Избранная для Темного князя [Елена Белильщикова] (fb2) читать онлайн

Избранная для Темного князя Елена Белильщикова

Пролог

***

Солнце ярко пригревало, отражаясь от полированных крышек столов и дразня воображение разноцветными солнечными зайчиками. Работать совсем не хотелось, а здесь – тем более.

Диана обреченно смотрела на нескольких аколитов, мысленно проклиная их тупость, неспособную усвоить курс Основ Некромантии и сдать его с первого раза, и мысленно сочиняла страшные кары на их головы.

«Какая глупость: каждый тэр должен посвятить несколько лет своей жизни для вбивания знаний в эти головы, словно гвоздей в доски. Вот только гвозди, в отличие от знаний, сами потом из досок со свистом не вылетают!»

Девушка мрачно созерцала, как далеко не юный аколит Дарс пытается списать из шпаргалки. Распатланный и нескладный, он тупо глядел в строчки с наложенным на них зоркой Дианой заклинанием Искажения, после чего строчки превратились в явную абракадабру. К сожалению, Дарс этого еще не понял и удивленно пялился в открывшуюся перед ним клинопись.

«Нет, ну почему именно мне достались эти дебилы?!» – Диана не выдержала, и записка полыхнула огоньком, опалив незадачливому аколиту пальцы. Тот нервно дернулся, проклиная своего друга, за целых пять кайяров всучившего ему Мазь Невидимости.

– Знающий Дарс, – вкрадчиво поинтересовалась Диана, – судя по вашим телодвижениям, вы уже готовы?

Полуутвердительный тон оставлял мало пространства для маневра, и бедолага, пробормотав что-то нечленораздельное, обреченно поплелся на казнь.

– Боевые фантомы! – Смачно изрекла девушка, всем видом выражая радость от столь уникального билета. – Приступим?

После двух-трех неуверенных и маловразумительных фраз стало ясно, что познания аколита о боевых фантомах остались примерно на том же уровне. Абсолютно нулевом.

– Да… – Разочарованно протянула Знающая. В душе девушку душил смех, но лицо ее оставалось проникновенно печальным. – Ладно, молодой человек, поведайте мне тогда о различиях между неиндифферентными немертвыми и холлами.

«Молодой человек», сам года на три старше девушки, оживился и изрек несколько фраз, поставивших даже Диану, за это время много повидавшую, в абсолютно безвылазный тупик.

– Значит, основным отличием холлов от неиндифферентных немертвых является неиндифферентность последних? – Таки выудила она одну мало-мальски понятную фразу, снизошедшую к ней из глубин мозга Дарса. – Это хорошо.

– Правильно? – Источник откровения с надеждой воззрился на девушку.

«Нет, просто хорошо, что это не у меня!» – Чуть не вырвалось у Дианы.

– Нет….

– Тогда почему хорошо? – Вопрос вылетел непроизвольно, и спустя секунду аколит получил на него вполне определенный ответ, чему сам был совсем не рад.

– Да потому, – неожиданно взревела Диана, – что холлы и неиндифферентные немертвые – это одно и то же!

Бедный Дарс не знал, куда спрятать глаза, да и остальное тело тоже, а другие мученики стали мелко вибрировать.

– Вон! – От второго вопля, подкрепленного толикой магии Воздуха, задрожали стекла. Знающих (или, вернее не-Знающих!) словно ветром сдуло, и Диана даже пожалела, что их талант, хотя бы в мгновенном исчезновении, причем абсолютно без магии, проявился так поздно.

Когда за последним из беглецов закрылась дверь, Диана упала на стол. Смех теперь прорвался наружу, и девушка хохотала как безумная.

– Гоняешь бедных учеников? – Спустя минуту в двери возникло веснушчатое личико Дейры. Подруга укоризненно глядела на Знающую. Отсмеявшись, Диана вытерла невольно проступившие слезы:

– Скорее, это они меня гоняют. Ух, сил моих нет! И почему это Флай захворал именно теперь, когда я свободна, и можно сбросить этих идиотов на меня?!

– Они там собрались у фонтанчика, все бледные такие, водичку пьют… – Умиленным голосом продолжила подруга.

– Странно, но мне их почему-то не жалко! – Диана пересказала метаморфу недавнюю беседу и та тоже стала похихикивать.

– Знаешь, слушая тебя, я что-то не тороплюсь проходить Порог, подруга, – лукаво заключила она, – возись потом с этими недоумками.

– И не говори! – Со вздохом заключила Знающая.

– Ладно, собирай мысли в кучу, а я скоро вернусь! – Дейра выпорхнула из комнаты, а Диана вновь хмыкнула, вспомнив о завтрашней лекции об упырях. Пролистнув уже порядком истрепанный трактат, девушка отметила несколько спорных моментов и набросала список вопросов, после чего смачно забросила его вместе с книгой в свой массивный стол и наложила простенькую магическую печать со слегка измененной структурой.

«Если среди них найдется умник, который ее взломает, зачту экзамен за тетран[1]! – Девушка немного подумала и обреченно выдохнула. – Хотя это вряд ли! С другой стороны, репутация злобной стервы не так уж плоха. Так они хоть что-то учат! Неужели я была такой же?!»

Мысли мало-помалу вновь скользнули в такое недавнее прошлое. Третюю ступень девушка прошла чуть меньше двух лет назад, немало удивив добрую половину жителей Обители. Нашлись даже «доброжелатели», принявшиеся расписывать ей ужасы Порога, но Диана, не отличающаяся долготерпением, быстро нашла нужные слова, и предложений повременить больше не поступало.

Девушка невольно усмехнулась, вспомнив, как не ожидала от нее такой прыти тройка боевых магов-экзаменаторов. За положенные пять минут схватки, исход которой те же «советчики» предрекали самым печальным, она умудрилась не только выстоять, но и основательно потрепать испытывающим нервы, использовав несколько оригинальных заклинаний.

Успешная сдача Порога сделали девушку полноценным магом Огня. «Тэра Диана» – теперь никто из учеников не мог обращаться к ней иначе, рискуя нажить себе неприятности.

«Аэрон, пожалуй, мог бы мной гордиться!» – Диана повернулась в кресле, наблюдая, как солнечный лучик медленно ползет вдоль стены, отражаясь в магическом зеркале. Знающая не лукавила сама с собой: растущей Силе она напрямую была обязана странному и мимолетному знакомству в Сумрачном лесу.

Книга, полученная от зеленоглазого насмешника, стала для нее откровением. Более того, девушка подозревала, что, поделись она подобными знаниями даже с артэрами Совета, они тоже немало бы поломали свои умудренные головы. Принципы основ магии и плетения заклинаний, изложенные мелким аккуратным почерком на нескольких десятках пожелтевших страниц, в корне отличались от знаний магов Арании, давая возможность для смелых решений. И даже самый безобидный огненный пульсар, сплетенный немного по иному, становился весомым оружием.

Забыть Аэрона девушке не давало еще одно обстоятельство. Странное чувство изменения, пришедшее к ней после того необычного «сна», не исчезло. И дело было даже не в некоторых особенных способностях, обнаруженных ею почти сразу после возвращения в столицу. Точнее, не совсем в них. Словно что-то гораздо большее дремало в ней, ожидая пробуждения. Так маленькие песчинки падают вниз в часах кочевника, ничтожные и почти ничего не весящие. Но в один прекрасный момент одна из них, упавшая на товарок, сдвигает скрытую пружину, и сдвоенный сосуд переворачивается, отмеряя время.

Легкие видения, неясные образы и непонятные слова бесплотными тенями проносились иногда по краю сознания девушки, сморенной сном или полудремой, оставляя за собой чувство странной усталости и опустошенности, после чего Знающая целый день пребывала в мрачном настроении. Поначалу они откровенно пугали Диану. Все-таки неприятно сознавать, что кто-то основательно покопался в твоей голове!

Но потом она заметила странную особенность: после подобных дней Сила ее увеличивалась, а в голове вдруг возникало понимание многих туманных мест таинственного дневника. Даже некоторые непонятные руны из памятного браслета, считанные ею перед зданием Истока, с легкостью воспринимались, заставляя позабыть про многочасовые поиски в древних трактатах. Казалось, кто-то читает ее мысли и упрощает поиски ответов.

Хотя «кто» было не тем вопросом, который сейчас волновал девушку. Больше Знающей хотелось узнать «как» и «зачем». Однако прошло уже почти три года, и за это время Аэрон, каковы бы ни были его мотивы, не дал о себе знать, а видения, повторявшиеся раньше регулярно, почти прекратились. И девушка успокоилась…

В двери снова появилась Дейра:

– Ну что сидишь без дела, идем, перекусим?

– Нет, сегодня я пас, – отмахнулась девушка, – на кухне при трапезной сегодня явно практиковался один из огнепоклонников, так что птица получилась слегка пережаренной. Кроме того, у нас с тройкой встреча вечером. Надо еще привести себя в боевую форму!

– Да ну?! – Дейра удивленно округлила глаза. – Тар и Лурс в городе?!

– И Мейн тоже, так что завтра днем тренировки не будет.

– Жаль. – Дейра смешно сморщила нос. – Тогда придется идти с Тамрисом на свидание и выслушивать очередную оду.

Диана закатила глаза:

– И тебе еще не надоело?

– Это не может надоесть. – Дейра злорадно захихикала. – Но, думаю, не пройдет и пары лет, как он объяснится.

– Злюка…

– Ну, я же метаморф. Мы все такие. – Противным голосом протянула Дейра. – Счастливо, моя огнепоклонница!

Диана шутливо поймала воздушный поцелуй и отсалютовала выходящей подруге крохотным огоньком.

– И вообще, боевая форма – это немного другое. – Донесся до нее ехидный смешок уже из коридора, и девушка улыбнулась. Хорошо, когда рядом есть друг, с которым не приходится скучать!

[1] Тетран – четверть учебного года в Академии Обители.

Глава 1

А в это время, друзья Дианы направлялись в ее город...

Солнце едва катилось над скалистыми гребнями и окрашивало их в цвет крови, когда отряд в сотню людей начал вступать в ущелье. Скалы нависали над всадниками, а в вышине кружилось с десяток грифов-падальщиков, тщетно силящихся рассмотреть добычу на сотнях лиг долины.

Мерный топот конских копыт заполонил собой ущелье, гулко отдаваясь и возносясь в начинавшее голубеть небо, с которого еще не сошли две из полагавшихся этой местности лун. Безумный двухнедельный переход утомил как всадников, так и лошадей. Даже Знающие, сопровождавшие отряд и казавшиеся неподдающимися усталости статуями, и те почти прекратили свои разговоры.

Лурс и Тар, латник и лучник авангарда отряда, ехали бок-о-бок и обменивались короткими колкостями. В отряде их часто называли неразлучными, хотя со стороны они и представляли собой странную парочку.

Лурс, крепкий приземистый житель Золотой Долины со своим верным полуторником солидных размеров, широкой темно-русой бородой и коротким ежиком волос, напоминающий представителя мифического подгорного народа, и долговязый горец[1] Тар, в легких кожаных доспехах с медными наплечниками, с ритуальными татуировками на висках и длинными волосами, заплетенными в косички – они довольно странно смотрелись вместе, то и дело вызывая улыбки. Заканчивающиеся зачастую весьма плачевно, потому что Тар обладал вспыльчивым нравом, а Лурс – крепкой рукой. Вот и в этот весьма «почетный» рейд к цитадели, стоящей, по выражению самого горца, «у истоков нормальной жизни» их привело одно из подобных событий, когда насмешник в таверне оказался представителем стражи Миртандила.

Лурс методично пытался прожевать сухарь трехдневной давности, щедро промывая горло водой из фляги, набранной у последнего источника, а Тар скептически наблюдал за другом.

– Послушай, может, ты прекратишь над собой измываться? – Насмешливо проговорил он, прищурив зеленоватые глаза. – Уж поверь мне, через час мы войдем в цитадель, и там нас ждет горячая похлебка. А если повезет, то и фляга с изумрудным пивом, так тобой любимым.

Лурс на это подобное заявление только хмыкнул:

– Мягкая постель, красивые служанки, вежливые десятники[2]… Люблю многообещающие ожидания. Ты лучше смотри, как бы после таких щедрых предположений нас с тобой не послали на вахту вне очереди.

– С чего бы?

 – А с того, что не зря в отряде смены на этот раз, считай, вдвое больше воинов, не считая Знающих. Причем двое из них – не простые аколиты[3]. Или из столицы просто так отправили на этот раз двойное число нашего брата и магов? Ах, да, конечно, как я не подумал! – Вдруг вскричал он и поманил к себе Тара.

После того, как горец приблизился так, что лошади почти столкнулись крупами, он перегнулся через седло и тихо сказал ему в голубоватое острое ухо, скрывая улыбку в густой бороде:

 – Это, конечно, только для того, чтоб ты не сбежал к более приличной жизни!

Тар вскинулся, гневно сверкнув глазами и фыркнув что-то в ответ, и сделал вид, что его очень интересуют стены ущелья. Однако через время желание поболтать все же взяло верх.

- Представляешь, мы скоро встретимся с Дианой! Как давно мы не сидели в таверне с нашей подругой?

- А я слышал, что скоро мы с Дианой выступим в поход. Вот забава будет!

- И не говори. А куда направляться будем?

- С визитом к Темному князю.

- Ого… - Диалог друзей увял. Темный князь наводил ужас на многих жителей Риганды. И ни Тар ни Лурс не горели желанием с ним сталкиваться.

***

5 Горец – житель Предгорий. Горцы отличаются голубоватым цветом кожи и известны как превосходные охотники и оружейные мастера.

[2] Десятник (сержант) – малый воинский чин в армии Арании. В подчинении его от десяти до тридцати воинов. В гвардии сержанта называют капралом.

[3] Аколит – низший ранг мага. На Риганде признают 9 ступеней магического умения: аколиты (1-3 ступень), тэры (4-6 ступень) и артэры (7-9 ступень). Последних еще называют Высшими магами или Мастерами.

Глава 2

На следующий день...

Утро было по-весеннему прохладным. Солнце только начало лениво подниматься из обители тени и за последний час преодолело едва ли четверть пути к зениту. В комнате пахло свежестью, недавняя гроза освежила и искупала город, окончательно прогнав узкие полоски снега и наполнив его паутинками тонких ручейков и искрами света, отбивающимися в весело журчащей влаге.

Морасса стоял на балконе пятого этажа Костяной Башни, лениво прокручивая в голове список сегодняшних дел. Лекция в малом зале, прием делегации из Темных Провалов, рассмотрение проекта ирригации западных склонов Предгорья, снова лекция.

«И так до бесконечности…» – Магистр уныло посмотрел вниз, окидывая взглядом первую утреннюю волну спешащих по делам тэров и учеников. Восемь часов. Спустя несколько минут следом за первым потоком последуют еще два, после чего двор Обители снова опустеет до обеда, а ему придется-таки заняться разбором дел.

«И какой это умник решил, что быть Магистром – здорово?!» – Морасса чувствовал, что еще немного, и он начнет бросаться на окружающих. Правда, причина была совсем не в кипе дел, тем более что часть ее можно передать помощникам. Совсем не в ней…

– Спишь? – Лукавый голос за спиной прозвучал, как всегда, неожиданно.

– Размышляю…

Флавия присела рядом на небольшой кожаный диванчик, любуясь на лакированные носки новых серебристых туфелек, и вопросительно воззрилась на него.

– И о чем же?

Вместо ответа Морасса принялся постукивать пальцем по полированному подлокотнику.

– А, ты об этом? – Флавия неожиданно посеръезнела. – И какие новости?

– Почти никаких. – Морасса вздохнул. – Все определенно не складывается в цельную картину. И дело не только в Баронствах. Похоже, что за ними стоит еще кто-то. Возможно, Омарат, не знаю. Кто-то, кому сильно мешают наши драгоценные персоны в Совете. А у тебя?

– Удивительно, но почти то же самое. Правда, кое-что я все-таки раскопала, хотя спустя столько времени уже и не надеялась. О той неучтенной безделице, что чуть не гробила нас тогда. – Она наклонилась и прошептала несколько слов.

– Час от часу не легче. – По лицу Морассы промелькнула тень. – И она тоже? Ты уверена?

– Увы, – тон Флавии стал удивительно серъезен, – мои информаторы редко ошибаются. Что думаешь делать?

– Нужно ждать. – Магистр вновь смотрел во двор Обители, – Открытая война внутри страны нас сейчас погубит. По меньшей мере, еще год, а то и все полтора, чтобы подготовиться. Как раз до Конклава. Впрочем, ты сама это знаешь… У меня есть идея! Надо отправить делегацию к Темному князю. Возможно, мы сумеем заполучить его расположение и он станет нашим союзником в войне.

– Просить защиты и помощи у Темного князя Амраса?! – В голосе Флавии промелькнуло презрение. – Мы вырождаемся, друг мой. Еще три сотни лет назад все стихийные маги в Совете полноценно владели, по меньшей мере, двумя Стихиями, некроманты могли поднимать целые погосты, а Целители… Хотя, кому я об этом говорю?!

Магистр грустно улыбнулся:

– Может, произойдет чудо, и все вернется обратно…

Глава 3

– Ну, на него я бы не сильно рассчитывала. – Целительница фыркнула. – По крайней мере, не при нашей жизни. Так что предлагаю обратиться к более насущному. Что там с делегацией?

– Думаю над этим. – Морасса задумчиво жевал губу. – Вот только кого послать к Темному князю, не привлекая особого внимания? Не все, знаешь ли, в восторге от подобного проекта, пусть он и пополнит казну.

– Это до тех пор, пока казна не пуста. – Флавия поморщилась. Целительница притворно вздохнула, наблюдая как новая порция Знающих вливается во двор Башни. Спустя минуту ленивое выражение на ее лице сменилось любопытством, и женщина пристально стала во что-то вглядываться.

– Что там?

– Посмотри сам…

Магистр поморщился:

– Ну почему все действительно стоящие люди такие…

– …вредные?

– Типа того. – Магистр активировал Глаз Силы, всматриваясь в ауры Знающих. – Ничего особенного не вижу.

– Ставлю кайяр, что через минуту ты изменишь свое мнение.

– Не жалко целого кайяра?

– Как-нибудь переживу, – Флавия загадочно улыбнулась, – смотри внимательнее.

Морасса лениво обозревал возникшие перед взглядом цветные пятна аур. Что же такого она там увидела? Глаз продолжал тянуть силы, но «стоящая» цель все не появлялась.

– Не вижу, хоть в Хизрал меня швырни! – Морасса раздраженно водил глазами, чувствуя себя идиотом. – Ну, ладно, аколиты и тэры ничего не почувствуют, а члены Совета?

– Решат, что ты потихоньку сходишь с ума от безделия…

– Ах, безделия… – Морасса приготовился вернуть колкость и прервать волшбу, но в глаза бросилось что-то необычное. Вокруг одной из медленно идущих к Башне фигур искрился ореол из постоянно перемещающихся багровых и фиолетовых нитей. Яркий, слишком яркий для…

Обладатель необычной ауры внезапно остановился, и Магистр тут же оборвал заклятие, обернувшись к довольно улыбающейся Флавии.

– Демон, я его потерял! Похоже, он что-то почувствовал. Но кто это?

– Гони кайяр!

– Сначала товар…

– Кайяр!

– Товар!

– Ох уж эта жадность Темных Провалов. – Флавия вздохнула и с кончика ее пальца сорвалась крошечная белая пылинка. Она плавно спустилась вниз на несколько латов и поплыла над головами людей.

Морасса посмотрел в указанном направлении и, наконец, увидел алую мантию, поверх которой разметались русые волосы.

Диана вяло шла по центральной аллее, смутно представляя, как сегодня заполнить день и не заснуть. Голова дико раскалывалась. «Золотая смерть», приговоренная ей на пару с Таром в количестве трех бутылок, воистину оправдывала свое название. Причем его первая часть относилась к цвету данной амброзии, а вторая – к сегодняшним ощущениям после попойки.

Аколиты, спешащие по аллейкам и дорожкам двора в самых разных направлениях, расступались перед алой фигурой, как перед несущимся толстокожем: взгляд Знающий вкупе с ее мрачноватой репутацией не сулили ничего доброго.

Глава 4

«Вот до чего нас доводит огненный змей!» – В голове явственно прозвучал ехидный голос Тара. Девушка чертыхнулась.

«Вот уж у кого точно не болит голова! С его-то арриловым желудком!»

На середине пути голова как-то странно закружилась, и девушка невольно замедлила шаг, подумывая о заклинании Очищения. Впрочем, слабость почти мгновенно прошла, и она продолжила мрачно топать, молясь, чтобы голова от очередного толчка не отвалилась. Увидев на балконе двух представителей Малого Совета, Знающая вяло поздоровалась и прошествовала внутрь.

– Однако, – Морасса перевел ошарашенный взгляд на Флавию, – мне кажется или…

– Или. – Флавия, похоже, была удивлена не меньше. – Особенно эффектно это после наших рассуждений о деградации, не правда ли? Вот тебе один из членов делегации к Амрасу. Причем, равный ему если не по знаниям, то по Силе точно. А, может, и по знаниям. Надо же, пустить к Темному князю эту девчонку и пусть он разгадывает ее секрет…– Артэры понимающе переглянулись.

– Молода…

– Но пока не втянута в наши дрязги, не так ли? Вряд ли она уже выбрала себе сторону, а нам нужны маги. Ой, как нужны, Магистр, причем боевые. Ее бы еще на переподготовку…

– Нет! – На этот раз тон Морассы был резок. – Пока для этого она точно не подходит. С другой стороны, – он задумчиво пожевал губу, – ты, может, и права. Жалко тратить такой потенциал на юных бездарей. А вообще, она красотка. Явно понравится Темному князю! Причем в том самом плотском смысле! Амрас красив и молод и падок на девушек. А уж Диана его покорит…

Магистр вновь прибег к магии и изучал ауры третьего потока аколитов и тэров, в большинстве своем совсем не радующие глаз.

– Ну, вот и скажешь ей об этом на сегодняшней тренировке. – Флавия хитро прищурила глаз. – Если, конечно, она тебя не убьет. Это же надо – проглядеть такой самородок у себя под боком!

Морасса бросил на подругу испепеляющий взгляд:

– Иногда я жалею, что совсем неосторожно когда-то сел с тобой на одну повозку! – Магистр развернулся к выходу и внезапно получил в спину ощутимый толчок. Не оглядываясь, он вынул из кармана золотой кружок и бросил его через плечо, почти физически ощущая за спиной ехидную улыбку Флавии.

Глава 5

Еще через день...

Морем доставал вещи, сложенные в небольшую седельную сумку и искоса наблюдал как Диана, развалившись в кресле, лениво разминает затекшие ноги. Своей раздражительностью, дерзким и неуловимым нравом она иногда напоминала Знающему расшалившегося и одновременно рассерженного котенка

«Однако думать так, а еще и высказывать это вслух станет для многих большой ошибкой!» – Усмехнулся он про себя. Действительно, для своих двадцати лет девушка смогла достичь таких высот, какие многим не подчиняются очень долго.

«Еще пару декад, и у Арканы появится достойный оппонент в Совете!» – Продолжал размышлять Морем.

Ловкая и нервная, дерзкая и одновременно наивная, эта девушка из древнего, но обедневшего рода, впервые попавшая в Миртандил в восемь лет, меньше чем за полторы декады прошла Инициацию[1] и еще две ступени магического умения и по силам даже сейчас не уступала некоторым тэрам.

Иногда Диану заносило так, что даже флегматичный тэр свирепел. Ученица, условно еще находясь под его протекторатом, превзошла учителя в своей Стихии, подчинив себе Огонь. А Огонь – не холодная Вода, легкий, как у него, Воздух или спокойная Земля. И пусть они перешли на «ты», что, в самом деле, значит для Знающих разница три декады, но он – все еще ее Наставник[2].

«И сейчас самое время напомнить ей…»

– Мне прочат большое будущее! – Девушка с вызовом посмотрела на Морема.

– Интересно, и каким же это образом? – Морем язвительно хмыкнул. – По-моему, кое-кто еще не прошел Третью ступень?

От вкрадчивого голоса девушка покраснела:

– Я пройду ее этой зимой!

– Диана, – тэр осторожно выдохнул, – ты еще не готова. Твои силы пока не позволяют тебе…

Девушка дернулась, словно от укола:

– По-моему, это сам аколит должен решать, когда он готов!

Только ее визави собрался что-то сказать, как она поднялась и скрылась за небольшой дверью, откуда через пару минут послышался плеск воды, лившейся в ванну. Тэр в сердцах сплюнул и вышел из комнаты, пообещав себе еще продолжить этот разговор.

Во дворе Знающий огляделся. Башня охранителей была много выше остальных башен и предоставляла прекрасный обзор.

«И хорошую позицию!» – С мрачным удовлетворением подумал он, все еще раздраженный после разговора с Дианой. Несмотря на кажущуюся немногословность и непроницаемость, маг Воздуха к тому же ощущал смутное беспокойство, вызванное вчерашним разговором.

Тогда он получил приглашение посетить Флавию. Собственно, это не было приказом, ибо один из членов Cовета не мог особо указывать Знающему на пороге получения звания артэра, но что-то в тоне записки его тогда насторожило, и Морем не стал откладывать визит до вечера…

***

[1] Инициация – старинный ритуал посвящения будущего мага.

[2] Наставник – учитель аколита или группы аколитов.

Глава 6

Войдя в комнату на вершине Желтой Башни, он, как всегда, был встречен уютным полумраком вкупе с неярким сиянием свечей. В воздухе мешались запахи дорогого табака, а со стен на мага глядели полотна известных мастеров кисти. Целительница и здесь осталась верна себе, обставив свой рабочий кабинет по своему желанию и меняя обстановку часто и как вздумается, словно не обращая внимания на негласные правила Обители.

– Добро пожаловать. – В глубине кабинета мужчина увидел Флавию с ее неизменной коротенькой трубкой, удобно устроившуюся в большом кресле, обшитом дорогой кожей.

Женщина было одета невообразимо пестро: в голубую блузку, ярко-зеленую мантию и шляпку цвета перезревшей малины. Собственно, подобным образом, она одевалась всегда, что служило предметом нескончаемых шуток в Совете. Произносимых, правда, в ее отсутствие, ибо Флавия на самом деле была сильнейшим Мастером Света, и мало кто из Совета согласился бы сразиться с ней один на один.

Возле окна, увитого живым виноградом, резвился любимый мопс Знающей: толстый, холеный и чем-то удивительно напоминающий свою хозяйку.

«За исключением, пожалуй, расцветки!» – Насмешливо пронеслось в голове у Морема.

