========== Глава 1. Письмо или Новое приключение. ==========
День не задался с самого утра. Мало того, что хозяин трактира запросил с меня вдвое больше оговоренной цены за недельное проживание в его далеко не первоклассной гостинице, так еще и заказчик на целебные зелья заявил, что нашел более дешевый вариант настоек у другого травника. Выслушав мужчину с холодной вежливостью, я пожелала ему «не хворать», что из моих уст прозвучало как самое настоящее проклятье, и собеседник, осенив себя крестным знамением, поспешил как можно скорее скрыться с глаз долой, дабы прозвучавшее пожелание не преминуло обернуться чем-нибудь вроде холеры или чумы.
«Нет, ну что за дела! Я столько времени убила на сбор трав для этих эликсиров, а он мне тут заливает, что нашел в лавке местного знахаря похожее снадобье, да еще и намного дешевле, чем запросила я! Да чтобы ему икалось до самой смерти…». Хотя, конечно, на самом деле я так не думаю. Клиент всегда прав, даже если он болтает полную чушь и наносит вред собственному здоровью. Наставник всегда говорил, что ко всему нужно относиться терпимее, и я полностью с ним согласна, но шквал неприятностей, обрушившийся на мою голову в это утро, перевернул все вверх дном.
Заплатив за проживание на постоялом дворе, я собрала свои пожитки и отправилась в путь. Пару дней назад мне пришла весточка от Гендальфа, он просил помочь ему в одном деле, и я не смогла отказать старому другу в помощи. В конце концов, я многим ему обязана, и мне просто необходимо было отвлечься от грустных мыслей. Натянув капюшон как можно дальше, чтобы полуденное солнце не слепило глаза, я отправилась в Шир, куда серый маг просил как можно скорее прибыть, не позднее десятого числа. Пришпорив гнедого жеребца, дабы добраться до границы хотя бы к завтрашнему утру, я размышляла над тем, зачем вдруг понадобилась Митрандиру. Последний раз мы виделись лет пять назад, и тогда седой колдун был полностью занят своими делами, впрочем, как и всегда. Что же понадобилось ему на этот раз?
Путь до деревни Бег-энд в целом занял у меня шесть дней. Шир оказался очень живописным местом, сочная зеленая трава и маленькие аккуратные домики не могли не вызвать умиления. Хотелось бы и мне вот так вот осесть где-нибудь в тихом местечке, обзавестись уютным домиком с садом и возможно даже завести семью. Хотя о чем это я, долго сидеть на одном месте у меня не выходит, иначе бы я давно уже подыскала себе уютный уголок в каком-нибудь предместье Рохана или, быть может, навестила старых друзей в Ривенделе. Тем не менее, вот уже сорок лет моя жизнь - одна сплошная дорога в никуда. Пожалуй, стоит немного рассказать о себе.
Меня зовут Яра и я потомственная колдунья. В моей семье магия всегда передавалась только по женской линии, и по достижении пятнадцати лет девочка становилась ученицей опытного мага. Так уж вышло, что из всех доступных колдунов на тот момент в досягаемости оказался только Гендальф Серый. Поначалу волшебник всеми правдами и неправдами пытался от меня избавиться, но уже тогда я обладала незавидным упрямством, а так же неплохим даром убеждения. В итоге победил здравый смысл, так как, преследуя потенциального учителя в течение недели, я очутилась довольно далеко от дома, а бросать хрупкую девочку-подростка без каких-либо навыков защиты в незнакомом месте для Гендальфа было бы подлым поступком, а потому тот, скрипя зубами, согласился взять меня в ученики.
Вместе мы пережили немало приключений, некоторые из которых запросто могли закончиться для нас дорогой в один конец, но вопреки всем стараниям наших противников везение пока исправно играло в нашей команде. После того, как мое обучение подошло к концу, мы пробыли вместе еще год, а потом я отправилась на поиски своего собственного пути. В конечном счете, я поняла, что лучше всего мне удается магия исцеления, а потому на протяжении сорока лет я странствовала по миру и оказывала помощь любому, кто в ней нуждался. Чтобы хоть как-то сводить концы с концами, за некоторые свои зелья я брала плату, а тем, кто не мог заплатить за мои лекарства, помогала бесплатно, от чистого сердца.
Деревня, в которой мы должны были встретиться, оказалась хоть и не большой, но весьма запутанной. Дома хоббитов были сделаны как под копирку, и как бы я не старалась, найти нужный у меня получилось только ближе к вечеру. Магическая метка в виде символа, нацарапанного на круглой темно-зеленой двери, гласила: «Вам сюда»! Ну что же, поверим на слово. Тихонько постучав, я стала ждать, когда мне откроют. Внутри слышался шум и гам, звенела посуда и гудели голоса. Интересно, кого еще Гендальф позвал на эту встречу? Наконец, послышался шорох и чье-то ворчание, и дверь скрипнула, являя на свет хозяина дома. Это был маленький хоббит с темно-русой кудрявой шевелюрой, одетый в белую рубашку и темно-коричневые штаны на подтяжках. На лице паренька застыло выражение недовольства вперемешку с усталостью.
- Добрый вечер! – поздоровалась я, чувствуя себя крайне неуютно. – Мне нужен маг по имени Гендальф, он случайно не у вас?
- Проходите! Он в столовой вместе с толпой гномов.
- Гномов? Однако это весьма странная компания.
Пройдя в комнату, стараясь при этом не расшибить себе лоб о низкий потолок, я вошла в столовую и застала своего бывшего учителя в компании тринадцати гномов. Шумная ватага золотоискателей распевала песни о драгоценных камнях, сокровищницах и злом драконе, который отобрал у них богатства и выгнал гномов из их дома. Я молча слушала дружный напев, представляя себе все тяготы жизни этих путников, и сама не заметила, как одинокая слеза прочертила дорожку по бледной щеке. Гномы вдруг замолчали, удивленно уставившись на меня, тогда как я сама быстро вытерла слезы и поспешила подойти к Гендальфу, который тоже заметил меня и вышел из-за стола, чтобы поприветствовать.
- Здравствуй, Яра! Я рад, что ты согласилась принять мое приглашение, – поздоровался светлый маг, обнимая меня за худые плечи.
- Здравствуй, Гендальф! Как я могла отказать старому другу и наставнику в просьбе приехать и помочь! Ты ни капли не изменился с нашей последней встречи.
- Ты как всегда добра к моим сединам, девочка. Я не отвлек тебя от дел?
- Нисколько, скорее наоборот, спас от угрюмых размышлений и голодной смерти. Дела в последнее время идут не важно.
- В таком случае, я думаю, что у меня получится развеять серые тучи, нависшие над твоей головой. Позволь представить тебе моего друга и предводителя грядущего похода - Торина Дубощита!
Гном, сидевший во главе стола, окинул меня хмурым взглядом, после чего отвернулся, давая понять, что на общение он явно не настроен.
- Для меня большая честь быть представленной великому Королю под Горой. – Я склонилась в глубоком поклоне, произнося приветствие на гномьем наречии.
Торин коротко кивнул, на этот раз, задерживая взгляд чуть дольше, чем раньше. После Дубощита, Гендальф представил мне оставшихся двенадцать гномов, а так же хоббита, чей дом подвергся столь бурному нашествию незваных гостей.
Каждый из них понравился мне по-своему. Балин напомнил старого волхва, который повстречался мне несколько месяцев назад. Этот старик был так же мудр и весел, как и седовласый гном, а озорные карие глаза прятали за собой душу молодого и задорного юноши, жаждавшего приключений.
Племянники Торина, Фили и Кили, воплотили в себе моих двоюродных братьев, оставшихся в родной деревне, помогать родителям. Веселые и неугомонные, эти два парня без устали травили байки и шутки, не забывая вливать в себя пинту другую сладкого меда.
В целом, компания для путешествия подобралась разношерстная, но дружная. Что касалось Бильбо, мирно пристроившегося в углу гостиной и тихо попивавшего чай из отвоеванной чашки, то в душе хоббита я разглядела скрытое желание странствовать. Я не многое знала об этом народе, но уж о строгом запрете на всевозможные походы и нарушения спокойного уклада жизни слышала от многих встречных путников. Так что подобное отступление от канона меня изрядно позабавило. Перезнакомившись со всеми и представившись несколько раз каждому из гномов, я устроилась у открытого окна и принялась ждать, когда Гендальф соизволит посвятить меня в тайну сбора столь не малой компании.
========== Глава 2. Начало пути или язык мой, враг мой! ==========
Когда со всеми хлопотами было покончено, гномы расселись по гостиной, набили трубки табаком и закурили, предоставляя тем самым своему предводителю права слова. Я не любила табачный дым, так как он заметно портил мое обостренное обоняние, да и вообще любой вид вредных привычек, будь то курение или распитие спиртного, воспринималось мной крайне негативно, однако, в данной ситуации единственным выходом было приоткрыть окно и помалкивать в тряпочку.
Торин встал со своего места, демонстрируя королевскую осанку, и начал рассказывать о той цели, ради которой все здесь присутствующие покинули свои дома, ну разве что кроме Бильбо, и прибыли, чтобы оказать помощь и поддержку своему Королю. Я внимательно слушала гнома, периодически кидая задумчивые взгляды в сторону Гендальфа. Честно признаться, мне никогда не приходилось замечать за волшебником тяги к походам за золотом. Ввязаться в какую-нибудь авантюру и нахватать неприятностей на свою голову – скорее всего, но вот чтобы идти так далеко для того, чтобы помочь гномам отвоевать свое золото и гору у настоящего, огнедышащего дракона – кто-нибудь ущипните меня!
Весь абсурд грядущего похода, похоже, ясно представлялся только мне и Бильбо, задача которого во всем этом безобразии было «ограбить» золотолюбивого ящера. Вы только вдумайтесь в само предложение: маленьких хоббит, который в своей жизни видел только уютный очаг и зеленые холмы, будучи абсолютно не приспособленным к тяжелой роли странника без кола и двора, должен был пробраться в самое сердце логова дракона и выкрасть у него бесценную реликвию рода Дурина – Аркенстон. Да это же бред! Ну как подобное только могло вообще прийти в голову здравомыслящему человеку, а в нашем случае гному, да и еще быть одобренным одним из самых великих магов, каких только знает белый свет. Что-то тут явно не сходится, но я пока не могу понять, что именно.
Поймав мой удивленно-обалделый взгляд, Митрандир только усмехнулся себе в бороду, отчего у меня непроизвольно задергался левый глаз. «Что здесь, черт возьми, происходит?» Может, я сплю? Да, это определенно сон, а точнее самый настоящий кошмар. Мне даже пришло в голову озвучить все свои домыслы, когда Бильбо, наслушавшись всех тех ужасов, какие Смауг Ужасный, а именно таким именем окрестили гнусного вора чужой собственности гномы, хлопнулся в глубоки обморок. Ну здорово! Браво, Ваше Величество! Я аплодирую вам стоя!
Соскочив с места, я тут же бросилась к полурослику, чтобы оценить степень повреждения хоббита. Король-под-горой только презрительно хмыкнул, наблюдая за моими действиями и поведением хозяина дома, после чего обернулся к Серому магу и угрюмо произнес:
- И этого человека ты предлагал нам во взломщики? Он и понятия не имеет, что представляет собой наш грядущий поход! Я не возьму его с собой, будучи уверенным, что в любой момент он будет либо убит, либо попросту потерян в пути.
- Ты недооцениваешь этого хоббита, Торин! Мистер Бэггинс не так прост, как может показаться на первый взгляд, и я полностью готов за него поручиться! К тому же, я уже говорил тебе, что соглашусь сопровождать вас только в том случае, если ты согласишься на все мои условия. Ну так что? Каков будет твой ответ?
- Пусть подпишет контракт, и только тогда он сможет пойти с нами, но ответственность за его жизнь полностью принадлежит тебе! Я не намерен возиться с довеском на протяжении всего пути. И тоже самое касается женщины!
А вот тут уже злиться готова была я сама, причем не стесняясь в выражениях. «Это что еще за предвзятое отношение к женскому полу? Можно подумать, раз я не способна поднять молот и вдарить им по наковальне или, к примеру, натаскать дров, то я теперь ни на что не годная козявка?!» Оторвавшись от приведения лежавшего на полу Бильбо в чувства, я выпрямилась во весь свой немалый, по меркам хозяев гор, рост, чудом не разбив голову о низкий свод потолка, и очень тихо прошипела, походя на самую настоящую фурию.
- Будьте уверены, Ваше Величество! О себе я всегда смогу позаботиться! Чай, не кисейная барышня, а маг-целитель с большим стажем работы и путешествий. Меня не интересует золото, если о нем будет идти речь в бумаге, которую вы хотите, чтобы я подписала. За свою сохранность я могу отвечать сама, если эта ноша слишком велика для ваших плеч. А что до остального, то эти вопросы можно будет решать по мере их возникновения. - В помещении повисла такая тишина, что можно было услышать полет мухи, но насекомое явно бороздило воздушные просторы где-то в другом месте.
Я же тем временем продолжала выплескивать поток недовольств на побледневшего от негодования Торина.
- Гендальф попросил меня помочь вам, и я помогу, но на вашем месте я была бы очень осторожна в выражениях с тем, кто обладает куда большей силой и знаниями, чем вы сами. Имейте это в виду! – С этими словами я вновь вернулась к Бэггинсу, оставляя Дубощита удивленно хлопать глазами и любоваться моим рыжим затылком.
Не сомневаюсь, что за свою грубость и нахальство я еще здорово огребу от Гендальфа, вот прямо чую, как его серые глаза сверлят в моем затылке дырку. Однако в данный момент я испытывала моральное удовлетворение от того, что смогла ясно дать понять: я не намерена терпеть подобное отношение к своей персоне. И уж лучше сразу расставить все точки над «i», чем потом лицезреть круглые глаза и недовольные лица, когда я еще не раз ядовито отзовусь на колкости в свой адрес. Лучшая защита – это нападение! И я очень хорошо усвоила это правило. Слова куда могущественнее, чем меч, топор и прочее оружие.
Язык мой, враг мой! Впрочем, это не самый страшный из всех имеющихся у меня недостатков. Это я вам по секрету скажу.
========== Глава 3. Даже у самых умных порой бывают осечки. ==========
Ночь я провела в кресле-качалке возле камина. Спать хотелось ужасно, но вопреки желанию осуществить сию потребность не представлялось возможным, ибо храп, разносившейся по всему дому, способен был поднять любого, будь то обычный человек или же жертва магии некроманта. Гномы заночевали в гостевых комнатах дома Бильбо, милостиво позволив самому хоббиту спать в его собственной спальне. Гендальф же отправился ночевать в гостиницу, которая была в нескольких минутах ходьбы от участка Бэггинса, а я изъявила желание остаться, дабы присмотреть за всей оравой, а заодно и за самим полуросликом.
Накинув на ноги собственный плащ, я мерно раскачивалась в кресле взад-вперед, измененном под себя с помощью заклинания, и думала о том, за каким Барлогом Гендальф надумал втягивать меня в это безобразие. То, что ему требовался кто-то, кто сможет в случае чего оказать помощь гномам в пути, было однозначным, однако среди знакомых Серого мага можно было найти куда более опытных и подходящих для данного похода волшебников, чем я сама. Нет, здесь дело явно было не в силе и навыках.
Согласие! Вот в чем была вся соль! Никто больше из имеющихся у колдуна друзей и приятелей не захотел участвовать в подобной авантюре. А кое-кто возможно даже бы пресек весь этот балаган еще в самом его начале. Ну что же, Яра, поздравляю тебя! Ты единственная из всех, кто абсолютно не имеет склонности мыслить здраво!
Грустно вздохнув, я откинулась на спинку кресла и устремила свой взор на потолочную балку, с которой свисало полотенце для вытирания посуды. Видимо кто-то из гномов закинул его туда в порыве кутерьмы. Усмехнувшись забавной мелочи и поудобнее устроившись в своем импровизированном гамаке, я постаралась вздремнуть до тех пор, пока на горизонте не забрезжит алый всполох рассвета.
***
Утро нового дня началось с громкого звона посуды. Подорвавшись на месте, при этом чуть не свалившись на холодный пол, я протерла еще не отошедшие ото сна глаза и, сбросив плащ на кресло, направилась в сторону кухни. Там уже вовсю кипела работа: Фили и Кили накрывали на стол, Нори жарил на нескольких сковородах яичницу с беконом, Бофур рядом готовил тесто для блинов, не забывая при этом с упоением уплетать ягодные кексы, оставшиеся после вчерашнего пиршества. Остальные гномы приводили в порядок жилище хоббита, кроме разве что Торина, который с величественным видом устроился во главе стола и изучал карту, которую вчера вечером ему вручил Гендальф. Самого мага нигде не наблюдалось, что могло говорить о том, что завтракать тот предпочел в гостинице.
Поздоровавшись со всеми и пожелав доброго утра, я быстро привела себя в порядок, умывшись прохладной водой из умывальника, и поспешила помочь мужчинам накрыть на стол и приготовить завтрак на всех страждущих. Трапеза проходила в тишине, слышно было лишь только то, как вилки стучали о фарфоровые тарелки. Торин то и дело бросал хмурые взгляды в мою сторону, на что я реагировала весьма спокойно – продолжая уплетать блинчики за обе щеки и ни капли не раскаиваясь в своем неподобающем поведении прошлым вечером.
После сытной трапезы гномы быстро помыли посуду и стали собираться в дорогу. Я тоже решила не отставать, правда, перед тем, как покинуть дом, заглянула в комнату Бильбо, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке. Хоббит сладко спал в своей постели, прижав к груди единственную подушку. Положив контракт, который несчастный вчера выронил, на тумбочку, я осторожно прикрыла за собой дверь и ретировалась на улицу. Проверив, насколько хорошо закрыта входная створка, я взобралась в седло своего коня и отправилась за Торином и его компанией, которая в данный момент направилась в таверну, чтобы там присоединиться к Гендальфу.
Встретившись у перекрестка и получив свой нагоняй от наставника, мы отправились в путь. Погода порадовала ясным небом и теплым южным ветерком. Спустя час после того, как наш отряд покинул Бег-энд, нас нагнал мистер Бэггинс. Передав Балину подписанный договор, новый член нашего похода присоединился к честной компании и пристроился в конце процессии вместе со мной и волшебником. Гномы между собой обменялись мешочками с деньгами, и даже магу перепала пара узелков, что повергло в немой шок меня и Бильбо. Чего-чего, а такого я точно не ожидала от пожилого старца, который всегда говорил мне, что споры и пари никогда ни к чему хорошему не приводят. Ну-ну, как же! Вот и верь после этого честным людям!
Смерив старого друга осуждающим взглядом, я обернулась к Бильбо, с которым мы и проболтали до самой остановки. Заночевать решили у кромки леса, так как тащиться в потемках по густой чаще было занятием не из приятных, да и небезопасным. Мало ли кто по этому лесу шастает, как в воду глядела! Распределив обязанности и раздав указания, мы занялись подготовкой лагеря. Стоит упомянуть, что пока я предавалась общению с хоббитом, Гендальф и Торин умудрились поругаться, и старый маг умотал в неизвестные дали, оставив меня за главную по части магических премудростей. Потрясающе, неправда ли?
Не вдаваясь в подробности о причине спора, тем более что догадаться, в чем соль проблемы, было не сложно, поверьте моему опыту, я устроилась возле костра и углубилась в размышления. Дубощит моему “повышению” не обрадовался, разразившись тирадой о том, какая я невоспитанная, грубая и далее, далее, далее. Но на мою защиту внезапно встал Балин, резонно заметив, что без целителя в пути тяжко, а если предвидится схватка с врагами или же дракон нападет на нас, когда доберемся до Одинокой горы, кто как не опытный лекарь сможет залечить раны и поставить на ноги любого из отряда. Король под горой фыркнул, прожигая во мне дыру разъяренным взглядом, но совету старого друга внял и предпочел в дальнейшем применять тактику избегания, а попросту не разговаривать со мной. Мы не гордые, переживем как-нибудь!
Вся эта ситуация напомнила мне мои прошлые путешествия… Вы даже себе не представляете, сколько раз за время моих странствий я слышала от мужчин о том, что женщина-путешественница – это ходячая катастрофа или как некоторые выражались «шутка мироздания». Ни тот, ни другой титул меня ничуть не вдохновлял, а только наоборот разжигал желание заехать выше обозначенному индивиду по его наглой морде.Чтобы хоть как-то опровергнуть вменяемую мне несостоятельность, я предприняла попытки обучиться некоторым важным премудростям. Боевым навыкам меня обучал один воин из Гондора, чью жену я в свое время излечила от укуса ядовитой змеи. Вместо денег за спасение, три раза в неделю я приходила на окраину леса и с самого утра и до позднего вечера постигала науку обращения с мечом, луком и метательными ножами. Конечно, не бравый рыцарь, но для самозащиты в пути этого было более чем достаточно.
Впихнув в костер палку, которой ворошила поленья, я встала и отряхнула сор со своей мантии. Пойду, разомнусь перед сном. Оглядевшись по сторонам и не найдя Бильбо в пределах досягаемости, я не придумала ничего лучше, чем пойти и поискать его, а заодно проведать Аргуса. Черный жеребец пасся невдалеке от нашего лагеря, поедая сочную зеленую траву. Тихонько свистнув, привлекая внимание своего скакуна, я сунула руку в карман плаща и выудила кусочек морковки, который отложила на случай, если вдруг захочется перекусить в дороге, но для верного спутника и товарища мне ничего не жалко. Угостив коня вкусным лакомством, я потрепала его по густой гриве, когда невдалеке послышались тихие голоса. Узнать, кто были эти ночные болтуны, для меня не составило труда: Фили, Кили, и к моему огромному удивлению, Бильбо! Оставив Аргуса дальше наслаждаться сочной зеленью, я подобрала подол мантии и двинулась в сторону шептавшихся парней.
Оказавшись в зоне невидимости для шушукающихся путешественников, я пристроилась возле широкого ствола дерева и попыталась вникнуть в суть разговора.
- Бильбо, ну ты же профессиональный взломщик! Сходи, посмотри, что там за костер. А мы тебя подстрахуем, если что! Дядя нам голову оторвет за двух пропавших пони.
Однако какие страсти разгораются в нашей компании. Эти два молодца прошляпили парочку пони и теперь искали способ, чтобы свой косяк исправить. Только причем тут Бильбо я пока понять не могла. И самое главное, о каком это костре шла речь? Бэггинс согласился узнать, куда могли пропасть лошади, а я решила соединить приятное с полезным, и поплелась следом, стараясь оставаться незаметной, но при этом зорко следить, чтобы с нашим взломщиком ничего не случилось. Впрочем, с моим умением перевоплощаться в различных животных это было не так сложно. В наше время немногие из магов сохранили подобную способность, но кому судьба преподносила столь ценный подарок, те старались использовать ее по максимуму. В моем распоряжении было немного форм, в которые я могла обратиться без особых на то затрат, однако и этого вполне хватало, чтобы доставать плоды с высоких деревьев или наоборот выкапывать коренья и сдирать кору с других. В общем, исполнять свои профессиональные обязанности.
Обернувшись белкой, я перескакивала с ветки на ветку, следя за тем, как Бильбо тихо пробирается сквозь густые кусты по направлению к горящему в зарослях костру, чей дым я наконец-таки различила среди ветвей. Опередив его в несколько прыжков, моя мохнатая тушка удобно устроилась на высоком суку, скрытому густой листвой, и то, что я увидела, мне крайне не понравилось.
На поляне, сплошь и рядом утыканной здоровенными валунами, вокруг жарко пылающего кострища сидели три огромных тролля. Ну, елки-палки, вот тебе и неприятность, от которой у меня так некстати засосало под ложечкой. Хотя о чем это я, это не неприятность, эта чрезвычайное происшествие с гастрономическими дополнениями. Хоббит тем временем тоже успел выйти к стоянке троллей и спрятался за одним из валунов. Что же делать? Пожалуй, для начала надо спровадить отсюда Бильбо, но вот как? Идея запустить в Бэггинса шишкой, на первый взгляд показалась мне очень даже уместной. Несмотря на то, что последующая за этим травма или фингал, в зависимости от того куда моя меткость позволяла бы направить столь грозное оружие, могла очень здорово подпортить имидж самопровозглашенного спеца по воровству. Правда потом я рассудила логически, что вопль пораженного неожиданным снарядом полурослика привлечет к себе нежелательное внимание со стороны зубастых громил и отложила эту мысль про запас. Тем временем, пока в моем мозгу созревал план по спасению хоббита, тот уже вовсю продвигался в сторону главного тролля, который что-то втолковывал своим товарищам.
Оторвавшись от размышления, я перевела свой взор в поисках Бильбо и чуть не поседела. Малыш был в самом разгаре исполнения своих оговоренных в контракте обязанностей – воровал у предводителя горных троллей кошелек! От ужаса я чуть было не свалилась со своей ветки. Час от часу не легче! Теперь надо было действовать еще быстрее, а самое главное с учетом новых обстоятельств. При всех своих талантах завалить здоровенного горного тролля мне не удалось бы даже при стопроцентном везении, чего уж говорить о трех таких типах. Про везение я вообще молчу, с ним у нас как-то не заладилось в последние дни. Внизу послышался треск веток, и в кустах мелькнуло две макушки: русая и темная. Племянники! Ну, все, теперь эти два брата-акробата точно приведут сюда остальных гномов, облегчив людоедам задачу с пропитанием.
Гендальф, ну где же ты, когда ты так нужен!
Комментарий к Глава 3. Даже у самых умных порой бывают осечки.
Простите за задержку, работа засасывает, как болото…
========== Глава 4. Порой хитрой быть куда выгоднее, чем сильной. ==========
Нервно подергивая хвостом из стороны в сторону, я пыталась судорожно придумать, как выпутаться из всей этой ситуации. Решение нужно было принимать быстро, и в мою чумную голову не пришло ничего лучше, чем пойти ва-банк. Что же, кто не рискует, тот не пьет эльфийского вина!
Горные тролли больше всего на свете боятся дневного света, а поскольку до утра было еще далеко, нужно было как-то потянуть время, при этом постаравшись не угробить весь отряд. Можно было бы попытаться испугать их, однако, для этого мне нужно было обернуться чем-то вроде дракона, с которым гномы как раз и шли выяснять отношения, а значит, скорее, могли накостылять мне, а не троллям, что однозначно делало этот вариант не подходящим, или можно было попробовать стать чем-то такого же размера, но пострашнее, правда вот чем? Боже, как все сложно!
