Ну и проследи, чтобы во время обучения моя внучка была обеспечена всем необходимым. Думаю, две недели, до приезда Глории, не станут для тебя слишком беспокойными.

– Госпожа, – сделал я последнюю попытку отговориться от сомнительной чести сопровождать взбалмошную девчонку, – дело в том, что у нас с молодой баронессой с самого начала не сложились отношения, это может сильно усложнить выполнение возлагаемого на меня поручения.

– Ничего, Анастасия хоть и вспыльчивая, но умная девушка, – успокоила меня баронесса. – Я поговорю с ней и надеюсь, ваши взаимоотношения улучшатся.

– Как скажите, Ваша милость, – с лёгким сомнением в голосе произнёс я. – Не скажу, что в восторге, но приложу все усилия для выполнения вашего поручения.

– Ну, вот и прекрасно, Ярослав! Я не сомневалась в тебе. Возьми этот золотой, сходи в город и купи себе приличную одежду, ты должен соответствовать статусу сопровождающего моей внучки. На оружие не рассчитывай, оно запрещено для ношения в королевской школе магии. Рассчитывай только на свои силы и методы убеждения словом, в случае возникновения конфликтных ситуаций. Поверь, ямного лет жила при дворе и знаю, что в среде аристократов, из которых в основном состоят будущие маги, нужно быть готовым ко всему.

– Я понял Вас, госпожа.

– И последнее, мой мальчик! Ты очень красив и способен разбить любое женское сердце. Будь я лет на двадцать моложе, сделала бы всё, чтобы ты оказался у меня в постели. Поэтому прошу, не ломай Анастасии жизнь. У вас не может быть общего будущего. У неё есть жених, они нравятся друг другу. Будь благоразумен, в твоей жизни будет множество женщин, которые с удовольствием ответят на твои чувства. Надеюсь, ты меня услышал?

– Разумеется, Ваша милость, – я встал со стула и слегка поклонился.

– Вот и хорошо, Ярослав. Можешь быть свободен, но после обеда жду тебя на наши занятия.

***

«Вот спасибо, старая перечница! Только нянькой мне ещё и не хватало стать для полного счастья» – раздражённо думал я, спускаясь в свою комнату. И ведь не откажешь! Плевать, две недели - не два года, продержусь. Да и пребывание в школе магии может быть крайне полезным для меня в плане развития своих магических способностей. Может, подгляжу чего-нибудь полезное для себя.

Ладно, нужно заняться своими делами. Выполню пожелание баронессы, потрачу золотой на одежду, заодно присмотрюсь к оружейным лавкам. После ранения, нанесённого мне покойным Лемером, возникло сильное желание обезопасить свою тушку от подобных подарков судьбы. Поэтому взял из своих запасов несколько золотых и серебряных монет и отправился на рынок, расположенный в Серебряном поясе столицы. Добрался быстро, так как шёл один, без Тейлы. Да и дорога была уже хорошо знакома.

«Ох, и везёт же тебе, Яр, на приключения, – со вздохом подумал я, подходя к рынку. Недалеко, в метрах пятидесяти от входа на рынок, заметил компанию знакомых мне гопников, проявивших нездоровый интерес к Тейле в первый наш визит за продуктами. Теперь трое любителей женской ласки окружили одинокую торговку пирогами, лежавшими аппетитной кучкой на лотке, которая была явно не в восторге от оказанного ей внимания.

– Ну что, Марта, обдумала моё предложение. Хватит ломаться, всё равно будешь моей, а будешь строить из себя недотрогу, поделюсь со своими друзьями. Я человек в этом отношении не жадный.

Заводила, не дожидаясь ответа, грубо схватил женщину за руку. Та попыталась вырваться, своим движением уронив на землю несколько пирожков, но, главный гопник держал её крепко.

– Не дёргайся, – прошипел ей в лицо мужик, – всё равно тебе не поможет.

– Ну почему же никто, – схватил я заводилу за воротник рубахи и рывком развернул его к себе лицом. – Мир не без добрых людей. А ты, я смотрю, всё не угомонишься. Мало тебе прошлого раза.

В глазах мужика промелькнуло узнавание, лицо скривилось от досады. Два его товарища непонимающе переводили глаза с вожака на наглого мальчишку, посмевшего оторвать их от интересного занятия.

– Ну что, дядя, продолжим нашу беседу или вы мирно пойдёте домой? – с ласковой улыбкой спросил я у него.

Тут не вытерпел один из гопников, стоявших слева от меня, и с богатырским замахом попытался ударить кулаком мне в лицо. Что-то подобного я и ожидал, поэтому резко ушёл в сторону, пропуская мимо немаленьких размеров кулак, коротким быстрым движением пробил в печень агрессора. Тот, скривившись от боли, рухнул на землю.

– Продолжим? – спросил я у впечатлённых такой быстрой расправой мужиков. Мои надежды не оправдались, гопники схватили под руки своего пострадавшего товарища и поспешили скрыться.

– Ты ещё пожалеешь об этом, щенок! – бросил мне напоследок заводила со злобной гримасой на лице.

Проводив взглядом ретировавшихся криминальных элементов, повернулся лицом к торговке. Женщина была молода и довольно симпатичная, одета в потёртое, но чистое платье синего цвета с завязками на груди. Волосы были скрыты за миленький белый чепчик, из-под которого выглядывала непокорная светлая чёлка, закрывающая лоб своёй хозяйки. Личико имело слегка осунувшийся вид, а в карих глазах плескались отчаяние и усталость.

– Благодарю, господин, за помощь нам! – попыталась улыбнуться женщина, всё ещё находясь под впечатлением от происшедшего.

– Нам? – удивлённо переспросил я её.

Из-за широкой юбки торговки выглянуло личико маленькой девочки лет четырёх-пяти и стало с любопытством разглядывать меня.

– Моя дочка Лина, – сказала женщина, – а меня зовут Марта.

Яр, – представился я. – Рад с вами познакомится.

В это время к нам подошли двое стражников с алебардами в руках и, игнорируя меня, обратились к торговке пирожками: – Сколько раз тебе говорить, что здесь нельзя торговать, для этого есть рынок.

– Но, господа стражники, у меня нет денег, чтобы оплатить торговое место на рынке, – с обречённостью в голосе проговорила Марта.

– Какое наше дело, – ответил ей один из стражников. – Мы должны поддерживать порядок в столице, а по распоряжению городской управы торговать разрешено только в специально отведённых для этого местах или в лавках. А ты нарушаешь эти правила.

– Господа, – вмешался я, – позвольте на минутку отвлечь ваше внимание. Я уверен, девушка сделала должные выводы, и больше не будет нарушать установленные законной властью правила.

Достав из кошеля две серебряные монеты, я протянул их стражникам: – А это вам за беспокойство, господа.

Монеты были благосклонно приняты блюстителями порядка, которые строго посмотрев на торговку, пошли от нас вверх по улице.

– Ещё раз спасибо, господин! – с благодарной улыбкой произнесла Марта, – Вы столько сделали для нас. Только вот не знаю, как теперь продавать пироги.

– Тоже мне проблема, – успокоил я женщину, – я куплю у тебя все. Какая начинка?

– Есть с капустой, с яйцом и яблоками, – не веря своему счастью, торопливо ответила Марта. – Они очень вкусные, Вам обязательно понравятся, господин! За всё десять медных монет.

– Зови меня Яр, – попросил я её. – Если ты не против, провожу тебя домой, а то неприятности сегодня преследуют тебя по пятам.

– Я не против, – протягивая, завёрнутые в грубую серую бумагу пироги, легко согласилась женщина и, получив от меня деньги, обратилась к дочери: – Пойдём, милая, домой.

– Не стоит этого делать, Лина, – я остановил рукой малышку, пытающуюся поднять валяющиеся на земле пироги. – Возьми лучше эти, – протянул ей свой кулёк.

– Спасибо! – девочка смущённо взяла пироги.

– Я бы угостила в благодарность Вас обедом, только с продуктами у меня беда, – смущённо сказала Марта.

– Нет проблем, – ответил я, – рынок рядом, сейчас закупим всё необходимое. Заодно поможешь мне выбрать одежду, я в местной моде не особо разбираюсь.

Помощь Марты действительно оказалась кстати. Это касалось как выбора продуктов, так и одежды. В результате прогулки по рынку я стал обладателем комплекта верхней одежды состоящей из чёрных штанов и камзола, расшитых замысловатыми узорами серебряной ниткой, пары белых рубашек с широкими рукавами, которые можно было носить отдельно в жаркую погоду. Пока Марта закупала необходимые ей для обеда продукты, приобрёл себе вместо трусов несколько подштанников из мягкой тонкой ткани. Зашёл в лавку, торгующей обувью и приобрёл небольшие мягкие сапожки тёмно-серого цвета из кожи неизвестного мне животного, по словам торговца, очень редкого и встречающегося только в эльфийских лесах. Подошва сапог была тонкая и хорошо гнулась. Они мне сразу понравились, несмотря на довольно большую цену в два золотых.

Дом, где Марта снимала комнату, располагался на территории Бронзового пояса, недалеко от главных ворот Перина. Двухэтажный, старый, с облупленной штукатуркой и черепичной крышей, покрытой грязью и зелёными пятнами плесени. Вход на второй этаж, где и проживала женщина с ребёнком, был отдельным и перекрывался деревянной дверью, чудом державшейся на ржавых петлях. Поднявшись по скрипучим ступенькам, мы попали в тёмный узкий коридор, в конце которого и размещалась комната Марты. Моя новая знакомая открыла висящий на двери замок и пригласила меня войти. Было видно, как женщина стесняется своего жилища, изредка бросая на меня извиняющие взгляды. Сама комната была небольшая с крохотной кухней, половину которой занимала печь с металлической заслонкой. Рядом стоял деревянный столик и два табурета. У единственного небольшого окошка с мутным недорогим стеклом стояла полуторная кровать с двумя подушками и шерстяным одеялом красного цвета. В углу стоял шкаф с двумя дверцами, а у кровати единственная тумбочка со старой куклой на ней.

– Простите за состояние моего жилья, Яр. С тех пор, как мой муж погиб при атаке демонов из Разлома, я едва свожу концы с концами. Денег, заработанных на пирожках, едва хватает на оплату жилья и еду. Остальное уходит на ингредиенты для пирогов. Родственников у меня нет, помочь некому, а если бы не Вы, то эти разбойники у рынка лишили бы меня последнего заработка. Их вожак давно пристаёт ко мне нехорошими предложениями.

Марта отвернулась от меня, чтобы скрыть появившиеся в глазах слёзы. Лина тихо подошла в матери и крепко обняла её за колени.

– Всё в порядке, Марта, – поспешил успокоить я женщину, – тебе не нужно извиняться. И давай уже перейдём на «ты», не такой уж я важный и старый.

– Давай, – с робкой улыбкой ответила она. – Ой, мне нужно заняться обедом, я быстро!

Еда действительно была приготовлена быстро и была, несмотря на свою простоту чрезвычайно вкусной. Великолепное овощное рагу с кусочками ароматного мяса буквально таяло во рту. У хозяйки был несомненный талант к готовке.

Когда мы кушали, в моей голове возник план. Я не буду вечно жить у баронессы, кроме крова и обучения она не сможет дать ничего, что помогло бы мне подняться в этом мире. Деньги у меня есть и деньги серьёзные. Для начала потребуется дом, где я смогу спокойно жить и заниматься своими делами. Нужны надёжные и добросовестные слуги для поддержания порядка в этом доме. Марта вполне подходила под эти критерии. Да и как человек она мне понравилась. Осталось только договориться с самой женщиной.

– Марта, как ты посмотришь на то, что я предложу тебе службу у меня. Будешь для начала кухаркой, жалованьем не обижу.

– Конечно, я согласна! – радостно ответила женщина. – Вы не пожалеете, господин.

– Я тоже рад, только моё предложение скорей на будущее. Мне ещё нужно найти и купить подходящий дом. Ты давно живёшь в столице и можешь мне с этим помочь. Поговори со своими знакомыми, поспрашивай людей, может и появится какой вариант.

– А какой дом нужен, господин? – спросила Марта.

– Мне бы хотелось приобрести небольшой особняк с прилегающей землёй и необходимыми хозяйственными постройками. Хорошо если там будет сад.

– Есть похожий дом. Один старый аристократ выставил на продажу свой особняк. После смерти жены он решил вернуться в свои родовые владения. Об этом я слышала на рынке. Только это поместье находится за чертой столицы, примерно в двух часах верховой езды на север от Перина. Больше мне ничего не известно.

– Придётся съездить в этот особняк и переговорить с его хозяином, но пока нужно искать и другие варианты.

– Конечно, господин, можете на меня положиться.

– Спасибо тебе Марта за вкусный обед, мне пора возвращаться домой. Вот тебе золотой, купишь себе и дочери новую одежду и еду. В ближайшее время я зайду к тебе. Пока, Лина.

Девочка несмело подошла ко мне и протянула ручки. Я подхватил её, несколько раз подкинул вверх и снова поставил звонко засмеявшуюся малышку на пол. Марта смотрела на это с робкой улыбкой, до сих пор до конца не веря в своё счастье.

***

В особняк баронессы пришлось возвращаться буквально бегом. Из-за обеда с Мартой я опаздывал на занятия с Её милостью. В своей комнате скинул купленные вещи и, переодевшись, поспешил в кабинет хозяйки поместья. Мягко пожурив за опоздание, баронесса спросила о причинах моей непунктуальности. Сослался на плохое знание города и долгий выбор подходящей одежды. По окончании занятия отпросился на весь завтрашний день, якобы для похода по оружейным лавкам, и заодно попросил коня для скорости передвижения. Баронесса дала своё разрешение и попыталась навязать мне сопровождение с кем-нибудь из слуг, но мне удалось откреститься от этого. После ужина в присутствии благородных дам немного позанимался магией у себя в комнате. Призыв магической энергии от источников получался у меня всё лучше и лучше. Этот процесс необходимо было довести до автоматизма, в нужный момент любое промедление может оказаться фатальным. После двух часов тренировки почувствовал себя уставшим и лёг в постель.

Утром, выполнив обязательные упражнения и приведя себя в порядок, зашёл на конюшню к Барту и попросил через полчаса подготовить мне коня для поездки в город. Завтрака дожидаться не стал. Перекусил прямо на кухне у несравненной Тейлы, захватил насильно сунутый мне свёрток с бутербродами и, накинув на плечи дорожный плащ, покинул верхом на скакуне поместье.

У главных ворот столицы расспросил у стражников об интересующем меня особняке почтенного пожилого аристократа и, уточнив дорогу, бодрой рысью поскакал в северном направлении.

Нужное мне поместье я отыскал довольно быстро. Сложно не найти двухэтажный красивый особняк, огороженный по периметру высоким каменным забором. Широкие деревянные ворота были обиты железными полосами, выломать такие задача явно не из простых. Подъехав к ним, я слез с коня и постучал металлическим кольцом, закреплённым посредине небольшой калитки. Через минуты открылось смотровое окно, меня внимательно окинули взглядом и строгий мужской голос поинтересовался целью моего визита.

– Верно ли я слышал, что поместье выставлено на продажу? – спросил я у неизвестного собеседника.

– Да, так и есть, – калитка стала открываться и пожилой крепкий мужчина в кожаном доспехе и мечом на поясе, жестом пригласил меня зайти на территорию особняка. Коня я привязал к расположенной недалеко от ворот коновязи и последовал приглашению охранника.

– Сейчас позову управляющего поместьем, с ним и решайте все вопросы, – проговорил мужчина и быстрым шагом направился в дом.

Оставшись в одиночестве, я стал разглядывать внутреннюю территорию особняка. Ну, что сказать, впечатляет! Хороший вкус владельцев поместья был виден во всём. Дом из красного камня скорее напоминал небольшой дворец. В нём соединялось изящество и надёжность. Широкие стрельчатые окна с прозрачными стёклами, массивные деревянные двери, украшенные орнаментом и плющ, местами вьющийся по фасаду, коричневая черепица, стройными рядами располагающаяся на крыше, создавали определённый шарм дому. Тот, кто проектировал и строил здание, делали это с любовью и на совесть. Перед домом была разбита большая клумба с разноцветными многолетними цветками. Она размещалась таким образом, чтобы не мешать подъезду к крыльцу экипажей. Справа, на расстоянии тридцати метров от здания был выкопан небольшой пруд, обрамлённый по кругу скамейками и деревьями, напоминающими иву. В жаркий день посидеть у этого водоёма одно удовольствие. Слева, ближе к воротам располагался деревянный домик, видимо для размещения в нём охранников.

Моё любование видами особняка прервал вышедший на крыльцо солидный мужчина, с короткими чёрными волосами, одетый в фиолетовый камзол и строго оглядев меня, жестом пригласил подойти поближе.

– Я представитель Его светлости маркиза Оруенского, – представился он. – С кем имею честь?

– Ярослав, – с лёгким поклоном ответил я. – Дворянского звания не имею, – заметив проскользнувшую на лице собеседника лёгкую гримасу пренебрежения, добавил, – но не думаю, что это может послужить препятствием для приведшего меня сюда дела.

– И в чём же заключается ваше дело, молодой человек?

– Я узнал, что хозяин этого особняка желает его продать. Меня интересует условия покупки и состояние поместья. Надеюсь, отсутствие у меня аристократической родословной не станет препятствием для возможного заключения сделки?

– Ну что Вы, конечно нет! Нашими законами разрешено приобретение жилого имущества любыми сословиями. Вопрос только в наличии у покупателя достаточной суммы денег. Мой хозяин в настоящее время убыл в своё родовое владение и наделил меня полномочиями по продаже его особняка с прилегающими к нему землями.

– И какова же цена вопроса? – спросил я.

– Это будет стоить Вам шестьдесят золотых монет. Именно такую сумму рассчитывает получить Его светлость за это прекрасное поместье.

Примерно на такую сумму я и рассчитывал, но продавцу об это знать не стоит. Попытаемся сбить цену.

– Прежде всего, я хотел бы осмотреть здесь всё, хотя признаюсь, что вряд ли особняк стоит таких денег, – демонстрируя на лице сомнение, ответил я.

– Прошу следовать за мной, – произнёс представитель маркиза, – я лично всё покажу и дам необходимые разъяснения.

На осмотр поместья ушло около двух часов. На первом этаже дома размещались большой холл с широкой лестницей, ведущей на второй этаж, кухня, трапезная, и жилые помещения для слуг. На втором этаже располагалась огромная гостиная, спальня, кабинет и три гостевых комнаты. Везде поддерживалась образцовая чистота и порядок. Вся обстановка входила с общую стоимость дома и новый владелец мог распоряжаться ей на своё усмотрение.

На заднем дворе размещалась большая конюшня и ряд других хозяйственных строений, за которыми зеленел роскошный сад из неизвестных мне деревьев и кустов. Там даже стояла беседка, к которой вела широкая тропинка, покрытая гравием.

Хоть и не подавал виду, но я буквально влюбился в этот особняк. Он действительно стоил запрошенных за него денег. Но это не повод, чтобы не попытаться сбить первоначальную цену. Торг был горячим и долгим, в результате которого мы окончательно договорились на пятьдесят семь золотых. И что интересно, оба выглядели довольными окончательным результатом.

С представителем маркиза договорились встретиться для составления договора купли-продажи через день в одной из нотариальных контор столицы, адрес которой я получил на небольшом листе бумаги.

***

Попрощавшись, я сел на коня и довольный удачным приобретением поскакал в направлении Перина, на ходу жуя великолепные бутерброды Тейлы. Пока искал в столице оружейные лавки, задумался об очередной проблеме, возникшей в связи с покупкой дома. Марту с ребёнком одних там не оставишь, нужно срочно искать на первое время пару охранников. Абы кого нанимать нельзя, тут нужны надёжные и умелые люди. Где их взять я не знал. С этими мыслями подъехал к дому с вывеской изображающей молот и меч. Из-за забора доносился звон молотков о наковальню. Войдя в помещение, поздоровался со стоящей за прилавком женщиной, лет сорока на вид, небольшого роста, коренастой, с тёмными волосами, прихваченными кожаной тесёмкой вокруг головы.

– Добрый день, молодой человек! Проходите, осмотритесь. Такого оружия как у нас, вы не найдёте нигде. Что именно Вас интересует?

– Приветствую, уважаемая! В первую очередь меня интересует сохранность моего коня, которого я привязал у входа в вашу, без сомнения, великолепную лавку. Как бы его не увели.

– Не беспокойтесь, господин! Сейчас мы решим этот вопрос.

Вслед за продавщицей я снова вышел на улицу, где она жестом подозвала сидящего на скамейке неподалёку худого мальчишку лет десяти, одетого в старую залатанную рубаху, доходящую до колен своего владельца, штаны с протёртыми коленями и рваными в носках ботинками. Подскочив к нам, паренёк с вопросом взглянул на женщину.

– Колин, присмотри за конём господина, пока он будет осматривать товар в нашей лавке.

Мальчик важно кивнул и отправился поближе к моему скакуну.

– А ему можно доверять? – с сомнением спросил я.

– Что Вы, господин! Колина здесь всякий знает. Мальчик полгода назад остался сиротой, родители умерли от какой-то болезни. С тех пор он и подрабатывает на нашей улице, помогает всем владельцам торговых лавок, чем может. За это его кормят, иногда и мелкой монетой побалуют. Так и живёт. Ни в чём плохом замечен не был, честно зарабатывает себе на хлеб. У нас – гномов, это очень ценится!

– Э… гномов? – слегка подзавис я.

– Что так удивило молодого господина?

Ну, не говорить же ей что я её расу впервые в жизни вижу! Особой разницы между гномами и людьми не заметно. Разве что ростом меньше да более плотного телосложения. А так…

– Так что же Вы хотели у нас приобрести? – перевела разговор в деловое русло гномка. – У нас всё отличного качества, Вам не придётся жалеть о потраченных деньгах - жизнь дороже стоит.

– Я хотел бы присмотреть себе надёжную кольчугу скрытого ношения.

– Да, росточком Всевышний Вас не обидел, подобрать что-то по вашему размеру нелегко, но я постараюсь. Прошу подождать несколько минут.

С этими словами торговка ушла во внутренние помещения лавки, а я тем временем стал осматривать лежащий на витринах ассортимент местного военпрома.

Здесь были выставлены различные мечи, разной длины и формы, большое количество ножей и кинжалов, элементы защитной амуниции из кожи и металла, щиты и многое другое. Выбор, действительно, был на любой вкус. Минут пять я любовался оружием и снаряжением. Ведь любой настоящий мужчина, от маленького мальчишки до седого старика, не останется равнодушным к этому блестящему и смертоносному железу. Это в крови, если ты, хотя бы даже в душе, воин.

Гномка вышла в торговый зал со свёртком в руке, положила на прилавок, развернула, и я увидел перед собой металлическую кольчугу необычного голубоватого цвета. При свете магического светильника, освещающего помещение лавки, она переливалась, создавая впечатление, что соединённые между собой кольца, были сделаны изо льда. Даже потрогал аккуратно рукой боясь заморозить пальцы от прикосновения к этому чуду.

– Вижу, господину понравилось, – довольно заметила гномка, – самая настоящая льдистая сталь. Секрет её изготовления хранится только у гномов. Не всякое элитное оружие пробьёт эту кольчугу, я уж не говорю про обычное. Способно выдержать выстрел из арбалета, конечно если не на близком расстоянии, тут как повезёт. Смею заверить, что трудно найти что-то лучше этой кольчуги. Мой муж лично ковал её, а он как мастер весьма ценится среди гномов. Берите, господин, Вы не пожалеете потраченных денег!

– И какова же цена?

– Десять золотых. Дешевле продать такую редкую вещь я не могу, – быстро проговорила продавщица, видя удивление на моём лице, – но если господин решится купить её, я могу предложить ещё один товар для самых уважаемых клиентов нашей лавки.

Гномка снова ушла вовнутрь лавки и вскоре вернулась, неся в руках меч, упрятанный в ножнах. С некоторой гордостью она стала извлекать клинок, который по мере появления на свет стал сверкать таким же голубоватым цветом, как и металл, из которого была выкована кольчуга. Полуторник, с обоюдной режущей кромкой, небольшой крестообразной гардой и перемотанной кожаным ремешком рукояткой. С разрешения гномки взял меч в руку. Он оказался на удивление лёгким и удобным.

– Попробуйте, господин, – продавщица взяла из угла металлический прут диаметром в сантиметр и поставила углом к стене.

Кивнул ей, показав, что понял её замысел, размахнулся и с силой ударил мечом по пруту, разрубая его надвое. Причём особого сопротивления не почувствовал, лезвие преодолело преграду как по маслу и даже не зазубрилось.

– Секрет изготовления льдистой стали наш род хранит веками, изготовленное из неё оружие и снаряжение будет верно служить своему хозяину не один десяток лет, – гордо произнесла гномка.

А я и не спорил. Заплатил за кольчугу и меч двадцать пять золотых монет, и сердечно поблагодарив продавщицу, вышел на улицу. Покупки были завёрнуты в влотную холщёвую ткань.

Колин стоял ко мне спиной, прижавшись щекой к морде моего скакуна и руками медленно гладил его по гриве, о чём-то негромко с ним разговаривая.

– Любишь лошадей? – подошёл я к мальчику.

– Очень, господин! – с жаром ответил тот. – Отец с детства обучал меня обращению с ними.

– Скажи, Колин, а не хотел бы ты поступить ко мне на службу, – озвучил я появившуюся у меня идею. – Правда, своих лошадей у меня пока нет, но, намерен обзавестись ими в ближайшее время. Голодать не будешь, да и денежку за работу платить буду.

Мальчик замер на полминуты, а потом решительно произнёс: – Если не шутите, господин, то я согласен.

– Да какие шутки! Держи серебряный, на первое время тебе хватит. Через два дня приходи к бывшей усадьбе маркиза Оруенского. Она находится недалеко от столицы. Пойдёшь по северному тракту и часов через пять увидишь красивый двухэтажный особняк, он там один, не заблудишься. Спросишь Марту – это моя управляющая, я предупрежу её о тебе. Будешь пока помогать ей по хозяйству. Ну что, по рукам?

– Спасибо, господин! Конечно, я согласен! – низко поклонился мне Колин.

Протянув мальчику монету, я приторочил к седлу сверток с покупками, вскочил на коня и поехал в особняк баронессы Чар. Сегодня удалось сделать много. Из важного осталось совершить сделку по покупке дома и найти пару-тройку воинов для его охраны.

Вечером, после ужина, занялся прокачкой магических каналов, перегоняя энергию по всему телу. Магия смерти нисколько не вредила моему организму, но и каких-либо эффектов тоже не давала. Она была направлена на разрушение, а что ей уничтожать в родной среде обитания? А вот магия жизни, пробегая по каналам, снимала напряжение и усталость, стимулировала рост мышечной массы, которая, как оказалось, развивалась у меня не только благодаря ежедневным тренировкам. Источники легко отзывались на мой призыв, не требуя большой концентрации. Но я понимал, что не знаю о магии и способов её применения практически ничего, нужны новые источники информации – книги, учебники, старые записи магов прошлого. Необходимо разузнать, нет ли всего этого в свободной продаже. Особую ставку в плане получения необходимых знаний я делал на пребывание в магической школе с внучкой баронессы. Конечно, за пару недель много узнать не успеешь, но мне выбирать не приходится.

Перед сном поболтал со Станисом, заступившим на охрану поместья. Ненавязчиво добыл у него информацию о найме воинов для охраны. Оказывается, в столице размещалась гильдия наёмников. В связи с малым количеством военных конфликтов в королевстве услуги этих бравых ребят не пользовались особой популярностью. Выбор был большой и цены на их услуги не сильно били по карману. Решил заняться этим вопросом завтра, оставлять без охраны моё будущее жилище нельзя - всякого сброда хватает.

Возвращаясь в свою комнату, встретился с двумя сестричкам-лисичками в лице Анастасии и Кристины. И если первая сделала вид, что в упор не замечает такого незначительного человека как я, то вторая улыбнулась, не забыв при этом расстрелять меня глазками. Подмигнул ей в ответ и услышал презрительный «фырк» от рыжей, заметившей наши переглядывания.

Глава 6

Гильдия наёмников располагалась на территории Серебряного пояса в большом двухэтажном здании. На территории перед домом были поставлены деревянные столы и скамьи, за которыми коротали время в разговорах и игрой в кости, разные колоритные личности. Практически все они провожали меня заинтересованным взглядом до самых входных дверей в помещение гильдии. За широкой стойкой меня встретил суровый пожилой мужчина с отсутствующей правой рукой и страшным шрамом, пересекающим лицо от виска до подбородка. Узнав о цели моего прибытия, он без лишних слов проводил меня к главе гильдии, который и занимался вопросами найма.

Меня встретил высокий брутальный человек среднего возраста, внимательно рассмотрел меня и, предложив занять один из стульев, стоящих в кабинете, сказал:

– Приветствую, молодой человек! Какие услуги может предложить Вам наша гильдия?

– Добрый день, уважаемый! Мне нужны наёмники для охраны моего дома на длительный срок. Особняк имеет довольно большую территорию и располагается вне черты города. Вам есть, что мне предложить?

– Ну конечно! Это одна из самых распространённых услуг нашей гильдии. Вам непременно понадобится группа из четырёх-пяти воинов.

– Я вообще-то рассчитывал на трёх, – слегка растерялся я от такого напора.

– Поверьте опытному человеку, меньшее количество не обеспечит безопасность вашего дома. Нужны именно две смены охраны, отдых тоже необходим. А если учитывать возможность вооружённого нападения, выполнение других охранных поручений. Нет, нет, молодой человек! Не менее пяти воинов!

– Ну, что же, целиком полагаюсь на Ваш опыт.

– Замечательно! У меня на примете есть одна сработанная группа наёмников, одна из лучших в гильдии, смею заметить. Сейчас я приглашу сюда командира, и если Вас всё устроит, то заключим контракт. Прошу немного подождать.

Глава отдал необходимые распоряжения и через несколько минут к нам присоединился крепкий мужчина среднего роста с мечом и кинжалом на поясе. Тёмные волосы местами тронула седина, широкие скулы, тяжёлый подбородок и внимательный оценивающий взгляд создавали образ ветерана, прошедшего много сражений. На первый взгляд он производил положительное впечатление.

– Позвольте представить, – произнёс глава, – Нирк. Является одним из лучших командиров гильдии. Не имеет ни одной жалобы от нанимателей, добросовестно относится к работе.

– Приятно познакомиться, меня зовут Ярослав, – в свою очередь представился я. – Прежде чем осуществить найм, хочу увидеть всех членов вашей команды.

– Ваше желание понятно, – согласился Нирк, – сейчас я приглашу ребят.

– Приведи их в комнату для посетителей, – сказал ему глава. – Мы с уважаемым заказчиком будем ожидать вас там.

Вслед за Нирком мы вышли из кабинета главы гильдии. Пройдя несколько метров по коридору, мы зашли в большую светлую комнату, посредине которой стоял широкий стол, покрытый серой скатертью, и несколько деревянных стульев по его периметру. Я занял один из стульев и приготовился ждать наёмников.

– Пока вы беседуете, я подожду у себя в кабинете, – сказал глава и оставил меня одного.

Через десять минут ожидания в комнату зашла группа наёмников во главе с Нирком. Вместе с командиром их было пятеро. Встав перед столом в одну линию, они позволили рассмотреть себя. Я перевёл вопросительный взгляд на их командира и тот, правильно поняв меня, стал представлять свою команду:

– Это Сата, – показал он на единственную девушку среди наёмников, – хорошо владеет арбалетом и парными короткими мечами. Наполовину эльфийка, наполовину человек. Хорошо ориентируется в лесу и отлично видит в темноте.

Вышеупомянутая особа слегка поклонилась мне с ироничной улыбкой на губах. Видимо ей тяжело было всерьёз воспринимать меня из-за возраста. Самой ей было на вид 25-30 лет. Светлые прямые волосы были собраны в конский хвост на затылке. Личико было миловидное, которое украшали большие, слегка раскосые глаза с большими ресницами. Ушки ничем не отличались от других представительниц людской расы. Встретил бы на улице и не подумал бы, что в ней течёт эльфийская кровь. Хотя я ещё тот знаток эльфов. Невысокого роста, худощавая, фигурой больше напоминает девочку. Опасное заблуждение, учитывая её навыки владения оружием.

– Хорт, – продолжал представлять своих людей Нирк. – Человек, неплохо владеет двуручным мечом, обладает большой физической силой.

Парень был высокого роста, плечистый, с простым деревенским лицом. На вид от 20 до 25 лет. На нём была надета длинная металлическая кольчуга, широкие наручи и поножи защищали руки и ноги. В руках он держал стальной шлем с войлочной прокладкой внутри. За могучей спиной торчала рукоятка меча на две ладони длиной.

– Мастер Гворн, гном. В совершенстве владеет секирой и малым боевым молотом. Был изгнан из рода за убийство сына главы, который положил глаз на его невесту. Хоть и мрачный тип, но на него можно положиться в любом деле.

Гном действительно выглядел сурово, глядя на меня из-под густых бровей. Возраст навскидку определить не смогу. В отличие от моих стереотипов об этой расе имел небольшую аккуратную бороду. Хотя в остальном… Широкое скуластое лицо, маленькие глаза, широкий нос, рост чуть ниже среднего, мощная шея. Верхняя одежда не скрывала рельефных мышц на руках и ногах. Снаряжён был с стальной нагрудник с каким-то червлёным узором на ней, на широком кожаном поясе висел боевой молот с острым бойком и полузакрытый шлем с наносником. Всем телом опирался на искусно выполненную секиру, на широкие лезвия которой были нанесены толи руны, толи узоры.

– Камиль – сбежал из султаната Гарамар. О причинах не говорит, но товарищ надёжный. В моём отряде уже более пяти лет. Отлично владеет луком и коротким холодным оружием. Любит лошадей и умело сражается верхом. В команде отвечает за эликсиры и зелья.

«Типичный араб», – подумал я. Судя по всему немолод, возраст этой расы определит довольно непросто. Смуглое худое лицо, короткие чёрные волосы, тонкие усы над верхней губой и небольшая остроконечная бородка. Взгляд острый, глаза слегка прищурены. Одет в лёгкие кожаные доспехи. Грудь перехватывала перевязь с метательными ножами. Пояс украшали два длинных кинжала. За спиной виднелся колчан со стрелами и часть лука в саадаке. С плеча свисала кожаная сумка, вероятно, для хранения упомянутых эликсиров и зелий.

– Ну, а меня, как вы уже знаете, зовут Нирк. Я человек, мне сорок два года, командир отряда наёмников более семи лет. Раньше служил в королевской гвардии, но по личным причинам вынужден был уйти на вольные хлеба. В бою предпочитаю средний меч и треугольный щит – тарч. Из брони – пластинчатый бехтерец и закрытый шлем.

– Приятно со всеми вами познакомиться господа и дама! Прошу вас присесть, – рукой указал на стулья, стоявшие вокруг стола.

– Меня зовут Ярослав, – представился я. – Завтра вступаю во владение особняком, расположенным недалеко от столицы. Мне нужно, чтобы вы обеспечили охрану поместья и моих слуг, сопровождение их во время закупок в Перине. Что скажете, уважаемый Нирк?

– Ну что, работа знакомая, я согласен заключить с Вами договор. Стоимость найма – шесть золотых монет в месяц, одна из которых уйдёт гильдии. На какой срок понадобятся наши услуги?

– Пока на год, а там посмотрим, довольно ответил я. Примерно на такую сумму и рассчитывал. – Если у вас нет вопросов, предлагаю вернуться к главе и оформить необходимые бумаги.

Возражений не последовало. Только, выходивший передо мной из комнаты Гворн, вдруг остановился и немного помявшись, попросил небольшого разговора наедине.

– Слушаю, мастер, – начал я беседу после того, как мы остались одни.

– Тут такое дело, – снова замялся он, – а нельзя ли устроить к Вам на время моей службы жену? Вы, господин, не подумайте, она мастерица на все руки, любую работу по дому выполнить сможет. Боюсь её в столице одну оставлять, к гномам тут не очень хорошее отношение да и бывшие родственники о нас не забыли, не оставляют надежду отомстить.

– Хорошо, – подумав, согласился я, – лишняя работница в особняке мне не помешает, да и Марте легче будет по хозяйству. Оплата в двадцать серебряных её устроит?

– Более чем, господин! От всей души благодарю Вас!

– Вот и хорошо, пойдём догонять остальных…

Времени на оформление договора потратили немного – процедура отлажена, сделка стандартная. Сразу расплатился на месяц вперёд. Встреча с продавцом поместья у нотариуса была запланирована на полдень завтрашнего дня, поэтому решили встретиться с командой Нирка в три часа дня недалеко от главных ворот столицы.

Больше дел у меня на сегодня в городе не было, а занятия с баронессой и мои тренировки никто не отменял, поэтому сразу отправился домой.

Пообедав и выслушав курс этикета от Её милости, пошёл помахать мечом на задний двор. Свой новый меч и кольчугу я никому не показывал, спрятал их вместе с деньгами. Только успел размяться, как ко мне присоединился Станис. Около часа мы отрабатывали стойки и связки с мечами, провели небольшой спарринг. Всё это время из окна на втором этаже за нами наблюдали две симпатичные мордашки, одна из которых обладала роскошными рыжими волосами. Стоило только посмотреть в их сторону, как любопытные девушки тут же исчезали внутри комнаты, чтобы через некоторое время появиться снова. После занятия сполоснулся у колодца холодной водой и вернулся к себе. После ужина отпросился у баронессы на завтрашний день, объясняя необходимость этого желанием приобрести себе необходимые вещи для проживания в школе магии. Немного позанимался с источниками и лёг спать. Завтра мне предстояло много важных дел, поэтому было необходимо отдохнуть как следует.

***

Стася сидела у себя в комнате, удобно расположившись в мягком кресле. Кристина только что ушла к себе, прожужжав все уши об этом Ярославе. Почему-то девушке было неприятно выслушивать восторги подруги об этом молодом и наглом человеке. Стоило ей остаться наедине с собой и закрыть глаза, как перед ней сразу возникал образ разгорячённого парня с мечом в руке, его плавные движения и сильные удары во время тренировочного боя, мокрые волосы, осыпающиеся брызгами пота от каждого резкого движения. Боже, как он был хорош! Да, она пыталась заставить себя не думать о нём, но это было выше её сил. Молодой красавец занимал всё больше места в сердце, и бороться с этим она не могла, а может и не хотела. Тем тяжелее девушке было осознавать, что между ними не может быть ничего. Она помолвлена, да и Ярослав не благородного происхождения. Родители никогда не дадут разрешения на их брак. Им судьбой уготовано не быть вместе. И от этого становилось ещё тяжелее на душе, так, что хотелось плакать. Стася даже не знала, нравится ли она ему, что тоже не добавляло положительных эмоций. Что же ей делать, кто подскажет?

К середине бессонной ночи девушка решила любыми способами изгнать парня из своего сердца. Он не ровня ей, будущей магессе и аристократке. И она останется верна своему жениху и не опустится до простолюдина. С этим решением Стася погрузилась в сон, в котором, как назло, то и дело возникал образ молодого человека с длинными волосами и мечом в руке.

Утром, перед завтраком, встретился в коридоре с молодыми леди и, если Кристина с улыбкой поздоровалась со мной, то Анастасия молча прошла мимо, даже не посмотрев на меня. «Да, весело мне будет с ней общаться в школе магии», – подумал я. Во время еды рыжая старательно игнорировала меня, не удостаивая даже взглядом. Баронесса заметила это и всё больше хмурилась, глядя на внучку.

***

Сделку по продажу особняка удалось оформить быстро. Все документы были готовы и подписаны через час, деньги под расписку переданы представителю маркиза, услуги нотариуса оплачены и я стал счастливым обладателем великолепного поместья. С таким хорошим настроением я подъехал к дому Марты, которая уже ожидала меня в своей комнате. Рядом с ней на двух небольших баулах сидела Лина и со счастливой улыбкой смотрела на меня.

По моей просьбе Марта за пятнадцать минут договорилась с мужиком из соседнего дома, который согласился на своей повозке помочь ей добраться до поместья. Женщина с дочкой сложили на телеги вещи, уселись рядом и мы поехали в сторону рынка, где я планировал закупиться на первое время продуктами и овсом для лошадей. На встречу с наёмниками немного опоздали – Марта оказалась обстоятельной женщиной и торговалась за каждый медяк. У меня бы так не получилось!

Каждый из нанятых мной воинов имел своего коня, к седлу которых, с двух сторон, были приторочены личные вещи и оружие. На крупе лошади Гворна сидела миниатюрная женщина, которая крепко обхватила руками гнома.

– Приветствую всех! – поздоровался я. – А с Вами, дама, мы познакомимся попозже, необходимо побыстрее добраться до моего поместья.

Жена Гворна согласно кивнула, и мы отправились в дорогу.

Сам путь прошёл спокойно. Наёмники окружили повозку со всех сторон, а я ехал в авангарде. Лина из телеги с интересом наблюдала за незнакомыми людьми, но начать разговор с ними так и не решилась. Марта то и дело одёргивала вертящуюся между мешков дочку, чтобы та не помяла или не раздавила что-нибудь.

У ворот поместья нас встретил доверенный маркиза с двумя охранниками. Пока мои люди и гномы разгружали заехавшую во двор телегу, я ещё раз прошёлся по дому и, удостоверившись, что всё в полном порядке, распрощался с бывшим управляющим. Те вскочили на своих коней и ускакали прочь.

Когда все купленное мной было аккуратно сложено на земле и нанятый возница, на своей телеге поехал обратно в столицу, я попросил Марту и Нирка для беседы подняться на второй этаж в мой кабинет.

– Проходите, садитесь, где кому удобней, – я с удовольствием плюхнулся в кресло, стоящее за широким столом. После того как эта парочка расселась на стульях и с вниманием уставилась на меня, я продолжил разговор:

– Марта, я назначаю тебя управляющей моего поместья.

Молодая женщина тут же вскочила со стула и низко поклонилась мне.

– Этого не нужно, – чуть поморщился я и продолжил. – На тебе ведение хозяйства, готовка и управление слугами. Будет поначалу тяжело, но уверен, что ты справишься. С нами приехала жена гнома Гворна, я нанял её работницей, сама определишь, чем ей заняться. Завтра должен подойти паренёк по имени Колин. Его работой будет уход за лошадьми, но не стесняйся привлекать его и к другим работам по хозяйству. На первое время этого будет достаточно для поддержания порядка в особняке.

– Можете положиться на меня, господин! – уверенно проговорила Марта. Она вся светилась радостью, но её можно было понять – жизнь круто изменилась в лучшую сторону.

– Я в тебе и не сомневался. Теперь что касается твоего отряда, Нирк. Задачи с тобой мы уже обговорили, вмешиваться в организацию охраны поместья и моих людей не буду, но в случае чего спрошу с тебя очень строго. Жить будете в доме охраны, который стоит недалеко от ворот, а Сате найдётся комната в доме - Марта займётся этим. Не забывай выделять одного война в случае, если кому-либо из слуг понадобиться съездить за покупками в город.

Нирк просто кивнул, показывая, что принял мои указания к исполнению.

– Ну и самое главное! Пока мне придётся редко бывать здесь - много важных дел в столице. Завтра привезу кое-что из своих вещей, а потом надолго пропаду. Если у вас возникнутвопросы, то будет возможность их задать. Никого из посторонних на территорию поместья без моего разрешения не впускать, если во мне срочно возникнет необходимость, пошлёте верхом Колина. Я скажу ему место, где он сможет меня найти. Ну, мне пора возвращаться. Марта, размести и покорми людей. Сама будешь жить с дочкой в одной из гостевых комнат на втором этаже. И это не обсуждается, – я жестом остановил пытавшуюся что-то возразить женщину. – Ты здесь второе лицо, после меня и должна соответствовать статусу. На этом у меня всё, остальные дела решим завтра.

***

На следующий день, как и планировал, перевёз в особняк недавно купленную кольчугу и меч, а также деньги и драгоценные камни. В своём кабинете оборудовал тайник, куда и спрятал все ценности. Немного подумав, решил пока не пользоваться новым оружием - слишком оно было заметным, да и оно мне не понадобится в магической школе, куда скоро нужно отправляться с внучкой баронессы.

Дождался прибытия Колина, познакомил его с управляющей и объяснил мальчику круг трудовых обязанностей. Отдал последние распоряжения Марте и Нирку, выслушал их искренние заявления, что всё будет в полном порядке и господин может не волноваться. После этого со спокойной душой отправился обратно в столицу.

Все оставшиеся дни до отбытия в магическую школу мало чем отличались друг от друга. В городе мне было пока нечего делать, только пару раз сопроводил Тейлу до рынка и обратно. Продолжал свои тренировки с оружием и без, по вечерам, после обеда ежедневно изучал тонкости этикета и других сведений о жизни аристократического общества Скандии с баронессой, поставившей себе целью вбить в меня как более больше знаний перед проживанием в учебном заведении для магов. Изредка сталкивался в доме с двумя юными особами. Кристина при каждой нашей встрече с милой улыбкой строила глазки, а её рыжеволосая подруга старательно игнорировала меня. Чем же я так её обидел?

***

За день до отбытия в магическую школу решил сходить в книжные лавки с целью найти там литературу по магии. Как оказалось зря. Такие книги были запрещены для свободной продажи, а их контрабанда жестоко каралась властями. Даже маги, заканчивая обучение, приносили клятву о нераспространении знаний о способах использования заклинаний, их структуре и способах применения. Причём, нарушивший такую клятву маг лишался всего своего дара. Слишком много было врагов у королевства, чтобы пренебрегать секретностью в этом вопросе. Конечно, со временем что-то уходило на сторону, но не самое ценное и в небольшом количестве.

Полистав для вида ряд книг по истории, географии и другим гуманитарным темам и не найдя для себя ничего полезного, пошёл обратно в особняк баронессы. По дороге наткнулся на небольшой трактир. Решил для интереса зайти, чтобы попробовать местную кухню и выпить немного вина. Примерно половина столов была не занята, и я сел за небольшой в самом углу. С этой позиции мне хорошо был виден весь зал, тогда как я оставался немного в тени, что меня совершенно устраивало. Заказал у служанки жареного каплуна с овощами и бутылку лучшего вина. Через четверть часа заказ был принесён, я рассчитался и принялся за еду, запивая вином, изготовленным из яблочного сидра, по вкусу напоминающим кальвадос из моего мира. Очень достойный напиток, хотя и не дешёвый.

Утолив голод, откинулся спиной к стене, смакуя вино и наблюдая за посетителями трактира. Кто-то собирался в кампании и шумно проводил время за кружкой пива и дешёвого вина, кто-то просто зашёл набить желудок. Лениво наблюдая за этим, неожиданно заметил знакомые мне лица. Вероятно, судьбе было угодно связать меня незримыми нитями с этим человеком и его людьми. Да, это был тот самый гопник-заводила, который приставал у рынка сначала к Тейле, а потом к Марте и оба раза получал от меня пламенные приветы кулаком и ногой. Правду говорят – мир тесен.

Сейчас он стоял в компании двух здоровых мужичков бандитской наружности и попивал у стойки пиво, изредка перекидываясь короткими фразами со своими товарищами.

Меня он не замечал, но изредка бросал внимательный взгляд на одинокую фигуру в тёмном плаще и капюшоном на голове, скрывающим лицо, как и я, разместившуюся у противоположной от меня стены и доедавшую какую-то кашу. Больше никаких разносолов у него на столе не было. Быстро покончив со своей немудреной пищей, таинственный незнакомец быстрым шагом покинул трактир. Я бы не обратил на него никакого внимания, если бы вслед за ним не вышла и моя знакомая компания гопников, что само по себе становилось любопытно. Поднялся из-за стола и пошёл вслед за этой компанией, интуиция подсказывала мне, что ничем хорошим для человека в плаще встреча с бандитами не закончится. Но видимо судьба у меня такая - постоянно расстраивать их планы.

Когда вышел на улицу, уже наступили вечерние сумерки, но три фигуры, скрывшиеся в ближайшей подворотне, заметить успел. Поспешил за ними и, как оказалось, не напрасно. В переулке между глухих стен домов лежало тело, сбитое с ног ударом большой палки, которую держал в руках один из бандитов.

– Какая неожиданная встреча! – радостно сказал я, вытаскивая по ходу из ножен меч. – Сколько лет, сколько зим!

– Опять, ты щенок! – со злобой прошипел заводила, косясь на оружие в моей руке. – Что тебе от нас нужно?

– Да вот хочу забрать своего товарища. Случайно потеряли друг друга из вида и вот, наконец, я его нашёл. Видимо он слегка перебрал с выпивкой и прилёг отдохнуть, а вы, вероятно из сострадания решили помочь ему подняться и дойти до дома. Но теперь в это нет необходимости, я сам его доведу куда нужно.

Бандиты попались догадливые и быстро скрылись в темноте улицы. Напоследок их главарь кинул на меня такой взгляд, полный ненависти, что я сразу понял – любви между нами точно не будет.

Спрятав меч в ножнах, подошёл к лежащему на животе человеку и аккуратно перевернул его на спину, скинув с головы капюшон плаща. Лицо у незнакомца наполовину было залито кровью, которая текла из раны на затылке. «Черепно-мозговая травма», – поставил я очевидный диагноз. Перешёл на магическое зрение и внимательно осмотрел пострадавшего. Рана на голове оказалась не глубокой, рассечена была кожа, но сам череп не пострадал. Самое интересное, что кроме этого у незнакомца была сломана левая рука и на груди была огромная гематома. Теперь понятно, почему он не оказал сопротивления бандитам. У него и до них физическое состояние было не из лучших. Нужно его подлечить, пока он без сознания. Если уж взялся делать добрые дела, то останавливаться на половине пути как-то не комильфо.

Наложил на место перелома ладонь и направил через неё небольшой поток магии жизни. Золотая искрящаяся субстанция проникла в чужое тело и стала окутывать повреждённую кость, пылающую тревожно-красным цветом. Понадобилось около трёх минут пока кость не срослась и не поменяла цвет на жёлтый. Лечение далось мне нелегко, видимо мне ещё рано оперировать таким объёмом энергии. Голова слегка закружилась, ощутил небольшую слабость во всём организме. Привалился к стене дома и в течение пяти минут приходил в себя. На остатках воли зарастил кожу на голове пострадавшего. Пока тот не пришёл в себя, стал внимательно его рассматривать.

Несмотря на кровь, которой было покрыта часть лица незнакомца, было видно, что он довольно молод. Утончённое, покрытое тёмной кожей лицо с прямыми волосами белого цвета и выглядывающее из них остроконечное ухо, подсказывали мне, что данный индивидуум не принадлежит к расе людей. Небольшого роста, слегка субтильный, он всем своим видом походил на мальчика-переростка. Нужно привести его в чувство и узнать, как он оказался в такой ситуации и такими повреждениями.

Слегка похлопал паренька по щекам и когда тот открыл глаза, произнёс:

– Привет! Кто ты и как тебя зовут?

Видимо, остроухий недостаточно пришёл в себя, поэтому в течение нескольких минут молча смотрел на меня, пытаясь осознать своё положение.

– Я Тамир Гир’рел, тёмный эльф. А где?..

– Не волнуйся, – успокоил я, – им пришлось срочно уйти, но если мы здесь задержимся, то вероятно снова сможем с ними повстречаться. Только на этот раз, думаю, их будет больше. Поэтому предлагаю продолжить наше знакомство в более подходящем месте. Недалеко отсюда есть неплохая гостиница, там мы сможем спокойно поговорить.

Остроухий заметно засмущался и негромко произнёс: – У меня не осталось денег на гостиницу…

– На этот счёт можешь не беспокоиться! – перебил я тёмного эльфа. – Я сам пригласил тебя туда и мне не составит труда оплатить комнату, где нам никто не помешает поговорить.

Возражать Тамир не стал, в его состоянии ему действительно не помешает несколько часов для отдыха. По пути пришлось поддерживать его - удар по голове не прошёл бесследно. Кровь, да само лицо остроухого спрятали под глубоким капюшоном. Зачем нам ненужный интерес окружающих?

В гостинице снял небольшой одноместный номер на сутки и, получив ключ, поднялись на второй этаж. У сопровождающего нас слуги, заказал ужин на двоих и таз с горячей водой, которые нам доставили через двадцать минут.

Пока Тамир смывал кровь, я налил себе в кружку вина и стал не спеша дегустировать напиток, оказавшимся весьма неплохим на вкус. Тем временем тёмный эльф привёл себя в порядок и сел за стол напротив меня.

– Ну что, уважаемый Тамир, пришло время и мне представиться. Меня зовут Ярослав, можно просто Яр.

– Рад нашей встрече, Ярослав! – поклонившись, ответил эльф. – Ты спас меня сегодня от смерти, поэтому я клянусь служить тебе, пока не выплачу долг жизни.

– Опомнись, Тамир! – попытался остановить я его. – Какая служба, я ведь даже не благородный!

– А по тебе не скажешь… Тем не менее это не имеет значения, для меня это вопрос чести. Тем более я сам считаюсь изгнанным и перестал быть высокородным.

– Расскажешь? – спросил я его. – Только сначала давай попробуем местную кухню, нехорошо вести серьёзный разговор на пустой желудок.

Тамир сначала ел аккуратно, стараясь соблюдать этикет, но потом постепенно расслабился, и еда стала буквально исчезать с его тарелки. Хотел было повторить заказ, но тут остроухий довольно отвалился от стола и спустя минуту стал рассказывать о себе:

– Около месяца назад мне пришлось участвовать в охоте на отряд светлых эльфов, которую организовал сын главы союзного рода Рав’вес. Дело в том, что среди светлых была принцесса рода Ланнесси, в своё время оскорбившая его. Чтобы отомстить Тирин Рав’вес устроил засаду, собрав большой отряд молодых бойцов и магов из знакомых дроу. Среди них оказался и я. В результате отряд светлых эльфов был практически полностью уничтожен. В живых осталась только сама принцесса рода Ланнесси и ещё трое, захваченных живыми светлых. Пообещав не тронуть пленных Рав’вес принудил принцессу бросить оружие, и как только она это сделала, связал её магическими узами и отдал приказ перерезать горло безоружным заложникам. Я не успел помешать им, но сгоряча пообещал довести до главы своего рода о том, что случилось. По дороге домой меня оглушили ударом со спины и связанного доставили в резиденцию рода Рав’вес. Позже меня обвинили в предательстве и помощи светлым эльфам во время «честной» схватки с ними. На Совете родов дроу были выслушаны многочисленные свидетели моей мнимой измены, на мои попытки оправдаться никто не обратил внимания. В итоге большинством голосов меня изгнали из рода и запретили появляться во владениях тёмных эльфов. По пути в королевство людей, куда я решил податься, на меня напало трое соратников Тирина Рав’веса, попытавшихся убить меня. Мне удалось от них отбиться и сбежать, ранив всех троих, но в результате я оказался без денег и вещей, брошенных во время схватки и со сломанной рукой. Кстати, ты не знаешь, почему с моей рукой всё в порядке?

– Понятия не имею, – не моргнув, соврал я, – ты не отвлекайся и рассказывай дальше.

– Да вот собственно и всё. Оставшись с несколькими медными монетами в кармане и без вещей, я уже несколько дней пытаюсь найти работу. В наёмники меня не взяли, кому нужен изгой, да ещё в таком плачевном состоянии. По этим же причинам было невозможно устроиться на службу к какому-нибудь аристократу.

Тамир замолчал, и устало склонил голову. Блин, ну и что же мне с ним делать. Слуга мне тоже был не нужен, но и бросать в беде этого благородного дроу тоже было неправильно.

– Скажи, Тамир, а каким оружием владеешь?

– Меня долго обучали владению парными клинками тёмных эльфов и кинжалами. Хорошо стреляю из арбалета и метаю ножи. Могу незаметно подкрасться и вывести из строя часового, изучал кулачный бой. Разбираюсь в ядах и могу приготовить некоторые из них.

– Солидная у тебя подготовка, – похвалил я его. – В таком случае могу предложить тебе стать моим телохранителем, но решать тебе.

Дроу встал из-за стола и низко поклонился мне.

– Благодарю, Ярослав! Конечно, я согласен, только вот с оружием у меня беда.

– Оружие будет, – жестом усадил остроухого за стол. – Тогда поступим так, меня две недели не будет - есть дела в магической школе, а ты пока поживи здесь. Оставлю тебе денег, на них оплатишь комнату и еду, купишь себе сменную одежду и пока какой-нибудь оружие. Со временем подберём получше. Как освобожусь, найду тебя, а пока набирайся сил и сильно не светись в городе.

– Клянусь преданно служить Вам, господин! – с чувством произнёс Тамир, – Вы не пожалеете о своём решении!

– Тамир! Никаких господинов и на «ты». Не забывай, кто из нас благородный.

– Как скажите, господин, – невозмутимо ответил остроухий.

***

Глава 7

В магическую школу отправились во главе с баронессой, пожелавшей лично сопроводить внучку. Кроме меня и двух будущих учениц с нами ехала служанка Кристины, тридцатилетняя рослая девушка по имени Дария. Из того типа женщин, что коня на скаку остановят. Очень неразговорчивая, но трудолюбивая особа. Ещё перед отъездом договорились – она берёт на себя бытовые заботы о наших дамах, а я обеспечиваю их сопровождение и безопасность. Ну, в самом деле, не следить же мне за порядком в комнатах или сменой постельного белья.

У ворот магической школы баронесса попрощалась с внучкой, строгим голосом напомнив ей о необходимости хорошего поведения и прилежной учёбы, а также настойчиво потребовала от неё прислушиваться к моим советам.

На входе нас встретила группа из трёх представителей школы, усиленных двумя стражниками королевства, которые проверили нас по заявленным ранее спискам. Они же и указали нам дорогу к общежитию, где девушкам предстояло жить все два года обучения. Сначала нужно было найти коменданта, отвечающего за заселение учеников. Оказалось, что общежитие было общим и не делилось по половому признаку. За соблюдением морали и порядка следил комендант и те доверенные люди, что прибыли в школу вместе с будущими адептами. Хранение и ношение любого вида оружия на территории учебного заведения категорически запрещалось. Единственно, что было разрешено – ношение защиты в виде кольчуг или лёгких доспехов. Я воспользовался этим и носил под повседневным камзолом, купленную у гномов, кольчугу из голубого металла. Она была лёгкой и нисколько не ограничивала движения.

Комендант по имени Кассиус, несмотря на преклонный возраст и небольшой выпирающий живот, оказался весьма энергичным человеком. Проверив документы, сразу повёл нас на третий этаж, где располагались выделенные нам комнаты. Нагруженный баулами с вещами, я едва успевал за ним. По дороге Кассиус показал раздельные столовые для адептов и их сопровождающих, уборные и душевые для дам и для мужчин.

Нам было выделено два соседних двухкомнатных помещения, небольшие, но имеющие всё необходимое для проживания. В каждой из комнат имелась односпальная кровать, стол с двумя стульями, тумбочка и платяной шкаф. В качестве освещения использовались магические светильники, работающие по сенсорному принципу – движением ладони по артефакту можно было уменьшить или увеличить свет. Каждая из комнат имело небольшое окно, занавешенное непритязательными серыми занавесками. В общем, всё функционально и где-то даже аскетично. Мне, конечно, не привыкать, а вот благородным леди, привыкшим к роскоши, придётся нелегко.