В углу комнаты, опершись рукой на столик, покрытый вязаной скатертью, высилась длинная фигура Фрома, еще одного из членов Малого Совета. В отличие от женщины, узкоплечий некромант был одет в строгую темно-синюю мантию, подчеркивающую его и без того тощую фигуру.

Морем прошел вглубь кабинета и опустился на цвета софу, отделенную от кресла Флавии небольшим алхимическим столом. В отличие от большинства Знающих, Целительница любила проводить опыты с энергиями прямо в своем кабинете. Что часто вызывало недовольство других обитателей Желтой Башни, разбуженных среди ночи грохотом вперемешку с проклятиями, когда она чересчур увлекалась.

«Так, пожалуй, когда-нибудь придется строить новую Башню, покрепче!» – На столике виднелись жалкие останки чего-то непонятного, на данный момент совершенно не поддающегося определению.

Флавия подняла на него серебристые глаза и извлекла изо рта трубку вместе с сизым клубом дыма.

– Не буду томить тебя, Морем, излишними многословными уверениями в том, что я рада нашей встрече и тому подобное… – Голос Целительницы, казалось, заполнил все пространство комнаты, хотя Флавия говорила негромко. – Это ты и без меня знаешь. Так что перейдем сразу к делу.

Женщина уселась удобнее, и пристально на него посмотрела. Морему стало неуютно, словно в ее присутствии он все еще ощущал себя учеником Первой ступени, несмотря на давно разменянные четыре декады. Казалось, что серебристые глаза проникают в его мысли.

– Морасса уже сообщал тебе про вашу делегацию к Темному князю?

– Да. Я пойду один? – Морем прочистил горло и сумрачно взглянул на Решающих.

– Нет, вы идете с отрядом, официально.

– Вы?

– Да, Морем. Ты, и эта твоя ученица, Диана, кажется. А так же ваши спутники – Тар, Лурс, Мэйн… – Тут Флавия на миг опустила глаза. Было странно видеть смущение на ее лице. – Прости, но без огласки других посылать бессмысленно. Если с этим не справишься ты, значит, не справится никто.

«Какая высокая честь!» – Тэр внутренне фыркнул.

– Присутствие моей ученицы обязательно? – Маг сумрачно глянул на артэров. Ответом ему стало молчание. Он понял, что от него явно что-то скрывают. Вспомнил, как хорош собой Амрас, как силен и… скрипнул зубами от бессильного бешенства. Ему и самому нравилась Диана, но он понимал, что против Темного князя он – лишь бледная тень. Цель похода была ясна. Отдать Диану Амрасу.

«Мы еще посмотрим, кого она выберет!» - Упрямо подумал Морем.

Глава 7

Перед отъездом делегации к Темному князю...

Дождь… Тяжелые капли медленно стучали под порывами ветра, оставляя влажные дорожки на оконном стекле. Первая ярость грозы уже миновала, ветер утих, и теперь уже не чувствовалось мощи от раскалывающих небо молний. Буйство неукротимой стихии сменилось  теплым, обильным дождем, окутывающим улицы полупрозрачной пеленой, смывая усталость и пыль, обновляя и пробуждая природу, разморенную недельным солнцепеком.

Фигура в черном костюме прикоснулась рукой к холодному стеклу, словно сливаясь с бегущими по нему одинокими струйками воды. Морассе хотелось открыть окно и подставить лицо под освежающие капли, ощутить, как они холодными змейками поползут под воротник, приятно лаская кожу. Магистр любил дождь.

Вздохнув, Знающий отошел от окна, привычно остановившись взглядом на большой, на всю стену, разноцветной карте Риганды. Мигрень, так некстати разыгравшаяся утром, прошла, но в голове все равно осталось ощущение тяжести, мешавшее сосредоточиться.

Зеленое пятно в верхней части северного материка. Арания. Самое большое государство Иситала и всей Риганды. Самое богатое.

«И вечная головная боль!» – Магистр подошел ближе и магическое полотно под его пытливым взглядом начало переливаться разными оттенками, образуя несколько ломаных кусков.

Золотая Долина с ярко-красной точкой Миртандила, Долины Восхода и Заката по разные стороны от последней, серовато-зеленое небольшое пятнышко Темных Провалов на юго-востоке, сливающееся с узкой лазоревой полоской Предгорий, очерченной снизу стилизированным изображением Перевала. То тут, то там мерцали золотистые огоньки крупных городов. Конгломерат нескольких народов, множества разнообразных обычаев и диалектов. И вечное недопонимание, усиленное взаимными склоками.

Морасса раздраженно сощурился, вспомнив предыдущий сбор Совета магов, когда при обсуждении очередного проекта артэры ругались, как торговки рыбой. Как ему все это недоело! Улаживать ссоры, наблюдать за интригами и спорами, следить, чтобы маги высших ступеней не передрались, словно простые ученики. Вечные претензии Владык, условных правителей отдельных частей Арании, каждая из которых по своему была и остается государством в государстве, со своим войском, Наместниками[1] и, конечно же, амбициями.

Иногда Арания напоминала ему слепого толстокожа[2], топающего к пропасти с ценнейшей поклажей, игнорируя крики и удары погонщика. Морасса вяло улыбнулся, представив себя в одежде кочевника и с бичом в руке.

«К сожалению, бича-то как раз у меня и нет!» – Он перевел взгляд влево, на небольшое, по сравнению с изрезанным зеленым лоскутом, пятно сероватого цвета.

Стигия. Небольшая, сильная, сплоченная. Воинственная и умеющая воевать. Единовластная, со своим идолом в лице князя. Знающий поймал себя на мысли, что сейчас завидует Амрасу Гиккару, одним движением пальца способному решить почти любой вопрос, будь то введение или отмена очередной подати, роспуск войска или, наоборот, начало войны.

***

[1] Наместник – управляющий округом или крупным городом. Наместников обычно назначает Владыка Долины.

[2] Толстокож – тягловое животное, используемое странниками Кочевых Земель и Омарата во время пустынных переходов. Очень упрямо и выносливо.

Глава 8

«Если бы у нас все было так просто!» – Морасса вновь смотрел на отмеченную красной тушью границу Арании. Страны магов, ибо власть Владык была большей частью фиктивной. Хотя чванливые и в большинстве своем лишенные Силы потомки Аракса и умудрялись время от времени попортить Совету магов нервы.

Архаичность политического устройства страны всегда жутко раздражала Магистра, равно как и ежегодные показные Конклавы, включающие в себя сбор Владык со своей многочисленной свитой и Совета Магов, каждый раз превращавшиеся в непонятно что.

Хозяева Долин планомерно с тупостью холла[1] пытались добиться, чтобы часть молодых тэров направлялась в Долины и оставалась на обеспечении местного Владыки или его Наместников, якобы «для укрепления взаимоотношений». Совет же каждый раз вежливо отклонял предложение сделать из значительного числа Знающих ручных собачек Владык и так утратить свою власть. Сопровождалось это бесчисленным числом уловок и обязательных пышных церемоний, от которых большинство разумных людей просто тошнило. Правда, так было не всегда…

Последние двадцать лет правления Кая, последнего «стабильного» Магистра, единственного Знающего с тремя стихийными рунами в перстне за прошедшие две сотни лет, Арания стала напоминать если не Стигию, то, по крайней мере, менее воинственные Баронства.

Тогда запуганные Владыки спокойно сидели в своих пышных дворцах, построенных за кайяры от из пальца высосанных налогов и потихоньку попивали старые вина. А малочисленные и весьма недалекие недовольные из их свиты периодически пополняли миртандильские тюрьмы, удерживая своих хозяев от необдуманных поступков и заявлений.

Совет превратился больше в совещательный орган, даже наемники из Стигии, во все времена не упускавшие возможности пополнить свои карманы за счет набегов на приграничные деревеньки и городки, и те не пересекали гряду Могильных Плетей, отделявшую Долину Восхода от западного соседа.

Со смертью Магистра в стране начался хаос. Передел власти, стычки с Кочевыми Землями и Омаратом, щедро спонсируемые дворянством Баронств, давним и непримиримым оппонентом Арании в торговле, сильно подорвал престиж Знающих, снова возродив Конклавы и прежние порядки. Теперь любое мало-мальски важное решение, принятое как человеком, занимающим кресло Магистра, так и любым другим Высшим магом, выносилось на обсуждение Совета, напоминавшего лового ядовитых змей.

Все потихоньку интриговали, тытаясь урвать себе должности, почести и привилегии. Самые сильные артэры тянулись к повязке с изумрудом, прореживая ряды соперников дуэлями или неэстетичными, но действенными ядами. Владыки радостно обкладывали народ новыми налогами, пользуясь временной свободой, а последний потихоньку оценивал сомнительную питательность лесных кореньев и ягод, вносимых в становящуюся все жиже пшеничную похлебку.

***

[1] Холл – синоним зомби.

Глава 9

Только последний разрыв некоторых торговых соглашений с Баронством Стали, почти опустошивший казну, немного отрезвил Совет. Перебрав кандидатуры из числа уцелевших во взаимной войне артэров, Высшие маги с удивлением обнаружили отсутствие среди опостылевших друг другу личностей лиц незаинтересованных, и поэтому подходящих на пост Магистра.

Более подробное просеивание и отыскало абсолютно на тот момент аполитичного Мастера Стихий, который лет тридцать назад вышел из состава Совета и поселился в своем поместье в Темных Провалах, экономно расходуя время между благоустройством округи и научными изысканиями в области магии Земли и Воздуха.

«И так я стал погонщиком слепого толстокожа!» – Морасса снова выглянул в окно. Дождь почти прекратился и от нагретой земли поднимался легкий парок, различимый с высоты усиленным зрением.

Особенно скверным было то, что, несмотря на кажущуюся стабильность, за время его правления в Совете ничего не изменилось, и лед понимания был все еще слишком тонок. По сути, даже Малый Совет «благополучно» раздробился на несколько фракций. В одну из них, вкупе с Магистром, входили Флавия и Фром, ядро другой «фракции некромантов» возглавляли Л’лара ан’Гир и ее верные сторонники Бил’шас и Энола, третья целиком и полностью принадлежала Мастерам Стихий Слешеру и Аркане, а четвертая «нейтральная» сила распределялась между артэрой Марсией ла’Кьят и ее учениками Сайеном и Кириллой, такими же спокойными и холодными, как стихия Воды, к которой все они принадлежали. И еще, конечно же, был ментальный Мастер Тавр, который, ввиду своей уникальности, чихать хотел на всех и вся вместе взятых. Не многовато ли для двенадцати артэров Малого Совета, а?

Стук в дверь заставил Магистра отложить созерцание, вкупе с рассуждениями о степени близорукости страны в целом и Совета в частности, на потом. За дверью обнаружился один из учеников, с церемониальным поклоном протянувший ему запечатанный конверт. На теплом еще сургуче стоял чуть смазанный оттиск солнца.

«От Флавии». – Магистр мысленно усмехнулся. Только эксцентричная Целительница могла написать письмо, чтобы не тащить свое упитанное тело целую сотню латов, разделяющих две Башни или, на худой конец, потратить часть Силы на телепорт.

Отпустив аколита, Морасса вскрыл конверт. Так и есть: Флавия приглашала его заглянуть к ней вечером. Морасса только вздохнул, представив, как отложенные из-за встречи дела плавно переползают полуночную отметку и бросаются на него завтра в виде жалоб, прощений и недовольства, но отказать давнему другу Знающий не мог. Слишком много в свое время Флавия для него сделала, став проводником в этом изменившемся после смерти Кая городе.

«С другой стороны, как раз и поговорю о нашей проблеме!» – Магистр подошел к окну и сотворил на ладони дрожащий тонкий стебелек пламени. Спустя несколько мгновений в одном из окон Желтой Башни возникла белая точка, и Морасса вновь вернулся к столу.

Глава 10

«Все изменилось. И Флавия, и Совет, и я. Весь мир!» – Магистр сел, придвинув к себе очередное прошение, но первый же взгляд на ровные строчки заставил его чертыхнуться глупости своего занятия, и, отбросив кусочек бумаги небрежным движением, Знающий вновь погрузился в свои мысли.

Он еще помнил ее молодой и стройной, неукротимой и алчущей новых знаний и приключений. Смешной и задорной двадцатилетней девчонкой. Да и он сам был ли намного старше? Сколько же лет они знакомы? Семьдесят? Или все восемьдесят?

Морасса улыбнулся. Флавия и теперь, несмотря на серебристые волоски в коротких светлых волосах, и изрядно изменившиеся пропорции, в душе осталась почти такой же. Почти. Как и он сам.

Все изменилось после Войны Некромантов[1]. Когда погибла семья его брата. Генор, Малла и все их дети. Когда ему хотелось просто идти и разрушать, беспощадно убивая любого стигийца. И пусть потом зверь в душе успокоился, но боль и опустошение, тогда едва не сжегшие его дотла, изменили все. Ему не хотелось ничего, кроме тихих часов в лаборатории и вязи давно утерянных знаний. И еще – легкой улыбки Милеены, девочки, чудом выжившей в одной из аранских деревень, и взятой им на воспитание. Зверь уснул. На годы. А потом…

Выбор Совета и пост Магистра для Знающего, особо к этому не стремившегося, заставлял быть другим. Сильным, уверенным в себе, и, главное, расчетливым и жестоким. Двуличным. Как и Флавия, с годами он изменился. Не настолько, чтобы потерять себя, но и не оставшись прежним увлеченным исследователем, которому ни до чего, кроме магии, нет дела. Проснулось то, что он так долго пытался забыть, заставляя кровь чуть сильнее пульсировать в жилах. К добру ли?

Иногда Морасса жалел, что тогда, в пору холодов принял предложение приехавших к нему Флавии и Руора, изменившее его размеренную жизнь в Темных Провалах.

«Флавия уверена, что у нас получится, – он задумчиво жевал губу, – получится счистить с Арании весь этот навоз, вновь сделать ее сильной…Возможно…»

Возможно. Уж кого-кого, а свою давнюю подругу Морасса знал. Спокойная и целеустремленная, даже после смерти Кая, она не рванулась «наверх». Нет, Целительница пошла другим путем, возможно, более долгим, но, несомненно, более верным. Подкупы, интриги и Скрытные. Лучшие из лучших, вербуемые в ее тайную армию. И войско, и разведка, и голоса в Совете. И пускай их не так много, но…

«Ничего, – Морасса посмотрел на отражение своего худощавого лица в отполированной до блеска столешнице, – возможно, скоро у нас появится возможность все изменить…»

Магистр поднялся, с унынием взглянув на неразобранные бумаги и, прихватив с собой небольшой фолиант в тисненой коже, набросил на плечи черную мантию. Спустя секунду узкая, отливающая металлом дверь в кабинет закрылась за его спиной.

***

[1] Война Некромантов (2095-2097 г.г. п.п.) – последняя война Арании со Стигией, закончилась сокрушительным поражением последней. На Стигию были наложены многочисленные контрибуции, от последствий войны она оправляется по сей день.

Глава 11

Перед отъездом делегации к Темному князю...

В комнате было прохладно. Щелкнув пальцами, Знающая Диана зажгла крохотный светильник с плененным в тонком стекле багровым огоньком и плюхнулась в мягкое кресло.

«Хорошо иметь свой дом!» – Стянутая через голову мантия вкупе со всем остальным полетела на кровать, и девушка прошествовала в ванную, обдумывая вечерний наряд, который возьмет с собой к Темному князю. Завтра они с делегацией выстапают в путь. И Диана надеялась, что они достигнут той цели, ради которых их отправили в Стигию. Главное дойти без приключений! Не нарваться на чудовищ в Ущелье, на кочевников в пустыне… и чтобы Амрас по их прибытию не принес ей лишних проблем. Надо просто избегать Темного князя и все будет хорошо!

Звание тэры принесло ей не только моральное удовлетворение, но и весьма прагматичную выгоду в виде небольшой казенной квартирки в Доме Наставников при Обители и приличного жалования. И пусть девушка не могла пока позволить себе дорогих украшений или покупку жилья, но для человека, не обремененного важными связями, и это кое-что значит.

«Так что времена, когда мой гардероб состоял всего из нескольких платьев да пары туфелек, канули в бездну!» – Подумала Диана безо всякой ностальгии, пустив упоительно горячую воду в большую ванну.

Отрицательной стороной всего этого была обязанность преподавания в Свирепой Башне по договору отработки. Утренние мысли снова лениво заворочались, смягченные, правда, слегка горьковатым ароматом благовоний. Диана искренне не понимала, какого демона нужно, чтобы молодые тэры посвящали несколько лет обучению аколитов совсем не по специальности. Если, конечно, они не могли сразу оплатить свое обучение, как дети богатых родителей и поступали, ограничиваясь полугодичной стажировкой в провинциях.

Благодаря давним и странным традициям Арании, начинающие боевые некроманты читали все что угодно, кроме магии Смерти, адепты Света учли перевоплощаться, а метаморфы – лечить. И так до бесконечности. Диана сама еще помнила, каких трудов стоило Йеру,достаточно могущественному Целителю, вдолбить в головы совсем еще юных аколитов простейшие плетения магии Воздуха и Огня, так сказать, «теоретическим образом».

Апофеозом стало недавнее назначение молодого Целителя Стэга в качестве Наставника Основ призыва сущностей, когда яро ненавидящий холлов и упырей маг в компании молодых аколитов Потока Смерти вынужден был изо дня в день помогать клепать их десятками.

Спустя месяц такой пытки он случайно (а, может, и не совсем случайно!) переборщил с Силой, и призванный упырь изрядно погонял перепуганных учеников вместе с их доблестным Наставником по коридорам, пока не встретился с торопящейся куда-то Флавией. К сожалению, та пребывала в странной задумчивости и не нашла ничего лучшего, как вышвырнуть изломанные останки твари прямо в открытое окно, под ноги проходящему возле Свирепой Башни артэру Слешеру. Что естественно, ничуть не улучшило обстановку во дворе Обители.

Диана усмехнулась, вспомнив перекошенное об бешенства лицо стихийного мага.

 «Ему бы покупаться в Черном болоте!» – Девушку внезапно кольнуло что-то темное, просыпавшееся в ней изредка. Она помнила. Помнила брезгливое выражение лица невысокого мага, смотрящего на полукровку в Зале Совета. Так давно и все же совсем недавно. Правда, вскоре она поняла, что Мастер Воздуха и Огня смотрит так почти на всех.

Так же он смотрел на нее, когда вызвал для беседы «тет-а-тет» и с видимым удовольствием сообщил, что делегация в составе Морема – ее наставника, Тара, Лурса и ее самой отправляется к Темному князю, вести переговоры о сотрудничестве между государствами. Диана вздохнула, сама не понимая, рада ли она такому заданию. Ведь это большая ответственность! А вдруг не справится? А вдруг… Поддастся чарам Амраса?

Говорят, что Темный князь необыкновенно красив и притягателен, как мужчина. И очень сильный маг. Но меняет фавориток, как перчатки. Нечего ему делать в ее мыслях! Надо быть сильной и гордой. Диана знала, что не станет легкой добычей. В ее жизни уже была настоящая любовь. И она не собиралась предавать воспоминания о погибшем возлюбленном, взлетев как бабочка на огонь, на манящее пламя Темного князя.

Глава 12

Диана вспомнила свое прошлое, как сон. Страшный и прекрасный одновременно…

Маленькая девочка стоит в своем нарядном платьице на пороге дома. Сегодня она уезжает со стариком Стэниром, верным слугой, одним из последних, оставшихся в обедневшем доме. Глаза на морщинистом лице с изломанными бровями и изуродованным когда-то в битве носом, как всегда, слегка сердиты, но девочка знает, что он рад за нее.

– Ты готова? – Отец, высокий, широкоплечий, с густой черной бородой, склоняется к ней, одетой в единственное «дворянское» платье, перешитое месяц назад мамой из своего свадебного, с настоящими хрустальными пуговицами. Конечно, только они отъедут от ворот совсем немного, она снимет этот прекрасный, необыкновенный, достойный настоящей волшебницы наряд и кремовые туфельки и надежно спрячет его в окованный железом ларь, ключ от которого отец отдал Стэниру.

Обычно усталое лицо отца освещает улыбка. Он улыбается, и от этого весь мир преображается. Лицо отца становится необыкновенно молодым, а морщинки, залегшие под его глазами, разглаживаются, и они лучатся одобрением. Никогда еще Диана не видела отца таким счастливым. И она – причина этой радости?!

– В добрый путь! – Отец склоняется к ней.

– Да! – Маленькая девочка ощущает прикосновение чуть шершавых губ к своему лбу.

Арни, Лечер и Дарт необыкновенно серьезны, словно они сейчас видят что-то важное. Она обязательно привезет им подарки. Дарт хочет быть воином, она сама зачарует ему непробиваемый доспех и подарит самый страшный меч. Лечер получит киару[1] с золотыми струнами, чтобы она была достойной его чудесного, такого нежного голоса. Арни… Никогда не унывающий шутник Арни, который и теперь лучится весельем, хотя и стоит неподвижно. Что же привести ему?

Девочка задумчиво морщит лобик, но, так ничего не придумав, смотрит в сторону, на мать, которая украдкой от отца утирает влажный след на щеке. Мама плачет? Почему? Ведь совсем скоро она вернется сюда, богатая и знатная, могучей волшебницей. И тогда отцу с братьями больше не придется ходить в поле, словно простым батракам, а мама, вместо того, чтобы ткать полотно узловатыми пальцами, будет только сидеть у зеркала и примерять украшения, а ее руки станут нежными и белыми.

«Не плачь мама!» – В отдаляющейся повозке она радостно машет рукой пяти фигуркам, становящимся все меньше и меньше, так что теперь старшие братья почти сравнялись в росте с отцом и, вздохнув, принимается стягивать с себя неземной наряд, чтобы одеть грязно-серую тунику, сшитую «на вырост» матерью.

Ничего! Совсем скоро все изменится! Она станет сильной, могущественной, повелевающей небом и землею. Все будут почтительно склоняться перед ней, идущей в золотого цвета мантии: «Это великая Знающая Диана!» Скоро она увидит расшитые серебром стяги Миртандила. Говорят, его Башни касаются неба и маги, живущие на самом верху, могут дотянуться до звезд! И всего через месяц она будет там…

Девочка весело берет в ладошку большой палец неторопливо понукающего лошадей Стэнира и начинает весело петь, не видя, как одобрительно поднимаются вверх уголки его большого рта на темном лице. Старик и девочка, они едут под медленный скрип несмазанных колес, и веселый тонкий голосок разрезает летнюю полудрему, наполненную запахами цветов и меда, жужжанием насекомых и трелями птиц…

***

[1] Киара – четырехструнный музыкальный инструмент горцев, миниатюрная арфа.

Глава 13

– Ты скоро? – Лин смотрит на нее с восхищением, заставляя все тело вздрагивать от ощущения своей значимости. Для него… Синие глаза встречаются с голубыми, и между ними проскакивает искра.

– Все! – Девушка быстро обмахивает кисточкой с пудрой уже накрашенное лицо и, бросив последний взгляд в зеркало, отражающее тонкие и красивые черты, весело подает руку своему спутнику, такому сильному и мужественному. Лин уже прошел Вторую ступень и скоро станет настоящим магом, с мантией. Возможно, совсем скоро. А ей почти семнадцать и спустя пару лет… Мысли, счастливые, такие сладостные, заставляют сердце трепетать от радостного возбуждения.

В коридоре они сталкиваются с Дейрой, задорной, заливающейся таким же грудным смехом, каким Диана сейчас смеется внутри, тянущей под руку шутливо упирающегося Болара. Они тоже счастливы! Пусть все сегодня будут счатливы!

– Не жалеешь, что отложила поездку на родину? – Лин шутливо скашивает глаза и подмигивает.

Диана только смеется. Она обязательно поедет к маме. К отцу и братьям. Как хочется всех их обнять, привести подарки, выкроенные из средств небольшого гранда, который еще в незапамятные времена выбил ей Морем!

При мысле о Наставнике в груди возникает теплое, приятное чувство надежности, словно она думает о родном человеке. Хотя разве он не стал ей родным за эти девять лет?! Конечно, это чувство не пьянящее, как при встрече с такими милыми ей глазами Лина, оно не заставляет ее кружиться от счастья в полутемной комнате. Нет, оно ровное и светлое, согревающее, и от этого не менее хорошее. А к родным она поедет! Только чуть попозже. Что значат еще две недели?

– Нет, конечно, как я могла пропустить первый летний бал! – Диана обиженно надувает накрашенные губки. – После него и поеду!

Четверка друзей впархивает в зал, где десятки пар медленно танцуют первые танцы. В воздухе разлит аромат легкого вина из Долины Заката, перемешанный с запахами пряностей и тонкими букетами сотен духов, не затмевающих, а магически оттеняющих друг друга. Волшебные светильники тускло мерцают в полумраке, имитируя настоящий, живой огонь. Лин ведет Диану в самый центр зала и, нежно положив ей руки на плечи, отчего по коже пробегают такие знакомые приятные мурашки, плавно кружит девушку под чарующие звуки…

***

Могилы. Пять ровных холмиков. Чуть поодаль – еще несколько. Разрушенное и сожженное поместье. Спустя неделю в воздухе еще несет гарью. И еще – отзвуками Огня. Того самого, что теперь так сроднился с ней, стал частью ее сущности, такой же резкой и нервной. Впервые его следы стали ей ненавистны, заставляя руки безвольно сжиматься в кулаки. Только вот глаза ее остаются сухими, потому что слез уже нет.

Она, ученица Второй ступени Диана, стоит, склонив голову, и все еще не верит, что там, под невысокими бугорками влажной, политой дождем земли, ее семья. Мать. Отец. Братья…

Незначительное событие, которых так много происходит в огромном государстве. Сбежавшими из Баронств наемниками выжжено несколько хуторов. Мародеры вскоре пойманы отрядом Знающих и казнены, и справедливость восстановлена. Просто незначительное событие…

От этого слова хочется впасть в ярость, стать демоном, разрушающим, сметающим всех и вся на своем пути. Но руки бессильно висят вдоль тела, а влага, падающая с небес на непокрытую голову, становится слезами…

Вина! Это ее вина! Если бы она приехала сюда раньше, если бы не осталась на этом ненавистном теперь балу. Если бы. Столько «если», которых нельзя ни отменить, ни преодолеть…

Глава 14

Прошло несколько лет…

Лунный свет играл на широких улицах Миртандила, пустынных, будто вымерших. Луны смеялись, прячась за легкими тучками, и лили невесомые потоки на деревья в аллейках, отражаясь от кусочков слюды в брусчатке дорожек.

Они шли, украдкой поглядывая друг на друга, среди цветущих деревьев, усыпанных тысячами лепестков. Тягучий запах распустившихся яблонь, вишен, слив и сотен других деревьев смешивался, создавая неповторимый аромат Вечного Сада.