Тем временем, гномы уже собрались неподалеку от стоянки троллей и разрабатывали план атаки. Да что же это за день-то такой! Ну, Гендальф, попадись ты мне после того, как вся эта кутерьма окажется позади, я тебе все припомню.
Торин отдавал приказы о наступлении, и тут мне вздумалось привести в исполнение мысль с использованием шишки. Удостоверившись, что цель в зоне поражения, я подбросила в лапке снаряд и зарядила им неугомонному предводителю прямо в лоб. В яблочко! Ребристый плод угодил точнехонько в кудрявую макушку, отчего гномий король схватился за голову и принялся растирать набухавшую шишку. Надо отдать ему должное, замах у меня был неплохой, а мужчина не издал ни звука.
Пока горе-воевода скакал на месте, покрывая неизвестного шишкометателя не самыми литературными эпитетами, я, наконец, могла переключить свое внимание на троллей. Те в свою очередь как-то некстати стали обращать внимание на копошение в зарослях, а вдобавок ко всему прочему еще и ухитрились сцапать Бильбо, пока я изображала из себя чудо-стрелка. Полурослика схватили за руку, когда малыш уже почти вытащил из заднего кармана хозяина толстый кошель. «Вот куда тебя понесло!» - взревел во мне инстинкт самосохранения. За тот промежуток времени, что мы провели в пути, я успела проникнуться к Бэггинсу светлыми чувствами, и решила для себя, что костьми лягу, но не позволю случиться с ним ничему плохому. Однако, как можно видеть, обещание мое пока выполнялось из рук вон плохо.
Эх, придется применять отчаянные меры, а так этого не хотелось! Слетев вниз с дерева уже в обличие черного ворона, я взмыла ввысь и громко каркнула. В ответ мне со всех сторон послышались ответные кличи. Посмотрим, как этим здоровякам понравиться моя затея! Не переставая издавать крик о помощи, моя птичья тушка опустилась ниже и принялась летать вокруг одного из троллей, громко вереща и кидаясь на его лысую макушку. Великан замахал руками, прогоняя назойливую стервятницу, но это только раззадоривало меня. Вскоре, в воздухе зазвучал целый шквал вороньих голосов. Черные с серым птицы явились на выручку «подруге», слетаясь со всех концов леса, а для пущего эффекта я наколдовала на дереве, под которым восседала троица, полуразвалившееся гнездо, понесшее повреждения от гнусных вандалов. Жалобный писк птенцов «услышала» вся стая, и все, как одна птицы бросились скопом на троллей, царапая их когтями и острыми клювами.
Бранясь на чем свет стоит, здоровяки тормошили руками, выли и катались по земле, стараясь отогнать нападавших на них разъяренных крылатых монстров, но вороны наотрез отказывались оставлять обидчиков в покое. Наконец, один из гигантов догадался вынуть палку из костра и принялся размахивать ею, как флагом, разгоняя озверевших ни с того, ни с сего пернатых. Против огня летунам нечего было противопоставить, а потому я скомандовала отбой. Времени это заняло не так много, как я рассчитывала, а потому гномы не успели удрать, впрочем, они не особо-то и старались. Что за бестолковые создания! Распихав пленников по мешкам, тролли рассыпались вокруг костра и стали решать, как же им приготовить свою добычу.
Сидя на ветке пушистой ели и вновь обернувшись белкой, я судорожно пыталась выработать новый план действий, хотя по правде от постоянной смены форм уже голова шла кругом, но тут на помощь своим товарищам пришел Бильбо. Расписывая в красках наличие у наших золотоискателей прорвы паразитов и неизлечимых болезней, хоббит весьма недурно тянул время, при этом успевая заронить в умы великанов мысль, что лучше пойти и погрызть березовой коры, чем сожрать хотя бы еще одного гнома. Я, права слово, и сама начала подумывать отказаться от мяса вовсе, хотя и есть гномов не собиралась, но тут один из гигантов смекнул, куда клонит их советчик, и, разозлившись, пригрозил слопать весь маленький отряд в сыром виде.
А, надо что-то делать! И как назло ничего в голову не приходит! Тролли тем временем взяли нескольких гномов и принялись привязывать их к вертелу. Ну, уж дудки! Подыскав укромное место в кустах, я обернулась человеком и стала шарить по многочисленным карманам. Где же оно? Я точно помню, что брала его с собой… Ага, нашла!
Поднеся руку к свету, я отчетливо увидела серый мешочек, внутри которого мягко шуршал песок, а точнее порошок, который у меня покупали пожилые летописцы, старосты, да и вообще люди преклонного возраста и ночные деятели, имеющие проблемы со сном. Вот только я не была уверена, что этого мешочка мне хватит на усыпление трех троллей.
Нацепив находку себе на шею, я вновь перекинулась пушистой любительницей орехов и мелкими перебежками направилась к старому трухлявому пню, на котором лежала кожаная фляга. Тролли один за другим прикладывались к ней, громко обсуждая грядущую трапезу, явно потягивая вино. Если мне удастся высыпать в нее порошок, то тогда возможно у нас будет шанс сбежать.
Юркнув под укрытие густых кустов орешника, я перебежками продвигалась к назначенной цели, при этом, не упуская из виду накаляющуюся ситуацию. Запрыгнув на пень и удостоверившись, что ни одна живая душа не заинтересована моими махинациями, я обхватила передними лапками пробку, а задними наступила на бурдюк, чтобы вынуть затычку. С легким хлопком предмет выскользнул из отверстия, и несколько капель алкоголя вылилось на землю. Принюхавшись к содержимому, я тут же отдернула нос в сторону, так противно и мерзко пахло то пойло, которым наслаждались тролли. Недолго думая, ухнула туда весь свой мешочек со снотворным, а после как можно крепче закупорила флягу.
Не успела моя рыжая шкурка вскарабкаться на ближайший дуб, как один из гигантов взял емкость с вином, хорошенько ее взболтал, проверяя, сколько осталось, и поровну разлил алкоголь по деревянным кружкам. Братья провозгласили тост и опрокинули в себя полные чарки. “Что же, Матушка Фортуна, не подведи!”
========== Глава 5. Благими намерениями вымощена дорога в Ад. ==========
С замиранием сердца я следила за тем, как тролли опустошают свои кружки с «отравленным содержимым». Зрелище воспринималось в каком-то извращенно-замедленном темпе, и несчастные и накрученные до предела нервы вот-вот должны были лопнуть, как натянутая струна на лютне барда. Последняя капля вина упала на язык одному из великанов, после чего братья отставили посуду в сторону и вновь пустились во все тяжкие, а именно: как же им приготовить пойманных гномов.
Я же про себя отсчитывала приблизительно высчитанный промежуток времени, когда сонный порошок должен был отправить всех троих в страну снов. Минуты вязкой смолой тянулись друг за другом, но никаких изменений в поведение похитителей не наблюдалось. «Вот ведь зараза! Неужели доза слишком маленькая?» Ни через пять, ни через десять минут прогресс не наступил, и в отчаянии я скрутила собственных хвост, но даже физическая боль не смогла подавить той волны отчаяния, что подобно цунами взвилась в моей душе. Неужели на этом все? Вот так вот я, значит, исполняю свой долг перед Гендальфом? Сижу в сторонке и безвольно наблюдаю, как решается судьба моего отряда! Нет! Так дело не пойдет.
Соскользнув вниз по ребристой коре дуба, я переместилась вплотную к завернутым в мешковину гномам и стала упорно грызть тугую веревку. Ближе всего ко мне оказался Бильбо, но заметив, как к нему подбирается рыжая белка, полурослик стал шипеть на меня и всячески прогонять. Я же на его ухищрения не поддалась и приступила к освобождению пленника. Острые зубки легко слой за слоем резали толстые путы, высвобождая руки Бэггинса. Когда же хоббит обрел свободу, я молча переместилась к следующему мешку, а малыш, припадая к земле, перебрался на другой конец кучи и стал работать там. Гномы удивленно наблюдали за слаженными действиями пушистого зверька и их горе-взломщика, чьи смелые попытки помогали им избавляться от веревок.
Тролли тем временем переругались вконец и даже успели отвесить друг дружке парочку тумаков. За их ревом и криками мы с Бильбо освободили почти всех товарищей, когда вдруг на другом конце поляны я уловила шорох листвы, а внутреннее чутье всколыхнула знакомая магия. «Ну наконец-то! Не прошло и года!» Оставив отряд, я быстрыми прыжками преодолела короткое расстояние и, вцепившись лапками в серую ткань, взобралась магу на плечо. Колдун от неожиданности вздрогнул, но, признав в рыжем звере меня, тут же успокоился, а его широкая ладонь прошлась по спине, взъерошивая густой мех.
- Вижу, вы тут сами не справляетесь, юная леди? – с напускным упреком изрек волшебник, продолжая передразнивать великанов их же голосами.
В ответ я громко запищала, вываливая весь свой поток недовольства на бывшего учителя, но, к сожалению, моей магии не хватало, чтобы поддержать способность говорить в данном обличье, а посему пришлось старику довольствоваться грозным стрекотанием белки. Когда поток ругательств иссяк, я фыркнула и превратилась обратно в себя. Тело неприятно ломило после долгого пребывания в маленьком тельце зверька, а организм отчаянно требовал отдыха.
По спине скользнули теплые золотые лучи, и на камнях скал, за которыми мы так удачно стояли, заиграли солнечные блики. Ночь наконец-то подошла к концу, а с появлением Гендальфа еще и мои мучения. Тролли настолько увлеклись потасовкой, что не заметили, как опасность подкрались к ним из-за угла. Солнце осветило сгорбленные спины и прежде, чем кто-то из братьев успел что-то предпринять, три здоровенные фигуры в одно мгновение превратились в каменное изваяние.
Гномы разразились радостными возгласами, а мы с Серым магом, хитро переглянувшись, отправились на поиски пещеры, в которой тролли наверняка припрятали много ценных вещичек. Искать долго не пришлось, первая же пещера, обнаруженная среди зарослей и вся пропахшая ужасным зловонием бывших хозяев, и принадлежала поверженным гигантам. Внутри стояла непроглядная темень, и гномы соорудили несколько факелов, а мы с учителем ограничились светом кристалла, вделанного в его волшебный посох. Темные существа много чего натаскали в свое логово: сундуки с золотом и драгоценными камнями, доспехи и оружие, покрытые толстым слоем вековой пыли, порванные кольчуги, поломанные знамена и прочий хлам.
Осматривая награбленное, я прислушивалась к собственным ощущениям, здесь что-то было, что-то близкое мне по духу. Пользуясь ночным зрением животных, я продвигалась все дальше и глубже в закрома пещеры, пока не наткнулась на маленький ларец, выполненный из чистого серебра. Резная крышка с каменными цветками подснежников искрилась голубоватым светом. Встав на колени и проведя ладонью над сундучком, почувствовала легкое сопротивление. Тут же на крышке то здесь, то там вспыхнули древние руны, складываясь в пространную фразу: «Слабые отступят, сильные останутся!»
Мысли потекли в двух направлениях: с одной стороны, подобные вещи могли нести в себе большую угрозу. Мощные артефакты защищались проклятиями, и не было гарантии, что данный ларец не содержит в себе чего-нибудь этакого. С другой стороны, внутри могла находиться важная вещица, способная принести своему обладателю немало пользы. Помедлив пару минут, я все же протянула руку к сундучку и провела пальцами по замочной скважине. Слабая вспышка на секунду озарила мое лицо, а потом последовал тихий щелчок. Крышка легко поддалась и позволила заглянуть внутрь. Мерцающие радужными всполохами перламутровой отделки стенки ларца окружали бархатную подушечку из голубого атласа, а на ее поверхности поблескивало тоненькое, серебряное колечко.
Благородный металл за столько лет не утратил своего блеска, а умелые руки мастера превратили обычное украшение в настоящее произведение искусства. Тонкий ободок переходил в изогнутое змеиное тельце, сложенное в несколько изгибов, как если бы змея ползла по земле. Клиновидная голова с четкими очертаниями глаз и пасти напоминала гадюку, но хвост, слегка отогнутый вверх и в сторону, темнел резьбой погремушки гремучника. Взяв в руки перстень, я пристально разглядывала изумительную форму драгоценности, а после, не удержавшись, примерила находку. Обруч, вначале оказавшийся шире в два раза, волшебным образом сжался, садясь точно по размеру, мягко обхватывая средний палец правой руки. Змеиные глаза тускло блеснули во мраке пещеры и тут же погасли. Кольцо признало во мне свою владелицу.
Ларец перестал светиться и начал чернеть, как если бы серебро окислилось, и в считанные минуты превратился в горстку черной стружки. Заслышав за спиной чьи-то шаги, я поспешила натянуть на обе руки перчатки. О находке я обязательно расскажу Гендальфу, но чуть позже, а пока пусть мои открытия побудут в тайне. Колдун тоже не остался без подарка, а вместе с ним и Торин. Мужчины нашли мечи, выполненные искусными эльфам Гондолина во времена войн с Морготом. На лезвиях витиеватым рисунком тянулись руны, но как учитель ни старался, разобрать их ему не удалось. Бильбо также заполучил в свое распоряжение эльфийский клинок, подходящий ему по размеру и весу. Облазив все вдоль и поперек и не найдя более ничего интересного, мы засобирались в дальнейший путь.
Закопав два сундука с обнаруженным золотом, чтобы забрать его на обратном пути, наша дружная компания поехала дальше. Аргус недовольно фыркал, отмахиваясь от назойливой мошкары длинным хвостом, а я клевала носом после ночных приключений. Истратив большую часть своих сил, я практически валилась с ног, мечтая хоть сейчас упасть в мягкую траву и залечь в спячку как медведь, месяца на два-три. И ладно бы еще только это, так ведь еще и наш горе-предводитель решил внести свою лепту в мой и без того черный день.
- Твоя ученица, Гендальф, повела себя как самая настоящая трусиха, - с нескрываемым ехидством изрек Король под горой, - пока все мы боролись с троллями, твоя воспитанница прохлаждалась неизвестно где!
Что-что?! Сон как рукой сняло, а колдун смерил гнома таким взглядом, что тот даже замер на полуслове, хотя явно планировал поподробнее расписать мои огрехи. «Ах вот так значит?! Да ты… да я… Так бы и превратила этого мелкого узурпатора в жабу или жука-короеда. Значит, трусиха, да? Прохлаждалась? Да ты сам-то чуть всех не угробил!» Ну погодите, Ваше Величество! Я вам это еще припомню, будьте уверены!
- Не стоит говорить о том, чего не знаешь, Торин. – Гендальф произнес эти слова с таким холодом, что мне и самой стало как-то не по себе. – Яра как раз сделала все, чтобы вместе с мистером Бэггинсом оттянуть время до самого рассвета, который и помог вам избежать неминуемой смерти от рук троллей. Или ты считаешь, что все белки спешат помочь пленникам избавиться от веревок, вместо того, чтобы пробежать мимо и заняться своими делами?
На моем лице непроизвольно расцвела довольная улыбка, а когда я глазами встретилась с предводителем отряда, то демонстративно сверкнуларыжим с суженным зрачком взглядом, подтверждая слова мастера. Смесь удивления и смятения на благородном лице мужчины была лучшей наградой за все мои метания и нервы, потраченные в минувшие несколько часов.
========== Глава 6. Воспоминания о юности. ==========
Уложив немногочисленные вещи в свои мешки, мы оседлали лошадей и отправились дальше. Всю дорогу Торин не сводил с меня изучающего взгляда, и ближе к вечеру эти разглядывания мне порядком поднадоели. Не выдержав гнетущего ощущения сверлящей дырки в спине, я развернулась и зыркнула на короля хищными желтыми кошачьими глазами, отчего Дубощит поспешил пришпорить своего пони и очутиться в самом начале процессии.
Ко всему прочему у нас сильно поизносились запасы еды и воды, и самыми сытыми из всего отряда были разве что кони, поскольку недостатка в траве не наблюдалось. Во главе всей честной компании теперь ехал Гендальф, а я плелась в хвосте, натянув на голову капюшон и сгорбив спину, и с чистой совестью спала. Бильбо изредка поглядывал в мою сторону, опасаясь, что моя тушка внезапно соскользнет с седла и растянется где-нибудь в придорожных кустах, но мне было не впервой засыпать сидя, да еще и во время поездки.
Гномы терпеливо следовали за магом, пока в один прекрасный момент не поинтересовались, куда же серый колдун их ведет. Поздно же вы спохватились, братцы-кролики! Краем уха уловив сие дебаты, я не сдержалась от саркастичного смешка. Чего греха таить, путь, по которому мы брели, я знала как свои пять пальцев. Недаром еще будучи неопытным начинающим лекарем, бродила по этим лесам, изучала местные травы, коренья, грибы и прочую флору.
- Мы находимся на границе Дикого края, и впереди нас ожидает прекрасная долина Ривинделл, где, как некоторые из вас знают, живет Владыка Элронд. Я послал ему весточку с просьбой принять нас.
- Эльфы? Ноги моей не будет в их доме!
- Не стоит ровнять всех по одной линейке! – строго отчитал мужчину волшебник. – Элронд ничего плохого не сделал ни тебе, ни твоим спутникам. А потому попридержи язык и не вздумай проявить неуважение к тому, кто великодушно согласился принять нас и оказать нам радушный прием.
Торин умолк, проглатывая вертящиеся на языке возмущения, и до конца пути сохранял мрачное молчание. Я же наоборот воспряла духом и с нетерпением ожидала встречи со старыми друзьями. В Ривенделле мне случалось бывать раз десять, и все мои посещения сопровождались шумными гуляниями и потасовками. Помню, один раз я вместе с Арвен влезла в конюшню и выпустила всех лошадей, мотивируя свой поступок тем, что им тоже хочется погулять на празднике. Мне тогда было шестнадцать, и я впервые сдуру попробовала крепкое вино. Алкоголь быстро ударил в голову, и здравый смысл уступил место глупости и веселью. Наутро голова трещала как орех, а вопли двух обескураженных и рассерженных наставников навсегда отбили охоту к употреблению виноградного зелья.
В семнадцать я нечаянно подожгла занавески в большом зале, когда пыталась освоить боевую магию. Получалось у меня из рук вон плохо, а после того случая я и вовсе зареклась практиковать подобные вещи. Вообще в юности меня просто преследовали нелепицы и катастрофы. За глаза жители Долины называли меня ходячим несчастьем, но когда мне стукнуло двадцать, я в кои-то веки обрела истинное призвание – магия жизни и излечения. Давалась подобная магия весьма тяжело, но инстинктивно я чувствовала, что это поприще создано для меня, а потому продолжала штудировать старинные книги, свитки и прочие трактаты.
Свой первый опыт врачевания я приобрела в день рождения Аргуса, моего нынешнего четвероногого друга. Помню те события, как если бы они произошли вчера. Гнедой жеребенок родился в ночь на 31 октября или как называли этот месяц эльфы - Narquelie или «угасание солнца». Погода стояла холодная, а дождь не переставал идти уже третьи сутки. Конюх не отходил от стойла, в котором с самого утра мучилась белоснежно-белая кобыла по имени Мериме. Рядом, нервно постукивая копытом по стенке загона и храпя от ожидания, замер отец жеребенка, черный как сама ночь конь, Саладир. Лекарь разводил руками и говорил, что ничем помочь бедняжке не может, и остается только ждать, когда природа сама вынесет вердикт. Разозлившись, Телон выставил бесполезного мага за дверь, а сам, приготовив все необходимое, устроился на сене возле подопечной и всеми силами старался успокоить и приободрить взмокшую и напуганную кобылу.
Я никак не могла уснуть, так сильно гремел за окном гром, а молния, не переставая, мерцала в небе, умудряясь даже через плотно задернутые шторы освещать отведенные мне покои. Поняв, что спать мне этой ночью не придется, я натянула теплый плащ поверх ночной рубашки, всунула ноги в сапоги и вышла в коридор. Разглядывание интерьера мне быстро наскучило, и не найдя занятия получше, я решила навестить Телона, с которым мы не виделись почти сутки. Он был первым эльфом, кто принял меня такой, какая я есть, а еще этот милый и мудрый не по годам мужчина научил меня ездить верхом.
Выйдя на крыльцо и прикинув как быстрее и с меньшими потерями добраться до конюшен, моя не в меру шустрая персона бегом пересекла двор и юркнула в щель между дубовыми створками. Внутри было теплее, хотя и не так, как в доме. Сено мягко шуршало под ногами, а лошади встречали меня фырканьем и тихим ржанием. Факел, помещенный в металлическое кольцо, тускло освещал одиночное стойло, а тихий голос Телона то и дело перекрывало громкое ржание Мериме. Пройдя по широкому проходу, я свернула влево и добралась до пункта назначения.
Саладир заметил меня первым и еще сильнее принялся пинать дверь копытом, сопровождая удары храпом и качанием головы вверх-вниз.
- Тише, мальчик! Все хорошо! – прошептала я, зарываясь пальцами в смоляную челку, и ласково почесала жеребца по носу.
На мой голос обернулся светловолосый мужчина, до этого мокрой тряпкой вытиравший морду уставшей кобылы. Роды продвигались очень медленно, и Телон боялся, что ничем хорошим это дело не кончиться.
- Яра? Ты почему здесь, да еще и в таком виде?!
Смущенно опустив очи долу, я поплотнее запахнула плащ и, игнорируя просьбы друга идти спать, опустилась рядом с ним на колени. Ладонь легла на мощную шею Мериме и мягко прошлась вдоль по напряженным мышцам.
- Что сказал лекарь?
- Что ничем помочь не может и оставляет решение за природой.
- Глупец! – прошипела я, засучивая рукава и перемещаясь вглубь стойла. – Помоги мне, его нужно вытащить, иначе малыш задохнется.
На свой страх и риск мы решились на безумство и предприняли попытку помочь жеребенку появиться. На свет показались передние копытца и часть носа, осторожно, чтобы не нанести вреда ни матери, ни ребенку, мы обхватили ножки руками и медленно потянули на себя. Когда коленные суставы передних ног вышли на свет, Мериме подобралась и одним мощным толчком извергла из себя своего малыша. Черный, как и его отец, жеребенок звонко пискнул и попытался сделать первые движения. Мать встала с места и приступила к умыванию новорожденного, однако, тот был слишком слаб и почти никак не реагировал на происходящее.
Попытки встать на ножки успехом не увенчались, и нам в душу закралось сомнение, что малютка слишком долго пробыл в утробе. Не желая сдаваться, я выскочила из стойла, обронив плащ, наскоро сполоснула руки в бочке с дождевой водой, из которой набирались ведра для уборки конюшни, и опрометью бросилась в дом за сумкой с травами.
Свои действия я помню как в тумане и урывками, вот я вбегаю к себе в комнату, хватаю кожаную сумку с травами, вынимаю и запихиваю склянки с настоями в карманы, настольную книгу, взятую из библиотеки Элронда и прочие, как казалось, необходимые вещи. Обратный путь занимает считанные секунды, и вот я вновь опускаюсь на мягкую подстилку, на которой по-прежнему лежит и мелко дрожит мой первый пациент. Раскрываю книгу на нужной странице, вытаскиваю все необходимое и приступаю к изготовлению отвара. Смешиваю настойки, измельчаю травы, выливаю все это в маленький котелок и руками обхватываю его, чтобы вскипятить воду собственной магией.
Ладони жжет, но я не отнимаю их и отсчитываю время, чтобы не перегреть зелье. Когда смесь приобретает белый цвет, за окном заканчивается дождь, а гром уходит бушевать в горы. Приподнимаю мордашку жеребенка и с помощью Телона разжимаю челюсти, чтобы влить остуженный настой. Проходит несколько минут, прежде чем новорожденный неумело, но упорно встает на ножки и пытается удержать равновесие. Мать помогает ему выстоять и вскоре малыш уже скачет по деннику, радуясь новому миру.
Облегченно выдохнув, мы с Телоном прибрали за собой все лишнее и удалились, оставив новоявленных родителей знакомиться со своим ребетенком. Тогда я и поняла, что моим истинным призванием было – целительство.
Комментарий к Глава 6. Воспоминания о юности.
Ребят, простите за задержку!!! Куча дел навалилась на работе.
========== Глава 7. Новое знакомство или дурные вести никогда не приходят одни. ==========
Блуждание по воспоминаниям самым неприятным образом прервали громкие крики гномов. Что-то приближалось, и настроено оно явно было не слишком дружелюбно. Вооружившись до зубов, мы приготовились к нападению, однако все вышло абсолютно по-другому. Из кустов навстречу нашей процессии выскочило нечто лохматое и вопящее о грядущей смерти и разрушениях. Сомнительное счастье слушать подобные речи, я вам скажу. Деревянные сани из толстых палок, абсолютно не внушали доверия, а узрев упряжку из кроликов, меня прошиб нервный тик. Кролики? Вы серьезно?!
С трудом оторвав взгляд от пушистых ездовых красавцев, я наконец-то рассмотрела в бесформенной фигуре возничего. Этому седому старцу шел уже не первый и даже не пятый десяток. Испещренное морщинами лицо с круглым носом и карими глазами, слегка скошенными к переносице, располагало к себе, и в тоже время вызывало сомнения в адекватности господина. Бурая не то шуба, не то мантия и меховая шапка-ушанка никоим образом не сочетались с тем ощущением, которое волнами проходило сквозь тело, показывая всю мощь колдуна. Мне даже как-то не по себе стало.
Гендальф же напротив подоспел к гостю на встречу, призывая гномов опустить мечи, и представил его, как Радагаста Бурого. Ни за чтобы не поверила, что маг, о котором я столько слышала из рассказов учителя, окажется далеко не таким, каким нарисовало себе его мое подростковое воображение. Впрочем, сейчас это совершенно не имело значение. Радагаст пытался нас о чем-то предупредить, но когда наставник спросил, в чем дело, защитник леса замер с открытым ртом, утратив дар речи. Мысль, которую так спешил сообщить другу волшебник, упорхнула в неизвестные дали, оставив хозяина с носом. Вдобавок, этот чудной старик умудрился каким-то образом проглотить палочника, а насекомое предприняло все возможные усилия, чтобы обрести желанную свободу.
Немного придя в себя, Бурый маг сообщил, что Зеленый лес отравлен темной магией. Растения гибнут от скверны, прорежая заросли и оставляя после себя пустынные участки. Гнилой воздух отравлял легкие, а толстая и липкая паутина, раскинувшаяся сетями на многие мили, образуя охотничьи угодья, свисала со стволов деревьев повсюду, куда хватало глаз. Владельцы плетений оккупировали лесные просторы, заманивая и укутывая в свои объятия любого, кто по незнанию или же несчастливой случайности оказывался на их территории. Терпеть не могу пауков! Мерзкие, мохнатые и уродливые монстры, бррр!