Остаток дня провели за разборкой личных вещей, которых к слову, у молодых леди оказалось на порядок больше. Пока Дария разбиралась с тряпками, сходил с нашими ученицами к коменданту, где они получили по два комплекта учебных мантий и по две пары форменных туфель. Кстати, мантии отличались цветом по принадлежности к магическим факультетам – если у Стаси она была красная, то у Кристины – голубая.

Столовые находились на первом этаже общежития. Проводив дам на ужин в трапезную для адептов, сам с Дарией покушал в той, что предназначалась для слуг и доверенных лиц учеников. Еда была без особых изысков, но довольно вкусная и сытная.

Учёба начиналась послезавтра, поэтому следующий день посвящался дальнейшему благоустройству в комнатах, ознакомительной прогулкой по территории школы и получением необходимой литературы и пишущих принадлежностей.

Оставив Дарию наводить лоск в комнатах, мы втроём отправились знакомиться с достопримечательностями учебного заведения. Три больших здания располагались в парковой зоне с экзотическими для меня деревьями и кустарниками. Одним из зданий было вышеупомянутое общежитие для учеников и их сопровождающих, во втором проживали и работали преподаватели и руководство школы, ну а в третье, самое большое являлось учебным корпусом. В нём находились все аудитории, административная часть и библиотека. Все здания были выполнены в подобии готического стиля. Каменные с остроконечными башенками по углам крыши из черепицы и стрельчатые окна подчёркивали средневековый образ построек. На приличном расстоянии от учебного комплекса размещались полигоны для отработки заклинаний и проведения магических поединков. Весь периметр школы был закрыт трехметровой каменной стеной, которую патрулировали королевские стражники.

Через пару часов нашей прогулки мои спутницы решили идти в библиотеку за учебниками. Всё это время они весело беседовали между собой, игнорируя моё присутствие, что ни разу меня не расстроило. Я шёл в двух шагах за ними и просто наслаждался свежим воздухом. Периодически ловил на себе кокетливые взгляды Кристины, которые явно раздражали Стасю, со злостью одёргивающую подругу. Все их действия только поднимали мне настроение.

***

Мы поднялись на второй этаж главного корпуса школы, где в середине длинного коридора обнаружили дверь в библиотеку.

– Жди нас в коридоре, – распорядилась Стася. – Мы получим учебную литературу в библиотеке, а ты поможешь отнести книги в наши комнаты. Постарайся не впутаться в какую-нибудь историю пока нас не будет. Понял?

– Слушаюсь мамочка! – с улыбкой ответил я.

– Паяц! – прошипела Стася и, взяв за руку засмеявшуюся Кристину, отправилась с ней в библиотеку.

Я подошёл к широкому стрельчатому окну, выходящему во внутренний двор школы и, коротая время ожидания, стал наблюдать за перемещающимися по своим делам одарёнными, их слугами и доверенными лицами. Мимо меня по коридору то и дело сновали разные люди, но никто не обращал внимания на одинокую фигуру у окна. Так прошло минут пятнадцать, пока я не услышал за своей спиной необычные звуки. Обернувшись, увидел, как высокая взрослая девушка катит перед собой деревянное кресло на колёсах, в котором сидела необычайно красивая блондинка лет шестнадцати, с длинными прямыми волосами, обрамляющими тонкое аристократическое лицо, на котором органично смотрелись тонкий прямой нос, карие глаза, пушистые ресницы, небольшие ямочки на щёчках. Именно так, в моём представлении, должна выглядеть богиня. Одета красавица была в голубую мантию адепта воздуха, ноги были тщательно прикрыты такого же цвета плотной материей.

– Госпожа, я пойду за вашими учебниками и постараюсь вернуться как можно быстрее, – обратилась к своей подопечной высокая девушка.

– Конечно, Катрин. Я подожду тебя здесь.

Мазнув по мне внимательным взглядом, спутница блондинки быстрым шагом отправилась в сторону библиотеки. Не успела за ней закрыться дверь, как я услышал обращённый в мой адрес вопрос, произнесённый чарующим женским голосом:

– Молодой человек, Вас не учили, что крайне неучтиво так внимательно рассматривать незнакомую девушку?

– Как можно считать неучтивым того, кто любуется в музее картиной древнего мастера или другим произведением искусства, радующим глаз и обогащающим внутренний мир человека? Ваши уважаемые родители счастливые люди - им удалось произвести на свет такую красавицу.

– Давно мне не приходилось слышать таких необычных комплиментов, – легкая улыбка заиграла на рубиновых губках девушки. – Тем не менее, вы преувеличиваете мою внешность, в вашем возрасте любая симпатичная молодая девушка должна казаться идеалом красоты.

– Ничуть, прелестная незнакомка! Очень сомневаюсь, что я единственный, кого Вы восхищаете. Или в вашем окружении одни слепцы?

– Хорошо, сдаюсь, – шутливо подняла руки вверх моя собеседница. – Я - Вилена, а как зовут поклонника моей внешности?

– Ярослав, к вашим услугам! – представился я и слегка склонил голову.

– Судя по вашей ауре, Вы не являетесь одарённым. Значит или слуга или доверенное лицо.

– Второе. В стенах магической школы я обеспечиваю безопасность внучки баронессы Чар. Временно, так как через две недели меня сменит её служанка, залечивающая перелом руки.

– Вы из благородных?

– Нет, простолюдин.

– Странно, – задумчиво произнесла Вилена, – ваш внешний вид, манера разговаривать скорее говорят об обратном.

– Скажу Вам по секрету, леди. Недавно я получил травму головы, в результате которой утратил большую часть моей памяти, особенно касающейся моего прошлого. А вдруг, я являюсь сыном короля, – перешёл я на трагический шёпот.

– Ну, это вряд ли! – весело рассмеялась красавица. – Уж я бы об этом знала в первую очередь.

Вилена неловко повернулась в кресле, и её милое личико скривилось от боли.

– Я могу Вам чем-нибудь помочь, леди? – с участием спросил я.

– Нет, если конечно Вы не являетесь Всевышним, – мрачно пошутила девушка. – Хотя в заднем кармане кресла есть настойка, снимающая боль, будьте любезны дать её мне.

Отпив половину переданного мной пузырька, моя собеседница устало откинулась на спинку и закрыла глаза. Я не знаю, что на меня в тот момент нашло, но вид красивой девчонки, обречённой всю жизнь страдать от своей инвалидности, толкнул меня на рискованные действия.

– Скажите Вилена, как случилось, что вы перестали ходить? Это врождённая травма или несчастный случай?

– Вы слишком много себе позволяете… – возмутилась блондинка на мою бестактность.

– Подождите, леди! Мой вопрос не праздный и я прошу довериться мне, – жестом остановил я девушку и серьёзно посмотрел в её прекрасные глаза.

Вилена молчала около минуты, а потом видимо на что-то решившись, ответила:

– Около года назад я повредила позвоночник, упав с лошади спиной на камень. Лекари не в состоянии мне помочь – такие травмы не лечатся.

Теперь пришёл мой черёд задуматься. Владея магией жизни, я теоретически могу вылечить Вилену. Но, во-первых, - только теоретически, ведь у меня нет ни опыта, ни знаний как это сделать, а тут серьёзная травма позвоночника. Во-вторых, если у меня и получится, то велика вероятность того, что о моей способности владеть несуществующей в этом мире магией жизни узнают другие и неизвестно, к каким печальным последствиям для меня это приведёт. Но всё дело в том, что сейчас передо мной сидела несчастная, безумно красивая девушка и смотрела на меня с робкой надеждой в глазах. И ещё я знаю, что если не попытаюсь ей помочь, то перестану уважать себя как человека.

– Вилена, – наконец произнёс я, – как бы невероятно это не прозвучало, но я могу попытаться поставить Вас на ноги. Но я хочу, чтобы Вы дали клятву хранить в тайне историю возможного излечения, я не хочу, чтобы кроме Вас о моих способностях узнал кто-то другой.

Мои слова явно выбили её из колеи. Собираясь с мыслями, она ответила:

– Мне необходимо всё обдумать… Всё слишком невероятно звучит, чтобы быть правдой.

– Ваше право, леди, – понимающе кивнул я головой и чуть тише добавил: – а что Вы теряете?

– Ваше высочество! Какая неожиданная и радостная для меня встреча, – громкий возглас из-за спины прервал нашу беседу. – А с кем это Вы тут разговариваете? Неужели принцесса снизошла до общения с каким-то простолюдином?

К нам подошёл молодой человек с высокомерным выражением лица, в окружении трёх сопровождающих его лиц.

– А Вы, Винсен, всё также страдаете отсутствием такта. Вы должны знать, что в стенах школы нет титулов и сословий, а есть только адепты и их доверенные лица. Должна также заметить, что когда и с кем мне общаться я решу сама, – раздражённо проговорила девушка.

«Вот это я влип, мне ещё знакомства с венценосными особами не хватало. Целая принцесса! Да и про лечение лишнего наговорил» – в лёгкой панике подумал я.

В это время граф зло посмотрел на меня и снова обратился к принцессе.

– Примите мои искренние извинения, госпожа Вилена. Только радость встречи с Вами извиняет мой поступок. Прошу не сердиться на меня! Буду счастлив, учиться с Вами на одном факультете, – добавил он, указывая на свою голубую мантию.

В это время к нам подошла нагруженная книгами спутница принцессы и встала таким образом, чтобы отсечь нас от своей госпожи.

– Мне пора, господа, – попрощалась Вилена, когда её телохранительница Катрин уложила учебники в сумку, закреплённую на спинке кресла. – Доброго дня, господин Ярослав!

Все присутствующие, в числе которых я заметил знакомые рыжие волосы, с удивлением посмотрели на меня. Всех заинтересовал юноша, которого выделила дочь короля.

«Ну, спасибо, высочество! Так подставить! Вот и делай людям добро» – в лёгкой панике подумал я.

После убытия принцессы народ стал постепенно расходиться. Тип, которого принцесса назвала Винсентом, напоследок внимательно осмотрел меня с брезгливым взглядом и, развернувшись, ушёл в сопровождении своего окружения. В коридоре остались только я и две мои подопечные. Карие глаза одной из них, казалось, метали молнии.

– Откуда ты знаешь принцессу Вилену? – с интересом спросила Кристина.

– Только что познакомились и я не знал, кто она такая, – попытался откреститься от подозрений.

– Этого типа, Крис, на минуту нельзя оставить без присмотра, – прошипела Стася. – Только отвернись и он уже волочится за новой юбкой.

– Какая ложь! – добавил я трагизма в голос. – Я верен только своей госпоже!

Кристина засмеялась, а рыжеволосая обречённо взмахнула рукой и, вывалив мне на руки стопку учебников, направилась по коридору в сторону лестницы.

***

В первый учебный день, после завтрака, я сопроводил моих учениц на занятия, а сам вернулся в комнату и, переодевшись в одежду для тренировок, отправился на местную площадку для занятий физическими упражнениями. Вход на неё был открытым, и тренироваться можно было без ограничений в любое время. Ничего особенного на ней не было. Пара турников, замысловатый комплекс каких-то лестниц, перекладин и других загадочных приспособлений, беговая дорожка. Кроме меня больше никого не было – адепты грызли гранит магической науки, а их сопровождающие, видимо, отдыхали от своих беспокойных подопечных. Пробежав, порядка пяти километров, сделал разминочный комплекс и растяжку, позанимался на турнике. В виду невозможности провести тренировку с оружием, присел спиной к дереву, стоящему на краю площадки и, прикрыв глаза, приступил к работе с источниками. В течение часа прогонял магическую энергию по всему телу, убыстрял или замедлял её движение, напитывал то правую, то левую ладонь, пока из состояния медитации не почувствовал приближение постороннего человека.

Открыв глаза, увидел девушку, которая ранее сопровождала принцессу. Она целенаправленно двигалась ко мне и, остановившись в трёх шагах, произнесла:

– Доброго утра, – её голова склонилась в поклоне, – меня зовут Катрин и, я являюсь доверенным лицом Её высочества.

– Приветствую, Катрин, – я поднялся с земли. – Чем могу быть полезен?

– Меня прислала к Вам госпожа. Она желает встретиться сегодня в её апартаментах после ужина, если у Вас нет других планов на вечер.

– Всё будет зависеть от моей подопечной. Прошу правильно меня понять, но я ограничен кругом своих обязанностей и безопасность девушки, за которую я несу ответственность, стоит на первом месте.

– Я могу с ней договориться сама. Просьбу принцессы нельзя игнорировать без возможных последствий.

– Катрин, – произнёс я, внимательно глядя в глаза девушки, – мне бы очень хотелось, чтобы о нашей возможной встрече с Её высочеством знало как можно меньше людей, а о содержании нашей беседы вообще никто. Это, кстати, и в интересах самой принцессы.

– Тем не менее, господин Ярослав, я прошу Вас приложить все усилия для встречи с Её высочеством, Вы понимаете как это важно для неё.

– Сделаю всё от меня зависящее, Катрин!

Девушка ещё раз мне поклонилась и, развернувшись, отправилась в сторону зданий школы.

Чуть позже я отправился за ней следом, размышляя о сложившейся ситуации. Отказать принцессе по понятным причинам я не мог. Чёрт меня дёрнул за язык обнадёжить Вилену. Сам виноват – поддался чувствам, увидев красивую несчастную девушку. Но что самое интересное, ведь реально хочу ей помочь, получится или нет, это второй вопрос, но попытаться я должен. Остаётся только надеяться на то, что не ошибся в своей симпатии к принцессе, и она сохранит в тайне мои возможности, иначе мало мне не покажется. Скрываться от всех желающих заполучить себе человека, владеющего уникальной магией Жизни, то ещё удовольствие.

***

После ужина Анастасия уселась за учебники, а я, ссылаясь на необходимость заняться тренировкой по поддержанию физической формы, поднялся на третий этаж общежития к комнате, где проживала принцесса. Рассчитал так, чтобы в это время коридор был пуст. На мой негромкий стук дверь сразу распахнулась и встретившая меня Катрин без лишних слов проводила меня в комнату к Вилене.

– Добрый вечер, Ваше высочество! – поприветствовал принцессу, сидящую рядом со столом в своём кресле. На ней было надето простое бежевое платье без каких-либо украшений, волосы по-домашнему были собраны в хвостик на затылке.

– Проходите, Ярослав, – с вымученной улыбкой произнесла девушка, – располагайтесь, где Вам удобнее.

Было заметно, что Вилена сильно нервничает, хотя и меня потряхивало от волнения. Меньше всего на свете я хотел огорчить эту красавицу известием, что у меня ничего не получилось, а она до конца не верила в возможность стать здоровой - слишком невероятно всё выглядело.

– Ваше высочество, прежде чем мы начнём лечение, я хотел бы получить гарантии того, что всё произошедшее в этой комнате останется между нами, я ведь правильно понимаю - Катрин не оставит Вас одну.

– Катрин самый преданный мой человек и я за нас двоих клянусь своей королевской честью сохранить вашу тайну.

– Этого достаточно, госпожа! Если Вы решили мне довериться, попрошу делать всё то, что я скажу. И ещё раз позволю себе заметить, что положительный результат лечения я гарантировать не могу.

– Я всё понимаю, – с грустной улыбкой ответила принцесса, – но уже только за шанс стать здоровой буду благодарна Вам всю свою жизнь.

– Если мы обо всём договорились, то, пожалуй, начнём. Катрин, сейчас я выйду из комнаты, а ты положи госпожу на кровать вниз животом и сделай так, чтобы участок кожи на травмированной части спины был свободен от одежды. Это необходимо! – остановил я пытающуюся возмутиться телохранительницу принцессы. – Мне необходим прямой контакт с местом повреждения.

Через пять минут меня позвали обратно в комнату. Принцесса лежала на животе, платье было аккуратно подогнуто до рёбер, а нижняя часть девушки была скрыта под плотным одеялом. Присев рядом на стул, я растёр ладони до комфортной температуры и положил их на спину Вилены. Как не пытался внушить себе, что я сейчас доктор, а она мой пациент, но прикосновение к бархатной коже было настолько приятным, что я на несколько мгновений замер. Принцесса видимо тоже что-то почувствовала, так как её тело слегка вздрогнуло при моём прикосновении.

Взяв себя в руки, я подключил магическое зрение и с его помощью стал обследовать тело Вилены. Сразу обратил внимание на зловеще-красное пятно чуть выше копчика. В этом месте разглядел и саму травму позвоночника. Три позвонка были серьёзно деформированы, а средний вообще расколот почти напополам. Страшно представить какую боль испытывала молодая девушка когда повреждённые кости тёрлись друг о друга. Кроме этого вся нижняя часть туловища светилась нездоровым оранжевым цветом - парализация конечностей негативно сказывалась на состоянии тонуса мышц. Верхняя часть тела была в порядке, за исключением небольшого участка мозга, окутанным небольшим жёлтым облачком, но с чем это связано я мог только догадываться. Вероятно, таким образом, нервная система реагировала на боль и переживания владелицы тела. В районе солнечного сплетения ярко переливался магический источник голубого цвета – принцесса была сильным магом воздуха.

Пришло время использовать свою лечебную магию. Через лежащие на спине ладони, я направил энергию жизни в место сосредоточения красного облака, окутавшего травмированный участок позвоночника. Поток золотых искорок проник через тревожное свечение и прикоснулся к повреждённым позвонкам. Долгое время, несмотря на постоянное воздействие магическим потоком, ничего не происходило, но потом я стал замечать, что трещина в среднем позвонке стала уменьшаться, а два других деформированных позвонка приобретают изначальную форму. В этот момент я почувствовал, как поток магии резко уменьшился, моё тело становится ватным, голова закружилась. Я очнулся лёжа на полу рядом с кроватью. Нависшая надо мной Катрин, вовсю брызгала мне в лицо водой из кружки. Увидев, что я пришёл в себя, она помогла мне подняться и снова сесть на стул.

Только сейчас заметил встревожено глядящую на меня принцессу.

– Что с Вами, Ярослав! – с сильно тревогой в голосе произнесла она.

– Ничего страшного, Ваше высочество, – поспешил успокоить её, – видимо последствия магического истощения. Скоро я буду в полном порядке. Как Вы себя чувствуете?

Принцесса ненадолго замерла и через некоторое время на её глаза стали появляться слёзы.

– С Вами всё в порядке, госпожа! – тут же подскочила к ней Катрин, чуть не сбив меня по дороге со стула.

– Боль… Я не чувствую боли, – прошептала принцесса, а за тем с недоверием посмотрела на меня. – У Вас получилось, Ярослав?

– Я думаю, всё будет хорошо, – с улыбкой ответил я, – но до полного выздоровления ещё далеко.

После моих слов Вилена не выдержала и разрыдалась, уткнувшись лицом в подушку.

– Ну, пожалуй, мне пора, – я поднялся на ноги и тактично покинул комнату принцессы, сопровождаемый счастливой Катрин. – Продолжим завтра вечером.

Не успел открыть дверь, как девушка быстро приблизилась ко мне и страстно впилась мне в губы поцелуем. От неожиданности пришёл в себя только в коридоре за уже закрывшейся дверью, но, даже находясь в таком состоянии, успел заметить фигуру человека, быстро скрывшуюся за поворотом при моём появлении. Особого значения этому не придал, как оказалось в дальнейшем, напрасно.

Вернувшись к себе, через открытую дверь в комнату увидел мирно сидящую за учебником Стасю. Стараясь ей не мешать, снял верхнюю одежду и сапоги, после чего рухнул в кровать. После магического истощения чувствовал себя разбитым, поэтому сразу провалился в глубокий сон.

***

Вилена лежала в своей кровати с открытыми глазами и улыбалась в темноту. Боль в позвоночнике, терзавшая девушку последний год, наконец, отступила. И всё благодаря таинственному молодому человеку со странным именем, который за один вечер сделал то, что было не под силу лучшим лекарям королевства. Их зелья, облегчающие боль, помогали слабо и ненадолго. Лишь Катрин знала о мучениях своей госпожи, но ничем помочь ей не могла.

Принцесса смирилась с тем, что её дальнейшее существование будет ущербным. Окружающие люди будут жалеть молодую аристократку, а кто-то и радоваться её беде. Она обречена стать обузой для семьи, как бы не пыталась Вилена убедить себя в обратном. Да, она была волевой и самоотверженной девушкой, но бороться с безысходностью своего положения с каждым днём становилось всё сложнее.

Стоящий у окна напротив библиотеке парень сразу привлёк внимание Вилены. Статный, высокий, с красивым лицом юноша в своей неброской одежде резко отличался от придворных аристократов в королевском дворце с их лживыми слащавыми лицами. Ради места в свите короля они на приёмах засыпали её избитыми комплементами, щеголяя богатыми, но такими нелепыми одеждами. Незнакомец, заметив смотрящую на него принцессу, стал беседовать с ней свободно, без пиетета перед её титулом. Нисколько не смущаясь, отметил красоту девушки и держался с ней как с равной.

Его предложение помочь с её лечением выбило принцессу из колеи. Неужели этот наглый юноша увидел в ней простодушную дурочку, способную поверить в любой бред. Сначала она растерялась от такого неожиданного предложения, затем взяла себя в руки и от грубой отповеди наглеца спас граф Винсен Руан, с изяществом бегемота вмешавшийся в их разговор.

Тем не менее, слова Ярослава не давали ей покоя весь вечер, в голове то и дело звучала его последняя фраза «А что Вы теряете?». Только успокоившись и посоветовавшись с Катрин, девушка решила рискнуть. Терять ей действительно было нечего.

Когда тёплые ладони Ярослава прикоснулись к её спине, Вилена неожиданно почувствовала, как волна удовольствия прокатилась по всему телу. Было настолько приятно, что она на время даже позабыла о своей боли, которая так и не вернулась под воздействием магии, творимой молодым человеком. Это было настолько невероятно и волшебно, что принцесса даже не сразу заметила упавшего со стула юношу. Этот неопытный маг полностью исчерпал свой источник, что привело к магическому истощению.

К счастью он быстро пришёл в себя и, пообещав вернуться на следующий день, сопровождаемый Катрин покинул их апартаменты. Вилена видела поцелуй, которым телохранительница наградила Ярослава и ей, почему-то, от этого стало неприятно на душе.

***

На следующее утро я проводил свою подопечную и её подругу на завтрак, а затем на занятия, которые длились до обеда. После тренировки на свежем воздухе вернулся в нашу со Стасей комнату. Служанка Кристины уже навела там порядок – кровати были застелены, вещи и одежда заняли свои места. На столе в комнате молодой баронессы лежал учебник по истории магии, видимо не нужный сегодня для уроков. Для меня, ищущего любую возможность для самообразования, это оказалось как нельзя кстати. Не мешкая ни минуту, уселся за чтение. Объём книги оказался не велик, текст носил больше информативную составляющую о природе возникновения магии в этом мире, поэтому я успел прочесть её до обеда.

Обобщая полученную информацию, пришёл к выводу, что современная магия ничто иное как жалкие остатки знаний оставленных древним народом, проживающих много столетий назад и полностью исчезнувшего с лица земли по непонятной причине. Потомками ныне проживающих в этом мире рас были обнаружены старые манускрипты и свитки содержащих сведения о разных аспектах применения магии существами, имеющими магические источники силы. Среди людей была широко распространена стихийная магия, а также в меньшей степени магия, позволяющая одарённым работать непосредственно с аурой разумных. Маги такой направленности были очень редки и находились на жёстком контроле у тайных служб государств, существующих в этом мире. Такие уникумы с помощью магических печатей могли наложить на духовное тело человека, например, рабский ошейник, снять который обратно не могли даже сами, могли поставить на женщин временную магическую структуру, делающую их бесплодными, закрепить на преступнике соответствующую отметку о их «подвигах», ну и так далее… Очень опасные типы. Была магия, применить которую в силу своего магического источника могли только одарённые определённых рас и народов. Манией Природы могли пользоваться только светлые эльфы, магией Тьмы – дроу, а Земли – гномы. В учебнике немного упоминалось о шаманах орков с их умением призывать духов, и оборотней, которые могли трансформировать своё человеческое тело в животную сущность и обратно. О демонической магии Хаоса в книге говорилось лишь то, что она существует, но никакой конкретики на этот счёт не было.

Для контроля над одарёнными, рождаться которых с каждым годом стало всё меньше, разрешалось изучать искусство владения магией только в специальных школах. Были запрещены под страхом сурового наказания распространение и продажа книг на эту тему. Поскольку в подавляющем большинстве будущие маги появлялись на свет в семьях аристократов, то в их среде властями было разрешено многожёнство, ведь по статистике количество женщин двукратно превышало популяцию мужчин.

В общем, учебник попался довольно занимательный, хоть и не очень полезный лично для меня. Было познавательно, но сейчас важнее было научиться практически использовать имеющиеся у меня магические источники. Надеюсь, другие учебники Стаси содержать в себе необходимую информацию. Осталось только ждать возможности незаметно ознакомиться с ними.

Вечером снова занялся лечением принцессы, которая встретила меня с сияющим лицом.

– Как наши дела, Ваше высочество? – спросил я у высокородной красавицы.

– Наедине можешь называть меня по имени, – ответила она. – Мне будет очень приятно. Благодаря тебе я не чувствую боли, но вставать на ноги ещё боюсь.

– И не вздумайте этого делать до полного окончания лечения, Вилена! Доверьтесь мне, нужно немного потерпеть.

– Чему-чему, а терпению я научилась, – принцесса грустноулыбнулась.

– Тогда, пожалуй, продолжим лечение. Я выйду, а Вы ложитесь на кровать.

В этот раз я постарался контролировать поток магической энергии, чтобы не допустить истощения источника. При воздействии на травмированные позвонки старался действовать более точечно и экономно. В конце сеанса лечения прогнал магическую волну по нижним конечностям девушки, тем самым стимулируя мышцы, сухожилия и связки.

Задерживаться в гостях у принцессы не стал, хотя Вилена настаивала на совместном чаепитии. Отговорился тем, что слишком долгая отлучка могла вызвать подозрения у моей подопечной, поэтому попрощался и поспешил вернуться к себе. Стася хоть и посмотрела на меня подозрительно, но ничего не сказала, уткнувшись в свои учебники.

***

Лечение принцессы заняло ещё три дня. Внимательно осмотрев магическим взглядом Вилену, с удовлетворением отметил, что мне удалось полностью излечить девушку. Все внутренние органы и непосредственно позвоночник светились здоровым зелёным цветом, позвонки заняли положенные им места и не имели никаких повреждений.

– Ну, вот и всё, Вилена, – с улыбкой посмотрел на напряжённо замершую принцессу. Рядом стояла Катрин, в сильном волнении переводя взгляд со своей госпожи на меня. – А теперь попробуем встать.

Глаза Вилены стали наполняться слезами.

– Я боюсь, – еле слышно произнесла она.

– Всё в порядке, – успокоил её, – я буду рядом и помогу в случае необходимости. Прошу довериться мне.

Вместе с Катрин мы подхватили принцессу за руки и осторожно стали поднимать её с кровати. Оказавшись на ногах, Вилена ненадолго замерла, словно прислушиваясь к своим ощущениям, а затем, опираясь на наши руки сделала первый шаг вперёд. Потом ещё один и ещё… С каждым следующим движением девушка чувствовала себя всё увереннее, напряжение пропадало и прекрасное личико осветила счастливая улыбка.

– Я хожу, Катрин, – прошептала она.

– Я так рада за Вас, Ваше высочество! – с чувством ответила телохранительница.

Вдвоём мы усадили находящуюся в эйфории принцессу на стул.

– Ярослав, мне сейчас трудно выразить тебе свою благодарность, – Вилена подняла на меня свои сияющие глаза, – но обещаю, что, если смогу, исполню любое твоё желание. Но даже после этого всё равно буду у тебя в неоплатном долгу. Ты вернул меня к полноценной жизни, я этого никогда не забуду.

– Рад был помочь и не прошу никакой награды, кроме соблюдения моей тайны, – с поклоном ответил я.

– Я дала клятву! – с жаром произнесла принцесса. – Но, для благодарности этого недостаточно…

– Вилена, я сделал это от чистого сердца, – прервал я девушку. – То, что Вы излечились, уже стало для меня огромной наградой. Поэтому прошу не говорить мне ни о долге, ни о благодарности.

– Я принимаю твой ответ, но не снимаю с себя долга перед тобой, – с выражением, не допускающим никаких возражений, ответила принцесса.

Она смотрела мне прямо в глаза, да и я не мог отвести взгляда от неё. Казалось, мы растворялись друг в друге, полностью отрешившись от всего мира. К действительности нас вернула Катрин, задавшая вопрос:

– А что мы скажем о неожиданном выздоровлении госпожи остальным?

Я, конечно же, прикидывал варианты легализации исцеления Вилены, которые отвели от меня любые подозрения, поэтому сразу ответил:

– Чудо, Катрин, чудо!

Девушки с ошалевшими лицами посмотрели на меня, явно пытаясь понять, что я имею в виду.

– Ваше высочество, я предлагаю Вам в ближайшее время отправиться в центральный храм столицы и там обратиться к Всевышнему с молитвой о ниспослании излечения от тяжкого недуга. Мне кажется, господь не откажет такой достойной девушке в своём участии и вернёт Вам здоровье.

– Какое неожиданное решение, – задумчиво проговорила принцесса. – В любом случае, время у нас ещё есть, могут возникнуть и другие варианты.

– Мне пора возвращаться к себе, не хочу оставлять свою подопечную без присмотра надолго, – я коротко поклонился Вилене и весело подмигнул Катрин.

– Подойди ко мне поближе, Ярослав, – чуть смущённо сказала принцесса. Её щеки покраснели, делая и без того красивую девушку ещё милее. – Наклонитесь.

Решив, что Вилена хочет сказать что-то по секрету, приблизил своё лицо к её голове. Внезапно принцесса обхватила своими изящными ручками мою шею и решительно притянула меня вплотную к себе. Миг, и я почувствовал, как её мягкие губы соприкоснулись с моими. Это было великолепно! На некоторое время я выпал из реальности, наслаждаясь поцелуем с такой очаровательной девушкой. Вкус её губ дразнил и я сам не смог бы оторваться от них, если бы принцесса мягко, но настойчиво, не отстранилась от меня.

– Иди, Ярослав, – глядя на меня сияющими глазами, произнесла Вилена, – надеюсь, что мы скоро снова увидимся с тобой.

Катрин в это время тактично стояла к нам спиной и повернулась, услышав последние слова своей госпожи. Она и проводила меня до двери. Выйдя в коридор, и не заметив никого постороннего, несколько минут постоял, приходя в себя. Какая девушка! В душе я понимал, что у нас дочерью короля априори не может быть совместного будущего, но настоящее чувство зачастую далеко от реальности. Сейчас для меня существовала не принцесса, а девушка, которая мне безумно нравилась. Вилена стоила того, чтобы за неё побороться! В то же момент передо мной предстал образ одной рыжеволосой красавицы, которая также была мне не безразлична. И также недоступна, ввиду разницы в наших социальных статусах. Ладно, в этом мире я молод и у меня будет возможность и силы получить дворянский титул, а с ним и определённые надежды на внимание этих двух аристократок. А пока спустимся с небес на землю…

***

Стук в дверь оторвал Анастасию от изучения структуры заклинания огненной стрелы, которую она тщётно пыталась запомнить и воспроизвести уже третий день. Конечно, учитель говорил, что будет непросто, но девушка верила в свою исключительность, надеясь стать первой, кому удастся это сделать. Пока получалось не очень…

– Привет, подруга! – поздоровалась с ней зашедшая в комнату в сопровождении служанки Кристина. – А ты смотрю снова в одиночестве. Где пропадает твой верный телохранитель?

– Говорит, что ходит на тренировки, – раздражённо ответили Стася.

– Я бы на твоём месте начала беспокоиться, в школе так много девушек, которые не пройдут мимо такого красавца, – засмеялась молодая виконтесса.

– Да какое мне дело до его шашней! – возмутилась Стася. – Пусть занимается чем хочет, хотя бабушка и не для этого его нанимала.

– А давай посмотрим на его тренировки, – весело произнесла подруга, – заодно и от учёбы немного отвлечёмся.

– Подышать свежим воздухом действительно не помешает, – как бы нехотя согласилась Анастасия. – Нужно переодеться. Встретимся в коридоре через десять минут.

Уже скоро подруги в сопровождении Дарии выдвинулись в направлении выхода из корпуса общежития, но далеко пройти им не удалось, так как по пути они встретились с группой молодых людей, преградивших им путь.

– Какая приятная и неожиданная встреча! – с широкой улыбкой произнес один из них, самый старший по статусу, так как остальные находились в двух шагах позади него. – Нам как раз не помешало бы женское общество, а вы, леди, подходите для этого как никто другой. Позвольте представиться – граф Винсен Руан.

– Мы рада с Вами познакомиться, Ваше сиятельство, – ответила Стася и обе девушки исполнили книксен. – Я баронесса Анастасия Штейн, а это моя подруга – виконтесса Кристина Зорвиг.

– Знакомство с такими красавицами необходимо срочно отметить, – граф, нисколько не смущаясь, медленно провёл маслянистым взглядом по фигурам девушек. – У меня есть небольшой запас великолепного вина, которое, несомненно, поможет нам узнать друг друга получше. Поверьте, в нашей компании вы не будете скучать.

– Прошу простить нас, Ваше сиятельство, но у нас есть планы на сегодняшний вечер и мы не сможем провести его вместе с Вами, – с серьёзным выражением лица ответила Стася. Ей очень не понравились похотливые взгляды графа и остальных его людей, направленные на них. Кристина прижалась к своей подруге и её тело слегка дрожало. Дария, с мрачным выражением лица, стояла за девушками, готовая в случае необходимости, прийти на помощь.

– Ваши планы не имеют для меня никакого значения, – улыбка моментально исчезла с губ графа и, её место заняло пренебрежительное выражение лица. – Главное что я этого желаю!

– Мы не ваши слуги и не намерены подчиняться столь наглым требованиям! – вскипела Стася и решительно приподняла подбородок вверх. – Извините, господа, но нам пора.

С этими словами она взяла заторможенную Кристину за руку и сделала шаг вперёд. Стоящие перед ними мужчины и не думали уступать им дорогу, лишь ближе сдвинулись к своему вожаку.

– Не торопитесь, девки! – Винсен грубо схватил Анастасию за кисть руки. – Здесь важны мои желания и мне плевать на ваши. Если будете послушными, то получите от меня неплохие подарки, а будете сопротивляться – сильно пожалеете об этом.

Стася попыталась выдернуть руку из захвата, но у неё это не получилось. В момент, когда девушку стала охватывать паника, из-за спин людей графа раздался спокойный голос Ярослава: – Извините, господа, но сегодняшний вечер благородные леди обещали провести со мной!..

***

Подходя к своей комнате, увидел толпу молодых людей, перекрывших дорогу трём крайне непоседливым девушкам. «Какого чёрта вам не сидится дома!» – со злостью подумал я. Подкравшись поближе, услышал последние слова черноволосого худого парня, одетого в голубую мантию адепта воздуха и понял, что пора вмешаться. Кстати, ещё двое из этой компании щеголяли мантиями адептов, огня и воды. Трое оставшихся были их сопровождением все, как на подбор, имеющие солидные габариты.

– Извините, господа, но сегодняшний вечер благородные леди обещали провести со мной! – как можно спокойнее произнёс я, следуя к своим подопечным, по дороге плечами раздвигая любителей женского общества.

Такой наглости не от меня не ожидал никто. Пользуясь лёгким стопором парней, подошёл вплотную к Стасе, и лёгким движением освободил её руку от захвата вожака. Развернулся на месте и встал таким образом, что девушки оказались за моей спиной.

– Как ты осмелился прикоснуться ко мне, негодяй! – придя в себя через пять секунд заорал местный альфа-самец. Я - граф Руан!

Стоявшие за ним люди угрожающе двинулись ко мне, но сразу остановились, ведь команда «Фас» от их господина ещё не прозвучала.

– Прошу прощения, господин адепт, перепутал вас с насильниками, – изобразив раскаяние на лице, произнёс я. – Вероятно, здесь имеет место простое недопонимание. В таком случае нам пора, счастливо оставаться.

Пока граф и его люди переваривали мои слова, развернулся к девушкам и шёпотом скомандовал: «Быстро возвращайтесь в комнату!»

– Стой! Мы ещё не закончили с тобой! – раздался за спиной голос графа.

Показав глазами девушкам в сторону комнат, снова повернулся лицом к худому аристократу.

– Я узнал тебя, простолюдин, – внимательно разглядывая меня, прошипел граф. – Это ты каждый вечер приходишь в комнату к принцессе Вилене, практически моей невесте. Настало время проучить тебя за твою непомерную наглость.

Повернувшись лицом к своим людям, он кивнул головой в мою сторону и его подручные сразу кинулись в атаку.

Трое самых здоровых нападали по центру, отпихивая друг друга локтями, а два адепта обходили с краёв. Сам граф остался на месте и с предвкушением следил за происходящим.

Первого здоровяка встретил ударом стопы в колено, отчего тот моментально рухнул на пол. За него запнулся второй агрессор и, не удержавшись, на ногах свалился к моим ногам, где и получил футбольный удар в голову, отправивший его в нирвану. Порадоваться успеху не дал третий бугай – от его размашистого хука пришлось уклоняться назад. Пропустив кулак в милиметрах от моего лица, коротко, но сильно пробил в печень, от чего мой противник скрючился и рухнул вниз. Пришёл черед настоящих героев, предпочитающих обход. Впечатлённые быстрой расправой с группой силовой поддержки они не спешили нападать, по-детски выставив перед собой кулачки. Затягивать драку я не стал и широким шагом сблизился с правым адептом и ударом в солнечное сплетение отправил его отдыхать на полу. С последним нападавшим получилась заминка. Смирившись со своей незавидной участью, юноша стоял, опустив руки, и глядел на меня таким обречённым взглядом, что у меня рука не поднялась на него. Зато поднялась нога. Развернув адепта за мантию спиной ко мне, выписал тому пинка по пятой точке, сугубо в воспитательных целях.

– Берегись! – услышал за своей спиной крик Стаси.

Бросив беглый взгляд на единственного оставшегося на ногах противника, успел заметить срывающийся с его рук в моём направлении бледный сгусток размером с яблоко. Попытка увернуться от магического конструкта не увенчалась успехом – слишком поздно я среагировал на опасность. Мощный удар в плечо – и я, развернувшись в полёте, пролетаю пару метров по коридору. Это не помещало мне вскочить на ноги и двинуться с ласковым выражением лица в сторону графа. Пострадавшая от магии левая рука не действовала и бессильно висела вдоль тела, но на этого упыря хватит и правой. По дороге пробил ногой в живот начинающему вставать первому громиле, остальные, в силу разных причин и не думали подниматься с пола. Предстоящую расправу над графом прервал громкий голос, прозвучавший из-за спины аристократа:

– Немедленно прекратить! Что здесь происходит и кто осмелился применить магию в здании общежития.

Комендант Кассиус с решительным видом подошёл к нашей компании и внимательно осмотрел поле боя.

– Прошу всех присутствующих проследовать за мной, разбираться с данным происшествием будет сам глава школы, и не заставляйте меня, господа, применять к вам силу. Все идите за мной.

Процессия получилась довольно забавная. Вслед за мрачным комендантом шёл я, бережно поддерживаемый со всех сторон шестью нежными девичьими ручками. За нами гордо шествовал граф, «доброжелательный» взгляд которого я чувствовал спиной весь путь. За ним плелась его свита, с разной степенью повреждённости.

В просторной приёмной перед кабинетом главы школы всех нас рассадили на мягких диванчиках и по одному стали приглашать на беседу с первым лицом учебного заведения. Первым, согласно социального происхождения, зашёл граф, а следом за ним шли в порядке очереди его подручные. Девушки сидели рядом со мной и с тревогой периодически справлялись о моём здоровье. Приходилось снова повторять, что со мной всё хорошо и поводов для беспокойства нет. Боль в плече действительно уже прошла, спасибо целебной магии, но сердце грела тревога в глазах рыжеволосой красавицы, с которой она смотрела на меня. Сам я к ней давно неровно дышу, поэтому питал себя надеждой, что и она не равнодушна к наглому молодому простолюдину. Может это только мои фантазии и юная баронесса просто благодарна защитнику, достойно выполнившему свой долг.

Настало время девушкам пройти в кабинет главы, а последним пригласили меня. За столом, стоящим в глубине просторной комнаты, сидел пожилой мужчина в костюме тёмно-фиолетового цвета с золотыми узорами и медальоном, украшенным крупными драгоценными камнями, на груди. Благородное лицо обрамляли тёмные с проседью волосы. Мужчина с минуту внимательно рассматривал меня из-под густых бровей.

– Присаживайтесь, молодой человек, – глава школы жестом указал на ближайший стул. – Меня зовут мессир Гримор.

– Ярослав, – скромно представился я с поклоном, немного приподнимаясь со стула, – являюсь доверенным лицом адепта Анастасии Штейн и выполняю обязанности её телохранителя.

– И как мне стало известно - хорошо выполняете! – с довольной улыбкой воскликнул маг. – Впервые вижу простолюдина не побоявшегося противостоять наследнику одного из Великих герцогов. Не боитесь ответных шагов со стороны графа, насколько мне известно, человек он крайне злопамятный?

– Насколько мне известно, в магической школе не учитываются титулы, а есть только адепты и их доверенные люди. А потом, разве я мог поступить иначе, увидев, как честь и здоровье моей подопечной подвергаются опасности?

– Вы, Ярослав, несомненно, были в своём праве, – глава поднял ладони перед собой, – но хочу предупредить – адепт Винсен Руан наверняка попытается отомстить. Советую почаще оглядываться и избегать малолюдных мест.

– Благодарю за предупреждение, мессир! Постараюсь быть осторожным и внимательным.

– Виновные в нападении на девушек и применение магии в стенах школы будут наказаны. Хотя в отношении графа это будет носить символический характер – всё-таки его отец не тот человек, с которым хочется испортить отношения даже мне. Тем не менее, герцог Руан будет извещён о проступке своего наследника и в случае повторения будет исключён из школы.

Я молча кивнул, показывая, что принял информацию к сведению.

– Скажите, Ярослав, откуда у Вас такое необычное имя – спросил глава с нескрываемым интересом, – и кто ваши родители?

– Дело в том, мессир, что в результате нападения неизвестных я получил удар по голове и частично потерял память. Я практически не помню своей прошлой жизни, со мной остались только некоторые навыки и умения. Кто я и как зовут моих родителей, для меня самого является тайной, а имя Ярослав просто всплыло в памяти после того, как я пришёл в себя после травмы головы.

– Занятно, – задумчиво произнёс глава, – ваш внешний вид, манера общения и поведение дают мне основания полагать, что Вы и Ваши уважаемые родители являетесь аристократами. Желаю, чтобы память как можно быстрее вернулась и вы заняли в нашем славном королевстве достойное место. Что же касается происшедшего конфликта, то я считаю, ваши действия целиком оправданными и у руководства школы нет никаких претензий. Вы можете быть…

Громкий стук в дверь прервал мага. В дверь вошел его секретарь и быстро направился в сторону своего начальника. Подойдя вплотную к главе, он склонился и взволновано прошептал мессиру на ухо несколько слов.

– Как интересно, – загадочно улыбаясь, проговорил глава. – Прошу пригласить ко мне в кабинет столь нетерпеливую посетительницу.

Секретарь тут же вышел и через мгновенье, дверь снова открылась и в помещение на своём кресле, толкаемом сзади Катрин, въехала принцесса.

Глава, несмотря на свой солидный возраст, резко подхватился с кресла и стоя поприветствовал свою гостью: – Ваше высочество, чем обязан радости лицезреть Вас?

– Мессир, этот юноша не виноват в случившемся, – без предисловий начала принцесса. – Граф Руан и его люди повели себя мерзко, домогаясь внимания благородных дам неподобающим образом!

– Прошу Вас успокоится, Ваше высочество, – почтительно ответил глава. – У руководства школы не никаких претензий к действиям молодого человека. Виновные установлены и будут наказаны.

Мне было забавно наблюдать за растерянным личиком Вилены. Такого быстрого результата своего заступничества она явно не ожидала и попала в несколько неловкое положение.

– Благодарю Вас, мессир! – принцесса быстро взяла себя в руки. – Меня лишь беспокоило, что в результате мерзких действий графа могли пострадать благородные леди.

Глава понимающе улыбнулся, заметив красноречивый взгляд, брошенный на меня Виленой.

Из кабинета я вышел вслед за принцессой и молча проследовал за ней до её апартаментов. Перед тем, как заехать в комнату Вилена повернула ко мне голову и, глядя мне в глаза, негромко сказала:

– Как бы мне хотелось, чтобы рядом со мной был человек способный защитить меня от всех опасностей. Баронессе Штейн очень повезло.

Не дожидаясь от меня ответа, она с помощью своей верной Катрин заехала в комнату, дверь закрылась, а я остался стоять у порога с немым вопросом на лице: «И что это было?».

Возвращаясь к себе, думал о словах принцессы. Заодно пытался разобраться в своих чувствах. Мне безумно нравились и Вилена и Анастасия – себя не обманешь. Каждая из этих красавиц со своим особенным характером. Стася слишком эмоциональная, гордая и бескомпромиссная, а принцесса – стальная воля, изысканность и справедливость, кстати, неплохие качества для дочери короля. Забавно, что меня с одинаковой силой тянет к обоим. Девушки тоже испытывают ко мне определённые чувства, но… Кто они и кто я. Вилена стоит на самой вершине иерархической лестницы, да и близкие отношения с молодой баронессой будут строго осуждены аристократическим обществом. Мне претило добиваться их любви для тайных свиданий – эти две девушки не заслуживают такого отношения, да и я в силу своего воспитания не хотел этого. Может их симпатия ко мне лишь плод моего воображения, а на самом деле принцесса лишь благодарно за своё излечение, а Стася видит во мне только охранника, способного оградить от неприятностей. В любом случае в моих интересах соблюдать между нами определённую дистанцию и постараться не показывать своего истинного отношения к ним. Вот только как бы ещё себя обмануть…

Анастасия встретила меня стоя недалеко от входной двери.

– Что вас связывает с принцессой? – не дав мне опомниться, спросила она.

– А что может связывать дочь короля и простолюдина? – немного помолчав, ответил я. – Я просто беседовал с её служанкой, как оказалось у нас много общих интересов. Например, как обеспечивать безопасность девушек, желающих прогуляться вечером без необходимой охраны.

– Прости, – засмущалась рыжеволосая красавица, от чего стала ещё милее, – просто тебя не было и мы…

– Решили пошпионить за мной? – с понимающей улыбкой спросил я.

– Дурак! – возмутилась Стася и тут же покраснела. – Просто мы хотели подышать свежим воздухом.

– Вот теперь всё понятно, – деланно обрадовался я. – Только в следующий раз, госпожа баронесса, прошу вас делать вечерний моцион в моём присутствии.

Девушка фыркнула и резко развернувшись, ушла в свою комнату. Но дверь за собой не закрыла…

Сняв камзол и осмотрев его на предмет повреждений, присел на кровать и подключив магический взгляд, осмотрев пострадавшее плечо. Всё было в полном порядке. Регенерируемый целебным источником организм сам справился с повреждениями и светился зелёным оттенком. Прогнав на всякий случай волну магии жизни по всему телу, вышел из транса и подошёл к комнате Стаси. Девушка сидела за столом и сосредоточенно изучала что-то в учебнике. Смешно наморщив лоб и нахмурив брови, красавица сосредоточенно пыталась грызть гранит магической науки, но, судя по всему, пока получалось у неё не очень.

– Позвольте к вам войти, госпожа адепт? – негромко постучал в косяк двери. – Может я смогу чем-то Вам помочь? Молодым леди нельзя так много заниматься, от напряжения могут возникнуть морщинки, а вам ещё замуж выходить.

Стася отвлеклась от своего увлекательного чтения и с удивлением посмотрела на меня.

– Чем мне может помочь далёкий от магии человек? – с долей ехидства спросила она.

– О, я полон различных талантов! – поддержал я её шутливую интонацию. – Магией, конечно, не владею, но читать и думать не разучился. Глядишь, и смогу ляпнуть что-нибудь толковое.

– Ну, если только ляпнуть… – заулыбалась рыжеволосая.

– Вот, – она ткнула пальчиком на схему заклинания, изображённую на открытой странице учебника, – никак не получается полностью запомнить и воспроизвести структуру огненной стрелы. Уже несколько дней потратила, а толку немного.

Склонившись над рисунком, я с интересом стал его рассматривать. Магический конструкт представлял из себя шар, с несколькими пересекающимися тремя овальными эллипсами внутри, а в самой середине размещался довольно простой узор похожий на вязь арабской письменности.

– Вроде ничего сложного нет, – задумчиво произнес я. – А как это вообще работает?

– Нужно мысленно представить перед собой структуру заклинания, наполнить её энергией из источника, а затем сразу отправить в цель. Структура не долговечна и может разрушиться в любой момент. Это зависит от концентрации и приложенной магической силы. От источника мага зависит мощь заклинания и максимальная дистанция применения. У меня не получается полностью представить всю структуру, пока рисую одну часть, разрушается другая.

– Попробуй разделить заклинание на части – сначала нарисуй круг, потом овалы в нём и в конце узор посредине. Вроде всё просто…

Стася внимательно посмотрела на меня, а затем, тряхнув локонами, уставилась в пространство перед собой. После минуты сосредоточенного молчания и напряжения на лице девушка неожиданно радостно вскрикнула, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

– У меня получилось!!! – её счастью не было предела. – Спасибо!

Вскочив из-за стола юная магичка подскочила ко мне, встала на цыпочки, притянула мою голову, обняв руками за шею и поцеловала в щёку. После чего быстро отстранилась от меня и покраснела.

– Ну, вот видишь, и от бездарных простолюдинов может быть польза, – сделав вид, что ничего не произошло, подколол засмущавшуюся красавицу. – Ладно, не буду мешать тебе учиться. Уже выходя из комнаты, услышал негромкое: – Спасибо, Ярослав…

***

Во время утренней тренировки на пустой спортивной площадке школы попробовал воспроизвести структуру огненной стрелы, над которой вчера билась Стася. Получилось на удивление легко, что не удивительно для человека в своё время получившего техническое образование. Невидимый для других, конструкт висел передо мной и не собирался распадаться. Видимо моей концентрации было достаточно для удержания заклинания. Во время наблюдения за магической структурой в голову пришла идея попробовать напитать конструкт моей магией. Не откладывая дело в долгий ящик, протянул ладонь к висевшему перед лицом рисунку и, потянув энергию из источника Смерти, напитал ею созданный конструкт. Заклинание стало наливаться серым цветом, становясь с каждым мгновением всё насыщеннее и преображаясь в шар размером с кулак. На всякий случай прервал поток магии через пять секунд и движением руки отправил получившееся заклинание в ближайшее дерево. Получившийся результат не на шутку поразил меня. В стволе объёмистого старого дерева возникло сквозное отверстие с чёрными омертвевшими краями. Быстро оглянувшись по сторонам, решил по быстрому свалить, пока никто не почувствовал применение магии и не связал с этим меня. Проанализировать мои неосторожные эксперименты можно и в своей комнате.

Вернувшись в общежитие, быстро переоделся и в компании двух милых адептов пошёл на завтрак. Как только проводил девушек до аудитории вернулся к себе и не обнаружив на столе Стаси учебников занялся отработкой заклинания огненной стрелы, которая в моей версии превратился в стрелу смерти. С вероятностью в девяносто процентов все магические структуры имеют в своей основе универсальную основу. Всё зависит только от магической направленности вливаемой в неё энергии, значит, изучив любой конструкт я смогу применять его с учётом своих источников. Если всё обстоит таким образом, то для меня это просто здорово. Уже одно только изучение заклинания стрелы смерти добавляет в мой боевой потенциал дистанционные атаки. Теперь главное за оставшееся время в стенах школы постараться выучить как можно больше заклинаний. На всё это по моим подсчётам у меня будут четыре-пять дней, по истечении которых меня в любой момент может сменить залечившая перелом служанка Анастасии. Причём сделать это нужно как более незаметно, вряд ли кто оценит тягу неодарённого простолюдина к изучению магической науки.

***

После окончания занятий и обеда я проводил Стасю и Кристину до комнат. Моя соседка прямо лучилась радостью в отличие от более мрачной подруги. О причинах такого полярного поведения девушек мне рассказала, едва переступившая через порог, Стася. Оказывается, она одна из всей своей учебной группы смогла воспроизвести и напитать энергией на полигоне заклинание огненной стрелы. За что была отмечена учителем, заработав высокую оценку своих умений.

– Это всё благодаря тебе, Ярослав! – мило улыбнулась мне девушка.

– Всегда рад помочь прелестной госпоже, – шутливо отвесил ей поклон, – но уверен, что и без меня ты смогла бы справиться с заклинанием быстрее всех.

– Это вряд ли, – засмущалась юная баронесса. – Как жаль, что ты не одарённый, из тебя получился бы очень сильный маг.

Я развёл руки в стороны, показывая, что и сам сожалею о такой вселенской несправедливости.

– А у меня есть хорошая новость, – попыталась загладить свою невольную бестактность Стася. – Через три дня всем адептам и их доверенным лицам предоставляется выходной и мы сможем навестить бабушку!

– Скорее всего, это последние дни в моей компании, леди. По моим расчётам твоя служанка должна вот-вот поправиться и сменить меня на посту твоего доверенного лица.

Услышав мои слова, Стася заметно изменилась в лице, и от её хорошего настроения не осталось и следа. Неужели она тоже испытывает ко мне какие-то чувства и не рада нашей скорой разлуке. «Да нет – бред!» – одёрнул я себя, просто дело привычки, да и за моей спиной она чувствует себя уверенно.

– Но пока мы здесь вместе я мог бы помочь в освоении магических заклинаний, – решил убить двух зайцев одним выстрелом, – если госпожа не против.

– Буду тебе очень признательна, Ярослав, – сказала девушка, хотя по её немного грустному личику было заметно, что моя попытка поднять ей настроение не увенчалась успехом.

Все три последующих вечера перед выходным мы с юной баронессой изучали структуру заклинаний из учебника первого курса. Я объяснял девушке способы более лёгкого запоминания магических конструктов, а сам, соответственно тщательно запоминал их схему. Всего заклинаний было крайне немного – всего пять. Таким образом, мой арсенал обогатился вышеупомянутой стрелой, шаром, щитом, стеной и хлыстом. Видимо только эти заклинания были доступны для изучения адептом первого года обучения.

Огненная стрела, а в моём случае стрела смерти, представляла из себя вытянутый конус, порядка двадцати сантиметров длиной, требовала небольшое количество магической энергии в отличие от шара, имевшего круглую форму, но и летела на меньшее расстояние и обладало слабой пробивной силой.

Щит создавался из родственной стихийной энергии для защиты владельца. Его размеры и долговечность зависели от магической силы и концентрации мага. Например, огненный щит при должной насыщенности легко справлялся с летящими в цель стрелами и болтами, а также был хорош в ближнем бою против холодного оружия.

Стена была похожа на щит, но не была статична, а направлялась магом в противников широкой волной стихии и опять же, зависела размерами от количества вкаченной в неё магической силы. Очень энергозатратное заклинание, используя его без должного контроля, маг вполне мог моментально истощить свой источник и остаться беззащитным в бою.

Хлыст предназначался для ближнего боя. Во время использования управлялся с помощью руки, через которую и подпитывался магической энергией. Длина варьировалась от метра до полутора и имела гибкую форму. Навыки работы с магическим хлыстом требовали долгих тренировок и серьёзных усилий. Поддержание структуры заклинания и постоянное насыщение его энергией было доступно только при высокой концентрации и мастерстве мага. Это было, пожалуй, самое сложное из всех вышеперечисленных заклинаний.

На данном этапе я выжал всё, что мог из пребывания в стенах школы, осталось на практике закрепить и адаптировать эти заклинания к применению с использованием моих источников магии. Этим я займусь в своём поместье, подальше от посторонних глаз.

Глава 8

Выходной день Анастасия встретила в хорошем расположении духа. Через час они с Ярославом вдвоём поедут в особняк бабушки - поставленная в известность баронесса Чар прислала за ними карету. Кристина решила остаться в школе, ей тяжело давалось изучение заклинаний, а Стася не спешила делиться с подругой своим личным репетитором. Не то чтобы ей было жалко, но девушка в душе не хотела терять и минуты общения с Ярославом, ей нравилось наблюдать за его красивым и в то же время мужественным лицом, слушать его голос. Обманывать себя в своём истинном отношении к молодому человеку стало уже просто невозможно, и лишь долг перед семьёй останавливал её от признания настоящих чувств разгоревшихся в девичьем сердце. Пойти против воли отца не давало аристократическое воспитание. Она понимала, что будущий брак с баронетом Зорвиг выгоден для обоих семей и принимать во внимание её желание никто не станет. Это сильно угнетала девушку и поэтому она так ценила время, проведённое вместе с Ярославом.

Расчесав крупной гребёнкой свои пышные волосы и надев своё лучшее платье, Анастасия вышла к ожидавшему её юноше и с удовольствием отметила, что её внешний вид вызвал восхищение на его лице. Вместе они отправились к воротам школы, где их ожидала карета с Бартом на козлах. Стася оперлась на предложенную ей Ярославом руку, помогавшую её забраться в карету, и расположилась на мягком кожаном сиденье. Ярослав уселся напротив, и экипаж тронулся под мерный стук копыт и скрип деревянных колёс.

Дорога от магической школы, располагающейся рядом со столицей королевства, до Золотого пояса заняла около часа езды. Всё это время внутри кареты хранилось молчание. Ярослав весь путь смотрел на Стасю таким красноречивым взглядом, что заставлял девушку смущённо краснеть и прикрывать белоснежным платком лицо. Та нежность и желание, ясно читающиеся в глазах молодого человека, рождали в её душе море счастья. И это было прекрасно…

Резкая остановка кареты на одной из улиц Перина вывело юную баронессу из состояния лёгкой эйфории.

– Я узнаю, в чём дело, – сказал ей Ярослав и покинул карету.

Через минуту он вернулся и сообщил, что дорогу им перегородила телега с грузом, у которой сломалась ось, а так как развернуть в таком узком месте экипаж невозможно, Ярослав предложил проделать оставшуюся часть пути пешком, благо до особняка бабушки оставалось пройти совсем немного. Прогулка вдвоём пришлась по душе девушке, поэтому она с радостью согласилась.

То, что происходило дальше, Анастасия впоследствии вспоминала с ужасом. В соседнем переулке им преградили дорогу три фигуры, скрытые под чёрными плащами с капюшонами. Не говоря ни слова, они освободили из складок своей одежды руки с обнажёнными длинными кинжалами в них и стали приближаться, образуя полукруг, чтобы не мешать друг другу.

Стася замерла от неожиданности и очнулась только после того, как сильная рука Ярослава одним движением прижала её к стене ближайшего дома.

– Как только я свяжу их боем, беги обратно по улице и постарайся найти стражу, – тоном, который не допускал никаких возражений, приказал Ярослав, после чего сам двинулся навстречу нападавшим.

Собравшись бежать, Анастасия заметила, как путь к её спасению перекрыли ещё две фигуры в плащах. Сообщить об этом её защитнику она не успела, так как тот уже вступил в схватку с бандитами. Прижавшись спиной к стене, со страхом за юношу, девушка стала смотреть за происходящим. Помочь магией она не могла - сконцентрироваться на построении заклинания в такой экстремальной ситуации такому неопытному магу как она было невозможно.