Легкое цоканье тоненьких каблучков девушки, и уверенные шаги ее высокого спутника были далеко слышны в негромко гудящем летними звуками воздухе.

– Дождешься, что нас выгонят из Академии! – Девушка вскинула на своего спутника лукавые глаза. – Подумать только, что сам Лин из рода Мгар…

– И талантливейшая Диана о’Кор, – тут же включился в игру юноша, – презрев опасности в лице сторожа…

– Кстати, вооруженного!

– … вооруженного метлой и переговорным кристаллом. – Он, поведя широкими плечами, бережно прижал к себе девушку, с нежностью вглядываясь в ее лицо.

– Лин… – Она доверчиво положила руки ему на плечи, приблизившись.

 – Пойдем… – Они, словно два огонька в ночи, шли по темным аллейкам, только ярко мерцал небольшой пульсар Света в руке Лина, оттеняя его длинные светлые волосы, карие глаза и легкую улыбку.

«Самую лучшую на свете…»  – Его спутница невольно сильнее сжала еще по-детски округлой ладошкой пальцы юноши.

– Какая красота! – Они вышли на берег небольшого озера. Легкий теплый ветерок чуть трепал его поверхность, лаская ее невесомыми пальцами. В свете лун озеро казалась покрытім расплавленным серебром, с вкраплениями драгоценных каменьев.

– Это прекрасно… – Девушка вдруг сбросила с плеч тонкий шелк накидки и закружилась по песку, приятно щекочущему ноги, словно диковинная нимфа.

– Смотри на меня! – Она смеялась, залитая лунным цветом, кружилась и подпрыгивала, тоненькая и невесомая. Легкие блики от чуть светящихся, наполненных магией пальцев, сияющие, смеющиеся глаза…

– Милая…

– Это прекрасно. Все здесь… – Они вновь стояли рядом, прижимаясь друг к другу. – И сейчас мы одни. Вдвоем. – Она провела пальчиком по его щеке. – Не правда, ли?

Его пальцы погружаются в длинные волосы, а губы сливаются с такими желанными губами, чуть сладкими от помады.

– Подожди. – Она вдруг отстранилась, прерывисто дыша, и, осторожно ступая, стала у самой кромки воды.

Легкое движение – и шелк платья медленно лег у ее ног. Девушка слегка повела плечами, голубые глаза смотрели лукаво и призывно.

Лин, потрясенный, замер. Она была, словно видение. Гибкие плечи, тонкие изящные руки, плавные изгибы нежного тела. И глаза, эти сияющие глаза. Манящие… Он закусил губу, чтобы не сделать шаг, не поддаться в их игре.

– Какой ты скромный… – Она провела языком по губам и изогнулась. – Наверное, мне придется тебя уговаривать….

Глава 15

Ещё одно движение, тихий томный вздох – и он понял, что проиграл.

– Мы ещё посмотрим, – спустя мгновение его сильные руки легонько коснулись нежной кожи девушки, – кто у нас попросит пощады… – Он запрокинул ее голову вверх, впившись в эти желанные губы неистовым поцелуем, стирающим все наносное. Остались только мужчина и женщина, опаленные желанием, с яркими искорками в глазах. Миг – и его одежда вспыхнула легким, не обжигающим пламенем.

– Я не желаю ждать… – Голубые глаза стали темными, а руки провели по его спине. – А ты? Или ты ещё скромничаешь с дрянной девчонкой?

«Ну, все!» – Лин попытался схватить это нереальное видение, привлечь к себе, чтобы заставить стонать от страсти. Он сейчас подобен напряженной струне.

Но Диана взмахнула руками и рассыпалась алыми искрами.

– Тогда поймай меня, неумеха… – Она летела по переливающимся серебристыми бликами волнам, и ноги девушки лишь слегка омывала теплая вода. – Если сможешь… – Она обернулась, залитая светом, полная смеха и желания. – Но ты же гордый и неприступный…

Миг – и вот уже двое несутся по серебристой глади, чистой и прозрачной. Ветер стих, и озеро превратилось в огромное зеркало, со звездами и двумя фигурами, скользящими по нему.

– Неумеха… – Он, конечно же, догнал её, опрокинув в теплую воду, и они снова целовались, под лунами, сгорая от желания, а потом…

– Ой, не надо, не могу, – резкий визг несся по Вечному Ссаду, – прекрати, не надо-а-а-а…

– Ага, – Лин из последних сил держал брыкающуюся Диану, щекоча ей пятки, – так что, неумеха, да?

– И-и-и! – Диана пнула его в живот, и Целитель, смешно изогнувшись, повалился в золотистый песок.

– Враг сражен и повержен. – Девушка прыгнула ему на грудь, но Лин, ловко извернувшись, поймал её запястья.

– Р-р-р, съем! – Она притворно клацнула зубами и рассмеялась.

– Внимание, внимание, из клетки сбежала смертельно опасная хищница Диана. – Лин лукаво зажмурил глаза в притворном ужасе. Встретившему её – спасаться, а то… – Тут его рука провела по её спине, и девушка вздрогнула. Кожа тут же покрылась приятными мурашками. – А то он сразу ее захочет…

Ещё одно движение и она впилась ему в плечи, словно кошка, застонала и выгнулась…

– Хочу… – Ее шепот утонул в нежном натиске его рук и губ, слова Лина слились в негромкий гул, а потом…

Не осталось ни неба, ни земли, только две фигуры – Он и Она, охваченные сметающий разум страстью. Жаждущих на одну ласку вернуть десять, сто, тысячу. Слиться и раствориться друг в друге. Как животные и все же больше чем звери, даря свою нежность и любовь.

– Ты живая? – Казалось, прошло совсем немного времени и все же вечность.

– Не знаю… – Диана прижалась к его груди. – А это важно? Мне так хорошо, милый. – Она взглянула в его счастливые глаза и улыбнулась. – Неумеха явно в ударе…

Этот скрытый, полный призыва голос чуть не заставил Лина вновь повалить её на плащ.

Глава 16

– Бр-р-р… – Диана поёжилась. Ночной ветерок вернулся, став прохладным. – Просто ужас, молодой человек!

Она поднялась и посмотрела на изрытый песок:

– Здесь что, была буря?

– Просто один молодой и неопытный аколит попытался укротить хищницу Диану…

– И укротил, – девушка вдруг оказалась так близко, в кольце его надежных рук, – я же твоя…

– Ты, что, Диа? – Он осторожно обнял её, прижимая к себе, чувствуя соленые капельки на груди. – Что?

– Нет, – Диана улыбнулась, хоть слезинки и повисли на ее длинных ресницах, – ничего. Просто я так счастлива с тобой, любимый. Так не бывает. И мне иногда кажется, что все это скоро будет в прошлом… – Она спряталась у него на груди, странно беззащитная.

– Глупости, – Лин смеется так заразительно, что она и сама понимает, что её страхи глупые, и хохочет вместе с ним, – великая Знающая Диана ничего не боится!

– Опять напоминаешь мне о детских мечтах? – Она смущенно покраснела, а потом охнула, заметив на его плече капельки крови. – У тебя кровь, и …

– Помогите, умираю, – он нежно потрепал её челку, – ты меня разорвала…

– Ой! – Вся спина у Лина была покрыта следами от ее ногтей. – Я не хотела…

– Как всегда! – Он засмеялся и стряхнул песок с её плеч. – Подумай лучше, как мы в город доберемся.

– А?

– Ты же сожгла мою одежду! – Он насмешливо сощурился. – Если нарвемся на патруль…

– А твой плащ? – Девушка вдруг спохватилась. – Завернешься в него и …

– Стража, обыскивая меня, будет приятно удивлена! – К хохоту Лина добавился тонкий голосок Дианы. – Хорошо ещё, что…

– Ну? – Диана, отряхнув песок, принялась натягивать платье, морщась. – И кто их такие придумал?!

– Мужчины, конечно. – Лин хитро сощурился. – Дабы можно было оценить даму. – Он еле увернулся от небольшой огненной искорки.

Девушка, поместившись-таки в свой наряд, показала ему язык.

– Не сомневаюсь! Вы привели меня сюда, соблазнили, повалили в грязь. – Она с деланной брезгливостью пнула песок. – Никакого уважения к девушке!

– … которая стонет, царапает спину, кусается и кричит «ещё»! – Лин подхватив плащ.

– Я не хочу отсюда уходить, – на глаза Дианы вновь навернулись слезы, – здесь так хорошо, а ты скоро уезжаешь…

– Всего на месяц, – он чувствовал себя виноватым, ведь после гибели родных Диане теперь некуда ехать, – и я скоро вернусь.

Лин внезапно повернул ее к себе.

– А дома я скажу, что ты моя невеста. – Девушка охнула, испуганно глядя на него. – И плевать, что отец скажет, Диа.

– Лин… – В её глазах заплескалась настоящая паника. – Но ты же не тэр, ты не можешь? Без их разрешения…

– Могу! – Он упрямо сжал губы. – Я решил сдать Порог[1] как можно быстрее.

Её затопила волна нежности и страха.

– Это же опасно, милый, – она утонула в его глазах, – может…

– Грата Диана о´Кор, – он вдруг опустил руку в карман плаща, и спустя мгновение на ладони Лина лежало тонкое изящное колечко, – вы согласны быть моей женой?

– Да… – Она чувствовала, что внутри что-то лопнуло, и схватилась за него, как за единственную опору, чтобы поверить, что все это – правда… – Да, да, да...

Он целовал её веки, губы, лоб, прижимая к себе как маленького ребенка. Ребенка с обручальным кольцом на пальце…

***

[1] Порог – испытание, после которого аколит становится тэром, получая Четвертую ступень, заключается в схватке с несколькими опытными магами-экзаменаторами. Цель испытуемого – продержаться определенное время.

Глава 17

– А когда ты пойдешь к Магистру? – По давнему обычаю, разрешение на Порог давал только Магистр Совета.

– Завтра, – Лин улыбнулся, – не хочу, чтобы ты больше ждала. А Порог, наверное, назначат уже после приезда.

– Скорее бы… – Нет, она все ещё не верила, что Лин может… Может! И ободок на её пальце – символ этой веры. – Я буду тебя ждать!

– Ничего, – Лин вдруг усмехнулся, – у меня для Порога подготовлен один сюрприз. – Он заговорщицки помолчал. – Игла Троора!

– Что?! – Диана вскинула на него изумленные глаза. – Наставник Трог дал её тебе?! – Она знала, что это – Высшая магия, Флавия когда-то им все уши Иглой прожужжала.

– Не совсем, я сам достал свиток. – Лин удовлетворенно прищелкнул языком. – Из стола Трога.

– Сумасшедший! – На лице девушки была смесь восхищения и неодобрения. – А если он заметит!

– Не заметит! – В этом весь Лин, бесшабашный, веселый и неунывающий. – Я потом заново поставил все охранные печати! И уже попробовал.

– Дурак! – Она с силой пнула его туфелькой. – Зачем?

– Не бойся, я же осторожно. – Лин нежно прижал её к себе. – Это совсем не так сложно. – Он на мгновение задумался, а потом, видно, что-то придумал. – Давай, покажу!

– Ну, если это безопасно… – Демон, ей и самой хочется посмотреть на пресловутую Иглу. – Это ведь безопасно?

– Конечно! – Лину внезапно захотелось показать все, на что он способен. Своей любимой. Своей будущей жене. Он чувствовал, как за спиной словно выросли крылья. И плевать, что Эддин тогда сомнительно покачал головой после их первой пробы.

«Ты можешь покалечиться, дружище!»

«Да что он понимает!»

Лин сделал несколько шагов, и, разведя руки, начал читать длинное заклинание. Речитатив то поднимался высоко, то становился глухим, почти рычащим. Тело юноши охватило белое сияние, словно за спиной у него вставало солнце.

«Мой любимый…» – Диана послала ему воздушный поцелуй.

Лин улыбнулся в ответ, в глазах его стояла любовь, а от рук, теперь сведенных вместе, вверх устремился ослепительный луч.

***

– Нет! – Кровь, запах сводит скулы, будто едкий сок. – Лин, не умирай, слышишь?!

Диана пыталась влить Силу в любимого. Ей казалось, что она сходит с ума. Такого просто не может быть, это не её Лин упал, закричав от боли, это не он теряет сознание…

– Больно… – Она вздрогнула: в карих глазах было страдание. – Диана, больно… – Он опять откинулся назад.

– Не умирай! – Крик бесполезно режет воздух. И никто не силах помочь, не в силах остановить кровь, вытекающую из ран и тут же запекающуюся, переполненную неилившейся Силой. – Пожалуйста, Лин, не умирай!

– Морем! – Только он сможет помочь, и девушка, схватившись за свой амулет, вычерпав из него всю Силу, послала мысль-призыв.

«Диана?» – Голос учителя звучит глухо, магия черпает у нее последние силы, сводит тело жуткой болью, но девушка успела прошептать всего два слова.

«Помогите мне…» – Словно крик умирающей птицы, они несутся за несколько лиг, где полусонный тэр только-только лег спать. Крик его ученицы.

– Милый, они скоро придут, слышишь?! – Девушка падает на израненную грудь Лина. – Они помогут, только не умирай!

Глава 18

Если не верить учителю, то незачем и ждать, но девушка верит. Верит, как никогда.

– Диана, – глаза умирающего становятся бездонными, Лин последним усилием воли заглушает боль, – милая моя, все хорошо.

– Да, да, да, – она стискивает его окровавленную руку, – они скоро появятся, Лин, совсем скоро. Целители тебе помогут!

– И я помогу! – Она внезапно что-то вспоминает. – Чтобы тебе не было так больно…

– Нет! – Лин задыхается, а из носа бежит струйка крови. – Я запрещаю тебе, слышишь…

«Ты ничего мне не можешь запретить!» – Их руки сплетаются, и Диана шепчет слова, наполняя себя его болью, принимая её на себя, рискуя сгореть так же, как и Лин. Лишь бы облегчить его страдание, сделать его сносным.

«Сносным?» – Тело сводит судорогой и теперь у них одна боль на двоих. Сознание начинает уплывать куда-то вдаль.

– Диана! – Чьи-то руки хватают её за плечи, рядом опускаются на колени люди. Она не знает, что Морем поднял на ноги половину Обители, что был использован малый портал, перенесший в Вечный Сад и целителей, и некромантов и стихийников – всех, кто может помочь.

Единственное, что она чувствовала – это боль и огромную, занимающую ускользающее сознание мысль: «Не умирай, милый…»

***

– Привет… – На бинты ложится худенькая рука, и Лин через силу улыбается. На ней сегодня новая кофточка, как и вчера. И позавчера…

– Привет… – Запекшиеся губы шевелятся с трудом, даже две Сферы Жизни[1] возле столика не помогают. – Ты такая красивая сегодня.

Хочется заплакать. Уткнуться лицом в подушку и зареветь вголос. Потому что он умирает. Но – нельзя…

– Спасибо, – Диана улыбается, погасшие глаза на миг оживают, – я же должна приходить к будущему мужу нарядной.

– Диана, – в его глазах застыло что-то новое, – я хотел сказать тебе…

– Ой, а я и забыла, – на ажурный столик ложится огромный пакет, полный фруктов, – тебе уже можно, мне Морем сказал.

Морем. А ещё Строг и Дайт, Руор и, наконец, Флавия. Все они могут облегчить боль, заряжая Сферы Жизни, могут стянуть раны, но не в состоянии заменить отравленную кровь, погибающие легкие, изуродованное, изломанное Силой сердце. Сердце, что так бьется, глядя на запавшие глаза любимой.

«Силы Света, как же ей больно!»

Диана тем временем хлопотала вокруг, поправляя подушки, рассказывала последние новости, он что-то отвечал невпопад, словно не замечая грустных глаз.

– Морем говорит, что тебе уже лучше! – Ложь, и они оба знают это. Диана – от слов учителя и Дайта, заставивших её сегодня бессильно сползти у двери его покоя. А он? Просто знает, ведь дар Целителя – знать о том, что происходит внутри тебя.

– Диана… – От его голоса девушка остановилась, плечи её поникли.

– Почему… – Она бессильно вздрагивала от рыданий, и Лину больше всего на свете хотелось обнять её, прижать, укрыть от всех бед. – Почему всё так…

***

[1] Сфера Жизни – артефакт, способный генерировать светлую магию, восстанавливать силы и лечить.

Глава 19

Она повернулась, слезы текли двумя солеными ручейками, падая на изящную вышивку на груди.

– Милая… – Он попытался приподняться и закашлялся, кровь капельками застыла на белоснежной простыни. Диана, испуганно пискнув, кинулась было к двери. – Подожди, не уходи…

Медленно, очень медленно она опустилась рядом, прямо на постель, сжав его руку.

– Помнишь парк, где мы познакомились? – Лину тяжело говорить, но теперь Диана ни за что не остановит его. Потому что это – прощание. Они оба это знают. – Ты тогда уронила книги…

– А ты помог мне их собрать. – Она невольно улыбается сквозь слезы, но глаза, ставшие безжизненными за эту неделю, остаются безнадежно грустными. – Я ещё подумала: «Вот это красавчик!».

– А мне я сам казался тогда смешным со своей мантией и сумкой с фруктами.

– И ты пригласил меня в Вечный Сад, посмотреть на закат…

– Диана… – В глазах Лина было что-то, что ранило сильнее боли. – Сегодня я…

– Не надо! – Она не хочет это слышать, просто не хочет.

– Обещай мне, – теперь между словами Лина слышатся легкие хрипы, розовые капли то и дело падают на одеяло и пальцы Дианы, прижавшийся к его груди, – что ты забудешь…

– Нет!

– Что ты сможешь забыть и полюбишь другого. – Лин смотрел на неё глазами мудрой вечности. – Что выйдешь замуж и нарожаешь кучу детишек. Ты ведь любишь детишек...

Слова жгут раскаленной сталью, по живому. «Неужели ты не понимаешь, как я люблю тебя, милый?!»

– Что не станешь себя хоронить. Ты же такая красивая…

– Обещаю… – «Нет не обещаю, не могу обещать!».

Слезы всё текут и текут, и Лин осторожно прикасается рукой к щеке девушки.

– Не плачь милая, – она зарывается ему в грудь все сильнее, причиняя страдания, но даже они сладкие, ведь он – ещё жив и ещё с ней…

– Поцелуй меня и не плачь! Обещай мне! – Губы прикасаются к окровавленным губам, на миг ещё соединяя их…Она не плакала. Даже тогда, когда Лин забился в её руках, и кровь полилась из вскрывшихся ран, рубиновыми каплями падая на пол. Когда комната заполнилась людьми. Когда её руки, вцепившиеся в его ладони, наконец, смогли разжать. Когда она поняла, что его больше нет. Дома, в Обители, в объятьях у заплаканной Дейры. На похоронах, стоя возле помоста, где ветер развеевал в небеса то, что ещё два дня назад было Лином, её жизнью, только её…

Даже тогда её глаза были странно сухими и слез больше не было. Она обещала ЕМУ.

Глава 20

Делегация добралась до замка Темного князя...

Путешествие в Стигию прошло без приключений. Их небольшая делегация проделала долгий путь через Ущелье, но к счастью, на пути не встретилось ни кочевников, ни чудовищ. Диана грешным делом подумала даже, что удача будет сопутствовать им и в Стигии. Возможно они даже не увидят Темного князя? И решат все вопросы через его наместников. И спокойно вернутся домой в Обитель. Диана уже начала скучать по своим нерадивым ученикам. Но нет, везение кончилось, когда она, Тар, Лурс, Мэйн и Морем переступили порог замка Амраса.

***

Шаги Дианы гулко отбивались от мозаичного пола, расцвеченного лучами солнца, бьющего через окна широкого коридора. Посольская делегация в сопровождении охраны быстро шагала через многочисленные комнаты Минорасского дворца. Многочисленные, но отнюдь не одинаковые. Несмотря на угрюмый внешний вид, внутри, за почти латовой толщины стенами, укрепленными магией, от которой у Знающих то и дело по коже пробегал неприятный холодок, внутри было на удивление уютно.

Диана и Валд с интересом смотрели по сторонам, изредка перешептываясь. Несмотря на то, что дворец князя Стигии перестраивался и обновлялся не раз, во всех комнатах царили оттенки коричневого и желтого цветов, делая их удивительно светлыми, в контраст с мрачноватой славой самого здания.

За последние три сотни лет Минорас пережил смену пяти династий, отнюдь не мирных, по словам всезнающего Анора, так что регулярное обновление убранства комнат объяснялось зачастую не веяниями моды на ковры Омарата или каменные барельефы из Баронств.

Миновав небольшой зал при главном входе во дворец, они углубились в переплетение извилистых коридоров, украшенных портретами бывших властителей страны некромантов. Алак, отец Амраса, был, по-видимому, оригиналом, и не только приговорил оставшихся в живых родственников прежнего князя «всего лишь» к пожизненной ссылке, но и вернул на стены фамильные портреты прошлых великих семей. Но, несмотря на подобную мягкость, казнить с тех пор меньше не перестали, и на площадях Минораса ежегодно прощались с жизнями сотни заговорщиков, настоящих или мнимых.

Анор, шедший немного впереди, обернулся и приложил палец к губам, призывая позабывших обо всем Знающих к порядку. Он заметно подтянулся и посеръезнел. Морем, семенящий со Знающим бок-о-бок с таким видом, словно все увиденное принадлежит лично ему, тоже слегка замедлил шаг. На официальный прием посол облачился в темно-синий строгий кафтан, удивительно преобразивший его фигуру, тонкие брюки и черные остроносые туфли, начищенные до невозможного блеска. Оставалось только посочувствовать его помощникам, тратившим уйму времени на одежду посла.

Коридор в очередной раз завернул и, наконец, вывел их к огромной, в полтора человеческих роста, двери. Двое воинов в легких доспехах по ее краям казались лилипутами, случайно забредшими в покои великана.

– Личная охрана. – Вполголоса проговорил Анор.

Глава 21

Знающие понимающе кивнули. Цепкие. Стигийский аналог Серых Теней, если говорить о воинских умениях. Телохранители и одновременно охрана Минорасского дворца, неслышные и проворные убийцы. Каждый из них, как поговаривали, стоил нескольких опытных воинов.

Морем фыркнул, когда они слаженно преградили путь, но остановился. Даже своенравный посол отчетливо представлял, что эти воины сделают с любым, попытавшимся прорваться к князю без разрешения. Один из Цепких провел над Моремом коротким витым жезлом. Спустя секунду подобной процедуре подверглись и Знающие. Возле Дианы навершие его, украшенное молочного цвета камнем, засветилось зеленым.

– Магические амулеты и накопители нужно снять! – Безапелляционно заявил воин.

Диана нехотя стащила с руки серебряный браслет. В последнее время на привалах она постоянно вливала в подарок Аэрона Силу, памятуя о «скользком положении». Серебристый ободок перекочевал в руки охраны.

Проверив напоследок и Валда, воин пристегнул жезл к цепочке на поясе и услужливо открыл перед ними дверь.

Диана ожидала крика глашатая, или, по крайней мере, голоса мажордома, объявляющего об их присутствии, но ее ждало разочарование. Вернее изумление. Как только дверь за ними закрылась, они очутились в огромном пустом зале. Край его терялся где-то вдалеке, и свет огромной обшарпаной деревянной люстры с настоящими свечами на грубо оштукатуренном потолке едва-едва выхватывал очертания сложенных из необработанного камня стен.

– Как?! – Морем ошалело озирался по сторонам, удивительно напоминая опешившего поросенка. – Что это значит?!

Валд тем временем осторожно опустился на колени, с удивлением рассматривая ковер, устилавший пол, в котором почти по щиколотку тонули ноги. Белоснежный, невесомый и слегка колеблющийся, словно им играл легкий ветер.

Диана внезапно услышала волну едва сдерживаемого смеха. Невидимый глазу зритель невдалеке вовсю наслаждался их растерянностью. Вытянув руку, она осторожно стала двигаться в сторону, откуда шел этот незримый зов и спустя полтора десятка латов носок туфельки наткнулся на что-то твердое.

– Стигия приветствует гостей в Минорасе! – Вместе с чуть хрипловатым голосом перед ней постепенно, словно из дымки, возникли узенькие мраморные ступеньки, а затем и высокий трон, стоящий на круглом возвышении и увенчанный головой неведомой твари с оскаленной пастью и красными глазами, показавшейся ей странно знакомой.

На нем, закинув ногу на ногу, и откинувшись назад, сидел молодой мужчина. Спокойное лицо с закрытыми глазами и немного кривоватым крупным носом, широкие скулы и упрямый, выдающийся вперед подбородок. Казалось, что он глубоко спит. Одет незнакомец был в простую коричневую рубашку безо всяких рун и широкие кожаные штаны. Единственным украшением было кольцо на указательном пальце с той же красноглазой мордой, что и на спинке трона.

Глава 22

Голос, однако, шел откуда-то сзади, и девушка обернулась, увидев, что комната обрела совершенно другой вид, многократно уменьшившись в размерах. Стены покрыли светло-желтые обои, а люстра на потолке пропала, сменившись со вкусом подобранным под рельефный потолок магическим светильником. На правой стене обнаружилось окно с тяжелыми бордовыми портьерами.

Из-за одной из них и вышел приветствовавший их человек. Высокий, много выше Анора и Валда, он, тем не менее, не выглядел долговязым.

– Мы рады видеть вас здесь. – Спокойное и худощавое лицо мужчины было бесстрастно, но девушке показалось, что в нем прозвучали издевательские нотки, и она почему-то сразу прониклась к нему неприязнью.

Возможно, все дело было не только в голосе, но еще и в глазах незнакомца. Диана с интересом, смешанным с некоторым страхом, попыталась было определить его эмоции, но будто вступила в вязкое болото. Судя по силе воздействия, незнакомец, одетый в алую мантию, или сам имел отношение к ментальной магии, или был увешан охранными амулетами.

Сзади раздался чистый мелодичный смех. Человек на троне «проснулся» и удовлетворенно созерцал открывшуюся перед ним картину.

– Приятно сознавать, что некоторые люди умеют не верить своим ощущениям. – Голос его, подстать облику, был немного резким, но приятным. – Некоторые бродят здесь по несколько минут, пока не найдут ступеньки.

Казалось, его крайне позабавила мысль, что четверка гостей будет ползать по ковру, стоять с разинутыми ртами, или обшаривать стены, ища выход из сложной иллюзии.

– Как мило! – Обернувшись, Диана постаралась вложить в слова как можно больше сарказма. – Я просто в восторге от твоего юмора!