Радагаст, возложивший на себя обязанность хранить и защищать лес, искал место, откуда темные твари могли прийти, и обнаружил его в Дол-Гул-Дуре, заброшенной крепости, на чьи камни не ступала нога человека вот уже несколько сотен лет. Мрачнее и неприятнее места, пожалуй, не существовало на свете. Живые существа обходили его десятой дорогой, и только птицы осмеливались пролетать над оскалившимися руинами, молчаливым памятником застывшими на краю скалы. В детстве ребята постарше рассказывали страшные истории, не раз упоминая это место, а также того, кто застрял между миром мертвых и миром живых, не желая так просто сдаваться на милость Эру.
Новым владельцем полуразвалившегося замка стал некромант. За свою жизнь я встречала только одного такого мага, и, признаюсь, эта встреча навсегда отпечаталась в моем мозгу. Отравленная магия, призванная воскрешать мертвых, приводила в ужас светлых колдунов, так губительно было воздействие сего умения. Не дай вам Йаванна позволить этому исчадию притронуться к чему-то живому, и может статься, что монстр высосет всю живительную силу вплоть до последней капли. Самый действенный способ в борьбе с некромантами – бегство! И это не трусость, а здравый смысл. Выстоять против такой сущности способны единицы, и то это задача потребует от смельчака использовать все имеющиеся у него в рукавах тузы.
Рассказ Радагаста о некроманте не на шутку испугал меня, а когда я встретилась глазами с Гендальфом, мы оба поняли, что в наше размеренное путешествие вклинилось нечто куда более серьезное, чем поход за золотом к горе с драконом в качестве дополнения. В доказательство своих слов, Бурый маг извлек из рукава мантии сверток, и усилившееся чутье на магические потоки всколыхнуло так, что перед глазами заплясали черные пятна. Пронзительный визг, раздавшийся в голове, оглушил, а по спине табуном прошлась орава из крупных мурашек. Тошнотворный ком подкатил к горлу, и мне стоило больших усилий, чтобы не дать ему вырваться наружу. Этой вещи место на дне океана, но никак не вблизи живых существ.
Учитель хотел еще что-то спросить у старого друга, но тут вдалеке прозвучал протяжный волчий вой. Этот голос я узнаю из тысячи – где-то неподалеку находился варг, а где варги, там и орки. Хуже продолжения рассказа ополоумевшего лесника и быть не могло! В подтверждение моей догадки ближайшие к нам кусты зашуршали, и оттуда на полном ходу выскочил огромный волк, по своим размерам сравнимый с коровой. Слюнявая морда с острыми как бритва клыками и горящими яростным пламенем глазами наводила ужас, а мощные лапы сотрясали землю так, что вибрация заставляла ноги подгибаться. Всклокоченная грязно-серая шерсть выглядела как жесткая щетка, и воняла она далеко не розами. Монстр кинулся в гущу толпы, но острый меч Торина в два удара снес зверю голову. Бурая кровь брызнула во все стороны, орошая землю рубиновыми каплями, как камни украшают ворот дорогого платья. На смену собрату выскочил еще один варг, и Кили пришлось взяться за лук, чтобы не дать волку приблизиться.
Гендальф внезапно обрушился на Дубощита, повторяя из раза в раз одно и тоже: «кому король рассказал о своем походе, кроме компаньонов». Торин настаивал на полной секретности, но Серый маг никак не хотел верить в это, поскольку подобный ответ вытекал в не слишком приятный вывод. На нас объявили охоту! Лошади, напуганные присутствием хищников, рванули в рассыпную, оставляя седоков без транспорта. Аргус то и дело дергал ушами и нервно скреб копытом землю, выражая крайнюю степень недовольства, причем я догадываюсь, в чей адрес конь посылал большую ее часть.
- Нам надо уходить!
- Без пони это будет трудно сделать.
- Волки здесь явно не одни, а орки церемониться не станут. Порубят всех на куски и спрашивать не станут.
- Я их отвлеку!
Голос Радагаста перекрыл собой весь гвалт гномов, и я невольно прониклась уважением к этому смелому мужчине, вызвавшемуся принять на себя удар разгневанной судьбы.
- Это Гундабарские варги, они догонят тебя быстрее, чем ты можешь себе представить!
- Моим кроликам не уступит даже самый быстрый конь! Посмотрим кто кого.
- Гендальф, с твоего позволения, я подстрахую Радагаста. Два колдуна всегда лучше, чем один.
- Это слишком опасно, Яра.
- А кто сказал, что я полезу в драку с ордой орков с мечом наперевес?
Не успел Серый маг возразить, как вместо меня в седле Аргуса восседал маленький сокол с пестрыми крылышками и загнутым клювом. В таком облике я без труда добывала перья пернатых для своих зелий, а заодно ловила дичь на ужин, если стрелы заканчивались в самый неподходящий момент.
- Ты ведь уже все решила, своевольная ты бестия? – грозно сдвинув брови над переносицей, хмуро вопросил Гендальф.
Протяжный тонкий писк был ему исчерпывающим ответом. Спорить сейчас не было времени, да и потом, что такого может произойти, если я, скажем, невзначай, вцеплюсь кому-нибудь из врагов в голову острыми коготками или сброшу увесистый камень варгу на морду? В этой форме мне удастся продержаться около шести часов без особо больших затрат. Чем миниатюрнее существо, в которое я обращаюсь, тем меньше магии уходит на сохранение облика. Главное не позволить инстинктам взять вверх над разумом, иначе перекинуться обратно будет практически невозможно.
- Не рискуй понапрасну! – приказным тоном предостерег меня наставник. – Поскольку помощи ждать будет неоткуда.
Взмахнув крыльями пару-тройку раз, я взмыла в небо и зависла в нескольких метрах от крон деревьев. Зоркий глаз уловил внизу движение, и вскоре мне удалось разглядеть отряд орков, которые быстрыми темпами пробирались к намеченной цели, а именно нашему нерадивому и как всегда влипнувшему в историю отряду.
Решив не медлить, я протяжно крикнула, оповещая своих о наступающей опасности, и тогда Радагаст заспешил в дорогу. Стоило магу только взяться за упряжь, как кролики рванули вперед с такой прытью, что даже самым быстроногим скакунам и не снилось. Сани вылетели на открытую местность и тут же привлекли внимание рыщущих в поисках добычи варгов и их наездников. Тишину природы нарушил волчий вой и азартные крики орков. Весь отряд как по команде ринулся вслед за колдуном, позволяя Гендальфу и гномам уйти как можно дальше в противоположную от преследователей сторону.
========== Глава 8. Ривенделл или Последний приют. ==========
Радагаст несся по равнине с такой скоростью, что я даже как-то уверилась в том, что у него получится уйти от преследования. Гномы вместе с Гендальфом перебежками лавировали между скоплениями валунов, скрываясь от варгов и их наездников, однако, беспорядочные виляния бурого колдуна не позволяли разминуться с врагами. Каждый раз, когда отряд приближался к волкам, я издавала пронзительный клич, и тогда маг останавливался, но от этого было мало толку. Внезапно один из орков замер и стал принюхиваться к воздуху. Только этого не хватало, неужели он почуял гномов?
Спустившись ниже и продолжая парить в воздухе, я не сводила глаз с лазутчика, в любой момент готовая броситься на него с высоты. Взобравшись на одну из возвышенностей, орк стал оглядываться в поисках источника запаха, когда за одним из широких камней мелькнула чья-то макушка. «Балрог меня раздери! Нужно его отвлечь!» Атака пришлась с обеих сторон: я вцепилась когтями в лысую голову уродливого существа, клювом пытаясь выколоть ему глаза, в то время как Кили по приказу Торина всадил в волка стрелу. Наездник скатился на землю и тут же получил удар топором от Двалина. Его мерзкий вопль и вой варга разнеслись по пустоши с такой силой, что остальные орки просто не могли его не услышать.
- Нужно уходить, иначе остальные твари не заставят себя долго ждать.
Совсем недалеко от нашего укрытия раздался душераздирающий вой, от которого у меня перья встали дыбом. Собрав остатки сил, мы бросились бежать, не разбирая дороги, хотя я догадывалась, что Гендальф определенно не зря петляет среди камней, уводя нас все дальше вглубь равнины. Взлетев повыше, я разглядела черные точки, окружавшие нас со всех сторон: неприятель решил взять беглецов в кольцо. Сдержать натиск стольких противников нам бы не удалось, да еще и наставник куда-то пропал, я всего на секунду выпустила его из виду, как серый колпак уже растворился в неизвестном направлении.
Спикировав на небольшой кусок породы, чтобы дать крыльям передохнуть, я внезапно почувствовала дуновение ветра, взъерошившего перья на спине и затылке. Развернувшись, я нос к носу столкнулась с Генальфом, вынырнувшим из спрятанного узкого прохода между камнями.
- Сюда, безумцы!
Очертя голову, гномы ринулись к спасительному укрытию. Завидев, как добыча ускользает от них, нападающие хотели ринуться вслед за нами, когда воздух разрезал звонкий гул эльфийского горна. Из ниоткуда возник небольшой отряд эльфов, чьи меткие стрелы одна за другой пронзали головы и сердца орков. Острые копья мощными ударами выбивали наездников из седел, протыкая врагов насквозь, а волки, скалясь и рыча, разбегались в стороны, пытаясь сохранить собственные шкуры.
Поразмыслив пару минут, я скользнула в ущелье, на ходу превращаясь в человека и мягко опускаясь на каменистый пол. Вслед за мной в яму угодил труп одного из поверженных орков, в горле которого красовалась тонкая стрела. Я едва ли успела отскочить в сторону, чтобы не оказаться под мертвым телом. Дубощит вырвал древко из трупа и осмотрел его.
- Эльфы.
- Я не вижу, куда ведет этот тоннель? Мы идем или как? – Двалин явно не хотел оставаться здесь надолго.
- Конечно, идем! Здесь нам делать нечего. – Ори и остальные определенно его в этом поддерживали.
Торин брезгливо отбросил в сторону вырванную стрелу и перевел злой взгляд на Гендальфа. В ответ маг спокойно смерил предводителя холодным взором, не желая оправдываться или объяснять происходящее. Сейчас необходимо было найти выход из ущелья, а уже потом вдаваться в споры и разглагольствования.
Гномам было намного легче преодолевать узкие проходы, тогда как мне и учителю приходилось изгибаться в немыслимых позах, дабы не застрять в чересчур трудных участках. Повезло хотя бы с тем, что здесь не было темно. Расщелина достигала самой поверхности земли, и лучи полуденного солнца услужливо освещали тоннель, помогая отыскивать дорогу. Наконец, впереди замаячил более яркий свет, и мы вышли на открытую площадку, от которой вниз спускались узкие каменные ступени. Журчание воды из стекающего недалеко от прохода водопада несказанно радовало, а знакомая аура места приятным теплом окутывала тело и душу.
Свежий ветерок растрепал волосы, принося с собой запах листвы и свежести, а величественный дворец Элронда из белого камня поражал своим великолепием. На моем лице расплылась радостная улыбка, и ничто не могло заставить меня ее убрать, даже хмурое и мрачное лицо Торина.
- Это долина Имладрис, но также она известна как…
- Ривенделл, - шепотом продолжил за мага Бильбо, не смея оторвать взгляд от завораживающего зрелища.
- Здесь находится последний домашний приют к востоку от моря.
- Это и был твой план, не так ли? – недовольно изрек Дубощит, крепко сжимая в руке свой топор. – Искать спасение у наших врагов.
- Здесь у тебя нет врагов, Торин Дубощит. И злые помыслы в этой долине есть лишь у тебя одного.
- Ты думаешь, эльфы благословят нас в нашем походе? Да они скорее сделают все, чтобы помешать нам!
- Разумеется, но у нас есть вопросы, на которые смогут ответить только они. А потому, мы должны проявить уважение, чтобы добиться успеха в нашем деле. И именно поэтому говорить буду я.
Что-то мне с трудом верится, что у Торина хватит выдержки не ляпнуть что-нибудь этакого. Спустившись в долину по широкому спуску, мы прошли по мосту, под которым быстрым потоком несся горный ручей. Гномы старались держаться группой и тихо шептались между собой, тогда как я и наставник спокойно осматривали окрестности, возрождая в памяти воспоминания прошлых лет. Сколько времени прошло, а мне до сих пор кажется, что я никогда не покидала этих стен. Тишину природы нарушили мягкие, едва различимые шаги. Обернувшись на них, я встретилась взглядом с Линдиром, моим старым другом и несравненным мастером по части музыкального дела.
- Митрандир! Яра! – окликнул нас юный эльф.
- А, Линдир! – радостно воскликнул Гендальф.
- Мы слышали о твоем прибытие в долину, – переходя на эльфийский, продолжил беседу мужчина, одаривая меня широкой улыбкой.
Я не заставила себя ждать и ответила ему тем же, когда-то Линдир мне нравился, возможно, даже, что я испытывала к нему нежные чувства влюбленности, но после между нами воцарилась крепкая и нерушимая дружба.
- Я должен поговорить с Элрондом!
- Владыки Элронда сейчас нет.
- Нет? И где же он?
Эльф не успел ответить на заданный вопрос, как вдруг долину заполнил звук горна, который я уже имела удовольствие слышать там, на равнине. Все как по команде обернулись на звук приближающегося отряда. Кони рысцой преодолели мост и закружили вокруг незваных гостей. Гномы сплотились, готовясь в любой момент отразить нападение, и только мы с Гендальфом спокойно ждали, осуждающе смотря на балаган, устроенный золотоискателями.
- Гендальф! – поприветствовал мага красивый мужчина с длинными черными как ночь волосами, облаченный в сверкающие доспехи с причудливой вязью.
- Лорд Элронд! – ответил ему учитель, склоняя голову в знак уважения. – Мой друг! Где ты был?
- Мы охотились на отряд орков, пришедших с Юга, – спешиваясь, обронил Владыка. – Нам удалось окружить их недалеко от Спрятанного Прохода. Добро пожаловать!
Старые друзья обнялись, а после Элронд обратил свой взор на меня. Я, ни капли не стесняясь окружающих, также обняла бессмертного, вспоминая, как часто я находила убежище в его объятиях, когда ссорилась с кем-то из близких мне людей или же получала нагоняй от наставника. Никто не умел так быстро высушить мои слезы ободряющими речами, как это делал Владыка Ривенделла.
- Странно, что орки подобрались так близко к нашим границам. Возможно, что кто-то или что-то привело их сюда.
- Скорее всего, они искали нас, – шутливым тоном, ответил колдун, оборачиваясь к гномам.
- Ясно.
Торин наградил хмурым взором эльфа, прижимая оружие к себе, как утопающий хватается за бревно. Ну что за человек-то такой, хотя какой он человек, он скорее упрямый осел!
- Приветствую тебя, Торин, сын Траина, внук Трора. – Правитель долины вежливо поприветствовал Дубощита кивком головы.
- Я полагаю, мы не знакомы. – Нет, ну каков нахал!
- У тебя манеры твоего деда, – ничуть не удивляясь, продолжил Элронд. - Я знал Трора, когда он правил под Горой.
- Он никогда не упоминал о тебе.
Эльф помедлил, после чего нараспев произнес длинную заковыристую фразу, смысл которой не сразу дошел до меня. Гномы тут же зашебуршали, обвиняя его в оскорблениях, но нам с колдуном удалось успокоить их, сказав, что добродушный хозяин долины всего лишь пригласил их на ужин. После недолгого совещания, горный народ все же соизволил дать свое согласие, и я не смогла сдержать недовольного фырчания, за что получила подозрительные взгляды от гномов и смешливые от эльфов.
Пожалуй, прежде чем соглашаться на трапезу, отряду стоило поинтересоваться ее содержанием, но похоже никто не догадывался, чем изволят угощать путников сердобольные долгожители. Такого обилия блюд из зелени гномы, наверное, не видели нигде. Волшебные переливы арф и флейт ласкали слух, и я все больше погружалась в умиротворяющую атмосферу этого места.
- Спасибо за приглашение, жаль, я не одет к ужину, – сострил Гендальф, сопровождая Элронда к столу.
- Все как всегда, – не упустил возможности подтрунить над старым другом Правитель.
Я же, помня уроки этикета, не смогла перебороть веками выработанные правила, и переоделась, сменив походный костюм на изящное светло-зеленое платье, а сверху набросила изумрудный плащ. Заняв места по обе стороны от гостеприимного хозяина, мы приступили к еде, а заодно потихоньку принялись расспрашивать об интересующих нас деталях.
- Это Оркрист, Рубящий Гоблинов, - бережно держа в руках искусный меч, вещал Владыка долины. - Знаменитый клинок, его ковали высшие эльфы Запада. Мой род. Пусть он служит вам на славу! – отдавая Торину оружие, пожелал эльф. – А это сам Гламдринг, Сокрушитель, меч короля Гондолина. Как они к вам попали?
- Мы нашли их в пещере троллей на Великом восточном тракте, перед тем как попали в засаду орков.
- А чем это вы там занимались?
За столом повисла неловкая пауза, и я поспешила перевести беседу в другое русло, увлекая Элронда в обсуждение последних новостей. Конечно, от моего взора не укрылось недовольство бессмертного, когда я самым наглым образом свернула разговор, но мужчина ничего не сказал и позволил мне продолжить игру, намереваясь потом выспросить все, что его интересовало.
Комментарий к Глава 8. Ривенделл или Последний приют.
Вот и новая часть) Читайте и наслаждайтесь.
Скажу сразу - диалоги писала из фильма, по большей части.
========== Глава 9. Совет или прощание с Ривенделлом. ==========
Сумерки мягко опустились на долину, окутывая все вокруг. Огни факелов причудливо танцевали на стенах замка, окрашивая холодный камень в теплые оттенки красного, желтого и оранжевого. Отправив гномов отдыхать, я, Гендальф, Торин, Бильбо и Балин с Элрондом направились в библиотеку, чтобы обсудить некоторые аспекты похода. Дубощит как всегда продолжал строить из себя невесть что, и я диву давалась, как Владыка до сих пор терпит эти его выпады.
- Наши дела не касаются эльфов!
- Ради всего святого, Торин, покажи ему карту. – Маг по-прежнему не терял надежды вразумить упрямого короля, но что-то мне подсказывало, что это гиблое дело.
Гном ни в какую не желал внимать советам моего учителя, так что я благоразумно решила не влезать в эти разборки, а спокойно прогуливалась по зале, разглядывая потрепанные корешки фолиантов. Здесь я проводила не одну бессонную ночь, изучая старинные рукописи и тома, в которых векам копились и преумножались знания искусства исцеления.
- Избавь меня от своего упрямства! – Похоже, что серый колдун уже готов был взорваться от негодования. - Твоя гордыня рано или поздно погубит тебя! Перед тобой один из немногих в Средиземье, кто может прочесть карту. Покажи её лорду Элронду!
- Я бы на твоем месте послушала Гендальфа, – не отвлекаясь от своего занятия, поспешила я внести свою лепту, - порой мы сталкиваемся с препятствием, которое не способны преодолеть без посторонней помощи. И стоит переступить через себя, дабы добиться желаемого результата.
Хмыкнув на мое изречение, Торин все же полез в нагрудный карман, где хранилась та самая карта, которую учитель передал королю еще в Шире. Балин хотел было остановить предводителя, но тот отвел руку друга в сторону и подошел к эльфу с пергаментом в руках. Элронд принял бумагу из рук гнома и бережно развернул ее, чтобы получше разглядеть содержимое документа. Лунный свет мягко освещал стены библиотеки, даруя необходимое освещение.
- Эребор? Что за интерес у вас к этой карте?
- У нас научный интерес! – выкрутился Гендальф, пока Дубощит не успел выпалить какую-нибудь гадость в адрес Владыки.
Обернувшись ко мне, темноволосый бессмертный удостоился утвердительного кивка. Мне было противно обманывать того, кто столько сделал для меня, заменив мне отца, которого я так давно не видела, но если бы я этого не сделала, то возможно, что наш поход завершился бы прямо здесь и сейчас. Надеюсь, Хозяин Ривенделла мне это простит.
- Как ты знаешь, подобные артефакты могут таить в себе некоторые тайны. Ты ведь еще не забыл древний язык гномов?
Углубившись в изучение загадки, эльф поднес ее к свету и удовлетворенно воскликнул:
- Лунные руны. Их легко не заметить, если не знаешь, где и как их искать!
- Я помню, как вы рассказывали мне о них. Определенные руны можно прочесть только в то время, когда они были написаны. В определенную фазу луны и время года.
- И ты прочтешь их?
Покинув библиотеку, мы поднялись на уступ, откуда открывался завораживающий вид на водопад. Каменный постамент, расположенный аккурат у самого края, служит чем-то вроде проявочного столика, на который падал прямой лунный луч.
- Это руны были написаны в канун летнего солнцестояния при свете нарастающей луны почти 200 лет назад. Похоже, вам суждено было оказаться в Ривенделле. Судьба благоволит тебе, Торин Дубощит, ибо сегодня на небе светит та же луна!
Стоило только карте попасть под мягкий свет ночного светила, как на бумаге проступили древние письмена на гномьем наречии. Не сдержав любопытства, я выглянула из-за спины Владыки и попыталась разобрать забытые строки.
- Встань в День Дурина у серого камня, когда прострекочет дрозд. И последний луч заходящего солнца в назначенный день и час укажет на замочную скважину.
- День Дурина? – Бильбо явно был единственным, кто не понимал, о чем идет речь.
- Это начала Нового года у гномов, когда осенняя луна и зимнее солнце вместе появляются на небе, – пояснила я хоббиту.
- Это плохие новости. Лето заканчивается и День Дурина уже не за горами.
- Еще есть время.
- Время? Для чего?
- Чтобы найти потайной вход. Нам лишь нужно оказаться в нужном месте в нужное время. И только тогда можно будет открыть дверь.
- Так это и есть ваша цель: проникнуть внутрь горы! – Колючий взгляд Хозяина долины неприятно полоснул по собравшейся компании, и я поспешила отвернуться, дабы не видеть этого.
- И что с того? – Торин одарил бессмертного хмурым взором.
- Кое-кто посчитает это весьма опрометчивым поступком.
- О чем ты? – Предчувствие никогда не обманывало Гендальфа, и он непременно хотел узнать, о чем говорит его старый друг.
- Ты не единственный, кто приглядывает за Средиземьем! – многозначительно заметил Элронд, возвращая гному карту и удаляясь в свои покои.
Оставшись одни, я и наставник переглянулись между собой, предчувствуя скорые проблемы. Неспроста были сказаны эти слова, а значит, кто-то попытается помешать нам. Есть у меня пара догадок на этот счет, но вот только хотелось бы, чтобы эти предположения оказались беспочвенными и не оправдались.
Решив не откладывать в дальний ящик важный разговор, мы отправили гномов и хоббита к остальному отряду, а сами направились на поиски Владыки.
- С нашей помощью или без нее, но эти гномы отправятся к Одинокой горе. Они намерены вернуть свой дом. И я уверен, что Торин Дубощит не станет ни у кого просить дозволения на это. И я сам тоже не стану.
- Не передо мной тебе придется держать ответ.
Я, до этого молча шагавшая за спинами старших, погруженная в свои думы, чуть не налетела ни них, благо внутренне чутье заставило сбавить скорость и обратить внимание на повисшую тишину. Поравнявшись с мужчинами, я увидела Галадриэль, владычицу Золотого леса. Прежде мне еще никогда не приходилось встречаться с ней, но я много слышала о Королеве от Гендальфа и Элронда.
- Леди Галадриэль! – поприветствовал эльфийку серый маг.
- Митрандир. – Столь мелодичного и волшебного голоса мне еще никогда не приходилось слышать. – Сколько лет прошло.
- Годы изменили меня… но не Леди Лориена.
В знак почтения, я склонилась в глубоком поклоне, исподлобья наблюдая за тем, как ласково смотрит мой учитель на прекрасную золотоволосую правительницу. Элронд также не смог сдержать улыбки, а мне задорно подмигнул, стоило нам только пересечься взглядами.
- Я не подозревал, что Лорд Элронд послал за вами.
- Он не посылал, это сделал я. – Тихий, шипящий, отдающий холодом голос, невольно вызвал у меня мурашки, и я инстинктивно прижалась спиной к плечу Владыки Ривенделла.
Из прохода на свет вышел старец, облаченный в белые одежды, под стать своей длинной бороде. В правой руке он сжимал посох из черного камня с заостренными концами на вершине. Саруман! Белый маг. Лицо наставника изменилось до неузнаваемости, так сильно на нем проступила печать беспокойства. Колдуну понадобилось несколько минут, чтобы совладать с собой и поприветствовать своего коллегу вежливой улыбкой. Я же предпочла остаться в тени и не привлекать к себе лишнего внимания.
- Саруман.
- Ты весь в хлопотах, как я посмотрю, мой друг! – От этой улыбки у меня похолодели руки.
С позволения хозяина дома мы все расселись за круглый стол, причем я без зазрения совести умастилась между Элрондом и Галадриэль, заняв место как можно дальше от беловолосого волшебника. Не знаю почему, но он не понравился мне сразу, а я привыкла следовать своим ощущениям.
- Скажи мне, Гендальф, ты действительно думаешь, что твои планы и помыслы останутся не замеченными?
- Не замеченными? Нет! Я лишь поступаю так, как считаю верным.
- Этот дракон давно тревожит тебя.
- Все так, моя госпожа. Смауг пока еще не служит никому, если он встанет на сторону врага, то тогда его смогут использовать для ужасных целей.
- Но разве драконы не соблюдают нейтралитет?
- Драконы живут по велению золота, а значит пойдут за тем, кто их им обеспечит. К тому же не стоит забывать, что когда-то эти чудовища служили могущественному айну, Мелькору.
- Какого врага? Гендальф, враг давно побежден! Саурон был повержен, он никогда не обретет прежней силы.
- Гендальф, уже 400 лет мы все живем в мире, которого нам с таким трудом удалось добиться.
- Вот оно как? По-твоему, это мир? Тролли то и дело спускаются с гор, они разоряют деревни, уничтожают фермы, орки напали на нас по дороге!
- Едва ли это прелюдия к войне.
- Вечно ты во все вмешиваешься. Ищешь подвоха там, где его нет!
- Пусть говорит.
- Пробуждается некая сила, и она пострашнее Смауга, и куда могущественнее. Мы можем закрыть на это глаза, но она не оставит нас без внимания, это я вам обещаю! Недуг поразил зеленый лес, лесовики теперь называют его «Лихолесье». И они говорят…
- Продолжай. Что же говорят лесовики?