Между тем нападающие сблизились с Ярославом и ближний к нему, резким прямым ударом направил свой кинжал в грудь юноши. Сердце девушки от ужаса пропустило удар, но то, что произошло дальше, юная баронесса наблюдала с открытым от удивления ртом. Непостижимым образом Ярослав сместился и, пропустив мимо себя руку с клинком, сильно пробил ребром ладони по шее противника, провалившегося вперёд по инерции. Тот сразу рухнул на землю и больше не шевелился. Это не смутило оставшихся бандитов. Следующий попытался пробить кинжалом сильным размашистым ударом в бок Ярослава, но его движение было жёстко заблокировано предплечьем юноши. Зажав свободной рукой кисть с оружием, её защитник нанёс резкий удар по его руке и в тишине улицы раздался треск сломанной кости и крик боли бандита. Последний из тройки нападающих, оставшийся на ногах, воспользовался моментом и быстро сократив расстояние до Ярослава ударил кинжалом в спину. Среагировать юноша не успевал, клинок наткнулся на кольчугу, предусмотрительно одетую под камзол, и с лязгом отскочил в сторону. От удара Ярослава отбросило вперёд, но ему удалось удержаться на ногах и успеть развернуться к быстро приближающемуся бандиту. Неожиданно резко присев, он ударом ноги подсёк нижние конечности нападавшего, и не давая тому подняться, сильно пробил локтем тому в лицо, вминая кости нос во внутрь черепной коробки. Вся схватка не заняла и пары минут. Оставил за собой валяющиеся на земле тела Ярослав тяжело дыша, направился к ней, но заметив две фигуры в плащах, перекрывающие улицу с другой стороны резко остановился. Анастасия тоже посмотрела в ту сторону и в ужасе замерла, увидев направленные в её сторону, арбалеты. Раздался громкий звук сработавших механизмов и в это мгновение, девушку закрыло собой тело Ярослава с силой прижавшее её к стене.

Два сильных удара в спину, от с хрустом вошедших в неё болтов, заставили её защитника дёрнуться и его красивое лицо исказила гримаса боли. Струйка крови потекла из уголка его губ, а глаза жадно, словно прощаясь, глядели на её моментально побелевшее лицо.

– Ещё не всё, любимая, – Ярослав с усилием отодвинулся от неё и, повернувшись, пошёл на оставшихся бандитов. С каждым шагом кровь всё сильнее заливала его спину, а вид торчащих из неё металлических болтов был ужасен.

– Неееет!!! – небеса разорвал, полный отчаяния, крик Анастасии и девушка без сознания рухнула на землю.

Она уже не видела, как за спинами арбалетчиков мелькнула размытая тень и двумя ударами меча снесла обоим голову. Не видела, как эта же тень подскочила к оседающему на землю Ярославу и после короткой фразы двумя резкими движениями выдернула болты из его спины. Не чувствовала, как её бережно перенесли в подъехавшую карету. Спасительное небытиё защитило девушку от потери рассудка…

***

Чувство сильного дежавю я испытал при пробуждении. Опять раненый лежу в доме баронессы Чарской, только на этот раз перемотанной чистыми полосками ткани оказалась грудь. Преодолевая общую слабость в теле, повернул голову и осмотрелся. Первое, что бросилось в глаза – незнакомая женщина, спавшая в кресле недалеко от меня. Вид у неё был крайне уставший, что подчёркивалось тёмными кругами под глазами и серьёзным выражением лица, заметным даже во время сна. Несмотря на это женщина была довольно привлекательной наружности. Утончённые черты лица, тонкие стрельчатые брови, прямой нос с небольшой горбинкой, высокие скулы и тонкие изящные губы. Тёмно-русые вьющиеся волосы водопадом спускались за спину незнакомки. На вид ей было лет сорок-сорок пять. Разглядывая её, постоянно ловил себя на мысли, что внешний вид спящей женщины вызывает у меня какие-то смутные ассоциации, было ощущение, что раньше мы уже встречались.

На прикроватной тумбочке стояло несколько пузырьков и большая кружка, наполненная знакомым мне укрепляющим отваром. В горле давно пересохло, и несколько глотков этого тонизирующего напитка были в «тему». Я протянул руку к отвару и взятой в руки кружкой случайно задел один из пузырьков, отозвавшийся на касание громким звяканьем. Женщина резко вздрогнула, открыла глаза и посмотрела на меня слегка непонимающими со сна глазами. Целых пять секунд она смотрела в моё лицо тревожным взглядом, а затем с выдохом прошептала: «Сынок».

Я так и не донёс кружку до рта. Не смотря, на неожиданную ситуацию, быстро сообразил, что передо мной находится мать моего предшественника по телу, каким-то чудесным образом отыскавшая меня в особняке баронессы Чар.

– Матушка!? – протолкнул я через сухое горло и тут же припал к освежающему напитку.

На глазах женщины заблестели слёзы, она поспешно приблизилась и, взяв в руки мою свободную от кружки ладонь, с нежностью поднесла её к своим губам.

– Ты совсем не помнишь меня, сынок? – то ли спросив, то ли утверждая, проговорили она с горечью в голосе.

– Сожалею, но… – замялся я.

– Я понимаю, госпожа баронесса рассказала мне историю твоего злосчастного появления в её доме. Буду молить Всевышнего о том, чтобы память снова вернулась к тебе, и ты вспомнил свою любящую мать.

– Матушка, а как вы нашли меня? – спросил я.

– Один из моих верных людей был отправлен в Перин, по дороге в который ты и пропал. Его задачей было собирать любые сведения о тебе и однажды, он случайно заметил тебя недалеко от рынка в компании с кухаркой баронессы Чар. С его слов ты посмотрел на него, но не узнал и прошёл мимо. Разузнать имя кухарки и место проживания её госпожи оказалось нетрудно. Мой человек отправился ко мне с радостным известием и я, как только смогла, отправилась за тобой в столицу.

– Прошу прощения, но мне хотелось бы узнать ваше и моё имя.

– Конечно! Я баронесса Лаура Террон, вдова недавно погибшего барона и твоего отца Лидена. Ты – наш первый ребёнок и твоё имя Кейн, барон Кейн Террон. У тебя есть младшая сестра Николь, сейчас она находится в нашем замке под присмотром второй жены нашего мужа - Ирмы.

– А где находятся наши владения, – поинтересовался я, радуясь в душе известию и моём аристократическом происхождении.

– В полуторах неделях конного пути отсюда в анклаве Вольных баронств. Как только ты поправишься, мы сможем сразу отправиться домой. Но перед этим я хочу провести в Канцелярии Его величества процедуру признания тебя бароном Террон. Ты единственный совершеннолетний потомок Лидена и имеешь все права на титул. Ни мне, ни Ирме не под силу нести бремя управления нашими владениями, а ситуация в баронстве весьма сложная. Но, об этом мы поговорим позже, когда ты наберёшься сил. Сейчас тебе накормят, а потом с тобой хотела побеседовать баронесса Чар.

– А Вы случайно не знаете что с Анастасией?

– Та хорошенькая девочка, которая была с тобой при нападении? Не волнуйся, с ней ничего плохого не случилось. Сегодня утром она уехала в магическую школу, а до этого времянаходилась рядом с тобой, даже баронесса Чар не могла с ней ничего поделать. А теперь, Кейн, тебе необходимо отдохнуть.

– С одним условием, матушка. Я прошу Вас пройти в выделенные покои и как следует выспаться. У нас ещё будет достаточно времени для общения, а за меня не беспокойтесь – я чувствую себя превосходно.

Лаура благодарно улыбнулась, и ласково поцеловав в лоб, вышла из комнаты.

Когда дверь за женщиной закрылась, я перешёл на магическое зрение и внимательно обследовал места ранения. Всё было на удивление неплохо, только источник Жизни изрядно потускнел. Оно и понятно, только благодаря нему я не отправился на перерождение. Один из болтов пробил лёгкое, а второй остановился в двух сантиметрах от сердца. Повреждённые места до сих пор светились бледно-красным цветом, но опасности для здоровья уже не представляли. Пользоваться в ручном режиме жизненной энергией я не стал, боясь повредить и так истощённый источник. Тело само регенерировало семимильными шагами, да и нельзя давать повод для подозрений окружающим своим слишком быстрым выздоровлением.

Встать с кровати удалось без особых проблем. Болезненный дискомфорт при движении я испытывал, но в пределах нормы. Облегчившись в ночной горшок, стоящий под кроватью, добил отвар из кружки и с облегчением снова лёг под одеяло. Как оказалось вовремя. Через минуту дверь открылась и в комнату вошла Тейла с глубокой тарелкой в руках, которая источала изумительный запах куриного бульона.

– Проснулся, герой, – кухарка присела на стул у кровати, по-доброму улыбнувшись мне. – Сейчас будем кушать. Лекарь разрешил пока только жидкую пищу, да и то немного.

Чтобы пресечь попытку женщины накормить меня с ложечки отобрал у неё тарелку и быстро опустошил её.

– Скажи, Тейла, а нет ничего посущественнее, – жалобно произнёс я.

– Но лекарь… – начала Тейла.

– К демонам этого вредителя, тащи что-нибудь мясного! – кровожадно оскалился я. – Ещё немного и я тебя саму съем!

Засмеявшись, кухарка вышла из комнаты и через десяток минут вернулась с тарелкой мелко порезанного куриного мяса. Под одобрительный взгляд сердобольной женщины смёл содержимое тарелки и сытно отвалился на подушку.

Когда за Тейлой закрылась дверь, стал размышлять о случившемся. Несомненно, приятной неожиданностью стало неожиданное обретение своей семьи и аристократические корни доставшегося мне тела. Немного напрягала ответственность за целое баронство, если конечно всё благополучно устроится с официальным подтверждением Лаурой моего нового статуса. Пока слишком мало информации, но уже напрягают преждевременная смерть отца и покушение на моего предшественника. Надеюсь, предстоящие беседы с матушкой помогу разобраться с положением дел в баронстве Террон.

Теперь что касается нападения на меня и Анастасию. Судя по масштабу и организации покушения всё это дело рук графа Руан. Решил, гадёныш, таким радикальным образом отомстить за своё унижение в магической школе. В ближайшее время вряд ли получиться популярно объяснить этому товарищу всю недопустимость его действий, но в дальнейшем… земля круглая, может наши пути и пересекутся. Во всяком случае, зарубку в памяти себе сделал, как говорится, я не злопамятный – отомщу и забуду.

Хотелось бы ещё знать, каким образом на месте покушения так вовремя оказался Тамир. Нужно срочно найти тёмного эльфа и поблагодарить за спасение наших жизней. Не выдерни он, по моей настойчивой просьбе, тогда болты из моего тела неизвестно, смог бы я тогда залечить свои раны. Я уж не говорю про двух убитых им арбалетчиков, сам я вряд ли бы с ними справился, если бы вообще до них добрался.

Всё-таки слабость и обильная еда сделали своё дело. Мысли в голове стали путаться и скоро я провалился в глубокий лечебный сон.

Проснувшись утром, я сразу осмотрел свои раны и с радостью убедился, что почти здоров. Цвет повреждённых органов сменился на жёлтый, а источник Жизни снова заискрился насыщенными золотыми оттенками. Не спеша поднялся с кровати на пол и не почувствовав никакого дискомфорта и боли стал одеваться. Нужно было срочно посетить туалет во дворе, все-таки ночной горшок для меня был как-то… ну, не моё это.

По дороге мне никто не встретился, и я свободно вышел на свежий воздух через дверь, ведущую на задний двор. Не успел пройти к туалету и пару шагов, как из-за угла показалась коренастая фигура Станиса. Увидев меня, воин сразу подошёл и низко поклонился.

– Ты чего, Станис? – удивлённо спросил у него.

– Спасибо за спасение молодой госпожи, Ваша милость!

– Да ладно, дружище, – возражать и отнекиваться было бы очень лицемерно с моей стороны, – я сделал лишь то, что и был должен. И для тебя я по-прежнему - Яр.

Мужчина благодарно посмотрел на меня и ещё раз поклонившись, ушёл. Сделав свои дела, я присел на скамейку рядом с домом и с удовольствием, прикрыв глаза, подставил лицо уже появившемуся на небе солнцу.

Из состояния медитации меня вырвала баронесса Чар. Вот уж кого не ожидал увидеть на заднем дворе в такое время.

– Разве тебе уже можно вставать с постели, Ярослав, а вернее уже Кейн? – хозяйка особняка присела рядом со мной на скамейку.

– Чувствую себя великолепно, Ваша милость, да и рана была пустяковая.

– Судя по количеству вытекшей из тебя крови это не совсем так, – с сомнением проговорила баронесса. – Приглашённый мной лекарь вообще сомневался, что ты выживешь.

– Он ошибался, – успокаивающе улыбнулся я, – я действительно почти здоров и благодарен за вашу заботу обо мне.

– Это - то малое, что я могла сделать для тебя. Ты спас от смерти мою внучку, я этого не забуду. Можешь просить у меня что захочешь, если смогу – сделаю.

– Мне горько слышать такие слова, госпожа баронесса, – с укором взглянул на неё. – Когда Вы спасли мою жизнь, подобрав раненного около своего дома, то не требовали отплатить за свою доброту. Неужели Вы считаете меня настолько неблагодарным?

– Нет, нет! Ты меня не правильно понял! – возмутилась женщина. – Кейн, ты уже не чужой для меня, просто Анастасия…

– Я понимаю Ваши чувства и принимаю их. А ваша внучка… как она?

– С ней всё в порядке. Пока ты лежал без сознания, она не отходила от тебя ни на шаг. Только необходимость возвращения в магическую школу заставила её покинуть эту комнату и не скажу, что уговорить девочку было легко. Она уехала, с прибывшей накануне Дарией, вся в слезах. Только, Кейн, видя вашу взаимную симпатию, хочу предупредить – Анастасия помолвлена и с этим вряд ли что-то можно сделать, да она и сама в своё время была не против брака с баронетом Винсом. Достойный во всех отношения юноша. Мой зять – барон Штейн решительно настроен породниться с семейством Зорвиг и будет крайне недоволен узнав об увлечении своей дочери другим молодым человеком.

– Я всё понимаю, госпожа баронесса, – пытался оставаться спокойным, хотя на душе скребли кошки. – Мои чувства к Анастасии останутся со мной и не станут преградой для её личного счастья.

– Благодарю тебя за понимание, Кейн! Я всегда видела в тебе благородного человека.

– Позвольте спросить, Ваша милость? Моя мать… как она оказалась здесь?

– Да я и сама толком не знаю. Вчера, после того как тебя принесли всего в крови, мне доложили, что меня желает видеть незнакомая аристократка, подъехавшая к воротам особняка в карете и представившаяся баронессой Террон. При встрече она мне рассказала, что разыскивает своего сына, пропавшего при поездке в столицу и ей сообщили, что ты проживаешь в моём особняке. Мне оставалось только проводить её к тебе в комнату, где увидев твоё состояние, твоя мать чуть не потеряла сознание, благо рядом находился лекарь и быстро привёл баронессу в чувство. Так они вдвоём со Стасей и находились у твоей кровати. Мне с большим трудом удалось заставить их покушать. Кстати, нужно отправить сообщение внучке, что с тобой всё в порядке, а то на ней лица не было, когда она уезжала.

– Спасибо за разъяснения, госпожа баронесса. Передайте Анастасии от меня пожелание успехов в обучении. Скажите, почему по всей столице звонят колокола, сегодня какой-то праздник?

– А, ты же не знаешь! – женщина весело заулыбалась. – Вчера случилось чудесное выздоровление принцессы Вилены. Во время благодарственной службы в главном соборе Всевышний внял её молитвам, и Её высочество исцелилась от своего недуга. Из врат собора она выходила уже на своих ногах под восторженные крики толпы. До сих пор все места преклонения Всевышнему забиты жителями столицы. Думаю, скоро и из других городов королевства потянутся люди, нуждающиеся в помощи. Сегодняшний день объявлен праздничным, вечером будут городские гуляния и бесплатные угощения.

– Понятно, – кивнул на слова баронессы. Ну и кашу я тут заварил, лишь бы Вилена сдержала своё слова, а то меня, чего доброго, святым объявят.

– Ладно, Кейн, – вставая со скамейки, сказала баронесса Чар. – Жду вас с матерью на обед. Если что-то тебе понадобится - скажи Лайме, я её предупрежу.

Хозяйка особняка ушла, а я в задумчивости остался на скамейке.

А подумать было о чём. Как не прискорбно, но с любовными делами в этом мире у меня не складывается. Две девушки, которые мне далеко не безразличны… да что себя обманывать - с каждой из них не задумываясь, связал бы жизнь, но обе по разным причинам не могут ответить на мои чувства. У рыжеволосой красавицы есть жених, будущий брак инициирован отцом девушки, да и сама она не против потенциального мужа. Вторая вообще из высшей аристократии, а у них приняты браки по расчёту, а кто для короля какой-то барончик из Анклава, чтобы отдавать за него единственную дочь. А самое главное то, что своими чувствами могу нечаянно разрушить их будущее счастье. Поэтому, Ярослав, засунь свою любовь в… подальше и занимайся насущными делами, которые накатываются с каждым днём как лавина. Для начала нужно разобраться с моим неожиданным баронством. Батю моего предшественника убили, его самого чуть не завалили. Тут нужно с Лаурой поговорить, что-то у них там неладно. Вот этим сейчас и займёмся, надеюсь, матушка уже проснулась.

***

Интерлюдия: Вилена

Принцесса сидела на мягком кожаном диване в объятьях своей матери. По счастливому лицу Сильвии до сих пор текли слёзы радости. Всевышний явил чудо и вернул её красавицу к полноценной жизни. Королева и ранее была набожна, а уж теперь…

После короткого стука в дверь в комнату вошли отец и брат. С лиц обоих не сходили улыбки. Вилена именно сейчас осознала, как она любима в семье. У неё есть родные люди, которые никогда не бросят в горе и будут искренне радоваться её удачам. Она всегда будет благодарна им за это. Но теперь у неё есть ещё один человек, которому девушка обязана своим счастьем и к которому она питает совсем не дружеские чувства. По иронии судьбы она не может рассказать о нём родителям и брату, Ярослав связал её клятвой и Вилена её сохранит, чтобы не нанести вред этому красивому молодому юноше, сделавшему для неё невозможное. А так хочется рассказать о нем родным, но…

Вилена тяжело вздохнула.

– Доченька, что с тобой? – забеспокоилась королева, почувствовав перемену настроения дочери. Отец и брат тоже обеспокоенно посмотрели на девушку.

– Ничего, мамочка, только немного устала.

– Ну, ещё бы, эта стая саранчи, налетевшая на тебя с поздравлениями, утомила бы кого угодно. А ты куда смотрел? – королева грозно посмотрела на своего супруга. – Девочка и так столько пережила, а ты отдал её на растерзание этим лизоблюдам!

– Дорогая, аристократы очень хотели поздравить Вилену с чудесным излечением, я не мог запретить им выразить свои чувства – это бы обидело очень многих. В конце концов – это наши придворные.

– А где они были, когда сестра передвигалась на коляске? – угрюмо спросил Грегор.

– Люди не совершенны, сын, а аристократы вдвойне. Тебе, как будущему правителю, пора это усвоить. Иначе в дальнейшем тебя ждёт много разочарований. Настоящих друзей у монархов очень мало и много тех, кто попытается вонзить тебе нож в спину при малейшей слабости или ошибке.

– Я всё понимаю, отец, но как-то это…

– В любом случае, дорогой я прошу тебя оградить в ближайшее время Вилену от столь назойливого внимания. Она слишком много испытала за последнее время и нуждается в покое, – тоном, не терпящим возражений, произнесла королева.

– Не беспокойся, милая, об этом я позабочусь. А теперь, если вы не возражаете, я хочу переговорить с дочерью наедине.

Возражать главе королевского семейства естественно никто не стал. Сильвия взяла сына под руку и, поцеловав дочь в лоб, вышла из комнаты.

– Вилена, я, конечно, не склонен преуменьшать величие Всевышнего, но поверить в то, что он снизошёл до нашего горя и излечил тебя, извини, не могу. Для меня важно знать, что произошло с тобой на самом деле. Обещаю сохранить всё в тайне.

– Папа, ты во многом прав, – задумчиво ответила девушка, – но я поклялась сохранить происшедшее в тайне и сдержу обещание. Это меньшее, что в благодарность я смогу сделать для этого человека.

– А ты не подумала, дочь, что тот, кто вернул тебя к нормальной жизни и подарил нам столько счастья, достоин много большего, чем оставаться неизвестным. Я бы мог дать ему титул, богатства, должность при дворе.

– Папа, это его решение и я должна его уважать, – в голосе принцессы было столько горечи, что сердце Саргона сжалось от жалости к ней. – Ты думаешь, я настолько неблагодарна, чтобы не дать ему то, что он заслуживает, но единственное о чём он попросил меня – это сохранить его тайну и я это сделаю, хотя видит Всевышний, как тяжело мне даётся моё обещание.

Из уголков прекрасных карих глаз скатились две слезинки, прочертив за собой мокрые дорожки на щеках.

– Ничего, доченька, я уверен, что всё будет хорошо, – Саргон присел рядом с Виленой и, прижав её голову к своей груди, ласково погладил по волосам. – Я думаю, у нас ещё будет воздать должное этому человеку, жизнь – очень непредсказуема, а нам остаётся только верить в лучшее, несмотря ни на что.

***

Глава 9

Разговор с матерью Кейна происходил в моей комнате. Отдохнувшая женщина выглядела гораздо лучше, пропали мешки под глазами, лицо разгладилось, глаза радостно блестели. Лаура сидела рядом со мной на небольшом кожаном диванчике. Она крепко обхватила меня за руку, точно боясь снова потерять вновь обретённого сына.

– Ты совсем ничего не помнишь из прошлого, – с тревогой глядя на меня, спросила баронесса. – Но это же очень плохо.

– Не нужно беспокоиться, матушка, – возразил я. – Уверен, память со временем вернётся. Мои воинские умения остались со мной, а о том, что произошло в наших владениях, я рассчитываю услышать от тебя.

– Конечно, сын, – чуть успокоившись, ответила она. – А ты сильно изменился – возмужал, окреп. Стал совсем взрослым. Что же тебе пришлось пережить.

Её глаза стали заполняться слезами. Пришлось прижать голову матери к своей груди и ласково погладить по волосам.

– Со мной всё хорошо! То, что не убивает нас, делает сильнее. А справиться со мной не так-то и просто. Я очень живучий.

Через некоторое время женщина полностью успокоилась и рассказала обо всём главном, что произошло в баронстве Террон.

Всё началось с момента обнаружения во владениях барона Лидена Террона серебряной жилы. Часть баронства занимала небольшая горная гряда, на которую ранее мало кто обращал внимания. Только мальчишки из деревни, расположенной неподалёку частенько лазали между камней, играя в свои детские игры. Ровно до того момента пока один из них не похвастался своей матери, служившей прачкой в замке, небольшим красиво блестящим камушком, найденным им в горах. Да ещё и показал свою находку в присутствии других прачек. Узнать в камешке слиток серебра не составило большого труда взрослым женщинам, поэтому данное известие вскоре дошло до самого барона. Лиден в сопровождении двух своих воинов и сына прачки нашли то место, где был найден слиток и тщательно его исследовав, обнаружили серебряную жилу, проходящую рядом с поверхностью гряды. Немедленно была организована круглосуточная охрана месторождения ценного металла, и барон принялся за подготовку к добыче серебра. Была нанята бригада рудокопов, но, не успев толком поработать, они были атакованы отрядом вооружённых людей. Выжил только один из охранников, который был тяжело ранен и его, вероятно, приняли за мёртвого. Он и успел перед смертью рассказать своему господину о том, что узнал в нападавших людей из соседнего баронства Грамор, где правил брат второй жены Лидена Берилл. Разгневанный происшествием барон Террон с пристрастием расспросил Ирму, подозревая, что именно она рассказала о серебряной жиле брату, но женщина со слезами на глазах категорически отрицала свою причастность к происшедшему. Лиден так и не смог доказать её вину, но повелел своей второй супруге не покидать своих покоев без его разрешения.

Позже состоялась встреча двух владетельных соседей, на которой Берилл в открытую заявил о желании получить половину прибыли от рудника, что естественно с негодованием было отвергнуто Лиденом. После этого отношения между двумя баронами стали крайне напряжёнными, хоть и до объявления войны дело не дошло.

Были ещё попытки со стороны барона Террона организовать добычу серебра на своих землях, но каждый раз охрана и работники рудника подвергались вооружённому нападению со стороны неизвестных. Распылять небольшие силы своего гарнизона Лиден не мог и поэтому, скрипя сердцем, отложил разработку ценного металла на своей земле.

Между тем было совершено нападение на жителей одной из двух деревень, принадлежавших барону Террон. Было сожжено пара домов и убито несколько крестьян, угнаны несколько коров и баранов. Лиден лично отправился туда во главе отряда из десяти пеших воинов, составляющих практически половину его гарнизона.

Недалеко от деревни отряд попал в засаду, организованную в густом перелеске, рядом с проезжей дорогой. Не ожидавшие нападения воины Лидена понесли тяжёлые потери, но смогли организовать оборону и заставить врага отступить. Преследовать нападавших в лесу было невозможно, но самое главное - одна из стрел угодила в глаз барона и убила его на месте.

Лаура, увидев мёртвое тело мужа, была в отчаянии. Разом баронство лишилось в лице её мужа защитника и части гарнизона. Сын был ещё недостаточно взрослым и опытным, поэтому заботу о землях баронства женщине пришлось взвалить на себя. Ирма даже не пыталась показать печаль в связи со смертью супруга. В своё время её принудили к браку с Лиденом, рассчитывая на союз с соседями. Стать близким человеком мужу она так и не смогла, общих детей они не завели, поэтому повода расстраиваться преждевременно кончине барона у неё не было.

Дела в баронстве становились всё хуже. Испуганные крестьяне, практически лишённые защиты, прятались по домам, сбор урожая оказался под угрозой. Поставки продовольствия и дерева в замок резко снизились. В такое тяжёлое время Лаура решила обратиться за помощью к своему отцу, барону Врану Бертон, владения которого находились в землях Великого герцогства Сагорского на востоке королевства. Несмотря на уговоры матери Кейн настоял на личном участии в доставке послания деду, поэтому вскоре отряд из четырёх человек тайно покинул замок и отправился в направлении столицы, через которую проходил путь во владения барона Бертона.

Самое страшное произошло через несколько дней после этого. В один из дней в замок вернулся один воин из отряда её сына и сообщил, что недалеко от Перина на них напала дюжина вооружённых людей. Отбиться от такого количества нападавших было невозможно, поэтому они попытались прорваться в столицу сквозь противников, яростно пришпоривая уставших коней. Одна из стрел, пущенная их преследователями, попала в круп его лошади и воин вылетел из седла, приложившись со всего маха спиной на землю, после чего он потерял сознание. Придя в себя поздним вечером, он принял решение возвращаться в баронство, что он и сделал, купив в расположенной недалеко деревне старую лошадь и продукты в дорогу.

– Ничего не зная о твоей судьбе, я тайком направила в столицу одного из своих верных людей с указанием собрать все возможные слухи о тебе. Ну, а дальше ты всё знаешь, сынок. Бенетт увидел тебя недалеко от рынка. Его очень удивило, что ты посмотрел на него, но прошёл мимо, не сказав ни слова. Слуга не рискнул остановить тебя и, узнав у завсегдатаев рынка имя женщины, с которой ты вместе шёл, где она проживает и поспешил обратно в баронство, где и сообщил мне радостную весть. Взяв документы и отряд охраны, я поспешила в столицу, – закончила баронесса свой рассказ.

– Оставлять с Ирмой свою дочь одну не самая хорошая мысль, – задумчиво произнёс я, переваривая информацию. – Ты же понимаешь, что наша родственница, так или иначе, замешана во всех невзгодах, свалившихся на баронство Террон.

– Взять Николь с собой я не могла, да и уверена, что со стороны Ирмы ей ничего не грозит. Как бы она не относилась к нашему мужу, но Николь всегда для неё была как родная.

– Ладно, с этим ещё разберёмся. Матушка, какие планы у нас на ближайшее время?

– Необходимо засвидетельствовать твой новый статус в качестве барона Террон в королевской канцелярии и можно отправляться домой, если конечно ты чувствуешь в себе силы для этого после ранения. Мне будет спокойнее, когда ты окажешься в нашем замке, хватит с меня того, что в столице тебя уже дважды чуть не убили.

– У меня есть несколько важных дел, которые необходимо решить до отъезда в баронство, но тебе, матушка, задерживаться не стоит. После подтверждения моего права на титул сразу отправляйся домой, а я вернусь через несколько дней. Оставишь мне одного сопровождающего, который покажет дорогу в наши владения.

– Тебе виднее, сын. Теперь ты хозяин Террона и вправе принимать любые решения, но я не хотела бы расставаться с тобой надолго.

– Поверь, это необходимо. Постараюсь завершить свои дела как можно быстрее.

– Скажи, Кейн, а что у вас с внучкой баронессы Чар? Так не переживают за постороннего человека, даже если он спас тебе жизнь. Пока ты лежал без сознания, девочка не отходила от твоей кровати, даже еду приносили в комнату. Нам с баронессой стоило огромных трудов заставить её отправиться обратно в магическую школу.

– Она мне очень нравится, – тщательно подбирая слова, ответил я, – но это не имеет значения - у Анастасии есть жених, подобранный её отцом. Да и она не против брака с ним, поэтому моё отношение к ней останется только со мной. Я не хочу мешать её счастью.

Лаура грустно улыбнулась и снова погладила меня по волосам.

После обеда в присутствии хозяйки особняка матушка с охраной уехала в королевскую канцелярию, а я, выпросив у баронессы коня, отправился навестить одного дроу, спасшего мне жизнь. Правда, далеко ехать не пришлось. Едва я отъехал от дома, как из-за угла дома, расположенного на соседней улицы, мне на встречу вышел Тамир. Несмотря на тёплую погоду, он был закутан в плащ и только при виде меня снял с головы капюшон.

– Добрый день, Тамир! Хочу сразу поблагодарить тебя за наше спасение, не появись ты так вовремя, я бы здесь сейчас с тобой не разговаривал. Как ты оказался в том переулке?

– Приветствую, Ярослав! Узнать о выходном дне в магической школе было не трудно. Я хотел увидеться с тобой и поэтому ожидал недалеко от ворот. Потом пришлось бежать за вашей каретой и поэтому, я опоздал к началу нападения. Убить со спины двух людей с разряженными арбалетами – невеликий подвиг, в отличие от тебя, справившемуся без оружия с тремя бандитами.

– Ну, мне и оставшихся двух за глаза хватило бы. Так, что свой долг жизни ты вернул сполна и свободен от всех обязательств.

– Я тебе больше не нужен? – с грустью в голосе спросил дроу. – Разве ты не нанял меня на службу?

– Ну что ты, дружище! Кто в здравом уме откажется от такого товарища как ты. Просто я думал, что ты со мной только из чувства благодарности, но очень рад, что ошибался.

– Один раз я уже поклялся служить тебе и прошу больше не сомневаться во мне, – несмотря на возмущение, тёмный эльф выглядел крайне довольным.

Ну, вот и хорошо! – я с улыбкой похлопал по плечу Тамира. – А теперь позволь представиться – барон Кейн Террон, к твоим услугам.

– А я ведь догадывался, что ты не так прост, – с удовлетворение произнёс дроу. – Твоё поведение, манера разговаривать и боевые умения указывали на твоё аристократическое происхождение.

– Поскольку мы всё выяснили, подожди меня здесь. Попрошу у баронессы ещё одного коня, и мы с тобой съездим в моё поместье, недалеко от столицы. Там ты познакомишься с остальными моими людьми.

– Как скажешь, господин барон, – с довольным лицом ответил Тамир.

Уже через час мы скакали бок о бок в направлении моего поместья. Дроу снова накинул на себя капюшон, скрываясь от излишнего внимания. Отношение к тёмным эльфам в королевстве было далеко не однозначным. Высокомерные и в большинстве своём жестокие, они относились к другим народам с пренебрежением, считая себя вершиной эволюции. Даже в общении с аристократами других рас, населяющих этот мир, дроу вели себя с ними как с низшими существами. Конечно, не все были такими снобами и Тамир яркое тому подтверждение, но общее отношение к поклонникам тёмной богини Ллос было неизменно – их не любили и старались обходить стороной.

– Тамир, мне будет нужна твоя помощь, – обратился я к молчаливому спутнику.

– Всё что в моих силах, господин, – склонил голову в небольшом поклоне дроу.

– Для начала я прошу тебя обращаться ко мне по имени, – дождавшись согласного кивка тёмного эльфа, продолжил. – В моих владениях сложилась непростая обстановка. Дела задержат меня в столице некоторое время и поэтому, я хочу, чтобы ты заранее поехал в Террон в свите моей матери и на месте выяснил обстановку. Берилл Грамор – владелец соседнего баронства и по совместительству родной брат второй жены моего отца Ирмы, имеет желание отжать серебряный рудник, находящийся в моих землях. Подозреваю, что смерть отца и покушения на мою жизнь его рук дело. Уничтожив нас, Берилл может с помощью своей сестры захватить власть в Терроне. Для этого он может заставить мою мать выйти за него замуж, а если она откажется, то тайно лишить жизни её, а заодно и мою младшую сестру. В этом случае Террон по праву наследования достанется Ирме и рудник по-родственному перейдёт в его руки. Постарайся разузнать об этом как можно больше, выясни, насколько мои подозрения имеют под собой твёрдую основу, но сделай всё незаметно. И последнее, проследи за безопасностью моей матери и сестры. Не исключено, что Берилл в моё отсутствие решится на крайние меры.

– Можешь полностью на меня положиться, Кейн, – уверенно сказал Тамир. – Сделаю всё, что в моих силах.

– Не сомневаюсь в этом, друг! Осталось только купить тебе лошадь и снаряжение. Да и мне свой конь необходим – надоело постоянно просить средство передвижения у баронессы Чар.

При нашем приближении к моему особняку ворота открыл сам Нирк. Полностью экипированный, он махнул в приветственном жесте рукой и внимательно посмотрел на моего спутника, уже избавившегося от капюшона.

– Рад видеть Вас, капитан! – поздоровался я с воином. – Всё ли в порядке в моём поместье?

– Слава Всевышнему! Крутилась неподалёку пара подозрительных людей, пришлось Хорта со своей оглоблей им показать, больше они не появлялись. А в остальном всё спокойно. А, вот и хозяйка наша торопится.

К нам действительно чуть не бегом приближалась Марта.

– Нирк, ты что господина в воротах держишь?! – женщина остановилась в паре метров от меня и низко поклонилась. – Рады видеть Вас, господин Ярослав!

То, что рада было видно по широкой улыбке, не сходившей с её лица. Руки управляющей от волнения казалось не находили себе места, прячась то в складках платья, то прижимаясь к груди, соблазнительно белеющей из-за края декольте.

От моего взгляда на эти волнующие бугорки Марта засмущалась и покраснела, но тут же, взяв себя в руки, громко крикнула в сторону заднего двора:

– Колин, бездельник! А ну, живо сюда!

Из-за угла дома выскочил худощавый паренёк, одетый в добротные штаны и рубаху, на ногах красовались крепкие ботинки. Следом за ним бежала Лина, пытаясь не запутаться в подоле длинного платьица.

Поклонившись мне, мальчик замер перед Мартой в ожидании указаний. «Строгие порядки тут завела моя управляющая» – подумал я с удовлетворением.

– Забери у господ лошадей, а как обиходишь, поставь в конюшню и задай корма. А, ты вертихвостка, – повернулась женщина к дочери, – беги к Гании и передай ей, чтобы накрывала на стол – господин Ярослав вернулся! Да поживей!

Я с улыбкой наблюдал за происходящим, а на душе стало так хорошо от осознания того, что действительно вернулся в свой дом, где мне искренне рады.

– Знакомьтесь с моим другом Тамиром. Марта, приготовь ему гостевую комнату, некоторое время он поживёт тут. Потом зайди ко мне.

– Слушаюсь, господин! – ответила Марта и пошла вместе с нами в дом.

Развалившись в удобном кресле у себя в кабинете и прикрыв глаза, стал обдумывать свои дальнейшие действия. Идея отправить с матушкой Тамира показалась мне крайне удачной. Вряд ли у меня будет по приезду в баронство достаточно времени, чтобы самому вникнуть в нюансы всего происходящего там. Зато дроу сможет дать полный расклад, да и за безопасностью Лауры и моей сестрёнки приглядит. Ему в этом плане доверяю на сто процентов. В мою же задачу входит поиск и найм отряда наёмников, способных защитить Террон и надавать по жадным ручонкам барона Грамора. Придётся надолго уехать в свои владения, поэтому необходимо обеспечить всем необходимым Марту и остальных обитателей особняка. Об этом и хотел поговорить с управляющей.

Осторожный стук в дверь вырвал меня из размышлений, и после разрешения войти, в кабинете появилась управляющая со смущением на симпатичном личике.

– Проходи, Марта, присаживайся, – указал рукой на соседний стул. – Прежде чем расскажешь о состоянии дел в твоём хозяйстве, хочу сообщить о том, что неожиданно из простолюдина Ярослава я превратился в барона Кейна Террона.

Было забавно наблюдать, как выражение лица Марты из внимательного превращается в крайне удивлённое. Глаза широко распахнулись, ротик приоткрылся, а сама женщина замерла без малейшего движения. Это продолжалось примерно минуту, а затем управляющая вскочила со стула и низко поклонилась:

– Ваша милость…

– А ну-ка сядь! Марта, запомни, между нами с появлением моего титула ничего не изменилось. Только твой статус повысился – теперь ты управляющая имением барона Террон. Я буду рад, если ты будешь относиться ко мне как прежде к Ярославу.

– Но, как же… – всё ещё не могла прийти в себя женщина.

– Всё, Марта, ты не чужой мне человек и я рассчитываю на дружеские отношения между нами. А теперь расскажи о том, как вы здесь живёте, – сменил тему разговора, дав возможность женщине придти в себя.

– Благодаря Вам у нас всё хорошо. С делами по дому мне помогает Гания - очень трудолюбивая и исполнительная гномка. Колин следит за порядком во дворе и ухаживает за лошадьми наёмников. Договорилась о поставках продуктов и сена с жителями деревни, расположенной недалеко отсюда. Выходит недорого, да и крестьяне довольны живой монете. Вот только за садом некому смотреть, а там навести порядок необходимо.

– Понятно, – постучал пальцами по подлокотнику кресла. – Марта, скоро я уеду на неопределённое время по делам баронства. Ты снова останешься за старшую в особняке, поэтому прикинь приблизительно количество денег, необходимых на ведение хозяйства и продукты. Разрешаю нанять от моего имени садовника - тут сама справишься. Пошли Колина в деревню, пусть договорится насчёт лошади с телегой - нужно много чем закупиться перед отъездом. Завтра с ним и Тамиром поеду на столичный рынок, хочу купить себе наконец-то коня.

– Всё сделаю, Ваша милость, – вскочила со стула управляющая. – Через четверть часа прошу на обед, стол уже накрывают.

– Марта, ты опять… – чуть не простонал я от бессилия заставить упрямую женщину относиться ко мне попроще, но её уже и след простыл.

После вкуснейшего обеда от несравненной Марты я прогулялся по территории поместья в сопровождении Тамира. Дроу с интересом осмотрел сад и пруд, предложил разместить сторожевых псов по периметру забора. Оценил небольшую тренировочную площадку на заднем дворе. В настоящее время на ней занималась Сата, расстреливающая с тридцати шагов массивную мишень, которая была сколочена из досок. Тамир заинтересовался стрельбой девушки и, испросив у меня разрешение, остался на импровизированном стрельбище рядом с наёмницей.

Мне же в голову пришла идея построить рядом с прудом настоящую русскую баню. Обливаться из колодца или барахтаться в деревянной бочке с подогретой водой - удовольствие ниже среднего. Правда, в столице имелось несколько общественных терм, но кататься из особняка на помывку с посторонними мужиками тоже не лучший вариант. Долго, да и пока едешь обратно по дороге снова нахватаешься пыли. А тут делов-то – нанять бригаду плотников для сруба и крыши, заказать у кузнеца металлический бак для воды и дверки для печи, найти печника. Схему баньки и печки я нарисовать сумею и вуаля - чистота и наслаждение в одном флаконе, как говорится, дёшево и сердито.

Вернувшись в дом, засел в своём кабинете для обдумывания своих ближайших планов. Никто меня не беспокоил, лишь через пару часов Марта пригласила меня на ужин.

После вечерней трапезы собрал у себя управляющую, командира наёмников и дроу.

– Дама и господа, хочу посвятить вас в свои планы и жду советов для их лучшей организации, – бодро начал я совещание. – Начнём с тебя, Тамир. Завтра с утра мы с тобой и Колином поедем в столицу. Кроме всего прочего тебе необходимо купить снаряжение, оружие и коня. Затем ты возвращаешь лошадей баронессы Чар их владелице и там ожидаешь моего прибытия. Остальное обсудим позже.

Тёмный эльф согласно кивнул.

– Теперь с тобой, Нирк. В моём баронстве, куда я вскоре отправлюсь, не исключены вооружённые столкновения с моими недругами. Я хотел бы нанять хорошо подготовленный к боям отряд и может ты знаком с подходящими мне наёмниками. Поверь, твои рекомендации очень важны для меня.

– Количество и состав отряда? – строго по-деловому спросил Нирк.

– Думаю, десятка воинов ближнего боя и пять лучников или арбалетчиков будет достаточно, хотя возможны и другие похожие варианты.

– Через час, господин, дам ответ. Мне нужно хорошенько поразмыслить.

– Годится! Теперь с тобой Марта. В ближайшее время сюда приедут плотники и печник. Они будут строить баню.

– А что, такое – баня? – с интересом спросила управляющая.

– Это то место, где моются, – коротко ответил я. – Когда будет готово – увидишь. Место строительства я покажу. Обеспечить кормёжку работников и их временное размещение на ночлег, а ты, Нирк, проследи, чтобы они не шатались попусту по поместью.

Управляющая и командир наёмников коротко поклонились, показывая, что поняли задачи.

– Далее, Марта. Нанимай садовника и посчитай, сколько денег тебе необходимо на ведение хозяйства. Ну, мы уже об этом говорили. Также на тебя закупка продовольствия и фуража. Завтра на рынке собираюсь купить себе коня и телегу с лошадью для хозяйственных нужд. Подумай, что ещё необходимо приобрести для поместья. Все предложения я жду до конца дня. Если вопросов нет, то все свободны.

Озадаченные руководители служб покинули кабинет, а я вскрыл тайник и достал оттуда полторы сотни золотых на завтра. Много, но пусть лучше останутся. Подумав, положил в кошель и пару небольших драгоценных камней нежно-голубого цвета. Сам-то я в них не очень разбираюсь, вот и узнаю в ювелирной лавке название и примерную стоимость.

Первым ко мне подошёл Нирк. Пригласил его присесть за стол напротив себя и налил в кружку наливку, которую успел продегустировать до прихода наёмника. Смачно крякнув после выпитого алкогольного напитка Нирк начал разговор:

– Задал ты, господин, задачу. Наёмных отрядов сейчас в столице полно, есть из кого выбирать. Сейчас время спокойное, воюют мало, а содержать отряд нужно. Цены на услуги гильдии упали, раньше и за мою команду ты заплатил бы вдвое. Но, я так понимаю, тебе нужны лучшие.

– Совершенно верно, уважаемый Нирк. В моей ситуации деньги отходят на второе место. Нужен опытный и надёжный отряд примерно на месяц.

– Есть у меня одна команда, только… не люди они, – замялся наёмник.

– Говори, не стесняйся, – подбодрил я его.

– Ну, в общем, они – оборотни. Последний раз их было двенадцать. Восемь женщин и четверо мужчин. С их командиром приходилось участвовать вместе в нескольких заварушках. Они отменные бойцы ближнего боя, даже не перевоплощаясь. На них можно полностью положиться, ни разу не было случая, чтобы они подводили заказчика.

– Но… – поторопил я замолчавшего Нирка.

– Боятся их простые люди, верят в свои предрассудки. Говорят, что во время обращения в зверя оборотни не контролируют свою вторую сущность и нападают на любого, кто попадётся им на дороге. Только враньё это всё, господин. Слухи, не более. Оборотни и в зверином облике не теряют разум, только их тело становится крепче и сильнее, увеличивается скорость и сноровка. Правда, обратное обращение даётся им тяжело, на какое-то время оборотни сильно ослабевают и этим могут воспользоваться даже слабые воины.

– А как долго они могут находиться в звериной сущности?

– А это, Ваша милость, зависит от внутренней силы каждого оборотня. В течение жизни этот их навык постепенно возрастает, как точно сказать не могу – не знаю. Взять наших магов – с возрастом и опытом они набирают больше магических сил. Ну и кто-то в этом плане рождается сразу сильнее других. Так и у оборотней. Сильнее тот, у кого лучше родословная и больше опыта.

– Любопытно, – я задумчиво постучал пальцами по столу, – а в обращённом виде оборотни слушаются команд?

– На поле боя – всегда. Приказа своего командира не посмеет ослушаться ни один оборотень, иначе его ждёт смерть. К дисциплине их приучают с малолетства.

– Что ещё можешь рассказать о них?

– Есть пара моментов. Во-первых, оборотни – народ малочисленный. Если их послать на верную смерть - вожак скорее всего откажется, но всегда заранее объявит об этом и укажет причины. Во-вторых, их женщины невероятно красивы и находятся под особой защитой стаи. Берегут их пуще любых богатств, немало смельчаков заплатили своими жизнями за попытки завладеть женщинами-оборотнями. Хотя те и сами могут постоять за себя. Я к чему это говорю, парень ты красивый, любой можешь голову закружить. Оборотни ребята простые – могут неправильно понять.

– Спасибо за предупреждение, Нирк, но я их хочу нанять совсем для других целей, некогда мне будет флиртовать. Что касается найма этого отряда, то доверюсь твоим рекомендациям, только что делать с бойцами дальнего боя?

– Тут помочь ничем не могу. Лучше об этом поговорить с главой гильдии – человек он правильный, подберёт подходящий отряд.

– Так и сделаю. Завтра с утра объяснишь мне, как найти оборотней, а пока иди, занимайся своими делами, а то Марта уже скребётся за дверью.

С управляющей обговорили все хозяйственные дела, передал ей три золотых на расходы. Всё время нашего разговора не раз замечал на себе внимательный взгляд женщины. Было ощущение, что она хочет что-то сказать мне, но не решается.

– Всё нормально, Марта? – не выдержал я. – Можешь смело говорить, не стесняйся.

– Нет, нет! Всё в порядке, господин, – быстро ответила женщина, при этом её щеки покраснели.

– Ладно, захочешь – расскажешь, – я не стал настаивать на ответе. – Тогда пора спать, а то дел завтра много.

– Доброй ночи, господин! – поднялась со стула Марта и, поклонившись, выскочила из кабинета.

Перед сном вышел на улицу, подышать свежим воздухом. Сумерки сгущались, и лишь свет магических светильников разгонял наступающую ночную темноту. Недалеко от ворот заметил Сату с арбалетом в руках и Тамира. Парочка о чём-то оживлённо разговаривала. Хотя, судя по тому, как наёмница держала своё любимое оружие, тема беседы была ясна. Дроу – красавчик, нашёл подход к симпатичной воительнице. Может ему в этом плане повезёт больше чем мне.

Посмотрев на темнеющее небо и вдохнув полной грудью свежий вечерний воздух, отправился спать. Заправленная заботливой рукой Марты кровать манила в свои белоснежные объятья. Сопротивляться я не стал, и раздевшись, улёгся на мягкую перину. Сразу заснуть не удалось. Нагруженному заботами мозгу требовалось время для того, чтобы успокоится и перестать обрабатывать варианты будущих событий.

Уже в полусонном состоянии услышал осторожный стук в дверь. Расслабленное тело категорически отказывалось подниматься из тёплой постели, поэтому этот подвиг дался мне нелегко. «Кого демоны по ночам носят?» – недовольно подумал я.

Стоило только открыть дверь, как в комнату из тёмного коридора мимо меня проскользнула женская фигура, одетая во что-то белое и длинное. Не узнать в ней Марту было невозможно. Остановившись рядом со мной, женщина сначала замерла, низко отпустив голову, а потом, решившись, приблизилась ко мне и, прижавшись к моей обнаженной груди, робко прижалась к ней головой. С моим прошлым жизненным опытом мне не нужно было объяснять цель ночного визита моей управляющей. Осталось только выяснить мотив.

– Марта, зачем? – я нежно погладил по волосам замершую женщину. – Мне не требуется благодарность таким способом. Всё что я сделал для тебя и Лины, было от чистого сердца.

– Я знаю, Ярослав, –– тихо ответила она, – и поверь – очень ценю. Прежде всего, это нужно мне, но если ты откажешься – я пойму.

Я почувствовал, что Марте нелегко далось это решение, ещё немного, и она расплачется. Кто я такой, чтобы отказывать приятной мне женщине.

Взяв ладонями лицо женщины, и заглянув в её влажные, смотрящие с надеждой глаза, склонил свою голову и нежно прижался к мягким губам Марты. Наш поцелуй длился долго, с каждой секундой всё сильнее разогревая нашу страсть. Движением рук освободил её плечи от державшейся на них сорочки и лёгкая ткань, скользнув по телу, упала на пол унаших ног. Мягкие холмики груди прижались к моей коже, вызывая всё более сильное возбуждение, и не только моё. С усилием разорвав поцелуй одним движением подхватил Марту на руки и понёс к постели.

– Мне нужно быть осторожным? – спросил у женщины.

– На моей ауре стоит печать бесплодия, так что можешь себя не сдерживать, – тихо ответила она.

Ну, не сдерживать, так не сдерживать! Надеюсь, я полностью оправдал надежды и желания Марты. Закончили ближе к рассвету, когда обессиленная женщина уже слабо реагировала на мои действия и ласки. Молодое здоровое тело и мой сексуальный опыт из прошлой жизни много раз довели мою партнёршу до финиша. Если бы не моя повышенная регенерация, то на ближайшие сутки я бы ходил оглохшим – Марта оказалась очень темпераментной женщиной и её крики и стоны наверно были слышны всем жителям особняка.

– Спасибо тебе за чудесную ночь, – склонив влажную от пота лицо мне на грудь, прошептала Марта. – Это лучшее, что происходило в моей жизни.

– Мне тоже очень понравилось, ты была великолепна!

– Только, Ярослав, я прошу, чтобы всё осталось между нами. Я понимаю, что мы не можем быть вместе, но если ты подаришь мне ещё такую ночь, то я буду счастлива.

– Не собираюсь отказывать такой чудесной женщине, – нежно провёл рукой по её обнажённой спине.

Благодарно поцеловав меня своими опухшими губами, Марта встала с кровати и, шустро надев, так и лежащую на полу сорочку, выскользнула из комнаты. Оставшись один, откинулся на подушку и с улыбкой на лице отправился в царство Морфея.

Глава 10

Несмотря на то, что поспал часа три, чувствовал себя превосходно. Близость с такой темпераментной женщиной заставила забыть о проблемах, а тело будь-то бы налилось невероятной силой. В отличном настроении оделся и пошёл принимать водные процедуры. В коридоре столкнулся с гномкой Ганией, которая, при виде меня, расцвела в широкой улыбке. Блин, похоже, наши новые отношения с Мартой уже ни для кого в доме не являются тайной. Да и демоны с ними – пусть завидуют.

Перед завтраком увиделся с Мартой, которая заметив меня, сразу покраснела, но глаз не отпускала. Остальные делали вид, что не замечают наших взглядов, только Нирк выглядел мрачным и почти не притронулся к еде. Ну, мало ли, у человека нет настроения.

Через полчаса наш маленький караван был готов к отъезду. Марта положила в телегу, которой гордо управлял Колин узелок с перекусом, при этом умудряясь нежно смотреть на меня. К сидящему верхом на коне Тамиру подошла Сата и молча положила руку на седло. Постояв немного, она так же, не говоря ни слова, отошла в сторону. Дроу всё это время не спускал с девушки глаз. Похоже, этим двоим не нужны были слова, чтобы передать друг другу свои чувства.

Наконец, особняк остался далеко позади. Ехали не торопясь - телега с молодым возницей по скорости явно уступала двум резвым скакунам.

– Скажите, господин Кейн, что такого сделала ваша управляющая, которую Вы так страшно пытали всю ночь? – сделав невинное выражение лица, спросил Тамир.

– Да иди ты… – беззлобно ответил я. – Если и дальше будешь задавать такие вопросы, то следующую ночь я посвящу тебе.

– Защити меня Ллос! – тёмный эльф сделал испуганное лицо и демонстративно отъехал от меня в сторону.

Так, перебрасываясь друг с другом шуточками, въехали в главные ворота столицы. Первым делом направились в оружейную лавку, которую держали гномы, продавшие мне кольчугу и меч из льдистой стали.

Торговка сразу узнала меня и с интересом посмотрела на дроу. Колина мы оставили приглядывать за лошадьми на улице.

Добрый день, уважаемая! – поприветствовал я гномку. – А я к вам с претензиями.

Продавщица с крайне удивлённым выражением посмотрела на меня.

– Вы, господин, первый наш покупатель, который жалуется на наш товар. Позвольте узнать, в чём дело?

– В прошлый раз, продавая мне эту защиту из льдистой стали, – я достал из мешка и положил на прилавок пробитую в двух местах кольчугу, – Вы уверяли меня, что она способна выдержать даже попадание болта из арбалета. Вот результат.

– Позвольте, господин, – она взяла в руки кольчугу и стала внимательно осматривать её. Это продолжалось минут пять, по истечению которых гномка попросила нас подождать и скрылась за дверью, ведущей вероятно во внутренний двор. Через пару мгновений стук молота о наковальню, хорошо слышимый до этого, прекратился. Видимо, хозяйка лавки демонстрировала своему мужу моё испорченное снаряжение. Вскоре она вернулась в зал вместе с коренастым гномом, облачённым в свободную серую одежду и кожаный, местами прожжённый фартук.

– Приветствую, господин! – густым басом произнёс он. – Это я ковал вашу кольчугу и уверяю, что сделал её на совесть. Я осмотрел пробитые места и могу смело утверждать, что тот, кто покушался на вашу жизнь, очень богат. Болты, сделавшие эти отверстия, гномьей работы и их наконечники сделаны из мифрила, легендарного металла эльфов. Такая работа стоит очень недёшево и такие снаряды невозможно купить в свободной продаже.

– Спасибо за разъяснения, мастер! Не хотел Вас обидеть. Вы можете починить мою кольчугу?

– Конечно, господин. Приходите за ней через два дня – будет как новая. Цену обговорите с моей женой.

Гном с поклоном удалился, не забыв прихватить с собой кольчугу.

– Ремонт будет стоить один золотой. Господа желают ещё что-нибудь купить?

– А скажите, нет ли у вас подходящих парных мечей для этого дроу? – спросил я у гномки.

Та внимательно посмотрела на Тамира и молча склонилась за прилавком. Послышался звон перебираемого железа, и через минуту продавщица положила перед нами свёрток из мешковины, надёжно перевязанный бечевой.

– Эти мечи нам принесли в уплату долга. В нашей лавке мы торгуем только товарами собственного изготовления и поэтому это оружие хранится в ожидании своего хозяина уже долгое время.

С этими словами гномка развязала свёрток и перед нами предстала пара великолепных мечей из тёмного металла. Они имели хищную и слегка закруглённую форму. Широкое у гарды лезвие к острию сужалось, имея по всей длине кровосток посредине. Заточка была односторонней, повышая надёжность клинков. Концы гарды были острыми и направленными под углом сорок пять градусов в сторону лезвия. Рукоять была перемотана чёрной полоской кожи для лучшего взаимодействия с рукой, не позволяя той скользить при попадании крови. Один меч был немного короче и шире другого, выполняя защитную функцию, а другой явно был предназначен для атаки.

Тамир жадно разглядывал мечи не в силах сказать ни слова.

– Эй, дружище, ты ещё с нами? – толкнул в бок дроу.

Тёмный эльф так посмотрел на меня, что я понял – без этого оружия мы отсюда не уйдём. Поняла это и гномка. В итоге, прикупив ещё простую кольчугу для тёмного эльфа, небольшой арбалет с болтами к нему и перевязь с пятью метательными ножами, я расстался с тридцатью золотыми. Крайне счастливое лицо моего телохранителя смирило меня с такими серьёзными расходами.

Попрощавшись с продавщицей, мы покинули оружейную лавку и отправились в особняк баронессы Чар, где я планировал оставить Тамира. В дальнейших покупках его присутствия не требовалось, так как мы решили пока коня ему не покупать. Путь в баронство Террон дроу совершит в карете Лауры, заодно проследит за её безопасностью в дороге.

При пересечении нами поста стражи в Золотой пояс возникли некоторые сложности. Медальон на право проезда в элитные кварталы Перина был только у меня, но пара серебряных монет, незаметно исчезнувших в кармане офицера, помогли нам справиться с этим препятствием.

В поместье баронессы Чар меня встретила Лаура. После приветствия и поцелуя в щёку я познакомил матушку с Тамиром, который будет сопровождать её во время поездки в Террон. В свою очередь она представила мне воина по имени Гунит. По нашей договорённости он останется со мной и покажет дорогу в мои владения. Поприветствовав вышедшую на крыльцо баронессу Чар, мы с Лаурой уединились в моей комнате, где она и передала мне оформленные в королевской Канцелярии грамоты, подтверждающие мои права на владение баронством Террон. После этого матушка достала из своего кошеля серебряный перстень с гербом Террона и самолично надела мне его на безымянный палец.

– Этот символ твоего благородного происхождения, сынок, – баронесса украдкой вытерла слезинки с уголка глаз. – Он принадлежал твоему отцу и теперь по праву перешёл к тебе. Кейн, ты наша единственная надежда и я верю, что у тебя получится защитить нашу семью и владения.

– Всё будет хорошо, мама, – я нежно поцеловал руку женщины, ставшей за короткое время для меня действительно родной.

– Я не сомневаюсь в этом, Кейн, – Лаура погладила меня по волосам и поцеловала в лоб. – Всё готово к отъезду, нам пора прощаться. Не хочу надолго оставлять без своего присмотра Николь и баронство.

– Да, матушка, Вам стоит поспешить с отъездом. Как только завершу здесь свои дела немедленно отправлюсь домой, а пока прошу во всём довериться Тамиру. В моё отсутствие он позаботиться о вас. Передай привет сестрёнке и будь осторожнее с Ирмой, я думаю, что теми напастями, которые обрушились на нашу семью, мы в определённой степени обязаны и ей.

– К сожалению, я это понимаю, сынок, – тяжело вздохнула Лаура. – Не беспокойся, я справлюсь.

Окончательные сборы не заняли мной времени, вскоре карета баронессы Террон с охраной выехали из ворот поместья, и направилась к выезду из столицы.

Коня я оставил в конюшне и на рынок с Колином мы поехали на телеге, так как там я планировал купить себе собственного, а два скакуна мне были абсолютно не нужны. Чтобы избежать излишнего внимания к своей титулованной персоне, надел длинный плащ и накинул на голову капюшон.

Ездить на телеге по рынку было неудобно, поэтому пришлось оставить её под надзором одного из стражников, наблюдающему за порядком на этой оживлённой территории. Одна серебряная монета перекочевала из моего кошеля в карман пожилого блюстителя. Дальше мы с Колином отправились на поиски коня пешком. Со слов мальчика лошадьми торговали на специальной площадке, расположенной в конце рынка. По пути туда я крутил головой направо и налево поражаясь обилию и разнообразию различных товаров. При этом я не забывал придерживать рукой свой кошель, хоть и упрятанный за пазуху камзола, но проверять на себе квалификацию здешних воров не хотелось.