Повернувшись к трону спиной, она прошла пару шагов к спутникам и увидела вытаращенные глаза Анора. Спустя секунду до девушки начало доходить, кому она только что нагрубила. Самому Темному Князю!

«Болячку тебе в бок! – Знающая, узрев, как Анор, Валд и даже Морем начинают преклонять колено в церемониальном приветствии, медленно стала поворачиваться обратно.

Мужчина с легкой улыбкой смотрел на нее.

«Интересно, меня повесят или четвертуют?!» – Подумала Диана в припадке черного юмора, готовясь сделать приветствие, но тут у нее начисто отшибло, на какое из колен нужно становиться. На правое или левое, бездна ее сожри?!

– Амрас Гиккар. – Высокий человек чуть склонил голову, окончательно развеивая ее сомнения по поводу своего поступка.

– И еще более приятно видеть, что еще есть люди, не желающие склоняться перед кем бы то ни было. – Тот тем временем поднялся с трона и медленно стал спускаться по ступенькам. Девушка невольно отметила грацию князя, легкую, как у хищника. Опасную и странно подходящую властному, немного асимметричному лицу.

Внутри что-то екнуло, когда он, спустившись, поравнялся с ней, на миг заглянув ей в глаза, и прошел мимо.

– Преклонять нужно левое колено. – Его шепот был полон скрытого смеха, и у Дианы непроизвольно отвисла челюсть.

«Какого демона Анор не сказал, что он так молод?!» – Девушка пообещала себе все высказать начальнику. Если, конечно, ее выпустят живой.

Глава 23

Князь тем временем подошел к Морему, безошибочно выделив его из трех вставших фигур. Девушка, так и не решившаяся вернуться к коллегам, осталась стоять у трона, наблюдая за ним.

– Ты можешь идти, Теззор. – Князь сделал рукой отпускающий жест. Мужчина в красной мантии заколебался.

– Ты же знаешь, что я сам могу защитить свое драгоценное тело. – Во взгляде Амраса внезапно мелькнуло что-то мрачное, и Анор внутренне содрогнулся. Знающий, не в пример своим коллегам, прекрасно знал, каким может быть молодой князь…

Когда дверь за алым магом закрылась, Амрас обвел темно-зелеными глазами стоящих перед ним людей, и Диана почувствовала, что смешливое настроение его меняется.

Как будто ясное небо со свежим ветром начало заволакиваться тучами, темными и полными скрытой угрозы. На Диану словно плеснули кипятком, невесть откуда возникшая в князе злость была густой и тягучей. Она все усиливалась, и молодой мужчина теперь пристально изучал желтое лицо Морема.

«Не знаю как он, а я бы на его месте уже давно была далеко отсюда!» – Девушка вздрогнула.

Но посол, как ни странно, не отводил взгляд. Брови Валда от подобной «дуэли» стали тянуться вверх.

«Вот уж не подумал бы, что в этом коротышке столько духа!» – Он обменялся удивленным взглядом с Анором.

– Они знали, кого послать. – Амрас вдруг удовлетворенно хмыкнул. – Стигия привествует гостей из Арании.

Он два раза хлопнул в ладоши. В двери тотчас возник один из Цепких.

– Приготовь моим гостям лучшие комнаты в северном крыле.

Пользуясь временной передышкой, Диана присоединилась к Валду и Анору.

– Мои дипломаты будут ждать вас. Завтра. В девять часов. В Кристальном Зале. – Теперь Амрас говорил короткими, рублеными фразами, резко, но удовлетворенно, и девушка поразилась резкой смене его поведения. – А пока вы гости Минораса.

Дверь за спинами Знающих беззвучно отворилась, и они, повинуясь жесту руки с кольцом, начали по одному выходить. Диана пропустила вперед Морема с Анором.

 – И еще… – Девушка резко обернулась. Мягкая улыбка играла на губах человека, опершегося рукой на подлокотник трона и смотрящего теперь прямо на нее. – Чувствуйте себя как дома.

Глава 24

На переговоры, к удивлению Знающих, ушло больше недели. Морем, такой невыносимый во время путешествия, преобразился самым неузнаваемым образом. Нервный и склочный, способный придраться к любой мелочи, теперь он стал спокойным, подтянутым и неимоверно вежливым.

Диана и Валд, присуствующие в Кристальном Зале скорее в качестве зрителей, чем охраны, только удивленно переглядывались, слыша, как на язвительные замечания, а то и угрозы противоположной стороны Морем умиротворенно улыбается, доводя трех атташе Амраса до белого каления.

«У меня даже какое-то уважение к нему появилось!» – Обронил на третий день Валд, видя, как за пять часов посол даже не встал из-за круглого стола, яростно, но вежливо отстаивая права Арании и требуя большей ее доли в будущем проекте шахты. Даже когда темнолицый старик, возглавляющий стигийцев, недвусмысленно высказался о его внешности, посол не вспылил. Диана и не догадывалась, насколько ехидной может быть улыбка у человеческого существа.

«Натренирована годами, не иначе! – Девушка тоже поменяла мнение о после. – Ради этого, наверное, Анору стоило его столько терпеть!»

Впрочем, время, проведенное в зале переговоров, Знающим скучным тоже назвать было трудно. Несколько столов в одном из углов помещения за темной ширмой буквально ломились от разнообразных изысканных блюд. И если Морем старался к ним почти не притрагиваться, проявляя чудеса выдержки, то Диана, напрочь игнорируя переживания Дейры, не отказывала себе в удовольствии полакомиться. Валд, о ком, судя по его обаянию, в Миртандиле проливалось много больше слез, с удовольствием составлял ей компанию, после чего Знающие сытыми глазами смотрели на доставляемые в трапезную явства.

Кроме того, весь «обмен любезностями» длился обычно с середины утра и до двух часов, после чего Морем откланивался и спешил в свои роскошные трехкомнатные апартаменты.

«Вымещать злобу на помощниках!» – Позлорадствовал как-то Валд. Хотя, зная посла, метаморф явно был недалек от истины. После этого «эскорту» предоставлялась полная свобода прогулок по Минорасскому дворцу, чем Валд и Диана откровенно пользовались, оставляя Анора одного сторожить «мерзкого коротышку» (еще один меткий эпитет от вездесущего Тара!).

К начальнику обычно присоединялись несколько гвардейцев, дежуря возле темно-синих дверей скорее по привычке. Цепкие то и дело проскальзывали коридорами огромного дворца, так что опасаться внезапного нападения здесь мог только полоумный.

Просьбы самостоятельно осмотреть город приставленная к ним стража обычно встречала вежливым, но категоричным отказом. Не считая двух плановых посещений центра Минораса – обычного дипломатического элемента вежливости для гостей – больше в город попасть им не удалось. Так что дворец, кроме его запретной, восточной части, где жил сам князь, неугомонные тэры облазили вдоль и поперек, то и дело ловя на себе осуждающие взгляды Цепких.

Еще одним откровением для Знающих стал сам Кристальный Зал, в первый раз заставивший Диану и Валда замереть в дверях, зачарованно охая. Пол, стены и даже потолок круглого помещения были выложены тысячами разноцветных кристаллов и камней. Оникс и берилл, малахит и кварц, гранит и мрамор – эти и еще десятки других, диковинных и неизвестных магам камней сплетались в неимоверной красоты узоры.

Сложные магические символы, ритуалы, важные моменты из стигийской истории – здесь, казалось, было все. Завершив полный круг от одной половины двухстворчатой двери к другой, можно было не только основательно изучить историю Стигии от становления государства и до войны Некромантов, но и познакомиться с основами магии Тьмы, так сильно пропитавшей эти стены.

Глава 25

«Впрочем, всю неделю мы именно этим и занимались! – Диана разглядывала образы Кристального Зала, запечатленные ею в памятном браслете. – Игнорируя как правила стигийского этикета, так и элементарной вежливости!»

– Интересно, во сколько обошлось все это? – Валд, сидящий рядом, тоже внимательно изучал содержимое браслета девушки. Послы в это время увлеченно ставили печати на многочисленные, только что подписанные бумаги.

– Более ста пятидесяти миллионов золотых кайяров, если перевести на ваши деньги. – Обернувшись, девушка уперлась взглядом в уже знакомую коричневую рубашку. Амрас коротко кивнув вставшимстигийцам.

– Но, на мой взгляд, красота не имеет цены, даже если она и преходяща. – Он внимательно посмотрел на девушку. – Вы не находите?

Диана вздрогнула. Амраса после первой аудиенции они видели еще дважды. Один раз Знающие случайно наткнулись на него во время прогулки по дворцу. В той же (или просто в похожей?) рубашке, сопровождаемый Теззором, он прошел мимо, словно не заметив их склоненных голов.

В другой раз Амрас сам посетил Кристальный Зал и, выбрав себе один из стульев, присоединился к невольным зрителям. Девушка тогда с интересом наблюдала за князем. Почти за час своего пребывания он сидел неподвижно, прикрыв глаза и, казалось, дремал. Только изредко бросаемые из-под ресниц взгляды, да пропитанная легким «свежим» возбуждением аура выдавали его неподдельный интерес к происходящему. Этот человек, определенно, ничего старался не упускать из виду, несмотря на постоянную (еще одно откровение от Анора!) занятость.

К их удивлению, тогда поведение стигийцев за столом осталось неизменным, будто князя рядом не было. У них, видно, закалка была не намного хуже, чем у Морема.

– Да. – Девушка опустила глаза, стараясь не смотреть в лицо Амраса. Почему-то эти глаза манили ее и одновременно пугали.

– Вы закончили? – Князь повернулся в сторону стола, увидев сдержанные кивки. – Замечательно.

Он махнул в сторону двери и атташе вышли. За ними засеменил и Морем, крепко прижимая к себе папку с бумагами.

– Если быть точным, около пятидесяти трех миллионов. – Продолжил князь. Он будто не замечал неловкой тишины. – Строительство началось более восьмидесяти лет назад и завершилось незадолго до моего совершеннолетия. Теперь Кристальный Зал – еще одна гордость Минораса и нашей страны.

«Нашей». – Ухо девушки невольно выхватило одно из его слов. Князь как будто сознательно отделил себя от Стигии. Это было неожиданно и, наверное, приятно. По крайней мере, человек не считает себя полубогом, вроде правителей Омарата.

– Не желаете ознакомиться с историей его создания подробнее? – Князю, похоже, нравилась роль то ли лектора, то ли любезного хозяина.

Осторожно скосив глаза вбок, Диана заметила, что Анор судорожно вцепился в край стола.

– Благодарю, – она подняла голову, – но не хочется злоупотреблять вашим гостеприимством, князь.

Эмоции Амраса чуть потускнели, и он коротко кивнул.

– Тогда не смею больше вас задерживать. – Он сдержанно поклонился, и Диана еще долго ощущала на себе пристальный взгляд зеленых глаз.

Глава 26

В то же вечер Морем вновь отправился к Амрасу. Вернулся он с пропуском обратно и несколькими тонкими металлическим пластинками.

– Вот. – Как всегда, «вежливо» вломился он в комнату Валда, где последний вместе с Дианой и Таром увлеченно играли в цзу, с грохотом хлопая деревянными прямоугольничками об стол, и бросил их на кровать метаморфа, попутно окинув взглядом горку кьяров перед Таром. Горцу в игре сегодня определенно везло.

– И что это значит? – Валд удивленно взял одну из пластинок в руки. По краям ее извивались вездесущие змеи, а в центре было изображение маски.

– Через два дня вы приглашены на карнавал. – Неожиданно вежливо обронил Морем. Видимо, Арания благодаря его титаническим (конечно же!) усилиям получила намного больше, чем рассчитывала, и посол пребывал в удивительно миролюбивом настроении.

– Мы? – Диана недоуменно нахмурила брови. – А вы?

– Нет, я не удостоился подобной огромной чести! – Морем фыркнул. – Конечно же, я приглашен, ну и вы, как моя охрана! Только вот я не пойду, не желаю иметь ничего общего с ними!

С этими словами посол удалился.

– Не умеет человек развлекаться! – Валд вздохнул и пересчитал приглашения. – Четыре…

– А что тогда с четвертым-то делать?

– А ничего. – Диана хохотнула. – Оденем Тара в костюм посла и скажем, что за день он подрос!

Горец осклабился:

– А там будет вино и красивые девушки?

– Вино и красивые девушки будут. – Валд сощурился. – А доступные – вряд ли.

– Тогда я тоже не хочу. – Горец сгреб выигрыш в карман. – Пойду, проветрюсь.

– А отыграться?! – Возопил метаморф.

– Завтра. – Голос горца донесся уже из коридора. – Если денег соберешь.

– Шулер! – Диана вздохнула. – Но меня-то он хоть жалеет, как давнюю знакомую.

– Могла бы и предупредить! – Валд горестно заглянул в кошелек, где одиноко болталось несколько мелких монет.

– Зачем, так же интереснее? – Девушка хихикнула. – Ладно, схожу-ка я к Анору.

***

– Костюмированный бал. – Тэр Воды несколько секунд изучал пластинки с приглашением.

– И зачем мы там понадобились?

– Не знаю. – Начальник вдруг внимательно посмотрел на девушку. – Зачем там понадобились мы, я не знаю. И это настораживает. Но отказаться было бы крайне невежливо.

Знающая понимающе кивнула: невежливость в отношении хозяина Минораса могла закончиться плачевно.

– Так что Морему придется идти.

– И вам также. – Анор вздохнул. – И не надоело играть с огнем?

– Вы о чем? – Диана недоуменно пожала плечами.

В глазах Анора зажегся нехороший огонек:

– О том, что Амрас здесь – бог, как бы он ни старался показать обратное. И, если князь хочет что-то получить, то обычно получает. Так что на вашем месте я больше не стал бы его провоцировать.

Девушка невольно покраснела:

– Да я не…

– Советую подумать об этом! – Анор резко встал с кровати и заходил по комнате. – И не искушать судьбу, пока мы не пересечем Могильные Плети обратно!

Глава 27

Диана вскочила, готовая протестовать, но затем всмотрелась в лицо Анора. Сквовь обычное спокойствие проглядывалась искренняя озабоченность, а эмоции выдавали настороженность и легкое смятение. Начальник определенно волновался.

– Я постараюсь. – Диана склонила голову, неожиданно почувствовав внутри легкий холодок, и вышла. Следом за хлопком тяжелой двери в ней словно лопнула какая-то жилка. Руки начали ощутимо дрожать.

«Бред! – Девушка сознательно начала выпихивать из сознания вползающую туда гадкую мысль. – Нет, это все глупости!»

Неужели князю может быть интересна обычная Знающая?!

Медленно она прошла в свою комнату и в первый раз за неделю наложила защитную магию на дверь, уже не чувствуя себя в безопасности.

***

Тар тем временем направился к Мейну.

– Представляешь, Диане пришло приглашение от князя. На бал! Лично! – С ходу выпалил он, ворвавшись в обиталище капрала.

Мейн несколько меланхолично воззрился на друга. Военный кафтан он сменил на просторные мешковатые штаны и коротенькую шелковую рубашку. Друг эффектно возлежал прямо на полу в окружении нескольких подушек.

Тар ничуть не удивился: бывший конник, несмотря на кажущуюся неприхотливость, удивительно любил комфорт и при любой возможности не упускал случая себя побаловать. Недаром за всегда тщательно подобранную одежду многие за глаза называли его Бароном.

- Я бы удивился, если бы не пришло. – Ответил Мэйн. – Князь спит и видит, как бы затащить нашу красотку в постель.

- А Морем ревнует! – Оба захохотали, представив, что будет твориться на балу. Соперничество между двумя мужчинами неминуемо! Вот только Диана явно неровно дышала к Амрасу…

Глава 28

На балу...

Музыка…

Стремительная и легкая. С мелодичными переливами дудочек и резкими визгливыми выпадами скрипок. То невинная и нежная, как роса, тающая под утренним солнцем. То вкрадчивая и манящая, подобно каплям нектара в лепестках цветка-ловушки, тяжелая и тягучая, как тридцатилетнее вино, отдающее негой и жарой давно прошедшего лета.

Она меняется, наполняя воздух то резким гулом длинных труб, напоминающим рев тхоров на пустошах Вечных Топей, то трелями флейт подобно птицам в парке Обители. Разная. Но необыкновенно выразительная и завораживающая.

Диана лениво отпила глоток легкого, чуть щиплющего язык вина, прокатывая его во рту. Оно было прохладным, чуть терким и слегка отдающим ароматами горных трав. Чудо, а не вино!

«Впрочем, здесь многое попадает под слово «чудо». – Взгляд девушки скользнул вдоль переливающегося шумом и красками человеческого моря, плескавшегося от одной украшенной стены огромного зала до другой, от оркестра в узкой, слегка приподнятой ложе, до банкетных столов. Словно сама радуга упала сюда, капельками и каменьями оставшись на полумасках, шлейфах и нарядах высшего света Стигии.

Бал-карнавал. Для любого, самого уставшего или невеселого человека в этом слове остается частичка радости и ожидания светлого праздника.

В воздухе, вплетаясь в музыку, раздавались сотни голосов, кричащих и смеющихся, шепчущих признания и непристойности, обещающих и язвительных. Сотни случайных встреч и тысячи мимолетных взглядов, означающих новые союзы, скрепляющих обещания и договоры – этот бал был еще одним местом вечной, словно само время, политической игры, в которой неудачник мог получить забвение.

Собственно, Амрас приготовил празднецтво совсем не по случаю прибытия делегации, приезд которой явно остался еще одним малозначительным событием. Просто несколько раз в год, в огромном бальном Зале Времен происходили подобные карнавалы, на которые князь лично приглашал лучшие «сливки» Стигии из древних родов или (вот, она политическая изнанка!) наиболее полезных и нужных людей.

«К счастью, нам-то хоть не придется ни от кого прятаться. – Диана увидела в толпе багровое облачение Анора и невольно хихикнула, подумав об очередном обострении пищеварения тэра после бала. – Нас же никто здесь не знает».

– И по поводу чего такое веселье? – Валд возник рядом. Светло-зеленый костюм с маской в виде полумесяца и длинными перьями удивительно ему шел.

– Похоже, начальнику придется прикупить эликсиров!

– Похоже. – Знающий хихикнул. – Великолепный вечер!

Диана только кивнула. Амрас, будто прочитав мысли троих магов, предоставил им абсолютную свободу. Хочешь – ешь и пей, хочешь – дыши воздухом на прилегающих к залу террасах, хочешь – танцуй. Тем более, что Морем, несмотря на все увещевания Анора, на бал не явился, сославшись на подвернутую ногу.

«Так хорошо, что просто не верится». – Скетически шепнул девушке внутренний голос. Она так и не согласилась с подозрениями Анора, но какой-то смутный холодок не давал ей полностью расслабиться, словно в любой момент могла случиться неприятность.

Глава 29

«Глупости!» – Девушка отпила еще глоток вина и вновь, уже в который раз, принялась оглядывать огромный, в половину длины западного крыла, зал. Пожалуй, большими размерами мог похвастать только Зал Памяти в Обители.

Высокий потолок, стилизированный под ночное небо, поддерживали узорчатые перекрытия и два ряда колонн, делившие все пространство на три неравные части. Одну из них занимало множество длинных столов, блиставших под магическими люстрами начищеной до блеска посудой. Тысячи бокалов, графинов, тарелок, салатниц и блюд, с множеством явств, одно изысканнее другого, манили к себе гурманов. Вдоль противоположной стены сверкал десятками инструментов оркестр. Музыканты, в строгих костюмах, казалось, представляли собой одно целое, рождая завораживающие душу звуки.

Амрас на праздник явно не поскупился. Только вступив в Зал Времен, Анор оптимистично сообщил примерную цену подобного карнавала, заставив спутников ошеломленно присвистнуть. За подобные деньги, пожалуй, можно было нанять приличную армию, или, на худой конец, отлить статую самого князя из чистого золота, вставив в светлы очи по солидному изумруду. Диана даже слегка скривилась подобной, по ее мнению, глупой трате денег.

– Казна полна. – Анор на ее гримаску понимающе усмехнулся. – Стигия стала меньше воевать, но больше заниматься производством оружия и добычей самоцветов.

– Но не стала менее опасной? – Вмешался Валд.

Анор покачал головой:

– Не стала…

С другой стороны, размах праздника все же поразил воображение девушки. Изысканные вина, по двадцати кайяров за бутылку, лились в бокалы, словно вода, а немного спустя, когда веселье начало набирать силу, – и просто на столы.

На Знающих ровным счетом никто не обращал внимания, слишком много, или, наоборот, мало скрывали маски и наряды.

Вслед за приглашениями им предложили множество вариантов костюмов. После многочисленного обсуждения, выбор, наконец, был сделан, и теперь привычный облик магов изменился до неузнаваемости. Оставалось только поражаться искусству портных, принесших выбранные наряды буквально на следующий день.

Девушка невольно поправила свою тонкую серебристую полумаску, украшенную сложным узором из черных камешков, удивительно сочетавшуюся со светло-синим, почти под цвет глаз, платьем. Платье было с солидным декольте и глубоким вырезом сзади, прикрытым только легчайшей газовой шалью, так что девушка, за два года привыкшая к своей плотной мантии тэры, чувствовала себя почти голой. Шею Дианы украшал серебряный кулон в виде летящей птицы, а правую руку охватывал давний подарок Аэрона. Немного схитрив, Знающая умудрилась-таки пронести его через строй Цепких.

– Великолепное платье, тэра Диана! – Анор вынырнул откуда-то сбоку

– Словно у феи! – Внес свою лепту и Валд, в очередной раз заставив Знающую покраснеть.

«Какой демон дернул меня выбрать этот костюм! – Диана чертыхнулась, видя насмешливые огоньки в глазах коллег. – Можно подумать, что у меня одной, хм, больше открыто, чем спрятано!»

Глава 30

– Женская красота – страшная сила, – метаморф хитро сощурился, – так что пойду-ка я к ней приобщусь!

Спустя минуту он уже танцевал с какой-то особой, положив ей руки на оголенные плечи.

Анор тем временем, посмеиваясь, подхватил с подноса пробегающей мимо девушки бокал вина и с аппетитом стал его дегустировать. Диану так и подмывало спросить, как оно отразится на печени мага, но она благоразумно промолчала. Впрочем, девушка и сама успела оценить несколько изумительных напитков, слегка захмелев.

– Потанцуем? – Валд, закончив штурмовать особу в серебристом платье с белой маской, вернулся через пару минут, галантно протянув руку Диане, а второй прихватив с ближашего стола печенье.

– Уйди, изменник! – Знающая шутливо попыталась пнуть метаморфа острым носком туфельки. – Иди, флиртуй с этой…

– Берессой Мильвой. – Анор оторвался от вина. – А вы знаете, что она входит в тройку сильнейших некромантов Стигии?! – Он довольно лукаво воззрился на поперхнувшегося кусочком галеты Валда.

– Серьезно? – Он прокашлялся. – А на вид она такая милая…

– А на ощупь? – Поддела его Диана. Тот ощутимо покраснел.

– Доиграетесь! – Анор демонтративно поднял палец вверх, изображая умудренного сединами Наставника. Праздник немного растопил его чопорность, и Знающий повеселел.

Впрочем, меткий выпад не помешал Валду быстро сориентироваться. Он дрожащим пальцем указал куда-то вбок.

– О, небо! – Метаморф подошел к глубокой тарелке с жарким, откуда тэр Воды минуту назад извлек солидный кусок мяса. – Какое жирное! Как это есть-то можно?!

Ответом ему стал насмешливый взгляд Дианы и укоризненный – Анора.

– Все, мы уходим, уходим. – Девушка, хихикая, утащила Валда в центр зала. – Пойдем, изменник, потанцуем.

Отойдя, она насмешливо ткнула коллегу в бок:

– И тебе не стыдно подзуживать старших? У него же снова начнутся страшные боли в печени!

– Сомневаюсь. – Валд хихикнул. – Посмотри…

Оглянувшись назад, Диана увидела, как Анор, воровато оглянувшись, сунул двузубую вилку в понравившееся ему кушанье. Речь Валда явно прошла всуе, и опасаться за здоровье начальника было рановато.

Оркестр вдруг заиграл что-то быстрое. На недоуменный взгляд девушки Валд хихикнул:

– Танец «кто быстрее выдохнется»! Не знала?!

– Да я все больше по лесам да по болотам! – Отпарировала Знающая. Коротая время в дороге, они с метаморфом основательно узнали прошлое друг друга.

– Ничего, это совсем легко. – Валд осторожно повел Диану. Танцором он оказался умелым, и через минуту девушка легко пристроилась к слегке рваному темпу танца. Музыка, тем временем, все убыстрялась, заставляя уставшие пары со смехом отходить в сторону, образуя круг, в котором их уже было не больше десятка.

– Ничего, мы им покажем, кто кого! – Валд сделал гримасу, и Диана заливисто рассмеялась. Давно она так не веселилась!

Глава 31

– Уф, больше не могу! – Спустя еще минуту девушка демонстративно закатила глаза, и Знающие, веселые и раскрасневшиеся, расположились на мягком диванчике возле одной из боковых колонн, наблюдая за оставшимися в кругу танцорами. Один за одной пары останавливались и присоединялись к зрителям.

Валд принялся обмахивать девушку веером.

– Вы так любезны! – Она захлопала длинными ресницами. – Интересно, со всеми?

– Нет, только с вами, очаровательная фея! – Включился в игру Валд, но внезапно восхищенно ахнул.

Девушка обернулась.

На паркете осталась всего одна пара. Уже знакомая некромантка в белой полумаске и сверкающем каменьями платье кружилась со среднего роста мужчиной в костюме кочевника. Мгновение – и он подхватил ее одной рукой, подняв вверх.

– Невероятно! – Валд всерьез заинтересовался. – Я не чувствую магии!

Темп танца тем временем начал стихать и вот пара замерла, прижавшись лбами, словно изваяния. Спустя мгновение мужчина поклонился своей партнерше и под одобрительный гул покинул паркет, скрывшись во вновь накатившей толпе.

– Интересно! – Валд вытянул шею, словно еще мог проследить за «кочевником». – Кто же украл у меня мою добычу?

– Амрас. – Диана тоже смотрела вслед исчезнувшему мужчине, ощущая в груди какое-то неприятное чувство.

***

Впрочем, минуло оно быстро, сменившись негой после танцев. После Валда ее пригласило еще несколько мужчин, снабдив ворохом намеков и кипой комплиментов. На комплименты девушка мило поулыбалась, а намеки пропустила мимо ушей.

«Эргос всемогущий, можно подумать, что я вчера родилась!» – Она невольно усмехнулась, вспомнив «осаждающих».

– Нужно подкрепиться! – Валд оторвался от очередной «добычи», и девушка согласно кивнула.