- Они говорят, что некромант поселился в Дол-гул-Дуре. Чародей, оживляющий мертвых.
- Это абсурд! Такой силы не существует в этом мире. Этот некромант всего лишь обычный смертный, колдун, заигравшийся с черной магией.
- И я так поначалу думал, но Радагаст…
- Радагаст! Не говори мне про Радагаста Бурого. Он потерял рассудок.
- Ну, он чудак, согласен. Он живет уединенной жизнью.
- Дело не в этом, а в чрезмерном употреблении всяческих грибов. От них помрачился его разум. Я его предупреждал, негоже одному из истари шататься по лесу…
Не желая слушать все эти разглагольствования о том, что бурый колдун выжил из ума, я перевела взор на Элронда, который так же не старался вникнуть в слова Сарумана, а потом обратила внимание на наставника и королеву Золотого леса.
- Ты что-то принес сюда. Ты получил это от Радагаста. Он что-то нашел в Дол-гул-Дуре.
- Да.
- Покажи мне.
То, что Гендальф не слушал Верховного волшебника, я поняла по отстраненному взгляду учителя, а сосредоточенный взгляд Владычицы Лориена еще больше подкрепил это убеждение. Не обращая внимания на речи коллеги, серый маг опустил руки под стол и вытащил сверток, который я немедля узнала, узнала, и тут же выскочила из-за стола, норовя оказаться как можно дальше от этой чертовой штуки. Мой жест не остался незамеченным, а потом Владыка Ривенделла спросил:
- Что это такое?
- Реликвия… из Мордора. – Темноволосый эльф тут же отдернул руку, услышав наименование месторождения проклятой вещи.
Развернув ткань, все присутствующие узрели клинок, который тут же отозвался противным визгом внутренней тьмы. Отвернувшись лицом к окну, я сильно сжала в руках воротник собственного платья.
- Моргульский клинок.
- Изготовлен для короля из Ангмара. И похоронен вместе с ним. Когда Ангмар пал, люди с севера забрали его тело и все, что ему принадлежало. И запечатали высоко в горах. В темной гробнице, в которой не было места лучу солнца.
- Но это невозможно! Мощное заклятие лежит на тех гробницах, их нельзя открыть!
- А есть доказательства, что это оружие именно оттуда?
- Никаких.
- Потому что их нет! Все, что нам известно – пустые домыслы и глупости. Ничего страшного, а вот затея гномов наоборот! Ты не убедил меня, Гендальф, и потому я не вправе одобрить их поход.
- Вы действительно считаете, что ваше благословение заботит гномов? – Не удержалась я от колкости, пытаясь подавить дрожь в голосе.
- Не тебе судить об этом, девчонка!
- Может и так, только вот незадача. Пару минут назад отряд гномов покинул Ривенделл, и вам уже не догнать их.
В подтверждение моих слов в коридоре раздались шаги, и в арке появился Линдир. Обеспокоенное лицо эльфа говорило само за себя.
- Что и требовалось доказать.
========== Глава 10. Проход через горы или Поиски гномов. ==========
- Ты знала! – Саруман подобно коршуну кружил вокруг меня, норовя огреть своим посохом. – И ты, Гендальф, тоже!
- Даже если и так, то, что с того? Гномы свободный народ, и ни вам, ни кому бы то еще не дано решать, куда им идти и что делать!
- Глупая девчонка! Никчемная ведьма! Да я могу одним заклинанием стереть тебя в порошок!
- Этого не будет до тех пор, пока вы находитесь в моем доме! – заслоняя собой меня, возразил Элронд. Голос его перекрыл собой крики белого мага. – Яра в чем-то права, гномы всегда были себе на уме, и поступали только так, как им было выгодно.
- Мое дело предупредить! Не вмешивайтесь в это дело, иначе все, что произойдет после, ляжет на ваши плечи.
Разъяренный колдун поспешил покинуть башню, и Владыка направился вслед за ним, дабы проводить, как и должен гостеприимный хозяин. Я, Гендальф и Хозяйка Золотого леса остались одни, и чтобы не мешать старым знакомым, я юркнула в боковой проход, который вел в сад. Вековые деревья с мощными стволами и густыми кронами навевали воспоминания о долгих летних вечерах, когда солнце медленно погружалось за горизонт, окрашивая все вокруг в багряное зарево.
Фонтан с чистейшей горной водой мелодично журчал, убаюкивая и даруя спокойствие и умиротворение. Примостившись на каменный бортик, я опустила руку в воду и провела несколько раз взад-вперед, наслаждаясь прохладой. Ривенделл всегда нравился мне своей атмосферой, эльфы относились ко мне с уважением, были приветливы и милы. Да, они не жаловали людей, считая их слабыми, глупыми и несовершенными созданиями, но к магам отношение было несколько мягче.
Гномы должны были уже далеко уйти, но что-то мне подсказывало, что эта разлука продлиться не слишком долго. Сегодняшний совет породил много вопросов, а внутреннее чутье подсказывало, что один из нас что-то утаивает от остальных. Слова Радагаста о некроманте и ощущение от клинка, такой мощи и темной энергии мне еще не приходилось встречать. Способность чувствовать магию от рождения позволяла мне неплохо ориентироваться в жизни, и особенно избегать встреч с теми, кто способен был принести мне или кому-то огромный вред. И в этот раз уйти от напасти может не получиться. Подозреваю, что путешествие гномов уже не будет являться таким важным, а ветвь первенства перейдет к новому обитателю Дол-гул-Дура.
За спиной раздались знакомые шаги, а через мгновение рядом со мной расположился Элронд. Лицо его было хмурым, и догадаться о причине такого расположения духа не составляло проблем.
- Мне не стыдно за то, что я сказала сегодня.
- А я как раз надеялся услышать обратное.
- Ты не хуже меня знаешь, что не будь в этом необходимости, я бы не стала проявлять неуважения. Саруман что-то скрывает, а ложь я распознаю быстро.
- В этом ты преуспела, звезда моя. Мы очень скучали без тебя.
- Мне казалось, после моего отъезда вы вздохнули с облегчением. – Я подняла глаза на собеседника и встретила приветливую и так знакомую сердцу улыбку.
- Ривенделл всегда открыт для тебя, Яра. Помни об этом.
- Я никогда этого не забуду, никогда и ни за что.
На мгновение между нами воцарилось молчание, но неуютным назвать его было нельзя. Мало с кем мне было так тепло и спокойно. Раньше подобное я ощущала только в кругу семьи, потом к ним прибавился Гендальф, а после и Элронд. Братья бы пошутили, сказав, что я влюбилась в него, но на самом деле эта любовь совершенно другая, и описать ее словами не представлялось возможным. Из раздумий меня выдернуло тихое покашливание, и я виновато улыбнулась эльфу, который терпеливо ждал, когда я вновь соизволю вернуться в реальность.
- По дороге сюда мы нашли твоего коня. Аргус был очень не доволен, что ты оставила его одного.
- Долго же мне придется замаливать у него этот инцидент. Могу я оставить его у вас, пока не закончится поход? Боюсь, в пути мне еще не раз придется в спешке срываться с места.
- Конечно, думаю Телон с радостью присмотрит за ним.
- Спасибо.
- Береги себя, Яра. Этот поход очень опасен, и дело не в том, что впереди тебя ожидает встреча с драконом. Зло притаилось и ждет подходящего момента, чтобы напасть. Будь внимательна. – Эльф положил свою ладонь поверх моей и ощутимо сжал холодные пальцы, я не преминула ответить тем же.
- Обещаю.
Владыка хотел сказать что-то еще, но в сад вошел Линдир, явно желая сообщить важные новости.
- Господин, Гендальф ожидает леди Яру внизу, он готовиться к отъезду и просит поторопить ее.
- Спасибо, Линдир, передай Генальфу, что Яра сейчас спуститься.
Поклонившись, бард поспешил удалиться, а мы, обнявшись на прощание, отправились навстречу моему учителю. Колдун проверял, все ли он взял в дорогу, когда наши голоса заставили его обернуться.
- Яра, я тебя обыскался! Нам нужно успеть догнать отряд Торина, пока все они не попали в беду, и продолжить путь всем вместе.
- Хорошо, я готова. – Взмахом руки я сменила платье на походную одежду, а на плече появилась моя дорожная сумка.
- Тогда в путь. – Старик довольно хлопнул в ладоши, а после развернулся к темноволосому бессмертному. - Мы благодарны вам, Владыка, что приняли нас.
- Мой дом – ваш дом. Желаю вам легкой дороги.
Распрощавшись с Хозяином долины, мы тронулись в путь. Впереди нас ждала долгая дорога. Идти через лес и горы приходилось и днем, и ночью. Чтобы не потерять след, я обернулась волком и вела Гендальфа за собой, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть и собраться с силами. Перевоплощения требовали большой концентрации и колоссальных магических затрат, а восполнять резерв возможно было только во сне или в месте с большим магическим зарядом. Таких участков осталось немного, но идти туда сейчас, не было времени.
В скалах на нас обрушился ливень, а вместе с ним и гнев разъяренных каменных великанов. Пробужденные ото сна грозой, эти гиганты отрывали огромные куски скал и швыряли ими друг в друга, желая одержать победу. Холод пробирал до костей, а вода заполнила сапоги до краев. Прижимаясь спиной к горной породе, мы с наставником медленно продвигались вперед, ища хоть какое-то укрытие. Наконец, среди черных скал я обнаружила небольшую пещеру, в которой можно было переждать непогоду.
Прямо на пути к цели перед нами выросла нога одного из великанов. Он готовился напасть на своего противника, когда огромной величины булыжник врезался ему в голову. Издав оглушительный рев, гигант стал заваливаться набок прямо на тот участок, где так некстати замерла наша непутевая пара. Рискуя всем, мы бросились вперед, не разбирая дороги, и когда до заветной пещеры оставалось всего ничего, колосс рухнул, тем самым разрушая дорогу и образуя пропасть. Останавливаться уже было поздно, и мы с Гендальфом прыгнули, пролетая над острыми пиками обломков гор и падая аккурат возле прохода.
Помогая друг другу, мы ввалились в пещеру, и устало привалились к стенам временного убежища.
- В следующий раз мы пойдем в обход.
- И тогда там на нашем пути вырастит еще какое-нибудь препятствие.
- Как думаешь, гномы тоже прошли через эти молот и наковальню?
- Скорее всего, да. И думается мне, что укрылись они в этой же самой пещере.
Решив проверить это предположение, я втянула носом воздух и тут же замерла. Знакомые запахи почти выветрились, но все же отдаленно улавливались в затхлом помещении. Встав на ноги, я медленно прошлась по всему периметру, пока не наткнулась на занимательную вещицу. На полу в углу пещеры я обнаружила лоскут ткани, некогда принадлежавший куртке Оина.
- Гендальф, они были здесь!
Подорвавшись с места, маг поравнялся со мной и выхватил из рук заплатку.
- И им срочно нужна помощь.
- Почему ты так решила?
- Кроме них здесь побывал еще кое-кто.
- Кто, Яра?
- Гоблины! И их много!
========== Глава 11. Не было печали или В Городе гоблинов. ==========
Прощупывая стену на предмет потайного хода, я настолько углубилась в переживания, что спустя десять минут уже была готова ногтями расцарапать породу до основания. Гоблины ненавидели гномов, и только одному Эру было известно, что они сделают с Торином и компанией, когда найдут у них знаменитые мечи. Гендальф так же упорно стучал посохом по скалам, внешне сохраняя полное хладнокровие, но я знала, что он также переживает за наших друзей.
Наконец, после долгих пинков, ударов кулаками и прочтения заклинаний, мы смогли попасть в проход, грубо вырубленный в скале. Темень царила непроглядная, и мне пришлось воспользоваться ночным зрением, чтобы не переломать себе ноги. Извилистые коридоры с крутыми поворотами и множеством развилок выглядели одинаковыми и навевали воспоминания о не слишком приятном моменте в детстве, когда будучи еще совсем ребенком, я отправилась в лес и заблудилась в чаще.
Отец брал меня с собой на охоту несколько раз, но освоить тонкости ориентировки на местности мне тогда не слишком хорошо удалось. До смерти перепугавшись, я попыталась отыскать дорогу, но только еще больше заплутала. Думаю, не сложно догадаться, какой ужас мне пришлось испытать, очутившись одной среди дикого леса в восемь лет.
Усевшись на широкий ствол поваленного дерева, я разревелась, когда мое уединение нарушил шорох в зарослях орешника. В тех местах, где мы жили, водилось немало диких животных, но самыми опасными среди них были черные медведи. Одним ударом когтистой лапы эти мощные звери способны были разодрать ствол в щепки. Папа учил меня, что если на пути встретился медведь, то нужно замереть и не двигаться, что я, собственно, и сделала. Шуршание продолжалось недолго, и вскоре на белый свет показалась огромная мохнатая лапа с толстыми острыми когтями, длиной в человеческий палец.
Вслед за ней из кустов вышел и весь остальной медведь. Огромный, с жесткой длиной шерстью смоляного оттенка, хищник внушал ужас, а тяжелое дыхание в купе с фырканьем и рыком заставляли волосы вставать дыбом. Переваливаясь из стороны в сторону, животное грузным шагом вышло на полянку, оставляя на земле борозды от когтей. В спине медведя торчали три орочьи стрелы, а лобастую голову украшала рваная рана, переходящая в борозду поперек морды. Вероятно, его ударили топором, но удар пришел вскользь.
Я с замиранием сердца следила за тем, как этот царь леса гордо шел вперед, не обращая внимания на боль от ран. Дойдя до середины, зверь остановился и развернул ко мне свою морду, втягивая носом воздух. Затаив дыхание, я не знала, что мне делать, как поступить, если медведь надумает напасть, но, видимо, хищник не увидел во мне угрозы, а потому молча продолжил свой путь. Только тогда, когда шаги лесного жителя затихли, я позволила себе выдохнуть, а после слезть с насиженного места и с удвоенной силой броситься искать дорогу домой.
Нашли меня ближе к ночи, отругали, а потом мама долго обнимала меня, не отпуская от себя ни на шаг. Прошло тридцать лет, и я где только не побывала, изучая свое дело, но детских страх до сих пор иногда дает о себе знать, напоминая о том дне.
Попав в более широкие тоннели, мы изредка находили на стенах факелы, вставленные в углубления прямо в породе. Гоблины не слишком-то нуждались в свете, но все же оставляли ориентиры. Добравшись до развилки, мы замерли, потому что запах гномов утонул в зловонном облаке местных жителей.
- Дальше я не знаю куда. Здешняя вонь отобьет нюх даже у варга.
- Тогда разделимся, я пойду налево, а ты иди направо. Если что, подашь сигнал, и я разыщу тебя.
- Хорошо. Надеюсь, мы не опоздали.
Разойдясь в разные стороны, мы отправились на поиски гномов и хоббита. Петляя туда-сюда по однообразным тоннелям, я костерила гоблинов на чем свет стоит, проклиная их убогую архитектуру и отсутствие каких-либо обозначений. Учуять хоть что-то знакомое не представлялось возможным, а прятаться от патрулей приходилось быстро и тщательно. Обитатели гор не брезговали употреблять в пищу ни крыс, ни летучих мышей, ни прочую живность. Свисая с потолка вниз головой, находя прибежище среди свисающих вниз сталактитов, я пережидала, пока охрана скроется за поворотом, чтобы вновь продолжить поиски.
Да, слепая летучая мышь не самая лучшая форма для поисков, но так я могла ориентироваться в пещерах, а также замечать врага на дальнем расстоянии. Тепловое зрение вывело меня из туннелей в большую, вырубленную в толще скалы залу, где гоблины построили свой город. Деревянные мостки между уступами, множество костров и импровизированных комнат, в которых хранились копья, луки и стрелы, щиты и прочее оружие, еда, куски ткани, в общем, все пожитки, какие только были у наших противников.
Мое внимание привлекли шум и огромное сборище гоблинов в дальнем конце пещеры. Спикировав на один из канатов, на конце которого болталась деревянная люстра из старого колеса, я перекинулась в белку и замерла от ужаса, увидев, что послужило причиной столь массовому сбору. Отряд гномов находился в самом центре гущи, окруженные полчищем врагов, норовивших разорвать добычу на части. Перед пленниками, во всей красе возвышался огромный толстый гоблин с безвкусной костяной короной на голове.
Гномы сплотились, встав плечом к плечу, в то время как мерзкие твари окружили их, распевая жуткую песню о том, как они будут пытать своих пленников. Я рьяно вглядывалась в толпу, силясь разглядеть в ней Бильбо, но полурослика нигде не наблюдалось, и в душе у меня нарастала паника. Путники не желали делиться целью своего путешествия, и это несказанно раздражало уродливого правителя. Но когда слово взял Дубощит, я, пожалуй, почти заработала остановку сердца. Уж этот-то друг умеет находить контакт с другими!
Король тут же признал Торина, и его гаденькая ухмылка ужасно мне не понравилась. Довольно потирая ладони, гоблин похвастался, что у него есть один знакомый, который дорого заплатит за голову нашего командира. Почему-то я нисколько не удивлена в этом. Лицо предводителя помрачнело, как только он услышал имя заказчика – бледный орк, Азог Осквернитель. Когда-то я читала о нем в одной из книг в библиотеке Элронда, но сейчас никак не могла припомнить, о чем там шла речь. Вот уж не было печали, как невзгоды нас нагнали!
Тем временем гоблины продолжили разоружать гномов, бросая под ноги своему королю мечи и кинжалы, пока один из них не взял в руки ножны Торина. Эльфийская сталь блеснула в тусклых бликах факелов, но гоблин легко узнал оружие, некогда унесшее сотни жизней его собратьев. Король отпрянул в сторону, словно у его ног развернулась гадюка, и истошно закричал, проклиная меч и его владельца.
Гоблины схватились за плетки и с особым усердием принялись хлестать пленников, обрушивая на них все новые и новые удары, сдобренные отборной бранью. Верховный гоблин требовал крови, не щадя никого, лишь бы пособники давно минувшей резни один за другим окропили кровью дощатые помосты. Не желая более смотреть, как моих товарищей норовят разобрать по частям, я спрыгнула вниз, в воздухе принимая облик саблезубой кошки. Когда-то давно эти прекрасные и опасные звери господствовали в горах, наводя ужас на все живое, но со временем их вытеснили из привычного ареала обитания, а после истребили в погоне за дорогим и ценным мехом. В унисон со мной все вокруг ослепила голубая вспышка, а когда свет потух, я увидела Гендальфа с мечом и посохом наперевес.
- Берите свое оружие, сражайтесь! В бой!
Поддержав учителя грозным рыком, я бросилась на первого же гоблина, сметая его с ног и придавливая лапами к полу. Мой рев испугал противника, а гномы подорвались с места, хватая мечи и секиры, чтобы, наконец, дать отпор врагу. Битва закипела как вода в котле, Торин и компания храбро сражались, срубая головы противникам, серый маг вертелся и кружился, нанося удары и мечом, и посохом, а я когтями и клыками кромсала гоблинов, сметая всех на своем пути и оберегая своих непоседливых друзей. И только одно не давало мне покоя – куда же запропастился Бильбо?
========== Глава 12. Между Сциллой и Харибдой или Радостное спасение. ==========
Долго стоять на одном месте было небезопасно, потому Гендальф повел нас вперед, а я бежала позади, прикрывая отход. Гномы опасливо косились в мою сторону, похоже, что нам предстоит нелегкий разговор. Мне стоило сразу им все рассказать, но за тот промежуток времени, что я странствовала в одиночку, необходимость делиться подробностями своей биографии как-то отпала сама собой.
Впереди замаячили первые мостки, а к преследовавшим нас гоблинам добавились еще и лучники, норовившие всадить свои кривые стрелы нам в спины. Дерево натужно трещало под ногами, норовя в любой момент разломаться напополам и открыть путь в зияющую пропасть. Лапы скользили по провисающим мостам, и только загнутые когти спасали меня от встречи с небытием. Поразмыслив над тем, что ипостась горного тигра слишком тяжелая для хлипких построек гоблинов, я на свой страх и риск вновь обернулась человеком и продолжила путь на своих двоих.
В ладонь легко скользнул укороченный меч, который всегда висел у меня на поясе, но редко когда шел в действие. Сейчас же пришлось вспомнить все, чему меня учили, чтобы живой добраться до выхода из города. Сталь зловеще блестела при свете факелов и костров, снося головы противника одну за другой. Черная кровь летела во все стороны, а крики поверженных гоблинов эхом разносились по пещере. Краем глаза я пыталась уследить за гномами и невольно засмотрелась на то, как Торин танцует со своим мечом, сражая одного врага за другим. Такой ловкости и грации я не видела ни у кого, кроме эльфийских друзей, но если их бой выглядел плавным и гладким, то стиль Дубощита так и дышал силой и мощью горного народа.
Атака с воздуха заставила меня оторвать взор от завораживающего зрелища и вновь окунуться в гущу сражения. Отдав приказ о рубке канатов, король сам отрубил первый из них, наш помост с бешеной скоростью полетел вперед, наматывая штурмующих гоблинов, как ленту на праздничный посох. Впереди замаячил обрыв, и когда я поняла, что собрался предпринять Гендальф, у меня кровь застыла в жилах. Раскачиваясь на маятнике из досок, я проклинала всех и вся, и мне стоило больших усилий не вцепиться мертвой хваткой в ближайший столб.
Мы неслись по коридорам как зайцы, за которыми гонится целая стая гончих, и любая остановка могла стоить кому-то жизни. В боку неумолимо кололо, а голова кружилась от недостатка кислорода и вони, пропитавшей собой все. Еще один мост, но почему мне кажется, что впереди нас ждет какой-то подвох. Не успели мы достичь второй половины пути, как доски перед нами лопнули, являя короля гоблинов с перекошенной от злости уродливой мордой. Нас снова окружили, и когда я спиной встретилась с кем-то из отряда, меня ощутимо встряхнуло. Жизнь к такому меня не готовила, и всего один шаг отделял меня от безумия. Сердце как бешеное стучало где-то в горле, норовя выскочить оттуда, руки похолодели, мертвой хваткой сжимая окровавленный меч, а адреналин вскипятил кровь не хуже огня.
Гоблин что-то спрашивал у Гендальфа, но я никак не могла понять смысл разговора, пока не почувствовала дрожь под ногами, потом все закачалось и наш помост рухнул вниз. Мне хотелось визжать от ужаса, но все, что я могла это воткнуть лезвие в доски и молиться, чтобы никто из нас не свернул себе шею. Не знаю, каким чудом мы уцелели, но радость от спасения была недолгой. Полчища гоблинов, опьяненных жаждой мести за убитого предводителя, кипящей смолой стекали со скал, крича проклятия в наш адрес.
- Яра, выводи нас отсюда!
До меня не сразу дошел смысл слов наставника, но после того, как маг ощутимо встряхнул меня за плечи, я попыталась собраться с мыслями и вновь обернулась в тигра. Втянув носом воздух и уловив едва заметный аромат хвои, я бросилась в тоннель, уводя за собой отряд гномов. Уже на выходе, у развилки из проходов я уловила знакомых запах, и затормозила, пропуская вперед себя товарищей. В темноте блеснули чьи-то рыбьи глаза, и я предупреждающе рыкнула, отгоняя неизвестное существо вглубь пещер. Незнакомец что-то прошипел и исчез, а мимо меня кто-то прошмыгнул, оставляя сладковатый аромат ягодных кексов. Убедившись, что все выбрались из лабиринта, а враги еще далеко, я в три прыжка преодолела путь до выхода и кубарем скатилась с пригорка, оступившись на скользких камнях.
Гномы и учитель остановились, чтобы перевести дух, а колдун все старался пересчитать золотоискателей, чтобы продолжить наше путешествие. Я снова вернулась в человеческий облик и устало привалилась спиной к широкому стволу сосны. Меня трясло так, что меч выпал из рук, громко звякнув о камни. Стресс в купе с израсходованным резервом магии опустошили меня, хотелось спать, но усилием воли я заставляла себя держаться. Мысли путались, цветные пятна калейдоскопом плясали перед внутренним взором, но свежий воздух казался слаще, чем когда либо. Из дремы вырвал голос Гендальфа.
- А где Бильбо? Где наш хоббит?
- Что бы этого полурослика! Он что, потерялся?
- Когда вы видели его в последний раз?
- Кажется, он ускользнул, когда нас схватили.
- Что именно там произошло? Расскажите?
- Я скажу, что произошло. – Голос Торина звучал резко. – Мистер Беггинс воспользовался своим шансом. С самого начала пути он думал об уютном доме, а не о походе. Мы больше его не увидим. Он уже далеко.
- Ошибаетесь, Ваше Величество. – Я не узнала свой хриплый голос, так скрипуче прозвучал он в образовавшейся тишине.
- Я здесь! – Словно из ниоткуда наш маленький хоббит вынырнул на свет, заставляя почти всех гномов радостно заулыбаться, а меня ласково взъерошить непослушные кудри полурослика.
- Бильбо Беггинс! Я никому в жизни так не радовался.
- Мы уже и не чаяли тебя увидеть, дружище! Как ты проскочил мимо гоблинов?
Малыш тут же замялся, а мы с Гендальфом встревоженно переглянулись. Что-то было не так, но что именно мы пока не знали.
- Кому какое дело, главное, что он вернулся.
- Нет, это важно! – настаивал Дубощит, и мне ужасно захотелось рявкнуть на него. – Зачем ты вернулся?
- Ты сомневаешься во мне, я знаю. И всегда сомневался. Ты прав, я часто вспоминаю дом, я скучаю по книгам и прочим вещам. Конечно мое место там, ведь это мой дом! Поэтому я и вернулся, ведь у вас его нет. Дома! Его отняли у вас, и я помогу вам его вернуть!
Эти слова звучали от сердца, и каждый из присутствующих смог прочувствовать это. Я еще раз убедилась в том, что без Бильбо эта поездка оказалась бы совершенно другой, и кто знает, быть может, влияние этого чистого и благородного юноши благотворно скажется на угрюмом короле гномов.
Но нашей идиллии не суждено было продлиться долго, зловещий вой прорезал вечернюю тишину, заставив всех обратить взор к вершине горы. Нам на встречу неслась сама смерть, верхом на мохнатых и зубастых волках.
- Ну вот, из огня да сразу в полымя! Бежим!