Уже приближаясь к цели нашего пути, засмотрелся на яркие ткани из материала похожего на щёлк и в этот момент рядом со мной раздался громкий голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности:

— Господин, господин, не проходите мимо!— кричал пухленький торговец с окладистой чёрной бородой, одетый в богатый халат длинной до земли, — лучший товар вы найдёте только у Сагиба!

Он пытался взять меня за рукав, но, наткнувшись на мой взгляд, почему-то резко передумал. Тем не менее не оставил попыток привлечь моё внимание.

— У меня есть всё, что нужно молодому господину и по самой низкой цене,— он указал рукой в направлении каких-то загонов. — Вы только взгляните!

«Животных что ли продаёт?» — подумал я. Стало даже интересно…

Между тем торговец подошёл к одному и загонов и отдернул с него не первой свежести тряпку.

Тут я признаться встал в ступор… - на деревянном полу сидело трое мужиков в серых балахонах. Все они были среднего возраста и обладали фактурными фигурами. Лица носили следы полной обречённости и покорности судьбе, а взгляд у каждого был пустой, безразличный.

— Что это? – только и смог сказать я.

— Как что? — удивился торговец. — Конечно же, рабы. Лучше, господин, Вы не найдёте нигде, уверяю Вас. – А может, Вас интересуют девушки? У Сагиба найдётся всё, что Вы пожелаете!

— Не интересуют, — слегка отошёл я от шока. Всё-таки впервые лично столкнулся с рабством, хотя и знаю что оно разрешено в Скандии, как впрочем, и некоторых других странах. У баронессы не было рабов, да и сделать из свободного человека практически вещь та ещё задача. По слухам не всё так просто…

— Господин, подождите! – не сдавался торговец, — У Сагиба имеется то, что понравится и королю. Вы только взгляните на это чудо! – не дав мне опомнится, быстро подскочил к стоящему немного отдельно от остальных загону. Когда он отдёрнул кусок ткани, я увидел сидящего в дальнем углу человека в балахоне, который полностью скрывал его владельца. Судя по длине светлых волос, которые закрывали лицо раба, это была женщина.

— Эй, ты! – крикнул ей торговец, — Встань и покажи себя господину!

Балахон пришёл в движение, рабыня встала … и я второй раз за короткое время завис от увиденного. На меня смотрела молодая девушка, на вид примерно лет шестнадцати. Да не просто девушка, а … эльфийка!!! Ну а у ещё кого могут быть такие заострённые к верху уши? Даже, несмотря на внешний антураж, грязную одежду и измождённый внешний вид она произвела на меня сильное впечатление своей красотой. Розовые пухленькие губки, чуть-чуть курносый аккуратненький носик, слегка раскосые глаза зелённого цвета. В этих двух блестящих изумрудах можно было утонуть. Что я собственно и сделал.

В себя меня привёл голос торговца.

— И вот за эту красотку я прошу всего лишь жалкие сто пятьдесят золотых.

— За такие деньги, любезный, я скуплю пол базара вместе с тобой! — возмущённо ответил я. — Тебе лучше поискать другого.

— Колин, сколько стоят рабы? — тихо спросил я у своего попутчика.

— От пяти до десяти золотых, ваша милость.

— Но ведь это не простой товар! — тут же возмутился, услышавший нас торговец. — Найти эльфа-раба почти невозможно, а уж эльфийку, да такой красоты… К тому же она девственница! Могу позвать для подтверждения лекаря. И за всё это я прошу какие-то сто сорок золотых.

— Мне что с неё за такие деньги пылинки сдувать или в рамку на стене повесить? Опомнись торговец, мы говорим всего лишь о рабыне.

—Только из уважения к такому блестящему дворянину я готов уступить её за сто тридцать золотых и то себе в убыток.

— Пошли отсюда, Колин. У нас ещё много дел, чтобы попросту терять время на бесполезный торг.

— Ваша милость, постойте! — в отчаяние заголосил торговец. — Ну как же, такой товар… Ладно, забирайте её за сто золотых.

— Ладно, твоя взяла, — ответил я, зная, что уже не смогу оставить эту эльфийку здесь. — Сделка заключена.

— Сделка! — обрадовался Сагиб, — сейчас пошлю за писарем и магом. Он кивнул одному из своих слуг, которые находились у загонов с рабами и тот моментально убежал за вышеупомянутыми лицами.

– Слушай, а чего они у тебя в загонах сидят? – из интереса спросил я толстячка.

– Так ведь пока рабская печать не привязана к владельцу - могут сбежать, – объяснил торговец, – а привязка к ауре делается толь один раз.

Через пять минут подошёл писарь и оформил купчую на рабыню.

Я вытащил и внутреннего кармана кошель отсчитал из него сто золотых и при свидетелях передал их торговцу. Вскоре пришёл и старенький маг, который осуществлял привязку нового раба к своему господину.

Эльфийку вывели из загона и поставили передо мной. Только сейчас я рассмотрел у неё на шее серую вязь рабской печати, больше похожего на татуировку.

К нам подошёл маг и стал выполнять руками какие-то пассы. Включив магический взгляд, я увидел тонкую, едва заметную серую ленту, которая потянулась от ошейника в моём направлении. Соприкоснувшись с моей аурой, лента впиталась в неё.

За всё это время девушка не произнесла ни слова. Она стояла с отрешённым видом, не показывая никаких эмоций.

— С ней всё в порядке? — спросил я у мага. — Так и должно быть?

— Ну а что Вы, молодой человек, хотели? Человек, а в данном случае - эльфийка, при надевании рабского «ошейника» теряет основную часть своей памяти. Она умеет двигаться, говорить, делать то, что могла делать раньше, но вот кем она являлась до рабства, уже никогда не вспомнит. Даже своего имени, своих родных, знакомых. Таково действие рабской печати. Теперь она сможет выполнять только ваши распоряжения, в этом главная цель её жизни. Ослушаться или сделать что-нибудь во вред Вам она не сможет – печать не позволит. Скажу сразу, что рабы товар одноразовый. Отвязать её от своей ауры Вы уже не сможете, если погибнете, то умрёт и она. Вы с ней связаны на всю жизнь.

Да, дела… Знал бы всё это раньше сто раз подумал, прежде чем покупать. «Хотя, кого я обманываю, – подумал я, взглянув на девушку, – всё равно тут такую красоту не оставил бы».

— Ваша милость, не забывайте платить ежегодный налог за раба в городскую управу, — напомнил мне маг. –––– Ровно один золотой. Позвольте поздравить Вас с таким замечательным приобретением и откланяться. Дела…

С рынка мы втроём отправились на телеге в особняк. Приобретение лошади решил отложить, с предыдущей покупкой сначала нужно разобраться. Накинул капюшон на голову эльфийке, чтобы не светить перед окружающими своей покупкой и поехали.

***

У дверей в дом нас встретила Марта. Она с удивлением посмотрела на нашу спутницу, но ничего не спросила, видимо предоставив мне право самому представить ей незнакомку.

— Марта, эту девушку нужно привести в порядок. Отведёшь её в дом, отмоешь и подберёшь ей пока что-нибудь из своей одежды. Позже купим ей платье, ну и что там ещё нужно.

— Позвольте спросить, господин. Кто эта девушка и как её зовут?

— Колин тебе всё расскажет, а я пока до ужина буду у себя.

Проводив взглядом уходящую вслед за Мартой эльфийку, так и не сказавшую ни слова, отправился в свой кабинет. Там я развалился в мягком кожаном кресле и стал обдумывать ближайшие планы, связанные с моими владениями в Анклаве вольных баронств. Так как полностью ситуацией в баронстве я пока не владел, решил определиться с основными решениями по защите Террона. Для начала, есть враг – барон Грамор, который заинтересован в захвате серебряного рудника, находящегося на моей земле. Тут возникает интересная ситуация. Согласно древним договорённостям между лордами анклава присвоить себе чужие владения с помощью военных действий невозможно. В этом случае на такого хитрована нападёт объединённая армия вольных баронов и силой вернёт владения оставшимся в живых родственникам пострадавшей стороны. Причём если агрессор останется при этом в живых, то ненадолго – за захват чужого феода ему полагается смерть. Таким образом, анклав обезопасил свои владения от внутренних разборок. Нет, конечно, никто не запрещал военные столкновения – мало ли что не поделили между собой местные аристократы. Об этом мне рассказала Лаура. Поэтому, единственный шанс прибрать к своим рукам наш рудник у Грамора заключался в смерти как самого барона Террон, так и его семьи, конечно за исключением родной сестры, по праву наследования становившейся в этом случае владелицей баронства. Ну, а дальше родственники распилили бы доход с рудника на основе взаимных договорённостей. Надеюсь, Тамиру удастся выяснить степень информированности Ирмы о планах своего брата, но и так понятно, что о происходящем в замке Террон она исправно информировала Берилла. Ладно, с этим разберёмся на месте. Для меня важно определиться со своими действиями. Во-первых, для противостояния Грамору мне необходим отряд наёмников, о котором я говорил Нирку. Думаю, этих сил на первое время мне хватит. Есть ещё и гарнизон, охраняющий замок, но особой надежды на этих вояк у меня нет – вряд ли они сравнятся в воинских умениях с профессионалами, коими являются наёмники. Во-вторых, важно, чтобы о нанятом мной отряде не узнал Берилл и его сестра. Поэтому необходимо замаскировать прибытие наёмников в земли Террон. Этот козырь нужно разыграть с максимальной эффективностью. Для остальных планов у меня слишком мало вводных, придётся разбираться непосредственно по прибытию в мои владения.

На ужин меня пригласила Гания. За большим столом уже сидел Нирк, который поднялся при моём появлении. Едва я успел сесть на центральное место за столом, как в трапезную зашли две особы женского пола. Марта шла немного позади и подталкивала вперёд растерянную эльфийку. Моя управляющая привела в порядок рабыню и теперь и до её того красивая внешность теперь сражала наповал. Очаровательное личико теперь приобрело натуральные цвета, даже зелени, по-моему, в глазах прибавилось. Тщательно вымытые волосы были собраны на затылке в хвост и открывали взгляд на прозрачные, вытянутые вверх ушки и точённую шею, изуродованную рабской печатью. Платье Марты было великовато и смотрелось немного мешковато на хрупкой девушке, но общего впечатления не портило.

Увидев меня, эльфийка тут же замерла на месте и низко склонила голову.

– Не стойте на пороге, – прервал я затянувшуюся паузу, – проходите и садитесь за стол.

Марте вновь пришлось направлять моё прекрасное во всех смысла приобретение к месту за столом, рядом со мной. Она сразу почувствовала, что я не желаю относиться к эльфийке как к рабыне, поэтому и усадила её за один стол с господином. Поблагодарил Марту за проявленную инициативу улыбкой в её адрес и приступил к кушаньям, которые в это время приносила Гания.

Эльфийка сначала неуверенно приступила к еде, но постепенно освоилась, да и голод давал о себе знать. Ложкой и большой вилкой с двумя зубцами она пользовалась с изяществом. Так непринуждённо пользоваться столовыми приборами могла только истинная аристократка или как их там у эльфов благородных называют. Да, непростая рабыня мне досталась.

После ужина решил познакомиться со своей покупкой поближе. Девушка зашла в мой кабинет с обречённым видом, не зная, что ждать от своего хозяина. Она даже ни разу не взглянула в мою сторону, пытаясь, всё время держать глаза опущенными в пол.

Я подошёл к стоящей посредине комнаты эльфийке и осторожно касаясь пальцами её подбородка, приподнял личико златовласой красавицы, чтобы рассмотреть поближе. Можно подобрать множество эпитетов для описания внешности эльфийки, но наиболее точным было слово – нежность. Изящные стрелочки бровей обрамляли чуть раскосые изумрудные глаза, прозрачные чуть устремлённые вверх ушки, курносый носик и пухленькие сочные губы придавали облику столько милоты, что прямо - ух… Следующего моего поступка от себя не ожидал даже я. Поддавшись очарованию эльфийки, резко приблизился и соединил наши губы в поцелуе. Опомнился через пару секунд, когда почувствовал, как девушка словно окаменела и никак не ответила на мой порыв. Это отрезвило меня, и я оторвался от сладких, со вкусом спелых ягод, губ. Понятно, что рабыня, понятно, что выполнит любой мой приказ, но становиться похотливым скотом я не собирался.

– Извини меня, красавица, за мою вольность, – я присел в одно из кресел и жестом указал эльфийке на другое. – Больше такого не повторится.

– Вы в своём праве, хозяин, – девушка осторожно присела на самый краешек кресла. – Я должна выполнять любые ваши желания.

– Запомни, для меня ты не вещь, с которой можно делать всё что захочется. Если бы не твоя рабская печать, то я уже отпустил бы тебя на волю. Но…

– Спасибо, хозяин, – из глаз девушки скатились две слезинки, за которые я готов был разорвать того, кто навесил на её шею это заклинание.

– Ладно, давай познакомимся. Меня зовут Кейн, барон Террон. А как твоё имя?

– Не помню, – тихо проговорила златовласка, – можете называть меня как угодно.

– Ладно, как насчёт имени Злата, – я перевёл взгляд на волосы эльфийки.

– Мне нравится, – впервые улыбнулась девушка, и от этого на душе стало легче. Вот уж действительно, не зря светлых эльфов называют сказочными существами. Одной улыбкой вызвать столько позитива – это сильно…

– Вот и хорошо, Злата! Я не знаю, что нас ждёт впереди, но клянусь, что приложу все силы, чтобы вернуть тебя домой. Не знаю, получится у меня это или нет, но в любом случае в обиду тебя никому не дам.

Едва я закончил говорить, как эльфийка поднялась со своего кресла и быстро приблизилась ко мне. Как приятно было снова почувствовать запах ягод на своих губах! Длился поцелуй недолго и Злата, смущённо отводя взгляд, снова заняла своё место.

– Скажи, красавица, – сделав вид, что ничего особенного не произошло, спросил я, – а ты совсем ничего не помнишь из своего прошлого?

– Ничего, – с грустью в нежном голосе произнесла Злата.

– Ладно, не расстраивайся, я и сам недавно начинал свою жизнь заново и как видишь, у меня это неплохо получилось. Уверен, что и у тебя всё будет хорошо. Завтра с утра проверим твои боевые навыки, мышечную память никто не отменял. Говорят, что светлые эльфы большие мастера стрельбы из лука.

– Хорошо, господин, – просто ответила девушка. Нет, меня эта её милота реально выбивает из колеи.

А теперь, Злата, – усилием воли взял себя в руки, – прошу тебя довериться мне. Мне необходимо осмотреть тебя в магическом плане, поэтому ляг на этот диван и ничего не бойся.

Ни говоря, ни слова, девушка выполнила мою просьбу. Когда она улеглась на спину, я пододвинул поближе стул и переключил зрение на магический взгляд.

Ауры у эльфийки не было вообще никакой. Видимо, сказывается влияние рабской печати. Даже у простых людей она существует, а у рабов её нет. Выходит, даже спрятав от чужого взгляда ошейник, не удастся скрыть принадлежность раба.

Первым делом обратил внимание на магическую печать на шее девушки. Не знаю, кто мог такое придумать, но я бы точно не смог это повторить. Казалось, заклинание живёт своей жизнью. Серые символы, незаметные для обычного взгляда, хаотично перемещались по орбите, не останавливаясь ни на мгновенье. Но, самое любопытное заключалось в том, что от рабской печати во внутрь организма девушки отходило множество тонких каналов. Все они были соединены с главными органами, по всей видимости, препятствуя их самостоятельному функционированию. Больше всего таких каналов уходило в головной мозг – четыре. Вся эта магическая конструкция ломала волю разумного и лишала его прошлого. Что с этим можно сделать я пока не знал. Конечно, кое-какие мысли возникли, но боязнь повредить девушке по неосторожности, заставлял меня не торопиться и всё хорошенько обдумать. Слишком высоки ставки.

В остальном все органы эльфийки были в полном порядке, о чём говорил их зелёный оттенок. Перейдя на нормальное зрение, я помог Злате подняться с дивана. На вопросительный взгляд девушки успокаивающе улыбнулся ей и сказал:

– Со здоровьем у тебя всё хорошо, а с остальным буду разбираться. Сейчас тебе необходимо отдохнуть. Завтра поедешь вместе со мной в столицу.

Девушка склонилась в поклоне, а я позвал Марту и попросил эльфийку отвести в выделенную ей гостевую комнату, соседнюю с моей. Сам отправился в свои покои с надеждой как следует выспаться. Вот только моим надеждам не суждено было осуществиться, и не скажу, что был огорчён этим обстоятельством. Когда притушил светильник и лёг в постель, моя дверь бесшумно открылась и в комнату скользнула женская фигура в длинной белой сорочке. Марта быстро забралась под одеяло и прижалась ко мне своим роскошным телом. Ну, вот какой тут сон…

Интерлюдия: Ромуэль Ланнесси

На высоком резном деревянном стуле в большой светлой комнате резиденции рода светлых эльфов Ланнесси сидел его глава князь Ромуэль. Никто из слуг не смел в эти дни без существенной причины беспокоить его. Весть о нападении на отряд принцессы Эллениэль уже разнеслась по лесу, и все эльфы рода сопереживали горю отца. Знали также и о том, что дочь главы не нашли среди мёртвых, хотя радоваться этому никто не спешил – иногда участь пленённых эльфиек была страшнее смерти.

Двери в комнату, где предавался тяжёлым думам глава, приоткрылись и к Ромуэлю лёгким шагом подошёл его наследник, спешивший поделиться последними известиями.

– Что ты узнал, Ронаэль? – направив на сына тяжёлый взгляд, спросил князь.

– Отец, нашими лучшими следопытами было тщательно изучено место нападения и его окрестности. Отряд сестры попал в западню и их долго преследовали. В телах наших сородичей были обнаружены стрелы орков и один ятаган со следами крови. Нападавшие явно пытались направить нас в ложную сторону. Во-первых, следопыты как один утверждают, что стрелы орков были вставлены в старые раны. Это подтверждают разные размеры повреждений на телах мёртвых сородичей и стрел, которые из них торчали. Во-вторых, догнать эльфа в лесу не способен ни один орк. Да и что зеленокожим делать так далеко от своих земель. Следов на траве было мало, но орочьих среди них не обнаружили. Моё мнение – это работа тёмных, а конкретно принца клана Рав’вес. Лишь у него была веская причина для этого нападения. Злопамятный дроу вряд ли забыл нанесённое моей сестрой оскорбление и решил таким способом поквитаться с ней.

– Эллениэль? – спросил князь.

– Тело сестры не нашли, отец. Нет сомнений, что её взяли в плен.

Ромуэль долго обдумывал информацию, а его сын молча стоял рядом, боясь сбить с мысли отца. Наконец глава рода произнёс:

– Предъявить обвинения клану Рав’вес без наличия серьёзных доказательств мы не можем. А их у нас нет. Если Эллениэль в плену, то Тирин Рав’вес не поведёт её в свой клан. Наличие такой пленницы не утаишь, иначе будет война. Зная этого дроу, могу предположить, что, скорее всего, он продал мою дочь кому-то из королевства людей. А ты знаешь, что такое попасть эльфийке, особенно такой красавице как твоя сестра в грязные руки людей. Поэтому, Ронаэль, необходимо срочно разослать наших самых толковых сородичей в самые крупные города королевства. Я выделю им достаточно золота для сбора информации о Эллениэль, пусть привлекают к её поиску жадных до денег людей. Ты сам, во главе небольшого отряда поедешь в Перин. Вчера ко мне пришло приглашение от короля людей на бал в честь чудесного избавления принцессы Вилены от тяжёлой болезни, который состоится через три месяца. В столице королевства организуешь поиски сестры. Будь осторожен, там ты можешь встретиться с принцем клана Рав’вес. Держи себя в руках – его вина не доказана, а наши подозрения не являются поводом для обвинения.

– Сделаю всё так, как ты велишь, отец, – склонился в поклоне Ронаэль. – Я немедленно собираю отряд и выдвигаюсь в путь.

– Постой, Ронаэль, – остановил князь устремившегося на выход сына. – Самое главное не забывай о своей безопасности – ты мой единственный наследник и я не могу потерять ещё и тебя. И если при обнаружении сестры не сможешь освободить её, то лучше убей. Смерть лучше позора!

***

Опять не выспался, но совершено не жалею об этом. Горячая Марта не давала отдохнуть не минуты, предчувствуя долгую разлуку. Боюсь, что наши интимные развлечения не стали секретом для остальных жителей дома, надеюсь, только взрослой его части. Об этом свидетельствовала смущенная Злата, которая встретившись со мной утром, сильно покраснела и отвела взгляд. А она вообще в соседней комнате находилась…

Перед завтраком я попросил Нирка проверить юную эльфийку на предмет владения оружием. После часового испытания выяснилось, что Злата превосходно управляется с луком, неплохо владеет коротким мечом. Остальным оружием, в том числе и арбалетом, пользуется крайне неуверенно.

В столицу решил ехать вдвоём с эльфийкой, которой было необходимо купить оружие и снаряжение. Для поездки попросил у командира наёмников двух скакунов. Если я в этот раз не куплю себе коня, то буду думать, что на мне висит какое-то проклятье. Взял на покупки из тайника ещё пятьдесят золотых.

Свою лошадь Злате одолжила Сата. Как и ожидалось, эльфийка прекрасно владела верховой ездой и уже через пару часов мы въезжали в главные ворота Перина. Чтобы лишний раз не светить обликом моей прекрасной спутницы, скрыли её внешний вид под длинным плащом и глубоким капюшоном на голове. Лошадей решил купить в последнюю очередь, так что сразу поехали в оружейную лавку к знакомой гномке.

Торговка встретила меня как постоянного клиента с широкой улыбкой. На мою попутчицу только кинула быстрый взгляд, но капюшон надёжно скрывал эльфийку. Поприветствовав нас, гномка попросила подождать и через пять минут вынесла мою отремонтированную кольчугу.

– Муж постарался и починил вашу кольчугу раньше оговоренного срока. Теперь она как новая!

– Благодарю за старание вас с супругом, очень хорошая работа! – похвалил я довольную женщину. – Но, мне опять потребуются ваши услуги.

– Всё, что в наших силах, господин!

– Мне бы хотелось подобрать достойное снаряжение и оружие для этой девушки, – кивнул в сторону эльфийки. – Злата, можешь снять плащ.

Увидев острые ушки моей спутницы, выглядывающие из золотых волос и вязь рабской печати у неё на шее, торговка замерла минуты на три. Меня забавляла её реакция на Злату, которая казалось вообще не обращала внимание на поведение гномки. Такой концентрации удивления редко встретишь.

Наконец, женщина отмерла и включила торговку.

– Какие пожелания будут к снаряжению, господин, – по-деловому спросила она.

– Целиком полагаюсь на ваш опыт, уважаемая!

Немного поразмышляв, гномка скрылась в глубине лавки и вскоре вернулась с комплектом защитного снаряжения, изготовленного из сплава светлого металла и кольчуги. Это было похоже на длинную рубашку с короткими, до локтя, рукавами. Тонкие металлические пластины с красивой гравировкой закрывали плечи и живот.

– Это ещё не весь комплект, – произнесла торговка, но лучше, если ваша раб… спутница примерит всё на себя. Я ей помогу в этом.

Дождавшись моего разрешающего кивка, она одной рукой захватила с прилавка броню, а другой взяла за руку Злату и скрылась внутри лавки. В ожидании демонстрации стал разглядывать товары, изготовленные на продажу местным мастером. Так увлёкся, что не сразу заметил появление облачённой в металлическое снаряжение эльфийку. Ну что сказать – впечатлило! Длинная, доходящая до середины бёдер кольчужная броня, была надета на рубашку-поддоспешник из плотной ткани. Рукава кольчуги доходили до локтя. Предплечье закрывали наручи из такого же светлого металла, как и пластины на броне. Даже гравировка на них была с похожим орнаментом. Кисти рук были защищены кожаными перчатками с пластинами из металла на внешней стороне и пальцах. На ногах были закреплены набедренные щитки. На талии кольчугу стягивал широкий кожаный пояс с креплениями для ножен меча и кинжала. В завершение картины голову Златы закрывал закруглённый шлем со стрелкой, защищающей переносицу и широкими нащёчниками. По середине шлема до затылочной части тянулся небольшой гребень, создающий ему дополнительную жёсткость.

– Снаряжение создано специально для женщин-воительниц, – проговорила торговка, с улыбкой разглядывая моё крайне довольное выражение лица. – Этот комплект самый лучший, что есть у нас. Только необходимо докупить штаны и сапоги, но такого товара у нас нет.

Только сейчас обратил внимание, что Злата стоит передо мной с голыми ногами, закрытыми только юбкой кольчуги и щитками на бёдрах. И не сказать, что такая картина мне не нравилась.

– Всё чудесно, уважаемая! Я покупаю это снаряжение. Осталось только подобрать оружие.

– Могу предложить только хороший меч и кинжал, – сказала гномка, отправляя Злату переодеваться. – Лук и стрелы вам нужно поискать в другом месте.

– Спасибо, так и сделаю! – согласился я.

Меч, подобранный по руке эльфийки, скорее был похож на широкую шпагу, с длиной клинка около метра и изящной корзинчатой гардой, надёжно защищающей кисть. Злата легко покрутила рукой с мечом и кивнула мне, показывая, что это оружие её полностью устраивает.

Там же в лавке, пока упаковывались наши покупки, надел свою льдистую кольчугу. Заплатил довольной гномке за всё сорок пять золотых и, попрощавшись, вышел на улицу с эльфийкой и большим свёртком в руках.

Лавку, где продавалась одежда, нашли неподалёку. Там мы купили для Златы охотничий костюм тёмно-зелёного цвета и такого же оттенка берет, тонкие штаны из мягкой кожи, как раз подходящие под доспехи, платье из синего бархата, очень хорошо смотрящееся на девушке. Было ещё что-то из женских вещей крайне необходимых молодой девушке, но я в это не вникал. За всё заплатил двадцать серебряных монет. Торговка одеждой порекомендовала нам для приобретения обуви соседнюю лавку, которую держал её знакомый сапожник.

В обувной лавке я купил для эльфийки две пары прочных сапожек из мягкой кожи. По просьбе Златы и с разрешения сапожника, эльфийка за плотной занавеской переоделась в боевой снаряжение. Вид златовласой девушки, облачённую в броню и вооружённую мечом и кинжалом, закреплённых по бокам на поясе, производил незабываемое впечатление. Только вместо шлема на голове эльфийки размещался берет. Я на её фоне в своём костюме смотрелся бледновато, что меня совсем не расстроило. Жалко, что плащ поверх снаряжения девушке пришлось одеть – не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.

На этом наш поход по лавкам был закончен, и мы поскакали искать дом, где расположились оборотни-наёмники. Покрутившись немного в районе Бронзового пояса, мы подъехали к небольшому старому зданию, огороженному деревянным забором. Спешившись с лошади, я постучал кулаком в калитку, которую через минуту открыла молодая черноволосая девушка, в свободной длиной рубахе со шнуровкой на груди и обтягивающих штанах, заправленных с короткие сапожки.

– Что вам нужно? – грубовато спросила она, окидывая нас внимательным взглядом.

– Неласково вы встречаете гостей, – заговорил я.

– Гости разные бывают, – нисколько не смутилась девушка, – не все приходят с добрыми намерениями.

– Кто там, Лерия? – раздался громкий голос от дома.

– Мы по поводу найма отряда наёмников, – опередил я вопрос девушки. – Надеюсь, мы прибыли по адресу?

– Лошадей привяжите у ворот - за ними присмотрят, а потом я провожу вас к командиру.

На крыльце нас встречал высокий широкоплечий мужчина среднего возраста, облачённый в кожаную броню. К поясу за петли были прикреплены два боевых топорика широким лезвием из чёрного металла. Тёмные с проседью волосы были прихвачены на лбу кожаной лентой. Два серых глаза тщательно сканировали меня со Златой.

– Мне порекомендовали обратиться к вам по поводу найма, – прервал я затянувшуюся паузу. – Мы по адресу?

– Прошу в дом, господин. О таких вещах удобнее разговаривать в доме. Лерия, накройте на стол. Да поживей! – поторопил он девушку, греющую уши у нас за спиной. Та быстро метнулась мимо нас в дом, а мы не торопясь двинулись вслед за хозяином. Он привёл нас в большую светлую комнату и пригласил усаживаться за стол, стоявший посредине. На Злату, снявшую с себя плащ и сверкающую металлическими доспехами, мужчина посмотрел с уважением. Эльфийка действительно впечатляла своим внешним видом. Даже, зашедшая в комнату с тарелками в руках, Лерия удивлённо притормозила при виде моей спутницы. Эльфийку не трогало такое внимание, она скромно села рядом со мной и сложила руки на коленях.

– Интересная у вас воительница, господин, – проговорил пришедший в себя мужчина, явно заметивший рабский статус Златы.

– Сам горжусь! – с улыбкой ответил я. – Думаю, пришла пора перейти к делу. Меня зовут Кейн, барон Террон. Мне на месяц нужен небольшой отряд наёмников для участия в возможных сражениях на территории моего баронства и в его окрестностях. Ситуация пока до конца не ясна, но, я предпочитаю быть готовым к любому её развитию. Ваш отряд мне порекомендовал Нирк. Его команда охраняет мой особняк недалеко от столицы.

– Знаю такого. Отменный воин и хороший командир. Приходилось несколько раз сражаться вместе с ним. Я – Лерой, командир отряда наёмников из двенадцати человек. Не скрою, ваше предложение как нельзя вовремя, нас и раньше не баловали заказами, а в нынешнее мирное время совсем стало плохо с заработком.

– В чём причина? – поинтересовался я.

– Вам, господин уже наверно известно, что мой отряд состоит из одних оборотней, а простые люди находятся во власти предрассудков и боятся нас.

– Ну, у меня таких предубеждений нет, важно, чтобы вы подходили мне как хороший боевой отряд, – успокоил я оборотня.

– За это можете не беспокоится, господин, – повеселел оборотень. – Мало найдётся бойцов, способных на равных противостоять нам. У меня сработанный отряд, прошедший немало сражений. Можете на нас полностью положиться. Свою работу мы выполним достойно!

– Вы меня убедили, уважаемый Лерой. Я готов нанять вашу команду. Найм оформим в гильдии наёмников сроком на один месяц. Там я рассчитываю нанять ещё несколько лучников или арбалетчиков, необходимых для моих планов.

– Есть один небольшой отряд лучниц, – задумчиво проговорил Лерой, внимательно следящий за моей реакцией. – Только они орчанки, а к ним люди относятся ещё хуже, чем к нам. Хотя, как по мне, так вернее их разумных не найти. Понятие чести в орках закладывают с малых лет и если они заключат с вами договор, то можете не ждать от них удара в спину.

– Прежде чем принять решение, я должен переговорить с ними.

– Конечно, господин! А теперь нужно закрепить наши договорённости глотком вина, которое я берегу для подобных случаев. Синая! – громко крикнул в сторону двери оборотень.

В комнату зашла высокая статная девушка с гривой иссине-чёрных волос до пояса, схваченных на затылке лентой. Красивое лицо с высокими скулами, большими серыми глазами, прямыми ярко-алыми губами и милой ямочкой на подбородке, моментальной приковали мой взгляд. Не зря Нирк говорил мне про красоту девушек-оборотней. И Лерия была крайне симпатична, но Синая… Только яростное сопение сидящей рядом эльфийки отвлекло меня от разглядывания брюнетки. Это что, Злата меня приревновала? Дела…

– Моя дочь Синая, – представил девушку нахмурившийся оборотень. – Принеси нам вина, – сказал уже ей.

Дождавшись ухода девушки, Лерой сурово посмотрел на меня и сказал, тщательно подбирая слова:

– Мы оборотни не любим излишнего внимания к нашим девушкам и запрещаем близкие отношения с чужаками. Это всё делается в интересах рода.

– Я только отдал должное красоте твоей дочери, – открестился я от подозрений оборотня. Не хватало ещё портить отношения с командиром отряда наёмников, с которым собираюсь заключить договор о найме.

Лерой понимающе кивнул мне в ответ. Через минуту в комнату с бутылкой вина и тремякружками вернулась Синая. Чтобы не вызывать подозрение оборотня, старался лишний раз на девушку не смотреть, хотя она сама не сводила с меня глаз. Заметивший это Лерой сразу отослал дочь из комнаты и сам разлил вино. Под немудреную закуску мы, кроме Златы, приложились к довольно крепкому напитку. Обговорив незначительные детали, договорились встретиться через два часа в гильдии наёмников. Узнал у оборотня, где могу найти орчанок. Те проживали на соседней от оборотней улице. Лерой сам проводил меня до ворот, то и дело одёргивая излишне любопытных подчинённых, которые то и дело встречались у нас на пути. Синаю я так больше и не увидел, но оно и к лучшему – только лишних проблем мне не хватает. У лошадей мы встретились с Лерией, делающий вид, что занимается их охраной. На это Лерой только недовольно покачал головой и отослал девушку в дом. Сам он стоял у ворот до тех пор, пока мы не скрылись из вида.

Сразу решил заехать к орчанкам. Найти их жилище по описанию Лероя оказалось несложно. Если дом оборотней не блистал богатством, то открывшийся мне вид на место обитания дочерей степи вообще произвёл угнетающее впечатление.

Деревянный забор с покосившейся калиткой держался на честном слове. Столбы, к которым были прикреплены доски, изрядно подгнили и некоторых местах опасно наклонились в сторону улицы. Сам дом был небольшой, с облупленной краской на деревянном фасаде и крышей с побитой местами черепицей.

Осторожно, чтобы не уронить хрупкую изгородь, постучал по доскам забора. Через минуту послышались тяжёлые шаги, и калитку открыла высокая смуглая женщина с чуть плоским лицом и зеленоватым оттенком кожи, небольшими глазами, скрывающимися под выступающими надбровными дугами с волосами цвета соломы, убранными в замысловатые косички.

Орчанка внимательно осмотрела нас, особенно эльфийку, скрывавшую своё лицо в тени капюшона.

– Что нужно? – низким голосом спросила она.

– И вам здравствуйте, – с долей иронии ответил я. – Барон Террон, к вашим услугам! Слышал, здесь обитают непревзойдённые лучницы, готовые за звонкую монету поучаствовать в паре-тройке сражений. Мы пришли в нужное место?

– Извините, господин! – орчанка приложила руку к груди и склонила голову в небольшом поклоне. – Представители нашего народа редко встречаются в городах людей и поэтому, отбою нет от любопытных. Приходится гонять их от нашего жилья.

– Не богато тут у вас, – слез с коня и передал поводья оставшейся в седле Злате.

– Меня зовут Сальма, я старшая в нашем отряде. Нет заказов на наши услуги – нет денег, – объяснила очевидное орчанка. – Едва хватает только на еду и корм для лошадей.

– Рад знакомству, Сальма! Времени у меня мало, поэтому сразу перейду к делу. Мне нужен небольшой отряд стрелков для защиты моего баронства сроком на месяц. Если согласитесь, оплату обговорим в гильдии наёмников. Так как?

– А что тут думать, я согласна заключить с Вами договор найма, – сразу ответила орчанка.

– Прекрасно! Тогда детали обговорим в гильдии через полтора часа. Надеюсь, времени на сборы вам будет достаточно?

– Не беспокойтесь, господин! Будем на месте в срок.

***

После орчанок отправился искать подходящего кузнеца и артель плотников. Идея о возведении бани в моём поместье плотно сидела у меня в голове. Нужных мне специалистов нашёл по наводке опрошенных мной жителей города. С кузнецом пришлось повозиться – бак для нагрева воды он обещал сварить только квадратный. Объяснил с помощью чертежей вид необходимой для печки фурнитуры, обговорили размеры всех деталей. Заплатил аванс и объяснил, куда необходимо привезти готовые изделия.

С плотниками было проще. Бревна для сруба и доски у ним имелись в наличии. Обговорили габариты бани и её отделку изнутри. Решил не мелочиться и заказал сруб 3х5 метра, с небольшим предбанником. Пришлось снова прибегать к чертежам, зато был спокоен, что глава артели всё понял правильно. Получив задаток, он обещал приступить к доставке материалов и работе уже с завтрашнего дня.

Со всеми этими делами едва успел в гильдию наёмников. Оборотни и орчанки уже ожидали нас на территории гильдии, расположившись двумя отдельными группами. Только Лерой с Сальмой о чём-то разговаривали друг с другом.

Едва успел соскочить с коня, как ко мне навстречу вышел глава гильдии наёмников.

– Снова решили воспользоваться нашими услугами? – обратился он ко мне как к старому знакомому. – Скажу не тая – достойный выбор отрядов, – кивнул он в сторону оборотней и орчанок. – Никаких жалоб в их адрес от нанимателей никогда не поступало.

– Добрый день! Рад это слышать, но прежде чем заключить договор о найме мне хотелось бы проверить боевые навыки обоих отрядов.

– Конечно, господин барон! – глава выразительно посмотрел на перстень, показывающий мой новый статус. – Для этих целей у нас имеется тренировочная площадка. Прошу Вас пройти за мной.

В сопровождении Златы и наёмников мы отправились за здание гильдии, где и размещалась вышеупомянутая площадка.

Первыми себя показали орчанки. Сначала они поразили мишени из своих коротких луков с расстояния в сто шагов, а затем проделали то же самое верхом на низкорослых степных скакунах. Пара стрел пролетело мимо мишени, но общий результат меня впечатлил.

Настало время показать себя оборотням.

– Не против, если я лично проведу тренировочный поединок на мечах с одним из ваших людей? – спросил Лероя.

– Конечно, Ваша милость! – довольно ответил он. – Если позволите, я сам поучаствую в этом.

Ещё бы ему быть недовольным, когда предоставляется отличный шанс показать потенциальному нанимателю разницу между силой оборотня и человека.

Скинув камзол и оставшись в рубашке, взял в руку увесистый деревянный тренировочный меч и вступил в круг для поединков.

Начали осторожно. Я пытался нащупать одиночными ударами сильные и слабые стороны соперника, а оборотень, по-моему, просто боялся действовать в полную силу и случайно не покалечить меня. Такая игра продолжалась недолго – Лерой решил усилить мощь и скорость ударов. Для меня это особой роли не играло – я без особого труда уклонялся от тренировочного меча оборотня или ставил прямой блок. Сил и реакции хватало с избытком. Пару раз удалось обойти защиту Лероя и чувствительно приложиться деревяшкой по его телу. Противник с каждой секундой терял самообладание и перешёл к более активным действиям. Он стал вкладывать в удары всю свою немаленькую силу, деревянные мечи трещали от столкновения друг с другом и грозили с минуты на минуту рассыпаться мелкими щепками. Дождавшись очередного мощного удара от оборотня сверху, не стал принимать его на жёсткий блок, а скользящим переправил в сторону. Лерой по инерции провалился вслед за своим оружием и, оказавшись в неустойчивом положении, получил от меня сильный удар рукоятью меча по затылку и смачно вонзился лицом в землю. На этом наш поединок закончился. Я помог встать с земли, пытающемуся прийти в себя мужчине. Краем глаза заметил восхищенный взгляд Синаи. Похоже зрелище не на шутку возбудило черноволосую красавицу. Щеки покраснели, пальцы нервно стискивали рукоять меча, глаза были полны восторга. Надо заканчивать с демонстрацией своих умений, а то ревнивые оборотни за такую реакцию своей соплеменницы прирежут меня где-нибудь в укромном уголке.

Собравшись с командирами отрядов в кабинете главы гильдии, согласовали и подписали договор найма на один месяц. Тут же отсчитал положенную часть денег гильдии. Довольный хозяин кабинета лично проводил нас до ворот. Там я осмотрел ещё раз теперь уже мой сборный отряд наёмников и дал указание Лерою и Сальме дожидаться меня на выезде из главных ворот столицы. У меня ещё оставалось невыполненным одно крайне важное дело.

Бинго! Наконец-то, я смог приобрести себе коня. Вороной двухлетний жеребец с роскошной гривой перешёл в моё владение всего за три золотых монеты. Ещё две потратил на белую лошадь для Златы. Эльфийка была очень довольна своим новым скакуном, о чём говорили её сияющие глаза, с благодарностью глядевшие на меня. У торгующего неподалёку шорника купили сбрую, попону и сёдла для наших мустангов.

Объехав стороной рабские клетки, в сторону которых эльфийка смотрела с неподдельным ужасом, выдвинулись к выезду из Перина. Наёмники плотной группой ожидали нас неподалёку от ворот. Дав команду на выдвижение, я направил наш отряд по дороге в моё загородное имение. По пути разрешил Злате снять укрывающий её плащ. Нужно было видеть удивлённые лица наёмников, когда они увидели рядом со мной златовласую эльфийку в блестящих доспехах. Некоторые из орчанок потянулись к оружию, но заметив мой пристальный взгляд, опомнились. Их понять можно – взаимоотношения между ними и остроухими далеки от дружеских. Конфликт между этими двумя народами длится уже не один десяток лет и прекращаться не собирается. Не знаю, что они не поделили между собой, но допускать распрей в своём отряде я не собираюсь, о чём довольно доходчиво довёл до каждого. Предложил несогласным разворачивать лошадей и ехать обратно в Перин. Желающих не оказалось.

Пока добирались до поместья, произвёл подсчёт наличных. С учётом потраченных в столице денег у меня оставалась ещё довольно большая сумма – чуть меньше трёхсот золотых. Деньги конечно по местным меркам солидные, но нужно подумать о способах их увеличить. Пока терпит, но после решения проблем с баронством об этом будет необходимо основательно задуматься.

Встречали наш отряд почти все обитатели моего загородного имения, во главе с Мартой. Пока Колин, с преследующей его по пятам Линкой, занимались уходом за лошадьми, я познакомил управляющую с Лероем и Сальмой, попросил её накормить наёмников и устроить их на ночлег. Самих командиров отрядов я пригласил отужинать со мной. Кроме нас за столом находились Марта, Нирк и не отходящая от меня не на шаг Злата. Довёл до всех о намерении завтра выехать в Террон, предварительно забрав из особняка баронессы Чар нашего проводника Гунита, подготовив в дорогу запасы продовольствия и корма для лошадей. И то и другое было поручено приобрести Марте в соседней деревне. В помощь ей Нирк выделил двух своих воинов. В столицу с утра решил съездить сам.

Перед сном, несмотря на жалобные взгляды эльфийки, отправил её в свою комнату. В надежде на очередной визит Марты потренировался в построении каркаса заклинаний без подпитки их магической энергией. Получалось неплохо, но пределов совершенству, как известно, нет. Потом пришла Марта и подарила ещё одну ночь жаркой любви.

***

В магической школе закончились учебные часы и наступило время обеда. Адепты спешили занять лучшие столики, сбиваясь в уже сложившиеся компании. Пока одни сторожили места другие шли на раздачу за едой. Особой суеты не наблюдалось – не пристало детям аристократов спешить и толкаться. Не солидно.

Занятые мыслями о предстоящей трапезе не все обратили внимание на рыжеволосую красивую девушку в мантии красного цвета, целеустремлённо приближающуюся быстрым шагом к графу Винсену Руан только что появившемуся в дверях столовой в компании двух адептов из его свиты. Вслед за Анастасией, а это была она, шла Кристина и пыталась тщетно остановить свою подругу. Ещё несколько мгновений и звонкая пощёчина заставила всех присутствующих замереть в изумлении.

Девушка с огненными волосами стояла перед Винсеном, на щеке которого стало проступать красное пятно от удара, и смело смотрела в глаза графа.

– Подлец! – Стася явно не собиралась останавливаться на пощёчине. – Я вызываю тебя на дуэль!

Наконец Винсен стал приходить в себя от шока. Нависнув над стоящей перед ним девушкой, он злобно прошипел:

– Ты что себе позволяешь, тварь! За это я уничтожу тебя!

– Так же как недавно в городском переулке? – ни капли не испугавшись, спросила Стася.

– Не понимаю о чём ты говоришь, но я заставлю тебя сильно пожалеешь о содеянном.

– Как не стыдно, Винсен, угрожать девушке, – раздался сбоку от конфликтующей пары чарующий женский голос. Все обратили внимание на незаметно подошедшую принцессу Вилену со стоящей за её спиной телохранительницей. – Что неблаговидного Вы сделали граф на этот раз?

– Я сам разберусь с этой наглой особой, Ваше высочество, – с раздражением в голосе ответил Винсен. – Вас это не должно беспокоить.

– С этого дня мне это не безразлично, так как я принимаю баронессу Штейн в число моих приближённых и лично прослежу, чтобы с ней ничего плохого не случилось. Вам ясно господин граф?

– Но…

– Ну, вот и замечательно. Адепт Штейн, прошу следовать за мной, – повернулась принцесса в сторону Стаси. – Мне интересно услышать новости о подвигах графа Руан.

Не обращая внимания на красного от злости Винсена, Вилена легко подхватила под локоть Анастасию и вместе с последовавшими за ними Кристиной и Катрин, направилась к выходу из столовой.

Поднявшись в комнату, принцесса распорядилась приготовить что-нибудь из съестного и, усадив в кресло напротив себя засмущавшуюся от такого внимания Анастасию, попросила последнюю поделиться сутью конфликта с графом Руан.

Собравшись с мыслями, Стася стала рассказывать о нападении в переулке на неё и Ярослава. По мере повествования лицо принцессы становилось всё более бледным и взволнованным. Едва дослушав концовку, она напряжённым голосом спросила у замолчавшей девушки:

– Что с Ярославом?

– Со слов бабушки сейчас с ним всё в порядке, – Стася в душе удивилась такой заботе о юноше со стороны принцессы, но виду не подала. – Раны оказались не такими опасными, как мне показалось. Кстати, Ваше высочество, у Ярослава нашлась мать и, теперь, он барон Кейн Террон. Их владения расположены в анклаве Вольных баронств.

– Вот как, – задумчиво произнесла Вилена. – Хорошо, оставим это пока. Скажи, Анастасия, а почему ты решила, что за нападением на вас стоит граф Руан?

– Это очевидно, Ваше высочество! Всё было хорошо организовано, начиная со сломанной повозки и заканчивая убийцами, ожидающими именно нас. Учитывая происшедший перед этим конфликт между Ярославом и графом Руан в стенах школы, других заинтересованных лиц в нашей смерти я не знаю. К тому же нападение было организовано с размахом и стоило, вероятно, очень больших денег.

Вилена недолго обдумывала ситуацию, и подняв глаза на застывшую в ожидании Стасю, подвела итог своим размышлениям:

– Прямых доказательств вины графа в организации нападения нет. Зная его мстительную натуру и нанесённое ему в столовой оскорбление, он попытается отомстить тебе. Я постараюсь не дать ему этого сделать. С этого дня ты, ну и за компанию твоя подруга виконтесса Зорвиг, станете моими фрейлинами. По-крайней мере до окончания учёбы, а дальше оставляю за тобой право самостоятельно решить свою судьбу.

– Я благодарна, Ваше высочество за вашу доброту, – девушка встала с кресла и присела в книксене, то же самое проделала и молчавшая весь разговор Кристина.

«Странно, а почему принцесса так переживала за Ярослава? Да нет, не может этого быть…»

***

Глава 11

Сначала ехать в столицу к баронессе Чар планировал в одиночестве, но Злата сразу пресекла мою жалкую попытку оставить её ожидать в поместье.

– Зачем тебе лишний раз гоняться со мной в Перин? – спросил я в ответ на желание эльфийки сопровождать меня. – До обеда я успею вернуться, не успеешь даже соскучиться.

– Мне плохо, хозяин, когда Вас нет рядом.

– Я не твой хозяин! – повысил я голос. – Пока у меня нет возможности дать тебе свободу, но прошу видеть во мне только друга. А среди друзей принято называть друг друга по именам, так что я для тебя Кейн и никак иначе.

– Благодарю … Кейн, но позволь мне ехать вместе с тобой, – в изумрудных глазах девушки появились слезинки.

Ладно, будь по-твоему, – согласился я. Ну не можем мы – мужики устоять против женских слёз. – Только плащ взять не забудь, не нужно, чтобы тебя видели в Перине.

Счастливая эльфийка убежала собираться в дорогу, а я пошёл давать последние указания Марте и наёмникам.

По дороге в столицу нас с эльфийкой застал небольшой дождь, так что дорожные плащи оказались кстати. Приехав в особняк баронессы, сразу дал распоряжение Гуниту собираться в путь, а сам зашёл попрощаться с хозяйкой поместья. Та встретила меня с улыбкой, и мы непринуждённо проболтали с ней четверть часа. На прощание баронесса Чар истребовала с меня обещание приехать к ней в гости после того, как я вернусь из своих владений обратно в столицу, а я в свою очередь попросил её передать привет Анастасии с самыми лучшими пожеланиями. Провожая меня да выхода из дома, женщина обхватила ладонями мою голову и нежно поцеловала в лоб. В ответ я поцеловал руку этой замечательной леди, так много хорошего сделавшей для меня.

В моём поместье уже всё было готово к отъезду в Террон. Весь груз с вещами и продуктами, необходимыми нам в дальней дороге, был равномерно навьючен на лошадей отряда. Неожиданно ко мне подошла Сата и попросила взять её с собой. Я вопросительно взглянул на стоящего рядом Нирка.

– Пусть едет, Ваша милость, – ответил наёмник на мой молчаливый вопрос. – Здесь мы и без неё справимся, а вам лишний стрелок наверняка пригодится.

Возражать я не стал, тем более, думается, у наёмницы есть весомый довод ехать в Террон в лице одного тёмного эльфа. Выходит все, в этой ситуации, остаются в выигрыше.

Путь до моих владений занял полторы недели. Несмотря на наличие в здешних краях разбойников, о которых нас предупреждали хозяева постоялых дворов, на такой крупный и хорошо вооружённый отряд никто не напал. На ночлег мы останавливались на постоялых дворах, а в их отсутствие разбивали лагерь в лесу, недалеко от тракта. Место для отдыха, как правило, выбирала Злата, и оно всегда было удобное, рядом с ручьём или родником. Даже орчанки смотрели в сторону эльфийки не так настороженно, несмотря на исторически непростые отношения между их народами. Да и я сразу дал понять, что не дам в обиду это своё золотоволосое чудо. Наконец, в один из дней ко мне подъехал Гунит.

– Ваша милость, за этим леском начинаются ваши владения. Отсюда два часа езды до замка Террон.

Кивком головы поблагодарил воина и подозвал к себе Лероя и Сальму. Злата и так не отходила от меня ни на шаг. Эльфийка была не в духе – она то и дело бросала раздражённый взгляд на всегда находящуюся в поле моего зрения Синаю. Правда черноволосая девушка-оборотень показательно игнорировала как Злату, так и недовольного таким поведением своей дочери отца. Мне, чтобы не распалять ситуацию, оставалось только делать вид, что я ничего не замечаю.

Пришло время приводить в исполнение свои задумки. В первую очередь было необходимо скрыть от посторонних наличие в моём распоряжении крупного вооружённого отряда. Поэтому приказал Лерою, которого в своё отсутствие оставлял старшим, разместиться лагерем в этом лесу, с применением всех мер скрытности и предосторожности и ждать от меня дальнейших приказов. Не до конца доверяя Гуниту, оставил его вместе с наёмниками. С собой брал только Злату и Сату. Взяли только снаряжение и оружие, остальные вещи оставили в лагере. Гунит объяснил нам дорогу до замка, и мы втроём отправились в путь.

Выехали в полдень и уже через полчаса, на небольшой возвышенности показались каменные стены Террона. Сам замок представлял из себя классический образец оборонительных строений Средневековья. Крепостная стена на первый взгляд была около 5 метров высотой имела форму гексагона, углы которого обозначались смотровыми башнями. По периметру располагался широкий ров, наполненный водой из протекающей неподалёку речки. Подъёмный мост ворот был опущен через водную преграду, а въезд на территорию замка контролировался стражником с копьём и щитом, сидевший на маленькой скамейке. При виде нашей подъезжающей группы воин поднялся и стал внимательно разглядывать нас, успев при этом подать сигнал о приближении гостей. А посмотреть было на что. Если мы с Сатой своим внешним видом не впечатляли, то Злата в сверкающих на солнце металлических доспехах и с развивающимися на ветру золотыми волосами, являла собой образ богини-воительницы. Если даже я был впечатлён прекрасной наездницей, то что говорить про стражника, слыхавшего про эльфиек только из досужих рассказов своих товарищей.

Стоило нам приблизиться к воротам, как к дозорному присоединились ещё два человека, один из которых выделялся большим ростом и более богатым доспехом. На вид около пятидесяти лет, короткие тёмные волосы с сединой на висках, суровое лицо с небольшим шрамом на щеке. Он вышел вперёд, держась рукой за висевший с боку меч, готовый в случае необходимости выхватить его из ножен. Разглядев моё лицо, воин низко поклонился. Вслед за ним склонили головы и остальные стражники.

– Рад приветствовать Вашу милость! – сильным низким голосом произнёс он. – Госпожи будут немедленно извещены о вашем прибытии.

– Представьтесь, – не слезая с коня, приказал я.

– Командир гарнизона замка Трувор, – с изрядной долей удивления ответил он. Видимо матушка не посчитала нужным поставить его в известность о моей амнезии.

Во дворе замка к нам подбежала пара слуг, которые увели наших лошадей, как только мы покинули сёдла. Пока двигались к входу в трёхэтажный каменный донжон с небольшими стрельчатыми окнами, успел оглядеть здания, расположенные внутри замка. Большая их часть была построена из дерева, причём на первый взгляд довольно старого и требующего немедленной замены или ремонта. Да и вообще внешний вид замковых строений не впечатлял. Денег на их благоустройство явно не хватало.

Более подробно рассмотреть свою крепость мне помещала худенькая светловолосая девочка лет десяти, одетая в лёгкое бежевое платье до самых ступней, которая выскочила из дверей донжона и бросившаяся мне на встречу. «А вот и Николь» – подумал я, подхватывая за талию, весело смеющуюся сестрёнку. Та крепко прижалась ко мне и обхватила руками за шею.

– Ах, эльфийка! – оглушил меня громкий возглас Николь, продолжающей висеть на мне. – А она настоящая?!

– Самая настоящая, – подтвердил я, – я вас потом познакомлю.

– Как добрался, сынок? – слышу я голос Лауры. – А ты, молодая леди, немедленно отцепись от брата и веди себя прилично.

Матушка стояла недалеко от нас в компании с незнакомой женщиной, на вид немного младше её. На мой вкус – ничего особенного. Обычное лицо, не особо блещущее красотой, чуть полноватая фигура, небольшой рост. Можно догадаться, что со стороны отца при выборе второй жены превалировали интересы баронства, а не чувства. Они обе были одеты в тёмные бархатные платья, украшенные узорами из серебряных нитей.

«Ирма» – догадался я.

– Ну, мама, – сделала жалобное личико сестрёнка, спускаясь с моих рук на землю, – я же так давно не видела брата.

– Кейн, – грудным голосом проговорила Ирма. – Я тоже рада тебя приветствовать в наших владениях. – Не представишь нам своих спутниц?

Я думаю, что ей была интересна только одна из них, так как вторая жена моего отца не сводила глаз с рабской печати Златы, хорошо видимой из-за доспехов.

– Злата и Сата – моя охрана, – представил я девушек, поочерёдно кивая на них головой.

– И это весь твой отряд? – с иронией в голосе спросила Ирма. – Не впечатляет…

– Мне достаточно, – спокойно ответил я. Что-то эта женщина всё больше перестаёт мне нравиться.

– Не будем вести беседу на улице, – попыталась сбить возникшее напряжение Лаура. – Сейчас слуги проводят вас в ваши комнаты, и через час встретимся за обедом.

В сопровождении сестры, клещём вцепившейся мне в руку я проследовал за молодой служанкой на второй этаж донжона.

– Рабыню разместить в твоих покоях? – с большой долей ехидства спросила следующая за нами Ирма.

– Достаточно будет соседней комнаты, – сдерживая себя от грубого ответа, сказал я.

– Опасную игрушку ты приобрёл себе Кейн, – всё никак не успокаивалась Ирма.

– В чём состоит угроза моей жизни? – я даже остановился, уставившись взглядом на женщину. Злату, казалось, вообще не интересовал наш разговор. Она без каких-либо эмоций держалась за моей спиной, и только сжатый на рукоятке меча кулак выдавал её истинные чувства.

– Теперь каждый встречный эльф сочтёт своим долгом убить и её и тебя. Не любят длинноухие, когда их соотечественники попадают в рабство. Для них смерть предпочтительнее позора, – при этих словах Ирма брезгливо посмотрела на Злату.

– Я разберусь с этим, – стараясь сохранить спокойствие на лице, ответил я.

– Сестра, прекрати пугать нашего сына, – вступилась за меня Лаура. – Дай Кейну придти в себя после долгой дороги.

– Я ничего плохого не имела в виду, – быстро проговорила Ирма. – Просто предупредила нашего сына о возможной опасности.

– Скажи, матушка, а почему я не вижу Тамира? – перевёл я тему разговора.

– Дроу имеет обыкновение до обеда совершать конные прогулки по окрестностям замка, – ответила Лаура. – Скоро вы с ним увидитесь.

Моя комната оказалась довольно просторной. Наличие двух окон обеспечивало достаточно освещения. У дальней от входа стены стояла широкая кровать с балдахином на деревянной лакированной раме. Плотная серая ткань была собрана и крепилась к столбикам витыми золотистыми шнурами. Из мебели в комнате находились ещё два мягких кресла с низким столиком посредине и двухстворчатый шкаф, рядом с которым на стене висело небольшое квадратное зеркало. На каменном полу лежала шкура незнакомого мне животного с довольно густым мехом. Картину завершал камин, мастерски вделанный в одну из стен. В общем, довольно уютное помещение, мне понравилось.

Не успел положить свои немногочисленные вещи в шкаф, как в дверь постучали и после полученного от меня разрешения, в комнату вошла Злата. Девушка выглядела смущённой и отводила от меня взгляд.

– Что случилось, Злата? – спросил я.

– Хозя… Кейн, позволь мне жить в твоей комнате, – кровь моментально прилила к щёчкам девушки.

– Объяснись, – слова эльфийки меня, мягко говоря, удивили.

– Мне не по себе в этом замке и только рядом с тобой мне спокойно, – опустить от смущения глаза в пол, тихо произнесла Злата. – Поверь, мне это очень нужно.

– Злата, опомнись! – попытался образумить я девушку. Что будут говорить о нас в замке. Да и где ты будешь спать?

– Я принадлежу тебе, хозяин, – твёрдо ответила эльфийка, – и мне нет никакого дела до чужих разговоров. А спать я могу в кресле или на этой шкуре. Кейн, умоляю, не гони меня от себя!

Твою дивизию! Ну, вот что мне с ней делать? И ведь знаю, что не смогу ей отказать! А как прикажите жить в одной комнате с молодой красивой девушкой и переполняющими меня в силу возраста гормонами. Вот и я не знаю, так как пользоваться ситуацией для утоления моих плотских желаний, используя своё право рабовладельца, я не хочу и не буду. Засада…

– Ладно, – закончил я свои душевные терзания, – прикажу слугам перенести сюда твою кровать и вещи.

– Благодарю, Кейн, – прекрасное лицо эльфийки осветила улыбка.