Анора они нашли возле того же стола. Правда, уже не самого. Знающего поймал и буквально прижал к стулу огромного роста детина в кожаном плаще с кипой заклепок и довольно отвратной маске холла, изображавшей полусгнившее лицо. Маска, правда, была сдвинута вверх, открывая круглое жизнерадостное лицо с ярко-синими глазами, пышущее здоровым румянцем.

– …я вижу, как эта мерзкая тварь подбирается ближе и ка-а-к дал по ней Копьем Ветра! Прямо в цель! – Незнакомец держал в одной руке бокал с настойкой, а в другой – вилку с огромным куском жареного мяса. – Сразу и наповал! Правда, мозгами плащ забрызгало. Вот здесь и здесь!

Отставив бокал, он принялся показывать, где его забрызгало мозгами какой-то «мерзкой твари». Судя по побледневшему лицу начальника, было видно, что тема ему явно не нравится. Мужчина, тем временем оживленно расправлялся с едой.

– Диана о’Кор, Валд Играс, мои спутники. – Анор, несмотря на бледность, лица не терял.

Великан привстал.

– Мар Прик, к вашим услугам. – Девушка заметила, как на поясе у него звякнули метательные пластины. – Вольный охотник.

– Мар хочет сказать, что он работает по контрактам, устраняя, так сказать…

– Именно! – Тот с энтузиазмом хлонул Анора по плечу, так что Знающий чуть не окунулся лицом в тарелку. – Именно! Устраняет, а, вернее, сжигает, взрывает и расчленяет мезких, но таких очаровательных созданий, как упыри, гиберны[1], холлы и еще много чего. Кстати, а я не говорил тебе, почему холлов нельзя бить огненной магией?

– Н-е-е-е-т… – Сглотнув, проблеял Анор, предчувствуя что-то нехорошее.

– Хотела сказать, тэр, что там вас очень ждут! – Она крутнула рукой, охватив добрую половину зала, и обернулась к Мару. – Работа!

– Работа – это святое! – Здоровяк с сожалением отодвинулся от  Анора, и тот буквальньно стрелой скрылся в толпе. Диана еле догнала начальника.

– Благодарю! – Выдавил тот спустя пару минут, отдышавшись и попив воды. Знающий был еще бледен, но цвет его лица поменялся на более здоровый. – Мар, конечно, человек хороший, но чересчур увлекающийся своим ремеслом. Иногда он слишком увлекается.

– Я заметила! Ваш друг?

– Скорее, давний знакомый. Пришлось когда-то погоняться вместе с ним за одной тварью. – Лицо мага перекосилось, словно от зубной боли, когда воспоминания полоснули не стершейся за годы яркостью.

***

[1] Гиберна – создание, собранное из останков людей и животных и оживленное при помощи магии Смерти, боевой «солдат».

Глава 32

Оркестр тем временем перешел на что-то легкое, и танцы пока были отложены. Ниши между колоннами и в углах зала заполнили смеющиеся люди, а в центре, где только что кружились десятки пар, появились несколько полуобнаженных девушек с миниатюрными серебряными колокольчиками на шиколотках и запястьях. Спустя секунду, когда танцовшицы стали извиваться, они начали мелодично позванивать в такт резким движениям, сменявшимся плавными изгибами загорелых тел.

С искусно подведенными бровями, натертые матовой пудрой, они казались неведомыми созданиями, легендарными духами болот, завлекающими путников в коварные глубины, обещая им немыслимые наслаждения.

Круг из шести танцовщиц все расширялся, теперь каждая танцевала сама по себе. Диана с восторгом смотрела на ближнюю к ним девушку. Темные глаза танцовщицы манили, завораживали, обещали. Диана взглянула на невольных соседей, слегка перешептывающихся и восхищенных.

– Говорят, она сама отбирает их для танцев… – Долетела до нее одна из тихих фраз.

– Нравится? – Голос за спиной заставил ее слегка вздрогнуть. Обернувшись, девушка увидела серебристое платье и белую полумаску.

«Бересса Мильва». – Догадалась Знающая. Перешептывающиеся рядом люди, как показалось Диане, слегка испуганно смотрели на некромантку.

– Грата Мильва, – девушка склонила голову, – ваши коллы[1] великолепны!

Девушка хотела добавить еще что-то, но тут разглядела глаза некромантки. Радужка артэры была ярко-красной, словно налитой кровью. Диану невольно передернуло, что не укрылось от Мастера Смерти. Во всяком случае, голос Берессы стал еще более язвительным. Она фыркнула:

– Не думаю, что вы хотели бы танцевать для всех. – Губы под белой полумаской брезгливо изогнулись. – Это же просто марионетки.

– Но я не вижу ничего дурного в том, чтобы наслаждаться подобным зрелищем. – Диана сделала вид, что не заметила пренебрежения в словах некромантки. Себе же проще будет! – Разве не все это привлекает на балы в Минорас? –¬ Она обернулась, обведя рукой огромное пространство зала. – Столь же, как возможность завязать здесь новые знакомства?

Бересса невольно улыбнулась, но спустя секунду тень пробежала по ее лицу, когда рядом возникла черная маска и красно-коричневый жилет кочевника.

– К тому же, разве мы не такие же марионетки Творцов, только обладающие разрушительным Даром? – Амрас лукаво глянул на девушку, словно приглашая ее включиться в какую-то игру. – И часто употребляющие его совсем не по назначению?

От вынужденного ответа Знающую избавила грата Мильва. Она яростно повернулась на высоченных каблуках и пошла прочь, игнорируя легкую улыбку князя.

– Развлекайтесь. – Амрас наклонил голову в легком кивке. – И не слишком обращайте внимание на то, что говорят.

Выдав эту малопонятную фразу, «кочевник» поспешил следом за Берессой.

Танцовшицы тем временем остановились под одобрительный шепот, хлопки и даже редкие подвывания особенно налегавших на вино или настойки гостей.

«Мило!» – Диана удивленно смотрела на две удаляющиеся фигуры, перед которыми гости расступались с очевидной поспешностью. Определенно, здесь маски скрывали только новичков и от новичков.

***

[1] Колла (старостиг.)  – танцовщица.

Глава 33

– Вы с Валдом, похоже, всерьез принялись за грату Мильву? – Анор, восстановивший нормальный цвет лица, возник рядом. – Смотрите, она особа нервная, даже несмотря на возраст!

– Это я заметила…

– А сколько ей лет? – С другой стороны к девушке присоединился Валд, чмокнув Диану в оголенное плечико, еле увернувшись от шутливой оплеухи.

– Разве гуманно выдавать женские секреты? – Анор сделал осуждающее лицо, на что получил локотком в бок.

– Эй, я же ваш начальник! А начальство бить негуманно!

– Вот еще! – Диана шутливо поджала губки, и Анор смягчился.

– Около восьмидесяти. – У Знающих начали вытягиваться лица. – И на посту советника князя она больше тридцати лет, еще со времен отца Амраса. Правда, чтобы претендовать на эту должность, ей нужно было стать главой рода.

– И?

– Да ничего. – Анор пожал плечами. – Пришлось немного проредить свою семью.

Диана с Валдом переглянулись, чувствуя, как их симпатия к грате Берессе Мильве, и без того пошатнувшаяся, упала изъеденным червями деревом.

– Так что, все еще желаете познакомиться поближе? – Анор насмешливо посмотрел на метаморфа. – Или может, вас утешит новость, что после Войны Некромантов здесь многие так поступали?

– Как-нибудь в другой раз. – Тот сглотнул.

– А что у нее с глазами? – Девушка все еще находилась под впечатлением от взгляда некромантки.

Анор покрутил головой по сторонам и, наклонившись ближе, прошептал лишь одно слово.

– Пилигрим[1]… – Медленно протянула Диана. – Очаровательно. Просто великолепно!

Лицо девушки вдруг стало непроницаемым, а в глазах заплескался непонятный гнев.

– У вас против них какое-то предубеждение? – Анор недоуменно приподнял бровь. Слишком уж недоуменно.

– Не уведомили? – Девушка со злой усмешкой вскинула на него голубые глаза. Артэр медленно стал заливаться краской.

– Понятно. – Диана напрочь проигнорировала удивление стоящего рядом Валда. О встрече с Аграилом в цитадели Ига она рассказывала в свое время только представителям Совета. Значит, Анору таки выложили о ней всю подноготную. – Пойду-ка я проветрюсь. От иллюзий. – Последнее донеслось уже из открытой двери на улицу.

– Чего это она? – Метаморф решил обратиться за объяснениями к начальству.

– Захочет – расскажет. – Маг мысленно обозвал себя идиотом и зашагал к столам.

– Судя по всему, один я не знаю, о чем речь… – Валд растерянно посмотрел на статую какого-то неведомого божка возле ближней колонны, но та ответить на его вопрос не соизволила, и Знающий поспешил следом за Анором.

***

[1] Пилигрим – некромант, способный перемещаться в Хизрал.

Глава 34

Диана медленно шла вдоль увитой диким виноградом террасы. Ночь лила на Риганду сияние лун и мерцала капельками далеких звезд. Легкий теплый ветер с прогретых днем болот приятно ласкал полуобнаженную кожу.

Вспышка гнева, вызванная молчаливым признанием Анора, мало-помалу стихала. Разумом Знающая, конечно, понимала, что Морасса и Флавия просто обязаны были рассказать главе отряда о ее прошлом. А вот сама беспокойная натура девушки все же восставала против подобной «необходимости», словно кто-то копался в ее грязном белье. Тем более, что ей самой об Аноре почти ничего не известно.

«Кроме того, что он мнительный иппохондрик!» – Мстительно пронеслось в голове у Знающей.

Свет от гигантских окон падал золотистыми полосками на плитку галереи. Смех, крики и музыка все еще доносились до девушки, но уже много глуше, и легкая боль в висках постепенно стихала.

Знающая оперлась рукой на один из изящно выкованных столбиков ограды и начала смотреть вдаль, расслабляясь. Музыка стала еще глуше, а мысли потекли размеренно и плавно. Диана невольно вспомнила, скольких усилий Морему стоило научить ее сидеть спокойно, а уж входить в некое подобие транса, усиленно восполняя затраты Силы – тем более. По-настоящему ввести ее в ниэр удалось только Магистру.

Покой и тишина. Шелест ветра и осторожный лунный свет, вкрадчиво проникавший под полуприкрытые веки. Девушка медленно стала покачиваться из стороны в сторону, вызывая в памяти блики пламени. Густого, почти багрового, приятно охватывающего лицо, не обжигая, а лаская кожу легкими прикосновениями. Тишина…

– Ты не посмеешь это сделать! – Голос, резкий и странно знакомый, иглой впился в ее мозг, тут же заставив позабыть о тишине. Диана ошеломленно покрутила головой и вдруг нырнула под ближайший куст винограда, сама не отдавая отчета в своем поступке.

По внешней галерейке медленно двигались две фигуры. Знающей не нужно было присматриваться: серебристое платье и костюм кочевника говорили сами за себя.

– Глупец! – Продолжала возмущаться Бересса. – Тебе ведь уже не пять лет, чтобы рисковать всем из-за прихоти! Подумай о…

– Великом и прекрасном? – Голос Амраса, как ни странно, был весел. – Прекрати, Бересса, если им нужен этот камень, пусть придут и возьмут его силой! И посмотрим, кто еще проиграет!

Некромантка раздраженно фыркнула, но резкий жест князя прервал ее.

– Теззор рассуждает так же, как и ты.

– И он абсолютно прав! – Снова вскипела грата Мильва. – А ты – безмозглый идиот!

Она демонстративно повернулась к нему спиной и затопала обратно, ничуть не напоминая надменную и слегка уставшую от внимания красавицу.

«Надо же, какие мы нервные!» – Злорадно пронеслось в голове у Дианы.

Амрас тем временем приближался. Девушка еще сильнее вжалась в спасительную тень. О магии не могло быть и речи: Высший маг легко почувствует волшбу, после чего ее вежливо «вытащат за шкирку» и не менее вежливо начнут расспрашивать. Девушку аж передернуло.

Глава 35

Князь остановился, немного не дойдя до укрытия Знающей. Молодой мужчина опустил руки на витую ограду, невольно повторив жест Дианы. Девушка осторожно высунула голову из-под лозы. Темно-коричневый жилет вкупе с широкими бордовыми штанами и сапогами «сына пустыни» удивительно шел к чуть вьющимся волосам князя, небрежно стянутым черной полумаской.

– Чудесная ночь. – Негромкий голос раздался в тишине. – Жалко тратить ее на прогулки в одиночестве. Не правда ли, тэра? – Амрас повернулся в сторону ее убежища.

– Правда… – Девушка начала вылазить из-под куста, отчетливо представляя, как она выглядит со стороны. Причем волновало ее это почему-то больше, чем то, что она остается один на один князем, причем в одиночестве и темноте!

– Прошу. – Тот с непередаваемой грацией предложил ей руку. Секунду Знающая непонимающе смотрела на нее, пока ее не встряхнул звонкий смех.

– Я не кусаюсь! – Отсмеявшись, князь повторил свой жест. – Тем более что откровения Берессы ты подслушала ненамеренно.

Девушка готова была поклясться, что при имени некромантки в голосе Амраса появилась теплота, ей неприятная.

– Незнание не освобождает от вины. – Диана взяла артэра под руку, мстительно послав Анора с его подозрениями куда подальше. На нее в очередной раз «накатило».

Амрас ступал медленно и неторопливо, овевая Диану ворохом грустной задумчивости вместе с чувством облегчения, словно некромант принял какое-то важное решение.

– Впервые здесь, тэра Диана?

– Вы знаете, как меня зовут? – Девушка удивленно всмотрелась в лицо князя и вдруг заметила, как слегка заострились его черты, выдавая усталость.

– Я знаю все, что нужно знать. – Амрас усмехнулся подобной наивности. – Кроме того, мы уже несколько раз встречались…

Он внезапно остановился, повернувшись к очередному окну. Импровизированная сцена с коллами исчезла, и бал продолжился. Девушка невольно ощутила себя по ту сторону грани. Там, за стеклом, люди смеются и кричат, пьют вино и веселятся. А здесь, всего в нескольких латах от этого праздника жизни, тишина и скокойствие, легкий ветер и… Амрас. И, странно, но ей совсем не хотелось обратно…

Обернувшись, она увидела, что князь смотрит на нее.

– Вы тоже чувствуете это? Ощущение, что иногда вы лишняя среди общего праздника?

Девушка хотела было отшутиться, но вдруг передумала.

– Не раз, – она вновь перевела взгляд в сияющее окно, – не раз…

– Бал бездельников! – Маг последовал ее примеру. – Дармоеды, богатые вельможи, дворяне и дворянчики. Советники и чиновники. Многие из них не приносят никакой пользы, если не считать опорожнения моей казны…

Диана невольно прыснула.

– Зачем же тогда все это?

– Традиции, – Амрас вздохнул, – Хизрал их возьми. Можно разогнать всех этих бездарей и заставить сидеть по домам, но тогда обязательно найдутся ущемленные гордецы, стремящиеся к справедливости. Любыми способами.

Князь посмотрел на девушку чуть насмешливо:

– Вот вы, тэра Диана, верите в справедливость?

– Только в справедливость для равных. – Девушка вдруг почувствовала отчаянное желание сбить с князя этот налет спокойной, чуть ироничной уверенности. – Я не верю в книжную справедливость, князь, и не верю уже давно.

Резкий, почти грубый тон заставил бровь Амраса приподняться, но Диану уже понесло.

Глава 36

– Я не верю в нее с тех пор, когда научилась по-настоящему видеть и думать. С тех пор, как почувствовала, что ни Дар, ни способности не сделают из тебя человека, если ты беден и незнатен.

Амрас вдруг вздохнул, и девушка смолкла, чуть отвернувшись. Вспышка гнева прошла, и румянец, заливший щеки, мало-помалу сходил.

«Дура, – Диана внезапно ощутила внутри нарастающее беспокойство, – нашла, кому душу изливать!»

Внезапно она вздрогнула от легкого прикосновения к руке. Амрас стоял теперь совсем близко.

– Почему вы не боитесь меня? – Зеленые глаза встретились с голубыми.

– А я должна?

– Почти все боятся меня. – Амрас не отпускал руку девушки. – Силы, власти, могущества. Большинство из тех людей, что попадаются мне на пути, говорят и делают то, что я хочу, или…

– Гибнут? – Диана с непонятным вызовом посмотрела ему в лицо. Фигура князя, как и любого другого Высшего мага, дышала скрытой, но оттого не менее опасной Силой. Но почему-то сейчас страха не было.

– Боятся…

– Значит, вы должны быть одиноки. – Это вырвалось непроизвольно, и девушка опять прикусила язык.

Однако, князь неожиданно усмехнулся:

– Кто становится сильнее, чем другие, тот всегда одинок, сколько бы знакомых у него не было. Он возбуждает зависть. Вы сами узнаете это, когда станете более сильной. – В глазах Амраса заплясал лукавый огонек. – Словно один Властитель, способный пофилософствовать только с тэрой из чужой страны по ту сторону собственного бала.

Эта неожиданная вспышка юмора была более удивительной, чем если бы князь зажарил в ее присуствии кого-нибудь провинившегося. Диана почувствовала, что у нее отвисает челюсть и поспешила прикрыть рот.

Амрас вдруг напрягся и отпустил ее руку, к чему-то прислушиваясь.

– Пора возвращаться. – Он вдруг запустил руку в волосы, слегка их взлохматив. – А то Бересса забеспокоится, куда я ушел, и вновь примется полоскать мне голову.

Князь улыбнулся, на минуту став больше похожим не на властителя Стигии, и даже не на молодого мужчину, а на обычного аколита, сбежавшего из лекционного зала.

– А, увидев меня с вами здесь, скажет, что я пугаю детей!

Диана вспыхнула, чувствуя, что князь смеется.

– А есть повод?

– Пока еще нет, но возможно, скоро появится. – Амрас сделал невозмутимое лицо. – Если одна тэра вновь начнет меня дразнить!

Девушка улыбнулась, а затем продолжила уже более серъезно:

– А почему она меня не заметила?

– Увлеклась нравоучениями! Впрочем, это не удивительно, ведь в свое время она была моей Наставницей. Вместе с Теззором.

– Что?!

– Именно. – Амрас усмехнулся произведенному эффекту. – Так что у граты иногда просыпается инстинкт наседки.

Они подошли к выходу и остановились перед ним.

– Благодарю за беседу. – Амрас поклонился, и Диана вновь отметила его звериную грацию. – Но, думаю, будет лучше, если о ней ты будешь молчать. – Он вдруг неожиданно жестко посмотрел ей прямо в лицо, заставив вздрогнуть. Этим высокомерным «ты» маг демонстративно отгородился от нее, вновь став властителем Стигии. – Не стоит никому знать о подслушанном разговоре.

Не дав девушке опомниться, маг вошел в светящуюся арку, а Диане вдруг захотелось пустить ему магию в спину. Девушку затопил гнев, смешанный со страхом. Да он просто приказал ей молчать! Словно она его рабыня!

«И ты не посмеешь ослушаться!» – Пронеслось в голове девушки, и она вонзила ногти в ладони. Это была правда.

Глава 37

В танцевальной части зала после первого часа ночи осталась только горстка приглашенных, остальные же основательно и бесповоротно переместились за столы. Пир шел полным ходом, и теперь смех и шепот сменило позвякивание ножей и звон бокалов.

Анор с Валдом обнаружились за одним из столов в компании Мара. Правда, теперь вел он себя прилично. Во всяком случае, Анор, сидящий рядом, смаковал явства с завидным аппетитом.

– Прошу. – Великан отодвинулся и усадил девушку между собой и тэром Воды. Спустя секунду перед ней возникла огромная тарелка, в которую грасс Прик шедрой рукой принялся накладывать разную снедь, игнорируя вялые протесты девушки.

– Ни за что! – Бухнул он волосатым кулачищем по столу, отчего кареглазая женщина напротив воззрилась на раскрасневшеося не только от съестного великана с явным неодобрением. – Я не позволю другу моего старого товарища помереть с голоду. Особенно такой очаровательной девушке!

В порыве чувств он полуобнял Анора так, что тот крякнул, а Диана, собиравшаяся было возмутиться очередному огромному куску, украсившему ее тарелку, прикусила язык. О, великая сила лести!

– И в таком платье… – Анор вдруг чрезмерно весело глянул на плечо девушки, по которому ползла жирная гусеница. Диана, недолго думая, щелкнула по ней пальцем, отправив подцепленное на виноградных листьях животное в полет. Полет завершился посреди огромной чаши с соусом, а девушка стала смотреть в другую сторону. Она-то тут непричем!

Но отомстить начальнику нужно обязательно!

– Тэр! – Они кинула восхищенный взгляд в сторону Мара. – Вы ведь настоящий миссур, правда? Это, наверное, так интересно?

– Несомненно! – Мар кинул победоносный взгляд на похолодевшего Анора. Ему, на пару с Валдом только минут двадцать назад удалось перевести разговор в более мирное русло. – Видите, даже эта милая девчушка это понимает!

– Разумеется. – Анор явно не собирался сдаваться так легко. – Только, как мне кажется, тэре Диане нужно сначала подкрепиться, а то она какая-то бледная.

Пышущий здоровьем Мар озабоченно уставился в лицо девушки, стараясь высмотреть там причину неведомой болезни.

– Ничего, я буду и кушать, и слушать. – За широкой спиной великана девушка показала начальнику язык, после чего подхватила с тарелки тарталетку с джемом и неторопливо начала есть.

Мар, недолго думая, пустился во все тяжкие, особенно уделив внимание «интереснейшему случаю» когда какой-то некромант соизволил помереть прямо на кладище, и его Дар не слился с Потоком, а пробудил к жизни полсотни холлов. Естественно, миссур оказался рядом и начал кровавую и тяжелую борьбу.

По мере рассказа о подробностях последней Анор желтел все больше и больше, а Валд, до этого с энтузиазмом налягавший на еду, начал икать. Девушка же, как ни в чем не бывало, «прогрызала» себе дорогу к свободе.

Правда, спустя минут сорок ей тоже стало трудновато, тем более что Мар ревностно следил за ее тарелкой, все подкладывая туда лучшие, по его мнению, то есть самые жирные куски. Он, видимо, опасался, как бы среди пира Знающую не настиг голодный обморок. Так что вскоре Диана плавно перевела разговор на магию Огня, показывая пассы руками. Когда миссур пошел проветриться, они вдвоем с тэром Воды ринулись подальше.

Глава 38

– Я тебя убью! – Анор в порыве гнева перешел на «ты». Явный прогресс! Впрочем, на ответную месть начальник, судя по его состоянию, способен был не скоро. – Я же человек...

– ...с больной печенью? – Участливо поинтересовалась Диана, придерживая живот. Ей казалось, что в противном случае он лопнет.

– И слабым здоровьем! – Прошипел маг.

– Тогда объявляю перемирие. – Девушка потащила мужчину к мягким диванчикам между боковыми колоннами, спрятавшись от миссура. Когда Мар вернулся, он увидел, что его жертвой остался только Валд. Поискав глазами «милую девчушку» и услышав, что они с Анором пошли танцевать, великан вздохнул. После чего, нисколько не смущаясь малочисленностью аудитории, продолжил рассказ.

– Месть моя будет ужасной!

– Не сомневаюсь! – Диана со стоном схватилась за живот. – Вы не знаете заклинания, облегчающего боли в желудке?

– Только опорожняющего сам желудок, тэра огня Диана о’Кор! – Злорадно ответил Анор, но девушка успела заметить лукавый огонек в его желтоватых глазах.

– Пожалуй, еще пять минут такой битвы, и я согласилась бы! – Диана непроизвольно икнула. – Прошу прощения! Он всегда так много ест?

– Это только начало! – Анор хмыкнул. – Бедный Валд!

– Бедный, – в голосе Дианы не было ни малейшего сочувствия, – но пока он неплохо держится.

– Это пока Мар не начал пить. – Знающий вздернул бровь. – Потом у тэра Играса не будет никаких шансов!

– Но тогда наш умудренный сединами начальник должен спасти его…

– Ни за что! – В голосе тэра Воды прозвучал непроизвольный ужас. – Больше я туда не пойду!

Впрочем, когда девушка уже перестала бояться, что лопнет, а Анор – жаловаться, объект их разговоров и сам появился на горизонте. Судя по его неуверенным движениям, прогноз Анора оправдался.

– Злодеи… – Метаморф стянул маску, обнажив порядком покрасневшее лицо. – Оставили меня наедине с этим живым насосом. Он пьет, как толстокож после перехода! Еще и меня заставил.

– А ты так сопротивлялся… – Насмешливо протянула Диана.

– Сопро… ик… влялся! – Валд возмущенно глянул куда-то назад. – Я же человек, а не толстокож! Пойду ка я на улицу…

Метаморф, пошатываясь, побрел в сторону террас. Знающие сначала слегка побаивались, как бы далеко не маленький маг не сшиб кого-нибудь, но через несколько шагов Валд, видимо, подключил внутренние резервы и довольно уверенно затопал.

– Счастливец! – Анор с некоторой долей сожаления посмотрел ему вслед. – А я вот после застольного общения с Маром так уйти не смог! В смысле, на своих ногах. Возможности метаморфов удивительны, вы не находите, тэра Диана? Тэра Диана?!

Девушка вздрогнула. Голос Анора, его движения странно замедлились, стали растянутыми и гнусавыми, словно пропущенными через слой воды. Диана удивленно посмотрела в замерший зал. Застыли полуобнаженные девушки с подносами и танцующие пары, превратились в лед брызги воды в маленьких фонтанчиках. На плечо Знающей легла тонкая рука.

Глава 39

– Ну, здравствуй, тэра Диана! – Голос, ровный и слегка насмешливый, мягко начал ласкать ее ухо. Такой знакомый, как и кружевной маншет на зеленом рукаве, расшитом серебристыминитками. Девушка чувствовала, что не может двигаться. Даже повернуть голову не в состоянии. Все ее существо дрожало от восторга силой магии, разлившейся сейчас в воздухе.

– Аэрон! – Больше всего сейчас Диана хотела увидеть эти знакомые и в тоже время непознанные ярко-зеленые глаза. – Отпусти меня, Аэрон. Нам нужно поговорить. Ты должен…

– Не сейчас, – горло девушки онемело, – всему свое время, тэра Диана, и мы обязательно встретимся.

«Нет! – Девушка увидела, как с ее плеча медленно сползают ухоженные пальцы. – Не уходи!»

– Береги князя, тэра Диана, – голос Аэрона теперь звучал немного приглушенно, – береги Амраса. Но помни, что судьбой тебе предназначен другой мужчина…

«Почему? Почему не Амрас? – Знающая вздрогнула. – Скажи мне!»