С большим трудом отлепив себя от дерева, я вновь заставила себя пуститься в бег, не забыв прихватить свой меч и спрятать его в ножны. Ночь окутала склоны, погрузив все в непроглядную тьму. Варги мчались за нами, подгоняя добычу рычанием, а орки загоняли нас все ближе и ближе к обрыву. Гендальф скомандовал всем лезть на деревья, но Бильбо замешкался, и в результате остался один. Недолго думая, я покрепче обхватила ногами толстый сук и свесилась вниз, подхватывая хоббита за шиворот и подкидывая его к соседней ветке. Взобравшись повыше, мы замерли, надеясь, что волки не найдя нас, уйдут искать дальше, но надежда оказалась тщетной. Обеспокоенно взирая на развернувшуюся внизу травлю, я поискала глазами учителя и увидела, как тот что-то шепчет рыжему мотыльку. Надеюсь, что весточка быстро достигнет получателя, иначе все мы пойдем на корм варгам.
Тем временем внизу все как-то ощутимо притихли, и виной тому был тот, кто уже давно имел зуб на Торина и всех гномов вместе взятых. Азог Осквернитель победно скалился, наслаждаясь нашей беспомощностью. Он говорил Дубощиту гадости, оскверняя память о его отце, и эти слова не оставили гнома равнодушным.
- Убить их всех!
Варги ринулись в атаку, запрыгивая на деревья и норовя вцепиться клыками в свою добычу, но собаки не умели лазать по деревьям, и только это спасало нас от гибели. От сильных толчков и наскоков, стволы ходили ходуном, и постепенно корни начали вырываться из земли, теряя опору и накреняясь в сторону пропасти. В итоге все мы очутились на одном раскидистом дубе, и тем самым только облегчили задачу врагам.
Да и гори оно все ясным пламенем. Идея пришла к нам с магов одновременно: схватив по шишке, мы прочли заклинание и сотворили огненные снаряды, которые тут же нашли свою цель. Пламя больно жгло морды и бока волчьей стаи, отгоняя их на почтительное расстояние. Орки разозлились, крича на своих питомцев, но тут наша сосна стал крениться назад, и малый успех тут же сменился новой волной страха.
- Гендальф! Мы так долго не продержимся!
И тут Торин вдруг встал и пошел в атаку на Азога.
- Стой, безумец! Он только того и ждет!
Но Дубощит не услышал меня, и бросился вперед. Волк снес его с ног, довольно скалясь, и приготовился вновь атаковать. Мощным ударом палицы белый орк вновь уронил едва поднявшегося воина на землю, и стало ясно, что в этой битве у Торина мало шансов. Мощные челюсти сомкнулись на руке гнома, и только дубовый щит спас короля от потери конечности. Гномы хотели помочь своему предводителю, но стоило им пошевелиться, как дерево еще сильнее наклонялось вниз.
Пытаясь хоть как-то помочь друзьям, я не заметила, как Бильбо обнажил свой меч и поспешил на помощь нашему горе-воеводе. Визг поверженного орка заставил меня оглянуться и громко выругаться, отчего Ори, сидевший рядом, ойкнул и покраснел. Да вы издеваетесь, что ли?! Наплевав на все, я быстро помогла ближайшим товарищам встать на ноги и бросилась на выручку хоббиту. За мной тут же поспешили и племянники Дубощита и еще несколько гномов. Встав перед Бильбо, я вытащила свой клинок и приготовилась дать отпор белому варгу, когда в небе вдруг промелькнуло несколько крупных черных теней.
Могучие птицы, хозяева заснеженных горных вершин, хватали варгов и сбрасывали их вниз вместе с седоками. Они валили на них деревья, крыльями подгоняли пламя, чтобы оно сожгло неприятеля. Острыми клювами они впивались в пойманных воинов и тоже бросали в пропасть. Самый крупный орел мягко подцепил когтями тело Торина и взмыл в небо, тоже самое делали и его собратья, они хватали по одному-два гнома и уносили их подальше от горящего участка. Не теряя времени, я одарила бледного орка язвительной улыбкой и с разбегу сиганула с утеса, приземляясь на мощную шею одного из орлов. Птица пронзительно крикнула, оповещая братьев и сестер об отходе, и небольшая стая, подобрав пассажиров, быстро умчалась прочь, оставляя Азога ни с чем.
Ночь медленно уступала место рассвету, солнце поднималось из-за гор, заливая золотым светом заснеженные вершины. Гномы устали и очень переживали за своего короля, а я, дабы хоть как-то прийти в себя, полностью отдалась чувству полета и вою ветра. Неужели наши испытания хоть ненадолго оставят нас в покое, чтобы мы могли восстановить силы? Мягкие перья приятно щекотали руки, а мощь величественной птицы заряжала меня небывалой энергией.
Орлы несли нас к возвышенности, со всех сторон окруженной зеленой котловиной. Зависая в воздухе, они мягко кружили над платформой, один за другим опуская своих седоков на землю. Соскользнув с широкой спины своего орла, я опрометью бросилась к Дубощиту, на ходу засучивая рукава рубахи. Падая на колени перед мужчиной, я первым делом приложила ухо к его груди: сердце билось не слишком сильно, но все же довольно ощутимо.
Легонько похлопав Торина по щекам, я полезла в свою сумку и стала выискивать нужный раствор. Опрыскав им лицо гнома, я положила одну руку ко лбу короля, а вторую на грудь и зашептала слова заговора. Веки предводителя дрогнули и открылись, и я не смогла сдержать улыбки.
- Как полурослик?
- С ним все хорошо, – ответил за меня Гендальф, кладя руку мне на плечо.
Поднявшись на ноги не без помощи собратьев, сын Траина вперил свой взор в несчастного полурослика.
- Ты! Куда ты полез? Ты ведь мог погибнуть! – Несчастный Бильбо никак не мог понять в чем его обвиняют. – Я говорил, что ты будешь обузой?
Так, если он сейчас еще хоть слово скажет в адрес Беггинса, клянусь Эру, я его прокляну! Вот честное слово, прокляну! И никакая совесть не заставит меня пожалеть об этом.
- Что ты не выживешь в походе. Что тебе не место среди нас. – Вот сейчас я тебе задам! – я еще никогда так не ошибался в своей жизни! – И Торин крепко обнял хоббита, выражая всю свою признательность.
Гномы радостно заголосили, соглашаясь с примирением товарищей, а вся моя злость сошла на нет. В кои-то веки этот гном понял, насколько ошибочны бывают первые впечатления.
- Прости, что сомневался в тебе.
- Да ничего, я бы тоже в себе сомневался. Я не герой и не воин, я даже не вор.
- Но никого другого нам и не надо, – ласково заметила я, вытирая руки о край мантии. – Ты там, где и должен быть, Бильбо.
- Спасибо, Яра! Ты всегда была очень добра ко мне.
- И полна сюрпризов! – заметил король, окидывая меня изучающим взглядом. – Надеюсь, ты просветишь нас о своих талантах?
- Всенепременно, Ваше Величество! Как только, так сразу.
Мы одарили друг друга ехидными улыбками, а после обратили свой взор вдаль. Там, едва виднеясь вдали, снежной вершиной мелькала одинока гора.
- Наш дом.
Словно подтверждая слова гнома, мимо нас, весело щебеча, пронесся дрозд.
- Будем считать, что это добрый знак.
- Ты прав, и я уверен, что худшее уже позади.
Эх, дорогой мистер Бэггинс, если бы вы только знали что ожидает нас впереди, то непременно бы отказались от своих слов. А где-то вдалеке, в окружении тонн золотых монет и драгоценных камней могучий Смауг был разбужен стуком раковины улитки, что так удачно перехватил на завтрак маленький дрозд. Дракон проснулся, и внутреннее чутье древнего ящера подсказывало, что в скором времени в его обители появятся незваные гости.
========== Глава 13. Лесной хозяин или Медведь-оборотень. ==========
Погоня за нами продолжалась, и пришлось задействовать все имеющиеся хитрости, чтобы сохранить свои головы. Бильбо услужливо согласился влезть на возвышенность, дабы проследить за передвижениями варгов и орков. Стая во главе с белым волком устремилась в противоположную от нас сторону, недаром я немного поплутала по тем возвышенностям, оставляя свой запах для ищеек. Уже спускаясь с камней, хоббит вдруг увидел огромного медведя, застывшего на скале и провожавшего недобрым взглядом отряд орков. Рык матерого хищника сотряс горы, заставляя всех нас вжать головы в плечи.
- Стая близко?
- Слишком близко, в паре лиг, не больше. Но это еще не самое худшее! За нами следит еще кто-то!
- И в каком же оно обличье? Это медведь?
- Это… ну да, да, это медведь, только крупнее.
- Тебе знаком этот зверь?
- Нам нужно идти, иначе орки настигнут нас.
- Есть один дом. Совсем неподалеку, и мы могли бы укрыться там на время.
- И чей же это дом? Друга или врага?
- Ни то, ни другое. Он или поможет нам, либо убьет всех. - Как то оптимизма сия фраза не вызывала, как не смотри.
- А у нас есть выбор? – Громогласный рев вновь прокатился по окрестностям, распугивая мелкую живность на мили вокруг.
- Нет.
И вот мы вновь несемся сломя голову, спасаясь не только от врагов, но и от потенциального друга. Почему-то мне казалось, что Гендальф когда-то рассказывал мне о нем, но память никак не желала возрождать важный кусок воспоминания. Горы сменились полем, где вереск своими душистыми ароматами кружил голову не хуже медовухи. Желтоватая степь с редкими зелеными кустиками открывала взору весь свой простор, будто располагая к пробежке. Однако не только медведь преследовал нас, но и старые знакомые, жаждущие обагрить кривые мечи свежей кровью.
Редкий лесок ненамного замедлил преследователей, но и нам смена местности не слишком-то облегчила жизнь. Медвежий рев стал еще громче, и мы еще быстрее устремились вслед за магом. Замыкая процессию, я иногда оглядывалась, норовя разглядеть зверя, но все мои попытки были тщетны. Впереди замаячили спасительные ворота, и гномы прибавили ходу, устремляясь вперед.
Затормозив у самого входа и подгоняя друзей, я вновь окинула тревожным взглядом кромку леса и чуть не расшибла себе затылок, узрев, как из чащи на полном ходу нам навстречу вылетел огромный угольно-черный медведь. Инстинкт самосохранения включился как нельзя кстати, и, не долго думая, я ломанулась во двор, налетая на столпившихся гномов. В порыве бегства они как-то позабыли о засове, так предусмотрительно накинутым хозяином дома, дабы никто не посмел пролезть в его хоромы.
Подцепив крюк рукой, Дубощит активно втолкнул внутрь компаньонов, а мы с Гендальфом захлопнули за собой двери, и как раз вовремя. Огромная морда с острыми клыками застряла между створками, рыча и скалясь, в то время как незваные гости всеми силами старались вытолкнуть законного обладателя метров обратно на улицу. С трудом опустив бревно, служившее внутренним замком, гномы облегченно вздохнули.
- Что это было?
- Это хозяин дома. Его зовут Беорн и он оборотень. Иногда он громадный черный медведь, а иногда огромный могучий человек. Медведь непредсказуем, а с человеком иногда можно договориться. Однако он недолюбливает гномов.
- Он, наверное, проклят!
- Оборотни не прокляты, и превращаются по собственной воле. Другое дело, что звериный облик живет инстинктами, тогда как человеком правит разум. Мои превращения наполовину такие же, только я с помощью магии сохраняю рассудок, но это не всегда помогает, особенно если животное древнее.
- Не будем сейчас разглагольствовать над подобными вещами. Ложитесь-ка все спать, этой ночью вам ничего не угрожает.
Золотоискатели разбрелись по комнате, выбирая место для ночлега, а я наоборот направилась в сторону учителя.
- Ты уверен, что здесь безопасно?
- Беорн хоть и вспыльчив, но надеюсь, проявит к нам терпимость. По крайней мере, я очень на это надеюсь.
Ночь пуховым одеялом укрыла склоны, погружая дом в тишину, хотя вскоре сей факт был нагло нарушен громким храпом, отчего моя полудрема гаденько помахала ручкой и улепетнула в неизвестные дали. Ну и пожалуйста! Окинув завистливым взглядом сонное царство, я встала и устроилась у окна, подставив ладошку маленькой белой мышке. Грызун щекотно провел носом по руке, удобно умостившись на новом помосте, и с удовольствием принялся умываться, задорно подергивая хвостиком.
Краем уха я уловила шуршание сена, а после в темноте замаячила голова хоббита. Похоже, ему тоже не спалось в подобной обстановке, но внезапно мелькнувшее чувство груза неприятно кольнуло в области сердца. Не нравится мне это, ох как не нравится, но внезапно все прекратилось, как если бы кто-то задул свечу, убирая нежелательный свет. Встряхнув головой и списав все на недосып, я отпустила мышонка по своим делам, а сама приготовилась ждать рассвета.
Небо медленно бледнело у горизонта, сменяя темно-синее полотно на бирюзовое. С первыми лучами солнца я осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу. По тропинке прямо к дому вышагивал массивный черный медведь, постепенно становясь на задние лапы и уменьшаясь в размере, пока зверь полностью не принял человеческие очертания. На свой страх и риск я вышла наружу, чтобы повнимательнее рассмотреть лесного хозяина и невзначай столкнулась с ним взглядом. Глубокие карие омуты пристально изучали мое лицо, пока вдруг на задворках памяти не всплыло воспоминание: лес… потеря дороги в глуши… и медведь со шрамом на морде и стрелами в спине.
- Вы?
Оборотень замер, вслушиваясь в незнакомый голос, а после глубоко втянул носом воздух.
- Не думал, что еще когда-нибудь встречу тебя, маленькая девочка.
Утро быстро вступило в свои права, даруя тепло и заряд энергии на новый день. Беорн колол дрова во дворе, а я сидела на бревнах и не могла перестать рассматривать его. Неужели тогда это и вправду был он? Но почему тогда он оставил меня в живых? Из раздумий меня вывели Гендальф и Бильбо, объявившиеся во дворе. Впервые я видела наставника таким растерянным и осторожным, неужели медведь и вправду настолько опасен?
- Доброе утро! – Звон топора о поленницу заглушил приветствие колдуна, и тот повторил его еще раз, уже громче. Оборотень тяжело вздохнул и облокотился на длинную ручку топора.
- Кто ты такой?
- Я Гендальф, Гендальф Серый.
Беорн резко развернулся, еще крепче смыкая ладони на основании топора.
- Не слыхал о таком.
- Я волшебник. Возможно, ты слышал о моем коллеге – Радагасте Буром. Он живет у южной границы Лихолесья.
- Что тебе нужно?
- Я лишь хочу поблагодарить тебя за твое гостеприимство. Возможно, ты заметил, что мы укрылись в твоем доме прошлой ночью.
- А это что за коротышка?
- Это мистер Бэггинс, из Шира.
- И мой друг! – внесла я, наконец, свою лепту, заставляя мужчину обернуться ко мне.
- А он часом не гном?
- Нет, он хоббит из очень приличной семьи.
- Полурослик и два волшебника. Зачем вы здесь?
- Дело в том, что мы попали в небольшую передрягу. На нас напали орки в горах…
- А незачем было к ним соваться!
- Вы совершенно правы, - и маг замахал руками.
Словно по команде из дома показались двое гномов, и оборотень тут же схватился за топор. Ну, вот куда вас понесло!
- Я Двалин, а это Балин, – представились они, дружелюбно помахав великану руками.
Чую, более неловкой ситуации в жизни учителя еще не происходило… надо бы как-то разрядить обстановку, но вот как это сделать и при этом не лишиться головы? Тем временем гномы все выходили и выходили, лицо Гендальфа все больше бледнело, а Беорн злился и нервничал. Когда весь отряд высыпал наружу, я уже была готова дать низкий старт и бежать аж до самой границы Лориена, не оглядываясь.
Комментарий к Глава 13. Лесной хозяин или Медведь-оборотень.
Разбора полетов пока нет, но он будет, обещаю!
========== Глава 14. Снова в путь или Расставание с родственной душой. ==========
Каким-то чудесным образом нам удалось избежать бурной вспышки гнева, в ходе которой наши головы должны были стать украшением кольев на заборе. Возможно, тому послужило красноречие Гендальфа или мои попытки отвлечь оборотня от щекотливой темы, правда, выглядели они крайне жалко, как мне казалось тогда, но мужчина все же отложил в сторону топор и прошел в дом, где мы все вместе сели завтракать. А еще, и это, пожалуй, все же было намного ближе к истине – нам на руку сыграло имя Торина, а если говорить откровеннее, то его титул и история.
Исполняя обязанности гостеприимного хозяина, перевертыш принялся расспрашивать нас о цели нашего блуждания по лесным просторам с орками на хвосте.
- Так значит, ты и есть тот самый Дубощит? Скажи, почему Азог Осквернитель охотится за тобой?
- Ты знаешь Азога. Откуда?
Воспоминание вновь цветным пятном вспыхнуло в сознании, подкидывая ужасную картину с торчащими черноперыми стрелами из могучей спины зверя, а разбитая голова с изуродованной мордой дополняло столь страшную фантазию. Орки никогда никого не щадили, и я догадывалась, что подобные украшения медведь заработал не от большой любви.
- Мой народ первым заселил эти горы, еще до прихода орков с севера. Азог вырезал почти всю мою семью, а оставшихся взял в рабство. – Кандалы на запястьях владельца дома противно зазвенели, приковывая взгляд и заставляя сердце сжиматься от боли и горечи за чужую судьбу. – Но не для работы, видишь ли, а для забавы. Нас сажали в клетки и истязали, себе на потеху.
- Есть и другие, похожие на тебя? И на Яру?
- Когда-то было много… но ваша подруга не одна из нас. Природа ее превращений совсем иная, и она это знает.
Гномы с интересом уставились на меня, ожидая пояснений, но сейчас мне как-то совершенно не хотелось рассуждать об этом.
- А сейчас оборотни остались? – севшим голосом осмелилась спросить я.
- Теперь всего один.
Дыханиеперехватило, а к горлу подступил ком. Не знаю, из-за чего я так разнервничалась, но что-то внутри меня необъяснимо скорбело о потери давно минувших дней. Возможно, что мой внутренний зверь почуял родство с Беорном, и его трагедия стала и моей, как если бы мы были братом и сестрой. Широкая ладонь опустилась на макушку, взъерошивая волосы и унимая всколыхнувшуюся в душе печаль.
- Не стоит лить слезы об ушедших, девочка. Они нашли покой по ту сторону света, а нам еще предстоит завоевать эту честь. Значит, вам нужно выйти к горе? До конца осени?
- До наступления дня Дурина, да.
- Ваше время на исходе.
- И потому наш путь лежит через Лихолесье.
- Ходят слухи, что орки заключили союз с некромантом из Дол-гул-Дура. Я бы не совался туда без нужды.
- Мы пойдем по эльфийской тропе. Она пока безопасна. - Лицо Дубощита в миг помрачнело, выражая его нежелание связываться с лесным народом.
- Может и так, но лесные эльфы не похожи на своих собратьев. Они не так мудры и более вспыльчивы. Однако это не так важно.
- Это почему? – Слова оборотня здорово насторожили короля гномов, а вместе с ним и нас.
О Лихолесье ходило много слухов, одни хуже других, но все же верить во все эти бредни категорически не хотелось.
- Эти земли кишат орками, и их становится все больше. А вы идете пешком… Живыми вам до леса не добраться!
Однако как нам везет на неприятности. Право слово, неужели это Саруман где-то подсуропил, и теперь на каждом шагу нас ожидает очередная подлянка?
- Я не люблю гномов, они алчны и слепы. – Беорн окинул сидевших за столом путников, и неодобрительно смерил Ори хмурым взглядом, когда тот спихнул белую мышку с своей руки. – Они не видят ценности жизни тех, кто живет вокруг них, – останавливаясь прямо напротив Дубощита, изрек перевертыш. - Но орков я не люблю больше! Что вам нужно?
Уже через час мы собирались в дорогу, забрасывая поклажу на седла и затягивая подпруги. В это верилось с трудом, но медведь выделил нам коней из своего стойла, снабдил едой и водой, а так же дал пару советов. Пока гномы вскарабкивались на пони, я, Гендальф и Беорн обменивались последними напутствиями перед отъездом.
- Отпустите пони, когда доберетесь до леса.
- Я даю тебе слово.
Вороний крик заставил мужчин обернуться, а я передернула плечами: не слишком хорошая примета услышать их кличь в глухой чаще на рассвете.
- За нами следят.
- Да, этот орк не станет сдаваться. Азог будет преследовать гномов, пока не убьет их.
- Почему и зачем ему это?
- Орки Мории и чародей Дол-гул-Дура заключили союз.
- Вы уверены?
- Полчища орков вместе с варгами собираются у крепости, и с каждым днем их становится все больше.
- А что известно об этом чародее?
- Он не тот, кем кажется, его сила притягивает зло. Азог ходит к нему на поклон!
- Гендальф! – Торин явно хотел как можно скорее отправиться в путь. – Время уходит.
- И еще одно. – Оборотень заставил нас остановиться, дабы услышать последнюю часть плохих новостей. – Давеча ходили толки о том, что мертвые покинули свои чертоги в холмах Радаура.
- Мертвые?
- Это правда? Насчет склепов в тех горах?
Почему-то не только медведь ожидал ответа от мага, но и я сама.
- Да, это так.
- Я помню времена, когда великое зло правило в этих землях. Настолько могущественное, что обмануло саму смерть. И если этот враг вернулся в Средиземье, то тебе стоило бы мне сказать.
- Саруман Белый считает это невозможным.
- Но я бы не слишком полагалась на слова этого старого приживалы, – не удержалась я от комментария, за что тут же получила недовольный и злой взгляд от наставника.
- Враг был уничтожен и больше не вернется.
- А как считает Гендальф Серый?
Но колдун только покачал головой. Как бы он сейчас не настаивал на авторитете главы ордена, однако уверенности в этой правоте у него не было. Вороний глас вновь эхом прошелся по подлеску, заставляя коней нервничать, а вместе с ними и нас.
- Уходите, пока еще светло.
- Да.
- Ваши преследователи идут за вами по пятам.
Не теряя ни минуты, мы вместе с учителем запрыгнули в седло, готовясь дать деру. В последний раз обернувшись, я встретилась взглядом с Беорном. Оборотень коротко кивнул мне в знак прощания, и я ответила ему тем же. Пусть мы и были разными, но это не значило, что между нами не существовало родства. Оборотни называли таких, как я и мне подобных, «ложными перевертышами». Это означало, что превращение не было частью нашей сущности, а просто являлось итогом заклинания, доведенного до автоматизма, тогда как оборот в зверя фактически являлся раскрытием второй половины души оборотня.
Подгоняя лошадей, мы неслись по равнине, спеша добраться до границы эльфийских угодий, возможно, тогда преследователи сбавят обороты или же отстанут от нас на короткое время. Лихолесье встретило нас мрачным молчанием и изогнутыми, словно кости, ветвями деревьев. Было в этом лесу что-то зловещее, темное, что заставляло животных нервно всхрапывать, вспахивать копытами землю и отступать назад. Зеленые листья не играли красками, да и зелеными их было довольно сложно назвать.
Место соответствовало своему названию, чернея стеной, отгораживающей внутреннюю тьму от белого света. Перед вратами Гендальф остановился, чтобы исполнить обещание, данное Беорну. Его могучий силуэт в медвежьем обличье четко виднелся на пригорке неподалеку от места нашей остановки.
- Отпустите пони! Пусть возвращаются к хозяину.
Старые стволы жалобно скрипели, сплетаясь в арки, образующие лабиринт, и липкое чувство страха вдруг неприятно заскользило по плечам.
- Этому лесу явно плохо.
- Оно и вправду отравлено тьмой. Я это чувствую.
- А в обход никак нельзя?
- Можно, но это займет куда больше времени, а его у нас не так уж много.
Что-то здесь было не так, и, идя след в след за наставником, я все больше убеждалась в этом. Невольно меня посетило желание спросить, почему мы так рьяно спешим исполнить прихоть гномьего короля, желавшего отобрать у злобного дракона украденное золото. Поравнявшись с колдуном, я в полголоса спросила:
- Гендальф, скажи честно, что сподвигло тебя согласиться на всю эту авантюру?
- Торину нужна была помощь. Его искали, думаю, догадываешься кто и для чего. Этот поход важен для всех них, и я надеюсь, что ты продолжишь сопровождать их, поскольку мне, кажется, придется вскоре покинуть вас.
- Высокие Холмы?
- Все верно, девочка моя. Ты всегда была очень проницательна.
- Моя помощь нужна?
- Нет, твое место рядом с гномами. Им нужен кто-то, кто сможет удержать их от опрометчивых поступков.
- Ты не по адресу, друг мой. Мое мнение для них, что звон капели для медведя. Дразнит слух, но большой ценности не имеет.
- Ошибаешься, Яра. Звон капели для медведя предвестник весны, а значит, и скорого пробуждения. Ты недооцениваешь свою роль в этом походе.
- Может, ты и прав, но Торин не станет меня слушать, это дело решенное.
- Не будь столь строга к нему. Он давно разучился получать помощь от кого-либо, будь то бескорыстный поступок или доброе слово. Прояви терпение.
- Я постараюсь. Как скоро ты нас оставишь?
Но Гендальф не ответил, так как что-то заставило его медленным шагом направиться вглубь подлеска, увлекая меня за собой. Гномы пока были заняты распределением поклажи, и не обратили внимания на наше отсутствие. Пройдя чуть дальше, мы наткнулись на статую эльфийской девы, чей мраморный стан опутали длинные лианы. Ее печальный лик был устремлен вниз, а в голове внезапно зазвучал голос Галадриэль, предупреждавший об опасности. Рывком сорвав завесу со скульптуры, маг узрел то, что так хорошо укрыла от посторонних глаз хитрая трава. Око! «Если наш враг вернулся, мы должны знать это наверняка!»
========== Глава 15. Непролазные дебри или Проклятый лес. ==========
Переглянувшись с наставником, мы оба поняли, что момент расставания настал. Не теряя ни минуты, маг поспешил в дорогу, давая последние указания.
- Будь рядом с ними и внимательно следи за дорогой. Этот лес уже не тот, что прежде. В нем поселилось зло, и оно весьма коварно.
- Ты точно уверен, что моя помощь не понадобится?
- Твое место рядом с гномами, Яра.
- Я поняла. Береги себя, Гендальф!
- И ты будь осторожна.
Выскочив из зарослей, Серый колдун не дал Ори расседлать его лошадь и резво вскочил в седло.
- Ты что, бросаешь нас?
- Я бы остался, если б смог. Но некоторые дела требуют моего прямого вмешательства, а потому мое место займет Яра.