Вот ведь…

В обеденный зал спустился в сопровождении обоих девушек, одетых в платья. На входе меня встретила Лаура и сама проводила на центральное место за столом. Она присела справа от меня, девушки заняли места вслед за ней. Потом стали появляться и другие важные персоны. Первой зашла сестрёнка и сразу подбежала ко мне. Поцеловав меня в щеку, она заняла стул с левой стороны, не обращая внимания на возмущение матери. Через минуту появилась Ирма и молча разместилась рядом с Николь. Последними зашли трое мужчин, которые низко поклонились мне. Если дроу и командира гарнизона я знал, то стоявшего рядом с ними пожилого мужчину с окладистой бородой, я видел впервые. Он был невысокого роста, слегка полноват, одет в чёрный камзол, доходивший ему до середины бёдер, широкие штаны и кожаные туфли с медной пряжкой. Держался он с достоинством и производил приятное первое впечатление.

– Проходите, господа, – пригласил троицу за стол, с удовольствием наблюдая за Тамиром, который в этот момент заметил за столом Сату. Дроу замер на несколько мгновений, как бы, не веря своим глазам, а затем медленно пошёл к столу, не отрывая глаз от наёмницы. Та смотрела на него с довольной улыбкой.

– Позвольте представиться, Ваша милость! – обратился ко мне бородатый мужчина. – Леком, управляющий вашими владениями.

– Приятно познакомиться, господин Леком. С вами мы ещё поговорим, а сейчас предлагаю воздать должное мастерству наших поваров.

Тотчас расторопные слуги принялись заполнять стол различными кушаньями и разливать вино по кубкам. Надо отдать должное кухне – блюда были приготовлены превосходно и мы с удовольствием принялись их поглощать. После сытного обеда я прошёл в кабинет отца, который уже по праву являлся моим и первым в него пригласил Лекома, дав тем самым возможность Тамиру пообщаться со своей пассией. Естественно меня сопровождала Злата. В кабинете она заняла место недалеко от меня и внимательно следила за управляющим, показывая, что готова моментально пресечь любые враждебные поползновения в мою сторону. Удивлюсь, если в складках платья эльфийки не окажется кинжала, а может даже и не одного.

В целом разговор с управляющим прошёл спокойно. Первое впечатление о нём подтвердилось. Это был знающий своё дело человек, искренне преданный владельцам Террона. Именно благодаря его усилиям баронство держалось на плаву в эти сложные времена. Две крепкие в хозяйственном плане деревни, принадлежащие нам, собирали хорошие урожаи зерна и овощей, исправно платили как натуральный, так и денежный налог, доставляли в замок древесину и мясо. Единственная неприятность состояла в том, что за последнее время на крестьян было совершено три нападения и, хотя жертв удалось избежать, но лишённые части своего имущества люди были испуганы, что плохо отражалось на эффективности их труда. Поблагодарив Лекома за обстоятельный доклад и пообещав ему уладить проблему с нападениями на крестьян, я попросил его пригласить ко мне Тамира.

Дроу не заставил себя ждать и уже через пару минут стучался в двери моего кабинета.

– Проходи, дружище, присаживайся, – я указал ему на стул, стоящий с противоположной стороны рабочего стола. – Ну, как ты тут устроился?

– Превосходно, Кейн! Вы – люди, умеете окружить себя комфортом. К тому же баронесса Лаура лично позаботилась обо мне и если бы не твоё задание, моё нахождение здесь можно было бы назвать раем.

– Кстати о задании… Тебе удалось что-нибудь выяснить о моём воинственном соседе?

Тамир скользнул взглядом в сторону внимательно слушающей нас Златы.

– При ней можешь говорить спокойно, – поняв его затруднение, сказал я. – Ей я доверяю как себе.

– В таком случае, Кейн, ты приехал как нельзя вовремя, – начал рассказывать тёмный эльф. – Недавно я стал свидетелем тайной встречи баронессы Ирмы с Бериллом Грамором. Твоя вторая матушка со своей верной служанкой вечером выехали на конную прогулку. На одной из опушек в лесу, расположенном недалеко от твоего замка её ожидал брат в сопровождении трёх воинов. С ним Ирма и уединилась для беседы, но мне удалось незамеченным подкрасться к ним и услышать их разговор. Барон Берилл сообщил своей сестре о намерении устроить ночью нападение крупного отряда наёмников на одну из твоих деревень, а затем из засады перебить помощь из замка. Это неминуемо приведёт к ослаблению твоего баронства, как в военной силе, так и хозяйственном плане. Кроме разорения самой деревни её жители будут крайне недовольны своими хозяевами, которые не смогли защитить их от разбоя. Это может закончиться тем, что твои крестьяне побегут в более благополучные земли, например, в то же баронство Грамор.

– Понятно, – задумчиво проговорил я, по привычке постукивая пальцами по деревянной поверхности стола. – Когда планируется нападение?

– Я поэтому и сказал, что вы приехали крайне вовремя. Люди Грамора нападут на деревню Лесная следующей ночью. Сколько их будет, Берилл не сказал, но мне думается тех воинов, которые имеются сейчас в твоём распоряжении, может и не хватить. Гарнизон замка немногочисленен и не имеет большого опыта сражений.

– Скажу тебе по секрету, – продолжая обрабатывать в уме полученную информацию, сказал я дроу, – недалеко отсюда я припрятал неплохой отряд опытных наёмников. Нам будет, чем удивить людей Грамора.

– Я в тебе не сомневался, Кейн. Могу добавить, что баронесса Ирма всячески отговаривала брата от его замыслов, а когда поняла всю тщётность своей просьбы, то просила хотя бы не убивать крестьян. Но, я думаю, вряд ли Беррилл её послушает. Да и сестру он использует только в качестве получения от неё нужной информации. Именно от неё барон узнал об обнаруженной на вашей земле серебряной жиле.

– Об этом несложно догадаться. Кроме её служанки есть ли ещё люди верные Ирме?

– Вряд ли. После смерти мужа баронесса ведёт довольно уединённый образ жизни. В управление баронством не вмешивается, с твоей матерью общается редко. Любит Николь и часто занимается её воспитанием и обучением.

– Хорошо, Тамир. Время для принятия решения у нас ещё есть. А пока я бы хотел поближе пообщаться со своей второй матушкой. Можешь идти, наверняка тебя заждалась одна любительница стрелкового оружия.

– Милорд, – с укоризной посмотрел на меня Тамир, – Вы как никогда тактичны.

– Ладно, ладно, иди, – рассмеялся я. – Только помни, что завтра с утра ты мне будешь нужен отдохнувшим, со свежей головой и ясными мыслями.

После ухода дроу я попросил одну из служанок пригласить ко мне баронессу Ирму.

Женщина пришла через четверть часа в сопровождении служанки примерно одного с ней возраста, одетой в простое длинное платье и белый чепчик на голове. В отличие от своей хозяйки она не скрывала настороженный взгляд в мою сторону. Её простоватое лицо выражало решимость защищать свою госпожу от любых опасностей, даже ценой своей жизни.

– Прошу, матушка, присаживайтесь, – с доброжелательной улыбкой на лице проговорил я.

– Спасибо, Кейн, – Ирму явно не обмануло моё напускное дружелюбие. – Чем вызвано твоё желание поговорить со мной так спешно?

– Будет лучше, если мы побеседуем наедине. Прикажи своей служанке покинуть мой кабинет.

Ирма долго всматривалась в моё лицо, и придя к каким то выводам, повернулась к служанке и кивком головы указала ей на дверь. Потом она выразительно посмотрела в сторону Златы и перевела вопросительный взгляд на меня.

– Справедливо, – правильно отреагировал я на её мимику. – Злата, подожди окончание нашей беседы в коридоре.

Эльфийка без слов поднялась со своего места и, хмуро посмотрев на баронессу, вышла из комнаты.

– Ну, теперь нам никто не помешает нашему доверительному разговору. Скажи, Ирма, почему ты так не любила моего отца?

Женщина на минуту замерла, напряжённо глядя на меня. Потом встряхнувшись и взяв себя в руки, она ответила:

– Меня отдали замуж за твоего отца исходя из меркантильных соображений для пользы баронства Грамор. Мои желания никем не принимались в расчёт, словно я бездушная вещь. Твой отец никогда мне не нравился, как, впрочем, и я ему. Всё своё свободное время он посвящал только Лауре, а после того как выяснилось что у меня не может быть своих детей и вовсе перестал уделять мне внимание. А какой любви между нами ты говоришь?

– Значит, это оправдывает твоё участие в смерти отца?

– Я к этому не причастна! – искренне возмутилась женщина. – Несмотря ни на что Лиден был моим супругом, и я желала его гибели.

– Сообщив своему брату об обнаруженной на нашей земле серебряной жиле, ты тем самым подписала ему смертный приговор, – я безжалостно приводил Ирме свои доводы. – Ты хорошо знала своего брата и должна была предположить, что он не остановится не перед чем для того, чтобы обладать таким богатством.

– Я не знала… не думала… Поверь, Кейн, я не желала зла нашей семье, а о серебре сообщила по глупости! – эмоционально проговорила баронесса, прижав в волнении ладони к груди.

– Но ведь в дальнейшем ты тоже извещала Берилла обо всём происходящем в Терроне.

– Он заставил меня это делать. Если бы я отказалась, то он рассказал о том, кто сообщил ему о найденном серебре. Твой отец, да и Лаура никогда не простили бы мне этого и я испугалась. Пойми, я всего лишь слабая женщина, совершившая глупость и лишённая поддержки семьи.

Ирма низко склонила голову и слёзы стали капать на её подол. Где-то я мог понять эту несчастную женщину, не видевшую в своей жизни ничего хорошего. Преданная одной семьёй и, не обретя другую, она вызывала во мне чувство жалости.

Потребовалось пять минут для того, чтобы Ирма взяла себя в руки.

– Моя жизнь в твоих руках, – наконец проговорила она. – Я рассказала тебе всю правду. Но, прежде чем ты решишь мою судьбу, хочу сказать, что Берилл следующей ночью готовит нападение наёмников на деревню Лесную. Он сам мне это сказал на нашей последней встрече. Я пыталась отговорить его, но он меня не послушал.

– Я ждал этих слов от тебя, Ирма, – с мягкой улыбкой сказал женщине, – ты должна понимать, что я не могу доверять тебе, и вынужден ограничить твоё передвижение по замку как минимум на два дня. Их ты проведёшь вместе со своей служанкой под стражей в своей комнате. И прошу тебя, Ирма, не делай новых глупостей!

– Можешь не беспокоиться, Кейн, – сказала женщина, вставая со своего места, – я полностью осознаю своё положение и выполню твою волю. Только прошу, не говори ничего Лауре и Николь. Я не хочу потерять их доверие и хорошее отношение.

Я в ответ согласно кивнул ей головой. Всё-таки эта женщина несмотря ни на что вызывала в моей душе искреннюю симпатию.

– Злата, найди командира гарнизона и передай, чтобы он срочно подошёл к покоям баронессы Ирмы. Я буду ждать его там.

Дождавшись, когда эльфийка выскользнет из комнаты, предложил Ирме опереться о мою руку и вместе с ней вышел в коридор. Там нас ожидала мрачная служанка баронессы. В этой компании мы и подошли к дверям комнаты моей второй матери, но не успели зайти вовнутрь, как сзади послышались громкие шаги бегущего человека. Это Трувор так спешил выполнить моё распоряжение, что чуть не обогнал нас.

– С этой минуты выставить пост охраны у покоев госпожи баронессы, – начал я отдавать приказы. – Из комнаты ни её, ни служанку не выпускать. К ним может заходить только одна из служанок для того, чтобы принести еду или вынести ночную вазу, но только в сопровождении охранника. Больше никого без моего личного разрешения в покои баронессы Ирмы не впускать. Ничего от неё ни принимать и не передавать. Вам ясно, Трувор?

– Будет исполнено, Ваша милость.

– Если что-то из моих распоряжений не будет выполнено, то я повешу тебя на воротах замка, – простимулировал напоследок рвение командира гарнизона.

Трувор молча поклонился и я, дождавшись момента, когда понурая Ирма скроется за дверями своей комнаты, вернулся в свой кабинет. По пути ко мне присоединилась Злата, тенью проследовавшая за мной.

Не успел как следует устроиться в своём кресле, как дверь без стука отворилась и в комнату зашла возбуждённая Лаура.

– Что это значит, Кейн?! – начала она с места в карьер. – Почему ты приказал держать Ирму в её комнате как в тюрьме? Даже меня к ней не пустили!

– У меня были на это причины, матушка, – спокойно ответил я возмущённой женщине. – Назвать их я сейчас не могу, но поверь, что это было сделать необходимо.

– Но, как же так, сынок, ведь Ирма…

– … Является родной сестрой нашего врага, – перебил я её. – Не хочу рисковать своими планами. Пока не разберёмся с Бериллом, Ирме придётся посидеть под стражей. Давай на этом закончим, своего решения я не поменяю.

Лаура присела на стул и из её глаз покатились слёзы.

Пришлось подойти к ней и обнять за плечи. Баронесса уткнулась лицом мне в живот и обняла руками.

– Ничего, матушка, – постарался успокоить я женщину. – Я думаю, что всё закончится в самое ближайшее время. Угроза нашему баронству должна быть устранена и как можно скорее. Именно поэтому я с сегодняшнего дня объявляю в замке осадное положение. Никто без моего приказа не имеет право выйти из замка или войти в него.

– Всё так серьёзно, сынок? – Лаура подняла на меня заплаканные глаза.

– Просто поверь мне, матушка, – я погладил ее по плечу. – В итоге всё будет хорошо.

***

Пришедшему по моему указанию командиру гарнизона приказал закрыть ворота замка и усилить стражу на стенах.

– Никто не должен покинуть замок или проникнуть в него, – поставил ему задачу. – Тебе и другим воинам придётся мало спать пару дней, но это не должно отразиться на их бдительности. Я надеюсь на тебя, Трувор.

– Будьте спокойны, господин барон, лично за всем прослежу и будь я проклят, если кто-то проскользнёт мимо стражи!

– Прекрасно! Иди, занимайся делами.

– Ну что, Злата, пора и нам заняться делами, – сказал я золотоволосой красавице. – Отдыхать будем потом.

– Я готова, хозя… Кейн! – эльфийка вскочила со своего места.

– Нужно будет съездить в лагерь наёмников. Может ты, пока, отдохнёшь и поспишь. Ближайшее время будет крайне беспокойным и тебе нужно набраться сил.

– Моё место рядом с тобой, – с упрямым выражением лица произнесла девушка, – я полна сил и не нуждаюсь в отдыхе.

– Ладно, моя защитница, – с улыбкой сказал я, – поедем после ужина вместе. С собой возьмём Тамира и Сару.

На ужине предупредил дроу и наёмницу о предстоящей поездке. Сделал вид, что не услышал вопроса Николь об отсутствующей Ирме. В своей комнате надел на себя снаряжение и уже через полчаса наша небольшая кавалькада двигалась в сторону лагеря наёмников.

На подъезде нас встретила пара оборотней, которая узнав меня, поклонились и снова исчезла в ближайших зарослях. В самом лагере, несмотря на сгущающиеся сумерки костров не разводили. Лерой и Сальма подошли сразу после того, как я соскочил со своего коня. Кстати, нужно не забыть дать имя этому благородному скакуну.

– Ну что, отцы командиры, пришла пора активных действий, – после такого обращения эта парочка удивлённо посмотрела на меня. – Сейчас собираемся и переезжаем в другое место. Расположимся у деревни Лесная, на которую завтра ночьюбудет совершено нападение наёмников барона Грамора. Все планы обсудим на месте. Сворачивайте лагерь и в путь.

Уже через час наш отряд, возглавляемый хорошо видевшим в темноте Тамиром, медленно двигался в сторону деревни. Дорога оказалась довольно ровная с небольшими колеями по бокам и поэтому, риск поломать ночью ноги лошадям был минимальный. Кроме того оборотни обладали неплохим ночным зрением. Лерой постоянно высылал одного из них вперёд, для того, чтобы разведать путь. Предосторожность как по мне излишняя, но одёргивать опытного воина я конечно не стал. Ему всяко виднее.

Не подъезжая около километра к Лесной, остановились у края леса. Отправив отряд вглубь лесного массива для установки временного лагеря, сам с Тамиром, Златой и обоими командирами направился для рекогносцировки местности и доведения всех деталей моего плана до исполнителей.

Я решил устроить засаду на наёмников Грамора. Осмотрев при свете луны местность вблизи деревни, стал ставить задачи ожидающим моего решения командирам.

– Завтра поставишь двух наблюдателей со стороны баронства Грамор, – обратился к внимательно слушающему меня Лерою. – Раздели отряд на две половины, и займёшь позицию с правого и левого краёв деревни. Сигналом для начала нашей атаки будет пущенная в небо горящая стрела. В плен врагов можете не брать, об этом я позабочусь сам. Сальма, как только наёмники вступят в деревню, ты со своими стрелками перекроешь им пути отступления. Важно, чтобы не один из них не сбежал и не сообщил Грамору о провале его плана. С вами будет Сата на случай, если противник будет проникать в деревню пешим порядком. Уничтожите охрану и захватите лошадей. Я с Тамиром и Златой зайду в Лесную с нашей стороны. Постарайтесь не допустить жертв среди крестьян, но и сами не подставляйтесь – вы мне нужны целыми и невредимыми. Лерой, для охраны временного лагеря и наших лошадей оставишь Гунита и одного из своих людей, чтобы присмотрел за ним. Возможно это перестраховка с моей стороны, но так будет спокойнее.

Обговорив ещё некоторые детали предстоящей операции, я с Тамиром, Златой и Сатой отправился в замок, а командиры отрядов вернулись в лес.

У ворот пришлось долго ожидать появления Трувора, без его команды стражники не могли впустить ночью в замок наш отряд. На стенах воинов тоже прибавилось - командир гарнизона правильно понял мои распоряжения и грамотно организовал службу. Что не могло ни радовать.

В моих покоях попросил Злату отвернуться и, скинув одежду, лёг в свою кровать. Сразу отвернулся к стене, чтобы не видеть раздевающуюся эльфийку. Несмотря на свою силу воли и жизненные принципы очень не уверен, что смогу сдержаться от вида обнажённого тела этой красавицы. До сих пор не могу забыть вкус её поцелуя, пахнувшего лесными ягодами. Да, срочно нужно возвращаться для снятия напряжения к Марте, а то скоро спать спокойно не смогу от своих эротических фантазий.

Со стороны эльфийки то и дело слышался скрип кровати, видимо ей тоже не спится.

– Злата, будешь ворочаться – пойдёшь спать в свою комнату, – не выдержал я.

Девушка замерла и я, наконец-то, смог провалиться в сон.

***

Злата прижалась щекой к своей подушке и пыталась заснуть, отгородившись от мыслей и сомнений, помимо воли возникающих в её голове. Она уже не раз благодарила судьбу за то, что её хозяином стал этот красивый и молодой человек. Он с самого начала стал обращаться к ней не как к рабыне. Она всегда чувствовала его внимание и заботу о себе. Пока она находилась в рабском загоне, толстый и неприятный торговец в цветном халате, с мерзкой улыбкой говорил ей о дальнейшей участи в роли игрушки для плотских развлечений того, кто заплатит огромные деньги за её экзотическую внешность. От его слов ей становилось страшно и, видя это, торговец продолжал издеваться над девушкой. К клетке подходили многие, некоторые из них просили толстяка показать её обнажённое тело и он мало кому отказывал. Она была вынуждена подчиниться, чтобы не быть избитой кнутом. Эти липкие похотливые взгляды посторонних людей будут преследовать её ещё долго. Было стыдно, но торговца, который таким образом хвалил свой товар, это только забавляло. И вот, наконец, появился ОН! Его взгляд отличался от других. Он не просил её раздеть, а только с каким-то интересом всматривался в её лицо. Ей впервые было приятно от этого. Потом был поцелуй, на который она как дура не ответила! Затем случилось невероятное – хозяин извинился перед своей рабыней!!! Более того, пообещал всё сделать для того, чтобы вернуть её домой. Больше он не пытался хоть как то сблизиться с ней, хотя девушка сама была не против этого, но похоже свой единственный шанс она уже упустила. А как бы ей хотелось почувствовать вкус его губ, оказаться в его крепких мужских объятьях, прижаться к нему всем телом. Как она завидовала Марте, которая наслаждалась близостью с Кейном. От её страстных стонов и криков ночью было не заснуть. Неужели она менее красива и желанна этой человеческой женщины? Но хозяин продолжал держать определённую дистанцию между ними, несмотря на все её попытки.

Когда Ярослав купил ей отличную броню и оружие, она решила, что он видит в девушке только своего телохранителя. Это огорчало её до того момента, пока она не увидела, с каким мастерством хозяин действует мечом. Такому великолепному воину не нужна охранница. Он сам сможет защитить её от любых опасностей.

Она даже сама напросилась, преодолевая свой стыд, ночевать с ним в одной комнате, но он даже отвернулся, чтобы не видеть, как она раздевается. Что с ней не так… От этих мыслей хотелось плакать. Пусть он даст ей хоть один шанс, а она всё сделает для того, чтобы он был с ней счастлив.

Интерлюдия: Иринэ Эр’дис

– Вы как всегда прекрасны, элле Иринэ, – высказала своё восхищение молодая дроу, заплетающая косу сидящей у большого круглого зеркала девушке. Они обе, как и все тёмные эльфы, имели белые волосы, только у Иринэ они были платинного оттенка. Её лицо и фигура действительно были восхитительны. Аристократически бледное лицо, изящные остроконечные ушки, большие чёрные глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, обводы длинных, чуть изломленных бровей, аккуратный тонкий нос, высокие скулы и ярко-алые сочные губы в совокупности придавали её лицу неповторимое очарование. Гибкие контуры её тела, одетого в длинную белую с золотыми вставками тунику, производили неизгладимое впечатление практически на всех особей мужского пола, независимо от их возраста. Через широкий разрез платья, идущий от шеи и до середины груди, виднелись два соблазнительных холмика с красными ореолами сосков. Длинные стройные ножки лежали на красном атласном пуфике. Те, кто не знал близко дочь князя клана Эр’дис, вряд ли бы подумали, что за внешностью этой безумно красивой девушки скрывается одна из самых лучших воительниц народа дроу. За последние пять лет никто не смог одолеть её в тренировочных схватках с холодным оружием или в магических поединках с использованием магии тьмы. Даже её учителям уже было не под силу справиться с талантливой ученицей. Такими же сильными в воинских и магических искусствах были её телохранительницы – Тени. Пятёрка девушек-дроу всегда были готовы защитить свою госпожу от любых опасностей и были ей безгранично преданы.

– Аринэ, – чарующим голосом проговорила Иринэ командиру Теней, помогавшей ей с причёской, – не хватало ещё и от тебя выслушивать то, что мне каждый день говорят назойливые мужчины. Это сильно раздражает!

– Пока, элле, Вы не выберете себе мужа, любой нормальный самец будет питать себя надеждой на брак с такой достойной во всех отношениях девушкой.

– А что бы я делала, выйдя замуж за одного из этих слабаков, – раздражённо ответила Иринэ. – Я хочу гордиться своим избранником, а не краснеть за его перед другими. Жена сильнее своего мужа! Этой участи ты мне желаешь?

– Неужели никто из молодых эрре, которых Вы допускали до себя, не смог затронуть ваши чувства и возбудить желание?

– Нет, Аринэ, особого удовольствия мне это не доставляло. Когда нет настоящих чувств, то занятия сексом становятся лишь физиологической потребностью, а я уже научилась обходиться и без этих неприятных для меня телодвижений. Хорошая тренировка с мечом или магией на пределе сил надёжно избавляют от этих глупостей.

– А как же эрре Тирин – наследник клана Рав’вес? – спросила Аринэ. – По мне так очень достойный кандидат на роль вашего мужа.

– Да, Тирин достаточно силён в воинском и магическом плане, хотя и уступает мне и в том и в другом, – закручивая пальцем локон вдоль щеки, проговорила Иринэ. – Он достаточно умён и хитёр. Но, в нём есть много того, что мне не нравится. До сих пор не могу забыть, как он поступил с принцессой из светлых эльфов, отказавшейся выйти за него замуж. Я уже не один раз пожалела, что согласилась участвовать вместе с ним в этом деле. Мне кажется, что лучше бы он тогда просто убил её и не внимал моей просьбе сохранить ей жизнь. Никто из лесного народа не должен носить рабский ошейник на утеху грязных людишек. Это было слишком жестоко!

– Тем не менее, элле, по нашим законам, если Вы до пятидесяти лет сами не выберете себе супруга, то это сделает ваш отец, а он благоволит эрре Тирину.

– Знаю, Аринэ, – прекрасная дроу встала перед зеркалом и ещё раз внимательно осмотрела себя со всех сторон. – Хоть у меня есть год до этого, но видимо лучшего кандидата мне не найти. Всё решу через три месяца, после поездки на бал по случаю выздоровления принцессы Вилены в королевство Скандия. Тирин возглавит делегацию дроу на этом празднике и приглашает меня поехать вместе с ним. Думаю, это будет интересно, так что готовьтесь – будете меня сопровождать.

– Тени всегда будут рядом с вами, элле! – склонилась в поклоне телохранительница.

– Я знаю, Аринэ, – улыбнулась ей госпожа. – А сейчас помоги мне надеть доспехи. Хочу погонять вас по тренировочной площадке, чтобы ваши мысли были поменьше заняты похотливыми желаниями.

***

Утром, в сопровождении управляющего и командира гарнизона, совершил экскурсию по замку. Злату утащила к себе Николь несмотря на нежелание эльфийки не оставлять меня ни на минуту. Однако сестрёнка была настойчива и с моего молчаливого согласия увела девушку в свою комнату. Я не спеша обходил жилые и хозяйственные помещения донжона и слушал подробные комментарии Лекома. Не смотря на порядок и чистоту, поддерживаемые расторопными служанками, бросалось в глаза отсутствие какой-либо роскоши и простота обстановки. Денег, полученных от налогов и продажи леса и продовольствия, едва хватало для нужд баронства. Понятно стало желание отца не смотря ни на что отстоять серебряную жилу. Доход с рудника сделал бы его одним из богатейших людей королевства. Теперь этим придётся заняться мне. Только сначала нужно разобраться с жадным до чужого добра бароном Грамором.

В глубине большого зала для приёма гостей, украшенном цветными гобеленами с изображением славных битв прошлого, на небольшом возвышении, стояло одинокое деревянное кресло с высокой резной спинкой и подлокотниками, обитыми потёртой кожей. Над ним был изображён герб Террона. Он представлял из себя треугольный геральдический щит, разделённый широкой серебряной полосой на две части. Одна из них была окрашена в голубой цвет, а вторая в красный. Ровно посредине была изображена оскаленная морда чёрного волка. С обоих краёв щит обвивали ветви с красно-золотой листвой. Внизу герба змеилась лента с девизом Террона: «Честь и доблесть».

На кресло садиться не стал, обвёл взглядом пустынный зал и на этом закончил своё ознакомление с родным домом моего предшественника. По дороге на завтрак зашёл проведать Ирму. При виде меня воин, стоявший на страже, вытянулся и в приветствии с силой ударил себя кулаком в грудь, защищённую кирасой. Баронесса сидела в кресле, укрывшись шерстяным пледом, и внимательно слушала свою служанку, читающую ей книгу. При виде меня она попыталась встать, но повинуясь моему жесту, осталась на месте. С ней я побеседовал минут пять. Было видно, что женщина не в восторге от своего положения, но, не произнесла ни одного слова против. В свою очередь я пообещал, что её вынужденное заключение не продлится долго.

После завтрака ко мне зашла Лаура и передала шкатулку с баронской казной. На дне металлического ящика с врезным замком сиротливо лежала горсть монет разного достоинства на общую сумму порядка пяти золотых. Успокоив застыдившуюся такого «богатства» женщину, пообещал, что в недалёком будущем всё изменится в лучшую сторону. Также сообщил, что намерен покинуть замок на неопределённое время для разрешения конфликта с бароном Грамор.

– Сынок, будь осторожен! – напутствовала меня Лаура. – Берилл очень хитрый и опасный человек. Он не остановится не перед чем для исполнения задуманного. Помни, что ты наша последняя надежда!

– Не волнуйся, матушка! Я справлюсь и всем докажу, что в этот мир пришла новая сила. Те, кто не согласен с этим будут смертельно разочарованы.

***

Отряд разместился в глубине леса с таким расчётом, чтобы не дать обнаружить себя ржанием лошадей. Крестьяне, напуганные нападениями разбойников, в лес пока не ходили, но мы на всякий случай подстраховались. Выслали пару оборотней для наблюдения за дорогой в деревню со стороны Грамора и ещё пару в дозор перед ближними подступами к нашему лагерю. С командирами ещё раз детально обговорил план наших действий.

– Господин барон, – спросил Лерой, – а почему не нужно пускать наёмников в деревню, может стоит устроить засаду подальше от Лесной?

– То есть ты предлагаешь без всякой причины напасть на вооружённый отряд, мирно двигающийся по дороге, и не причиняющий никому вреда? – я с иронией посмотрел на оборотня. – Друг мой, есть такая пословица – «Не пойман – не вор». А чтобы не допустить жертв среди моих крестьян мы должны действовать быстро и слажено.

– Я понял, Ваша милость, – согласился с моими доводами Лерой. – Не беспокойтесь, всё сделаем как нужно.

С наступлением сумерек выдвинулись пешим порядком в сторону деревни. Остались Гунит и один и оборотней-мужчин. Они должны были охранять лагерь и следить за лошадьми. Всё-таки я не мог до конца быть уверен в преданности воина гарнизона и поэтому решил не рисковать.

Наш отряд разделился, согласно плана, перед деревней. Две группы оборотней и орчанки с Сатой бесшумно скрылись в надвигающейся темноте, а со мной остались эльфийка и Тамир. Теперь осталось только дождаться сигнала от наблюдателей. К счастью ночное небо было чистое и лунного света было достаточно, чтобы хорошо видеть на несколько метров вперёд. Кстати, ночное светило хоть и было похоже на наш земной спутник, но была на взгляд более большим и с алым оттенком.

Ждать пришлось недолго. Примерно через час к нам из темноты выскочил оборотень, заставив нервно дёрнуться в его сторону с обнажённым мечом эльфийку, и сообщим, что к деревне подъезжает отряд из дюжины наёмников. После доклада оборотень бесшумно исчез в ближайших кустах, а на небольшой отряд стал выдвигаться поближе к Лесной.

Через четверть часа мы услышали яростный лай собак и отблески факелов, мечущихся между домов. Кивнул Тамиру, и через несколько секунд в небо взлетела огненная стрела, подающая сигнал для начала наших действий. Обнажив оружие, мы поспешили вглубь деревни, где уже начали раздаваться громкие крики. Уже через сотню шагов я увидел, как два здоровых вооружённых человека выломали дверь в один из домов и заскочили вовнутрь. Я кивнул своим и поспешил вслед за этими людьми. На пороге дома неожиданно столкнулся с одним из наёмников, который по какой-то причине решил выйти на улицу. Хоть столкновение было неожиданным для нас обоих, среагировал я раньше, вонзив свой меч в живот врага. Оттолкнул в сторону от себя оседающее тело, пошёл дальше в дом, успев услышать за спиной звук удара, прервавшего стоны раненного наёмника. В большом помещении, освещённое стоящей на столе зажженной свечой, никого не было, зато из-за занавески, перекрывающий вход в другую комнату я услышал звуки борьбы и женского плача. Кинулся туда, не дожидаясь своих друзей, и увидел следующую картину. Здоровый мужик завалил на постель извивающуюся под ним крестьянку с задранной юбкой. Одной рукой он прижимал сопротивляющуюся женщину, а второй старался снять с себя штаны. Получалось это у него не очень и поэтому, он рассердился и ударил крестьянку кулаком в лицо, отправив её в глубокий нокаут. Ударом рукоятки меча в затылок насильнику я отправил его искать своё сознание. Приказав Тамиру связать валяющегося на полу наёмника, огляделся вокруг. В самом дальнем углу комнаты на меня с испугом глядели две пары детских глаз. Маленькие мальчик и девочка сидели на полу, обнявши друг друга, и боялись даже плакать. Тут меня накрыла волна ярости, затуманившая мой разум. Я молча выскочил из крестьянского дома и двинулся в сторону шума сражений, раздающегося по всей деревне. Мой меч легко преодолевал сопротивление встречающихся на моём пути врагов и безжалостно врубался в их тела. Сколько это длилось я не знаю, пришёл в себя только после того как меня сзади обхватили сильные руки и я услышал нежный голос эльфийки, уговаривающий меня успокоиться. Ярость, охватившая меня, стала стремительно улетучиваться, и это дало мне возможность трезво оценить окружающую обстановку. Недалеко от меня валялись мёртвые изрубленные тела четырёх наёмников Грамора, чуть дальше стояла группа оборотней с Лероем во главе. Они наблюдали за мной с явной опаской и не решались подойти поближе. Видимо своим сольным выступлением я сильно их впечатлил. Окончательно приходя в себя, я жестом подозвал к себе Лероя.

– Рассказывай, – коротко приказал ему.

– Всё прошло успешно, – правильно понял меня оборотень. – Все нападающие на деревню мертвы, двух последних, пытающихся скрыться подстрелили орчанки. Из отряда никто не пострадал – наша атака оказалась для противников слишком неожиданной. Легко ранены трое крестьян.

– Ещё раз осмотрите всю деревню, успокойте крестьян и пусть они перенесут сюда все трупы наёмников, – стал отдавать распоряжения Лерою. – Пошли одного из своих в лагерь, пусть ведут сюда лошадей. Как у тебя Сальма? – спросил, у подходящей вместе со стрелками, орчанки.

– Коней наёмников мы захватили, – довольно доложилась она, – из деревни никто не ускользнул.

– Это хорошо! Распорядись привести лошадей в деревню и проследи, чтобы никто из крестьян её не покинул. Пока никто не должен узнать о том, что здесь произошло.

– Всё исполню, господин! – орчанка забрала своих и унеслась выполнять мои приказы.

Работа закипела. Крестьяне, подгоняемые оборотнями, снесли всех мертвецов и разложили их в один ряд на земле. Привели лошадей, как наших, так и наёмников. Я расположился в доме старосты деревни, высокого пожилого мужчины с аккуратной бородой и усами, старающегося во всём мне угодить. Попросил Тамира и Злату привести ко мне захваченного живым насильника.

Уже через десять минут я всматривался на стоящего передо мной на коленях, со связанными за спиной руками наёмника, покорно ожидающего своей участи. За его спиной возвышалась Злата, готовая пресечь любые попытки сопротивления.

– Кто вы такие и почему напали на мою деревню? – начал я допрос.

– Наш отряд нанял барон Грамор, – начал отвечать пленный, видимо поняв, что своим молчанием он сильно усложнит своё положение. – Мы должны были ночью атаковать деревню, и как следует пограбить крестьян. Всё найденное здесь добро нам разрешили забрать себе. Барону Грамор требовалось только показать крестьянам, что их господин не способен защитить их от опасностей.

– Насилие беззащитных женщин тоже входило в планы барона? – мрачно спросил у него.

– Нет, господин, это я не сдержался, – не пытался врать, пойманный на месте с поличным наёмник.

– Что вы должны были сделать после грабежа?

– Вернуться незамеченными в замок барона Грамор и обо всём ему рассказать. Получить остаток полагающегося нам вознаграждения и на ближайшее время исчезнуть из баронства.

– Есть ли какой-нибудь пароль, по которому вас должны были впустить обратно в замок?

– Ничего такого не было. Нас хорошо знают в лицо стражники барона.

– Сколько воинов в замке Грамор? Прежде чем ответить знай, что от того, насколько будут правдивы твои слова, будет зависеть твоя жизнь.

– Мне нечего скрывать, господин, а пожить ещё хочется, – ответил он. – В гарнизоне барона около трёх десятков воинов гарнизона, треть из которых лучники. Сам барон и его старший сын, очень сильные бойцы. Стены замка довольно высокие и защищены глубоким рвом с водой. Преодолеть такую защиту будет очень сложно.

– Хорошо, я тебя услышал. Тамир, обратился я к стоявшему у двери дроу, – уведи пленника и оставь с ним надёжную охрану. Злата, ко мне пока никого не впускать! Мне нужно побыть в одиночестве.

Дождавшись пока останусь один, стал обдумывать сложившуюся ситуацию.

Возникла непростая дилемма. Или возвращаться в замок и там ожидать очередного хода Берилла, что изначально ведёт к поражению, или рисковать и напасть первому. Раньше я уже обдумывал второй вариант, сейчас осталось только решиться и довести его до ума. Рискованно? Несомненно! Но это необходимый риск из серии: «Или пан, или пропал». Инициатива перешла в мои руки, и было бы глупо этим не воспользоваться. Моя задумка состояла в следующем: нужно собрать отряд из одиннадцати человек наряженных в верхнюю одежду, снятую с мёртвых наёмников. Двенадцатым будет пленённый несостоявшийся насильник, он же будет проводником к замку Грамор. Учитывая тёмное время суток, есть большой шанс проникнуть в логово Грамора и захватить его внезапной атакой изнутри. Да, людей у Берилла намного больше, но они вряд ли будут готовы к нападению и внезапная атака, как минимум, уровняет наши силы. Прикидывая в уме те или иные ситуации развития событий, пришёл к решению попытаться захватить Грамор.

Через десять минут собрал у себя командиров наёмников, Тамира, Злату и Сату.

– Господа, я принял решение атаковать замок барона Грамор, – начал раскрывать перед своими людьми детали задуманной операции.

Если эльфийка и дроу спокойно отнеслись к моим словам, то остальные обеспокоенно стали переглядываться между собой.

– Простите меня, Ваша милость, – первым не выдержал Лерой, – но мне кажется, наших сил недостаточно, чтобы осаждать хорошо укреплённый замок. Сальма согласно покивала головой.

– Жаль, что у вас сложилось впечатление о вашем нанимателе как о человеке небольшого ума, – надев на себя маску глубокого сожаления, обвёл я глазами всех присутствующих.

– Что Вы, господин, – оборотень даже вскочил со стула, – я не имел в виду ничего похожего!

– Это радует, господа, а теперь прошу внимательно выслушать и принять к исполнению мой план…

Наш отряд подъезжал к воротам замка Гримор в предрассветных сумерках. Разглядеть лица моих людей, переодетых в верхние одежды и шлемы уничтоженных нами наёмников, издалека было невозможно. Перед рвом с поднятым подвесным мостом нас окликнул воин, стоявший у края барбакана и пытающийся разглядеть нас.

– Кто вы такие и что вам нужно? – громко крикнул он в нашу сторону.

– Дилон, ты что, совсем ослеп! Это же я Лам! – вперёд выехал наш пленный, которому за участие в нашем спектакле я гарантировал жизнь и свободу. – Мы славно потрудились этой ночью, и думаю, что господин барон захочет как можно быстрее услышать наш рассказ об этом.

Потянулись томительные секунды. Сейчас решалась судьба всего моего плана. Если нам не поверят, то… даже думать не хочу.

– Отпустить ворота, ­– раздался голос командира стражи, и я вздохнул с огромным облегчением, которое быстро сменилось на сосредоточенность и готовность к бою. Рука под широким плащом легла на рукоятку меча.

Заскрипев массивными железными цепями, медленно, играя на наших нервах, стал опускаться навесной мост. Наконец он громко ударился о землю, и наша кавалькада двинулась вглубь замка. Стоило нам только заехать во двор как за нашими спинами с глухим стуком опустилась кованная решётка. Пути назад больше не было. Не спускаясь с коня, я выхватил из ножен свой меч и ударил им сверху вниз ближайшего из четырёх стражников. Это послужило сигналом для начала нашего нападения. Оборотни, откинув скрывающие их плащи, за пять секунд расправились с остальными солдатами противника и группами по три человека разбежались по двору замка, схемой которого с нами поделился пленный наёмник. Сам он после начала атаки забился в угол у ворот, стараясь стать как можно более незаметным. Мы с Тамиром бросились к механизму открытия навесных ворот и с помощью ворота подняли металлическую решётку, чтобы обеспечить проезд спешащим к нам на помощь остаткам моего отряда. Оставив Тамира защищать ворота, стал подниматься по каменной лестнице, ведущей на галереи для стрелков. Одна тройка оборотней уже вела там бой с немногочисленными лучниками и, судя по слетающим вниз телам в цветах Грамора, вела довольно успешно. Сам я двинулся в противоположном направлении, стараясь как можно быстрее очистить стены от противников. В это время двумя тройками оборотней была заблокирована казарма с большинством воинов гарнизона замка. Попытавшихся выйти наружу стражников перебили из арбалетов, тем самым резко умерив желание прорваться остальных.

Через десять минут через ворота во двор влетела группа орчанок вместе со Златой и Сатой, которые соскочив с лошадей, бросились занимать позиции на стенах, с таким расчётом, чтобы обеспечить контроль по всему периметру замка. Щёлкнуло несколько выстрелов, которые поставили точку в сопротивлении стражи Грамора. Не захваченным оказался только донжон, крепкие двери которого были закрыты. У нас появилось время для передислокации сил. Окна и двери донжона были на прицеле у орчанок, поэтому можно было перевести дух и разобраться с заблокированными в казарме стражниками.

Живых в казарме осталось восемь человек. Поняв, что помощи им ждать неоткуда, через двадцать минут переговоров они сложили оружие и сдались на милость победителя. Оборотни быстро связали им руки за спиной и разместили под охраной у одной из стен замка. Чуть позже к ним присоединился Лам, оставлять которого без надзора я не собирался.

Уже в достаточной мере рассвело. Из донжона раздавались крики и какая-то возня. Воспользовавшись временным затишьем, я принялся обдумывать наши дальнейшие действия. То, что моя авантюра увенчалась успехом, склонен списать на необычность такого способа захвата замков. Обычно в этом мире это происходит с помощью лихих атак и долгих осад. Всё честно и благородно. Но, я человек из другого времени и с другими моральными понятиями. Терять своих людей ради того, чтобы меня считали образцом рыцарства, я не намерен. Нет у меня на это времени и желания. Пусть по местным меркам я поступил подло, но зато все мои бойцы живы, замок практически захвачен. Опять же, если рассуждать объективно, разве посылать наёмников для ограбления простых и беззащитных крестьян, не более низкий поступок? Так что, "A la guerre comme à la guerre" – на войне как на войне.

Ладно, с рефлексиями нужно завязывать и подумать о том, что делать дальше. Вариант с осадой донжона отмёл сразу. В моих интересах закончить эту военную компанию как можно скорее. Не исключена возможность того, что о захвате Грамора станет известно другим баронам, и кто-то из них решит придти на помощь Бериллу. Не с моими куцыми силами бороться на два фронта. К тому же неизвестно насколько большие запасы еды и продовольствия внутри донжона. Так что остаётся только штурм.

Орчанки останутся на стенах для наблюдения за местностью и контроля за окнами донжона. Пару оборотней нужно оставить для надзора за пленными – мне удар в спину не нужен. Опять же, в хозяйственных постройках замка сейчас находится какое-то количество обслуги, напуганной неожиданным нападением на владение их хозяина. За ними тоже необходимо приглядеть. Итого на штурм пойдёт вместе со мной ещё тринадцать бойцов. На острие атаки естественно пойду я, за мной клином Злата и Тамир, как имеющие лучшую броню, потом оборотни в своих кожаных доспехах и арьергарде Сата с арбалетом.

Для начала нужно выбить массивную деревянную дверь, закрывающую проход в донжон. Четвёрка оборотней вооружились найденным во дворе толстым бревном и стали методично долбить им в дверь. Через десяток сильных ударов преграда начала трещать и, не выдержав натиска, с грохотом провалилась вовнутрь помещения. В освободившийся проём тут же вылетело несколько стрел, одна из которых ударила в броню замешкавшегося оборотня, но к счастью пробить её не смогла. Выставив перед собой найденные в казарме деревянные, обитые полосами железа, щиты, мы пошли в атаку. На первом этаже нас уже ожидал небольшой вооружённый отряд. В середине волнорезом стоял огромный, полностью облачённый в металлический доспех воин. По изображению герба на щите несложно было догадаться, что непрошенных гостей вышел встречать сам барон Грамор. По бокам его прикрывали ещё двое латников с обнажёнными мечами в руках. Остальными были простые стражники, несущие службу ночью внутри донжона. Всего их было семь человек, а на лестнице, ведущей на второй этаж, стоял одинокий лучник и целился в направлении нашего отряда.

– Кто ты и по какому праву ворвался в мой замок? – раздался гулкий голос барона из-за забрала шлема.

– Нехорошо не узнавать соседей, доблестный Берилл, – усмехнулся я в ответ. – Кейн Террон, к вашим услугам.

– А, это ты, щенок! – рассмеялся барон. – Теперь мне не нужно искать тебя по всему королевству. Я убью тебя здесь и сейчас!

Эта груда железа прикрылась металлическим щитом и, направив в мою сторону меч, сделала шаг вперёд. Приказав своим людям оставаться на месте, я двинулся ему навстречу.

В силу моего возраста Берилл не воспринимал меня как достойного соперника и поэтому, не мешкая, замахнулся и нанёс сильный удар мечом, метясь мне в голову. С моей повышенной реакцией увернуться от этого мощного, но довольно примитивного удара было несложно. Провалившийся по инерции противник тут же получил от меня ответный удар, нацеленный в бок, но невероятным образом успел подставить под него щит. Раздался громкий звон железа и мой клинок отскочил, оставив на щите барона глубокую зарубку.

Следующий удар Грамора был направлен сбоку в район груди. Заблокировав его меч своим клинком, со всей силы ударил щитом, усиленным массой моего тела, в корпус Берилла. Учитывая мои физические возможности, толчок оказался настолько сильным, что противник не удержался на ногах и стал заваливаться на пол. В этот момент я ощутил сильный удар в районе левого плеча. Стрела с металлическим лязганьем отскочила от кольчуги. Лучник решил вмешаться в наш поединок, спасая своего господина. Это послужило сигналом для активных действий обоих противоборствующих сторон. Воины рванули с криками ярости друг на друга. Из-за моей спины выскочило два огромных чёрных волка и стрелой устремились к врагам. Перед тем как вступить в бой, успел заметить скатывающего с лестницы лучника с торчащим из его груди арбалетным болтом. Затем схватка захватила меня полностью. Я отражал и наносил удары, стараясь не задеть своих. Кровь брызгала из ран и щедро лилась на каменный пол. Сквозь шум схватки то и дело слышались крики боли раненых людей.

Сражение длилось недолго. Без своего предводителя, которому так и не дали подняться с пола, наши противники не оказали серьёзного сопротивления. Лишь трое из них, кроме самого барона, остались в живых и бросили оружие и встали на колени, зажимая руками раны. Один из оборотней лежал мёртвым с разрубленной мечом головой, остальные на первый взгляд отделались небольшими повреждениями.

Стряхнул кровь со своего меча и засунул его в ножны. Всё моё внимание было обращено на поверженного Берилла, около которого стояло два моих бойца. Они выбили меч из его рук и лишили кинжала, висевшего в ножнах на поясе барона. Сделав шаг в направлении поверженного врага, я услышал громкий женский крик, раздавшийся за моей спиной. Успел только поднять голову и увидеть, как со стороны верхней ступени лестницы, ведущей на второй этаж, прямо на меня летит сгусток яркого пламени. Увернуться от стремительно приближающегося файербола я не успевал, и этот момент на пути заклинания оказалась чёрная тень. Огненный шар ударился о волчью тушу, и пламя полностью охватило оборотня. Крик боли вывел меня из ступора и я бросился верх по лестнице, пытаясь вывести из строя вражеского мага, не дав ему возможность снова применить свои заклинания. Влетев на площадку второго этажа, увидел перед собой старика в ярко-красной мантии, вытянувшего в направлении меня руки и пытающегося создать магический конструкт. Ждать, кто из нас успеет первым, я не стал и поэтому с ходу бросил свой меч в сторону мага. Перевернувшись в воздухе пару раз, клинок с громким хлюпаньем влетел с тщедушную грудь старика и пригвоздил его к стене. Руки мага бессильно опустились вдоль тела, голова упала на грудь, и уже мёртвое тело повисло на проткнувшем его мече.

Сзади послышались быстрые шаги, и у меня из-за спины появился Тамир с заряженным арбалетом в руках.

– Кто? – не поворачиваясь к нему, спросил я.

– Синая, – так же негромко ответил он.

Перед моими глазами возник образ статной черноволосой красавицы с интересом разглядывающей меня при первой нашей встрече. То, что эта девочка не задумываясь бросилась спасать меня, говорило о том, что она питает ко мне сильные чувства. А я был настолько слеп, что узнал об этом только сейчас.

– Тамир, – усилием воли я взял себя в руки, – выстави охрану около пленных, пусть им перевяжут раны. С остальными осмотри весь донжон. Всех, кто окажет сопротивление – убить! Мне больше не нужны потери. Тех, кто сдастся в плен, собрать в одной из комнат и выставить стражу. Выполнять!

Дроу сорвался вниз по лестнице и я, с тяжёлым сердцем, последовал вслед за ним.

В холле, на каменном полу, лежало обгоревшее обнажённое тело, над которым с окаменевшим от горя лицом стоял на коленях Лерой. Рядом толпились оборотни и если мужчины держали себя в руках, то женщины не скрывали своих слёз. К ним подошёл Тамир и после нескольких слов увёл родичей Лероя на второй этаж. Внизу остались только мы втроём. Приблизившись к убитому горем оборотню, в знак поддержки положил руку на его плечо. Перевёл взгляд на тело девушки и только большим усилием воли заставил себя не отвернуться от открывшейся картины. Вся верхняя передняя часть тела, начиная от талии, представляла из себя обугленную почерневшую корку. Кожа на лице местами была уничтожена до черепа, волосы полностью сгорели в магическом пламени. Тошнотворный запах пожаренной человеческой плоти распространялся по всему помещению. Моё сердце сжалось от невыносимой скорби по этой молодой девочке, которая ценой своей жизни спасла меня от неминуемой смерти. Я стоял рядом с безутешным отцом и не мог отвести взгляд от того, что осталось от Синаи. Если бы убитый мной старый маг остался в живых, то я бы заставил его умолять меня о смерти.

Внезапно мне показалось, что грудь девушки слегка приподнялась. Через отверстие рта послышался негромкий хрип.

– Лерой, слушай меня внимательно! – быстро принял я решение, поднимая оборотня с колен и поворачивая к себе лицом. – Времени спорить нет, поэтому, если хочешь дать дочери шанс на жизнь, сделай то, что я тебе скажу. Оставь нас с Синаей наедине и немедленно позови ко мне Сату. Сам оставайся у входа в донжон и никого не пускай вовнутрь пока я не разрешу. Ты всё понял?

– Но…

– Выполнять! – я подтолкнул оборотня к выходу и тот, приняв, наконец, правильное решение, выбежал во двор замка.

Я опустился на колени перед телом девушки и, подключив магическое зрение, занялся диагностикой. Представшая перед моим внутренним взором картина была ужасна. Все дыхательные органы Синаи были обожжены и горели тревожным красным огнём. Видимо в момент попадания в её тело файербола девушка непроизвольно сделала вздох, и магическое пламя проникло вместе с воздухом в лёгкие, сжигая по пути слизистую горла и дыхательных путей.

В этот момент меня отвлекла подбежавшая Сата. Наёмница с мрачным видом посмотрела на изуродованное тело Синаи и перевела взгляд на меня.

– Перекрой площадку второго этажа и никого без моего приказа сюда не пускай. Никто не должен увидеть то, что я здесь буду делать, в том числе и ты.

Сата без лишних вопросов умчалась по лестнице выполнять моё распоряжение. Сверху раздался громкий женский крик, но разбираться у меня не было ни времени, ни возможности.

Опустившись рядом с Синаей, я положил ладонь на грудь девушки и, подключив магическое зрение, начал лечение. Поток из источника магии жизни стал перетекать от меня к повреждённым органам, окутывая их золотой магической дымкой. Начал я с лёгких и постепенно насыщал лечебной энергией все дыхательные пути до языка и слизистой ротовой полости. Действовал аккуратно, чтобы не словить магическое истощение. Когда почувствовал, что ещё немного и сам грохнусь от потери сил в обморок, прервал лечение и, тяжело отвалившись в сторону от своей «пациентки», устало закрыл глаза.

Не знаю, сколько я так просидел. Вышел из состояния медитации только после шороха, раздавшегося со стороны Синаи. Тело девушки стало понемногу шевелиться, но меня больше порадовало то, что её дыхание было ровным и глубоким. От движений грудной клетки обугленная кожа лопалась и из трещин появлялась сукровица. Учитывая общее тяжёлое состояние девушки, вряд ли она обращала на это особое внимание. К сожалению, пока не наполню полностью свой источник, облегчить её страдания я не могу.

– Лерой! – крикнул я в сторону закрытой двери.

Через мгновенье ко мне вбежал оборотень и тревогой посмотрел в сторону дочери, а потом с надеждой на меня.

– Внимательно послушай, что я тебе скажу, – перевёл уставший взгляд на оборотня. – Твоя дочь будет жить и если всё получится, то я смогу вернуть её внешний вид.

После этих слов Лерой бухнулся на колени и, не дав мне опомниться, схватил мою ладонь и поцеловал её.

– Прекрати! – выдернул руку и продолжил. – Поднимись и выслушай меня. Твоя дочь спасла меня от смерти, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ей. Ты мне ничего не должен! Сейчас позови своих и найдите подходящую комнату в баронских покоях, аккуратно перенесите туда Синаю и оставь кого-нибудь присматривать за ней. Позже я навещу её.

– Я всё сделаю, господин! – и счастливый оборотень унесся на второй этаж, снова оставив меня с девушкой наедине.

Я присел рядом с девушкой и, надеясь, что она слышит меня, негромко произнёс:

– Потерпи, милая. Скоро ты станешь такой же красивой, как и прежде. Верь мне. Заранее завидую твоему будущему избраннику.

Не знаю, показалось мне или нет, но изуродованные губы Синаи дрогнули в попытке улыбнуться.

Во дворе замка всё было без изменений. Пленные воины Грамора сидели отдельной группой у стены под надзором двух оборотней. Метрах в пятидесяти от них были собраны все гражданские слуги барона Берилла, только наблюдал за ними всего один мой наёмник. По периметру стен на расстоянии видимости располагались орчанки, вооружённые луками и внимательно следили за обстановкой как внутри замка, так и за его пределами.

Пока я наблюдал эту картину ко мне сзади подошёл Тамир и замер за моим плечом.

– Что за женский крик был на втором этаже, – не поворачиваясь к нему лицом, спросил я.

– Баронесса Грамор неожиданно выскочила из своих покоев и напала с кинжалом на одну из девушек-оборотней. Та не раздумывая, увернулась от удара и проткнула жене барона грудь мечом. Попала в сердце, так что Берилл стал вдовцом. Как оказалось, таким образом, она пыталась защитить своих детей.

– Детей? – переспросил я.

– Мальчик десяти лет и девочка на два года моложе. Их нашли спрятавшимися в одном из шкафов с одеждой. Сейчас они находятся под наблюдением.

– Где Берилл?

– Сидит связанный в подвале, под усиленной охраной.

Немного осмыслив ситуацию, я подошёл к сидящим у стены испуганным слугам и внимательно посмотрел на каждого, чем ещё более испугал их. Они стали плотнее жаться друг к другу и опустили в землю глаза.

– Можете не бояться, – после минуты молчания произнёс я. – Сейчас вас всех отпустят, и можете приступать к своим обязанностям. Если кто-то из вас попробует навредить моим людям, то его и ещё трёх человек на мой выбор ждёт смерть. Свободны!

Сначала робко, а потом всё быстрее слуги стали разбегаться в разные концы замка и через пару минут у стены не осталось никого.

– Тем не менее, еду советую готовить самостоятельно, – повернулся лицом к дроу. – Передай это и остальным.

Тамир понятливо кивнул головой.

– Пошли верхом двух человек в Террон, пусть сообщат о нашей победе и привезут сюда баронессу Ирму с её служанкой. Нам придётся задержаться здесь на некоторое время. А пока проводи меня в рабочий кабинет Берилла, думаю, там мне будет удобнее заниматься делами.

По дороге к нам присоединилась Злата, раздражённая тем, что допустила реальную угрозу моей жизни и не успела придти ко мне на помощь. Всё это легко читалось на её прекрасном личике. Даже сейчас своё оружие она держала наготове. Пришлось успокаивающе похлопать по её бронированному плечу.

Кабинет барона Грамор был довольно просторным и удобным для работы. Видимо, Берилл проводил здесь довольно много времени, и поэтому, всё было функционально и удобно. Большой массивный стол со стоящим на нём магическом светильником, огромное кожаное кресло за ним, изящное бюро из дорогих сортов дерева со множеством дверок и ящиков, большой мягкий диван с подушками по обе стороны, пара резных стульев для посетителей и разнообразное оружие, развешанное по всем стенам. Богато, удобно, практично.

Присел в кресло за столом и устало закрыл глаза. Ночь и утро выдались очень насыщенными и беспокойными. Тем не менее, я был доволен результатами моего где-то авантюрного плана. Главный враг повержен, потерь с моей стороны минимум, замок Грамор в моих руках. Правда ненадолго, как только весть о его захвате дойдёт до баронов анклава, меня по договорённостям между ними вынудят покинуть владения Грамора. Но у меня и не было целей силой удерживать владения Берилла, впрочем, как иоставлять в живых своего врага. Передам замок в управление Ирмы и пусть она, со своими племянниками, владеет этими землями. Надеюсь, у неё хватит ума прекратить вражду между нашими баронствами. Кроме того я рассчитывал на пополнение своего бюджета из казны барона Берилла, по моей информации денег у него было в достатке. Дома меня ждёт организация работы серебряного рудника, пополнение гарнизона замка Террон, да и свой особняк недалеко от столицы королевства оставлять без внимания я не намерен. Так что дел мне предстоит немеренно. Единственное, что меня удерживало здесь – это ранение Синаи. Девушку пока нельзя никуда перевозить и для её лечения придётся задержаться в замке Грамор на несколько дней.

– Злата, душа моя, организуй нам завтрак на двоих, только проследи, чтобы никто не подсыпал нам в еду яд.

– Всё сделаю, хозяин! – эльфийка шустро выскочила в коридор.

– Вот неугомонная, – беззлобно подумал я, растекаясь медузой по удобному креслу.

Хотелось полежать так часиков пять и не о чём не думать, но дела сами себя не сделают. Перекусив вместе со Златой кусками жаренного мяса с холодным молоком и свежим хлебом, с усилием выбрался из такого удобного кресла. Мой путь лежал в темницы замка, где содержался барон Грамор. Разговор с ним был очень важен для меня с точки зрения пополнения моего бюджета. Также предстояло решить судьбу самого Берилла - такой враг за спиной мне совершенно не нужен.

Эльфийку оставил у входа в подземелье. Не хочу, чтобы этот ангел видел мою злобную и меркантильную душонку. Пусть девочка по-прежнему остаётся с чистой душой и верит в благородство, даже несмотря на то, что ей пришлось перенести. Ну, а для меня это непозволительная роскошь. Я обязан защитить своих родных и сам Террон, и никого не должно волновать какими методами мне придётся для этого пользоваться.

Спустившись по сырой каменной лестнице, тускло освещаемой редкими факелами, установленными в стене, подошёл к камере, где содержался мой благородный пленник. Оборотня, который занимался охраной барона попросил оставить нас наедине и подождать меня на свежем воздухе. Перед тем как уйти, стражник передал мне ключи от решётки.

Железная дверь со скрипом открылась и я зашёл вовнутрь камеры, где на прогнившей соломе лежал связанный по рукам и ногам Берилл Грамор. Барон с ненавистью смотрел на меня из-под густых тёмных бровей.