– К тебе придет человек с другого мира… Он и станет твоей судьбой. И тогда древнее пророчество исполнится! – Последние остатки шепота растворились в вернувшейся музыке, показавшейся девушке оглушительной.

***

– Тэра Диана? – Анор озабоченно смотрел на Знающую. – Что с вами?

– Он был здесь! – Девушка вскочила, обращаясь непонятно к кому, и повернулась у Анору. – Аэрон! Он был здесь! Сейчас!

– Кто? – Брови тэра Воды начали удивленно приподниматься.

– Демон! – Девушка в отчаянье крутила головой, стремясь рассмотреть в пестрой толпе знакомый кафтан, и спустя минуту растерянно упала на диванчик. – Проклятье!

– Тэра Диана, вам нехорошо? – В голосе Анора появился испуг. – Принести воды?

Девушка, наконец, вернулась в реальность.

– Нет… – Она виновато улыбнулась, стараясь унять рвушееся из груди сердце. – Не надо, мне… мне просто показалось, что я увидела старого знакомого из родных мест…

– Здесь?!

– Я же говорю – показалось. – Девушка развела руками.

Анор облегченно вздохнул.

– А я уже было собрался вас лечить! Знаете, есть одна чудесная настойка…

– Нет! – Знающая непроизвольно схватила мага за руку, словно он уже собрался вливать в нее одно из своих бесчисленных лекарств.

– Я пошутил, – лицо тэра Воды осветила неожиданно мягкая улыбка, – просто я не знаю, как мне толком извиниться.

– За ваше знание о моем прошлом? - Маг кивнул, и девушка слегка пожала плечами.

– Вы не виноваты, Анор. – Она впервые назвала его так, просто по имени. – В жизни любого есть неприятные вещи, которые не забываются. – Взгляд Дианы внезапно стал отрешенным. – Или которые не нужно забывать. – Понимаете?

Начальник вдруг резко перевел взгляд куда-то за плечо девушки, и Диана вздрогнула, ощутив знакомое покалывание кожи. Даже не оборачиваясь, она знала, что там увидит. Вернее, кого. Амраса.

– Тэра Диана о’Кор. – В голосе князя звучали удовлетворенные нотки. – Могу я украсть вас на танец у вашего собеседника?

Глава 40

Обернувшись, девушка увидела, что тот стоит всего в нескольких шагах. За его спиной презрительно кривила губы белая полумаска, явно раздраженная тем, что князь так глупо теряет время на развлечения.

Ближайшие гости замерли, ожидая ее ответа, и девушка перевела глаза на лицо Амраса. Князь слегка улыбался, подчеркнуто красивым жестом протягивая ей руку. Надменный в своей привлекательности и убежденный в своей власти над всеми.

В груди девушки зашевелилась злость и обида. Она не пойдет с ним танцевать. Ни за что! Знающая с вызовом посмотрела в лицо властителя Стигии.

Улыбка Амраса стала вянуть. Вопрос, не признающий никакого ответа, кроме согласия, повис в воздухе, вызывая испуг на лицах гостей. Пары одна за другой останавливались, как расставленные особым образом костяшки цзу, падавшие после легкого прикосновения к первой из них. Незримыми путами удивление неслось по залу и теперь девушке казалось, что на нее смотрят сотни глаз, а не одни, темно-зеленые, как воды океана.

– Благодарю вас, князь, но я сейчас не хочу танцевать! – Именно так, с ударением на «не хочу».

Кто-то в толпе охнул, и на девушку словно плеснули дурно пахнущим кипятком. Страх! Как же много страха среди этих незнакомых лиц!

Она провела глазами по застывшим парам, стремясь встретиться с глазами людей и выдавить из них этот ужас. Ужас от того, что еще не случилось, но обязательно будет, ведь нельзя отказывать князю Стигии. Ни в чем…

Такие разные лица. Молодые и уже увядающие, бледные и покрытые шоколадной глазурью загара, с тысячами оттенков одного и того же чувства, которое она ненавидела всем сердцем!

Девушка обернулась к Анору и мягко улыбнулась ему, чувствуя предательскую дрожь в коленях, но готовая идти до конца. Нельзя все время убегать и сдаваться, пусть даже в спину ударит смертельное заклятие.

«Тем более с вами, князь!» – Нить Шепота продолжила ее ответ, направив его к нависшей над ней фигуре.

Губы Амраса сжались, и он невольно сделал шаг вперед, сжав правую руку в кулак.

Диана с вызовом привстала и внезапно встретилась с белыми глазами, бездумными, как у голема. Их обладатель довольно резво пробирался в замершей толпе, стремясь рассмотреть сцену поближе, и не отводил взгляд от князя, протягивая руку за ворот костюма.

«Береги князя, тэра Диана!»

Сознание скользнуло в глубины тайной магии, и девушка на миг будто вознеслась над замершими людьми, к самому потолку зала, глядя сверху вниз на опешивших людей и себя, сидящую перед взбешенным мужчиной. Сквозь застывшую толпу пробиралось еще несколько людей с одинаковыми бесшумными, но быстрыми движениями. Как у теней. Или убийц…

«Береги Амраса!»

– Назад! – Она вскочила и, не думая о последствиях, рванула князя к себе, чувствуя треск рвущегося жилета и выставив левую руку. – Здесь илоры!

Бересса кошкой прыгнула к Амрасу с другой стороны, и тяжелый серый купол накрыл троицу с ног до головы, а по всему залу замелькали сполохи охранных амулетов.

Резкие взрывы в разных концах зала смешались со звоном стекол и криками раненых людей. Ближный к ним безумец прыгнул вперед, врезавшись в щит граты Мильвы, и взорвался градом острых лезвий, калеча не успевших закрыться. Мощнейшая защита не выдержала странной атаки, и лопнула, разбросав магов в разные стороны…

Глава 41

Нападение...

На секунду все замерло, а затем в темных проемах разбитых окон возникли фигуры в масках, одетые во все черное. Не мешкая, они начали ввинчиваться в отхлынувшую толпу, расчищая себе путь мечами.

Краткую тишину прорезал высокий женский крик, оцепеневшие люди дрогнули, и тотчас добрая половина зала опустела, искрясь разноцветными бликами. Стигийская знать, оценив искуcство нападавших, не возжелала иметь ничего общего с такими невежливыми визитерами, и использовала амулеты телепортации.

Остальные присутствующие, не обладавшие подобными «игрушками», начали пробиваться к выходам, на секунду смешавшись с убийцами.

Диане повезло. Удар безумца, пришедшийся целиком на магию Берессы, почти не повредил ее щит, и приземление получилось довольно мягким. Рядом с ней очутился и Анор, укрытый странной синей «пелериной».

– Какого демона?! – Он дико озирался по сторонам, не веря в происходящее.

Вскочив на ноги, девушка заметила, как по залу пронеслось с десяток фигур в коричневых облачениях. В дело вступили Цепкие. Клинки стражи и черных воинов начали сталкиваться с неимоверной быстротой, в зале вновь замелькали искры охранных амулетов.

Стекло в ближнем окне, чудом уцелевшее от взрывов, лопнуло с мелодичным звоном, пропуская внутрь фигуру в странной серой хламиде, увешанную амулетами. Разбираться в намерениях очередного визитера у Знающей времени не было, и он отправился обратно, охваченный пламенем.

Это окончательно вывело мага Воды из ступора.

– В стороны! – Анор взревел, словно раненый тхор, чуть не порвав девушке барабанные перепонки. – С ними маги!

«Надо же какое ценное наблюдение!» – Диана увидела, как следом за черными воинами в зал через окна ворвалось с десяток серых фигур.

Одна из них тут же вылетела обратно, сплетясь в клубок с чем-то огромным. Диана едва признала Валда в боевом виде.

Со времени первого взрыва прошло не больше полуминуты, а в зале уже царил полный хаос. Возле окон возникла давка, а ближе к центру успевшие проникнуть внутрь враги сцепились с Цепкими, переворачивая столы и бешено крутя тонкими клинками.

– Рассыпаться! – Голос Анора раздавался уже где-то в центре зала. – Ставить щиты!

«Однако!» – С невольным уважением девушка заметила, как на призыв тэра в зале тотчас возникло десятка полтора разноцветных сполохов. Не все спешили покинуть поле боя. Далеко не все. В непрошеных визитеров полетели заклятия, изрядно помогая страже князя.

Миролюбивое созерцание девушки было прервано самым циничным образом. Часть гостей обратила внимание на основную дверь зала, и бросилось к ней. Но пробиться к переходной галерее и центру дворца им не удалось. Дверь внезапно вырвало с массивных петель, расшвыривая столпившихся перед нею людей, и в зал ступило трое в ярко-желтых плащах, расписанных черными полосами, делая их похожими на гигантских шмелей.

Глава 42

Первый из них тут же отразил извилистую молнию и бросил в ответ неведомое заклятие, испепелившее противника, а двое других начали перебивать цепи на огромных люстрах, погружая зал во мрак. Их «серые» собратья тем временем пробивались вдоль стен, стремясь взять оборонявшихся в кольцо.

Диана быстро прошептала формулу Копья Пламени, метя в ближайшего «полосатика».

– Назад! – Огромное тело в прыжке сдернуло девушку с места. Вовремя. В ее сторону полетели странные зеленоватые нити. Оказавшиеся на их пути люди дико закричали, и, когда Знающая поднялась на ноги, от нескольких гостей остались зловонные лужицы.

– Эй, девчушка, а мы здесь не задержались?! – Толкнувший ее великан вновь очутился рядом, и Диана узнала миссура Прика. Тем временем один из «полосатых» направился в их сторону, развалив по пути серебристым бичом одного из магов. От шеи и до пояса, напрочь игнорируя его щит и разразившись диким хохотом.

«Тварь!» – Диана атаковала. Бездумно, подчиняясь охватившей ее ярости. Пустив подготовленное заклятие, растекшееся об хиленький с виду щит вражеского мага, девушка вложила всю силу в ментальный удар, и начавший «собирать» странный пульсар противник вскрикнул. Глаза мага потухли, и он безвольным кулем распластался на усыпанном стеклом паркете.

«Пендар[1] был бы мной недоволен!»

Мар увидел, как в глазах девушки на мгновение зажегся ослепительный фиолетовый огонь. Диана покачнулась на ватных ногах, и миссур тотчас подставил ей плечо.

Крик ярости раздался возле главного входа, и к ним поспешил второй из главарей, метнув весьма неприятного вида молнию, заставившую магов присесть.

– Что-то здесь все неуютнее и неуютнее! – Мар вновь обернулся к девушке. – Ты со мной?

Великан скрылся в разбитом окне, и Диана поспешила последовать его примеру, слыша, как за спиной что-то ощутимо грохнуло.

Анор тем временем расправился с несколькими вражескими воинами и одним из «серых» магов, и теперь бойко отбивался от их собратьев, то и дело посылая в стороны Иглы Стужи. Рядом кто-то из гостей, явно некромант, поднял нескольких погибших Цепких, и они яростно наседали на противников, бешено хрипя, вращая клинками и не обращая внимания на удары врагов.

Краем глаза он увидел, как Мар и Диана выпрыгнули в окно и вдруг почувствовал в воздухе что-то нехорошее. Двое оставшихся «полосатых» внезапно пронзительно закричали и от из рук во все стороны метнулись черные щупальца, впиваясь в оставшуюся в зале горстку магов, пожирая щиты. Вот лопнул белый купол, впечатав тело своего владельца прямо в стену. Рядом с ним кричал охваченный огнем темнолицый толстяк.

«Демон!» – Анор чувствовал, что и его тройной щит доживает последние мгновения.

***

[1] Пендар Милс (1947-2072 г.г. п.п.) – ментальный маг из Долины Восхода, основатель «мягкой» школы ментального воздействия, основанной на приемах подавления воли или отключения сознания без нанесения непоправимых последствий для разума противника. В настоящее время его трактаты являются основными для обучения ментальной магии в Арании, и в то же время причиной низкой ее эффективности в боевых условиях.

Глава 43

– Недоноски! – Гаркнул кто-то совсем рядом, и в сторону одного из «полосатых» магов полетела алая спираль, оставив от него только высокие ботинки. Его товарищ тут же снял «путы» и попытался было скрыться, но исчез в жужжащем потоке, сожравшем довольно солидную часть стены.

Но желания любоваться на сияние заглянувших в проем лун у мага Воды не было. Даже учитывая то, что за подобным негостеприимным жестом несколько уцелевших серых магов тут же сбежали, рассыпавшись искрами и бросив черных воинов на растерзание Цепким. Анор медленно повернулся на ватных ногах.

– Уроды! – Обладательница серебристого платья тем временем с сожалением разглядывала огромный синяк на лодыжке.

– Грата Мильва?

– Нет, твоя добрая бабушка! – Бересса подняла голову, и Анор чуть было не расхохотался. Лицо Мастера Смерти было украшено остатками чего-то жирного, а щеку пересекала длинная кровоточащая ссадина. Она неуверенно шагнула вперед, и тэр увидел, что каблук на одной из кремовых туфелек оторван начисто.

Грата Мильва, яросто ругаясь, руками начала стирать с лица жирную жижу. Наконец, отчаявшись привести слипшиеся волосы хоть в какой-нибудь порядок, она с хаканьем оторвала от платья изрядный кусок, обнажив ноги почти до середины бедра, и продолжила свой туалет.

«Надо же, какие ноги!» – Невольно пронеслось в голове у Знающего.

Спустя несколько секунд Бересса рассталась и со вторым каблуком, сломав его об паркет. Правда, на этом, к сожалению Знающего, процесс раздевания и закончился.

Заметив плохо скрываемый интерес визави к своему наряду, она рыкнула что-то малопечатное и поспешила в сторону двери, жалкие остатки которой еще болтались на петлях.

В наступившей тишине битое стекло хрустело под ногами. Анор ступал, стараясь не смотреть по сторонам. Первый азарт боя прошел, и маг внезапно почувствовал запах крови, разлитый в воздухе. Тела по меньшей мере полусотни людей, изувеченных оружием и магией, мало располагали к созерцанию. На артэру же Мильву поле битвы, напоминавшее теперь разделочную, явно не производило впечатления.

– Пошли! И держись за мной! – Некромантка первая шагнула в переходную галерейку, брезгливо оттолкнув ногой тело одного из нападавших, распластаное на входе. – Порассаживались тут!

Буквально через десяток шагов маги столкнулись с двумя черными воинами. Свет, льющийся из зала, сыграл с теми злую шутку, погрузив фигуры Анора и Берессы во мрак.

– Мы гоним его к парку…

Тут речь воина резко оборвалась по весьма веской причине. Некромантка сходу приставила руку к его груди и ударила Силой, так что легкие убийцы очутились где-то на потолке. Его товарищ попытался было ретироваться, но влетевшее в окно галерейки тело припечатало его к стене. Миг спустя Анор бросил вперед синий пульсар, превратив людей в ледяные статуи.

– Валд, это ты? – Он придержал Берессу.

– Я! – Метаморф очутился в коридоре, с удивительной для огромного тела грацией прыгнув в узкое окно.

– Пришлось немного попетлять вдоль стен, прежде чем вернуться. – Он виновато пожал плечами. – Они заняли несколько комнат на втором этаже, и весь парк у них перед глазами!

– Как мило! – Бересса извлекла из складок платья платок и с остервенением пыталась оттереть остатки чьего-то ужина хотя бы с лица.

– Артэра Мильва. – Валд только сейчас признал в перепачканной девице Мастера Смерти. – Рад вас снова видеть!

Грата буркнула что-то неопределенное: свой туалет занимал ее сейчас гораздо больше, чем приветствие какого-то тэра.

– Где князь? – Анор обернулся к Берессе.

– С Теззором. – Она отбросила заляпанный платок. – В закрытой части здания. Им туда не добраться.

– Ой, ли! – Валд скептически ухмыльнулся, обнажив солидные клыки. – В парке было слышно, как там недавно что-то сильно грохотало!

– Тогда какого тхора ты молчал?! – Взревела некромантка и метнулась вперед по коридору. Анор и Валд тут же поспешили за ней.

Глава 44

«Похоже, у меня сегодня очень счастливый день!» – После прыжка в окно Диана чудом разминулась с лиловым пульсаром, брошенным в Мара, и умудрилась больно удариться боком. Спустя секунду ее уже поднимали крепкие руки миссура.

– Хватит отлеживаться! – Он указал куда-то вверх, и девушка увидела, как в окнах второго этажа мелькают сполохи. – Тут что-то нешуточное завертелось.

– Я к своим. – Диана топнула ногой и слегка поморщилась. – Ну, хоть цела!

– Как хочешь. – Мар кивнул. – А я пойду, поохочусь.

Он кивнул на фигуры, то и дело мелькавшие в парке возле Зала Времен. Миссур повер широкими плечами и поспешил к темнеющей стене деревьев, попутно выдернув изо лба сраженного мага метательную пластину.

Диана прислушалась. Шум битвы переместился куда-то в восточную, закрытую для всех часть дворца. В северном крыле, где разместилась посольская делегация, было тихо, непрошенннные гости пока обошли ее своим вниманием. Оставалось надеяться, что так и будет.

Вздохнув, девушка помчалась вдоль бесконечной стены Зала Времен, наблюдая, как из окон второго этажа то и дело вылетают сгустки магии. Наткнувшись на тело одного из Цепких, Диана без зазрения совести присвоила себе его меч. Судя по отсутствию у воина головы, теперь он охраннику был не нужен.

«Проклятый дворец!» – Девушка бежала уже вдоль центральной части здания, но нигде не могла найти вход. Наконец, ее поиски увенчались успехом. Небольшая дверца, искусно замаскированная под камень, была чуть приоткрыта. Двое воинов, ожесточенно наседавших на одного из Цепких, отреагировали на нового зрителя крайне отрицательно.

Едва попав внутрь, Диана тут же нагнулась, пропуская над собой метательный топорик, и ответила сгустком огня, пустив его под ноги одного из убийц и пригвоздив дергаюшегося и орущего врага клинком. Цепкий тем временем ловко продырявил отвлекшегося противника и цинично начал вытирать меч об одежду трупа.

Показав ему знак удачи, девушка снова побежала, теряясь в лабиринте переходов и спеша на звуки битвы. Кое-где в комнатах попадались трупы воинов и стражи, а в небольшом зале, испещренном следами от магических ударов, лежало тело одного из «серых» магов.

Наконец, пробившись через лабиринт боковых «улочек», девушка попала в центральный коридор дворца. Шум сразу стал ощутимее, а за следующим поворотом она едва успела затормозить, пропуская перед собой магический сполох.

Из комнаты вывалилось двое неопределенных личностей, с ног до головы перемазанных пылью, грязью и кровью. Третья девица в истерзанном (иначе и не скажешь!) платье возникла в коридоре секундой позже.

– Я его убью! Я сама его убью, вот этими руками! – Продолжала она свой визгливый монолог.

Девушку с удивлением, близким к хохоту, узнала в перепачканной особе артэру Берессу. Заляпанное платье, располосованное в нескольких местах и с оторванным по самое «не могу» шлейфом, оставляла мало простора воображению ее спутников. Но некромантку такие мелочи не смущали.

– Будешь смеяться – пожалеешь! – Она мрачно воззрилась на девушку, и Диана постаралась улыбаться одной половиной лица.

Глава 45

Анор расценил появление девушки по-своему, обернувшись к Валду.

– Бегите к Морему! – Безапелляционно заявил он метаморфу. На слабую попытку воспротивиться Анор с поистине посольской изворотливостью добавил. – Вы единственный, кто сможет тащить его силой, если подымется вой! И, – тут начальник ввернул беспроигрышный козырь, – можете при этом волочить посла за шкирку!

Расхохотавшись, Валд тут же скрылся в переплетении коридоров.

– А мы куда? – Диана еще мотала головой, пытаясь вытряхнуть из нее грохот заклятия.

– Со мной! – Бересса уверенно запетляла среди коридоров, обходя расставленные ловушки. Несколько врагов, встреченных ими на пути в довольно плачевном виде, только укрепили Анора в этом предположении.

– Где Мар? – Знающий на ходу обернулся к Диане. Лицо девушки было грязным, злым и уставшим.

– Был жив. – Та только пожала плечами. – Ушел в сторону парка.

Спустя пару минут бешеной погони, Бересса остановилась перед невысокой черной дверью. Руна смерти, выгравированная на ней, была выжжена.

– С ними Мастер! – Она дернулась, как от удара.

– Так плохо? – Анор всмотрелся в остатки печати, в которых еще можно было узнать красноглазую тварь.

– Хуже некуда! – Некромантка в сердцах пнула ногой дверь. – Магия защиты закрывает все восточное крыло и внутренний парк, кроме этого входа. Пробить одному ее невозможно.

– Ловушка с одним входом и выходом, так? – Анор нахмурился.

– Так. – Бересса выдала длинное забористое ругательство, и брови Дианы непроизвольно поползли вверх.

– Поживешь с мое, еще и не такому научишься! – Некромантка дернула запертую дверь. – Надо же, какие вежливые, даже за собой прикрыли! Всем назад!

Диана и Анор прыснули в разные стороны, а грата, рыкнув короткое заклинание, ударила в дверь синим лучом, превратив ее в труху, и тут отпрыгнула. В стене напротив засело с десяток полулатовых арриловых игл.

– Темное пламя! – Донеслось до магов из-за угла. – Они сломали все защиты! Что вы стоите?!

Небольшая комнатка, в которую они попали, миновав коридор-ловушку, горела со смрадным, чадящим дымом. Подушки и ковры уже охватило пламя, языки его лизали края разбитого фонтанчика, в чаше которого распласталось тело в красной мантии. В воздухе висела чудовищная мощь использованной магии, заставляя вздрагивать от неприятных щипков.

– Нет! – Отчаяние Берессы едва не затопило сознание Дианы. – Теззор!

Артэра бросилась на колени перед мужчиной, не обращая внимания на огонь.

– Теззор, не умирай, слышишь, ты, тупой ублюдок?! Слышишь?! – Она попыталась выташить мага из бассейна. – Не умирай…

Диана вздрогнула от боли, прозвучавшей в голосе Берессы. Словно она сама тащила… любимого… из этой проклятой комнаты… подальше от огня… чтобы спасти…

«Проклятый Дар! – Она мысленно чертыхнулась, опомнившись и выкидывая боль некромантки из своих мыслей. – Что же мы стоим?!»

Высокий маг оказался неожиданно тяжелым, и втроем они едва внесли его в соседний будуар. Анор тотчас запечатал дверь, покрыв ее инеем.

– Жив! – Грата приложила руку к обожженой мантии. – Слава Тени! – Она подняла голову, и Диана отвернулась, чтобы не видеть блестевших от влаги глаз. Некроманты не прощают своей слабости. Никому. Особенно Мастера Смерти.

Глава 46

– Да где же этот проклятый мальчишка?! – Бересса опомнилась буквально через несколько мгновений.

Диана прислушалась. Негромкий шум, раздававшийся где-то впереди, внезапно стих.

– Слушайте! – Она дернула некромантку, вновь опустившуюся рядом с раненым, вливая в него Силу. – Они ушли?

– Не глухие! – Бересса приподняла голову Теззора, и тот очнулся, мутноватыми глазами смотря в ее лицо, еще не узнавая.

Анор тем временем подошел к окну и вытянул правую руку. В ответ на его магию кончики пальцев Знающего тут же начало покалывать. Где-то рядом творилось что-то странное.

 – Не совсем. – Он обернулся. – Кто-то еще сражается.

– Амрас… – Диана вздрогнула, и вдруг уловила на себе взгляд беловатых глаз.

– Он во внутреннем парке. – Теззор едва шептал. – Он не справится с ними.

– «Мы гоним его в парк». – Анор будто цитировал кого-то.

Бересса с удивлением посмотрела на него. Осознание пришло секундой позже.

– Бежим! – Артэра Смерти вскачила, как ужаленая.

– А Теззор?

– Теперь с ним все будет в порядке!

Преодолев ряды ухоженных дорожек с аккуратно подстрижеными розовыми кустами, Знающие ворвались в парк.

Еще одно из чудес Стигии, с большими оранжереями и чудесными цветниками, обитель тысяч диковинных растений со всех концов Риганды, внутренний парк в восточном крыле Минорасского дворца превратился в поле битвы. Шесть фигур в уже знакомых магам полосатых плащах окружили защитный каркас из щупалец, в котором виднелась призрачная фигура, и полосовали его багрово-красными молниями. Вокруг четверых из «полосатиков» мерцал странный темный туман.

Диана наткнулась на внезапно остановившуюся некромантку.

– Нет… – Та, казалось, впала в ступор. – Этого не может быть…

Анор рванул на груди амулет-накопитель и выкрикнул формулу. Из разведенных рук Знающего в противников князя устремились шесть огромных голубых копий, зловеще поблескивающих Силой. Сметая на своем пути остатки теплиц, ломая опаленные деревца, они врезались в магов. Негромкий хлопок, шесть ярких вспышек и… ничего. Те так и остались стоять неподвижно, все усиливая нажим на «щупальца» Амраса, пока еще оберегающие его от магии врагов. Откат заклятия отшвырнул Анора назад, основательно приложив спиной об землю, и Знающий затих.

Сияние тем времени стало охватывать пятую фигуру. Даже ученик Первой ступени понял бы, что странное заклятие, требовавшее сил нескольких магов, почти закончено. Воздух начал ощутимо пропитываться отзвуками Силы, невыносимо впиваясь иголками в кожу. Это было не легкое покалывание или неприятные щитки, а именно уколы, резкие и болезненные.

– Сделай что-нибудь! – Диана схватила Берессу и рванула к себе. – Они слишком сильные, я сама не справлюсь.

– Я не могу… – Лицо некромантки посерело, даже ярко-красные губы с остатками помады стали белыми. – Это Круг Вечности! Он почти закончен и от него нет средств…

«Береги князя, тэра Диана!»

Глава 47

– Нет! – Девушка с силой ударила по щеке Мастера Смерти. – Делай что-нибудь! Немедленно!

– Круг давно утерян… – Некромантка, казалось, даже не заметила оплеухи и говорила монотонно, как голем. – Его нельзя сломать…

Диана вдруг ощутила, что время замедлилось. Для нее. Сознание внезапно исказилось, мешая сосредоточиться. Бересса еще что-то шептала, но девушка перестала ее слушать. Она ощутила сотни голосов и тысячи мыслей…

Стоны умирающих где-то за спиной, отчаяние и непонимание стоящей рядом Берессы, полусвязные обрывки чувств Анора, силящегося приподняться и продолжить битву, панику отступавших убийц, преследуемых Цепкими где-то в западном крыле, злость и решимость Амраса, надеящегося выстоять против врагов…

В этом огромном потоке она ощущала себя хищной рыбой, рассекающей упругую воду в погоне за стаей разноцветных мальков. Ей нужно было что-то, чего она и сама не понимала…

«Глупый мальчишка!» – Еще одна мысль, промелкнувшая мимо, почти упущенная. Девушка вздрогнула и вперила взгляд в одну из полосатых фигур.