Торин смерил меня таким хмурым взглядом, что моя уверенность как-то немного поубавилась. Хоть за время похода мы достигли некоторого взаимопонимания, но все же король гномов явно не желал подчиняться женщине. Дорога будет очень долгой! Гендальф о чем-то беседовал с Бильбо, и невольно мне показалось, что хоббит хотел чем-то поделиться с учителем, но потом передумал. Недосказанность повисла в воздухе, и мне это не нравилось. Секреты влекут за собой недоверие, а недоверие подрывает взаимоотношения с человеком.
- Я буду ждать вас на отроге у склонов Эребора. Не потеряйте ключ с картой и не заходите внутрь горы без меня!
Бросив короткий взгляд в мою сторону, наставник удостоился короткого кивка: я обещала помогать отряду, и наставления мага выполню с точностью.
- Этот лес уже не назовешь Великой Пущей, как раньше. Воздух здесь пропитан дурманом, он постарается проникнуть в ваш разум и сбить вас с пути.
- Что? Сбить нас с пути? Каким образом?
- Не сходите с тропы, ни на шаг, иначе вы ее уже не найдете. Чтобы не случилось, не сходите с тропы и прислушивайтесь к Яре. Ее чутье поможет вам.
Пришпорив кобылу, Гендальф отправился в путь, а я и гномы вошли под сень Лихолесья. Это место навевало не слишком приятные ощущения, а внутренний зверь предупреждал о том, что в этом месте нужно держать ухо востро.
Каменная тропа из широких булыжников практически заросла и затерялась под густым ковром из опавших листьев. Дубощит не пустил меня вперед себя, но позволил идти вторым номером. Блуждая по древесному лабиринту, мы все больше чувствовали усталость и слабость во всем теле, как если бы шагали не полдня, а около недели. Затхлый воздух с удушливым дурманом кружил голову, и все, чего хотелось, это свежего ветерка.
Из последних сил я старалась не потерять из виду сероватые булыжники, но идущая кругом голова отказывалась работать, а боль набатом стучала в висках. Гномы тоже устали и уже начинали недовольно бурчать, проклиная лес и его причуды. Внезапно все замерли, и мне пришлось встряхнуться, чтобы понять, в чем дело. Перед нами зияла пропасть, а это означало только одно, дорогу мы потеряли, а значит, проблемы уже начались. Разбредясь по ближайшим склонам, мы продолжали поиски тропы, но все было безуспешно.
Не велика оказалась от меня польза, раз весь наш отряд сейчас как слепые котята ползал по земле от усталости и бреда. Решив в кои-то веки проявить характер, я собрала всех подле себя и попыталась применить охотничьи навыки. Присев на корточки, я руками разгребла листья и напрягла острое зрение. Вдалеке мелькнул знакомый камень дороги, и мы направились в ту сторону. Через несколько метров, на нашем пути вырос мост, однако перейти по нему через реку было не возможно, его середина безвозвратно канула в пучину серой глади. Поднимавшийся над водой туман зловеще клубился, стелясь по поверхности водоема и создавая впечатление живого организма.
- Можно пройти по лианам из ветвей, они крепкие. Я смогу пройти! – Кили уже собрался взобраться на ближайшую ветку, когда дядя жестко остановил его.
- Нет, вначале пойдет тот, кто легче всех.
Все взоры тут же обратились в сторону Бильбо, и полурослик смиренно полез вверх по лианам. Ветви раскачивались и скрипели, норовя уйти в сторону и окунуть беднягу в мутную воду. Замерев у края моста, я с замиранием сердца следила за хоббитом, но взор каждый раз соскальзывал на реку. Что-то в ней было не так, какая-то сила тянула склониться над водами, дабы потом и вовсе нырнуть в пучину и стать частью подводного мира.
С большим трудом отогнав от себя наваждение, я поискала глазами малыша Бильбо и с облегчением отметила, что тот уже достиг противоположного берега. Гномы, воодушевленные примером взломщика, один за другим ступили на шаткий путь переправы, в то время как я все никак не могла заставить себя подойти ближе.
- Яра, не отставай! – окликнул меня Балин, и мне пришлось затолкать нерешительность подальше.
Вступив на шаткий корень, я ухватилась рукой за верхнюю ветку и с небольшим опозданием убрала вторую ногу с твердой поверхности. Центр тяжести подвергся жесткому испытанию, поскольку впереди идущие путники расшатывали трап с такой силой, что даже мои навыки балансировки оказались недостаточными. Ко всему прочему, бедняга Бомбур едва не угодил в воду, если бы сзади идущий Оин не подхватил товарища под руки. От сильной встряски, вызванной неудавшимся падением, моя нога соскользнула с опоры и с плеском нырнула в реку, и я, пожалуй, могла бы и искупаться, если бы чья-то сильная рука не ухватила меня за предплечье.
Задрав голову вверх, я встретилась взглядом с потемневшими голубо-серыми глазами Торина, который крепко держал меня, не давая уйти глубже под воду. Вытащив промокшую ногу из водяного плена и подыскав опору понадежнее, я ухватилась за толстую ветвь, что позволило королю отпустить меня.
- В следующий раз смотри под ноги, колдунья.
- Непременно, Ваше Величество! Спасибо, что не позволили утонуть.
И почему наше общение не может пройти без язвительных выпадов? Смерив меня насмешливым взглядом, Дубощит направился дальше, а я почувствовала острое желание дать себе затрещину. Почти все уже стояли на противоположном берегу, и только мы с Торином еще балансировали на переправе. Внимательно смотря под ноги, я уже была готова взойти на твердую почву, когда шаткая конструкция вновь пустилась в пляс, заставляя мертвой хваткой впиваться в толстые лианы.
Гномы охнули и попытались было помочь, но только еще сильнее растрясли мост. Чтобы вновь не искупаться, я прижалась к одной из веток, при этом не забывая про идущего впереди предводителя. Тот оказался менее удачлив, чем я, и едва не повторил мою участь, если бы мне не удалось выставить вперед ногу и таким образом не создать опору под могучую спину. Зрелище, представшее перед случайным прохожим, получилось бы незабываемым.
Легким пинком мне удалось вернуть гному равновесие, и только отпечаток моего сапога на куртке короля говорил о недавнем происшествии. Надеюсь, что он простит мне это, в противном случае наше хрупкое перемирие окончательно рассыплется в прах.
Дальше идти пришлось вновь наугад, толстые стволы деревьев своими кронами сплелись настолько плотно, что ни одного лучика солнца или луны, пойди, разбери какое сейчас время суток, не проникало сюда. Кое-где затейливым кружевом свисала толстая и липкая паутина. Плутая по дебрям, мы все больше уходили вглубь леса, а на одном из перекрестков обнаружился кисет Бофура. Мы явно плутали кругами, не имея даже малейшего представления, как далеко мы от горы. Тогда Бильбо предложил взобраться на один из стволов и посмотреть сверху, на что все ответили дружным согласием. Желая проветрить голову, я отправилась вместе с хоббитом, обернувшись белкой.
В этот раз превращение далось уж слишком тяжело, видимо, усталость вконец измотала меня, и магия категорически отказывалась расходовать оставшиеся крупицы. Лавируя между ветвями и помогая Бэггинсу выискивать наиболее легкий путь, мы вместе вынырнули из вороха листвы, подставляя лица свежему ветерку. Хоть что-то хорошее, после затхлого дурман и непроглядного сумрака леса.
Голубое небо с пушистыми облаками приятно радовало глаз, а тепло солнечных лучей согревало продрогшее тело. Стайка черных бабочек пронеслась мимо нас, играя бликами на покрытых пыльцой крыльях, и скрылась в густой листве. Повертев голов, мы смогли разглядеть реку, переходящую в широкое озеро, а с обратной стороны одиноким стражем возвышалась Одинокая гора.
Окрыленный увиденным Бильбо радостно закричал нашим товарищам, что он знает дорогу, но внизу стояла гробовая тишина. А потом мы увидели, как верхушки деревьев трещат, будто кто-то большой шел напролом через чащу, и этот кто-то шагал в нашу сторону.
========== Глава 16. Паучьи сети или Чтобы вы все провалились! ==========
Треск ломающихся веток не понравился нам обоим, а потому, не дожидаясь, пока неизвестный великан соизволит добраться до нас, мы с Бильбо как по команде ринулись вниз, чтобы предупредить гномов. На одной из веток хоббит неудачно влез ногой в паутину, и как бы я не хваталась лапками за его куртку, малыш все же рухнул вниз, запутываясь в липкой субстанции. Не успел он сообразить, что к чему, как занавес перед ним лопнул, являя огромного и мерзкого паука, размером с теленка или даже крупнее.
Узрев этого монстра, я громко пискнула и сама чуть не свалилась в плетеный капкан. Ненавижу пауков! Большие, маленькие, эти мохнатые твари всегда внушали мне ужас, и стоило даже самому маленькому экземпляру замаячить на горизонте, как я давала деру, лишь бы не видеть их.
Тем временем гигантский арахнид, не теряя зря времени, попытался вцепиться в моего друга длинными жвалами, но Бэггинс успел увернуться, сорвавшись вниз, и угодил в гамак из плетений. Паук быстрее молнии оказался на одной ветке с добычей и в три счета замотал беднягу в кокон. Стараясь держаться подальше от хищного членистоногого, я быстро, насколько хватало сил в беличьей шкуре, поскакала вслед за вереницей других восьминогих великанов, уносящих с собой тринадцать свертков с гномами.
Свое логово любители мух сплели на самом верху, объединив сетями несколько деревьев. Чтобы «еда» не испортилась и ее было легче употребить, пауки впрыскивали в тела пойманных жертв свой особый яд. Примостившись среди листвы и не шевелясь лишний раз, я наблюдала за тем, как всех моих товарищей развешивают вниз головой, как колбасу в таверне, и бесилась от бессилия. Одной с таким количеством противников мне не сладить даже в самых смелых мечтах, но что-то нужно было делать.
Вдруг кокон, который тащил один из арахнидов, зашевелился, и при ближайшем рассмотрении в паутине я смогла различить лицо Бильбо. Резким выпадом хоббит проткнул кисею свертка, а вместе с ней и самого паука. Визжа и извиваясь, огромный хищник пытался соскочить с лезвия, но у него ничего не вышло. Мертвая туша с грохотом полетела вниз, ломая панцирем толстые ветки ссохшегося дуба.
Сорвав липкую гадость, полурослик притаился за обломанным стволом, выжидая, пока часовые проползут выше, а после вдруг исчез из поля моего зрения. Впав в ступор, я позабыв про безопасность, судорожно выискивала его фигурку среди ветвей и паутины, но все было тщетно: Бэггинс исчез, и я не знала, куда именно.
Прядильщики тем временем с особым наслаждением обсуждали грядущую трапезу, и мне стоило больших усилий удержать рвотный позыв, так мерзко и гадко было слушать все эти фразы о крови и сладости мяса. Теперь даже орки и гоблины не казались мне такими омерзительными, как эти бездушные, ведомые жаждой убийства существа.
Где-то в стороне раздался треск, и кучка членистоногих разбрелась по участку в поисках нарушителя спокойствия. Не дожидаясь, пока они вернутся, я спрыгнула на толстый сук и, рискнув, превратилась в лесного кота, бросившись к ближайшему свисающему кокону. Мне оставалось сделать еще два прыжка, когда прямо передо мной вырос огромный паук, щелкая жвалами и пуская ядовитую слюну. Припав к дереву и затаив дыхание, я понадеялась, что полосатая темная шкура скроет меня от восьминогого чудища, но этого не понадобилось, поскольку тот был увлечен задумкой откусить кусочек от свежей добычи.
Не успел паучара приблизиться к свертку, как вдруг взвыл от боли и завертелся на месте, получая все новые и новые удары. Нутро уловило отголоски какой-то странной, но определенно не светлой магии, но четко составить слепок ауры заклинания никак не выходило. Замерев на месте, арахнид попытался определить, откуда происходит нападение, как прямо перед ним возник Бильбо и вонзил свой клинок ему прямо промеж глаз. Я не верила своим глазам, и почему-то где-то глубоко внутри поселилось чувство обиды. Мне было неприятно осознавать, что Бэггинс утаил от меня свою находку, но сейчас совершенно не было времени вдаваться в расспросы и обвинения.
Поравнявшись с хоббитом, я тихо рыкнула, привлекая к себе внимание, а в следующую минуту уже стояла рядом в человеческом обличие. Малыш хотел было что-то сказать, но я остановила его, а потом прошептала одними губами: «потом». В четыре руки мы споро срубили паутину и вызволили всех гномов.
Спрыгнув вниз и оказав посильную помощь, я подняла голову вверх и увидела, как еще один огромный паук набросился на полурослика, норовя впиться челюстями в беззащитное горло, но острое «жало» обрубило эту попытку на корню. Тело опасно накренилось в сторону, и Бильбо упал вместе с ним, на время, пропав из виду. Пауки, привлеченные шумом в собственном логове, поспешили обратно и, завидев, ускользающую добычу, бросились на нас.
Отбиваясь от нападок разъяренных членистоногих, я не переставала звать Бэггинса, но в общей суматохе это не приносило большой пользы. Вертясь, как в детстве, когда мы с другими ребятишками играли в пятнашки, моя фигура напоминала веретено с острым лезвием, резавшим врагов по глазам и тонким мохнатым лапам. Шипя и проклиная слишком шуструю дичь, паучья стая вновь и вновь набрасывалась на отряд, но нам пока удавалось отбрасывать их натиск.
Меня поражало, как гномы обрушивали свои удары на спины и головы противника, голыми руками побеждая одного гиганта за другим. Мне же приходилось крепко держаться за свой меч, чтобы не остаться беззащитной перед голодным членистоногим хищником. Стоять на одном месте было опасно, и Торин повел всех за собой. Я слишком устала и вымоталась, чтобы спорить и ругаться, а потому смиренно побрела следом, прикрывая обход. В пылу битвы мы все как-то позабыли о Бильбо, но чутье не взбрыкнуло, будь он в опасности, а потому я и упустила его из виду.
Пробежав несколько метров, мы вновь наткнулись на здорового паука, но в этот раз вместе с ним перед нами предстали еще и хозяева леса. Здешние эльфы разительно отличались от тех, что проживали в Ривенделле и Лориене, по крайней мере, так мне рассказывал Гендальф. В чем заключалось это отличие, маг уточнять не стал, но предупредил, чтобы при встрече с ними я четко следила за своим поведением и словами.
Отбив очередную попытку паука плюнуть в меня паутиной, я резко развернулась и замерла, завороженная тем, как светловолосый эльф ловко расправился сразу с двумя тварями. Окружили нас тоже довольно быстро, но заметить мне это не дал еще один паучара, рухнувший сверху и подло придавивший меня к земле своей тушей. Клинок таки выпал из рук, и все, что мне оставалось, это подобрать под себя ноги и пнуть негодяя в незащищенное пузо, попутно выпуская из рук сноп красных искр – огонь не зажегся, а магия окончательно иссякла, уйдя на два превращения.
Слюнявая пасть щелкнула прямо перед моим лицом, после чего паук вдруг дернулся, заверещал и затих, заваливаясь на бок. Еле-еле собрав остатки самообладания, я, тяжело дыша, выпрямилась и смерила брезгливым взглядом дохлого арахнида. Теперь эта мерзкая тварь будет сниться мне в кошмарах. Прямо перед моим носом возник наконечник стрелы и зеленые штаны, заправленные в сапоги. Задрав голову к верху, я встретилась с голубыми очами светловолосого эльфа, и холод, царивший в них, не сулил нам ничего хорошего.
- Обыскать их!
Ну конечно, что же еще делают с пленниками! Вздернув меня с лиственного ковра, один из воинов шустро пробежался по всем моим карманам и сумке, отнимая кинжал, припрятанный в сапоге и еще один маленький ножик, которым я резала травы для отваров. Больше оружия у меня не было, что, видимо, несколько разочаровало юношу, только вот интересно почему? Разоружив всю нашу шайку, конвоиры повели нас вглубь леса. Кили, шедший не далеко от меня, все время бросал любопытные взгляды в сторону рыжей эльфийки, спасшей его от нападения. Ох, чую, неспроста он строит глазки, вот только вряд ли эти отношения будут иметь право на существование.
В дороге Торин успел поругаться с предводителем эльфов, тот все допытывался, каким образом у короля оказался меч его предков, но Дубощит сохранял холодное молчание. Вот уж кому не помешало бы последить за собой! Прислушиваясь к разговорам, мне удалось узнать несколько вещей: во-первых, гномы заметили отсутствие хоббита, но искать его нам никто бы не дал, а потому оставалось надеяться, что с ним все хорошо и его новая магия сможет защитить его; во-вторых, отряд, взявший нас в плен, был направлен на зачистку леса от пауков, но мы спутали им все карты, а заодно и нагло вторглись на чужую территорию; в-третьих, и это, пожалуй, было самым главным – сразу по прибытию во дворец, нам окажут великую честь и позволят предстать перед Королем Трандуилом.
Хорошо это или плохо – судить сложно, но одно было понятно сразу: сбежать отсюда будет куда сложнее, чем было до этого!
Комментарий к Глава 16. Паучьи сети или Чтобы вы все провалились!
Мы почти у цели, дорогие дамы!
========== Глава 17. Дворец короля или Да здравствует подземелье! ==========
Чем ближе мы становились к дворцу, тем светлее и легче становилось дышать. Деревья радовали россыпью изумрудно-зеленой листвы, а журчание и мелкие брызги реки прогоняли духоту и дурман. Тянущее чувство, образовавшееся в груди за долгое время блуждания по отравленной глуши, понемногу сходило на нет, что не могло не радовать. Подняв глаза к небу, я с радостью увидела голубое полотно, усеянное редкими перьевыми облаками, а после перевела взор на величественное сооружение, служившее воротами. Резные колонны с причудливой мозаикой из голубого камня восхищали, а вязь ромбовидного узора напоминала волны на водной глади.
Нас провели под аркой, и шедший последним светловолосый эльф приказал закрыть ворота. Чуть повернув голову назад, я наблюдала за тем, как он остановился в проходе, стараясь что-то увидеть в зеленой растительности. Если Бильбо идет за нами, ему придется здорово поднапрячься, чтобы проскочить мимо стражи.
Заметив, что другие сопровождающие эльфы приметили мое любопытство, я резко дернула головой и тут же почувствовала, как затылок прошила острая боль. Видимо, там, в лесу, когда паук уронил меня на землю, я приложилась об острый камень. Цветные пятна калейдоскопом мигнули перед внутренним взором, и мне пришлось ухватиться за идущего впереди Двалина, чтобы не поздороваться с каменными плитами. Гном вначале опешил, но завидев мое бледное лицо, поспешил подставить плечо и проигнорировал оклик одного из стражей.
Владения Короля Трандуила сильно отличались от Ривенделла, где большая часть дворца была сделана из камня, тогда как здесь наблюдалась гармония дерева и булыжника. Деревья своими стволами заменяли некоторые из колонн, а густые кроны обеспечивали защиту от дождя и слишком яркого солнца. Искусные мосты, сплетенные из корней, укреплялись каменными кладками, поражая своей архитектурой.
Нас провели по нескольким лестницам, последняя из которых вела в тронный зал. Вот уж кто действительно жил на широкую ногу. Казалось, в этом помещении не было ограничительных стен, только высоченные арки из колон, через которые Владыка был волен наблюдать за всем, что творилось вокруг него. Ничего подобного мне еще не приходилось встречать в жизни, и я как ребенок с широко распахнутыми глазами вертела головой, игнорируя ноющие виски и затылок, лишь бы не упустить ничего. Гномов сразу отправили в темницы, а меня и Торина повели дальше.
На возвышенности располагался величественный трон из крепкого дуба, а верхушку сего искусного изделия украшали рога могучего лесного оленя. На нем, в расслабленной позе, восседал красивый статный мужчина с длинными белоснежно-белыми волосами. На светлом челе, играя красками осени, лежала корона, выполненная из переплетения веток и листьев со спелыми ягодами клюквы. Льдисто-голубые, словно глубокий омут, с легкой зеленью глаза проникали в самую душу, заставляя сердце стучать так быстро, как если бы ты долгое время несся по степи, опасаясь быть настигнутым голодным зверем.
Богатые одежды и украшения говорили о высоком статусе эльфа, и тогда я поняла, перед нами Хозяин Лихолесья, Король Трандуил. Дубощит держался весьма холодно, я бы даже сказала сурово, в то время как я сохраняла спокойствие. Поддаваться эмоциям сейчас ни в коем случае было нельзя, но гномий король, похоже, моей точки зрения не придерживался. Владыка встал с насиженного места и развернулся к нам спиной, доказывая собственное превосходство.
- Некоторые воображают, что твоя цель благородна. Попытка вернуть родину и убить дракона, - смиряя Торина насмешливым взглядом, начал беседу эльф, – я же подозреваю, что твои мотивы куда прозаичнее: обычное ограбление или что-то подобное.
Стоя чуть поодаль от беседующих в компании одного из стражников, я неотрывно следила за тем, как Трандуил нарезает круги вокруг гнома. Невольно на ум пришло забавное сравнение: большой белый кот и нахохлившийся вороненок. Больших трудов стоило сдержать смешок и улыбку, дабы не дать повода для уличении себя в неуважении. Ведь после Дубощита очередь дойдет и до меня.
- Ты нашел путь внутрь горы, ищешь то, что даст тебе право взойти на престол! Камень государя - Аркенстон. Его ценность для тебя безмерна, я тебя понимаю. Ведь там есть камни, которыми и я хочу обладать. Самоцветы, белее света звезд. Я предлагаю тебе свою помощь.
А вот это уже интересно! Подобное предложение стоило бы как следует обдумать, тем более что в нашем положении это было весьма щедрым даром, но блеск в глазах Владыки говорил отнюдь не о доброте эльфа, а о его жажде заполучить желаемое. Алчность мне знакома в любом проявлении, как бы ее не прятали. И если я хорошо изучила нашего предводителя, он откажется, причем сделает это в крайне грубой форме.
- Я слушаю.
- Я отпущу вас, но вы вернете мне мои камни.
- Услуга за услугу? – поворачиваясь ко мне лицом, спросил Торин, и, взглянув на него, мне все стало понятно – сейчас будет взрыв.
- Даю слово. Как король королю.
- Я не поверю, что Трандуил, великий король, сдержит свое слово, даже если завтра наступит конец света!
Ну, вот мы и приплыли. Был бы здесь Балин, он бы со мной согласился.
- Ты не знаешь, что такое честь! Я видел, как ты поступаешь с друзьями. Мы приходили к тебе однажды, голодные, бездомные, и просили твоей помощи, но ты отвернулся от нас! Ты повернулся спиной к страданиям моего народа, и пламени, что изгнало нас!
Последняя фраза заставила меня все же измениться в лице, и было отчего. Таких грубых слов я от гнома еще не слышала. Трандуил же, до этого слушавший упреки в свой адрес с холодным равнодушием, вдруг воспылал гневом и в два счета сократил расстояние, разделявшее его и Дубощита. Его взгляд метал молнии, а лицо сделалось еще бледнее.
- Не рассказывай мне о пламени дракона! Я видел его гнев и силу.
И тут лицо Владыки стало медленно меняться прямо на глазах: кожа на щеке стала покрываться красными пятнами, а после и вовсе разъедаться, как если бы ее облили разъедающей смесью. Мышцы выглядывали из провала, а левый глаз покрылся белесой пленкой, утратив способность видеть. Маскирующие чары лесного народа впечатляли, но рана, которая предстала передо мной, должна была причинять нестерпимую боль. Я лекарь, и знаю цену каждому шраму на теле бравого воина.
- Я сражался с великими змеями севера, – принимая прежний вид, отчеканил Король эльфов. - И я предупреждал твоего деда, к чему приведет его алчность, но он меня не послушал. Ты такой же, как он, – поднимаясь по ступеням к трону, заметил мужчина и сделал знак страже, чтобы те увели пленника прочь.
Слуги быстро исполнили приказ господина, подхватывая гнома под руки, и потащили его в темницу.
- Оставайся здесь, пока не сгниешь! Сотня лет всего лишь мгновение в жизни эльфа. Я терпелив, и я подожду!
Когда войны тащили Торина мимо меня, он бросил в мою сторону странный взгляд: были в нем и отчаяние, и мольба, и беспокойство. Не зная, как утешить мужчину, я медленно моргнула ему в ответ, показывая, что поняла и буду осторожна. Когда их шаги стихли, я кожей почувствовала на себе изучающий взор Владыки Лихолесья.
- Теперь ты, подойди!
Покинув своего надзирателя, я поднялась по ступенькам и замерла на том же «островке», где раньше стоял Дубощит. Трандуил рассматривал меня, как диковинного зверька, стараясь не упустить ни единой детали. Я тоже не стала отказывать себе в удовольствии, изучить оппонента. Наконец, закончив играть в гляделки, эльф подался вперед и спросил:
- Кто ты и почему путешествуешь с гномами?
- Меня зовут Яра, Ваше Величество. Я ведьма и сопровождаю отряд гномов в их путешествии.
- Ты знаешь, куда они идут?
- Полагаю, мой ответ не слишком важен, ведь вы сами ранее упоминали конечный пункт их похода – Одинокая гора.
- Кто нанял тебя?
- Никто, мой старый друг попросил помочь гномам добраться до горы, и я выполняю эту просьбу.
- Знаешь ли ты, как Торин планирует попасть внутрь горы?
- Да, Ваше Величиство.
- Расскажи мне!
- Боюсь, что это не в моей власти. Я дала клятву, а вы, как истинный правитель, понимаете, что нарушить ее нельзя.
- Даже если я прикажу пытать тебя?
- В этом ваше право, Владыка, но я останусь при своем. Простите.
- Зачем хранить верность тому, кто сам ни в грош тебя не ставит?
- Я – лекарь, и моя задача оказывать помощь любому, кто в ней нуждается.
- В таком случае ты разделишь их участь.
- Как вам будет угодно.
Склонившись в глубоком поклоне, я развернулась к Трандуилу спиной и направилась к стражу, что терпеливо ожидал окончания нашего разговора. Мое поведение несколько удивило короля, ведь он не отпускал меня, а я сама подвела итог встречи. Поравнявшись с воином, я замерла, ожидая, когда тот соизволит проводить меня в подземелье, но тот не торопился исполнять свой долг и вопросительно глядел на своего господина. Эльф коротко кивнул, разрешая увести пленницу, но долго еще смотрел мне в след.
По пути вниз между мной и моим провожатым царило молчание. Отперев дверь моей камеры, стражник дождался, пока я зайду внутрь, после чего захлопнул решетку и удалился по своим делам. Помещение было небольшим, этакий ящик с решетчатой стенкой, а единственным предметом мебели был выступ, заменявший собой стол, стул и кровать. Устроившись на импровизированной лавке, я закинула ноги на выступ в скале, а руки сложила перед собой. Затылок все еще неприятно саднило, так что я подложила под него капюшон плаща, чтобы хоть как-то смягчить опору. Из раздумий меня вывел голос Балина:
- Яра, о чем вы говорили?