– Поверь, Берилл, – начал я разговор, присев на корточки перед пленником, – мне тоже неприятно общение с тобой, но между нами возникли моменты, которые необходимо решить к обоюдной пользе. Не буду ходить вокруг, да около – мне нужна твоя сокровищница. Рано или поздно я всё равно найду её, но мне дорого моё время.

– Зачем мне помогать тебе? – с ненавистью проговорил бывший владелец замка.

– Правильный вопрос! – со спокойным выражением лица ответил я. – Например, тебе ведь не безразлична судьба твоих детей?

– Что с ними?! – рванулся ко мне всем телом Берилл. Это движение забрало у него много сил и он со стоном замер на полу. – Что с моей женой?

– Твоя супруга, к сожалению, мертва. Она набросилась с кинжалом на моего воина и была им убита.

Тело барона обмякло, и он закрыл глаза.

– Твои дети живы и их дальнейшая судьба зависит только от тебя. Я не самый хороший человек, и в интересах моего баронства моя рука не дрогнет.

– Не ожидал, что у Лидена такой сын, тут я просчитался. Что будет со мной?

– Скажу честно – такой враг в живых мне не нужен. Ты умрёшь, но и смерть бывает разная. Если не расскажешь о твоей сокровищнице, прикажу повесить тебя как последнего бродягу.

– А как же мои дети? Ведь став взрослыми они попытаются отомстить тебе за смерть семьи, а значит, ты должен сейчас с ними расправиться.

– Всё зависит от их дальнейшего воспитания. Я думаю, тётушка Ирма расскажет, из-за чего погибли их родители. Не я начал эту войну. Ты лишил жизни моего отца и чуть не прикончил меня. Я лишь защищал свою жизнь и то, что по праву принадлежит мне. Если твои дети поймут это, то никакой угрозы для них с моей стороны не будет, клянусь в этом. Если захотят отомстить, я их уничтожу!

Берилл надолго замер. Было видно, как он мучительно пытается найти выход из сложившейся ситуации, но шансов на спасение у него практически нет. Наконец, он решился.

– Поединок! – возбуждённо проговорил он. – Ты и я! На мечах без доспехов. Ты хороший мечник, а я сильно ослаблен и понимаю, что шансов выжить у меня очень мало, но они есть. По крайней мере, я умру как воин с оружием в руках! Только на этих условиях я укажу, где спрятаны мои богатства.

– И ты поверишь мне на слово? – не мог не спросить я.

– У меня нет выбора, я поверю тебе.

– Хорошо, пусть так и будет. Тебе принесут воды и еды и, через два часа, мы сойдёмся с тобой в поединке. Клянусь!

Берилл не стал тянуть и выполнил своё обещание, указав местонахождение своей сокровищницы. Действительно, самостоятельно я мог бы проискать её очень долго.

Поднявшись наверх, я приказал стражнику напоить и накормить барона, а сам вместе с эльфийкой пошёл в кабинет, чтобы хоть немного отдохнуть перед поединком.

Место для дуэли выбрал за стенами замка подальше от любопытных глаз. Нашлась небольшая ровная площадка с короткой травой. Берилла привели два наёмника из оборотней. Рядом со мной стояли Тамир, Сата и Злата. Личико эльфийки изображало обиду. Она не понимала, зачем я рискую своей жизнью и пыталась всячески отговорить меня от поединка. В ответ я только улыбался и говорил, что всё будет хорошо.

Барон Грамор выбрал один из предложенных ему наёмниками мечей, а у меня был свой из льдистой стали. Мы оба были одеты в белые рубашки на выпуск, штаны, заправленные в сапоги. Несмотря на неважное состояние пленника, я не расслаблялся и был готов к тяжёлому поединку, ведь Берилл превосходил меня в опыте и мог преподнести неприятный сюрприз. За исход я не переживал, так как был уверен в своих силах, иначе вряд ли согласился на дуэль. Просто решил таким образом сэкономить время на поиски сокровищницы барона, да и хотел показать себя перед соседями с лучшей стороны, как справедливый и благородный дворянин.

Берилл не стал затягивать нашу схватку и яростно бросился атаковать меня. Удары его меча следовали один за другим, но были недостаточно сильны и быстры, чтобы создать мне сложности. Часть из них я принял на меч, а от других просто уворачивался. С каждой секундой силы всё больше покидали моего противника и настал момент когда его меч после очередного удара соскользнул по моему и я, сделав шаг в сторону, нанёс сильный рубящий удар по открывшейся шее Берилла. Острый клинок без особых усилий отделил голову бывшего барона Грамора от тела. Вытерев свой меч протянутой мне Тамиром тряпкой, я распорядился позвать сюда замковых слуг за телом их покойного господина и организовать его погребение на местном кладбище, так как своего склепа у Граморов не было.

Сам я в сопровождении дроу и надувшейся эльфийки вернулся в донжон и приступил к изучению богатств, доставшихся мне от барона. Надо сказать, что содержимое сокровищницы меня приятно впечатлило. Только деньгами, в разном эквиваленте, было более тысячи золотых. Кроме этого я стал обладателем тридцати драгоценных камней в оправе и без, разных размеров и цветов, некоторые были вставлены в золотые кольца и кулоны. Несколько старинной работы серебряных кубков с искусным орнаментом. Богатые пёстрые ткани, привезённые, по всей видимости, из султаната Гарамар. Много достойного оружия и брони, среди которого обнаружился даже лук эльфийской работы. Высотой около полутора метров, украшенный сложным узором, с настолько тугой тетивой, что мне пришлось приложить все силы для того, чтобы натянуть её. Кстати, эльфийка сделала это, не особо напрягаясь. Злата сразу ухватилась за лук давая понять, что расстанется с ним, только если ей отрубят обе руки. Что естественно никто делать не собирался. Я был только рад, что увлечённая новым оружием эльфийка забыла про свою обиду и смотрела на меня со счастливой улыбкой.

***

К вечеру в замок доставили Ирму и её служанку. Я сразу пригласил баронессу в кабинет. На этот раз никто из моих ближников при нашем разговоре не присутствовал.

– Я вижу, тебе удалось захватить замок моего брата, Кейн, – начала беседу Ирма, принимая от меня бокал с лёгким вином.

– Это было несложно, – ответил я, давая понять, что в случае необходимости могу повторить данную военную операцию ещё раз. – Берилл оказался крайне беспечен и самоуверен, не посчитав меня за достойного противника, за что собственно и поплатился.

– Он погиб? – без капли эмоций на лице спросила баронесса.

– На поединке со мной. Его супруга напала с кинжалом на одного из моих воинов и была убита.

– А дети Берилла? – с волнением спросила Ирма.

– С ними всё в порядке. А теперь я хочу, чтобы ты внимательно выслушала меня. Ты должна понимать, что я не могу оставить тебя в своих владениях и более того, тебя официально изгонят из рода Террон.

После этих слов баронесса низко склонила голову и прошептала:

– Я понимаю и принимаю твоё решение.

– Я уже говорил, Ирма, что не лично к тебе не испытываю ненависти, – продолжил я, – и поэтому ты станешь полноправной владелицей Грамора и позаботишься о детях погибшего брата. У тебя появился шанс начать свою жизнь заново, используй его с умом. Если почувствую от тебя угрозу моим владениям, приду и убью всю вашу семью.

– Я ценю твоё благородство, Кейн и уверяю, что у меня нет причин мстить тебе. Брат сам виноват в своей неуёмной жадности, ты только защищался. Что бы ты не думал, я люблю и Лауру и Николь и никогда не сделаю им ничего плохого. Постараюсь воспитать детей Берилла достойными людьми и объяснить им, что стало причиной гибели их родителей.

– Очень рад это слышать, Ирма. Завтра утром я представлю тебя как новую хозяйку Грамора. Из захваченных мной ценностей я выделю тебе сто золотых. Для начала тебе этого хватит, а дальше всё в твоих руках, твоё баронство не из бедных.

Ирма кивнула мне в знак согласия.

– Одному из моих воинов понадобится серьёзное лечение, – продолжил я, – поэтому, придётся задержаться у тебя в замке на несколько дней. А пока можешь навестить своих племянников и отдохнуть с дороги. Встретимся завтра перед завтраком.

– Благодарю тебя, мой мальчик! – Ирма подошла ко мне и провела рукой по щеке. – Я надеюсь, что мы сможем стать хорошими друзьями и соседями.

– Я тоже так думаю, – ответил я, тронутый жестом женщины, которая ещё недавно была моей матерью.

Ночь прошла спокойно, замок стал жить своей обычной жизнью, хотя определённая напряжённость ещё витала в воздухе. Я прекрасно отдохнул на диване в кабинете Берилла. Злату отправил спать в свободную гостевую комнату, хотя для этого пришлось отдать прямой приказ, который не давал ей шанса ослушаться. Дай ей волю и в своей чрезмерной заботе обо мне девушка доведёт себя до полного истощения.

После лёгкого завтрака, который принесла моя заботливая золотоволосая красавица, отдал наёмнику, охраняющему вход в кабинет, необходимые распоряжения и спустился к выходу из донжона. Там я дождался Ирму, которая подошла ко мне вместе с племянниками, тесно прижимающимися к женщине и с испугом глядевшими на меня. Вместе с ними вышел на улицу и, остановившись на каменном крыльце, строго посмотрел на людей, собравшихся во дворе. По моему распоряжению сюда согнали всех обитателей замка. Здесь находились и слуги и стражники бывшего барона Грамор. Все они стояли в небольшом отдалении от нас под внимательным присмотром моих наёмников и под прицелом орчанок, следивших за всем происходящим со стен.

– Слушайте внимательно! – чуть выдвинувшись вперёд, начал я свою речь. – Ваш прежний хозяин Берилл Грамор первым развязал войну между нашими баронствами, убив моего отца и едва не лишив жизни меня. Мой захват замка лишь ответ на его вероломные действия и желание защитить свою семью от дальнейших бед. Сам барон Грамор был вчера убит мной в честном поединке, а его супруга погибла, напав с оружием в руках на одного из моих воинов. Отныне полноправной хозяйкой во владениях Грамон будет баронесса Ирма, изгнанная из моей семьи. Все необходимые бумаги будут направлены в Канцелярию королевства. Все вы с этой минуты становитесь слугами новой баронессы Грамор и принесёте ей клятву верности. Кто не согласен будет навсегда изгнан из её владений.

Толпа, до этого внимательно слушавшая меня, пришла в движение и сначала один, потом и все остальные, стали опускаться на колени перед своей госпожой. Я отошёл за спину Ирмы и её племянников, не мешая принесению ей клятвы. Это заняло примерно полчаса, после чего баронесса произнесла короткую благодарственную речь уже своим людям и отпустила их заниматься своими делами. Кроме воинов гарнизона замка Грамор, которых мои наёмники снова поместили под охрану в казарму.

– Это необходимо для безопасности на то время, пока мы будем находиться в твоём замке, Ирма, – объяснил я, растерянно посмотревшей на меня баронессе. Через пару секунд она согласно кивнула мне и удалилась вместе с детьми в донжон.

Я подозвал к себе одного из оборотней и распорядился проводить в комнату с раненной Синаей. По дороге попросил Злату найти в замке какого-нибудь лекаря или травницу и раздобыть у них снотворное зелье, соответственно испытав его сначала на любом из слуг.

Синаю я обнаружил лежащей в широкой постели. Солнечный свет, проникающий в комнату из единственного окна, давал достаточно освещения. На стуле рядом с дочерью сидел сгорбившийся Лерой, который, по всей видимости, ни на минуту не отходил от Синаи. Рядом стоял небольшой столик, на котором находилась тарелка с мелкопорубленным варённым мясом и кружка с водой.

– Как она? – подошёл вплотную к кровати. На обгоревшее тело девушки по-прежнему нельзя было смотреть без содрогания.

– Дыхание ровное, – ответил оборотень, устало взглянув на меня, – ест и пьёт очень мало.

– Тебе необходимо отдохнуть, Лерой! – положил я руку на плечо воина. – Ты будешь только мешать лечению. За свою дочь не беспокойся – я лично позабочусь о ней. Иди и пришли мне кого-нибудь из отряда, кому ты доверяешь больше других.

Лерой тяжело поднялся со стула, и поклонившись мне, вышел из комнаты.

– И почему больная вы отказываетесь от воды и пищи? – нарочиты бодро спросил я у Синаи. – Ты ведь хочешь поправиться побыстрей?

– Да, – скорее угадал, чем услышал я ответ девушки.

– В таком случае, извольте подчиняться требованием вашего личного лекаря. Сейчас ты поешь и наберёшься сил, а потом я займусь твоим лечением.

Кормить раненную пришлось маленькими кусочками, аккуратно просовывая их через обгоревшие и потрескавшиеся губы. Также небольшими глоточками девушка выпила всю воду из кружки. Через четверть часа в дверь постучались, и в комнату вошла Злата, держа в руке перед собой небольшой флакончик с зельем.

– Лекарь поклялся, что это самое хорошее снотворное, которое можно найти в этих местах, – сказала эльфийка, протягивая мне пузырёк. – Я заставила его выпить такой же и, через небольшое время, он уже храпел, уткнувшись головой в стол.

– Благодарю, Злата! Пока оставь нас наедине и никого не пускай в комнату.

– Слушаюсь, хо… Кейн!

Как только эльфийка скрылась за дверью, плотно прикрыв её с той стороны, я откупорил флакон и обратился к Синае:

– Сейчас ты выпьешь сонное зелье, и я займусь твоим лечением. Ничего не бойся, обещаю вернуть тебе твою красоту и здоровье.

Вскоре я почувствовал, как девушка провалилась в глубокий сон и, подключив магическое зрение, принялся за осмотр.

После первого сеанса лечения мне удалось практически полностью восстановить внутренние повреждения организма Синаи. Направив немного энергии из источника жизни, я полностью привёл лёгкие и дыхательные пути в порядок, потом перешёл на внешние повреждения. Начать решил с восстановления кожного покрова груди и рук, а потом уже переходить к голове. Руководствовался тем, что вряд ли девушке доставит удовольствие смотреть на своё обгоревшее тело после того как я верну ей зрение. А вылечить всё за один раз никак не получится. Единственно, вылечу ей губы, чтобы не было проблем с приёмом пищи.

Сил хватило только на четверть часа кропотливой работы. С каждым разом оперирование энергией давалось мне всё легче, удавалось полностью концентрироваться на лечении, призывая магический поток из источника, не обращая особого внимание на его количество. Использовал столько, сколько было необходимо для лечения.

Прикрыв начинающее приобретать свои первоначальные черты и формы обнажённое тело девушки лёгким одеялом, устало откинулся на спинку стула и пару минут посидел с закрытыми глазами, набираясь сил после серьёзного напряжения. После этого вышел в коридор и увидел там Злату и одну из девушек-оборотней по имени Лерия.

Заметив меня она сразу подобралась, и поклонившись, сказала:

– Господин, меня прислал к Вам Лерой.

– Хорошо, – я жестом пригласил её пройти в комнату с раненной. – Необходимо, чтобы ты на время лечения ухаживала за Синаей. Обо всём, что ты здесь увидишь или услышишь, не должен узнать ни один человек, даже Лерой. Ты должна принести мне в этом клятву.

– Клянусь, Ваша милость, что никто и никогда не узнает от меня о том, что здесь происходит! – пылко произнесла девушка.

– Я верю тебе, Лерия, – мягко улыбнулся я в ответ на такой темперамент. – Никто, кроме меня не должен заходить в эту комнату, пока я не разрешу, даже Лерой. Заставь Синаю хорошо питаться, я позабочусь, чтобы ей доставляли лёгкую и полезную для здоровья пищу. Тебя тоже обеспечат едой. Изредка тебя будет подменять Злата, чтобы ты смогла прогуляться и отдохнуть. Всегда держи дверь запертой изнутри. Я думаю, лечение не затянется надолго, так что потерпи.

– Что Вы, господин! Если Вам удастся излечить Синаю, то любой из нашего народа сделает для Вашей милости всё что угодно!

– Мне ничего не нужно, – раздражённо ответил я. – Это мой долг перед Синаей за спасение моей жизни. Больше я не хочу об этом говорить.

На полное излечение девушки мне понадобилось три дня и предельная концентрация своих сил и возможностей. Всё усилия с лихвой окупились взглядом полным обожания от Лерии и замершей перед зеркалом Синаи, когда она проснулась после последнего сеанса. Черноволосая красавица в тонкой белой сорочке, не веря своим глазам, непроизвольно водила пальцами по своему лицу и гладкой коже на шее, плечах и руках. Наконец, она пришла в себя, и развернувшись ко мне, громко разревелась, прижавшись к моей груди всем телом.

– Успокойся, красавица! – я ласково гладил её по шелковистым волосам, выращенным мной за короткое время с помощью магии. – Теперь всё будет хорошо, ты снова здорова и прекрасна.

Синая перестала плакать и подняла на меня своё личико. В её глазах было столько благодарности и нежности, что мне даже стало не по себе.

– Я думаю, пора порадовать твоего отца, – сказал я, пытаясь вырваться из плены волшебных глаз. – Он от волнения скоро весь замок разнесёт по камушкам, – добавил, вытирая ладонями слезинки с лица девушки.

Глава 12

Из замка Грамор выехали в полдень. Солнце уже не было жарким – приближался сезон дождей, которой заменял в этом мире холодное время года и длился около месяца. Причём повторялся он с периодичностью через каждые полгода.

Настроения в отряде были самые радужные. По итогам нашей военной операции кроме оговоренных контрактом сумм, выплатил наёмникам дополнительную премию. Ну и конечно, не забыл и своих ближников в лице Тамира, Саты и Златы. Правда, эльфийка сначала категорически отказывалась принимать от меня деньги, мотивируя это тем, что всё, что у неё есть, принадлежит хозяину, то есть мне. Всё таки, как бы я не пыжился, влияние рабского ошейника давало о себе знать. Нужно изыскивать свободное время и вплотную разбираться с этим девайсом. Только где это время взять…

Встречать наш отряд вышли все обитатели замка Террон. Позади горделиво стоящей Лауры и Николь, нетерпеливо подпрыгивающей на месте, стояли воины, слуги, ремесленники с улыбками на лицах. Всем уже было известно о результатах нашего похода. Особенно много внимания уделялось оборотням и орчанкам, которых мои подданные видели впервые.

Не успел соскочить с коня, как в меня врезался маленький вихрь в голубом платье. Успел подхватить смеющуюся от радости сестрёнку и, подняв руками над землёй, аккуратно прижал её к груди. Так на мне она и была занесена в донжон, несмотря на строгий окрик матери.

После ужина пригласил к себе в кабинет Лауру, управляющего Лекома и капитана гарнизона Трувора. Кроме них присутствовали Злата и Тамир. Пришлось более подробно рассказать о захвате замка Грамор. Специально для матушки разъяснил своё решение по баронессе Ирме. Не сказать, что Лаура была довольна изгнанием второй жены своего мужа из нашего рода, но и она понимала, что так будет лучше для всех. По крайней мере, никто не мешает двум бывшим сестрицам поддерживать между собой хорошие отношения и бывать друг у друга в гостях.

– А теперь, нужно обговорить наши дальнейшие планы, – приступил я к главной теме разговора. – Террон в настоящее время находится в плачевном состоянии и если с угрозой со стороны Грамора вопрос решён, то хозяйственные проблемы требуют незамедлительного решения. Замок нуждается в ремонте и благоустройстве, нужна поддержка крестьянам, необходимо набрать новых воинов для гарнизона, в том числе и небольшой конный отряд для оказания быстрой помощи в случае нападения на наши деревни. Всё это требует больших денег и именно поэтому самой главной задачей для нас является добыча серебряной руды. Нужно найти опытных рудокопов и постараться наладить выплавку серебряных слитков прямо на месте добычи. Рудник должен хорошо охраняться от разбойников и других любителей лёгкой наживы. Я готов выслушать ваши предложения и после этого решу, как поступить.

– Кейн, я целиком согласна с твоими словами, – первой высказала своё мнение Лаура. – Рудник без сомнений послужит процветанию наших владений. Только в здешних местах трудно будет найти знающих рудокопов. То, что ты предложил под силу сделать разве что гномам.

– Полностью согласен с тобой, матушка, – одобрительно покивал я головой. – У меня уже есть задумки по этому вопросу и для этого я должен буду вернуться в столицу. Только там я смогу найти подходящих специалистов. Затягивать с этим не буду – через пару дней поеду в Перин. Кроме всего прочего есть много дел и в моём загородном особняке.

– Ты так мало побыл дома, сынок, – произнесла Лаура с печалью в голосе.

– Ничего, у нас впереди вся жизнь! Успею ещё насидеться в замке и утомить тебя своим присутствием.

– Что ты говоришь, Кейн! – возмутилась женщина.

– Я пошутил, – поднявшись с кресла, подошёл к Лауре и нежно обнял прислонившуюся ко мне матушку за плечи. – Теперь хочу послушать вас, – обратил внимание на управляющего и капитана.

– Возьмём новобранцев из деревень – там много здоровых парней, желающих служить в гарнизоне замка, – первым высказался Трувор. – За пару месяцев научим их правильно держать в руках оружие.

– Сильно не усердствуй, – остудил пыл капитана. – На земле тоже кто-то должен работать. Лучше набрать немного новобранцев, но самых лучших.

– Слушаюсь, милорд! – с поклоном ответил Трувор.

– Что касается тебя, любезный Леком, – посмотрел я в сторону управляющего, – то до моего отъезда в столицу я хочу увидеть твои предложения по процветанию Террона.

– Будет исполнено, Ваша милость, – поднялся со своего стула управляющий. – У меня есть много мыслей на этот счёт.

– Прекрасно, Леком! Иного я от тебя и не ждал. Если меня устроят твои предложения, то деньги на их реализацию получишь у госпожи баронессы. В моё отсутствие она будет распоряжаться казной.

В течение часа обговорили основные направления развития баронства, и на этом наше заседание закончилось, но как оказалось, до отдыха мне ещё было далеко.

Не успел последний человек покинуть кабинет (естественно, кроме Златы), как в дверь постучали, и после разрешения войти, на пороге появился Лерой.

Оборотень был одет в свою лучшую одежду и всем своим видом показывал, что потревожил меня по серьёзному поводу.

– Проходи, Лерой, угощайся, – показал рукой на початую бутылку красного вина. – У тебя ко мне какое-то важное дело?

– Да, важное, но скорее для меня, – ответил мужчина. – Прошу, господин барон, принять мой род к себе на службу и разрешить нам проживать в ваших владениях.

– Неожиданно, – с удивлением взглянул на Лероя. – А почему именно ко мне? Что мешало таким отличным воинам раньше найти себе подходящее место для житья?

– Среди людей существует много предрассудков в отношении нашего народа, и они боятся соседства с нами. А от недоверия до вражды один шаг. Вас мы выбрали потому, видели вашу милость в деле. Вы заботитесь о своей семье и своих людях. Кроме тех, кто находится в моём отряде, есть ещё около трёх десятков оборотней из моего рода, в основном дети и старики, которых мы вынуждены прятать от людей. Если их захватят, то наверняка обратят в рабов или убьют. Чтобы обеспечивать их самым необходимым мы и стали наёмниками.

– Хорошо, – задумался я, – ну, а вы то мне зачем?

– Клянусь, господин барон, что если Вы примете нас под свою руку, то преданнее подданных Вам не найти. Оборотни всегда будут благодарны за оказанную им честь. Вы знаете наши боевые качества, и думаю, что несколько опытных воинов усилят безопасность ваших владений.

– А как быть с гильдией наёмников? – спросил я, в душе уже определившись с решением.

– С этим проблем не будет. Любой наёмник может выйти из гильдии, если за ним нет незакрытых договоров.

– Я согласен, Лерой, принять твоих оборотней под свою руку, с условием, если каждый из вас принесёт мне клятву верности.

– Вы не пожалеете о своём решении, господин! – радостно проговорил Лерой, прижал сжатый кулак к сердцу. – Мой род будет верно служить вам и вашим потомкам!

– Прекрасно, мой друг! Теперь осталось решить вопрос с вашим проживанием. Я думаю, что будет правильно построить для вас отдельное поселение, недалеко от замка и моих деревень. Нужно дать крестьянам время, чтобы они привыкли к вашему соседству. Всё необходимое для возведения домов я выделю, а крестьяне помогут вам с запасами еды и строительством. За это я тоже заплачу из моего кармана. Также я позволяю вам охотиться в моих лесах. Можете разводить домашний скот, заниматься земледелием. Первый год я не буду брать с вас налоги, но уже сейчас мне понадобятся ваши воины для охраны серебряного рудника и в случае необходимости, для защиты моих земель. Каждому бойцу по утверждённым спискам я буду платить жалование. Если тебя всё устраивает, то завтра с утра я приму вашу клятву.

– Это больше, о чём мы могли мечтать, милорд! Обещаю, что не пощадим свои жизни во благо Вашей милости!

– Одна из вас уже сделала это.

– Позвольте, милорд ещё раз от души поблагодарить Вас за спасение моей дочери! Вы вернули ей не только жизнь, но и прежнюю красоту! Не знаю, да и не хочу знать, каким чудом Вам удалось это сделать, но, я и Синая до самой смерти будем благодарны за это.

– Я всего лишь вернул долг твоей дочери за спасение своей жизни, поэтому прошу забыть о случившемся и больше не вспоминать об этом. Лишняя слава мне совершенно не нужна.

– Как пожелаете, милорд, – склонился в поклоне оборотень. – Я могу быть свободен?

– Да конечно, Лерой, – ответил я. – Хочу, наконец, как следует отдохнуть.

– Вряд ли у Вас это получится в ближайшую четверть часа, Ваша милость, – загадочно улыбаясь, сказал он.

Уже подходя к двери, оборотень вдруг замялся и снова повернулся ко мне.

– У тебя есть ещё вопросы, Лерой, поторопил я оборотня.

– Если позволите, милорд, – проговорил мужчина, при этом почему-то глядя на промолчавшую весь разговор, эльфийку. – Моя дочь, как мне кажется, питает к Вам сильные чувства. Я уже говорил, господин, что наши традиции запрещают близкие отношения со всеми, кроме своего народа. Я прошу…

– Не продолжай, Лерой! Между мной и твоей дочерью ничего не было, к тому же я уже давал тебе обещание по этому поводу, так что можешь быть спокоен.

– Ещё раз прошу извинить меня, милорд, – оборотень склонился в низком поклоне, после чего покинул кабинет.

Не прошло и минуты, как в дверь снова постучали. Мы с эльфийком понимающе переглянулись друг с другом, и я дал разрешение очередному посетителю войти в кабинет.

Не сложно было догадаться, исходя из намёков оборотня, что следующей меня одарила своим визитом Сальма. Орчанка, стесняясь своих немаленьких габаритов, смущённо переминалась с ноги на ногу стоя у порога и не решалась начать разговор.

– Попробую догадаться, – прервал я затянувшееся молчание. – Твой отряд желает поступить ко мне на постоянную службу. Я прав?

– Да, господин барон! – вскинулась орчанка. – Ты очень проницателен.

– А вам то зачем это нужно?

– Мой отряд, господин, это все кто остался в живых из моего племени после коварного нападения на наше становище эльфов. Я с четырьмя своими подругами в это время находилась на охоте, а когда мы вернулись, то обнаружили только трупы, пронзённые эльфийскими стрелами. Наше жильё превратилось в одно большое пожарище. Нападавшие не оставили в живых ни одного орка, не пожалев ни стариков, ни детей. Единственной возможностью выжить для нас стало вступление в гильдию наёмников. Там тоже дела шли не очень хорошо, но на еду и жильё нам хватало.

Было заметно, что воспоминания даются наёмнице тяжело.

– А почему вы не обратились за помощью к другим оркам? – спросил я.

– Орки довольно многочисленный народ, а еды в степи крайне мало. Кому нужны лишние рты? Да и отношения между племенами очень сложные. Нас могла ожидать участь не лучше чем у рабынь. Мы воины и поэтому решили стать наёмниками. Встреча с тобой, господин, дала нам шанс на лучшую жизнь. Ты храбр, отличный воин и командир, служить такому человеку не стыдно и самому сильному орку. Прими нашу жизнь и твои враги станут нашими!

– Отказаться от таких умелых воинов было бы большой глупостью с моей стороны. Завтра с утра вы принесёте клятву верности. Жить будете в замке, нести службу в составе гарнизона. Сегодня же прикажу поставить вас на все виды довольствия.

– Мы пойдём за тобой даже на смерть, господин! Теперь ты наш вождь!

Меня даже слегка пробрало от решительного настроя орчанки.

– Где мне ещё найти вам мужчин-орков, – задумчиво проговорил я в спину уходящей Сальмы.

– Ничего, господин, – обернулась орчанка, – ваши мужчины тоже сгодятся, конечно, если заслужат внимания таких замечательных девушек как мы.

***

Удар огненной стихии и невыносимая боль охватывает всё тело. Горят кожа, лицо, волосы. Жар от огня при непроизвольном вздохе проникает вовнутрь и сжигает внутренние органы, отвечающие за дыхание. Каждая клеточка тела пронизана страданием и мукой.

Девичья фигура в тонкой белой сорочке с коротким криком вскакивает с кровати. Ладони судорожно прикасаются к лицу, и в ночи слышится вздох облегчения.

Это не первый кошмар Синаи. Трудно пережить без последствий то, что с ней произошло во время штурма замка Грамор. Тогда она смогла первая заметить атаку вражеского мага и закрыть своим телом молодого барона от смертельного заклинания. Сомнений не было, и повторись такая ситуация снова девушка без раздумий сделала бы это, чтобы её любимый человек мог жить. Да, любимый! Себя она могла не обманывать. С тех пор, как впервые увидела его в комнате, куда он пришёл с целью найма их отряда и когда он без особых усилий победил в тренировочном поединке отца, Синая уже не сомневалась в своих чувствах к этому мужественному и красивому аристократу. Чем больше она наблюдала за ним, тем сильнее она желала постоянно находиться рядом с ним, слушать его голос, любоваться отточенными движениями тела. Кроме внешней привлекательности барон обладал незаурядным умом и смекалкой. За пару дней он сумел не только оградить свои владения от агрессивного соседа, но и захватить его замок. Вчера отец принёс радостную весть для всего их народа! Господин Кейн принял их клятву верности и разрешил оборотням жить на его земле. Их род, вынужденно разобщенный, теперь приобрёл свой дом, и всё это благодаря только молодому аристократу, за которого теперь не только она пойдёт на смерть.

Ещё он сделал то, что не способен сделать никто в мире. Мало того, что барон вытащил её из-за кромки, но и вернул ей здоровье и красоту. Каждый раз, просыпаясь после очередного лечения, девушка с крайним удивлением замечала изменения в своём изуродованном теле. Сначала она смогла дышать, потом кожа на её руках, груди, плечах приобрела свою прежнюю форму и бархатистость. Стали стремительно отрастать уничтоженные волосы на голове. Девушка не верила своим ощущениям, такое чудо было за гранью её понимания. Когда же лечение закончилось и ей поднесли зеркало, то увидев в нём отражение своего прежнего лица, девушка стала лихорадочно ощупывать пальцами каждый участок и наконец, убедившись, что к ней по-настоящему вернулась красота, не выдержала и разревелась. При этом она уткнулась в грудь смущённого барона и почувствовала, как он стал гладить её волосы и пальцами стирал слезинки с лица. Это были самые чудесные и нежные прикосновения на свете! За то, чтобы эти руки постоянно ласкали её, Синая могла бы отдать не только свою жизнь, но и свою чистую душу.

Молодая девушка с мечтательной улыбкой снова откинулась на подушку и через несколько мгновений заснула с улыбкой на лице. И на этот раз в её сновидениях не было место кошмарам и страхам. Там молодой человек со стальными глазами нежно прижимал к своей широкой груди девушку-оборотня с гривой чёрных волос за спиной…

***

В столицу выехали впятером. Вместе с моей постоянной очаровательной спутницей с золотыми волосами и двумя обладателями эльфийской крови в лице Тамира и Саты, с нами поехала Лерия. Девушка должна была в Перине решить все вопросы с гильдией наёмников, в том числе и от лица орчанок.

Ехали спокойно, не боясь разбойников – слишком опасным выглядел наш небольшой отряд. Мои друзья с эльфийскими корнями блестели на солнце металлическими доспехами, да и девушка-оборотень, несмотря на то, что была снаряжена в кожаную броню, своим боевым внешним видом отбивала любое агрессивное желание любителей лёгкой добычи. Так и передвигались, останавливаясь для отдыха на постоялых дворах или придорожных трактирах, а если таковых рядом не оказывалось, то устраивали лагерь в лесу, недалеко от тракта.

На пятый день нашего путешествия на длинном переходе решили устроиться на ночлег на небольшой симпатичной лесной поляне, рядом с которой пробегал ручей с холодной и кристально чистой водой.

Пока мы с Тамиром устраивали навес из веток и еловых ветвей, Сата занялась костром и дровами, а Злата и Лерия ушли поохотиться на дичь. Конечно, у нас были запасы продовольствия на дорогу, но отказываться от свежего мяса было глупо. А уж если среди нас находятся две замечательные охотницы, чувствующие себя в лесу как дома. Дамы работали в тандеме – одно обращалась в волчицу и загоняла встречавшихся на пути зверей с вкусным мясом на эльфийку, которой было достаточно одного выстрела из своего великолепного лука, чтобы поразить цель. Просил только девочек не увлекаться - много ли добычи нужно для пятерых далеко не голодных путешественников.

Вечером, сытно поужинав и распределив дежурства, отправились спать под уютный навес с мягкой и ароматной подстилкой из лапника. Первой охранять лагерь осталась Сата, к которой, впрочем, добровольно присоединился дроу. Парочка тихо шепталась недалеко от костра, иногда от них доносились едва слышные звуки поцелуев. Ко мне под бок ввинтилась Злата, и крепко обняв за руку, сладко посапывала во сне. Доспехи она сняла и поэтому, сквозь тонкую рубашку я хорошо чувствовал прижавшиеся ко мне упругие и такие возбуждающие формы девичьего тела. При таком соседстве заснуть было очень проблематично – тестостерон и длительное отсутствие половой жизни в моём нынешнем возрасте создают известные проблемы. К своей чести должен сказать, что воспользоваться Златой для решения юношеских желаний у меня даже мысли не возникло. Ничего, трудности закаляют! С этими мыслями мне удалось погрузиться в сон.

Проснулся я резко, как бы рывком выскочив из сновидений. Ещё толком не понимая причину внезапно возникшей у меня тревоги, огляделся вокруг. Рядом лежали Злата и обнявшая друг друга влюблённая парочка. Значит, очередь дежурить была за Лерией. Аккуратно освободившись от объятий, недовольно сморщившей носик от этого факта эльфийки, тихо выскользнул из-под навеса и огляделся.

Рядом с сидящей у прогоревшего костра Лерией стояла высокая фигура в длинном плаще. Голова незнакомца была скрыта под большим капюшоном. Девушка склонила голову и абсолютно не обращала внимания на таинственного незнакомца. Такое поведение нашей охранницы как минимум сильно напрягало. Стараясь не шуметь, потащил свой меч из ножен. Видимо наш ночной гость обладал острым слухам и моментально повернул голову в мою сторону. Смысла скрываться больше не было и, поднявшись в полный рост, с обнажённым мечом в руке, я стал приближаться к незнакомцу, перед этим успев пнуть по ноге Тамира.

Незнакомец продолжал стоять без движения и только внимательно наблюдал за мной из тени капюшона. Когда я подошёл на два метра к нему, то почувствовал за своей спиной присутствие группы поддержки в количестве трёх разумных, уже приготовившихся с оружием в руках оказать мне посильную помощь в случае необходимости.

– Что с нашей спутницей? – прервал я молчание, кивнув в сторону так и реагирующей на всё происходящее Лерией.

– Она спит, – ответил мне мужской тихий голос. – Её жизни не угрожает опасность, впрочем, как и вам, если не будете делать глупости.

– А если будем? – спросил я, внутренне приготавливаясь к бою. Только желание подробнее узнать о мотивах ночного визита в наш лагерь останавливали меня от нападения на наглого гостя.

– Сожалею, но мне придётся всех вас обезвредить, – таким же спокойным голосом произнёс незнакомец.

В ту же секунду я почувствовал тяжесть в голове, глаза стали закрываться, тело стало ватным. На краю сознания я успел метнуться к источнику магии жизни и прогнать исцеляющую волну по всему организму. Сознание тут же очистилось, вернулся контроль тела, и я не медля ни секунды, напал на незнакомца, явно не ожидающего от меня такой прыти. В последнее мгновение он попытался уйти с траектории удара меча, но я был быстрее и острый клинок впился в грудь мужчины, пробив лёгкое с правой стороны и выйдя на несколько сантиметров из спины. Вслед за этим толчком ноги в живот ночного гостя освободил меч из его тела. Мужчина завалился на спину, брызгая струёй крови из открытой раны на груди. Не давая ему придти в себя, я подскочил и одним движением клинка сбросил капюшон с его головы, тут же приставив остриё к его горлу.

Передо мной возникло худое, крайне бледное лицо мужчины среднего возраста. Заострившиеся скулы и длинный нос с небольшой горбинкой, тонкие прямые губы, глаза с красной радужкой, короткие чёрные волосы с небольшой проседью. Внешний вид, хотя и довольно аскетичный, выдавал в нём человека благородного происхождения.

– Не делай лишних движений и постарайся найти для меня причину оставить тебя в живых, – хоть я и пытался говорить спокойно, но голос слегка дрожал от повышенного адреналина. – Да, и хотелось бы подробнее узнать о том, что ты сделал с ними, – кивнул в сторону, лежащих за моей спиной друзей.

– Их жизнь вне опасности, ­ – ответил он, при этом тонкая струйка крови вытекла из уголка его рта. – Я не хотел вас убивать.

Говорить ему было всё сложнее, одной рукой он прижал рану на груди, а второй попытался вытереть кровь с лица.

– Кто тебе от нас было нужно?

– Я, Витал, высший вампир, – было заметно, как силы с каждой минутой покидают его. – Моя дочь находится при смерти и для её лечения нужна кровь. Я усыпил твою охранницу чтобы взять у неё немного крови. Ничего плохого с ней не случилось бы. Через пару часов она пришла бы в себя с лёгкой слабостью.

– Ты не находишь, что я как-то лёгко победил высшего вампира, – только сейчас обратил внимание на два острых клыка в верхнем ряду зубов.

– Я не ожидал, что моя магия не подействует на тебя, – слова давались вампиру нелегко, но он продолжал. – Твоя атака была быстра и неожиданна. Я не могу зарастить раны, нанесённые твоим мечом – льдистая сталь очень опасна для нашей расы.

Его лицо ещё больше побледнело, и вампир замолчал, видимо, потеряв сознание от слабости. Если я хочу от него ещё что-то узнать, то придётся прибегнуть к магии жизни. Колебался я не долго, и, положив ладонь к ране на груди, принялся за лечение. Мне хватило десяти минут, чтобы зарастить повреждённые органы и остановить кровь. Стянув края раны, я устало присел рядом с лежащим вампиром, держа остриё клинка в непосредственно близости от его шеи.

Чтобы прийти в себя Виталу понадобилась пара минут. Открыв глаза, он первым дело с выражением крайнего изумления осмотрел свою грудь, где до этого была страшная рана. Теперь о ней говорила только разрезанная одежда и пятно крови на ней. Некоторое время он переводил взгляд со своей груди на меня и обратно.

– Как?! – наконец спросил он у меня.

– Не твоё дело, – ответил я. – Не делай резких движений и возможно я оставлю тебя в живых. А пока жду продолжения твоего рассказа.

– Полгода назад нам с дочерью пришлось покинуть наш клан из-за разногласий с князем. Он хотел насильно взять себе в жёны мою единственную дочку, оставшуюся в живых после смерти всей моей семьи. Уже потом я узнал, что убийство моих родных его рук дело. Камилла отказала ему и, зная мстительный нрав князя, нам пришлось выйти из клана. Только потом, когда у дочери возникли проблемы со здоровьем, я узнал, что на неё успели наложить сильное проклятье, избавиться от которого мне оказалось не под силу. На последние деньги я купил небольшой дом в деревне, недалеко отсюда, и теперь, брожу по окрестностям, усыпляя путников и собирая у них кровь, необходимую для поддержанияжизни Камиллы. Если об этом узнают власти, то меня казнят, так как вампирам запрещена охота на людей. Теперь, человек, моя жизнь и жизнь моей дочери в твоих руках.

– Когда мои люди придут в себя? – поинтересовался я у замолчавшего вампира.

– Примерно через час заклинание развеется, – ответил он.

– Подождём. А теперь протягивай руки, – стянул кожаный ремень с пояса Витала и крепко стянул им его запястья. Из оружия у вампира был только длинный охотничий кинжал в старых ножнах.

Пока мои приходили в себя, поинтересовался у пленника о вампирах. Витал особо ничего не скрывал. Оказывается, вампиры в этом мире самая малочисленная и нелюбимая раса. В основном, они обитали в королевстве людей, объединяясь в небольшие кланы по десять – пятнадцать особей. Во главе каждого клана стоял князь из высших вампиров. Законами королевства им было запрещено использовать для своих нужд человеческую кровь и если это происходило, то ответственность нёс весь клан. Поэтому, вампирам было проще самим выдать властям виновного, которого ожидала только казнь. Тем не менее, нечасто, но такие случаи имели место быть, что и отражалось на отношении людей к вампирам. Не прибавляла любви и склонность зубастиков к магии разума, слабой, но от этого не менее опасной для простого человека. Что и продемонстрировал Витал в отношении нашего отряда. С помощью такой магии вампиры могли усыпить разумного, на некоторое время дезориентировать его в пространстве и времени, нарушить нормальную работу некоторых органов в теле. Чем сильнее был вампир, тем сильнее был эффект от его заклятий. Именно от одного из таких проклятий от князя вампиров и страдала дочь Витала. Сам он ей помочь был не в состоянии, заклинание мешало нормальной работе организма Камиллы, сильно подрывая её здоровье. С помощью человеческой крови несчастному отцу удавалось поддерживать жизнь в уже измождённом теле дочери. Был риск попасться на противозаконных действиях, но другого выхода у вампира не было.

Прервав свой рассказ, Витал вдруг стал внимательно смотреть на меня своими алыми глазами. Мне даже на секунду стало не по себя.

– Скажи мне, юный господин, а ты не смог бы помочь вылечить мою дочь? – при этих словах он красноречиво посмотрел на свою затянувшуюся рану.

– С чего ты взял, что я смогу помочь твоей дочери? ­– удивился я. – Да и зачем мне это делать?

– Знаю, ты сможешь, – убеждённо сказал вампир, – я немного могу читать твои мысли. Камилла – это всё дорогое, что осталось у меня в жизни. Вылечишь мою дочь – буду служить тебе бесплатно до конца своей жизни. Дам клятву на крови, а если хочешь, можешь надеть на меня рабский ошейник. Ещё не один вампир не служил человеку, но я согласен на любые твои условия ради спасения дочери. Прошу, человек, помоги!

Глядя на отчаяние вампира, и представив себя на его месте, я долго не раздумывал.

– Я не буду обещать вылечить твою дочь, но попробую это сделать, – сказал я, глядя на озарившееся надеждой бледное лицо Витала. – В любом случае, никто не должен узнать о моих возможностях и в этом ты мне точно поклянёшься!

– Согласен на любые твои условия, господин! Когда же, наконец, проснутся твои спутники, – в нетерпении заёрзал он на земле.

– Тебе лучше знать, – ответил я, освобождая руки вампира от пут. – Попробуешь напасть ещё раз – убью!

– Я, Витал Рамер, клянусь своей кровью не причинять вреда тебе и твоим людям, господин! Все твои секреты буду хранить в тайне, и никто не узнает о них от меня!

В этот миг глаза высшего вампира сверкнули красным цветом. Думаю, его кровь приняла клятву и в случае её нарушения Витала не ждёт ничего хорошего.

– Пришло время и мне представиться. Барон Кейн Террон.

– Ваша милость, – склонил голову вампир.

Первой, как и ожидалось, пришла в себя Лерия. Она недоумённо уставилась на стоявшего рядом со мной Витала.

– Простите, господин барон, кажется, я уснула на посту, – залепетала она.

– Это не твоя вина, Лерия, – сразу успокоил её. – Приходи в себя и подкинь дров в костёр.

Девушка пошла выполнять мои указания, с недоумением глядя на три живописные фигуры, лежащие недалеко от нас. Было видно, как вопросы так и вертятся на её языке, но она сумела сдержать своё любопытство и занялась почти прогоревшим костром.

В деревню, где проживал вампир со своей больной дочерью, мы отправились только через пару часов. Коротко рассказав проснувшимся друзьям о ночном происшествии, я сообщил об изменении нашего маршрута. Мы не торопясь позавтракали, не обращая внимания на нетерпеливость вампира, собрали лагерь, запрягли коней и отправились в путь. Витал двигался бегом рядом с нашими конями, что совершенно его не напрягало. С выносливостью у зубастика было всё очень неплохо.

***

Боль, пронзающая весь организм, снова дала о себе знать. Казалось, за те месяцы, что Камилла её испытывала, можно было уже и привыкнуть к этому, но каждая волна мучительных ощущений заставляла истерзанное тело девушки сжиматься от новых страданий. Болезнь медленно, но верно разъедала внутренности и лишь свежая человеческая кровь, которую непонятно как умудрялся доставать для неё отец, приносила небольшое облегчение, увы, слишком короткое. Потом боль снова возвращалась и терзала её тело. Лишь любовь к отцу заставляла Камиллу терпеть и бороться. Она знала, что единственный оставшийся у неё близкий человек не переживёт её смерти. Поэтому она продолжит страдать, но сил оставалось ничтожно мало, а чудес на свете не бывает. Ничто не способно победить проклятье князя вампиров - этого убийцы её родных. Она бы не задумываясь отдала свою жизнь, чтобы отомстить, но мечтать об этом, находясь уже одной ногой в могиле…

Сквозь затуманенный болью мозг девушка почувствовала присутствие рядом с собой другого человека. Сил на то, чтобы открыть глаза и посмотреть у неё уже не оставалось. «Отец», – подумала она. Сейчас снова придёт кратковременное облегчение перед новыми муками. Но в этот раз что-то пошло не так.

На её грудь, прикрытую тонкой сорочкой, легла прохладная ладонь и от неё по всему телу прокатилась живительная волна, заставляющая боль отступить. Это было так невероятно, что девушка запаниковала, не смея поверить в случившееся. Широко распахнув глаза, она увидела склонившегося над ней молодого красивого человека. Именно его рука лежала на её груди и дарила её измученному организму невероятное облегчение. Заметив направленный на себя взгляд, человек широко улыбнулся и весело спросил: «Ну, как чувствуете себя больная?».

***

До дома Витала добрались за час. Деревня была небольшая, дворов на двадцать. Мы, сопровождаемые любопытными взглядами жителей, подъехали к самому дальнему и стоявшему немного на отшибе дому. Видно с деньгами у вампира было не очень, если их хватило только на это убогое жилище. Прогнившие брёвна и крыша, покрытая полуистлевшей соломой, указывали на древность данного жилища. Забор, наполовину покосился и уже не мог выполнять свои изначальные защитные функции.

Внутри дома обстановка тоже не блистала роскошью. Небольшой закуток для кухни и жилая комната выглядели хоть и аскетично, но чистенько. Из мебели было только стол, пара табуретов, небольшой шкаф и две кровати, на одной из которых лежала молодая на вид девушка с раскиданными по подушке роскошными каштановыми волосами. Они оттеняли бледное, заострённое лицо, похожее скорее на гипсовую маску, если бы не изогнутые дугой красивые брови и длинные пушистые ресницы, обрамляющие закрытые веки. Чёрные тени под глазами дополняли определённый мистический образ вампирши. Изящный носик и прямые как у отца губы, только более пухлые и насыщенного алого цвета. Несмотря на свой болезненный вид, девушка было очень красива, в ней чувствовалась аристократическая порода.

Хрупкое, тоненькое тело девушки, хорошо заметное по очертаниям одеяла, периодически сжималось, и на её лице появлялась гримаса боли. Сквозь губы срывался еле слышный стон, прозрачные пальчики с силой сжимали простынь.

Из-за моей спины послышался полный отчаяния вздох Витала. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что отец сейчас страдает ничуть не меньше дочери.

– Всем выйти из дома! – распорядился я. – Злата, никого без моего разрешения сюда не впускать!

Через несколько секунд я остался наедине с больной. Из кувшина налил воду в небольшой таз и тщательно вымыл руки. Вытерев их чистой тряпицей, которая рядом висела на стене, потёр ладони друг о друга, чтобы придать коже комфортную температуру и подошёл к вампирше. Присев на край её кровати, сосредоточился и, подключив магическое зрение, приступил к диагностике.

До этого я неоднократно сталкивался с разными механическими повреждениями организма, но сейчас передо мной предстала совсем другая картина. Все внутренние органы были покрыты неизвестной субстанцией, похожей на ржавчину, только серого пепельного цвета. Она медленно разъедала поверхность плоти, оставляя после себя открытые гниющие язвы. В моём зрении весь организм был насыщен красными оттенками, что указывало на тяжёлое состояние здоровья Камиллы. Страшное заклинание! Оно постепенно разрушает внутренние органы, заставляя при этом человека, а в данном случае вампиршу, испытывать страдания от постоянной боли, не дающее покоя ни днём, ни ночью. Сколько же мучений выпало на долю этой девочки!

Приложив ладонь к груди девушки между двух соблазнительных холмиков, потянул энергию из источника магии жизни и направил её небольшим усилием к кончикам пальцев. От них искрящийся золотой поток проник вовнутрь организма и, повинуясь моему желанию, стал обволакивать сердце Камиллы. Мысль о том, что моей магии не удастся справиться с чужим проклятием, заставляла меня волноваться и сбивала концентрацию. К счастью, у меня всё получилось. Под воздействием золотых искорок магии жизни серая ржавчина полностью исчезала, а поверхность сердечной мышцы приобретала здоровый цвет и окрашивалась в зелёный оттенок.

Моих сил хватило только на очистку особо важных органов, но этого хватило, чтобы привести здоровье девушки в относительный порядок. Едва успел отключить магический взор, как Камилла широко раскрыла свои алые глаза и с удивлением взглянула на меня.

– Ну, как чувствуете себя больная? – улыбнулся я. Опомнившись, резко убрал руку с груди девушки.

– Хорошо, – слабым голосом ответила Камилла, продолжая рассматривать моё лицо. – А ты кто?

– Просто лекарь, случайно проходивший мимо вашего дворца, принцесса, – нужно было разрядить обстановку и дать время девушке прийти в себя.

Вампирша слегка улыбнулась, а потом, оглядев комнату, произнесла: – Отец…

– Ах да! Злата, пропусти сюда Витала! – крикнул я в сторону двери.

Две секунды потребовалось вампиру для того, чтобы влететь в комнату. Встав у кровати на колени, он осторожно взял в руки ладонь девушки и с явным волнением спросил:

– Как ты себя чувствуешь, доченька?!

Я поднялся с кровати и тактично покинул дом. Во дворе стояли мои спутники и вопрошающе посмотрели на меня.

– Всё получилось, но нам нужно будет задержаться здесь на некоторое время. Тамир, позаботься о нашем временном жилье, вряд ли мы все уместимся в этом доме.

Дроу молча кивнул, вскочил на своего коня, отправился в сторону деревни. Злата подошла ко мне, и дотронувшись до моей руки, негромко спросила: – Как вы себя чувствуете, хозяин?

– Не отказался бы пообедать, – уже не было сил обращать внимание на её обращение ко мне. – Девочки, организуете перекусить?

Через пять минут я уже жевал кусок хлеба с сыром и запивал разведённым красным вином. Девушки убежали в деревню на поиски свежих продуктов, а я присел на крыльцо и с удовольствием пережёвывал пищу и дышал чистым воздухом, наслаждаясь минутами покоя. Источник жизни постепенно наполнялся энергией, голова очищалась после магического напряжения.

Из этого состояния спокойствия и гармонии меня вывел Витал, который вышел из дома и опустился передо мной на одно колено.

– Господин барон, прошу принять от меня клятву верности и служения! – торжественно произнёс он.

– Зачем тебе это, Витал? Я вылечу Камиллу и не потребую от тебя никакой благодарности. Твоя дочь не заслужила тех мучений, на которые её обрёк ваш князь.

– То, что я сейчас услышал, лишний раз убеждает меня в правильности моего решения, – ответил мне вампир. – Я долго живу, но не встречал на своём пути более благородного человека. Служить Вашей милости будет большая честь для меня. Посмотрите на это убогое жилище, – махнул он рукой в сторону дома, – это не то, за что мне стоит держаться, да и моя дочь заслуживает лучшего. Рядом с тобой, господин барон, я получу гораздо больше, а в свою очередь в моём лице ты получишь верного и надёжного слугу.

– И не поспоришь… Хорошо, я согласен принять клятву, но только от тебя. Твоя дочь свободна сама выбирать свою судьбу.

– Лишний раз убеждаюсь в твоём благородстве, милорд, но что-то мне подсказывает, что моя девочка будет абсолютно не против такого господина, – усмехнулся вампир краешком губ.

Не поднимаясь с колен, Витал произнёс слова клятвы и вернулся к дочери, оставив меня в одиночестве наслаждаться очарованием гаснущего дня.

– Папа, что со мной происходит и кто этот человек?!

Счастливый отец подтащим к кровати дочери табурет и присел рядом, взяв в руки прозрачную ладонь девушки.

– Как себя чувствуешь, моя милая?

– На удивление прекрасно, – ответила Камилла. – Я больше не чувствую боли! Ты нашёл искусного лекаря?

– Тебя лечил барон Кейн Террон, которому я отныне верно служу.

– Подожди, – попыталась собраться с мыслями Камилла, – как этот человек смог мне помочь и что значит - ты ему служишь?

– Успокойся, родная, – Витал погладил дочь по голове. – Я не знаю, каким образом господину барону удалось помочь тебе, ведь его аура показывает, что он не является магом, но подозреваю, что с его способностями не всё так просто. Поверь мне, этот молодой человек очень необычен и силён. Служить такому господину большая честь для меня! В нём наше будущее - судьба подарила нам шанс на счастливую жизнь и я не намерен отказываться от него.

– Я тоже должна буду служить ему?

– Нет, милая! – засмеялся вампир, глядя на обеспокоенную дочь. – Господин Кейн сам настоял на том, что не желает никакой благодарности от тебя за лечение. Служить ему буду только я, а ты будешь находиться рядом со мной.

– А разве бывают такие люди, папа?

***

В деревне мы задержались ещё на два дня. За это время мне окончательно удалось очистить организм Камиллы от болезни, вызванной проклятьем. Девушка чувствовала себя с каждым часом всё лучше. На щеках появился румянец, кожа приобрела естественные краски, а красивое лицо при моих визитах освещала благодарная улыбка. С помощью отца Камилла уже самостоятельно передвигалась по комнате, но всё-таки была ещё слаба для самостоятельного путешествия, поэтому Тамир купил у крестьян крепкую телегу с лошадью и мягким свежим сеном внутри. Обеспечив таким образом комфорт вампирши, мы отправились в путь. Кстати, все наши девушки быстро нашли общий язык друг с другом, и их часто можно было наблюдать беседующими тихим голосом между собой. По взглядам, направленных в мою сторону, нетрудно было догадаться, кому они перемывают косточки.

При подъезде нашего небольшого каравана к моему загородному особняку нас встречал Нирк, полностью облачённый в доспехи и с мечом на поясе. Ворота с усилием открывал Колин, рядом с ним пыхтела, пытающая ему помочь, Лина. Не успели заехать во двор, а из дома уже выскочила Марта. Подбежав к моему коню, она остановилась и низко поклонилась. К нам уже подходили и другие обитатели особняка, даже новый садовник отсвечивал неподалёку с лопатой в руках. Передав своих скакунов в заботливые руки Колина, мы все вместе отправились в дом для того, чтобы привести себя в порядок и немного отдохнуть после дороги. Марта сообщила, что обед будет готов через час и умчалась на кухню. Гания занялась размещением гостей, заставив своего мужа озаботиться горячей водой для водных процедур. Точно в указанное моей управляющей время я умытый и в чистой одежде сидел за столом, заставленным блюдами с едой, от запаха которой стала обильно вырабатываться слюна. Не повезло только Хорту, чья очередь была нести охрану поместья. Все остальные, включая Колина и Лину, с удовольствием воздали должное поварскому гению Марты. Кстати, мне бросилось в глаза странное поведение женщины – она, не смотря на то, что явно была рада видеть меня, то и дело бросала на меня тревожные взгляды. Решив разобраться с этим позднее, стал знакомить присутствующих с семьёй вампиров. Слишком большого внимания на них никто не обратил, что неудивительно, учитывая какой интернационал я собрал вокруг себя. Кажется, даже появление в нашей компании демона было бы воспринято спокойно.

Коротко рассказал о результатах поездки в Террон. Особенное впечатление произвёл захват замка Грамор, что само по себе событие неординарное, особенно учитывая какими силами, и в какой срок это было осуществлено. Злата сидела за столом рядом со мной с гордым выражением лица. Уж она-то точно не сомневалась в гении своего господина.

После обеда вместе с Мартой пошёл в свой кабинет. Женщина была по-прежнему напряжена, и нужно было выяснить причину этого.

Не успел занять своё место за столом, как Марта опустилась с опущенной головой на колени посредине комнаты. Плечи её затряслись и послышались тихий плач. Пришлось подойти к ней и поднять на ноги.

– Успокойся и расскажи, кто тебя обидел, – сказал я, прижимая женщину к своей груди.

– Простите меня, господин, – поднимая голову и глядя мне в глаза, ответила Марта. – Недавно ко мне подошёл Нирк, сказал, что любит меня и попросил стать его женой. Я не знаю, что мне делать! Он хороший человек и Лина к нему тянется, но согласиться с его предложением – значит потерять радость встреч с Вами. Изменять своему мужу я не смогу.

– Вот оно в чём дело! Послушай меня, Марта. Нам было хорошо вместе, но ты должна понимать, что у нас нет будущего в личных отношениях. Ты мне нравишься, но это не любовь. Поэтому, если брак с Нирком сделает тебя счастливой, я тоже буду рад. Ты много сделала для меня и надеюсь, что мы останемся друзьями и впредь. Ты согласна?

– Господин, лучше Вас я не встречала никого! – с жаром ответила женщина. – Можете всегда рассчитывать на мою жизнь и верность. Всё, что произошло между нами навсегда останется в моём сердце! А это наш последний поцелуй…

Марта обхватила мою голову руками, и наши губы слились в страстном порыве. Через несколько секунд она с усилием оторвалась от меня и выбежала из комнаты.

«Что со мной не так?» – думал я, стоя посредине кабинета. Сколько уже красивых девушек я встретил в этом мире и не с одной не получается завязать крепких отношений. Может кто-то проклял меня, в насмешку ко всему наделив привлекательной внешностью. Сначала Анастасия, к которой я до сих пор испытываю сильное влечение, оказалась помолвлена и не может ответить на мои чувства. О принцессе Вилене нечего и говорить – не моего полёта птица. Со Златой всё сложно. Прикажу - и она, благодаря рабскому ошейнику, без возражений окажется в моей постели. Только кем я стану после этого! Как ей объяснить, что по-настоящему влюблён в одну курносую златовласку? Она вынуждена подчиняться моей воле и это ставит непреодолимое препятствие между нами. Прекрасно чувствую, что Синая неровно дышит ко мне, как впрочем, и я к ней, но их чёртовы традиции ставят крест на наших отношениях. Теперь вот Марта. Ну, здесь хоть о любви речи не идёт, по крайней мере, с моей стороны. Хотя общая тенденция крайне удручает. Господа, и это в мире, где разрешено многожёнство! Где же я так нагрешил в прошлой жизни?