«Ты проиграл! – Торжество искрилось в резком и неприятном «голосе», обладатель которого поднял руку, принимая на нее свечение магии и готовясь завершить заклинание. – И зря не согласился отдать его добровольно…»

«Вы не победили! – Девушка, не отдавая себе отчета, послала ему мысленный ответ. – Вы еще не победили!»

Она еще сама не осознавала, а губы уже шептали короткое заклинание на шипящем языке, рождая то, что Диана узнала, но всегда боялась попробовать. Соединить кусочки тайной магии, знаний Валда и собственные силы. Если магию нельзя погасить щитом, то нельзя ли ее отвести туда, в иное измерение, куда она ненадолго могла отправлять предметы?

Они поняли. Диана почувствовала это по волне поднимающейся от магов ненависти. Ненависти и … страха. Последний «полосатый» отчаянно замахал руками, стремясь освободиться от собственной магии, сбросить заклинание, тянущее силы и лишавшее его возможности сопротивляться.

Через тело внезапно прошла судорога, и девушка потянулась к браслету, черпая из него всю влитую магию, выстраивая защиту. Серебряный обруч раскалился докрасна, но Диана этого не чувствовала. Дрожь усилилась, ее тело выгнуло дугой, и Знающая из последних сил выкрикнула последнюю фразу, призванную привести в действие сложное двойное заклятие.

Темный туман метнулся к ней, и на миг пропал, растворившись, как не так давно исчезала крышка стола в кабинете Магистра. А спустя секунду, в опешивших магов откатом сверху хлынули капли огня. Огненный дождь все шел и шел, не переставая, поджигая кусты, деревья, саму землю, из которой начали рости длинные тонкие плети, охватывающие фигуры в полосатых плащах. Одну, вторую, третюю... На глазах у изумленной Берессы они превращались в пылающие факела, пока заклятие не заняло все поле битвы, оставив лишь клочок земли в ареоле черных «щупалец».

– Нет! – Крик отчаянья перекрыл даже грохот взрыва, когда магический туман вернулся и полыхнул алым, разрывая прерванную магию, а противника Амраса обратилась в ослепительные вспышки.

Диана рухнула наземь, даже не чувствуя удара об землю. Последнее, что уносило ее сознание в беспросветную тьму, был второй крик, полный ненависти:

– Я найду тебя, девчонка!

Глава 48

После бала...

Тишина. Удивительная и полная. Умиротворенная. Тишина и приятное ощущение чистых простынь, касающихся кожи.

«Ой, как хорошо!» – Диане так не хотелось открывать глаза. Приятная истома наполняла тело.

– Не пущу! – Тишина внезапно прервалась страшным шепотом. – Она еще спит!

– Сколько можно! – Второй голос был громче и церемонился намного меньше. Такой знакомый и слегка язвительный.

Девушка нехотя повернулась и открыла глаза. Она лежала в небольшой, красиво обставленной комнате. Почти все ее пространство занимала огромная кровать и пара широких кресел, оставляя место для небольшого столика, заваленного цветами и подносом с фруктами. Вся обстановка выдавала неброскую роскошь.

Шум за дверью тем временем стал сильнее, к шепоту добавилась какая-то возня.

– Тэр, я отчетливо слышал, что она проснулась и зевает!

– Так, что стены дрожат!

– И мы хотим ее видеть!

«Странно, кто же это так настойчиво ко мне рвется? – Диана слегка приподнялась на локтях. – И как, демон меня раздери, я сюда попала?!» – Память все еще не хотела подсказывать ответ.

– Не спит? – Дверь в комнату осторожно приоткрылось, и в ней возникло голубоватое лицо Анора. Увидев, что девушка проснулась, он широко улыбнулся. – С добрым ут…

На этом привествие мага и окончилось, причем весьма эффектно. Маг буквально влетел в комнату, как от сильного пинка.

– Ого-го! – Валд, улыбаясь полиловевшему начальнику, влез следом. – Какая соня! И не стыдно тебе?

Не успела Знающая ответить, как в комнате возникло еще две фигуры, облаченные в желтые кафтаны.

– Ага, а что я говорил?! – Тар, в отличие от более вежливого метаморфа, занявшего кресло, плюхнулся прямо на кровать Дианы. Девушка еле успела подобрать ноги. – Точно не спит, уж поверьте мне!

– А до этого вы не были в этом уверены? – Обрел, наконец, дар речи Анор. Тон Знающего стал зловещим.

– Нисколько! – Горец заметил фрукты, и тут же присвоил себе яблоко, кинув другое Мейну, занявшему второе кресло. Тот с наслаждением запустил зубы в спелый плод.

– Распустили их совсем, просто ужас! – Валд ехидно воззрился на начальника. Тот сопел, как недовольная сокра.

– И цветочки в наличии! – Тар все не унимался. – Как в старинных преданиях. Зачарованная красавица, влюбленный принц. Тьфу! – Он выплюнул кусочек яблока на стол и ругнулся. Яблоко оказалось червивым, и его обитатель как раз вылез из своего жилища, чтобы познакомиться.

– Воровство наказуемо. – Тут же назидательно вставил Валд, хохотнув.

Диана только и успевала, что переводить взгляд на довольные лица вокруг:

– А что я пропустила?

– Ты еще спрашиваешь?! – Тар воздел руки к потолку. – Лично спасла князя от злых чародеев, не жалея ни сил, ни…

– Так… – Память, разбуженная криками и смехом, мало-помалу возвращалась к заспанной девушке. – А что вообще-то случилось после того, как я потеряла сознание?

– Бересса вызвала подмогу. – Анор, до этого стоящий с видом стоика, наконец, понял, что место уступать ему никто не собирается, и присел на подлокотник кресла Валда. – Я, признаться, мало что запомнил, меня сильно приложило откатом.

– А что с князем?

Глава 49

– Ничего, оправился, – подключился к беседе Валд, – буквально на следующий день.

– На следующий день?

– Ага, ты же настоящая соня – проспать три дня! – Тар решил не церемонится, кинжалом оттяпав негодную часть плода, после чего бросив в рот остальное, и довольно зачавкал.

– Чего-то и мне кушать охота. – Девушка, глядя на довольно жующих воинов, внезапно ощутила жуткий голод и тоскливо окинула взглядом фрукты. – А чего-нибудь сытнее тут нет?

– Я мигом! – Валд скрылся за дверью и буквально через пару минут вернулся с подносом, заваленным ветчиной, сыром и печеньем.

– Ничего себе! – Тар тут же стащил с подноса солидный кусок ветчины и горку печенья. Диана только крякнула.

– Похоже, надо шевелиться, а то останусь голодной!

– Кстати, а откуда обед? – Анор изогнул бровь.

– Князь позаботился. – Валд широко улыбнулся, блеснув белоснежными зубами. – Тут рядом что-то вроде кладовой.

– А он об этом, конечно, не знает?

– О чем?

– О том, что он позаботился?

– Конечно, нет! Мы же не будем обременять властителя такими мелочами?

– Ау, люди, а мы вообще-то где? – Диана, заручившись поддержкой Мейна, отпихнула вороватую руку Тара от подноса и притянула его к себе, уписывая съестное.

– Вот видите, если бы мы ее не разбудили, она бы нас сожрала! – Обратился горец к Анору. – Вкуснотища-то какая!

Валд присел рядом с ним, тоже запустив руки в содержимое подноса.

– В восточной части дворца. – Тэр Воды опустился в освободившееся кресло. – Князь лично настоял на вашем пребывании здесь.

– Влюбился, не иначе. – Хихикнул Тар и схватил солидный кусок сыра.

– Эй, я кому еду принес! – Метаморф шлепнул горца по руке.

– А где Лурс? – Девушка, слегка ошеломленная гамом, не сразу заметила отсуствие бородача.

– Отлеживается, как и ты. – Мейн перехватил брошенное ему печенье – Умудрился получить болт в плечо. Но, слава Эргосу, ничего серьезного.

– Так вы тоже успели поучаствовать? – Диана помнила, что шума из северного крыла она не слышала.

– А как же, – Тар умудрялся разлагольствовать и с набитым ртом, – да если бы не мы…

– А если серъезно? – Девушка перевела взгляд на Мейна.

– Немного пришлось…

В северное крыло бой практически не дошел. Десяток черных воинов, убегающих от Цепких, попытались прорваться напрямик, а не через парки, но жестоко ошибся тишиной комнат. Встретившись с гвардейцами, они еле успели унести ноги, оставив половину своих товарищей на полу. Единственным, кому не повезло, оказался Лурс.

– И все из-за жирного вакха! – Вклинился Тар. Анор, как раз осмелившийся угоститься янтарного цвета грушей, поперхнулся.

– Он так долго уговаривал его выйти из комнаты, что пропустил выстрел одного из этих молодчиков. – Продолжил уже Мейн. – Зато потом явился наш общий друг.

Капрал похлопал по плечу Валда, смущенно закашлявшего под вопросительным взглядом девушки и укоризненным Анора. После недолгих уговоров и похохатывания, походивших скорее на глумление, он признался девушке, что выломал дверь и все-таки воспользовался разрешением Анора «тащить посла за шкирку».

Глава 50

– От его воплей я чуть не оглох! – Обиженно добавил метаморф под громкий смех. – И услышал о себе много интересного!

– Слушайте, а почему нет вина? – Вдруг спохватился Тар. – Мы ведь празднуем чудесное пробуждение Дианы ото сна.

– Это надо исправлять! – Валд многозначительно посмотрел на Анора.

– Заставляете меня пойти на престуление, грасс Играс? – Тот попытался изобразить праведный гнев, но спустя минуту сдался. – Грасс Мейн, пойдете со мной, будете прикрывать тылы.

С этими словами парочка исчезла за дверью.

– И все равно не пойму, какого демона я здесь? – Диана вкинула в рот остатки печенья.

– Распоряжение князя. – Валд пожал плечами. – А вообще вы там знатно погуляли.

– В смысле?

– Ну, после того, как я сдал посла гвардейцам, я вернулся обратно и пошел по вашим следам.

– Следам?

– Трупам. – Валда передернуло. – Артэра Мильва не церемонилась и из внутреннего парка убежать никому не удалось. Так что стены коридоров долго отмывали.

– Представляю! Так кто же это все-таки были? – Тар заинтересованно слушал. – Судя по выучке, действовали настоящие воины.

– В этом-то и вся соль! – Вернувшийся Анор воровато держал в руках солидного размера бутыль. – Никто ничего не знает. От главарей мало что осталось, Бересса применила там что-то из Высшей магии. Даже земля была разъедена…

Диана пристально посмотрела на Знающего, но подвоха не заметила. По-видимому, он или не понял, или мало что разглядел.

«Тем лучше, – девушка внутренне хмыкнула, – меньше знаешь – спокойнее спишь!»

– Лица воинов и магов тоже ничего никому не говорят. – Продолжил тем временем начальник. – И это – с разведкой Стигии!

– Есть еще одно странно обстоятельство. – Валд неожиданно нахмурился. – Сколько нападавших на князя было во внутреннем парке?

– Шесть…

– А я, примчавшись туда, своими глазами видел останки только пятерых. – Знающий вдруг понизил голос. – Странно, не правда ли? И спустя несколько минут парк вообще был опечатан. Ключ сюда дали только нам с Анором, ведь тебя перенесли в одну из личных спален князя.

– Гордись! – Тар лихо выбил пробку и щедро плеснул из бутыли в бокал девушки. – И угощайся!

– Вот это дело! – Диана, нисколько не смущаясь двух рассевшихся на ее кровати мужчин, пригубила пенистое вино, чувствуя, как кровь быстрее побежала по жилам.

– Да, кстати, – Анор сдержанно улыбнулся, – вас страшно хотел навестить Мар.

– Скажите, что я померла! – Диану передернуло. Призрак кормления с ложки вновь вернулся и мрачно возник перед ее глазами. – Внезапно и надолго! Кстати, а где это он бродил?

– Не знаю, – вмешался Валд, – но грасс Прик вернулся из парка жутко довольный. Наверное…

– Тэр Валд, ну мы же едим! – Возмутился Анор. Начальник уже освоился, и, пододвинув кресло ближе, с довольным видом уписывал галету с сыром.

– И вот теперь ты лежишь здесь, окруженная нежностью самого князя, почитаемая и многое другое… – Тар демонстративно стал вытирать руки прямо об одеяло. Анора откровенно передернуло, а горец, хитро прищурившись, добавил. – Кстати, а в гости он еще не приходил? Эй, ты чего! Не щипайся!

Глава 51

Тар вскочил и тут же пригнулся, пропуская над головой летящую в него подушку.

В комнате внезапно грохотнуло, и с потолка лавиной посыпались лохмотья штукатурки. Следом за этим раздалось короткое, но забористое ругательство. Руки Тара и Мейна тут же сомкнулись на рукоятях кинжалов, а Анор с Ваддом вскочили, готовясь атаковать.

В дверях стояла артэра Бересса Мильва. Замызганное платье она сменила на черную облегающую блузку вместе с такими же штанами и белым шарфом. Довершали облачение белые сапожки на каблучках. В воздухе плавно кружились останки подушки, явно принятой Мастером Смерти за страшную магию.

Первым опомнился неугомонный Тар.

– Грата Бересса! – Он, никогда не видевший некромантку, тут же узнал ее по рассказам Валда. – Присаживайтесь, прошу вас!

Горец немного подвинулся, освободив пятачок на кровати.

Оторопевшая от подобного хамства некромантка на минуту потеряла дар речи, а потом, словно не веря, воззрилась своими красными глазами на Диану. Мало того, что эти субъекты расселись в личных покоях Амраса, словно у себя в казарме, так они еще и преспокойно жрут в ее присутствии! Впрочем, что взять с воинов, если даже эта девчонка пьет вино прямо в постели?!

– Я вижу, что вы уже оправились от… потрясения? – Некромантка верила багровый взор в Знающую.

«Ага, значит, ты все-таки что-то поняла!» – Диана сделала вид, что не услышала намека.

– Вполне, артэра Мильва. – Она подставила свой бокал Тару, и тот с довольным смешком плеснул туда еще вина.

Ноздри Мастера Смерти слегка шевельнулись, уловив знакомый запах. ДА ЭТО ЖЕ ЕЕ ЛИЧНОЕ ВИНО! Рука Берессы инстинктивно сжалась. В тот же момент Диана резко перевела взгляд в ее сторону, и голова некромантки странно закружилась, а в висках ощутимо закололо. На губах Знающей внезапно появилась злая улыбка.

– Я надеюсь, вы не против моих гостей? – Голубые глаза схлестнулись с красными, и воины вздрогнули, ощутив, как в комнате внезапно запахло чем-то острым. Анор с Валдом замерли.

– Нисколько. – Некромантка настороженно посмотрела на девушку. – Я пришла сообщить вам, что в шесть часов князь будет ждать вас в Кристальном Зале. – Она помолчала еще секунду. – Вы придете?

Анор крякнул и увидел, как ядовитая улыбка Дианы стала еще шире.

– Несомненно. – Девушка учтиво, насколько позволяло ее положение, кивнула, и Бересса гордо удалилась. Воины невольно хихикнули, уж больно забавно смотрелась ее черная блузка, усыпанная перьями.

– Вы пойдете? – Анор немного помолчал. – Одна?

– Одна. – Диана вновь зло улыбнулась. – А у меня что, есть выбор?

– Вряд ли…

– Надо же, какая же аппетитная. – Тар все смотрел на закрытую дверь.

– Ветчина? – Мейн не мог, чтобы не поддеть друга.

– Конечно, ветчина. – Горец прихватил себе еще кусочек мяса. – Вот если бы эту ветчину взять да…

– Выметайтесь! – Диана шлепнула Валда по спине. – Мне еще одеваться.

– А нам посмотреть нельзя?

– Зажарю!

– Жадина… – Тар вздохнул.

– О, почтеннейшая, мы уже удаляемся. – Валд подмигнул воинам, и пока девушка искала, что бы еще в них метнуть, комната опустела.

Глава 52

«Демон бы побрал это приглашение!» – Диана вновь зевнула, чувствуя, что не против соснуть еще часок-другой. Взгляд вернулся к опустевшему столику с фруктами. – А поднос то зачем забрали?!»

Девушка принялась одеваться. Оказалось, что ее сумки тоже предусмотрительно перенесли в комнату, и спустя минут десять Знающая, чертыхаясь, начала вгонять шпильки в густые волосы.

Можно было бы, конечно, набросить на себя простую рубашку вкупе со штанами, но какая-то часть внутри нее вдруг захотела предстать перед властителем Стигии во всей красе. Неотъемлемыми атрибутами которой почему-то должны быть ужасающе тесное платье и куча металла в поднятых вверх волосах.

«С другой стороны, до шести часов еще долго, а делать все равно нечего. – Девушка посмотрела в зеркало. – Эргос всемогущий, ну и вид!»

Следом за шпильками на кровать полетело черное платье. Спустя пару минут Знающая уже была в более привычном светло-сером облачении, а распущенные волосы плавными волнами легли на обнаженные плечи.

«Вот так-то лучше! – Она принялась вертеться перед зеркалом, примеряя серебряное колье. – Свободнее, легче и…»

Девушка вдруг усмехнулась, представив себя идущей в своем наряде под руку с Амрасом. Не князем и артэром Потока Смерти, апросто Амрасом, каким он запомнился ей на темной террасе. Улыбка девушки, отражавшаяся в зеркале, становилась все шире.

«Сумасшествие – не хватало еще влюбиться во владыку другой страны за бездну лиг от Обители!» – Она упрямо мотнула головой, прогоняя видение.

И все же какой-то необъяснимый ток пробегал по коже при воспоминаниях о легком дуновении ночного ветерка, шелесте виноградной листвы и чуть слышной грусти в голосе Амраса. Словно он был несчастен. Несчастен и одинок…

«Идиотка! – Мысленно обругала себя Диана. – Нашла несчастного и одинокого!»

И все же сейчас голос ее «внутреннего насмешника» звучал как-то неуверенно. Девушке вспомнилось чуть щиплющее плечи прикосновение руки, зеленые глаза, в которых то и дело пробегала искорка магии. Амрас был живым, что ли, не закостеневшим в своей мощи и надменности. Даже окруженный врагами в парке, он сражался до последнего.

«А одна глупая Знающая вмешалась и не дала ему погибнуть достойной смертью на поле боя!» – Тут же вторила ее более ехидная половина.

«Но зато теперь он вознаградит ее прекрасным поцелуем…»

«…и каким-нибудь полезным подарком».

«Поклянется ей в преданности…»

«… обучит магии».

«Подарит нежность…»

«…и маленький замок».

«Эй, что это за ерунда?! – Девушка с изумлением наблюдала за битвой в своей голове. – Угомонитесь-ка обе!»

Она затегнула крохотную застежку ожерелья и, закончив страдать раздвоением личности, направилась к выходу.

Глава 53

На следующий день...

В Кристальном Зале царил полумрак, скрывающий узоры на потолке и стенах. Огромные окна на левой его половине были задрапированы черным полотном, едва пропускавшим солнечный свет. Только мигание десятка свечей выхватывало из сумрака небольшой круглый стол, сменивший мраморную громадину, за которой Морем воевал со стигийскими атташе, и четыре кресла с высокими спинками. Подойдя ближе, Диана увидела, что в центре черной столешницы нарисована высохшая кисть – символ рода Амраса.

Абсолютная тишина в зале нарушалась только едва слышимым дыханием трех фигур в черных балахонах, застывших на стульях.

«Так… – Знающая ощутила острый приступ воспоминаний, узнав в поднявших головы тенях Берессу, Теззора и Амраса. Ей почему-то сразу вспомнились покои Морассы. – Похоже, сейчас от меня потребуют ответов!»

– Прошу садиться. – Тишину нарушил голос Берессы, удивительно чистый и ровный и, к удивлению девушки, очень приятный.

«Видимо, сегодня луны сдвинулись, и на артэру снизошел покой». – Решила Диана, опускаясь на темный стул. В следующий миг девушка вздрогнула: поверхность его была ледяной, обжигая холодом даже через ткань.

Легкий шорох сзади – и на ее плечи опустилась такая же странная мантия. Обернувшись, Знающая встретилась взглядом с «рыбьими» глазами Теззора. Артэр смотрел на нее безо всякого выражения, и только легкая волна непонятного удовлетворения и ожидания слегка скользнула в голове девушки.

«Попалась! – Ехидно вякнуло в голове. – Сейчас начнут ставить на тебе опыты!»

Девушка посмотрела на Амраса. Тот сидел неподвижно, остановив свое внимание на крышке стола. Динана попыталась понять, что же его так интересует, но спустя минуту бросила это гиблое занятие. Тишина, нарушаемая легким дыхание присутствующих, заставляла чувствовать даже биение пульса в висках. Казалось, некроманты спят.

– Существует традиция, – голос Теззора, сухой и резкий, стал для нее облегчением, – согласно которой человек, спасший князя Стигии, удостаивается особой почести.

Глаза Теззора оставались закрытыми, а голос размереным, будто он говорил сам с собой.

– Он получает от него особый дар. – Тут глаза некроманта резко распахнулись, и девушка вздрогнула: они стали абсолютно черными, как у холла. – Титул кровного брата князя и возможность прикоснуться к высшим ступеням темной магии.

«Ой, а отказаться можно? – Чуть не вырвалось у Знающей. – Я же братом быть не могу!».

Девушка что-то сильно сомневалась в желании трех Мастеров Смерти ее одаривать.

– Ты примешь нашу благодарность, тэра Диана о’Кор? – Вновь зазвучал голос Берессы. Некроманта легонько, почти незаметно постукивала наманикюренными ноготками по столу, и девушка вдруг отчестливо услышала, как ее раздражает этот процесс.

«Да это же просто старинный ритуал вопросов и ответов!» – Поняла Диана и невольно прыснула от облегчения. Брови Берессы слегка приподнялись, а Амрас прекратил изучать знак на столешнице и посмотрел на девушку. По губам князя мелькнула едва заметная улыбка.

– Примешь ли ты наш дар, тэра Диана? – Артэра Мильва явно решила не обращать внимания на непочтительный звук. Открытое осуждение, читаемое в ее взгляде, заставило Знающую немного успокоиться.

– Да, я приму ваш дар!

Глава 54

– Обязуешься ли ты чтить его?

– Да.

– Не станешь ли…

– Довольно, Бересса. – Голос Амраса был полон сдерживаемого смеха. – Меня уже коробит от всего этого. Ты сейчас похожа на мою бабушку, которую я никогда не знал.

Мастер Смерти с наслаждением зевнул и потянулся, хрустнув пальцами, совершенно не обращая внимания на запнувшуюся и злобно зыркающую на него некромантку.

– Не лучше ли тогда приступать? – Высокая фигура Теззора нависла над столом.

– Бересса?

– Иногда мне хочется всыпать тебе, как следует! – Грата Мильва прищурилась. – Никакого почтения к древним ритуалам!

– Ритуалы – для подданных. – Князь со смешком встал. – А тэра Диана наша гостья. Прошу всех встать.

Теперь все четверо поднялись, став тенями на фоне колеблющегося пламени свечей. Спустя несколько секунд Теззор вытянул длинные руки, почти прикоснувшись к символу магии Смерти на столе и начал сосредоточенно шевелить узловатыми жилистыми пальцами. Диана только сейчас увидела, что они будто побывали в обжигающем пламени, кожа была неровной и грубой. Девушку передернуло.

Знак высохшей кисти внезапно поплыл, изменяясь, растекаясь по ней желтыми узорами, которые плавно сплетались, обретая форму и объем и преображаясь в ком странной массы, вспучивающейся над поверхностью столешницы. Кожу ощутимо защипало. Девушке захотелось нагнуться и посмотреть поближе, но запястье внезапно сжала сильная рука.

– Не отвлекай его. – Шепот Амраса раздался над самым ухом. – Это может быть опасно!

Бесформенная масса тем временем прекратила расти, и Теззор уронил руки, рухнув на стул. По лицу некроманта градом катился пот. Видимо, действо, несмотря на его кажущуюся простоту, Силы требовало немеренно.

– Смотри! – Шепот Амраса вновь зашевелил ее волосы, и девушка увидела, что теперь в дело вступила Бересса. Некромантка несколько раз встряхнула кистями, словно прогоняя усталость, что-то шепнула, и красноватый дымок пополз из ее раскрытых ладоней.

Медленно и неторопливо он живой змейкой обвил грудку на столе и впитался в нее с чмокающим звуком, оставив только тоненькие «поводки», тянущиеся от рук граты Мильвы. Комок в центре стола снова «поплыл», но теперь уже преображаясь во что-то более оформленное, и через пару минут на столешнице покоилось небольшое хвостатое существо, напоминающее кота. Собственно, это и был кот, полностью серый, но с золотистыми кисточками на кончиках ушей и хвоста.

«Почти кот, потому что коты вот так не появляются!» – Диана настороженно наблюдала за созданием. Оно не двигалось, а глаза кота были закрыты.

Легкое прикосновение к запястью вдруг исчезло, и Диана сообразила, что ритуал еще не закончен. Амрас, сбросив черный балахон, помог обессилевшей Берессе сесть и сам встал напротив стола. Маг глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Девушка с интересом наблюдала за ним. Лицо князя внезапно исказила гримаса боли, и в воздухе начало разливаться негромкое угрожающее гудение. Глаза Амраса распахнулись, пахнув зеленью, настолько яркой, что она закрыла даже зрачки. Гудение постепенно нарастало, и изумленная девушка увидела, как в другом конце зала раскрывается дыра, по сравнению с которой темнота комнаты казалась ослепительным светом. Полная и беспросветная. Рев и шум шли именно оттуда, усилившись многократно.

Внезапно из тьмы к столу неуловимо метнулось что-то размытое и бесформенное, напоминающее клубок густого тумана и слилось с творением некромантов. Создание на столе начало шевелиться.

Глава 55

Внезапно на плечо девушки опустилась узловатая рука.

– Быстрее. – Голос Теззора был сух, но в нем чувствовалось напряжение. – Ты должна вглянуть на него первой.

Кот тем временем плавно выгнулся, махнув пушистым хвостом с золотистым кончиком, и опешившая Диана встретилась с обжигающим взглядом чуть раскосых зеленых глаз.

Сознание девушки как будто взорвалось. Чужое влияние тараном начало штурмовать ее мозг, наполняя его болью.