- Простите меня, друзья! Я хотела решить все миром, но в результате сделала только хуже.
- О чем ты?
- Меня спросили, знаю ли я как попасть внутрь Одинокой горы.
- И что ты ответила? – Голос Торина прозвучал совсем рядом, и нарастающий в нем гнев отчего-то вызвал у меня приступ веселья вперемешку с горечью.
- Я сказала, что знаю, но никогда не нарушу клятву, данную вам.
- Но ведь ты не клялась нам ни в чем, и даже не подписала договор? – Возразил седобородый гном, находясь прямо напротив моей камеры.
- Похоже, что я дала ее самой себе, а собственные обещания нарушить практически невозможно.
- Значит, это конец, без сделки нам отсюда не выбраться. У нас больше нет надежды.
- Есть еще один шанс.
И в кои-то веки я была солидарна с Торином, ведь где-то по залам Дворца бродил наш маленький взломщик, на чье умение нам только и оставалось уповать. От скуки и гнетущего чувства ожидания, я прикрыла глаза, позволяя натянутым до предела нервам расслабиться и отдохнуть. Однако уснуть в столь неудобной позе, да еще и в крошечной камере у меня не получилось, а потому, чтобы хоть как-то развеяться, я начала напевать песни, которые слышала в дороге, тем более одна подвернулась весьма подходящая. Ее пела одна странствующая труппа бардов, с которой мне довелось один раз разделить трапезу у походного костра.
“Он бредет по лесам осенним,
Он король в золотом и алом.
Лес ковром ему листья стелет,
Клёны факелами пылают.
Среди берёзовых колоколен
Славу ветер поёт осенний,
Лес над ним распахнул знамёна -
Идёт владыка лесов Средиземья.
Рос опалы пали в ладони,
Король смеется, король колдует…
Гранатовой горечью осень наполнит,
Пряная чаша - пламенных утрий.
Он чашу поднимет во имя леса,
Во имя безумной осенней пляски,
Во имя предсмертной осенней песни
Король колдует, король плачет.
Пьет он славу своей нареченной,
Владычицы ночи, луны осенней.
Король златокудрый с глазами зелеными,
Он сегодня венчается с нею,
Пряною полночью осеннего ветра,
Серебряной полночью полнолунья,
В пламени леса предлунного света..
Король смеется, король колдует…
Очи его словно пламень зеленый,
А в волосах жемчуга тумана,
Золото клена – его корона,
Губы его, как открытая рана.
Свет луны отражается в кубке,
Горше вина, горячей поцелуя,
Лунный свет обжигает губы,
Король смеется, король колдует.
Он бредёт по лесам осенним,
А в глазах его вешняя зелень,
Золото клёна – его корона,
Рубины рябины в его ладонях”.
Мой голос гулким эхом отражался от стен темницы, поднимаясь вверх и рассеиваясь в залах дворца, звуча еще громче, чем в подвалах. Слушая эти слова, Трандуил невольно улыбнулся, отмечая про себя, до чего же порой глупы бывают люди. Гномы мой репертуар не оценили, но это занимало меня в самую последнюю очередь - перед внутренним взором стояли эти глубокие холодные глаза и застывшее в них удивление с толикой насмешки.
Комментарий к Глава 17. Дворец короля или Да здравствует подземелье!
Песня принадлежит Айре и Саруману. Пришлась очень кстати)
========== Глава 18. Ломая преграды или Езда на бочках. ==========
Долго петь не позволила головная боль и начавшаяся жажда. Организм, получив возможность сделать передышку, обрушил на меня весь шквал негодования, выражая недовольство через звон в ушах, затекшие в одном положении конечности и ломоту во всем теле. Такое чувство, что меня придавило валуном, а потом горный тролль раскатал меня им как скалкой.
Гномы угрюмо сидели в своих «клетках», иногда перебрасываясь парой незамысловатых фраз. Стража дежурила на своих постах и делала вид, что ее эти переговоры не слишком волнуют, вот только я иногда замечала, как они едва поворачивают голову в сторону того угла, откуда звучал голос.
Неожиданным гостем на нашем празднике стала рыженькая эльфийка, которую мы повстречали тогда в лесу. Она о чем-то беседовала с Кили, и сквозь прутья решетки я видела их мелькающие силуэты, когда рядом вдруг возник светловолосый юноша из того же отряда. От слуг, приносивших нам воду и еду мало что можно было узнать, но благодаря обостренному слуху, я разузнала, что мой гость является сыном лесного Владыки и зовут его Леголас. Чуть сдвинув капюшон на лицо, дабы свет факелов, отскакивавший от начищенных до блеска доспехов, не слепил глаза, я коварно выждала, когда эльф чуть наклонится вперед, после чего шутливо спросила:
- Подслушиваете, Ваше Высочество?
Мужчина дернулся и резко развернулся в мою сторону, отчего блики на латах еще сильнее запрыгали по камере, играя друг с другом в догонялки. Чуть приподняв голову, я позволила нашим глазам встретиться: его голубые, холодные, как у отца, и мои, изумрудно-зеленые, с озорной хитринкой. Смерив меня безразличным взглядом, принц удалился, а я не смогла сдержать улыбки. Заточение сталопагубно влиять на мой характер.
Встав с нагретого камня, я размяла затекшие руки и ноги, а после подошла к решетке. Звук льющегося горного потока ласкал слух, и мне безумно захотелось окунуться в его прохладные воды и смыть с себя усталость и грязь. Все бы сейчас отдала, чтобы оказаться по ту сторону этой клетки. Где-то наверху послышались тихие шаги, и я отпрянула в дальний угол, где было темнее всего. Шелест становился все ближе и ближе, и прекратился прямо рядом с моей дверью.
- Бильбо, это ты?
- Я еле нашел вас!
- Мы подозревали, что ты где-то неподалеку. Есть идеи, как вытащить всю нашу компанию из этих чертогов?
- Я кое-что придумал, вот только…
- Только что?
- Я не знаю, как уговорить гномов.
- На что? На побег? Бильбо, да они только спят и видят, как удрать отсюда!
- Боюсь, мой способ побега им не слишком-то понравится.
- Это уж оставь мне, главное, выполни свою часть работы, а с остальным я справлюсь сама.
Хоббит воодушевился и коротко кивнул, вновь исчезая из виду, и как раз вовремя. Стражи с непроницаемыми лицами шагали среди камер, проверяя надежность запертых на замок дверей. Дождавшись, когда войны скроются за поворотом, я вновь прислушалась к тишине, но Бэггинс уже умчался исполнять свою задумку. Что же, тем лучше, а то мы изрядно засиделись здесь.
Прошло несколько часов, прежде чем по ту сторону стен раздался знакомый голосок и звон ключей. Бильбо споро перебрасывал товарищам украденные ключи, чтобы те, кто уже был свободен, выпустили остальных. Когда очередь дошла до меня, произошла заминка, а именно в этот самым момент удача решила, что с нее хватит, и помахала батистовым платочком. Ключа от моей камеры в связке не оказалось! Странно, не находите? Тратить драгоценное время на поиски отмычки или утерянного ключа не имело смысла, а потому после долгих препирательств и ругани, мне удалось отправить гномов вместе с полуросликом дальше, а сама осталась придумывать, как же мне выбраться из своей клетки.
Для превращения в кого-нибудь маленького мне не хватало концентрации, поскольку голова продолжала капризно трещать, видимо, таким образом наказывая нерадивую хозяйку за свинское обращение с собой, любимой. Резерв магии почти пришел в норму, и тогда я решилась на отчаянный шаг. Да, выбранный способ абсолютно уничтожал эффект неожиданности моего исчезновения, и полностью рассекречивал побег, но вид зарешеченного прохода мне порядком поднадоел, а потому желание свободы пересилило все остальные доводы «против».
Отойдя к дальней стенке камеры, я сложила ладони в виде раскрытой волчьей пасти и направила их прямо на железные прутья. Заклинания сменяли одно другое, пока на ум не пришел подходящий заговор. Была – не была! Яркий алый всполох опалил руки, собираясь в огненный шар, а после резким выпадом я подалась вперед и ударила по засову, намереваясь расплавить замок. Скажем так, идея почти удалась, вот только вместо расплавленного засова я получила огромную дыру в стене, а моя решетка перекочевал жить в стенку напротив. Трандуил мне этого не забудет, как пить дать!
Каменная пыль застилала глаза, но привередничать не было времени. Накрыв голову и лицо тканью плаща, я выскочила в коридор, оскальзываясь на мелких камушках и песке, и бросилась в сторону погреба, куда Бильбо намеревался отвести гномов. На шум со все концов подземелья сбежались стражи, и мне пришлось напрячь все свои имеющиеся силы, чтобы в спешке не налететь на кого-нибудь из них.
Скатившись на полусогнутых ногах по узкой лестнице в самый низ дворца, я застала хоббита за упрашиванием друзей влезть в пустые бочки из-под вина. Подстегнутая недавней авантюрой, а так же ярым нежеланием вновь угодить под замок, я перепрыгнула через резные перила и яростно зашипела:
- Ну, чего стоим, кого ждем? Стража уже всех на уши подняла! – Нет, ну не говорить же им, что это я виновата, правда? – А ну живо полезайте в бочки, и чтобы сидели как мыши!
То, как вытянулось лицо Торина при моем командном тоне, определенно навсегда останется в моей памяти, я бы даже заплатила приличные деньги, чтобы увековечить сей дивный момент. Двалин и Оин открыли рты, чтобы высказаться по поводу всего происходящего, но тут Дубощит фыркнул и, больше полагаясь на Бильбо, чем на меня, первым полез в бочонок. Ну и отлично!
Подсобив всем оставшимся товарищам разместиться с комфортом в их апартаментах, мы с Бэггинсом дернули за рычаг, спуская «корабли» на воду. Шум и крики стражников уже доносились с верхнего пролета, и нам пришлось прыгать в еще не закрывшуюся дыру. Вода обожгла холодом, а бурный поток с первых же секунд окунул нас в свои глубины по нескольку раз. Тяжелая мантия тянула ко дну, а потому мне пришлось скинуть ее и плыть налегке.
Волны бросали бочки и нас в разные стороны, яростно бурля и норовя утащить на дно. Чтобы хоть как-то держаться наплаву, мы с хоббитом ухватились за одну из бочек и на ней преодолели путь по тоннелю. И все, казалось, шло хорошо, если бы впереди не замаячила пропасть. Не успела мысль толком оформиться в голове, как вся наша дружная ватага вылетела наружу, подобно пробки, и ухнула вниз в объятия пенистого облака.
Горькая вода хлынула в рот и нос, и мне едва удалось вырваться из цепких лап реки, крепко вцепившись заледеневшими пальцами за борт бочки. Яркий солнечный свет больно ударил по отвыкшим за время заключения глазам, заставляя опускать голову вниз и вновь окунаться в воду. Подтянувшись на руках чуть выше, я обвела взглядом пространство и увидела Леголаса, а вместе с ним и других эльфов, спешащих схватить улизнувших пленников. Один из них протрубил в рог, и впереди я услышала ругань и крики. Дозорные и водяных ворот крутили рычаг, чтобы перекрыть нам единственный путь к спасению. Железные створки с лязгом захлопнулись прямо у нас перед носом, и мне впервые в жизни захотелось ругнуться так, как еще никогда в жизни я себе не позволяла.
Однако на этом наши невзгоды не пожелали остановиться на достигнутом. Черная кривая стрела прорезала воздух и поразила одного из воинов в спину, а вместо него на уступе появилась отвратительная орочья морда. Невольно я сравнила нас с лисами, загнанными в западню: с одной стороны гончие псы, а с другой - охотники с ружьями, и ни к тем, ни к другим нам попадать абсолютно не хотелось.
Тем временем мерзкие твари безжалостно вырезали всех эльфов и сами бросились в воду, на скаку обнажая кривые мечи и секиры, чтобы отправить нас всех на корм рыбам. Чтобы хоть как-то защитить себя, гномы хватали мечи, оставшиеся от поверженных противников, и воинственно бросались отражать нападки противника. Стараясь не потонуть, я помогала по мере своих возможностей, когда прямо перед моим носом промелькнула нога Кили. Племянник Торина намеревался открыть ворота, но внезапное чувство тревоги холодной иглой кольнуло в спину, предвещая беду.
И тут, как по команде, когда юноша уже был у цели, вражеская стрела поразила его в ногу, причиняя боль и заставляя рухнуть как подкошенного наземь. Интуиция вновь не обманула меня, но отчего так гадко и противно стало на душе, как будто это я сама спустила тетиву?
Довольная рожа стрелявшего орка вызывала отвращение, и недолго думая, я зарядила ему огненным шаром прямо в лицо. Взревев от боли, бледный орк руками вцепился в лицо и попытался стряхнуть ошметки пепла, когда в гуще битвы мелькнула зеленая тень с ярко-рыжим пятном. Это Тауриэль, метко стреляя по врагам, влетела на склон, пылая праведным гневом. На помощь командиру стражи пришел Леголас и другие войны, своими точными выстрелами свергая противников.
Собрав остатки сил, Кили заставил себя привстать и повиснуть на рычаге, распахивая ворота и позволяя бочкам продолжить плавание. Увидев, как добыча ускользает от них, орки бросились вдогонку, размахивая мечами и крича проклятия на наши головы. Пороги водопада безжалостно бросали нас из стороны в сторону, заливая дно бочек холодной водой. Враги продолжали атаковать, и перед эльфами встал выбор: направить все силы на борьбу с орками или же продолжить попытки вернуть беглецов обратно, позволив порождениям тьмы убивать их братьев и сестер, а вместе с ними и нас.
Все происходящее походило на сумасшедший сон, и только боль в собственном теле не позволяла окончательно увериться, что подобного просто не может быть. В пылу битвы Леголас, подобно порхающей бабочке, умудрился запрыгнуть на головы гномов и шустро расправился сразу с несколькими десятками орков. Стерпев подобное к себе обращение, золотоискатели в свою очередь не остались в долгу, и когда принцу грозил подлый удар в спину, Торин своим топором убил нападавшего, тем самым отплатив за свое спасение.
Преследование пришлось прекратить, и наши пути с эльфами на время разошлись. Орки тоже потерялись где-то по пути, так что временная передышка пришлась весьма кстати. Выбравшись на берег, я первым делом бросилась к Кили, который едва сделав пару шагов, рухнул как подкошенный. Как бы юноша не пытался меня остановить или отодвинуть, я твердо хлопнула его по рукам, пресекая попытки поиграть в героя, и внимательно осмотрела рану.
Уже сейчас я видела, какая боль снедала гнома, и догадывалась, отчего был так доволен поджаренный мною орк. Стрелу извлечь было не сложно, хоть ее древко и глубоко засело в ноге, но вот запах полыни и горького послевкусия в воздухе говорил о не самых утешительных моментах – в кровь племянника Торина попал яд, и без особых трав и настоек справиться с подобным ранением было практически невозможно.
========== Глава 19. Таинственный лучник или Город на воде. ==========
Дубощит скомандовал подниматься, и мне пришлось в срочном порядке что-то придумывать, чтобы Кили не протянул ноги уже через час после начала пути. Да, погоня могла настигнуть нас в любой момент, но будучи лекарем, здоровье пациента я ценила куда дороже. Приложив руки к кровоточащей ране и сконцентрировав на ней все свое внимание, я попыталась остановить воспалительный процесс и заставить яд хотя бы на некоторое время замедлить свое действие, но все, что мне удалось, это остановить кровотечение и ослабить боль. Нужны были особые травы, но раздобыть их в этой голой скалистой местности могло не получиться, да и времени на поиски мне сейчас никто бы не дал.
Скрипя зубами от бессилия и злобы, я туго перетянула ногу гнома, посоветовав сильно не перегружать конечность, а сама отправилась полоскать руки в горном потоке. Мокрая одежда неприятно липла к телу, а колючий холодный ветер пробирал до костей, сводя судорогой озябшие пальцы. В сапогах хлюпала вода, но мне абсолютно не хотелось их снимать и становиться босиком на голые камни. Волосы пришлось несколько раз выжать, хотя суше они от этого не стали.
- Нам нужно идти дальше!
- И куда же?
- Дальше к горе, мы уже совсем рядом.
- Но между нами и горой лежит озеро. Мы не сможем его переплыть.
- Значит, обойдем!
- Орки нагонят нас, можешь не сомневаться! У нас нет оружия, чтобы защититься.
- Приводите себя в порядок, у вас две минуты, а потом мы отправимся в путь.
Сидя на берегу реки, я молча смотрела на бегущие волны, когда за спиной раздался тихий шорох. Сделав вид, будто поправляю край штанины, я подобрала с земли маленький камушек, и прежде чем неизвестный успел сделать еще хоть один шаг, резко развернулась и запустила находкой в неприятеля. Стрела просвистела в нескольких сантиметрах от моей щеки, оставив еле заметный след оперением. На шум сбежались все гномы и предприняли попытку напасть на врага, но тот в два счета расправился с новыми снарядами, ловко обезоруживая противников. Мой же камушек достиг цели, угодив мужчине в бровь, оставив неглубокую царапину, но и он не остался в долгу.
- Бросите еще что-то – вам конец!
Встретившись взглядом с охотником, я невольно усмехнулась, отмечая отголосок того же веселья в его карих глазах. Ему можно было дать не больше тридцати, статный, хорошо сложенный, с густой копной каштановых вьющихся волос. Небогатая одежда на меху и крепкий лук говорили о невысоком сословии, а спокойное серьезное лицо – о твердости духа и рассудительном характере. Быстрота его реакции поражала, будучи не свойственной для простого не обученного человека.
- Извини, ты ведь из озерного города, если не ошибаюсь? – Балин решил предпринять попытку договориться с незнакомцем, ведь его помощь могла нам здорово пригодиться.
Брюнет тут же развернулся в сторону седого гнома, нацеливая наконечник стрелы на него.
- Это твоя лодка вон там? Ты не сдаешь ее внаем случайно?
Лучник опустил оружие и молча направился к своей ладье, чтобы загрузить в нее уцелевшие пустые бочки.
- С чего вы взяли, что я стану вам помогать?
- Твои сапоги видали и лучшие дни, как и твое пальто. Уверен, тебе нужно кормить семью, сколько у тебя детей?
- Парень и две девчонки.
- И жена, я уверен, у тебя просто красавица!
- Ага, была. – Лицо лодочника помрачнело, и я остро почувствовала его тоску по погибшей супруге.
- Прости, я вовсе не хотел…
- О, ну сколько можно! – Двалин большим терпением не отличался, и если раньше меня это забавляло, то сейчас подобное рвение было абсолютно не к месту. - Хватит уже любезничать!
- Спешите куда-то?
- А тебе-то что?
- Хотелось бы узнать, кто вы, - на этих словах его изучающий взор переметнулся ко мне, - и что делаете в этих краях?
- Мы простые торговцы из Синих гор. Идем поведать родню в Железных холмах.
- Простые торговцы, значит? – Только очень глупый человек повелся бы на подобную ложь, но наш новый знакомый был далеко не глуп.
- Нам нужна еда, припасы, оружие! Поможешь нам?
Мужчина вздохнул и обвел задумчивым взглядом нашу компанию.
- Я знаю, откуда эти бочки, - потирая зазубрины на бортах бочонков, ответил он.
- И что с того?
- Уж не знаю, что за дела у вас были с эльфами, но обернулись они скверно. – Невольно на моем лице расцвела шальная улыбка. О да, ушастые нам еще не скоро забудут погром в темницах и удачный побег прямо у них из-под носа.
- Никто не войдет в город без разрешения Бургомистра. Он нажил свое богатство за счет торговли с лесным королевством, и он закует вас в кандалы, лишь бы не гневать короля Трандуила!
- Предложи ему больше! – прошептал Торин Балину.
- Уверен, есть способ попасть в город незаметно!
- Есть, но для этого вам нужен контрабандист.
- Мы ему заплатим вдвойне. - Похоже, что гному удалось найти подход к упрямому лучнику.
До недавнего времени плавать на лодке мне еще ни разу не приходилось. Голова, разболтанная во время купания в ледяной пучине, вновь пошла кругом, а потом на подбородок капнуло что-то теплое. Утерев лицо ладонью, я разглядела кровь, похоже, что выброс магии в подземелье даром не прошел. Мощные всплески энергии иногда могли вызывать кровотечение из носа, поскольку организм в такие моменты находился в состоянии сильного напряжения. Таких спадов у меня за всю жизнь было только два, и после них мне приходилось спать трое суток подряд, однако сейчас о подобной роскоши можно было только мечтать.
Запрокинув голову назад, я собрала в ладонь немного снега и наложила компресс на переносицу. Чем ближе мы подплывали к городу, тем холоднее становилось вокруг. Льдины, дрейфовавшие в темных водах, белыми пятнами мигали в туманной дымке. Свернув чуть правее, мы едва не влетели в старые развалины, благо стоявший у руля лучник быстро ушел от столкновения.
- Хватит с меня это мерзкого болтуна! За борт его и дело с концом.
- Бард, его зовут Бард! – поправил Двалина Бильбо, что вызвало у меня легкую улыбку.
- Откуда ты знаешь?
- Эм, я спросил его.
Гномы раскладывали все свои сбережения, чтобы расплатиться с нашим контрабандистом, и спорили о том, кто еще не внес свой вклад. Глоин наотрез отказывался выкладывать свои монеты, сетуя на несправедливость судьбы и ее чрезмерные испытания, когда в туманной дымке проявилась Одинокая гора. Ее заснеженная вершина искрилась в лучах холодного солнца, знаменуя приближение заветной цели. Без колебаний спорщик выложил необходимую сумму, когда Бард поравнялся с компанией и попросил свой заработок. Торин было хотел возмутиться, но я уловила вблизи чьи-то голоса и поняла, в чем причина такой спешки.
- Делайте, что он говорит и быстрее, если не хотите нырять за борт! Впереди люди, и они нам вряд ли обрадуются.
- Она права, впереди стража, и незваные гости придутся им не по вкусу.
Ворча и ругаясь, золотоискатели спрятались в бочках, а я, пока лучник помогал им это делать, предприняла попытку превратиться в чайку или ворону. Ничего не вышло, а голова капризно кольнула в виски, вызвав еще один приступ кровотечения. «Дело дрянь!» Смирившись со своей участью, я также нырнула в бочонок, не забыв сгрести еще немного снега с перил, дабы облегчить свои муки. Ладья замерла у перевалочного пункта, и сквозь дырки в бочках мы все неотрывно следили за тем, как мужчина о чем-то беседует с одним из рыбаков.
Договорившись со старым знакомым, охотник заполнил остаток бочек выловленной из озера рыбой, и это плавание мне окончательно разонравилось. Острое обоняние сходило с ума от сильного запаха речной рыбы, и первым, на чью голову я обрушила все известные проклятия, был Гендальф. Не знаю, где он сейчас и чем занят, но при нашей следующей встрече я обязательно это ему припомню.
На заставе не обошлось без проблем, помощник Бургомистра, некая противная личность по имени Альфрид пристала к нашему лодочнику с расспросами, откуда он взял улов. С подобными экземплярами мира знати мне приходилось часто сталкиваться в крупных городах. Они никогда не желали вести дела честно, и чтобы отвадить у них эту пагубную привычку, парочку из них я проучила, вместо целительных настоек, что они брали, дабы излечиться от аллергии на весеннее цветение, подсовывала концентрированное слабительное. Весело было всем, кроме них, да и поделом!
Не желая вникать в тонкости дела, Альфрид приказал сбросить рыбу за борт, и от одной только мысли, что мне придется искупаться в ледяной воде, у меня волосы встали дыбом. Пойдя на крайние меры, Бард пригрозил, что расскажет всем, как Бургомистр распоряжается трудами рыбаков, в то время как его народ голодает. И тем самым спас нас от разоблачения. Не думаю, что этот инцидент ему забудут. Ворота с лязгом распахнулись, пропуская нашу лодку вперед, и мы, наконец, оказались в Озерном городе.
========== Глава 20. Озерный город или Дом лучника. ==========
Лодка плавно причалила к помосту, и я поспешила вынырнуть из рыбного моря, пока легкие окончательно не слиплись от недостатка воздуха. Бард помог мне вылезти из бочки, а после освободил и остальных гномов. Старый рыбак с неподдельным интересом и удивлением взирал на картину, развернувшуюся перед ним. Не каждый день увидишь, как гномы вылезают из бочонков, до краев заполненных рыбой.
Приказав следовать за ним, лучник повел нас за собой. Узкие улочки города с многочисленными мостками и переходами сплетались в клубок, и, шагая за нашим проводником, я не понимала, как тут можно разобраться. Множество людей трудилось на благо своих семей, продавая ткани, книги и прочую утварь, едва сводя концы с концами. После того, как Дейл сгорел, его аналог едва ли мог потягаться с некогда великим городом.
- Головы не поднимать и не останавливаться!
Сновавшие мимо нас местные жители не обращали никакого внимания на вереницу гномов, а вот местная стража поступила наоборот. Не дожидаясь, пока блюстители закона одарят радушным приемом, мы бросились бежать. Однако все оказалось куда сложнее, стражники вылезали из щелей как тараканы, перекрывая пути к отступлению, и нам пришлось броситься врассыпную, а после дать отпор не в меру назойливым товарищам.
Хватая подручные средства в виде досок, весел и канатов, гномы яростно отстаивали свои права, молотя воинов по ногам и головам. Я, взяв пример с Ори, прихватила сковороду, кем-то заботливым оставленную на столе, и тоже не преминула расплатиться с одним назойливым верзилой, который подумал, что меня схватить будет легче. Народ оживленно обсуждал увиденное, пока на горизонте не замаячил начальник стражи.
Чтобы не обнаружить себя, отлупленных вояк мы спрятали за прилавками, туда же юркнули гномы, я и Бард, а милая торговка, возле места которой и развернулась баталия, попытались сделать вид, что ничего не было.
- Что здесь такое?
«Да так, ничего особенного – бьем морды вашим солдатам!»
- Всем стоять, никто не уходит.
Стража осматривалась вокруг, когда лучник вышел им навстречу, закрывая собой проход в улочку, где так неудачно пристроилась я.
- Брага!
- Ты! Что ты задумал?
- Я? Ничего. Я ничего не задумал.