За такими невесёлыми мыслями меня застал Нирк, попросивший принять его. Выглядел воин крайне смущёно и старался не смотреть мне в глаза. Ему-то было известно о наших отношениях с Мартой.

– Всё нормально, командир, – указал ему рукой на стул, – Марта уже рассказала мне о вас. Если она будет согласна, то и я не против вашего брака. Но знай, если будешь к ней плохо относиться, то будешь иметь дело со мной!

– Что Вы, господин барон, да я с неё пылинки сдувать буду! Сам её не обижу и другим не позволю! Полюбил я её сильно. Да и дочка у неё замечательная, а я давно хотел завести семью.

– Буду рад, если у вас всё сложится. И приданное за невесту получишь.

– Да я не для этого! – возмутился воин. – Мне ничего не нужно!

– Так положено, – отрубил я. – Марта не какая-нибудь нищенка, а мой друг и управляющая, поэтому, всё должно быть достойно – и приданное и свадьба.

– Благодарю, Ваша милость! – Нирк от избытка чувств ударил себя в грудь кулаком.

– Ладно, с этим решили. Наш контракт с твоим отрядом заканчивается. Кроме оговоренной платы накину сверху небольшую премию за хорошую службу. Направлю главе гильдии положительный отзыв о вашей работе.

– Об этом я и хотел поговорить, господин барон. Я и мои ребята просим принять нас к Вашей милости на службу. Думаю, несколько хороших воинов Вам не помешают. Да и хозяин Вы сильный и щедрый. Не откажите, господин!

– Ваш глава меня убьёт, – с улыбкой ответил я. – Уже третий отряд…

***

Как хорошо проснуться утром, когда к тебе прижимается обнажённое женское тело… Что?!!! Какое ещё женское тело! Я точно помню, что спать ложился в одиночестве, даже Злату, несмотря на неудовольствие эльфийки, отослал на ночь в её комнату. Но, это же не сон! Даже ущипнул себя за ногу. Больно! Ощущение прикосновения ко мне нежной кожи не исчезли. Слегка повернул голову, и в глаза бросилась копна каштановых волос, разбросанных на моей груди. Только потом заметил внимательно смотрящие на меня глаза с алой радужкой.

– Камилла, твою дивизию, что ты тут делаешь?! – возмутился я.

– Доброе утро, господин Кейн, – вампирша приподнялась на локтях, демонстрируя свою точенную грудь с ореолами розовых сосков, нисколько не смущаясь этим. – Ты подарил мне жизнь, и я хочу отблагодарить тебя за это. Моё тело – это единственное, что у меня есть. Разве оно тебе не нравится?

– Немедленно покинь мою комнату, – едва сдерживая себя от ярости, прошипел я, – и в ближайшее время не показывайся мне на глаза. Знал бы, вообще не стал тебя лечить.

В глазах девушки появились слёзы и непонимание. Она суетливо прикрыла своё тело одеялом и жалобно посмотрела на меня.

В этот момент дверь приоткрылась и в спальню проскользнул Витал.

– Прошу прощения, милорд, за мою дочь! Это моя вина – не уследил. Камилла, иди в свою комнату и жди меня там!

Девушка вскочила с постели, и быстро набросив на себя платье, исчезла из комнаты.

– Не держите на неё зла, господин, – со вздохом сказал вампир. – Наша раса хоть и немногочисленная, но очень гордая. Моя дочь обязана Вам жизнью, и положение должницы терзают её душу. Я не оправдываю Камиллу, но прошу не обижаться на неё.

– Мне не нужна её благодарность, и она мне ничего не должна, – раздражение всё ещё бурлило во мне. – Витал объясни это своей дочери и если ещё раз такое повторится я откажусь от твоей службы и мы с вами распрощаемся.

– Я не допущу этого, милорд! – поклонился вампир. – Уверен, что смогу объяснить дочери её ошибку. Ещё раз прошу простить нас.

Настроение с утра было слегка испорченным. Нет, я больше не сердился на Камиллу, но то, каким способом она хотела отблагодарить меня, слегка царапало душу. Понятно, что она дитя своего времени и не привыкла к бескорыстной помощи чужого человека, опять же в силу своей гордости не желала оставаться в долгу. Но, всё равно – неприятный осадочек в душе остался.

***

– Что ты наделала, доченька? – вампир гладил рукой плачущую Камиллу. – Разве я тебе не говорил, что барон Кейн самый благородный человек, которого я встречал в жизни. Своим поступком ты лишь оскорбила его. Он ничего не требовал в награду за твоё лечение, мне самому пришлось его уговаривать взять от меня клятву верности и служения, которую, кстати, он не стал принимать от тебя, чтобы не ограничивать твою свободу. И так ты ответила на его доброту.

– Что мне теперь делать! – девушка подняла на отца заплаканные глаза. – Неужели он меня никогда не простит? Ты же понимаешь, что я не смогу спокойно жить с чувством вины к человеку, сделавшему для нас столько хорошего.

– Всё зависит от тебя! Поверь, господин барон не будет долго злиться на тебя и со временем ваши отношения наладятся. Стань ему другом, помощником и тебе предоставится шанс сполна вернуть долг. Прояви мудрость и терпение – ты же моя дочь!

– Я всё сделаю, как ты сказал, отец, – на лице Камиллы отразилось выражение решимости, – и постараюсь быть достойной находиться рядом с господином Кейном.

– Вот и славно, – улыбнулся Витал. – А теперь приведи себя в порядок, ты должна своей красотой привлечь внимание милорда. Посмотри, какие девушки его окружают, даже с твоей внешностью будет непросто привлечь его внимание к себе. Но, я верю, что у тебя всё получится, Камилла Рамер!

Глава 13

Перед завтраком провёл тренировку на мечах с Нирком и Хортом, которые славно погоняли меня вдвоём. С сожалением осмотрел недостроенную баню. Плотник и кузнец свою работу выполнили, осталось только договориться с печником. А пока искупнулся в пруду и пошёл отдавать должное завтраку Марты. Сама управляющая уже выглядела спокойно, видимо приняв окончательное решение о своей дальнейшей судьбе. Думается мне, вскоре нас ожидает свадьба. Хоть мне и жалко терять такую любовницу, но в душе я всё равно очень рад за неё. Такая женщина достойна счастливой семейной жизни, а то, что именно такая у неё и будет я полностью уверен. Стоит только посмотреть на довольного Нирка.

После завтрака Марта принесла мне грамоту с королевской печатью, которую доставили в поместье вскоре после моего отъезда в Террон. Королевская канцелярия уведомляла меня, что я приглашён во дворец на бал, посвященный чудесному излечению принцессы Вилены. Королевский бал должен был состояться через две недели, так что, нужно было к нему, как следует подготовиться. Вопрос принимать приглашение или нет, не стоял. Во-первых, такой отказ ни к чему хорошему не приведёт – монарх может и обидеться, ну и соответственно отомстить, а во-вторых, я очень хотел ещё раз увидеть принцессу. Знаю, что она для меня недоступна, а поделать с собой ничего не могу.

Для данного мероприятия нужно купить достойный костюм, арендовать карету и узнать, как у меня обстоят дела с танцами. Надеюсь, что моего предшественника обучали не только владению оружием и верховой езде, но удостоверится в этом категорически необходимо. Вопрос с каретой и костюмом рассчитываю решить в столице, а вот как быть с танцами не знаю. Все окружающие меня здесь девушки и женщины вряд ли помогут мне в этом – Марта низкого сословия, Сата и Гания – наёмницы и у них другие жизненные приоритеты, сомневаюсь, что и Злата в своих лесах тщательно изучала танцевальные па, да и отсутствие памяти о прошлой жизни не добавляет оптимизма, к Камилле я принципиально не хочу обращаться, всё ещё не успокоился от её поступка. Остаётся надеяться на помощь баронессы Чар. Кому как не ей знать все тонкости местной хореографии.

В общем, нужно ехать в столицу и чем раньше, тем лучше. Костюм точно не за один день шьётся. С собой решил взять Нирка с Лерией, у которых были дела в гильдии наёмников, ну и конечно Злату - отказываться от её сопровождение занятие бесполезное. Пока готовились к поездке, ко мне неожиданно подошла Камилла и попросилась сопровождать меня. Причём сделала это с таким жалобным выражением лица, что у меня не хватило духа отказать ей. Тем более, что внутри меня грыз червячок вины за слишком суровое обращение за, по сути, не такой уж серьёзный проступок. В общем согласился…

Солнце ушло за тучи, так что дорога до столицы была комфортной. Злата скакала рядом со мной на своей белоснежной кобылке. Золотые волосы развивались шлейфом за спиной эльфийки. Я решил больше не скрывать личность моей подруги, мой титул надёжно защищал девушку от многих неприятностей. Пусть любуются моей остроухой красавицей и завидуют. Чуть сзади ехала не менее эффектная вампирша, с режиме «снежной королевы». Всех встречающихся нам на пути людей она одаривала таким высокомерным взглядом, что те непроизвольно старались отводить от неё глаза. Ну, а двум оставшимся спутникам было на всё пофиг, они весело болтали друг с другом, отстав от нас на два конских корпуса.

В Перине мы с Лерией и Нирком расстались. Они отправились в гильдию, а я с девушками поехал навестить баронессу Чар. Договорились, что в особняк бывшие наёмники вернутся самостоятельно, не дожидаясь нас.

При въезде в Золотой пояс нас остановили стражники, но заметив у меня на руке перстень с гербом и баронскую цепь на груди, тут же отошли в сторону и пожелали хорошего пути. Нужно, кстати, вернуть жетон на право прохода в элитную часть столицы, теперь в нём не было необходимости.

Встречать нас вышла сама баронесса. Спрыгнув с коня, первым делом подошёл к радостно улыбающейся женщине и поцеловал ей руку. Я был до сих пор благодарен этой замечательной аристократке за ту доброту, которую она проявила к полуживому юноше, подобранному около его особняка. Она всегда относилась ко мне как к сыну, об этом я буду помнить всегда.

Представил баронессе моих спутниц, заметил её взгляд, брошенный на рабский ошейник Златы. К чести хозяйки особняка она ничего не сказала по этому поводу, только распорядилась разместить девушек в гостевых комнатах, а меня пригласила к себе в кабинет.

Пришлось чуть задержаться во дворе поместья, чтобы поприветствовать подошедших ко мне Барта, Станиса и даже Грина. Они были тоже рады нашей встрече, хоть и держались сковано, учитывая мой титул. У дверей в кабинет баронессы встретился с экономкой Лаймой и, не смотря на отсутствие у нас ранее дружеских отношений, поздоровались друг с другом довольно радушно.

Баронесса сидела в мягком кресле рядом с небольшим столиком, на котором стояла бутылка вина с двумя бокалами и ваза с фруктами. Женщина жестом пригласила меня присесть точно в такое же кресло с другой стороны стола и стала расспрашивать обо всём, что случилось со мной с момента отбытия в фамильные владения. Мой рассказ получился долгим, хоть некоторые моменты я утаил, но, тем не менее, баронесса с неустанным интересом слушала меня, иногда задавая короткие вопросы. Под неторопливую, «домашнюю» беседу мы выпили всю бутылку великолепного красного вины, с насыщенным ягодным букетом.

– А ты заметно возмужал, мой мальчик, – проговорила женщина, как только я закончил своё повествование. – Знаешь, я нисколько не сомневалась в твоих способностях. Я достаточно знаю людей и могу смело предсказать тебе блестящее будущее. Может и мне удастся погреться в лучах твоей славы. Не забудешь старушку?

– Госпожа Элеонора, я считаю Вас своей второй матерью и дорожу нашими отношениями. Можете всегда рассчитывать на мою помощь и поддержку!

– Спасибо, Кейн! – женщина незаметно смахнула слезинки из глаз. – Кстати, Стася постоянно спрашивает о тебе, – перевела она разговор на другую тему. – Скучает девочка по одному красавцу.

– Как у неё дела? – несколько смущённо спросил я. – Как учёба?

– Одна из лучших адептов первого года обучения! – видно, что баронесса гордится достижениями своей внучки. – Говорит, что в это целиком твоя заслуга.

– С её талантом не нужна никакая помощь, особенно неодарённого в моём лице, – открестился я.

– Ну, это ваши дела, сами разберётесь, – баронесса понимающе усмехнулась. – Есть ещё одна новость – принцесса Вилена сделала Анастасию своей фрейлиной.

– А это хорошо или плохо? – осторожно поинтересовался я.

– Так сразу и не скажешь… – задумалась женщина. – Близость к трону это всегда интриги, соблазны, постоянная борьба за место под солнцем. С другой стороны, это защита и статус. А вообще, Кейн, всё зависит от человека. Надеюсь, Стася справится со всеми вызовами, несмотря на её взбалмошный характер, она умная и порядочная девушка, да и принцесса не даст её в обиду.

– А как у неё обстоят дела с будущим замужеством? – набрался смелости задать интересующий меня вопрос.

– Ох, мой мальчик! Я догадываюсь о ваших чувствах друг к другу, но порадовать тебя ничем не могу. Барон Штейн очень упрямый человек и сдержит своё слово. Как только Анастасия окончит магическую школу, то сразу станет женой Винса Зорвига. Постарайся понять и не травить душу девочки ещё больше – ей и так нелегко.

Настроение резко испортилось, хотя я догадывался о том, что услышал. Я не смогу против воли родителей увезти девушку с собой – все аристократы осудят такой поступок, да и она сама вряд ли захочет пойти против отца. Тупик, из которого нет выхода! Как же от этого муторно на душе.

– Что ты хочешь делать в столице? – заметила моё мрачное состояние баронесса и постаралась отвлечь от тягостных размышлений.

– Если Вы, госпожа Элеонора, не откажете, то хотел попросить Вас о помощи, – после небольшой паузы ответил я. – Мне пришло приглашение на королевский бал, поэтому потребуется заказать карету и достойный костюм, опять же не знаю, как у меня обстоят дела с танцами.

– С удовольствием помогу тебе. После обеда Лайма отведёт тебя к моему знакомому портному, который шьёт различную одежду для многих знатных аристократов, она же поможет договориться с каретой. Танцами займусь с тобой сама, мне ещё хватит сил и умений обучить тебя правильным и изящным движениям. Надеюсь, от желающих потанцевать с тобой не будет отбоя.

Для поездки к портному и в каретный двор баронесса нам выделила свой экипаж. Естественно, отговориться от сопровождения девушек не представлялось возможным, поэтому отправились вчетвером. Каретой управлял Барт, который отлично ориентировался на улицах столицы. Дорога в швейную мастерскую заняла четверть часа. Мои «хвостики» с интересом рассматривали в окна городские виды, дома, прохожих. Им всё было в новинку и вызывало повышенный интерес.

Портным оказался длинный и худой мужчина с выражением собственной значимости на лице. Тем не менее, он очень вежливо спросил нас о цели визита, а узнав о том, что его рекомендовала баронесса Чарская, то и вовсе стал лучиться дружелюбием. Обсуждение фасона и цвета костюма заняло около часа. Выбрал полувоенный камзол и штаны чёрного цвета с серебряными узорами и вставками, белую рубашку с кружевами на воротнике и широкими рукавами. На голову заказал бархатный берет под цвет костюма с небольшим, но красивым пером. В общем, получилось простенько и со вкусом. Ну как простенько, услышав цену своего заказа, понял, что ошибался. Мастер также посоветовал мне обратиться за башмаками для костюма в расположенную неподалёку сапожную мастерскую, чем я не замедлил воспользоваться. Правда, девушек пришлось оставить – увидев, с какими глазами они разглядывали различные ткани, попросил у мастера сшить по одному платью и им, за что получил два благодарных взгляда.

С покупкой необходимой обуви проблем не возникло. У мастера оказалось несколько готовых пар, рассчитанных на наплыв богатых покупателей, приглашённых на королевский бал. Подобрал себе по размеру черные туфли на небольшом каблуке с серебряной пряжкой. Такие должны идеально подойти к моему будущему костюму.

Пока Злата и Камилла обсуждали свои наряды с портным, забрал с собой Лайму и вместе с ней поехали на каретный двор. Здесь мне тоже повезло, несмотря на большое количество аристократов, заранее озаботившихся резервированием экипажей на время бала, мне удалось, немного переплатив, заказать на день торжества достойную карету с кучером и парой лошадей.

Со своими делами на сегодня я почти закончил, и теперь осталось только дождаться двух красоток, которые до сих пор не могли определиться с пошивом платьев. Вот уже четверть часа стою на улице рядом с каретой и выслушиваю злобное бормотание Лаймы о мужчинах, которые не могут справиться с двумя вертихвостками. Один Барт всё воспринимал спокойно – он просто спал сидя на козлах.

Уже собирался пойти поторопить любительниц моды, как заметил странный конный отряд, двигающийся в нашу сторону. Странный потому, что состоял из одних дроу, увидеть которых даже в столице было большой редкостью. Состав этой группы тоже был интересным. Во главе ехала пара, состоящая из мужчины и женщины. Одеты они были в чёрные одежды с немаленьким количеством украшений и драгоценностей на ней. И если мужчина ничем, кроме высокомерного выражения на холённом лице не отличался, то девушка как магнитом притягивала к себе посторонние взгляды. Не избежал этой участи и я. Совершенное лицо с ярко выраженными красными чувственными губами, большие чёрные глаза с опахалами ресниц, изящный носик, тонкие удлинённые кверху ушки, которые открывала сложная причёска платинного цвета, состоящая из множества переплетённых между собой косичек. Точённую фигурку плотно облегала антрацитовая блестящая амазонка, а длинные стройные ножки высокие до колена кожаные сапоги. Из-за спины торчали две рукояти мечей, явно эльфийского производства. Такой коктейль красоты, стиля и воинственности прекрасно совмещался в данной девушке и приковывал к ней восхищённые взгляды. Сама она, казалось, наслаждалась таким вниманием и снисходительно позволяла другим любоваться собой.

За этой парой двигался вооружённый отряд дроу, из которых выделялась пятёрка молодых симпатичных девушек, вооружённых до зубов. Они ехали чуть в стороне от трёх тёмных эльфов мужского пола, тоже одетых в чёрные тона, но имевших на себе больше украшений, чем оружия. Подражая своему вожаку, она посматривали на встречных людей с брезгливостью.

Облокотившись на дверцу кареты, я прошёлся быстрым взглядом по свите, и всё внимание обратил на пару высокородных дроу, вернее на её женскую часть. Там действительно было на что посмотреть!

Заметив мой повышенный интерес к своей особе, платиновая красавица остановила коня недалеко от меня, тем самым заставив остальных тоже притормозить движение.

– Разве среди людей благородного происхождения принято так откровенно рассматривать незнакомых девушек, – чарующим голосом спросила она.

– Ничего не могу с собой поделать, госпожа! – придав лицу восторженное выражение, ответил я. – С детства испытываю тягу ко всему прекрасному, пусть даже и в женском облике.

– Вы меня смущаете своими словами, господин... – приняла она мою игру.

– Барон Кейн Террон, к вашим услугам, блистательная госпожа, – пришлось изобразить изящный поклон. – А как зовут Вас, богиня?

– Можете называть меня Иринэ, – девушка постаралась изобразить смущение.

– Что здесь происходит, – наконец пришёл в себя её попутчик. – Почему ты позволяешь этому… разговаривать с собой.

– Успокойся, дорогой Тирин, – с неподражаемой улыбкой на лукавом личике ответила тёмная эльфийка. – меня забавляет непосредственность этого милого юноши. Не нужно меня ревновать ко всем подряд, тебе это не идёт.

Не знаю, как дальше развивались бы события, но в это время из ателье выпорхнули две мои красавицы и, настороженно взглянув на дроу, подошли ко мне.

Решив не нарываться на ненужный конфликт с иностранными гостями, я решил заканчивать шоу. Хотел вежливо попрощаться с Иринэ, но тут моё внимание приковало к себе поведение второго высокородного дроу по имени Тирин. Он вдруг замер, а его взгляд буквально впился в стоящую рядом со мной Злату. Иринэ тоже смотрела на эльфийку с удивлённым выражением лица. Складывалось впечатление, что они раньше были знакомы с моей золотоволосой подругой. Выяснять это сейчас было неуместно, да и кто сказал, что передо мной будут отчитываться.

– Приятно было с вами познакомиться, господа! – прервал я затянувшуюся паузу. – Дамы, прошу в карету.

Я помог своим девушкам забраться в экипаж и под молчание так и замершего на месте конного отряда дроу, отправились обратно к особняку баронессы Чар.

Спрашивать у Златы о дроу я не стал, вряд ли она их помнила, да и сама эльфийка выглядела спокойной. Поэтому обратную дорогу проделали в молчании, я привалился к стенке и дремал, а девушки всё так же любовались в окошки красотами столицы.

Так как все свои запланированные на сегодня дела я сделал, то решил возвращаться в загородные особняк, несмотря на настойчивое приглашение баронессы остаться на ночь в её доме.

Как оказалось, лимит происшествий на сегодня себя не исчерпал. Стоило нам отъехать от Перина на пару километров, как я заметил быстро нагоняющий нас конный отряд. На всякий случай я приказал девушкам быть готовыми к нападению и сам наполовину вытащил из ножен свой меч. Оказалось, мои приготовления не были напрасными. Трое, скрытых плащами всадника, не снижая скорости выхватили свои клинки и бросились на нас в атаку. Вернее, не совсем на нас – все трое напали на Злату, пытаясь любыми способами убить мою прекрасную эльфийку. Естественно, допустить этого я не мог и прямо с коня бросился на самого быстрого противника и, выбив своим телом его из седла, уронил его на землю. Причём получилось очень удачно, основной удар о твёрдую поверхность приняло на себя тело моего визави, а я, плюхнувшись сверху на него, по инерции перекатился дальше, умудрившись при падении ничего себе не повредить. Противнику повезло меньше – от падения он потерял сознание и возвращаться в него в ближайшее время явно не собирался.

Поднявшись на ноги и подхватив с земли лежащий неподалёку меч, с беспокойством посмотрел на остальных участников схватки. Волновался, как оказалось, зря. Девочки и сами уже разобрались с оставшимися агрессорами. Один из них валялся у ног своего коня с кинжалом в груди, которым с ним поделилась Камилла, а второй склонился в седле и щедро орошал кровью гриву скакуна. Причиной обильного кровопускания являлся меч эльфийки. Она до сих пор держала лезвие в направлении противника и была готова к любым неожиданностям.

– Молодцы, красавицы! – девушки действительно заслуживали похвалы. – Камилла, свяжи этого, – указал на сбитого мной незнакомца, – пока он не пришёл в себя. Злата, помоги мне с ранеными.

Вампирша легко соскочила с лошади и поспешила выполнить моё распоряжение. Не успел я дойти до раненых, как меня остановила Камилла, которая с удивлением рассматривала лежащего безсознания на земле человека.

– Кейн, – повернулась она в мою сторону, – тебе стоит взглянуть на это.

Подойдя поближе, понял, что именно так удивило вампиршу. Передо мной лежал молодой и довольно смазливый на вид соотечественник Златы. Такие же как у неё золотистые волосы, заострённые кверху уши выдавали в незнакомце представителя светлых эльфов.

– Камилла, посмотри остальных, – попросил я девушку.

Мои догадки подтвердились – все трое оказались остроухими. Странно, первый раз столкнулся с такими экзотическими разбойниками. Судя по их внешнему виду, в деньгах они явно не нуждались. Ладно, придут в себя и сами расскажут о причинах нападения на таких безобидных нас. А пока нужно оказать пострадавшим медицинскую помощь, пока они не истекли кровью.

Особенно напрягаться не стал. Незаметно срастил внутренние повреждения, перевязал раны полосами ткани из их же рубашек. Всех троих надёжно связали и вставили в рот кляп. Уже пришедшие в себя грабители сидели на земле и злобно смотрели на нас. Кстати, Злата смотрела на соотечественников хоть и с интересом, но без особых эмоций. Уверен, прикажи я ей прирезать этих неудачников, она сделает это без колебаний и сожалений.

Ну что, пора выяснить причину такой нелюбви к нашим особам. Подойдя к сбитому мной эльфу, вытащил кляп и сказал:

– Позвольте узнать, господин разбойник, причину вашего нападения на мирных путников.

– Нам нужна только она, – ответил блондин, кивнув головой в сторону Златы. – Моя сестра не должна жить рабыней! Лучше смерть, чем позор!

От его слов моя челюсть рухнула вниз и наверно пробила ямку в земле. Такого поворота я не ожидал. Да и Злата выглядела не лучше. Её и без того большие глаза раскрылись ещё шире и с изумлением уставились на неожиданного родственника.

– Подожди, – пытаясь взять себя в руки, проговорил я, – о каком позоре ты говоришь?

– Я знаю, что вы люди делаете с рабынями. Все вы похотливые свиньи!

– А вот сейчас было обидно! Разве можно всех грести под одну гребёнку. Поверь, чести твоей сестры ничего не угрожает.

– Почему я должен доверять твоим словам, человек?

– Спроси у неё сам.

– Эллениэль, он говорит правду? – с нежностью в голосе обратился он к сестре.

– Да, – спокойно ответила девушка, при этом глядя почему-то на меня. – Это самый лучший человек на свете!

Я медленно подошёл к эльфийке и нежно провёл ладонью по её щеке.

– Эллениэль, – повторил её имя, глядя в прекрасные глаза. – Вот как тебя зовут…

– Меня зовут Злата, – твёрдо, даже с некоторым вызовом ответила девушка.

Я лишь улыбнулся.

– Это всё проклятый ошейник, он заставляет её так говорить! – дёрнулся блондин. – Всё равно я не верю тебе!

Последние слова уже были адресованы мне.

– Мне плевать веришь ты мне или нет! – волна злости прокатилась внутри меня. – Навредить МОЕЙ Злате я тебе не позволю! Возвращайся к себе домой и помни, что своей жизнью ты обязан только своей сестре. Но заруби себе на носу - следующая попытка убить её станет для тебя последней в жизни.

Из эльфа словно выпустили весь воздух. Глаза потухли, тело расслабилось, голова наклонилась к земле. Помолчав минуту, он снова посмотрел на меня и негромко произнёс:

– Позволь мне быть рядом с сестрой. Я не создам проблем и постараюсь защитить её от всех неприятностей.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Ронаэль, наследник князь рода Ланнесси.

– Барон Кейн Террон, – представился я и продолжил. – Послушай меня внимательно, Ронаэль. Во-первых, после сегодняшнего нападения я не могу доверять тебе, ты должен сам понимать это. Во-вторых, из-за действия рабского ошейника для своей сестры ты абсолютно чужой человек – она не помнит ни тебя, ни своей прошлой жизни. Ну и наконец, я сам смогу защитить Злату, тот кто захочет навредить ей, сначала должен убить меня, а это сделать очень непросто.

Только успел я закончить говорить, как со спины женские руки обхватили мою грудь, и ко мне сильно прижалось тело золотоволосой красавицы. Довольная улыбка против желания расползлась по моему лицу. Ронаэль исподлобья смотрел на нас, не говоря ни слова.

– Отправляйся к себе, – снова обратился я к нему, – и передай своим родственникам, что с Эллениэль всё в порядке. Обещать не буду, но постараюсь сделать так, чтобы вы смогли с ней ещё увидеться.

После небольшого раздумья эльф молча кивнул мне и протянул связанные руки. Быстрыми движениями кинжала я перерезал путы ему и его спутникам. Пока она растирали конечности, Ронаэль приблизился к сестре и под моим контролем провёл рукой по её плечу. Затем резко развернулся и, махнув рукой остальным эльфам, пошёл в сторону своего коня. Через пять минут только облако поднятой копытами лошадей пыли напоминало о них. Мы тоже не стали тянуть и вскоре снова скакали в сторону загородного особняка.

Как ни странно, но это происшествие никак не отразилось на поведении Златы. Она всё так же старалась больше времени проводить рядом со мной. Понимаю, что её неожиданно возникший брат из-за действия рабского ошейника не вызывал в девушке родственные чувства. Так получилось, что на данный момент ближе меня у эльфийки не было никого, да и я питал к ней совсем не дружеские чувства. Только её зависимое положение мешало мне перейти на следующий этап наших отношений. Такое положение дел становилось ненормальным и поэтому я, собрав волю в кулак, решил вплотную заняться заклинанием на шее Златы.

Оставшись вечером с девушкой наедине в моих покоях, я попросил её прилечь на мою кровать, а сам устроился рядом на стуле. Естественно, никаких возражений от эльфийки я не услышал, ни секунды не медля, она улеглась на покрывало и её голова опустилась на мягкую подушку. Девушка повернула ко мне голову и замерла в ожидании.

– Злата, – немного волнуясь, начал я, – как и обещал, постараюсь освободить тебя от рабского ошейника. Для этого мне нужно разобраться в структуре заклинания. Прошу тебя довериться мне, но заранее извиняюсь, если у меня ничего не получится.

– Я верю, мой господин, и что бы со мной не случилось, для меня никогда не будет никого лучше и желаннее Вас.

– Тогда приступим, – смущаясь от такого признания, сказал я. – Закрой глаза, расслабься и ничего не бойся.

После того, как девушка выполнила моё распоряжение, перешёл на магическое зрение и приступил к осмотру. Начал естественно с самого заклинания. Картина, которая предстала моему взору, была настолько необычной, что я даже замер в удивлении на пару минут. Само заклинание представляло из себя плотную дымчатую ленту, от которой тянулись серые жгуты. Всего их я насчитал порядка двадцати, разной длины и толщины. Они были присоединены практически ко всем важным органам тела, а к мозгу шло целых четыре штуки. Эти отростки на месте своего прикосновения с органами создавали необычный, похожий на паутину покров, полностью накрывавший их. Нетрудно догадаться, что эта субстанция подчиняла владельца тела воздействию ошейника и лишала самостоятельности. Сигнал от заклинания проходил через жгуты и заставлял выполнять волю того, к чьей ауре и был привязан раб. Мне даже удалось разглядеть еле видный из-за покрывшего его серого покрова магический источник девушки тусклого зелёного цвета.

Принцип работы рабского ошейника мне стал понятен, осталось решить, как без вреда удалить его из тела девушки. Пришлось долго размышлять и отсеивать те или иные варианты лечения. В итоге пришёл к одному способу решения проблемы. Так как сразу развеять ошейник у меня не получится - просто не представляю, как это сделать, то решил начать с уничтожения жгутов и очистки органов от магической паутины. Но для этого необходимо усыпить девушку, так как действовать придётся с помощью магии смерти, что далеко не безболезненно. Выйдя из транса и попросив Злату оставаться лежать на кровати, двинулся на поиски снотворного. Искомое зелье нашлось у хозяйственной Марты. Вернувшись в спальню, дал выпить один пузырёк эльфийке и дождавшись, пока она провалится в глубокий сон, приступил к лечению. Попробовать решил с самого маленького жгута, тянущегося к правой ушной раковине. К кончикам пальцев направил магическую энергию из обоих источников – магию смерти в правую ладонь, а жизни – в левую. Тоненьким потоком некроэнергии проник к тому месту на ошейнике, где берёт начало выбранный мною жгут и точным быстрым движением отделил его от «базы». Отрезанный канал стал на глазах чернеть и разлагаться. Ни мгновения не мешкая запустил по всей длине отрезанного жгута поток магии жизни, который как ластиком прошёлся по нему, не оставив даже и следа. Паутина, покрывающая ушную раковину, тоже исчезла, и излечённый орган стал светиться здоровым зелёным цветом. Меня хватило ещё на уничтожение пяти каналов, идущих к ушам, глазам и языку, после чего я прервался и вышел из транса. Лечение далось мне нелегко - пальцы подрагивали от напряжения, в голове стоял шум. Хоть я оперировал и небольшими объёмами магической энергии, но сам способ избавления от жгутов требовал большой точности и кропотливости, что отнимало много сил и концентрации. Оставил Злату спать на моей постели, а сам спустился вниз, где заботливая Марта напоила меня горячим чаем с вкусными пирожками.

Эльфийка проспала до утра и поэтому, мне пришлось ночевать на диване в своём кабинете. Кстати, Злата сама и разбудила меня, тихонько постучавшись в дверь. Сладко зевнув и надев штаны и рубашку, впустил златовласку в комнату.

– Как себя чувствуешь, красавица? – первым делом поинтересовался я.

– Превосходно, хозяин, но мне стыдно, что из-за меня Вы провели ночь не в своих покоях.

– Это пустяки, я хорошо выспался. Лучше расскажи, никаких изменений внутри себя не замечаешь?

– Не знаю… – прислушиваясь к своим ощущениям, сказала эльфийка. – Вроде нет.

– Тогда сделаем так – сейчас я прикажу тебе закрыть глаза, а ты должна попробовать этого не делать. Договорились?

– Как будет угодно, хозяин.

– Закрой глаза! – громко приказал я. К моей радости Злата не подчинилась и продолжала смотреть на меня, не прикрывая веки.

– У нас получилось! – довольно улыбнулся я. – Скоро ты избавишься от рабского ошейника, но для этого мне понадобится ещё несколько дней.

На эмоциях я взял руками плечи Златы и притянул её к своей груди. Опомнился только тогда, когда девичьи руки проскользнули к моей спине и эльфийка ещё сильнее прижалась ко мне своими соблазнительными формами. С трудом отстранил от себя девушку, которая с обидой заглянула мне в глаза.

– Извини, не могу… Ну, не знаю я как ей объяснить свою принципиальную позицию в нежелании пользоваться её зависимым от меня положением. Надеюсь, потом сама всё поймёт.

Лечение действительно затянулось. Действовать приходилось крайне осторожно – спешка тут абсолютно не нужна и опасна. Плюс ко всему много времени уходило на решение хозяйственных дел и тренировки. Наконец договорился с каменщиком насчёт печи в баню, даже предоставил ему необходимые чертежи. Мастер обещал всё сделать за три дня.

Спарринги проводил поочерёдно со всеми воинами, находящимися в особняке. Особенно тяжело приходилось с вампирами. Их скорость и реакция не на много уступали моей, а некоторые приёмы с холодным оружием вообще стали для меня откровением. Кстати, Камилла была чудо как хороша во владении кинжалами. Из тренировочных схваток с ней, да и другими опытными бойцами я почерпнул много нового лично для себя.

Развитием своей магии занимался в одиночестве по вечерам. Для этого нашёл укромный уголок в глубине сада и отрабатывал там скорость создания заклинаний, улучшал взаимодействие с источниками магической энергии, которые к слову у меня немного увеличились в объёме.

На второй день пребывания в своём имении пригласил на беседу к себе в кабинет гнома Гворна и попросил его совета по поводу разработки серебряного рудника в моих владениях.

Мастер Гворн надолго задумался, оглаживая рукой свою окладистую бороду.

– Для этого дела, господин барон, – наконец начал говорить он, – лучше гномов не найти никого. Только наш народ умеет качественно и в короткие сроки организовать добычу руды, а при необходимости и выплавку на месте серебряных слитков.

– Мастер, да где же я тебе гномов найду? – с показным удивлением спросил я, в тайне уже надеясь на нужный мне ответ. И гном не подвёл моих ожиданий.

– Есть у меня парочка знакомых мастеров, с которыми я поддерживаю отношения и после моего изгнания. Нужно с ними переговорить – кто-нибудь из них и согласится. Только стоить это будет недёшево, зато вся работа будет выполнена очень хорошо. За это поручусь.

– С оплатой дело не станет, можешь искать своих мастеров и привести любого из них для заключения договора.

В этот же день Гворн ускакал на поиски своих соотечественников. Пропадал он двое суток, даже Гания начала беспокоиться, но к обеду третьего дня мастер появился у ворот особняка в сопровождении другого гнома. Он был очень похож на Гворна, только с шевелюрой цвета меди, одетый в гражданскую одежду и одним единственным коротким мечом на поясе, что говорило о его мирной профессии.

– Господин барон, – начал Гворн, как только я пригласил их в свой кабинет и предложил по кубку вина, – позвольте представить мастера Варрина, моего старого товарища и искусного рудознатца. Он, со своей артелью из десяти гномов, согласился выслушать ваши предложения о их найме.

Наша беседа продлилась около часа и в итоге мы заключили с мастером Варрином договор об организации рудника по добыче и обработке серебряной руды на моих землях. За работу гном и его артель получали десять процентов от всего объёма добытого серебра, что устроило нас обоих. Охраной рудника должен будет заняться Лерой со своими оборотнями, а надзор за ходом работ я возложил на Гворна. Для этого он с Ганией должен будет отправиться в Террон и от моего лица контролировать процесс добычи драгоценного металла, его учёт и доставку уже готовых слитков для хранения в замок. Соответственное письменное распоряжение для леди Лауры с моей подписью и печатью я передал Гворну лично в руки.

Уже на следующий день караван гномов в сопровождении нескольких телег с различными инструментами и приспособлениями отправился в сторону Террона. Мы тепло попрощались с Гворном и Ганией и от души пожелали им удачи. Я же с облегчением вздохнул – теперь вопрос с наличием денег будет решён на многие десятилетия вперёд. Отныне моё баронство станет одним из самых богатых в королевстве, что не могло не радовать.

***

Пока оставалось немного времени до королевского бала, решил устроить свадьбу Нирка и Марты. К подготовке к этому знаменательному событию с удовольствием подключились Сата с Камиллой. Вместе с невестой и в сопровождении Колина и счастливого жениха они дважды ездили за необходимыми покупками в столицу. Что именно они там приобретали, я не интересовался, ограничился только выделением пары золотых. Брать большую сумму Марта категорически отказалась.

Наконец, настал день свадьбы. Молодые с дружками и Линкой в нарядном платье, уехали для венчания в ближайший храм Всевышнего. Местом празднования стал двор - погода ещё позволяла это. Хорт, Камиль и Тамир выносили и расставляли во дворе столы и скамьи, а девушки выносили уже приготовленные блюда и кувшины с вином. Даже Злата, хотя и чувствовала себя ещё не совсем хорошо, пыталась помогать им по мере возможности. Мне же оставалось только руководить процессом.

Наконец, всё было готово, оставалось только встретить молодожёнов, которые не заставили себя ждать. Они остановились передо мной, всё ещё держа друг друга за руки, и низко поклонились. Марта была одета в красивое бежевое платье с широким подолом и вышивкой на груди. Её голову украшал такого же оттенка венок из ткани в виде цветов. Волосы были убраны в косу, в которую была вплетёна серебряная лента. Нирк нарядился в строгий костюм тёмно-коричневого цвета, до блеска начищенные кожаные сапоги. К лацкану камзола был прикреплён белый цветок.

В середину стола усадили новобрачных, мне досталось почётное место рядом с Мартой, которая во время праздничного пиршества то и дело бросала на меня тоскливые взгляды. Мы оба понимали, что изменить уже ничего нельзя, да собственно уже и не нужно. Теперь у неё есть настоящая семья, а всё то, что было между нами останется лишь приятным воспоминанием.

Когда первый голод был удалён, прозвучали поздравительные тосты в адрес молодожёнов, пришла очередь дарить подарки. Я первый поднялся со своего места и вручил Нирку кошель с десятью золотыми монетами, а невесте тонкий золотой браслет, украшенный тремя небольшими рубинами. Марта осторожно надела браслет на руку под восхищённый шёпот присутствующих дам. В её глазах появились слёзы, и она таким благодарным взглядом посмотрела на меня, что мне даже на мгновенье стало не по себе. Чтобы снять возникшее между нами напряжение, предложил другим тоже вручить приготовленные подарки. Гости за столом сразу оживились и стали по очереди одаривать молодых. Нирку в основном досталось оружие и деньги, а Марте дарили различные элементы женского гардероба. Даже Лине вручили большой бумажный пакет со сладостями, которыми счастливая девочка тут же поделилась с Колином, чем заставила его покраснеть от смущения.

В общем, погуляли очень неплохо. Ближе к вечеру отправили молодых на первую брачную ночь, и я предложим остальным попробовать неизвестное в этом мире кушанье – шашлыки. Ещё накануне замариновал в вине свинину, соорудил из остатков камней, используемых печником для бани, импровизированный мангал. Через час испытания выдержки всех присутствующих, которые стянулись ко мне на необычный запах, я, наконец, передал первые прутики с нежнейшим мясом. Смотря, с каким удовольствием поглощается шашлык, никогда бы не подумал, что эти люди только недавно вышли из-за стола. Пришлось срочно заняться второй, а потом и третьей партией деликатеса.

Наконец, настал последний день лечения Златы. Девушка снова была погружена в глубокий сон. Напоследок я оставил четыре жгута, прикреплённых к мозгу эльфийки и один, тянувшийся к магическому источнику. Руку на уничтожение каналов ошейника я уже достаточно набил, поэтому уверенно занялся остатками. Стоило только мне отделить и выжечь магией Жизни последний жгут, как татуировка на шее Златы сразу исчезла. Глядя на идеально чистую кожу, я вздохнул с огромным облегчением и напоследок просканировал магическим взором состояние организма девушки. К счастью, все органы в теле эльфийки излучали здоровый зеленоватый оттенок, но ярче всего светился изумрудным цветом источник магии. Не сильно большой и насыщенный, но очень живой и красиво переливающийся всеми оттенками зелёного. С таким типом магии я не сталкивался, но судя по всему – это магия Природы.

Осталось только дождаться пробуждения Златы. Честно говоря, я слегка побаивался этого момента. Как поведёт себя эльфийка, вернув себе память и способность самостоятельно принимать любые решения. Как она отнесётся к своему бывшему хозяину, от которого зависела уже продолжительное время. К человеку, который хоть и избавил её от страшного заклинания, но невольно владел её телом и душой, как какой-либо вещью. Этот разговор был нам нужен обоим, чтобы решить в какую сторону будут развиваться наши отношения.

В особняк приехал управляющий из ателье и привёз с собой заказанные мной наряды, в том числе и платья Злата и Камиллы. Передав в его руки остаток денег за новую одежду, тепло распрощался с ним и пообещал и в дальнейшем пользоваться его услугами.

Ещё одним важным для меня событием стала окончательная постройка бани. Сложно передать чувство блаженства, которое я испытал сидя на деревянной лавке и тая от пара, проникающего в каждую пору моего разгорячённого тела. А купание в пруду, куда я голый с разбега плюхнулся после парилки, под визг проходившей неподалёку Саты. Ребята, это рай на земле!!!

***

Вечером, постучал в дверь комнаты Златы и, дождавшись разрешения, зашёл вовнутрь. Девушка поднялась со стула при моём появлении замерла, отпустив вниз глаза. Такое поведение эльфийки немного выбило меня из колеи. Раньше, стоило мне только появиться перед ней, как лицо девушки озаряла счастливая улыбка. А сейчас… Чёртов ошейник! Неужели Злата только под его влиянием была рада мне! И что в таком случае делать, о чём говорить?

– Злата, вернее Эллениэль, хотел узнать о твоём самочувствии.

– Со мной всё хорошо, – всё также не поднимая взгляд, ответила девушка. – Я очень благодарна, господин барон, за своё спасение и обещаю отплатить за вашу доброту и заботу обо мне.

– Ты мне ничего не должна, госпожа Эллениэль, – с раздражением в голосе ответил я. Не такой представлял нашу первую встречу после исцеления эльфийки. – Я лишь выполнил своё обещание и не нуждаюсь в твоей благодарности. Тебе следует отдохнуть и набраться сил – скоро я отвезу тебя к твоим родственникам в Великий лес. А сейчас мне пора уходить - у меня ещё много неотложных дел. Всего хорошего, леди.

Не дожидаясь ответа, я вышел из комнаты и вернулся в свой кабинет. Дел действительно было достаточно, они помогут избавиться от неприятного осадка, оставшегося после разговора с эльфийкой. К тому же, через два дня состоится королевский бал, на который, откровенно говоря, идти у меня не было никакого желания. Лишь возможность увидеться там с принцессой и Анастасией смирили меня с посещением данного мероприятия. Даже несмотря на то, что ничего с этими двумя дивными девушками мне не светило, лишний раз полюбоваться на них был совершенно не против. Да и хотел подарить им небольшие подарки на память обо мне.

***

Эллениэль лежала на своей кровати и плакала в подушку. Стоило только барону выйти из её комнаты, как силы покинули девушку, и слёзы отчаяния полились из глаз. Великий лес! Что же она наделала! Повела себя с любимым человеком как последняя дура. Да любимым! Теперь она с полной уверенностью может говорить об этом. Хотя тот сумбур после пробуждения и потока воспоминаний, хлынувших в её голову, ещё не прошёл и не давал полностью взять себя в руки, но это не повод вести себя так с человеком, сделавшим для неё невозможное. Никому и некогда раньше не удавалось избавиться от рабского ошейника, а её любимый смог и ничего не требовал от неё взамен. Он всегда относился к ней как к близкому и родному существу, а ни как к собственности, готовой исполнять любые желания своего хозяина. Он не покушался на её добродетель, даже не смотря на неоднократные попытки сблизиться самой эльфийки. Как она завидовала этой Марте, когда та выходила из спальни барона с видом кошки, объевшейся сметаной!

Когда Кейн зашёл в её покои, девушка просто растерялась и не знала как себя вести дальше. При этом своими глупыми словами она сумела рассердить юношу. От осознания этого она расплакалась, не в силах удержать слёз отчаяния. Даже обещанная бароном скорая встреча с родственниками и возвращение в Великий лес уже не казались ей такими желанными.

Через несколько минут Эллениэль успокоилась и собравшись с мыслями решила рассказать о своих чувствах любимому, а дальше пусть решает он. А она со своей стороны сделает всё, чтобы её человек был счастлив рядом с ней.

Глава 14

Время до поездки в королевский дворец промелькнуло незаметно. В назначенный час к особняку подкатила арендованная мной карета с представительным кучером на козлах. Я с помощью Тамира привёл в порядок свои волосы, нарядился в праздничный костюм, надел на голову берет с пушистым пером, нацепил на пояс ножны с любимым мечом и отправился к ожидающему экипажу. Провожать меня в дорогу вышли практически все обитатели особняка, даже Злата, которую я старательно избегал все эти дни, стояла невдалеке с виноватым видом и влажными от слёз глазами смотрела на меня. Конечно, нужно с ней ещё раз поговорить, а то обиделся на девчонку, не принимая во внимание то состояние, в котором она пребывала после уничтожения рабского ошейника. Для любого такое резкое изменение жизни наверняка стало бы шоком. А тут я влез как слон в посудную лавку. Ладно, побеседую с красавицей после бала.

***

При подъезде к дворцу карета была дважды остановлена постами городской стражи. Приходилось предъявлять свои баронские регалии и приглашение на бал. Других прибывающих на празднество гостей проверяли с той же тщательностью. Большое количество экипажей перед дворцом говорило о размахе и популярности данного предприятия. Несмотря на надвигающиеся сумерки, площадь перед резиденцией короля была ярко освещена магическими светильниками. Гостей встречали слуги в богатых ливреях и с поклонами сопровождали по высокой широкой лестнице во внутренние помещения дворца. У входных дверей стояли высокие гвардейцы, в полной позолоченной броне и в закрытых шлемах с ярким плюмажем. Кроме мечей, прикреплённых к поясам, они были вооружены огромными алебардами. Эти воины своим видом производили впечатляющее зрелище и создавали дополнительный антураж празднику.

Миновав ещё пару лестниц, я подошёл к входу в огромный зал, где и должен был состояться торжественный приём и непосредственно сам бал. Меня встретил представительный придворный с ростовым жезлом в руке и, забрав из моих рук приглашение, громко представил уже собравшимся гостям мой титул и имя. Учитывая то, что данное действо происходило каждую минуту, особого внимания к своей персоне я не заметил. Чтобы лишний раз не отсвечивать перед незнакомыми аристократами, уединился у большого окна, прихватив с собой захваченный по дороге бокал с вином. Наслаждаясь великолепным букетом, стал осматривать бальный зал, постепенно заполняющийся гостями.

Стены помещения были украшены яркими гобеленами с различными узорами в качестве рисунка. От обилия магических светильников было ярко как днём. Вдоль стен располагались столы с вином и закусками, ассортимент которых поражал своим разнообразием и количеством. Все желающие могли подойти и продегустировать вкус представленных яств и напитков. Слуги следили за тем, чтобы блюда и бокалы не оставались пустыми. В глубине зала, в импровизированной ложе, находились музыканты, развлекающие гостей ненавязчивыми музыкальными композициями, создающими фон мероприятию. На них никто не обращал внимания, но градус торжественности повышался.

Дамы блистали разнообразием нарядов и обилием драгоценностей. Где как не на королевском балу их демонстрировать. Все лучшие ювелирные изделия доставались из сокровищниц и находили подобающее им место на тонких пальчиках, изящных шейках, прекрасных головках и соблазнительных впадинках между аппетитными полушариями, едва скрытых смелыми обводами декольте.

Кавалеры сопровождали своих спутниц, тайно соревнуясь между собой их красотой, ну, у кого она есть, и богатством нарядов. Конечно, далеко не все имели свою пару. Мужчины и дамы в возрасте создавали группы по интересам и знатности. Молодые аристократы хоатично передвигались по залу, пытаясь присмотреть себе пару на вечер из числа юных девиц, находящихся под присмотром более взрослых родственниц.

Народ продолжал прибывать, а я так и стоял у окна, с интересом рассматривая весь цвет королевской знати. Заметил даже знакомого мне графа Винсена, сопровождающего пожилого седого человека с величественной осанкой и богатых одеждах. Судя по массивной золотой цепи на груди, я имею удовольствие видеть владыку Руанского герцогства. Винсен то и дело бросал взгляд по сторонам, так что не удивительно, что он заметил мою скромную персону, и тут же его лицо изобразило крайнюю степень ненависти. В ответ я только улыбнулся, при этом отсалютовав графу бокалом с вином. На это Винсен бросил на меня презрительный взгляд и отвернулся в другую сторону. Но, не только этот высокородный тип обратил на меня внимание. Неоднократно ощущал на себе повышенный интерес дефилирующих мимо дам, которые кокетливо дарили мне свои улыбки.

Кроме людей на бал прибыли представители и других народов. На расстоянии пара десятков шагов от меня в чисто мужской компании кучковались гномы, как один одетые в длинные прямые камзолы с серебряными пуговицами и стянутыми на животе поясами с искусно сделанными пряжками с вкраплением драгоценных камней. Они были как братья похожи друг на друга, различаясь только возрастом и длиной бород.

У противоположной стороны зала собралась уже известная мне компания дроу. Все как один были одеты в одежды тёмного цвета, что гармонично сочеталось с их белыми волосами. Две представительницы тёмных эльфов поменяли свои облегающие костюмы на не менее облегающие платья с провоцирующими разрезами вдоль длинных юбок, которые предоставляли большие возможности для развития эротических фантазий у большинства собравшихся здесь мужчин. Несмотря на повышенное внимание, дроу тоже держались обособленно. К моему удивлению та самая красотка, которая разговаривала со мной на улице рядом с ателье, остановила на мне свой взгляд и приветственно кивнула с приятной улыбкой на лице. Её спутник, явно являющийся главным в их компании, проследил за направлением внимания своей спутницы и с интересом уставился на меня. Потом в его глазах отобразилось узнавание, что отразилось в небрежном кивке головы. Он несколько мгновений рассматривал меня холодным взглядом, после чего повернулся ко мне спиной таким образом, чтобы перекрыть платиновой красавице обзор на меня.

Среди гостей также выделялись люди, одетые в восточные наряды. Длинные халаты с яркими узорами с вкраплениями драгоценных камней, разноцветные тюрбаны из тонких дорогих тканей. На широких поясах крепились изогнутые сабли, судя по количеству драгоценностей на них, носивших скорее декоративный характер. Представители султаната Гарамар тоже состояли из одних мужчин, но в отличие от гномов и дроу, вели себя с окружающими более приветливо и с широкими улыбками на лице общались то с одним, то с другим аристократами.

Светлых эльфов я заметил боковым зрением, когда они двигались мимо собравшихся в мою сторону. Это была именно та троица, которая пыталась убить Злату по дороге из столицы. Её брат целеустремлённо двигался ко мне чуть впереди своих товарищей. Одеты они были в белые свободные одежды, украшенные золотой вышивкой. Головы всех троих украшали тонкие диадемы из серебра с крупными драгоценными камнями посредине.

– Приветствую, господин барон! – учтиво поздоровался он. – Хочу спросить Вас о моей сестре.

– С ней всё в порядке, господин Ронаэль, если я не ошибаюсь, – добавил в свой голос доброжелательности. Негатива к брату Златы я не испытывал и где-то даже понимал его поступок, другое дело что не мог дать ему по понятным причинам свершиться. – В ближайшее время я с Эллениэль планировал посетить Великий лес, так что если Вы поторопитесь, то можете встретить нас там.

– Но, как же… – с неподдельным удивлением и вопросом в глазах прошептал эльф.

– Давайте не будем торопить события, господин Ронаэль, – прервал я его. – Надеюсь, наша следующая встреча принесёт вам больше положительных эмоций. Придётся поверить мне на слово и немного набраться терпения.

– Может, потребуется наша помощь, сопровождение…

– Я способен обеспечить безопасность вашей сестры, можете за это не волноваться. Кстати, не советую пытаться следить за нами, надеюсь, мы понимаем друг друга.

– Обещаю, что после бала мы немедленно отправимся в Великий лес, где и будем с нетерпением ожидать вашего прибытия. Хочу извиниться за свои действия на дороге, просто по-другому я поступить не мог. Эллениэль много значит для нашей семьи, а увидеть её с рабским ошейником… В любом случае, мы всегда будем благодарны Вам за доброе отношение к моей сестре. Теперь, господин барон, Вы можете рассчитывать на любую посильную помощь от нас. С сегодняшнего дня можете называть меня по имени.

– Хорошо, Ронаэль! – кивнул я. – Тогда для тебя я просто Кейн.

После этих слов мы с эльфами раскланялись и они оставили меня в одиночестве.

Вскоре началось движение среди слуг. Они принялись выносить из зала столы с кушаньями и выпивкой. В зале, рядом с закрытыми дверями, прямо на небольшом возвышении под изображённым на стене королевским гербом спешно устанавливался трон и несколько высоких кресел для монарших особ. Гости стали собираться рядом, стараясь занять лучшие места, в соответствии с иерархией. Исключение делалось только для представителей других рас, которые расположились в первом ряду.

Наконец, широкие двери открылись, в зал вошёл церемониймейстер и, ударив жезлом о пол три раза, торжественно произнёс:

– Его величество Саргос 1 и его королевская семья!

Сначала вышли четыре королевских гвардейца в блестящих доспехах и с алебардами в руках. Они расположились с обеих сторон трона и замерли, бросая внимательные взгляды на толпу.

Вслед за ними показалась монаршая чета. Чуть впереди шествовал величественный мужчина. На голове, украшая тёмные, с небольшой проседью волосы лежала золотая корона с крупным бриллиантом посредине. Одет он был в мантию красного цвета, подбитую мехом горностая. На широкой груди переливалась золотом массивная цепь, поддерживающая то ли орден, то ли ещё какой-то важный знак, щедро осыпанный драгоценными камнями.

Рядом с королём шла красивая женщина с короной на голове чуть меньшего размера, чем у супруга. На ней красовалось голубое платье с открытыми плечами. Шею украшала золотая цепочка с медальоном. Королева слегка опиралась на руку мужа, демонстрируя всем желающим драгоценные колечки на тонких изящных пальчиках.

Не успела королевская чета занять свои места, как в дверях показался наследник с тремя придворными одного с ним возраста. Достаточно высокий, стройный, что подчёркивал светлый с красными вставками приталенный костюм, с волевым мужественным лицом. Он был копией своего отца, с поправкой на возраст. Принц занял место слева от трона, поцеловав перед этим ручку матери.

Последней вошла та, которую я хотел видеть больше всех на свете. Вилена была прекрасна в своём нежно-голубом, в тон одеяния матери, облегающем её идеальную фигуру платье. От бёдер оно расширялось, почти до самого пола, собираясь сзади в виде небольшого воздушного шлейфа. Плечи и грудь были закрыты белоснежными кружевами. При свете светильников ткань переливалась и сверкала не хуже драгоценных камней, которые тоже присутствовали в немалом количестве.

Но больше всего притягивало внимание красота принцессы. Её точённое личико обрамляли шелковистые светлые волосы, убранные сзади в полупрозрачную сеточку. Большие карие глаза с пушистыми ресницами, изящный носик и ярко-красные чувственные губы создавали волшебный неземной образ дочери короля. Вряд ли в этот момент нашёлся хоть один человек, оставшийся равнодушным к появлению этого прекрасного создания. А если ещё вспомнить причину нынешнего праздника… Взгляд Вилены скользил по присутствующим и задержался на несколько секунд на мне. Я ответил поклоном и лёгкой улыбкой.

Вслед за принцессой в зале появилась стайка фрейлин, среди которых промелькнула рыжеволосая девушка, заставившая моё сердце стучать в два раза быстрее. Стоило только мне её увидеть, как возникло непреодолимое желание прижать Стасю к своей груди и никуда не отпускать от себя.

С момента появления королевской семьи и до начала речи короля все присутствующие склонились в приветственном поклоне. Монарх не заставил себя долго ждать и, поднявшись с трона, заговорил сильным, полным достоинства голосом:

– Я рад приветствовать всех вас на сегодняшнем празднике в честь чудесного избавления моей дочери принцессы Вилены от страшной болезни! Всевышний внял нашим неустанным молитвам и в своём великодушии вернул счастье в нашу семью. Уверен, что многие мои подданные также искренне просили небеса об исцелении принцессы и вместе с нами радуются свершившемуся чуду. Хочу также поблагодарить дружественные нам народы, приславшие своих лучших представителей на сегодняшнее торжество. Пусть в этот знаменательный вечер все будут счастливы как я! Веселитесь, пейте, танцуйте! Да начнётся королевский бал!

Тут же громко заиграла музыка, присутствующие стали расходиться ближе к стенам, освобождая место для танцующих пар. Вперёд вышел церемониймейстер, махнул в сторону тут же замолчавших музыкантов и, дождавшись тишины, торжественно провозгласил:

– Первый танец начнёт Её высочество принцесса Вилена с кавалером, которым она выберет сама!

Весь зал замер в ожидании. Принцесса легко поднялась со своего места и направилась в сторону гостей. Среди присутствующих началось движение, все молодые аристократы спешили занять места поближе, чтобы обратить на себя внимание королевской дочери. Вилена не спеша двигалась мимо них, изредка одаряя некоторых своей чарующей улыбкой, обошла сделавшего шаг навстречу ей графа Винсена и, пройдя практически весь зал, остановилась напротив меня. Вокруг нас раздался громкий шёпот удивления, на который я, впрочем, уже не обращал внимания, утонув в прекрасных глазах принцессы.

Красавица присела передо мной в лёгком книксене и чарующим голосом произнесла:

– Прошу Вас стать моим кавалером в первом танце сегодняшнего бала.

– Почту за честь, Ваше высочество! – ответил я, предлагая девушке руку, на которую она благосклонно оперлась. Не успели мы занять позицию посредине зала, как за нами выстроилось ещё несколько пар. Заиграла медленная и красивая музыка и я, нежно держа в руке ладошку Вилены, начал танцевальные движения, благодаря в душе баронессу Чар, приложившей немало сил для обучению меня тонкостям этого искусства. Фигуры шли одна за другой, но мы буквально растворились друг в друге, мало обращая внимания на окружающих.