«НЕТ!!!» – Знающая послала удар в ответ, выставив щит в сознании. Исчезло все: комната, артэры, свечи. Осталась беспросветная тьма да пара огромных ярко-зеленых глаз напротив, страшных и голодных. Сквозь ментальную «пылающую стену» девушки начали проламываться, грубо и бесцеремонно.

Неизвестный противник всеми силами старался подавить ее волю, смести ее в пыль, подчинив тело девушки себе. Диана не видела, как Высшие маги укрылись за странными щитами, стремясь не пустить тень, вышедшую из тела «кота» и снующую по комнате, к себе.

«Не атакуя, боя не выиграть! – Внезапно раздался в ее голове странно знакомый голос. – Чему я тебя учил, Диана?!»

«Морем? – Девушка чуть было не ослабила свою защиту. – Морем!»

«Не сдавайся, Избранная!» – Голос доносился откуда-то сбоку, где совсем недавно было воющая дыра.

«Никогда, учитель!» – Диана вдруг ощутила, что не может отступить. Не имеет права. Да и куда отступать, если везде – пустота? Только вот как победить?

«Удары» ее неведомого противника тем временем становились все сильнее, и девушка чувствовала, что ее «стена» начинает распадаться.

Ответ пришел за секунду до того, как ее защита разлетелась тысячей мельчайших осколков. Вместе с тусклыми бликами свечей, выхватывающих три фигуры во мраке, вместе с исписанным листом из пожелтевшего дневника Аэрона…

Она просто устремилась навстречу неведомому противнику, приняв удар на себя, пропуская его через ставшее пустым от страха и мыслей тело и возвращая обратно. Становясь зеркалом для чужой магии, не отводя, как совсем недавно, а отражая Силу. Приняв на себя удар чужой воли, и многократно усилив его своей…

– Как она? – Голос Берессы звучал над ее головой.

– Жива. – Раздался в ответ скрипучий баритон.

«Мило, – девушка попыталась открыть глаза, – какая трогательная забота о моем здоровье!»

Взгляд тем временем прояснился, и Диана увидела, что сидит на одном из стульев. Тройка артэров расположилась рядом с озабоченными лицами, и девушке в отместку за пережитое захотелось выдать что-нибудь типа «ой, умираю!» или хотя бы «принесите мне воды!».

– Какого… – Язык еще плохо ее слушался, но в комнате было тихо, и все поняли. Брови Берессы вновь изменили положение, и некромантка повернулась к Теззору.

– Не только жива, но и в добром здравии.

Диана осторожно оторвалась от спинки стула, ощущая, как кружение в голове проходит, и воззрилась на Берессу:

– Можно было бы предуредить!

– Можно. – Теззор шагнул вперед, закрыв собой остальных. – Только тогда ты могла отказаться.

Глава 56

– Значит, вы знали, что произойдет?!

– Да. – Бересса смотрела куда-то в окно. Покрывала уже сняли, и комнату наполнил свет заходящего солнца. – Видишь ли, только обладающий особым даром может обуздать волю вышего демона, не убивая его, и вселить в подготовленное тело, создав ша’ара[1]. Лучшего охранника и стража. После недавних событий это стало необходимо.

Диана сощурилась и посмотрела на Амраса. Некромант избегал смотреть ей в глаза.

– Как любопытно! – Девушку душил злобный смех, и напряжение вот-вот готово было вылиться яростью или слезами. – Это и есть оказанная мне честь?!

«Твари! – Диана чувствовала себя обманутой – Все вы лживые твари. И больше всех ты, князь, что сейчас даже не хочешь смотреть мне в глаза!» – От того, что она доверилась трем Высшим, поставившим на кон ее жизнь ради своих целей, было еще противнее.

– Мы отблагодарим тебя. – Теззор извлек из кармана туники тонкую коробочку, достав из нее перстень. Точно такой же, какой она видела на руке Амраса. Красноглазая морда злобно щерилась, прижавшись к тоненькому ободку. – Ты действительно станешь одной из рода Гиккар, но без права на трон.

Теззор говорил что-то еще, но девушка уже не слушала. Ярость пульсировала в ее жилах, и злые слезы начали блестеть в голубых глазах.

– По прибытии в Стигию тебе будут оказываться почести…

В этот миг в воздухе мелькнуло смазанное движение, и рука Теззора отлетела в сторону, а перстень со звоном отскочил от оконного стекла. Оттолкнув стоящую на пути Берессу, так что та от неожиданности чуть не упала, девушка пошла к дверям. Амрас резко вскинул голову, чтобы встретиться с ненавидящими ярко-голубыми глазами.

– Знаете что, – по щекам Дианы стекали маленькие соленые капли, – провалитесь вы все в бездну!

Дверь оглушительно хлопнула, и в комнате вновь настала тишина…

***

После, ночью...

Ночь воцарилась в широких коридорах дворца, накрыв прохладным одеялом Минорас. Ночь, когда сбываются мечты, приходящие во снах, и совершаются страшные злодеяния. Ночь, когда невозможное иногда становится реальным.

Диана, укрывшись с головой теплым меховым одеялом, пыталась уснуть, но сон никак не смыкал ее веки. Мысли возвращались к полутемной комнате, размеренному голосу Теззора и плохо скрытому удовлетворению в глазах Берессы.

Девушка повернулась на спину, с каким-то странным мучительным наслаждением прокручивая в голове воспоминания. Вновь и вновь, будто стремясь стереть ими недавнее прошлое. Прошлое и свою симпатию к одному человеку…

Знающая встала. Накинув длинную теплую накидку, она вышла за дверь. Тишина окутала Минорас, погасив огни в окнах домов, и только ветер властвовал на необъятных пустошах Вечных Топей, рождая заунывные звуки. Как и в ее душе сегодня, после осознания, что ее просто использовали. Как вещь, как простую тряпку, ради общего блага. Как же она ненавидела это «общее благо»! Всегда ненавидела…

«Не бывает общего блага. Блага для всех. Не бывает!» – Девушка подошла к высокому окну и распахнула его, подставив лицо ветру. Где-то совсем недалеко уже спят гвардейцы. Спят Валд и Анор…

«Эргос всемогущий, как Анор сегодня выпучил глаза, когда я ворвалась к нему в комнату! – Диана внезапно истерически хихикнула. – На фоне моих воплей даже Морем немного померк!»

***

[1] Ша’ар – прирученный демон, сущность которого вселена в другое тело.

Глава 57

Она еще видела ужас в глазах начальника, когда, надев накопитель Аэрона, она чуть было не ринулась сводить счеты. И только совместных усилий Анора и Валда хватило, чтобы удержать заплаканную, но разъяренную девушку от дальнейших сумасбродств.

«И все же я нашла друзей, – ей внезапно стало легче, – Анора и Валда…»

Отпоив девушку травяной настойкой, маги благоразумно уложили ее спать, укрыв меховым одеялом. Диана подозревала, что Анор не удержался, и плеснул туда чего-то из своего арсенала. Во всяком случае, ее ненадолго охватила странная полудрема.

Девушка вздохнула и, не удержавшись от соблазна, влезла на широкий подоконник. Сев, она обхватила руками колени, наслаждаясь тишиной и легкой прохладой. Ощущая, как ее заполняет такое желанное равнодушие ко всему, притупляющее чувства…

***

По одному из коридоров дворца шел человек. Спокойно и размеренно, почти не обращая внимания на тьму, скрывшую очертания стен. Патрули Цепких, изредка встречающиеся ему на пути, почтительно замирали, изредка удостаиваясь легкого кивка головы или негромкой фразы. Не отклоняясь от центрального коридора, он прошел через огромные узорчатые двери северного крыла.

И тут поведение человека странно изменилось. Движения его стали плавными и бесшумными, вороватыми, а легкие шаги патрулей заставляли прятаться в одному Талосу известных выемках и тайничках стен, пропуская охранителей князя Стигии в полном молчании. Словно вор, он осторожно продвигался вперед, ища одному ему известную цель.

«Какая ирония, – Амрас, услышав шаги еще одного патруля, осторожно втиснулся в узкую щель между двумя барельефами, – я прячусь от собственной стражи!»

Маг усмехнулся, представив, что на его прогулку сказала бы Бересса. Скорее всего, разразилась бы еще одной скучнейшей тирадой о высшей необходимости и благе народа, которая заключается в его безопасности. О том, что его жизнь бесценна, и нужно беречь ее любыми средствами.

Он невольно вспомнил ненависть, сверкавшую сегодня в глазах Дианы.

«Провалитесь вы все в бездну!»

Князь усмехнулся. Нужна немалая смелость, чтобы проклясть трех артэров в чужой стране, без права на защиту. Впрочем, так повелось с самого начала. С самого начала появления этой невозможной, неподчиняющейся никаким правилам девушки в Стигии. И в его жизни…

«И сегодня властителя Стигии, Мастера Потока Смерти, главу рода Гиккар ведет одна странная потребность, – улыбка Амраса становилась все шире, – просто извиниться перед ней!»

Только вот примет ли она его извинения, когда не осталось иллюзий на его счет? Но попробовать стоило.

Глава 58

«Я так давно привык переступать через людей, что перестал на них смотреть». – Князь вдруг вспомнил, как совсем недавно повесили Переваля, одного из его дальних родственников. И он, не сомневаясь, подписал приказ о казни изменников. Длинный список во главе со своим троюродным дядей.

Но теперь ему захотелось. Захотелось вновь посмотреть на людей. Не как на подданных, разменные фишки в цзу, а на личности, как он любил это делать маленьким ребенком. Тогда даже Бересса не могла удержать князя от бегств из дворца и с проклятиями находила его то играющим с ребятней предместий, то ворующим яблоки из прилегающих ко дворцу наделов. И никому из людей, встречающихся на его пути, не приходило в голову увидеть в перемазанном с ног до головы мальчишке властителя Стигии.

Коридор круто, почти под прямым углом завернул, и задумавшийся князь стукнулся головой о выступающую из стены скульптуру. Вполголоса ругнувшись, он повернулся и прошел еще с десяток шагов по коридору.

«Здесь». – Амрас узнал нужную ему дверь и осторожно прощупал ее магией, пытаясь определить, есть ли на ней защита. Как ни странно, вход в комнату был «чист». Даже больше – открыт. Когда князь осторожно повернул дверную ручку, она тихо щелкнула, и дверь медленно приоткрылась…

– Чудесная ночь. – Негромкий голос раздался за спиной некроманта, заставив его подскочить. – Жалко тратить ее на прогулки в одиночестве. Не правда ли?

Амрас медленно обернулся. Диана сидела на высоком подоконнике напротив двери, в тени, притянув колени к самому подбородку и обняв их руками.

– Правда. – Князь осторожно прикрыл дверь. Девушка соскользнула вниз, поблескивая странными фиолетовыми искорками в глазах.

– Зачем ты пришел? – Она теперь стояла совсем близко, и Амрасу захотелось запустить руку в ее волосы, рассыпавшиеся по плечам. В голосе Дианы почему-то сквозил не гнев, как он ожидал, а просто усталость и презрение. – Ты ведь получил все, что хотел, не так ли, благородный князь? Или тебе нужно что-то еще? – Она подошла совсем близко.

«Вот так. Просто «ты», без уважения и титулов. И почему-то это не раздражает, но становится преградой. Не князь, а просто Амрас. Просто…»

– Ну, пожалуй, есть еще кое-что… – Он зло усмехнулся, и тут же дернулся от хлесткой пощечины. Князь едва устоял на ногах. Девушка стояла перед ним, выставив вперед руку со светящимися пальцами, готовыми вот-вот выплеснуть всю ее Силу прямо в его лицо.

– Есть еще кое-что. – Амрас поднял голову, взглянув в сверкающие глаза. Голос некроманта прозвучал хрипло, а ответ был неожиданностью для него самого. – Я хочу пригласить тебя на прогулку.

«Кто же ты, зеленоглазый князь? Хитрый обманщик или благодарный за свое спасение правитель, стыдящийся своего поступка? Или тайно влюбленный в меня мужчина?»

Амрас стоял совсем близко, напряженный, как струна. И странно похожий на ребенка, просящего извинения за невольную жестокость, с легкой улыбкой на тонких губах. И с багровым следом на щеке… Девушка внезапно почувствовала, как ее гнев испаряется, вместе с сосущей болью где-то внутри.

Князь осторожно протянул Диане руку и, секунду помедлив, девушка крепко взялась за нее своей ладошкой.

Глава 59

Странно, невозможно и немыслимо… Только ночь и двое прохожих на темных улицах Минораса, весело смеющихся и ничуть не боящихся темноты и одиночества.

– …и потом она ловит меня на дереве и начинает стаскивать, а мальчишки обстреливают ее гнилыми яблоками. – Амрас беззаботно улыбается, а Диана прислоняется к стене ближайшего дома, хрюкая от смеха.

– Бедная Бересса! – Знающая весело хлопает в ладоши. – А я не рассказывала тебе, как мы с Дейрой…

Нет ни рамок, ни правил, ни различий. Словно все оковы, разделяющие правителя Стигии и молодую Знающую, внезапно лопнули. Не было тэры Огня Дианы о’Кор, а осталась только веселая девушка, доверчиво ложаюшая голову на плечо своего спутника, когда он отвязывают чужую лодку и плывут по узким каналам города. Не было князя Стигии из рода Гиккар, а только Амрас. Веселый и жизнерадостный, с задорным блеском в глазах, сдергивающий себя накидку, чтобы укрыть плечи Дианы от холода и веселящий ее забавными шутками…

***

– Чудесный был вечер! – Князь стоял, опершись руками на парапет небольшого балкончика в северном крыле.

Диана пристально вгляделась в его лицо. Глаза, еще совсем недавно сверкавшие возбуждением, когда они, хихикая, под защитной магией пробирались обратно во дворец, теперь потускнели, а морщинка между бровей, совсем было разгладившаяся, вернулась. Вместе со странной, чуть щемящей грустью.

«Кто ты, тэра Диана, – князь смотрел, как острые верхушки кипарисов в парке гнутся под напором ветра, – кто ты и почему я так не хочу тебя отпускать?»

На его плечо внезапно опустилась тонкая рука. Диана теперь стояла совсем близко, глаза девушки стали почти синими, манящими, а руки скользнули к лицу князя. Амрас дернулся, как от удара и опустил голову:

– Это неправильно…

– Я знаю…

– Ты уезжаешь завтра…

– Я знаю…

– И не вернешься…

Диана внезапно с силой рванула Амраса к себе и заглянула в его глаза:

– Это неправильно и я уезжаю завтра. Но я так хочу…

Глава 60

Ночь… Тихая, со свежим ветром, приятно ласкающим лицо. Подобная сотням таких же ночей. И все же – другая. Потому что сегодня она не одна. Потому что совсем рядом она видит глаза, то и дело вспыхивающие зеленоватыми искорками. Потому, что чувствует нежные прикосновения тонких пальцев к своим плечам, пронизывающие кожу чуть щиплющими мурашками. Потому, что кровь еще бьется резкими толчками в висках после безумия, разметавшего простыни, сорвавшего сегодня все покровы с души, жаждущей и жгучей. Она сегодня не одна…

Ночь. Яркая и свежая. Полная неги и страсти, сменяющих одна другую, властвуя и покоряя сознание. Полная надежды… Надежды?! Да, надежды. Той, что разрушает все препятствия. Если ты чувствуешь, ты живешь. Если ты можешь довериться, ты живешь. Неважно, где и зачем, важно чувствовать, что сердце может биться сильнее. Желать и не бояться жизни, не закрываться от нее маской беззаботности, не давая срастаться трещинкам в душе.

Нет, сегодня нужно сорвать маску и подставить их под обжигающие струи свежего ветра, заставляя трепетать от боли и агонизировать каждую клеточку внутри, наполненную памятью. Пусть! После боли приходит облегчение…

Ночь. Неправильная. Невозможная. И пленительная, как никогда до этого. Когда сознание отказывает повиноваться воле, и огонь пожирает разум. Когда не хочется думать, а просто касаться и дарить наслаждение. Хочется поверить в мечты и почувствавать себя обычным человеком, независимым от любого долга. Когда забывается все…

Ночь… Что она может изменить для нее? Для него? Что меняет, даря недолгую надежду и утешение? На несколько часов, пока солнце не тронет ресниц девушки, лежащей рядом, и не испепелит улыбку на его лице, почти разучившемся искренности. Быть может, она пройдет бесследно. Или навсегда останется бесценным сокровищем в шкатулках их памяти, вехой и знаком. Ни к чему не обязывающая и все же сковывающая легким дыханием на плече и локоном, касающемся его щеки. Что же она?

Что эта ночь для них? Чем станет? Тенью, ушедшей вместе с дыханием Вечных Топей или вечностью, разделенной неслышной поступью смерти на «до» и «после». Они не хотели этого знать. Сколько отпущено каждому в этой жизни, чтобы считать и решать в тот час, когда блики голубого и зеленого перемешиваются, рождая лазоревую гладь океана. Когда кажется, что стоит спросить без слов – и ответ обязательно придет, через время и растояние.

Огонь и смерть… Умирающее пламя? Или смерть, сгорающая в огне, вновь и вновь. Чтобы стать пеплом? Или возродиться чем-то новым, вобрав блеск огненных бликов и из тьмы превратившись в рассвет? Тела, слитые в едином порыве, и слова, не слышимые и все же слышимые в этом странном пожаре, сметающем прошлое и настоящее, расчищая место для грядущего…

Никто не знает, что будет. И не нужно, пока ветер через полуприкрытое окно еще холодит кожу, а тело вздрагивает от нервных импульсов, пронзающих его от нежных и сильних прикосновений.

Покой… Покой, который не купишь за тысячи кайяров, и не обретешь за опечатанными Даром замками. Покой внутри, в душе. Не хочется говорить и думать. Просто касаться человека рядом, скорее чувствуя, чем видя улыбку на его лице, ставшую на мгновение самой нужной и важной в этом переменчивом и лживом мире, путеводным светилом и основанием без доказательств. Верой в то, что есть вещи, ради которых стоит срывать свои оковы и шептать о страхах и желаниях, зная, что в глазах напротив не мелькнет ни зависть, ни злоба, ни отвращение…

Глава 61

Амрас легко коснулся губами жилки на виске Дианы. Девушка тихонько спала, уютно устроившись рядом, и улыбнулась во сне, шепнув его имя. Некромант чувствовал, что не может ее отпустить. Не хочет. Почему?! Почему он должен ее терять, только узнав?! Почему стены Минораса, сотни лиг, снег Могильных Плетей и Башни Обители совсем скоро разлучат его с ней? Князь чувствовал, что не может ее опустить. Не может, но отпустит… Потому, что за него все решено тем самым древним пророчеством. Диана не предназначена ему судьбой, но…

«Я еще поборюсь за тебя, тэра! Ты станешь моей, рано или поздно… И никакое пророчество у меня тебя не отнимет!» – Шепнули тонкие губы с грустной улыбкой.

Князь осторожно повернулся и смотрел в спокойное лицо девушки, чувствуя, как отчаяние, на мгновение захлестнувшее его душу, успокаивается, будто простое легкое дыхание могло смирить буйство любой стихии. И Амрас с безотчетным удивлением вдруг осознал, что больше не будет одинок. Потому, что есть женщина, которая не склонилась даже перед Темным князем. Не побоялась отдать ему тело и сердце…

«Спасибо тебе…» – Он осторожно откинул покрывало и, нежно проведя рукой по щеке Дианы, вышел.

Теперь он спешил, не прячась, спешил вперед по длинным извилистым коридорам, неся самое драгоценное – себя, прежде погребенного под словом «должен», сменившееся сегодня, впервые за много лет, на такое свободное «хочу».

«Я хочу сделать тебе один подарок. – По губам князя блуждала счастливая улыбка, он словно смаковал это слово. – Лучший подарок из всех, что можно отдать человеку, спасшему мое тело и возродившему душу. Я так хочу…»

Эпилог

– Я все еще не могу поверить! – Белые пальцы Берессы рассеянно гладили ажурные перила балкончика. – Ты отдал ей ша’ара!

Амрас вздохнул. Этот разговор продолжался уже третий день. Первые два ему еще удавалось отбрыкиваться от назойливого ворчания граты Мильвы, но всему есть предел! Сегодня бывшая Наставница, по-видимому, решила взять реванш за все его прошлые прегрешения.

Амрас оглянулся, ища пути отступления, но обстановка вокруг ничуть не изменилась. Все тот же пятачок площадки на самой вершине Минорасского дворца, столик на три персоны и мягкое ложе, покрытое баснословно дорогим бархатом. «Укромное местечко» Берессы, устроенное ей в духе будуаров Врат Атрила, было действительно укромным.

«И с одним выходом!» – Амрас горестно вздохнул.

Из коридора внезапно послышались шаги, и вслед за взметнувшейся вверх портьерой показалась рослая фигура Теззора. Маг медленно прошествовал к парочке и кивнул.

– Что со следами главарей? – Амрас пытливо взглянув в его лицо.

– Полностью стерты. – Теззор, пытавшийся разобраться в мешанине магических следов, оставшейся после покушения во внутреннем парке, вздохнул. – Скорее всего, Пиявкой Тьмы.

– Это невозможно! – Бересса нахмурилась. – Пиявка Тьмы – высшая магия.

– А Круг Вечности давно утерян… – Насмешливо протянул князь.

– А все – из-за твоей глупости! – Тут же вскипела женщина. – Я же говорила…

–…что я глупый, неосторожный мальчишка, не имеющий понятия о тех силах, с которыми связался.

– Именно! – Насмешливый тон Амраса ничуть не смутил грату Мильву. – Поблагодари судьбу за то, что они ограничились камнем и парой десятков твоих подданных!

– Вот за это их точно стоит поблагодарить. – Амрас сощурился. – Никогда не любил собирать у себя на приемах этих высокородных ублюдков.

Артэра побагровела.

– Как остроумно! Почти так же, как отдать этой девчонке ша’ара!

– Давай не будем об этом!

– Будем!

– Не будем!

– А может, лучше воздадим должное обеду? – Теззор невозмутимо наблюдал за перебранкой.

После недолгого молчания, нарушаемого только позвякиванием приборов, Амрас не выдержал.

– Бересса, ты прожжешь во мне дырку.

– По поводу прожигания тебе лучше обратиться к своей новой знакомой!

– Хватит! – Амрас раздраженно скомкал салфетку и бросил ее на стол, попав прямо в тарелку Теззору. – Прошу прощения!

Тот невозмутимо подцепил клочок ткани вилкой и, отложив его в сторону, продолжил есть.

– А ты что молчишь?! – Переключилась на вторую жертву грата Мильва. – Скажи что-нибудь!

– Обед получился великолепным. – Теззор промокнул бескровные губы, пригубив вино. – И вино выше всяких похвал.

– Вы только посмотрите на них! Половина дворца в руинах, вся Стигия полна слухов, а они тут развлекаются! Один жрет и пьет, словно у него пустые кладовые, другой раздаривает бесстыдным девчонкам…

– Довольно! – Глаза Амраса полыхнули зеленью, и Бересса отшатнулась. – Грата Мильва, я запрещаю вам говорить, ясно?!

Эпилог-1

– Слушаюсь вас, князь! – Женщина внезапно повернула голову в сторону. Воцарилось молчание.

– Не злись. – Спустя минуту Амрас протянул руку, коснувшись ее запястья. – Я не то хотел сказать…

– Великая Тьма! – Теззор допил свой бокал. – Вы как дети малые. Во-первых, камень мы потеряли. Во-вторых, Амрас жив и здоров. В-третьих, мстить за учеников они не придут. Не тот размах. Так что ша’ар был пустой тратой времени. – Он спокойно посмотрел в лица некромантов. – Кроме того, полностью контролировать его может только создатель, если я правильно помню. Так, Бересса?

Грата Мильва потупилась.

– К тому же, тэре о’Кор он понадобится больше, чем нам. – Некромант внезапно достал из складок плаща небольшую книжицу. – Ознакомьтесь.

Бересса раскрыла томик на заложенной странице.

– Вот здесь.

«И повернется время вспять, и проснутся дремлющие в тени силы Прошлого, встав перед Грядущим…» – Бересса начала читать, вглядываясь в полустертые строчки. – Что за ерунда?

– Копия с трактата Троора. – Теззор усмехнулся и указал пальцем чуть ниже. – Одно из древних пророчеств.

«…и появится избранная, меняющая время и пространство, а свет смешается с мраком в ином человеке из дальнего мира. И понесут они посох навстречу Хаосу». – Бересса раздраженно захлопнула книжицу. – Мало мне этого дурака, так еще и ты начинаешь?!

– Благодарю покорно! – Амрас, выйдя из-за стола и повернувшись спиной к столу, изучал бескрайние просторы Звенящего Плоскогорья, раскинувшегося за Вечными Топями. – Всегда к вашим услугам. А, вообще, красиво написано.

– Ну и что, что красиво?!

– Ничего. – Теззор загадочно улыбнулся. – Пока тэра спала, я провел над ней некоторые ритуалы.

– И? – Бересса посеръезнела.

– Ее потенциал колоссален. – Некромант внезапно вздрогнул. – И то, что я почувствовал в ней, крайне похоже на описание некой Избранной в других пророчествах. Не только у Троора. Аршавир[1], Аракс, маги из Омарата – у многих есть странные истории о человеке с редким Даром.

– И насколько большой этот Дар? – Амрас, изрядно заинтересованый, вернулся к столу.

– В принципе? Выше способностей любого из нас. – Теззор смотрел в ошеломленные лица. – Пожалуй, даже вместе взятых…

– И ты ее отпустил?! – Береса вновь накинулась на Амраса. – Просто отпустил!

– О, Тьма меня забери, опять?! – Амрас застонал. – А что мне нужно было?! Убить ее? Забудь об этом! Она станет моей вопреки пророчеству.

– Влюбленный идиот! Никто не смеет спорить с пророчеством… – Бересса взяла свой бокал и посмотрела на Амраса. Глаза его ярко блестели, а губы тронула чуть шаловливая, почти детская улыбка.

– За наше будущее, Избранная! Когда-нибудь я назову тебя своей женой и любимой. А пока… не смею мешать пророчеству! – Он отсалютовал своим бокалом пустоте и, со злостью разбил бокал о стену. Осколки разлетелись в разные стороны, как их недолгое счастье, продлившееся всего одну ночь…

***

[1] Аршавир Тальгот (1607-? г.г. п.п.) - военный министр Стигии. После событий Кровавого переворота - завершающего этапа войны Стигии с Баронством Стали в 1692 г. п.п. стал князем Стигии. Правил с 1692 по 1784 г. п.п., после чего бесследно исчез.

Конец

Оглавление

Избранная для Темного князя Елена Белильщикова