– А Вы прекрасно танцует, господин барон, – улыбнулась Вилена.

– Всё это заслуга моей партнёрши, Ваше высочество. Даже моя неуклюжесть незаметна на вашем фоне.

– Полностью с Вами согласна, Кейн. Вам удивительно повезло с парой. Я прекрасно танцую… только благодаря Вам, – чуть слышно произнесла принцесса, став сразу серьёзной.

– Не будем об этом вспоминать. Все мои старания многократно окупились возможностью общаться с такой прекрасной девушкой. Так что неизвестно кому из нас повезло больше.

– В таком случае, куда же Вы пропали? Заинтересовали меня и скрылись в неизвестном направлении, заставив страдать бедную девушку.

– Не шутите так, Ваше высочество! Вы также недоступны для меня как звёзды на небе. Зачем дарить мне несбыточную надежду?

– Неужели я в Вас ошиблась. Где тот юноша, который не побоялся вступиться за честь девушек перед сыном могущественного вельможи? Или ваши чувства ко мне не достаточно сильны, чтобы побороться за мою руку и сердце?

– Простой барон влюбился в дочь короля… В прекрасную и желанную девушку, окружённую роскошью и блестящими высокородными кавалерами. Что скажет ваша семья, стоит только им узнать о моих чувствах к Вам? Вряд ли они оценят мою смелость, а вернее наглость в этом вопросе.

– Не попробуем – не узнаем… – засмеялась принцесса. – Скажу по секрету, отец дал мне право самой выбрать себе мужа. А свою душу и сердце я уже навсегда подарила тебе, Кейн!

Я чуть не сбился с ритма от такого неожиданного признания.

– Я счастлив, моя принцесса! Надеюсь, что в ближайшее время король удостоит меня аудиенцией, где я попрошу руки его восхитительной дочери!

– Никуда не уходи после бала, – танец закончился и поэтому, последние слова Вилена произнесла шёпотом. – Я постараюсь устроить вашу встречу с отцом.

Мне оставалось только поцеловать нежную ручку девушки и проводить её до места.

Чтобы слегка успокоить завладевшее мной чувство эйфории и полного счастья я вышел через двери широкой террасы на свежий воздух. Передо мной предстал королевский парк с ровно подстриженными кустами и высокими деревьями, расположенными вдоль многочисленных тропинок. Большое количество беседок и скамеек в волшебном свете магических фонарей придавало этому месту ауру загадочности и романтики. Пока я двигался вдоль одной из дорожек парка, мне неоднократно встречались как молодые, так и довольно пожилые парочки. Некоторые просто прогуливались, ведя неторопливую беседу, а других влекло лирическое настроение, сопровождаемое чуть слышным звуком поцелуев и женского смеха.

Присел на одну из свободных скамеек и стал прокручивать в голове предстоящий разговор с королём. Нисколько не сомневаюсь, что он будет нелёгким, несмотря на оптимистические уверения Вилены. Приходит провинциальный барон и заявляет о своём желании взять в жёны единственную и любимую дочку, претендовать на руку которой сочли бы за счастье самые высокородные и влиятельные разумные этого мира. Хотя, не всё ли мне равно – отказываться от своей любви я не намерен, а здоровой наглости для этого у меня хватит на десятерых.

– Я Вас не отвлекаю, господин барон? – нежный и такой родной голосок вывел меня из состояния глубокой задумчивости. В то же мгновение я вскочил со скамейки и заключил в объятия стоявшую передо мной девушку.

– Стася, – ткнулся лицом в густые ярко-рыжие волосы, – как я рад, что ты пришла!

– Пусти, Кейн, – освободилась девушка из моих рук, – нас могут увидеть!

– Пусть видят, любимая! – я любовался Стасей, щеки которой покрылись румянцем. – Я так давно хотел сказать, что…

– Не надо, мой хороший, – тоненькие пальчики девушки легли на мои губы. – Я не могла не встретиться с тобой, чтобы не попрощаться. Видит Всевышний, как нелегко мне это делать, пожалей меня и не говори ничего! Так решил мой отец, и пойти против его воли я не могу! Ты всегда будешь в моём сердце, чтобы со мной не случилось. А теперь, прощай, любимый!

Глаза Анастасии наполнились влагой и по щекам одна за другой покатились слезинки. Она смотрела жадно, желая навсегда запечатлеть в памяти моё лицо. Её губы медленно приближались к моим и через мгновение мы слились в жарком поцелуе, продлившемся несколько коротких мгновений. Стася нашла в себе силы разорвать наши объятья и резко развернувшись, побежала в сторону дворца, а я остался на месте осознавать всю тяжесть своей потери.

Стася в слезах добежала до дворца и встала недалеко от входа на террасу, чтобы успокоить дыхание и унять душившие её рыдания. Только сейчас девушка полностью стала понимать всюгоречь потери человека, который стал ей дорог, и которого она полюбила всем сердцем. Почему судьба так несправедлива с ней, разве она не достойна счастья быть рядом с тем, кто стал ей ближе всех на свете! Да, она могла бы бросить свою семью и остаться рядом с ним, но тогда отец наверняка проклянёт непослушную дочь и изгонит её из семьи. Родные отвернутся, и Кейну всегда придётся терпеть направленные на неё косые и осуждающие взгляды аристократов, злые шепотки за спиной. Этого Стася допустить не могла! Её любимый достоин лучшей участи, и она не станет портить его жизнь!

Лишь сейчас девушка заметила, что сжимает в кулачке какой-то предмет. Ладонь медленно раскрылась и она увидела искусно сделанное золотое кольцо с большим переливающимся изумрудом. «Спасибо, любимый, я никогда не расстанусь с ним» – подумала девушка, с гордостью надевая на безымянный палец прощальный подарок.

***

Я так и остался стоять у скамейки, глядя в направлении убежавшей Стаси. С тёмного неба стал накрапывать мелкий дождик – всё в соответствии с моим настроением. Сама мысль о том, что такая девушка достанется кому-то другому камнем лежала на моей душе. И хуже всего то, что я ничего не мог изменить в данной ситуации. Это полностью её решение.

Из мрачного состояния меня вывел мужской голос, неожиданно прозвучавший за моей спиной:

– Я услышал, что тебя бросила девушка, мои соболезнования.

Медленно развернулся в сторону говорящего и увидел перед собой уже знакомых дроу, с которыми я повстречался у дома портного. Чуть ближе ко мне стоял высокий стройный тёмный эльф, главный в этой компании и с презрительной улыбкой на холённом лице. За ним стояли ещё двое мужчин из его свиты, а на расстоянии нескольких шагов от нас вокруг красавицы с платиновыми волосами, назвавшейся при нашей встрече Иринэ, собрались несколько девушек-дроу и с нескрываемым интересом наблюдали за нами.

– Не удивительно, с такими-то ушами, – разводить политесы с этой высокородной змеёй не было ни желания, ни настроения.

– Ты очень наглый человек, – даже при свете магических огней было видно, как побледнело лицо тёмного эльфа. Видно упоминание об ушах было больной темой для этой заносчивой расы. – Я думаю, что придётся научить тебя вежливости, если ты сейчас же на коленях не попросишь прощения.

– А в морду? – спокойно спросил я.

– В таком случае, человек, я, Тирин Рав’вес, вызываю тебя на дуэль без правил, здесь и сейчас. Надеюсь, короля Саргоса 1 не сильно расстроит смерть одного наглого подданного. Кстати, после того, как ты сдохнешь, погибнет и твоя рабыня, но ты не расстраивайся, тебе уже будет всё равно.

– Не торопись, тварь! – внутри меня стал разгораться гнев. – Думаю, моя рабыня будет жить долго и счастливо в отличие от тебя.

С этими словами я сделал два шага назад и обнажил свой льдистый клинок. К сожалению, кольчугу на бал я не одел – не ожидал на королевском празднике таких экстремальных развлечений. Даже кинжала под рукой не было. Что касается моего противника, то он одним движением обнажил два эльфийских меча с вороненым лезвием и явно красуясь, развёл руки в стороны, предлагая мне первому начать атаку. Два его соплеменника уже отошли в сторону девушек, явно рассчитывая получить удовольствие от победы своего вожака над наглым человеком, посмевшего оскорбить высокородного дроу.

Бой начался с небольшой разведки. Я нанёс пару вертикальных ударов, прощупывая защиту противника. Дроу ожидаемо легко парировал их своими клинками, дожидаясь момента, когда я по инерции провалюсь за своим мечом, но, не дождавшись этого, сам перешёл к активным действиям. Его спаренный удар клинками на резком сближении удалось отразить только благодаря моей более высокой скорости и реакции. На возвратном движении удалось задеть клинком грудь остроухого, но меч со скрежетом соскользнул с защитной брони под одеждой соперника. Пришлось разорвать дистанцию и поработать от обороны, чтобы продумать план дальнейших действий. Несмотря на моё отношение к противнику он оказался довольно опытным и умелым воином, тем более имеющим лучшую экипировку.

Ещё минуту мы обменивались сильными ударами, пока я неожиданно для дроу ни изменил движение меча и не распорол ему ногу. Кровь хлынула из раненного бедра противника, и я остановился, наивно предполагая, что этого достаточно для окончания дуэли. Соперник опустился на одно колено, уронив свои мечи на землю. Одной рукой он зажал рану, а вторую неожиданно направил на меня. С его ладони сорвался чёрный сгусток магической энергии и ударился в правую сторону моей груди. Моё тело отбросило на несколько шагов назад. Упав на спину, я сцепил зубы от острой боли. Мгновение понадобилось, чтобы прийти в себя и направить в сторону раны целительную энергию из своего магического источника. Боль стала затихать, что дало мне возможность обратить внимание на своего соперника, который не терял времени зря. Дроу подхватил с земли один из своих клинков и сильно хромая приближался ко мне, чтобы завершить одним ударом наш поединок. Мой меч лежал далеко от меня и поэтому, мне не оставалось ничего, кроме применения своего секретного оружия – магии смерти. Времени для того, чтобы подготовить самое сильное заклинание – плеть смерти, у меня было. Благодаря тренировкам и запредельной концентрации на создание магического конструкта ушло ровно три секунды. Амплитудным взмахом руки я направил заклинание в дроу. Направленный мной туманный серый отросток около двух метров длиной в мгновение ока обхватил шею противника и стал медленно сжиматься, на глазах разъедая плоть. От невыносимой боли дроу страшно закричал, впрочем, ненадолго. Скоро крик сменился на хрипение, а уже через несколько секунд голова остроухого отделилась от тела и ударившись о землю, покатилась к ближайшим кустам. Обезглавленное тело рухнуло на землю при полной тишине, находящихся в ступоре зрителей, которых, к слову, резко прибавилось.

С трудом поднялся на ноги и, подняв с земли свой меч, перевёл взгляд на замерших от увиденного дроу. Лишь Иринэ не сводила с меня своих горящих глаз. Её, казалось, абсолютно не трогала страшная участь своего соплеменника. Плавно обойдя его валяющийся на земле труп, она вплотную приблизилась ко мне, и нежно проведя ладонью по моей щеке, сказала:

– Ты будешь моим!

Ответить я не успел, так как сзади на моё плечо опустилась тяжёлая рука в латной перчатке. Обернувшись, я увидел седого воина в форме королевских гвардейцев. Рядом с ним стояло ещё три стражника, держа наготове алебарды.

– Прошу, господин, следовать за мной. Его величество извещён о вашем поединке и желает лично видеть Вас.

Сопротивляться и оправдываться смысла не было, поэтому, я в сопровождении гвардейцев отправился на неожиданную аудиенцию к королю. Наш путь закончился у больших украшенных дверей, ведущих в кабинет монарха. На время ожидания вызова мне предложили присесть на один из многочисленных стульев, расположенных вдоль стены. Не успел я поудобнее устроиться на мягком сиденье, как мимо меня к королю проследовала делегация знакомых дроу, с ослепительной Иринэ во главе. Проходя рядом со мной, она ненадолго остановилась и с улыбкой ободряюще подмигнула мне. Затем тёмные эльфы в сопровождении важного придворного, скрылись в апартаментах Его величества.

Ждать пришлось около четверти часа. За это время я успел обдумать происшествие и понять, что попался на детскую провокацию остроухого. И момент, гад, выбрал подходящий! По какой-то причине дроу хотел моей смерти, но не ожидал, что я смогу победить его на мечах, а тем более окажусь магом. Ну, что же, мне удалось его смертельно удивить. Из головы не выходил его повышенный интерес к Злате и как он уставился на неё рядом с домом портного. Что-то мне подсказывает, что раньше они были знакомы друг с другом, и если эльфийка лишилась памяти из-за воздействия рабского ошейника, то дроу явно её узнал. Нужно будет поговорить с девушкой по этому поводу.

Мои мысли прервал важный придворный, пригласив меня пройти в кабинет короля.

Саргос сидел за массивным рабочим столом, на котором в большом количестве лежали книги, бумаги, свитки. Сам монарх выглядел крайне недовольным и озабоченным. На мой поклон он ответил небрежным кивком головы. Напротив стола в кресле сидела Иринэ, свободно закинув ногу на ногу. Небольшой разрез на платье открывал соблазнительный вид на её точённую ножку. Даже взгляд короля то и дело косился на это возбуждающее мужскую сущность зрелище. Саму дроу ситуация только забавляла и если на короля она особого внимания не обращала, то взгляды, бросаемые на меня несли в себе столько желания и похоти, что мне стало откровенно не по себе. С огромным усилием я оторвал глаза от этого воплощения мечты любого нормального мужика и перевёл их на пребывающего в скверном расположении духа короля.

– Я крайне недоволен тобой, юноша! Ты убил на территории МОЕГО дворца МОЕГО гостя! – напряжение, царившее в воздухе после слов монарха, казалось, можно черпать ложками.

– Это было не убийство, а дуэль Ваше величество, – молчать я не собирался. – Мне повезло чуть больше…

– Твоё счастье, что уважаемая госпожа Эр’дис подтвердила твои слова и не имеет претензий, иначе сейчас ты бы уже находился в тюрьме, дожидаясь казни. Своими необдуманными действиями ты чуть не испортил дружественные отношения между нашими народами и не удивлюсь, что клан Рав’вес захочет отомстить за смерть своего наследника, а я не стану мешать им в этом. С этого момента я навсегда запрещаю тебе находиться в Перине! Стража, проводите этого мальчишку из дворца и проследите, чтобы он немедленно покинул столицу!

Задавив, зарождающуюся во мне злость, я развернулся к выходу и быстрым шагом направился к ожидавшим меня в открытых дверях гвардейцам. В душе я осознавал, что в действиях и словах Саргоса преобладала политическая составляющая. Ссориться из-за какого-то мелкого дворянина с целым народом было недопустимо для правителя страны. Тем, не менее, несправедливость такого решения занозой сидела в мозгу, и мешало здраво смотреть на ситуацию в целом. А ещё Вилена! Сходил попросить руки дочери к королю! Была бы возможность – ещё раз убил этого остроухого за такую подставу. Видимо, не судьба стать зятем Его величества. Прости, Вилена, сама судьба против нашего союза!

В состоянии крайнего раздражения уселся в свою карету и в сопровождении гвардейцев короля через час покинул гостеприимную столицу. Разошедшийся дождь колотил тяжёлыми каплями по деревянной крыше экипажа, создавая ещё более мрачный антураж в моей душе. Неудивительно, что встречающие меня в особняке слуги, видя моё состояние, не решились подойти ко мне. Зайдя в дом, швырнул в угол успевший намокнуть берет и поднялся на второй этаж. Первым делом постучался в комнату Златы и, не дожидаясь разрешения войти, открыл дверь в её комнату. Эльфийка при виде меня вскочила на ноги с кресла и с удивлением посмотрела на возбуждённого посетителя.

– Эллениэль, завтра с утра мы уезжаем к Великому лесу! Пора выполнить своё обещание и доставить тебя домой. Готовься к поездке!

Не дожидаясь ответа от замершей от известий девушки, я вышел из её комнаты и проследовал в свои покои, приказав встретившейся на пути Марте не беспокоить меня до утра. Конструктивно размышлять в таком состоянии было крайне проблематично, поэтому я разделся и лёг в кровать, попытавшись выбросить из головы все мысли и уснуть. Не сразу, но мне удалось это сделать.

***

– Что с тобой случилось, Анастасия? – принцесса зашла в комнату своей фрейлины и подошла к рыдающей на кровати девушке. – Тебя кто-то обидел? Можешь смело всё мне рассказать, я заставлю этого человека пожалеть об этом.

– Я сама во всём виновата, Ваше высочество! – поднялась с постели Стася. – Сегодня я потеряла своего любимого.

– С виконтом Зорвиг случилось несчастье?

– Речь не о Винсе, госпожа.

– Тогда я ничего не понимаю, – в голосе принцессы звучало недоумение. – Кого же ты имела в виду?

– Кейн, – чуть слышно произнесла Анастасия. – Он признался в своих чувствах ко мне, но я из-за воли отца не могу ответить ему взаимностью, как бы мне этого не хотелось.

– Вот как… – задумалась принцесса. – Не скажу, что это стало для меня неожиданностью, но если говорить откровенно – я даже рада, что у вас ничего не получилось, так как барон мне тоже не безразличен, очень надеюсь, что и я ему тоже. Скажу по секрету – сегодня после бала он будет просить у короля моей руки.

– Как же так, Ваше высочество! – слова принцессы были для Стаси как гром среди ясного неба. – А как же я!

– За свою любовь, милочка, нужно бороться! Даже если нужно идти против отца и его планов, иначе тебя будет обнимать Винс, а не Кейн.

Каждое слово Вилены болью отдавались в душе Анастасии. Тут была и злость на более удачливую соперницу и осознание её правоты. Она действительно сама отказалась от своего счастья с любимым человеком ради преклонения перед родителями и страхом осуждения аристократическим обществом. Всевышний, что же она глупая наделала! Как ей теперь жить, презирая себя за слабость, зная, что уже никогда не сможет прижаться к его сильному телу, желанным губам, заглянуть в глаза стального цвета! Только рядом с ним она ощущала себя спокойно, зная, что он, не задумываясь, спасёт её от любой опасности, даже рискуя своей жизнью.

Все эти мысли отразились на милом зарёванном личике рыжеволосой девушки. Принцесса сделала шаг к своей фрейлине и приобняв за плечи потерянную девушку, сказала:

– Я знаю, что у такого человека как Кейн будет ещё не одна жена – слишком он яркий, сильный и интересный во всех смыслах человек. Я буду не против, если одной из них станешь ты, но вернуть себе его любовь ты должна самостоятельно. Я лишь немного помогу тебе. После разговора с отцом я попрошу Кейна выслушать тебя ещё раз. Это будет твой последний шанс на счастье. Если и на этот раз будешь сомневаться, то клянусь, больше я тебя к нему не допущу!

– Спасибо, Ваше высочество! Я…

В это мгновение дверь в комнату Анастасии резко распахнулась и на пороге появилась Катрин, лицо которой было не на шутку встревожено. Подойдя к принцессе, она прошептала её на ухо несколько слов. Чем больше она говорила, тем мрачнее становилось выражение лица Вилены.

– Похоже, нам не удастся поговорить с Кейном. Жди меня здесь, я попытаюсь всё выяснить! – с этими словами принцесса быстро покинула комнату со своей телохранительницей, оставив не на шутку встревоженную Стасю в одиночестве.

***

– Отец, почему ты изгнал барона Террон из столицы? – без приветствий и предисловий обратилась к сидящему за столом в своём кабинете монарху ворвавшаяся и чем-то крайне возбуждённая Вилена.

– С каких пор тебя стала беспокоить судьба какого-то мелкого аристократа? – с удивлением спросил король. Видеть дочь в таком состоянии ему приходилось нечасто.

– С тех пор как полюбила его!

– Что?! – глаза Саргоса от удивления залезли на лоб. – Доченька, с тобой точно всё в порядке, может позвать придворного лекаря?

– Мне не нужен лекарь, отец. Мне нужен ответ на мой вопрос.

– Я ничего тебе не скажу пока ты не пояснишь свои слова о твоих чувствах к этому мальчишке. Надеюсь, всё это было неудачной шуткой.

– Я действительно люблю Кейна и сегодня после бала он должен был попросить у тебя моей руки, – принцесса не отводила полного решимости взгляда от выражения лица родителя, которое с каждым её словом становилось всё растеряннее.

– Ничего не понимаю, – монарх с силой потёр ладонью лоб. – С чего ты взяла, что я отдам любимую дочь за неизвестно кого?

– Ты сам даровал мне право выбора в этом вопросе.

– И уже сильно жалею об этом. Но почему он?!

– Может потому, что он сильный воин и маг, красивый настолько, что любая девушка с радостью окажется в его объятьях стоит только ему намекнуть об этом, он умён - с ним интересно общаться. Я обещала хранить его тайну, скажу только, что своим «чудесным» выздоровлением я обязана именно ему.

– Подожди, Вилена. Дать прийти в себя.

– Прошу, отец, ответь, почему ты изгнал Кейна?

– Он убил наследника клана тёмных эльфов Тирина Рав’вес! Тот вместе со своими сородичами был приглашён мной на праздник в качестве почётных гостей. Хорошо ещё элле Иринэ Эр’дис сняла с мальчишки все претензии, иначе твой возлюбленный так легко не отделался. Ты понимаешь, что мы могли потерять союзников в лице тёмных эльфов!

– Дроу отказались от претензий?… А скажи мне отец, Кейн просто так взял и убил Тирина, насколько я слышала искусного воина и мага? – Вилена пристально посмотрела на отца.

– Ну, у них там произошла дуэль, но это ничего не меняет.

– Меняет, отец! Разве ты запретил дуэли в королевстве? Это был поединок, и зная повадки дроу, не сомневаюсь, что зачинщиком стал именно Тирин. Я права?

– Ну, права, права, – раздражённо ответил Саргос. – Я же не знал, что барон тебе так дорог. Да и портить отношения с тёмными эльфами не хотелось.

– Какие отношения, отец! Они только и ждут момента, чтобы ударить нам в спину и сделать из людей своих рабов! Только то, что мы являемся щитом от нашествия демонов, останавливает дроу, но обманываться на их счёт очень опасно.

– Остановись, Вилена! Не считай меня глупее себя! – слова дочери были правдивы, но он как правитель королевства не мог полагаться на домыслы. Официально дроу считались союзниками и даже помогали сдерживать воинственных орков, то и дело совершающих набеги на приграничные городки и деревни людей. – В любом случае, доченька, уже невозможно что-то изменить.

– Не собираюсь терять любимого человека в угоду политики! – принцесса была полна решимости. – В ближайшие дни я отправлюсь в баронство Террон и стану супругой Кейна, даже если меня лишат всех титулов и приданного. Уверена, что нужна ему как любящая жена, а не принцесса Скандии.

– Не горячись, милая! Никто не собирается лишать тебя ничего лишать. Ты знаешь, как мы все тебя любим и не станем помехой твоему счастью. Я разрешаю твою поездку в баронство Террон и выделю отряд гвардейцев для охраны, только пообещай мне вернуться обратно и провести свадебное торжество в столице. Хочу, чтобы свадьба моей любимой дочери надолго сохранилась в памяти наших подданных.

– Хорошо, отец! – Вилена прижалась к груди подошедшего к ней отца. – Я думаю, что Кейн будет не против этого.

– Иди, порадуй мать и брата, пусть и у них голова болит от твоих известий. Ни одному мне не спать сегодняшней ночью. Отправишься в путь через пару дней, когда разъедутся все гости. Беги, милая, у меня ещё много важных дел.

***

Проснулся поздно утром и не спешил покидать кровать, оттягивая момент неизбежного расставания с эльфийкой. В душе понимал, что делаю всё правильно, как должно быть, но легче от этого не становилось. На общее мрачное состояние накладывались события минувшего дня. Погода за окном тоже соответствовала – тучи закрыли всё небо, хотя дождя ещё не было. Ладно, к демонам рефлексии! Всё равно изменить ничего невозможно, так что нужно собраться и готовиться к поездке. После Великого леса решил вернуться в Террон. Там тоже скопилось много дел, да и Лаура с сестрёнкой наверняка заждались. Влюблённую парочку остроухих и Камиллу решил взять с собой, да они и сами не отпустят меня одного.

После завтрака, на котором присутствовала молчаливая Злата довёл до всех информацию о предстоящей поездке и пригласил к себе Марту и Нирка. Старался не встречаться глазами с эльфийкой, чтобы не портить себе настроение ещё больше. Сама девушка тоже не фонтанировала счастьем от скорой встречи с родственниками, а может просто до конца не осознавала такого резкого поворота в своей судьбе.

В кабинете дал ценные указания новобрачным по ведению хозяйства в особняке на время моего отсутствия. Денег, которые я оставил Марте, должно хватить с лихвой. Распорядился передать Колину, чтобы он подготовил наших коней. Сам надел чёрный костюм с кольчугой под камзолом, сложил в дорожный мешок все драгоценности и деньги, прицепил к поясу меч и кинжал и, подхватив со стула дорожный плащ, спустился во двор.

Все мои спутники уже были готовы и ждали только меня. У каждого были надеты плащи, что в преддверии начинающегося сезона дождей было совсем не лишним. Злата облачилась в купленные мной доспехи, даже шлем, зараза, надела, чтобы скрыть от меня своё лицо. Тяжело вздохнув, дал команду открывать ворота и, махнув провожающим рукой, возглавил наш небольшой отряд.

Дорога к Великому лесу должна была занять примерно полторы недели и проходила недалеко от Анклава вольных баронств и моих владений в том числе. В пути не изменяли себе – ночевали в придорожных трактирах и постоялых дворах. Дорога была оживлённой, поэтому недостатка ни тех, ни других не было. Между собой почти не разговаривали – влюблённые ехали немного в стороне и негромко ворковали друг с другом. Злата скакала вместе с Камиллой немного в стороне и сзади от меня, и желания поговорить не выказывала. Я погрузился в свои мрачные мысли, изредка косясь на скрытую бронёй эльфийку, что ещё больше меня раздражало. Но, всему приходит конец, и нашему затянувшемуся путешествию тоже. Заехав на очередной пригорок, мы увидели цель нашей поездки. Перед нами, насколько хватало глаз, раскинулся огромный лесной массив. Деревья стояли плотной стеной, обозначая границы обитания светлых эльфов. Соваться в это симбиоз растений, животных и длинноухих сородичей Златы, не было никакого желания, но, как-то было нужно передать девушку её семье. С этими мыслями я приостановил своего скакуна перед небольшим лугом, отделяющего нас от леса. Тамир, Сата и Камилла отъехали от меня и Златы, деликатно дав возможность нам попрощаться. Золотоволосая красавица остановила коня напротив меня и сняла шлем со своей головы.

Я жадно смотрел на Злату, а вернее уже Эллениэль, желая сохранить в памяти каждую чёрточку, каждую деталь её прекрасного лица. Глаза эльфийки наполнялись слезами. Было видно, что она порывалась что-то сказать мне, но не находила в себе сил сделать это. Наше молчаливое прощание было прервано посторонним шумом, доносившимся со стороны леса. Повернув голову, я увидел отряд эльфов с братом Эллениэль во главе, во весь опор скачущих в нашу сторону.

– Пора прощаться, принцесса, – мой голос неожиданно дрогнул, выдавая то волнение, которое я испытывал в эту минуту. – Я выполнил своё обещание и теперь, ты свободна и скоро окажешься дома, в кругу своей семьи. Скажу честно, мне будет тебя сильно не хватать. Возьми на память обо мне этот небольшой подарок, – я вытащил из кармана тоненькое золотое кольцо в виде листочка с большим жёлтым сапфиром и вложил его в ладонь девушки.

Слёзы, наконец, хлынули из глаз эльфийки.

– Я тебя … – договорить ей не дали её сородичи, налетевшие на плачущую девушку со всех сторон, одновременно оттесняя меня от неё. Начались объятья, радостные возгласы и другие выражения восторга в отношении моей бывшей телохранительницы. Мне оставалось только тяжело вздохнуть и направить коня в сторону ожидавших меня чуть в стороне спутников. Не снижая хода, я проскакал мимо них и продолжал наращивать скорость. Мой отряд пристроился за мной, но близко не подъезжал, давая мне возможность остаться наедине со своими невесёлыми мыслями. Нелегко было терять ещё одну любимую девушку, но у неё своя судьба, в которое вряд ли найдётся место для простого человека вроде меня.

Весь оставшийся до замка Террон путь прошёл практически в полном молчании. У меня тупо не было настроения, а остальные старались не беспокоить меня, чувствуя моё состояние.

– Почему ты её отпустил? – только после того, как мы пересекли границы моих владений, спросила вампирша. – Ты же любишь её.

– А она меня? – с грустной улыбкой ответил я. – Пойми, Камилла, Злата не вещь, чтобы самостоятельно решать её судьбу. Всё хорошее отношение ко мне было заслугой рабского ошейника, лишившего её собственной воли и чувств. Я же дал ей свободу и надеюсь, теперь она счастлива. Ну, а я как-нибудь переживу наше расставание – не впервой.

– Как же мужчины бывают слепы, – Камилла одарила меня непередаваемым взглядом. Именно с такой жалостью смотрят на убогих.

Во дворе замка меня встречала Лаура и Николь, буквально прилетевшая в мои объятья, стоило только мне покинуть седло. Я несколько раз подкинул смеющуюся девочку к небу, а потом обнял подошедшую матушку. На душе сразу стало легче от той радости, с которой меня встретили родные. Все обитатели замка высыпали во двор и с радостными улыбками приветствовали прибытие своего господина. Даже стражники на стенах и воротах радостно махали в воздухе своим оружием.

Так в сопровождении Лауры и с Николь на руках поднялся в свои покои. В первую очередь моих родных интересовал королевский бал. В общих чертах поделился с ними впечатлениями от праздника, естественно ничего не сказав о дуэли и своём изгнании из столицы.

– Братик, ты и вправду танцевал с самой принцессой Виленой?! – глаза сестрёнки светились неподдельным восторгом. – Я, когда вырасту, тоже буду танцевать с принцем Грегором.

– Даже не сомневаюсь в этом, – смеясь, ответил я. – Потанцевать с такой красавицей почтут за честь все принцы в мире!

Николь важно надула щеки и поправила локон, выпавший из причёски. Думаю, в мыслях она уже представляла очередь аристократов, мечтающих о её внимании. Лаура с улыбкой обняла дочь и сказала:

– Чтобы и дальше расти такой красивой, нужно хорошо кушать и слушаться маму и старшего брата. Поэтому, юная леди, ступай к себе в комнату и переоденься к ужину, а нам с Кейном нужно немного поговорить наедине.

Девочка спрыгнула с моих колен, по очереди поцеловала нас в щеку и побежала к себе, сопровождаемая молодой служанкой. Не успели стихнуть её шаги, как Лаура остановила на мне внимательный взгляд.

– Теперь рассказывай, сынок, что случилось. Я чувствую, что произошло что-то нехорошее, и где ты оставил Злату?

– Ты главное не пугайся, – после небольшого молчания я начал делиться с матушкой последними событиями. – Во время бала я убил на дуэли высокородного тёмного эльфа и за это король навсегда запретил мне появляться в столице.

– Всевышний! Сынок, как же так? – на лице женщины отобразился испуг. – Дроу очень искусные бойцы и маги, он ведь мог убить тебя!

– Ну, значит, мне повезло. А разве тебя не волнует гнев короля?

– Нисколько! Наконец-то ты будешь чаще бывать дома. Нам с Николь очень не хватает тебя, сын. Да и наши подданные должны чаще видеть своего господина. В баронстве многое, благодаря тебе, изменилось. Серебряный рудник уже вовсю работает, и наша казна растёт с каждым днём. Леком бегает по пятам за мной с планами обновления замка, Трувор притащил целый свиток необходимого для гарнизона оружия и снаряжения. Он набрал ещё два десятка молодых парней из деревень и вместе с Лероем ежедневно тренирует их в воинских умениях. Твои орчанки взяли опеку над стрелками и целыми днями пропадают с ними на стрельбище. Витал постоянно пропадает в окрестностях наших владений, выискивая угрозу со стороны. Жизнь в Терроне сильно изменилось и мне тяжело следить и управлять за всем. Поэтому, я буду рада, что ты снимешь с меня эту ношу. А что касается гнева Его величества, то мы и раньше не были приближены ко двору, так что причин расстраиваться твоему изгнанию я не вижу.

– Не всё так просто, матушка, – скрывать от самого близкого человека в этом мире свои проблемы я не стал. – После бала я хотел просить руки принцессы Вилены, которая ответила на мои чувства.

После моих слов Лаура замерла, широко раскрыв глаза в удивлении.

– Ещё одна прекрасная девушка, – продолжил я, – сама отказала мне в любви. Злату, выполняя данное ей обещание, отвёз домой, в Великий лес.

Матушка вплотную подошла ко мне и прижала мою голову к своей груди. Её рука успокаивающе гладила меня по волосам.

– Всё что ни делается, сынок, всё к лучшему. Ты ещё встретишь свою любовь! К счастью природа не обидела тебя ни умом, ни красотой, ни силой. Любая девушка будет счастлива быть рядом с тобой.

– Спасибо, матушка! У меня уже есть рядом две прекрасные леди – ты и Николь. Просто мне нужно немного времени, чтобы пережить то, что произошло со мной за последнее время. Для этого я хочу временно покинуть Террон и попутешествовать в одиночестве. Извини, что пока не получится снять с тебя заботы о баронстве, но я оставлю с тобой тех, кто поможет тебе справиться с этим. Пройдёт немного времени, и я вернусь домой.

– Я понимаю тебя, Кейн и сделаю всё, что от меня требуется! Просто знай, что здесь тебя всегда будут ждать с нетерпением и любовью, – женщина нежно поцеловала меня в щёку. – Когда ты собираешься уехать?

– Завтра с утра соберу всех, кого необходимо, у себя в кабинете, поставлю каждому задачи, а ночью тайно покину замок. Не нужно, чтобы все знали о моём отъезде.

***

Как и планировал, провёл с утра встречу главных лиц баронства с Лаурой во главе. Вместе с ней, управляющим и командиром гарнизона обсудили стратегию развития Террона на ближайшее время. Виталу поручил заняться внешней разведкой, раз уж он проявил такую заинтересованность в этом деле. Тамир взял на себя внутреннюю безопасность, выпросив в помощники Сату. Лерой, вместе с Трувором и Сальмой отвечали за подготовку бойцов, в том числе и оборотней. Кстати, Лерой отправил Синаю и Лерию за остальными членами своей общины, так что численность в деревне оборотней в ближайшее время существенно возрастёт. Естественно, управлять баронством в моё отсутствие будет Лаура, остальных обязал выполнять её распоряжения как мои. О моём отъезде попросил присутствующих не распространяться. Пришлось, кстати отбиваться от настойчивых просьб вампира и дроу сопровождать меня в поездке. Реально, чувствовал необходимость в одиночестве, чтобы разобраться в себе и своих чувствах, поэтому спутники, хоть и полезные, были мне не нужны.

Наконец, после плотного ужина, я попрощался с плачущей семьёй и в сопровождении Трувора, который вёл за узду моего коня с притороченными кожаными сумками с самым необходимым, покинул в надвигающейся темноте замок. Скрывшись из поля видимости воинов гарнизона на стенах, попрощался с Трувором и вскочил на коня. Накинув на голову капюшон, поехал по дороге, ведущей вглубь королевства. Ехать в темноте не боялся – разбойников в здешних местах не водилось, дорога была ровная и хорошо освещалась лунным светом. Тем неожиданнее стало для меня внезапное появление из-за деревьяв, расположенных вплотную к тракту, одинокой фигуры, скрытой длинным плащом. Рука легла на рукоятку меча, готовая мгновенно выдернуть клинок из ножен.

Фигура сделала несколько шагов ко мне и скинула капюшон, скрывающий её лицо.

– Камилла! А ты что тут делаешь?

– Уезжаешь, Кейн?

– Да, решил немного попутешествовать, – чуть смущённо ответил я.

– Возьми меня с собой! – вампирша с надеждой заглянула мне в глаза.

– Это невозможно, леди, – конечно, не хотелось быть с девушкой таким резким, но выхода у меня не оставалось. – В спутниках я не нуждаюсь, извини.

Камилла как-то сразу потухла, на лицо вернулось холодное выражение.

– Когда ты вернёшься обратно? – негромко спросила она.

– Не знаю. Думаю, что скоро.

– Я буду ждать тебя. Мне плохо, когда тебя нет рядом!

Слова девушки моментально выбили меня из колеи. То, от чего я пытался убежать, снова догнало меня в самый неожиданный момент. По словам вампирши не сложно догадаться, что она испытывает ко мне отнюдь не дружеские чувства. Я ещё не отошёл от потери трёх любимых женщин, а тут такое. Нет, в целом Камилла мне нравилась. Красивая, статная, отличный боец, что, учитывая возможности её расы, и не удивительно, но особо сильных чувств я к ней не испытывал.

– Камилла, я …

– Я всё понимаю, Кейн. Мы слишком мало знаем друг друга, но мне хватило времени понять, что я люблю тебя. Просто дай мне шанс доказать тебе это. Нам, вампирам очень нелегко найти себе спутника жизни, но если такое случается, то это навсегда. Природа сделала нас однолюбами, а своё сердце я отдала тебе.

После слов девушки я соскочил с коня и обнял её за плечи.

– Камилла, ты прекрасная девушка, но именно сейчас я не могу ответить тебе взаимностью. Я недавно потерял трёх близких мне людей и не готов начинать отношения с кем-то другим. Извини. Могу только сказать, что мне нужно время, для того, чтобы разобраться в себе. Именно поэтому я устроил себе это путешествие в одиночестве. Если дождёшься меня, то возможно, у нас всё получится.

– Я дождусь тебя, Кейн, – Камилла резко приблизилась к моему лицу и наши губы слились в долгом поцелуе. Наконец, с усилием оторвавшись от меня, девушка накинула капюшон на голову и исчезла среди деревьев, оставив меня одиноко стоять посреди дороги.

Интерлюдия: Анастасия

Сегодня был последний день учебного года в магической школе. Уже завтра все адепты первого курса разъедутся на каникулы. Навестить своих родных, с разрешения принцессы, поедет и она вместе со своей подругой Кристиной, но перед этим нужно поговорить с бабушкой. Лишь она могла дать Стасе совет, так необходимый внучке, разрывающейся между долгом и любовью.

Баронесса Чар встретила внучку крепкими объятиями, не обделив вниманием и её подругу. После завтрака она пригласила девушек в свою комнату и около часа расспрашивала о жизни в школе, успехах в учёбе и даже о прошедшем королевском бале, на котором они присутствовали в высоком статусе фрейлин Её высочества принцессы Вилены. В самом конце их беседы Стася попросила баронессу выделить ей немного времени для важного разговора наедине. После того, как Кристина удалилась к себе, Анастасия рассказала бабушке о своих личных проблемах и о тех противоречивых чувствах, которые она сейчас испытывает. Элеонора не перебивала внучку и слушала её крайне внимательно. Лишь когда девушка закончила свой рассказ, женщина, после небольшой паузы, сказала:

– Я хорошо понимаю тебя, моя милая девочка! Семья – это очень важно, твои родители растили тебя, воспитывали и дали образование. Твой отец вправе распоряжаться твоей судьбой, таковы наши обычаи. Но вот, что я тебе сейчас скажу – если сейчас ты предашь свою любовь, то потом всю свою жизнь не сможешь простить себе этого. Поверь, я знаю, о чём говорю. Тебя будет обнимать нелюбимый человек, а в голове у тебя будет совсем другой. День за днём, год за годом ты будешь корить себя за упущенное счастье, пока не поймёшь, что состарилась и уже невозможно вернуть себе радость жизни. Возможно, я сильно преувеличиваю, и твой будущий муж будет очень достойным человеком, сможет пробудить в твоей душе точно такие же чувства, которые ты сейчас испытываешь к Кейну. В любом случае решать придётся только тебе, но знай, что бы ты не выбрала, я всегда окажу тебе помощь и поддержку, несмотря ни на что.

– Спасибо тебе, бабушка! Ты у меня самая лучшая на свете! И ты права – жить без Кейна я не смогу. Мне предстоит тяжёлый разговор с родителями и виконтом Винсом. Что бы в дальнейшем не произошло, я рада, что у меня есть ты, к тому же принцесса Вилена покровительствует мне. Не пропаду!

– Хороший настрой, внучка! Теперь я уверена, что у тебя всё будет хорошо, и ты будешь счастлива вместе с любимым человеком. Удачи тебе, моя девочка!

***

Барон Генрих Штейн с мрачным видом сидел за своим столом в кабинете, то и дело переводя взгляд со своей второй жены Джейн на стоящую перед ним Анастасию.

– Что означают твои слова, дочь?! – едва сдерживая раздражение, спросил он. – Ты отказываешься подчиняться воле своего отца? Тебе наплевать на обещание, данное мной виконту Зорвигу? Прекрасно! Соизволь объяснить своё поведение!

– Я уже сказала, отец, что моё сердце принадлежит другому человеку, он тоже признался мне в своей любви. Я не хочу потерять его в угоду твоим планам и прожить всю жизнь с человеком, к которому не испытываю никаких чувств.

– Как ты смеешь такое говорить, девчонка! – барон в ярости вскочил со своего кресла и уперевшись руками на поверхность стола, прожигал глазами непослушную дочь. – Ты знаешь, что я могу с тобой за это сделать?

– Фрейлине принцессы Вилене и адепту магии огня? Я думаю, ничего… Я не отступлю от своего решения, отец! – изображать спокойствие Стасе было нелегко, но она не собиралась сдаваться под натиском родителей.

– В таком случае, я изгоняю тебя из семьи! Чтобы сегодня же тебя не было в моём доме! Молчи! – движением руки остановил он пытающуюся вмешаться Джейн. – Она имела наглость пойти против главы рода, ей не место среди нас. Пускать катится ко всем демонам, больше у меня нет дочери!

– Прощай, матушка! – Стася развернулась к выходу и только уже за закрывшейся за ней дверью дала воли своим слезам. Она предполагала, что всё закончится именно так, но, тем не менее, в один миг потерять почти всю семью для молодой девушки было серьёзным психологическим ударом.

Не успела она собрать свои вещи, как в дверь постучались и после разрешения войти, в комнате появилась Кристина с Винсом, уже бывшим женихом Стаси. Такой визит стал неожиданностью для находящейся в расстроенных чувствах девушки, особенно напрягало появление молодого виконта Зорвиг.

– Ты что, подруга, собралась уехать без меня? – как-то излишне весело спросила Кристина.

– Но твои родители… – замялась Анастасия, косясь на присевшего в ближайшее кресло Винса.

– С родителями всё в порядке. Мой братик имел серьёзный разговор с отцом и смог убедить его в необходимости отмены помолвки.

– Я сказал, что надеюсь найти себе супругу или супруг, которые будет испытывать ко мне чувства посильнее, чем дружеские, а дела между нашими владениями можно решать и без этой, никому не нужной свадьбы, – виконт положил ногу на ногу и вольготно откинулся на спинку кресла. – Я надеюсь, что барон Штейн вскоре успокоится и, простив свою дочь, вернёт ей отеческую любовь.

– Спасибо тебе за всё, Винс! – Стася подошла к молодому аристократу и коротко поцеловала его в щеку. – Ты благородный человек и достоин счастья с любящей тебя девушкой. А я, если позволишь, буду для тебя всегда надёжным другом.

– Это большая честь для меня, госпожа Анастасия!

– Да хватит вам уже, – не выдержала пафоса Кристина, – как будто не мы дружим все вместе с самого детства. Куда ты намерена отправиться дальше?

– Сначала в столицу, – ответила Стася. – Нужно обо всём рассказать бабушке. Потом к принцессе, которая ждёт моего прибытия, чтобы вместе отправиться в баронство Террон.

– Подожди, подруга, – на лице Кристины отобразилось выражение крайней заинтересованности, – а причём тут принцесса?

– Так получилось, что не одна я влюбилась в Кейна…

– Ничего себе! – Кристина от избытка чувств, хлопнула вздрогнувшего брата по плечу. – Теперь я точно поеду с тобой, не хочу, чтобы такие события прошли мимо меня!

Интерлюдия: Эллениэль

Прекрасная эльфийка сидела у большого зеркала в своих покоях и сосредоточенно занималась своей причёской, а вернее вплетала в косу ярко-зелёную широкую ленту. За этим занятием её и застал князь рода Ланнесси, зашедший к дочери со старшим сыном.

– Эллениэль, это переходит всякие границы, – начал он с места в карьер. – Ты отказала выйти замуж уже третьему принцу из дружественных нам родов. Чем тебе наследник рода Таннави не угодил? Красивый, сильный, богатый. Мечта любой девушки!

– Отец! – Ронаэль дотронулся до рукава длинного белоснежного камзола разошедшегося князя. На вопрошающий взгляд родителя он показал глазами на волосы Эллениэль, а вернее на то, чем занималась его сестра.

– Что это? – от изумления брови князя подскочили высоко вверх. – Надеюсь, ты тебе известно, что обозначает эта лента в твоей косе?

– Конечно, отец, – спокойно ответила Эллениэль, не прерывая свою работу. – Я выбрала себе спутника жизни и хочу, чтобы об этом знали все остальные и больше не беспокоили меня предложениями о свадьбе. Моё сердце отныне и навсегда будет принадлежать лишь одному человеку.

– Человеку?! – Ромуэль Ланнесси отказывался верить своим ушам. – Неужели это тот юноша, что вернул тебя в семью. Девочка моя, в тебе говорит лишь чувство благодарности! Потом ты пожалеешь о своём необдуманном поступке, но будет поздно – наши традиции не позволят тебе вернуться обратно в Великий лес!

– Я достаточно долго думала об этом, даже слишком долго… Все дни и ночи я мечтаю только о встрече с ним и больше не испугаюсь как раньше признаться в своей любви к Кейну. Каждая минута без него разбивает моё сердце! Прости, отец, но я вернусь к любимому, что бы мне этого не стоило.

– Но ты обрекаешь себя на изгнание! – князь никак не мог смириться с решением дочери. – Никто из твоих родичей не сможет протянуть тебе в случае нужды руку помощи.

– А кто из них помог мне, когда на меня надели рабский ошейник, кто защитил меня и покарал виновного в этом Тирина Рав’вес, кто избавил меня от вечного позора! Всё это сделали не мои родичи и семья, а мой избранник. Он ничего не попросил за это, всегда заботился обо мне и ни разу не воспользовался моим рабским положением. Этот человек не только красив, силён, умён, но и очень благороден. Скажи мне, почему я должна от него отказаться?

– Мне приходилось не единожды встречаться с этим молодым человеком, – вступил в разговор Ронаэль, – поэтому я полностью поддерживаю слова сестры об это весьма достойном аристократе. Эллениэль, знай, что я всегда буду на твоей стороне и помогу чем смогу. Я со своим отрядом лично буду сопровождать тебя к твоему любимому.

– Спасибо, брат! – Девушка поднялась со стула и нежно обняла Ронаэля.

– Э…ладно. Вижу, переубедить тебя не получится. – Князь подошёл к своим детям с усталой улыбкой на лице. – Но я, дочь, желаю участвовать в воспитании твоих детей, и это не обсуждается!

***

Эпилог

– Синая, рад тебя видеть! – Лерой радостно обнял только что прибывшую из небольшого путешествия дочь. С собой на новое место проживания оборотней она привезла всех оставшихся сородичей, в основном стариков, женщин и детей. Было ещё пять мужчин, отвечающих за их безопасность. Всего набралось около тридцати оборотней. Теперь Лерою, как их вожаку, предстояло найти каждому жильё и дело. Сдомами для проживания рода, в обмен на ежедневно доставляемую из леса свежую дичь, ему помогали крестьяне из Лесной. Об этом имелась договорённость с господином Кейном. Поэтому поселение оборотней разрасталось очень быстро и прибывшим с дочерью сородичам не придётся спать без крыши над головой.

– Как прошла поездка? – продолжил разговор Лерой.

– Добрались спокойно, – ответила Синая, – только Мирой мне всю дорогу не давал прохода. Ещё немного и я бы разорвала его на мелкие куски, так он мне надоел своими приставаниями.

– Зря ты так, дочка, – чуть смущённо проговорил Лерой. – Сама знаешь, что Мирой из хорошей семьи моего старого друга и стал бы подходящей парой для тебя. Чем он тебе плох.

– Хватит, отец! Я уже сделала свой выбор, ты прекрасно знаешь об этом. Лишь одному человеку я готова отдать всю себя без остатка.

– И даже уже однажды отдала…

– И сделаю это ещё раз, если нужно будет для спасения Кейна!

– Девочка моя, а как же наши традиции, чистота рода? – не сдавался Лерой. – Ты не можешь пойти против мнения всего племени.

– Если нужно, я пойду против мнения всего мира! Опомнись, отец! С вашими древними традициями от рода осталось лишь жалкая часть. Только благодаря милости господина барона мы, наконец, обрели свой дом, где можно спокойно жить и уверенно смотреть в завтрашний день. Наши дети будут расти и обучаться вместе с другими, что в недалёком будущем только укрепит их взаимоотношения и сделает нас более сильными во благо Террона. Сама жизнь дала нам этот шанс и будет большой глупостью не использовать его.

– Ты говоришь правильные слова, Синая, но нужно время, чтобы это осознали и приняли все остальные. Да и другим жителям баронства необходимо привыкнуть к нам. А пока будем делать то, что хотят от нас владетели этих земель – верность и защита. Но, всё же, Мирой…

– Я не хочу больше ничего слышать о нём, отец! Сейчас я переоденусь и попрошу встречи у господина Кейна – мне нужно о многом с ним поговорить.

– Боюсь, это невозможно, Синая. Господин барон несколько дней назад уехал в неизвестном направлении и когда он вернётся неизвестно.

Девушка замерла на месте после слов отца. На её прекрасном лице отобразилось выражение полной растерянности, которое вскоре сменилось на решительное.

– Я должна поговорить с госпожой Лаурой, она наверняка знает, куда уехал её сын.

Не слушая слов возражения отца, девушка быстрым шагом пошла в сторону замковых ворот, с трудом сдерживая себя от перехода на бег. Через четверть часа её стройная фигурка исчезла из поля зрения Лероя, который так и простоял на месте не двигаясь, лишь следя взглядом за дочерью.

***

– Госпожа баронесса, – обратилась к Лауре её личная служанка. Женщина в это время беседовала в своих покоях с Камиллой и следила за дочерью, усердно читающую книгу сидя в мягком кресле. – Госпожа Синая просит вас принять её.

– Пусть войдёт, – прерывая беседу, распорядилась Лаура и с интересом посмотрела на дверь, в которую торопливо вошла молодая девушка-оборотень. Её лицо раскраснелось от быстрой ходьбы, густые чёрные волосы в лёгком беспорядке рассыпались по плечам. Дорожная одежда и внешний вид, говоривший о крайней нетерпеливости, серьёзно обеспокоил баронессу.

– Что случилось, Синая? – Лаура двинулась навстречу склонившейся в поклоне девушке.

– Извините меня за дерзость, Ваша милость, но мне необходимо знать, куда уехал господин Кейн.

– Ах, вот оно что, – баронесса кинула лукавый взгляд в сторону наблюдающей за происходящим вампиршы. – К сожалению, милая, я ничем не смогу тебе помочь. Мой сын уехал тайно и никому неизвестно о месте его нахождения, даже мне. Всем нам остаётся только терпеливо ждать его возвращения и молиться Всевышнему о том, чтобы с Кейном не случилось ничего плохого. Что мы собственно с Камиллой уже делаем.

Синая непонимающе переводила взгляд с улыбающейся баронессы на сохраняющую спокойствие на лице вампиршу. Постепенно на её лице стало проступать понимание.

– Ты тоже... – скорее утверждая, чем спрашивая, обратилась она к Камилле.

– Наивно надеяться, что будешь единственной возлюбленной у такого человека как Кейн, – негромко произнесла Камилла.

– И что же теперь мне делать?

– Надеяться и ждать, как сказала госпожа Лаура.

– Ваша милость! – в комнату баронессы буквально ворвался запыхавшийся Трувор. – К замку приближается отряд светлых эльфов во главе, если мне не изменяет зрение, с госпожой Златой.

– Немного времени понадобилось девочке для того, чтобы разобраться в своём отношении к Кейну, – баронесса скосила лукавый взгляд в сторону замерших в удивлении девушек. – Думаю, стоит встретить вашу будущую конкурентку за внимание моего сына у входа в донжон.

Камилла и Синая, не сговариваясь, двинулись вслед за выходящей из комнаты Лаурой. В их мыслях превалировало смущение от шутки баронессы. А может и не шутки…

По дороге к матери присоединилась Николь, уже узнавшая о прибытии эльфов. От нетерпения она нарезала круги вокруг неторопливых, как ей казалось, женщин, изрядно путаясь у них под ногами. Только этикет не позволил ей выбежать во двор впереди старших. Зато, увидев гостей, уже въехавших во двор замка, она застыла в изумлении. Впереди, на подаренной братом белоснежной лошади, величественно восседала Злата. Она и до этого отличалась необыкновенной красотой, но сейчас в светлом, разукрашенном золотыми узорами платье, она казалась богиней, пришедшей из легенд. Роскошные золотые волосы эльфийской принцессы, сплетённые в сложную причёску, заканчивающуюся длинной косой с переплетённой в ней красивой зелёной лентой, раскрасневшееся от быстрой скачки кукольное личико с выражением предвкушения, заставляли окружающих по новому посмотреть на казалось бы знакомую девушку.

Первой пришла в себя Лаура. Сделав два шага навстречу гостье, легко соскочившей со своего скакуна, она склонила голову в приветствии и произнесла:

– Рада приветствовать Вас и ваших спутников в замке, госпожа Эллениэль! Вы всегда желанный гость в наших владениях.

– Приветствую, госпожа Лаура! Я тоже счастлива снова встретиться с вашей семьёй, – не менее низко поклонилась эльфийка, одновременно с этим осматривая двор в надежде увидеть того человека, ради которого она и прибыла в Террон. И чем дольше девушка смотрела по сторонам, тем тревожнее становилось выражение её лица. Заметив это, Лаура не стала томить в неизвестности гостью:

– Господина барона в настоящее время нет в замке. Он уехал по своим делам несколько дней назад в неизвестном направлении. Никому из нас неизвестно, когда он вернётся обратно.

Эллениэль как не старалась, не могла сдержать сильнейшего разочарования, легко читаемого на её прекрасном лице.

– Тем не менее, я буду рада принять вас на правах хозяйки в нашем доме. Вам необходимо как следует отдохнуть после дороги, потом мы сможем обстоятельно поговорить обо всём.

Не успела баронесса сказать последнее слово, как к ней подбежал командир гарнизона, получивший доклад от одного из воинов.

– Прошу меня извинить, Ваша милость, но к замку приближается ещё один небольшой отряд, на этот раз состоящий из тёмных эльфов! Прикажете открыть ворота?

– Конечно, Трувор, – Лаура была крайне удивлена, но старалась не показывать это. Столько неожиданных событий за небольшой промежуток времени естественно выбили из колеи женщину. Камилла, Синая, даже Злата – это было понятно, но дроу…

Сквозь гостеприимно распахнутые ворота в замок въехал отряд тёмных эльфов на вороных конях. Он целиком состоял из женщин, все как одна одетых в обтягивающие кожаные костюмы с чёрными доспехами поверх них. Количество всевозможного оружия у беловолосых воительниц вызывало изумление даже у опытных воинов гарнизона. Возглавляющая отряд девушка в более богатой одежде и единственная, имеющая на себе ювелирные украшения, легко соскочила с коня и величественной походкой направилась к хозяйке замка. Выглядела она спокойно и уверенно. Лишь при взгляде на стоявшую рядом с баронессой Эллениэль на её прекрасном лице, на мгновенье, скользнуло выражение досады.

– Позвольте представиться, – обратилась она к внимательно наблюдающей за неожиданной гостьей Лауре, – Иринэ из клана Эр’дис.

– Меня зовут Лаура Террон, я мать барона Кейна, владетеля этих земель. Чем могу быть Вам полезна?

– Я хотела бы увидеть самого господина барона. У меня к нему имеется очень серьёзный разговор.

– Надеюсь, ваш разговор к моему сыну не такой спешный, так как сейчас он отсутствует в замке.

– Когда он вернётся?

– Об этом знает только сам Кейн. Сожалею, но о целях своего путешествия и сроках возвращения обратно он ничего никому не сказал.

В душе Иринэ после слов баронессы стало разгораться раздражение и … азарт. Мальчишка снова ускользнул из её рук, как тогда в столице. Но ничего, она умеет добиваться своей цели, а в случае с Кейном желание переросло в одержимость. В малых лет Иринэ стремилась обладать самым лучшим и всегда добивалась своего. А этот молодой аристократ сумел за короткое время покорить её сердце, заставить гордую и свободолюбивую девушку постоянно думать о нём. У очаровательной тёмной эльфийки, хорошо осознающей притягательную силу своей красоты и грации, было немало мужчин, но ни с кому из них она не испытывала и доли таких чувств, как к этому юноше. Сейчас она смело могла признаться себе, что именно так представляла себе своего избранника. Того, кого она будет любить не смотря ни на что, будет верна и заботлива, встанет с оружием рядом в случае опасности и с радостью отдаст за него свою жизнь. И не важно, будет ли рядом с её мужчиной ещё кто-то – именно она станет для него надёжной опорой и лучшей женой в мире.

Улыбаясь своим мыслям, Иринэ с чувством лёгкого превосходства посмотрела на девушек, стоящих рядом с баронессой. Те, в свою очередь мрачно разглядывали очередную конкурентку. Повисшее во дворе замка молчание было неожиданно прервано громким топотом подбегающего со стороны ворот к Лауре командира гарнизона. Его суровое лицо побледнело от волнения. Едва отдышавшись, он обратился к своей хозяйке:

– Ваша милость, к замку приближается группа всадников с королевскими штандартами, сопровождаемая дюжиной гвардейцев Его Величества! Прикажите открыть ворота?

– Конечно, Трувор! – нужно отдать должное хозяйке замка - она быстро смогла взять себя в руки. Оторвав взгляд от убежавшего выполнять её распоряжение Трувора, она растерянно посмотрела на стоявших рядом с ней девушек. Те тоже пребывали в сильном смятении от всего происходящего, даже хладнокровная Иринэ смотрела на въезжающую в ворота кавалькаду в состоянии лёгкого оцепенения.

А посмотреть было на что! Во главе прибывшего отряда на стройном высоком аргамаке гордо восседала прекрасная девушка, в которой все присутствующие без труда узнали принцессу Вилену. На полкорпуса лошади позади неё пристроилась не менее очаровательная молодая девушка с огненно-рыжими волосами, слегка растрепавшимися на ветру от быстрой скачки. Остальные сопровождающие расположились в небольшом отдалении от них, внимательно осматривая всех обитателей замка, которые глядели на гостей с огромным интересом и изумлением. Никогда ещё земли Террона не посещали столь высокородные особы!

Лаура низко склонила голову перед приближающейся к ней вместе с рыжеволосой девушкой принцессой. «Если это то, о чём я подумала, то по возвращению я лично впервые в жизни выпорю тебя, дорогой сынок!» – пронеслось в голове крайне раздражённой женщины.

В это время за столом придорожного трактира громко икнул молодой человек, держащий в руках кружку с вином. «Кто-то меня вспоминает» – задумчиво подумал он.

Конец первого тома.

Оглавление

Глава 1