Валявшийся у меня в ногах рыцарь предпринял попытку подняться, но такого удовольствия я ему доставлять не собиралась. Моя сковородка и цветочный горшок одновременно достигли цели, приложив беднягу о доски. Торговка с невинным видом продолжила ощипывать пожухлые листочки со своих кустиков.
- Ага, как же! – проворчал глава стражи, отодвигая Барда в сторону и шагая по проулку.
Сердобольные крестьяне наскоро забросали тела сетями, корзинами и прочим тряпьем, а я пододвинула ящик и уселась на него спиной к проходу, делая вид, что я торговка, разбирающая зелень. Старая накидка с капюшоном пришлась как раз кстати.
Как бы мужчина не старался, ничего компрометирующего он так разглядеть и не смог.
- Брага, твоей жене это платье очень пойдет, – отвлекая стражника на себя, пошутил лучник, демонстрируя белое, расшитое бисером платье с глубоким вырезом.
- Да что ты знаешь о моей жене?
- Ее каждый мужик в городе знает!..
Ого, однако, какие подробности тут проскальзывают! Мне стоило больших усилий не развернуться лицом к спорщикам и поинтересоваться, откуда у нашего контрабандиста такие познания. Брага, естественно, шутки не оценил, но удалился, напоследок смерив нахала обжигающим взглядом.
- Считаешь хамство начальнику стражи хорошей идеей? – поинтересовалась я, отдавая бакалейщице плащ.
- Он мне это еще припомнит, а пока идемте. Они еще могут вернуться, а нашим спящим господам подмога не помешает.
Перебежками мы двигались вперед, стараясь не попасться на глаза стражникам. На одном из поворотов нам на встречу выскочил юноша, в котором проглядывались знакомые черты.
- Папа! – Так вот в чем дело, это сын Барда. – Наш дом, за ним следят.
Идея о том, как нам попасть в дом и при этом обойти наблюдателей, мне категорически не понравилась. Нырять в холодную воду совершенно не хотелось, а потому я наградила присутствующих широкой улыбкой, а в следующую секунду пропала из виду. Заклинание маскировки особых затрат не требовало, зато очень помогало, если не хочешь, чтобы тебя заметили. Жилище Барда найти оказалось не сложно, благо чутье осталось при мне, не заработав насморк или еще чего похуже, после прогулок по городу в сырой одежде с воротником нараспашку.
Притаившись у лестницы, я стала ждать, когда остальная часть отряда доберется до пункта назначения. По дороге к дому мне удалось рассекретить около дюжины наблюдателей Бургомистра, а не в меру резвым слегка подпортить обзор. Когда Бард замаячил на горизонте, я выбралась из укрытия и поднялась наверх. Охотник взошел по ступенькам и открыл дверь, пропуская Баина вперед, а сам подбросил двум шпионам булочку с просьбой передать главе города, что на сегодня он свои дела завершил.
Как раз в этот момент я и юркнула внутрь, оказываясь в тепле. Кровь живым огнем заструилась по жилам, согревая озябшие конечности. Навстречу отцу вышли две девушки: одна лет пятнадцати, а другая десяти-двенадцати. Одна из них едва не налетела на меня, благо мне удалось вовремя отскочить в сторону. Обняв дочерей, Бард выглянул в окно, проверяя наличие шпионов, и удостоверившись, что все чисто, дал сыну разрешение впустить гномов в дом.
Стыдно признаться, но так, как тогда, я еще никогда в жизни не смеялась. Великий создатель, мне казалось, что от нехватки воздуха и боли в животе я помру прямо там, в кухне. Потеряв концентрацию, моя согнувшаяся пополам фигура внезапно возникла посреди комнаты, чем изрядно перепугала девчонок. И даже грозное выражение лица Торина не заставило меня прекратить истерику. Когда все обсохли и успокоились, меня все еще потряхивало, но из уважения к товарищам пришлось свернуть лавочку и перестать продлевать себе жизнь с помощью смеха, пришло время со всем разобраться.
Мне любезно позволили окунуться в чуть теплой воде, которой мне хватило на то, чтобы привести себя в порядок. Из желания ответить добром на добро, я помогла дочерям лучника вскипятить воду и раздать золотоискателям теплые вещи. Младшая из девочек с изумлением наблюдала, как я прикладываю руку к чугунному чайнику и заставляю воду бурлить, источая пар. Ее озорные глаза блестели от восторга, и мне стало так тепло на душе, что я невольно вспомнила себя, когда мать впервые показала мне ведьмовскую силу.
Мне было восемь лет, и я всюду следовала за ней, стараясь помогать по мере возможностей, а также подражая тому, как мама варит обед, кормит скот и убирает по дому. Я всегда считала свою мать самой красивой женщиной на свете: густые, длинные угольно-черные волосы, тонкие черты лица, живые зеленые глаза и ласковая улыбка, которую она дарила всем и каждому. Ее тонкие руки не боялись тяжелой работы, будь то рубка дров, если отца не было дома, или поход за водой к колодцу. Гибкий стан и тонкая талия, всегда идеально подчеркнутые цветастыми нарядами, которые мать сама шила, делали ее похожей на тростинку. Именно она всегда была для меня примером.
Как-то раз, когда дров для очага не хватало, а зима лютой стужей вымораживала целые селения, я пришла с улицы, таща в руках тяжелое ведро с колодезной водой. Жидкость покрылась коркой, и только это спасло меня от еще одного похода за водой. Поставив ведро на лавку в сенях, я скинула верхнюю одежду и вновь взялась за ржавую ручку, когда мама вышла из кухни и сама забрала ношу из моих рук.
- Пойдем, покажу кое-что.
Послушно следуя за матерью в комнату, я с интересом наблюдала за тем, как она топором разбивает лед и выливает жидкость в котел. Умостившись на стул возле печки, я приготовилась к чуду. Мама хитро подмигнула мне и положила обе руки на края посудины. Ее ладони мягко засияли, и вода забурлила, превращаясь в кипяток. Так я впервые узрела магическую силу. Прошло два года, прежде чем я освоила все эти премудрости, но тот восторг я никогда не забуду.
Оставив детей заниматься своими делами, я подошла к гномам и Бильбо, который интересовался сооружением на верхушке башни. Историю города мне рассказывал один торговец, с которым мы пересеклись во время моих странствий. Его дед, в прошлом не менее известный купец, неплохо зарабатывал, торгуя в тех местах, пока дракон не спалил Дейл дотла. Печальная участь для великого города. Слова Дубощита о том, что это люди виновны в том, что дракон завладел Одинокой горой, мне не понравились. Нельзя винить их в том, что противник оказался сильнее.
- Тебя послушать, так ты был там, – раздался голос у меня за спиной, отчего признаться, я постыдно вздрогнула.
- Каждый гном слышал этот рассказ.
- Тогда вы знаете, что Гилион попал в дракона, – вступился за погибшего воина Баин. – Он отколол ему чешую под левым крылом. Еще одна стрела, и он бы убил зверя.
- Это все сказочки, парниша. Ничего больше.
Не знаю почему, но я была в корне не согласна с гномами, и уверенность мальчика в правоте своих слов передалась и мне.
- Ты взял наши деньги, где оружие? – Кто о чем, а вшивый все о бане.
- Ждите здесь.
Бард куда-то ушел, а Торин и Балин принялись продумывать план проникновения в гору. Оставалось всего ничего, и если до послезавтра мы не доберемся до горы вовремя – считай, все мои нервы были потрачены зря. Вернулся охотник с тяжелый свертком, с которого водопадом стекала вода. Интересно, что в нем? Со всем присущим женщинам любопытством я заглянула мужчине через плечо и первой удостоилась чести узреть содержимое ноши. Там были молоты, гарпуны и много чего еще, но отряд энтузиазма Барда не разделил.
- Смотрю на вас и диву даюсь, – вырвалось у меня помимо воли, когда гномы запротестовали против предложенного им «оружия». – Человек из кожи вон лезет, рискуя собственной шкурой ради вас, а вы еще и ворчите?
Пилящие взгляды, пожалуй, и испугали бы меня, если бы не одно «но»: я была зла, причем очень.
Комментарий к Глава 20. Озерный город или Дом лучника.
Ребят, простите за ожидание. На работе завал, так что теперь писать смогу только в выходные.
========== Глава 21. Раздор с гномами или Тайна пророчества. ==========
- Лучше вам оружия не найти, только в городской оружейной, но оно хранится под замком и туда невозможно пробраться. – Бард попытался унять назревающую ссору, но у него не слишком-то вышло.
По лицам товарищей я догадалась, куда планируют вломиться мои нерадивые друзья этой ночью, и, признаться, подобное решение не на шутку меня взбесило. И, видимо, не одна я вникла в суть проблемы.
- Торин, давай возьмем, что есть и уйдем! – вставил свои пять копеек Балин, отчего мое к нему уважение возросло во сто крат. – Я управлялся с меньшим, да и ты тоже.
Лучник энтузиазма гномов не разделял, и в чем-то я его прекрасно понимала.
- Нам лучше уходить отсюда.
- Никуда вы не пойдете!
- Что ты сказал?
- За домом следят шпионы, как впрочем, и за всем в этом городе. Нужно дождаться ночи.
Дубощит недвусмысленно переглянулся с Двалином, и в кои-то веки я пожалела, что не умею вторгаться в чужое сознание. За спиной тихо захрипел Кили, и мне пришлось переключить внимание на него. Яд медленно, но верно продолжал отвоевывать себе все новые и новые участки тела племянника короля, и одному Илуватару было известно, сколько он еще протянет. На мое движение брюнет отреагировал отрицательным кивком. Нашел время храбриться! Наградив юношу недовольным взглядом, я провела над ним рукой, временно снимая боль. Заклинание долго не продлится, нужны были травы, но где их тут взять?
Краем глаза я также отметила, что наш провожатый выскользнул на улицу, и мне взбрело в голову пойти за ним. Притаившись в сенях, я услышала наказ Барда Баину не дать отряду покинуть дом. Плавали, знаем, этих цепями к столбу примотай - уйдут вместе с оным, и ты хоть кол на голове чеши. Долго парень с ними не сладит, но и папу отпускать без присмотра было нельзя, поскольку, чую, неспроста он так рьяно ломанулся куда-то по своим делам.
Сконцентрировавшись, я предприняла попытку превратиться и - о чудо, сумела стать мышонком. Щелей в доме было хоть отбавляй, а потому не прошло и минуты, как моя серая тушка уже мерзла на улице. Охотник метнулся вниз по лестнице в сторону рынка, откуда мы с боем едва унесли ноги. Выждав минутку, я вновь стала собой и направилась след в след за мужчиной. Лавка, куда пришел Бард, торговала тканями и прочей утварью, и наш новый знакомец упорно искал какой-то гобелен.
Сосредоточившись на разговоре в доме, я чуть не упустила из виду беседу торговки с подругой, чей прилавок расположился аккурат напротив лавки. И угадайте, о чем шла речь? Правильно – о гномах! Мы стали новостью дня всего за пару часов, страшно представить, что будет ночью. Однако кое-что меня заинтересовало: один из рыбаков упомянул о пророчестве, касающегося рода Дурина. Среди моих знакомых с подобной родословной был только один такой напыщенный индюк, и мне страсть как хочется узнать, о чем только что шла речь.
Испуганное и бледное лицо Барда, возникшее из торгового дома, заставило меня сильно встревожиться. Урывки фраз о гномах и золоте совершенно не воспринимались, да и усвоить столь мощный поток информации, получаемой извне с помощью разных органов чувств, внезапно стало тяжело. Выскочив на воздух, лучник на полном ходу снес меня с ног, что таки заставило его выйти из оцепенения, да и я, чего греха таить, обложила негодника не самыми культурными эпитетами.
- У вас так принято, что ли? Сшибать на полном ходу, ничего не замечая вокруг?
Ситуация, конечно, вышла двусмысленной, особенно со стороны. Нет, ну вы сами подумайте: молодая девушка лежит на спине с ушибленным затылком, а на ней очень так даже «удобно» устроился довольно симпатичный и молодой мужчина. Вытянутые лица наблюдавших за всем горожан четко выразили их мысли – либо мы любовники и прямо тут нарушаем благочестивый уклад города, либо Бард прямо здесь нарушает границы моего личного пространства далеко не с самыми радужными намерениями. В любом случае весил этот добрый человек прилично, и мне стоило больших трудов отвоевать себе возможность дышать.
- Вы как сюда попали?
- Пришла на своих двоих. Может быть, вы с меня слезете?
Брюнет, видимо, только теперь догадался, в чем причина моего слегка порозовевшего лица и поспешил подняться, не забывая подать мне руку. Рывок вышел довольно резким, отчего меня качнуло вперед, заставляя впиться пальцами в меховой воротник шубы контрабандиста.
- Ох, моя многострадальная головушка…
- Как вы выбрались из дома?
- Я ведьма, не забыли? Для меня закрытых дверей в этом городе нет. Но предупреждаю ваше негодование – без спросу в чужие дома я не полезу, даже если гномы встанут передо мной на колени.
- Навряд-ли кто-то из них опустится до такого.
- В том-то и шутка. Раз уж мы с вами так крепко сдружились, не просветите меня насчет пророчества? А то мои компаньоны не слишком-то разговорчивы.
- Вы путешествуете с гномами, но понятия не имеете, кто они такие?
- Не совсем так, однако, о своем прошлом господа золотоискатели не особо распространялись. Впрочем, как и я.
- Вас послушать, так вы и вовсе чужие друг другу.
- А как бы вы описали взаимоотношения со спутниками, чьи мотивы взять вас с собой в путь состоят в том, что вы теоретически способны завалить взрослого дракона?
Удивление так неестественно смотрелось на доселе строгом лице Барда, что я невольно улыбнулась подобному наблюдению.
- Выдохните, я не могу убить дракона, как бы мне этого не хотелось. Так что там насчет пророчества?
- Вы всегда так быстро перескакиваете с одной темы на другую?
- Только когда разговор грозит уйти в неприятное русло.
Карие глаза лучника слишком пристально разглядывали мое лицо, будто ища подвох, но я старалась сохранять беспристрастное выражение, что, впрочем, неплохо мне удавалось. Я доверяла Барду, пусть и не настолько, чтобы выложить ему некоторые свои тайны, но настолько, чтобы позволить ему прикрывать меня в бою, если понадобится.
- Есть поверье, что когда потомок Дурина вернется в Дейл, все здесь утонет в огне драконьего пламени.
- Серьезный повод не дать гномам покинуть пределы Озерного города.
- Вы поможете мне остановить их?
- Я бы с радостью, да вот только есть одно «но»: насколько мне удалось изучить Торина, он упертый как осел – что вобьет себе в голову, то хоть лоб расшибет, а все равно исполнит задуманное.
- И что вы предлагаете?
- Чтобы этот напыщенный бородач не предпринял, я сделаю все, чтобы вы и ваша семья не пострадала. Большего пообещать не смогу, уж извините.
- И на том спасибо, хотя я все еще не доверяю вам.
- Ваше право, Бард, я не в обиде. Давайте вернемся к вам домой, чтобы все обсудить в более укромной обстановке.
Согласно кивнув в ответ, охотник обошел меня сбоку и быстро зашагал по мосткам в сторону своего дома. Я поспешила следом, отмечая, как жители исподтишка поглядывают нам в спины. Дожили, в скором времени уже весь городок будет судачить о том, что мы с Бардом обжимались на рынке.
Еще на подходе к лестнице смутное чувство беспокойства неприятной змейкой пробежалось по моей спине, заставляя плечи непроизвольно передернуться как от сильного холода. Навстречу нам из сеней выскочил всклокоченный Баин, и по его лицу я поняла, что дело труба. Гномы явно успели что-то отчебучить за время нашего отсутствия.
- Папа, я пытался их остановить, но у меня ничего не вышло?
- Они ушли? Куда они направились?!
- Кажется, я знаю, куда эта толпа ломанулась с таким рвением.
- И куда же?
- Ты сам подсказал им пункт. - Пока мы шли обратно, я предложила мужчине перейти на “ты”, чтобы не слишком-то утруждать себя в общении. - Говоришь все оружие лежит под замком в оружейной?
- Ты шутишь?
- А разве по мне заметно, что это блеф?
Блеск в глазах и сжатые в тонкую линию губы с лихвой убедили брюнета, что я тут с ним не в шашки играю. Отряд отправился обворовывать склад, и кто знает, быть может, в скором времени мы вновь окажемся в застенке с решетчатыми окнами и коваными браслетами на руках и ногах…
========== Глава 22. Воровство - дело наказуемое или Разговор с Бургомистром. ==========
Сумерки спустились на город быстрее, чем мы успели это осознать. Решив, что поиски порознь дадут больше пользы, я и Бард отправились обыскивать город неподалеку от оружейного склада, в надежде отговорить глупых гномов воровать чужие мечи и копья. К несчастью, стража опередила нас, и мы подоспели только к тому моменту, когда весь отряд предстал перед Бургомистром.
- Что здесь происходит?
- Они пытались украсть оружие, сир!
- Враги государства, значит.
Я переглянулась с Бардом, кивком указывая на толстого мужчину в облезшей шубе с рыжим мехом.
- Это Бургомистр, а тот, что рядом с ним - его первый помощник, Алфрид.
- Этот боров и есть Градоначальник? Он не производит впечатление хорошего человека.
- По правде сказать, он таким и не является.
- Так почему вы терпите его? Неужели во всем Озерном городе не найдется человека достойнее?!
- Ты ничего не понимаешь, - грустно изрек лучник, и я решила не продолжать разговор.
- Да куда уж мне…
А тем временем гномов уже обвинили в воровстве и всех прочих грехах, какие только удалось вспомнить.
- Попридержи язык! – Что-то раньше я не замечала за Двалином таких острых приступов грубости. – Вы даже не знаете, с кем говорите.
Повисшая тишина сильно давила на уши, и отчего-то мне абсолютно не хотелось, чтобы этот разговор продолжился. Вся ситуация попахивала неприятностями,
- Это вам ни какой-то преступник, это Торин, сын Траина, сына Трора! – И толпа загудела, приветствуя предпоследнего представителя рода Дурина.
- Мы гномы Эребора, и мы пришли сюда, чтобы вернуть свою родину.
Испуг на лице Бургомистра меня откровенно позабавил, но мрачное выражение лица Барда говорило само за себя. Мужчина верил, что приход гномов в город сулит беды, после которых весь Дейл утонет в огне и крови.
- Я помню этот город в старые добрые времена. В бухте стояли флотилии кораблей, полные шелками и самоцветами. Здесь был не просто городок на озере, здесь был центр всей торговли Севера. Я собираюсь вернуть те времена! Я разожгу огонь в великих кузнях гномов, и богатства и изобилия вновь потекут сюда из Эребора!
Народ загудел, раззадоренный речами Дубощита, а я еще раз убедилась, что показушничество претит мне в любом виде.
- Смерть! – Оклик стоявшего рядом охотника испугал меня до ужаса, и я едва не споткнулась о собственные ноги. – Вот, что вы принесете нам!
Следуя за Бардом, я прикидывала в уме, как поступить в ходе назревающего конфликта. С одной стороны, пророчества – штука хитрая, и только от самих участников зависит, сбудутся они или нет. Обычно, если пытаешься предотвратить предсказанное, то оно непременно огреет тебя лопатой по голове, прежде чем свершится самым подлым образом. С другой же, желание компании вернуть себе давно утерянный дом тоже нельзя было отбросить в сторону. Вот и получается, что я опять стою на распутье и кукую в ожидании просветления в уме.
- Драконье пламя и разорение! Если вы разбудите зверя, то уничтожите всех нас!
- Слушайте кого хотите. - Да ну? Вот я что-то не припомню такого разрешения во время нашего общего похода! Обычно все сводилось к тому, что мнение Торина истинно верное, а остальные в корне не знают жизни. – Но я обещаю вам: в случае успеха мы разделим с вамивсе богатства горы.
Ликование усилилось, и мне стало жаль Барда, ведь он единственный, кто заботился о благополучие народа. Чтобы хоть как-то поддержать его, я подошла ближе и положила руку ему на плечо, не сильно сжимая пальцы. А король все не унимался, подогревая азарт жителей, чтобы те непременно оказали ему помощь в дальнейшем.
- С какой стати нам верить твоим словам? – впервые Алфрид озвучил дельную мысль. – Мы ничего о тебе не знаем. Кто здесь готов поручиться за твою честность?
Вот уж как резко изменилось настроение толпы. Шепотки сомнений сновали то тут, то там, и прав был Элронд, когда говорил, что чем больше людей соберется в одну кучу, тем меньше они предрасположены думать сами, отдавая все в руки одного единственного гибко мыслящего лидера.
- Я, - тихий голос хоббита заставил меня резко обернуться, и на мгновение я расстроилась, что Бильбо решился встать на сторону Торина, - я поручусь за него. Я прошел с этими гномами через множество опасностей, и если Торин Дубощит дал свое слово – то он его сдержит.
- Народ, - из последних сил охотник пытался переключить внимание людей с мечтаний на реальность, - послушайте меня! Разве вы забыли, что случилось с Дейлом? Вы забыли тех, кто сгинул в вихре огня? И все из-за чего? Из-за неуемных амбиций Короля под горой, который был так ослеплен алчностью, что не видел ничего дальше своей прихоти!
Была в этих словах доля правды, и как бы неприятно это ни было слышать, что-то подсказывало мне, что брюнет не лжет. Конечно, мне тяжело было судить о том, что я слышала за сегодня, а также основываться на собственных наблюдениях, и все эти противоречия, предчувствия и метания разрывали меня изнутри. В голове неприятно зазвенело, как обычно бывало от перенапряжения, и я остро почувствовала необходимость забиться куда-нибудь, чтобы остаться наедине с собой.
- Полно, полно! Не пристало никому из нас так рьяно обвинять других! Давайте не будем забывать, что это Гирион, правитель Дейла и твой предок, Бард, не смог убить дракона!
Так вот откуда эта уверенность в голосе Баина! Он знал эту историю не просто как сказку, а воспоминание из прошлого предка, что когда-то горой стоял за свой народ. Значит, вот почему он так напрягся из-за гномов… Да что же это за кошмар! Почему все вокруг считают своим долгом выложить на стол только часть правды, а другую оставить в мешке! Внутри заклокотала ранее не бывалая ярость, меня затрясло как от удара, и рядом стоящие крестьяне испуганно вскрикнули, узрев, как мои глаза налились янтарным огнем, а зрачок сузился до тонкой щели. Стиснув зубы, я крепко зажмурилась, беря под контроль эмоции, и с трудом, но это мне удалось.
- Все верно, сир. Каждый знает эту историю. Он выпускал стрелу за стрелой, и ни одна не достигла цели.
Роптание народа в поддержку Алфрида раздражало, и хоть я все еще злилась на Барда за полуправду, науськивание против него перекрывало эту злость.
- Легко судить тех, кого нет в живых, и кто не в силах отстоять свою правоту! – Мой голос эхом пронесся по двору, заглушая гул. – Бард не может отвечать за ошибки предка, какими бы они ни были.
Охотник благодарно улыбнулся мне, на что я ответила коротким кивком, после чего он развернулся к Дубощиту и тихо произнес, так, чтобы услышать мог только он.
- У тебя нет права, нет права заходить в эту гору!
- Лишь у меня оно есть.
И в этой короткой фразе набатом прозвучал колокол, возвестивший о проигрыше потомка Гириона. Бард поджал губы, дабы не сказать лишнего, и наградил спину Торина хмурым взглядом. Дубощит же проигнорировал человека, развернувшись к Бургомистру, дабы сделать ему выгодное предложение.
- Я обращаюсь к правителю Озерного города. Вы поможете осуществить предсказанное? Вы согласны разделить несметные богатства моего народа? Ваше слово…
- Я вам вот, что скажу: добро пожаловать! Добро пожаловать и милости просим!
Толпа ликовала, захлебываясь в криках радости, и только лучник стоял со скорбным выражением лица, свято веря в то, что если гномы войдут в Одинокую гору и разбудят дракона – весь Дейл утонет в огне.
Не желая более находиться в этом шуме и гаме, я резко развернулась на каблуках, и проигнорировав оклики товарищей из отряда, нырнула в первую же подворотню. Мне необходимо было побыть одной, разобраться во всем, что снежным комом рухнуло мне на голову, и решить, как поступить дальше. И, конечно же, еще одним пунктом к размышлению стала моя реакция, а точнее изменения, последовавшие за ней.
Еще никогда эмоции так сильно не захлестывали меня, чтобы позволить трансформации произойти на уровне инстинкта. От быстрого бега лицо раскраснелось, и чтобы хоть как-то унять накал страстей, я стянула тонкую перчатку, чтобы зачерпнуть снега и приложить его к щекам. Яркий свет ослепил взор, а когда глаза привыкли к бликам, то я увидела, как кольцо, что я нашла в пещере троллей, мигнуло голубо-белым огнем, а после угасло, словно кто-то задул свечу, и огонек исчез из виду.
========== Глава 23. Ночь откровений или Алкоголь - это зло. ==========
Горожане устроили гулянку на всю ночь, празднуя возвращение короля и скорую богатую жизнь, и чтобы хоть как-то спастись от вездесущего шума и неадекватных пьяных селян, я улизнула с площади, и после долгих скитаний по полупустым улочкам, ноги сами привели меня к хижине Барда, к которому я и попросилась на ночлег. Охотник на удивление быстро согласился и впустил в дом, плотно прикрыв за мной дверь. Девочки накрывали на стол, а Баин помогал им, таская воду из реки для мытья посуды. Я же скромно умостилась на лавку у окна, так как помочь мне не позволили, предварительно захлопнув ставни, поскольку с улицы раздавался такой ор, что впору было вату в уши заталкивать. Похоже, веселье настолько сильно завладело людьми, что те выплеснули его через громкие песни, танцы и неконтролируемую попойку.
Сигрид и Тильда споро расставляли посуду, раскладывали еду по тарелкам и нарезали хлеб, и хоть трапеза была не богатой, мне еще никогда не приходилось так вкусно и сыто поесть за столь долгое время странствий. Отчего-то, оказавшись в Дейле, я все чаще стала ловить себя на мысли о доме, и тоска, доселе скрытая где-то в глубине сердца, вдруг выползла на свет и принялась терзать душу. А ведь последний раз в деревне я появлялась больше двадцати лет назад…
Мать с отцом каждый раз встречали меня с улыбками, тут же провожая в дом, где братья душили свою младшую сестру в объятиях, а после мы все вместе усаживались за стол. Я рассказывала о своих странствиях, опуская некоторые моменты, когда мне приходилось давать отпор разбойникам или же спать в лесу под открытым небом, дабы зря не нервировать родных. А потом с удовольствием слушала о жизни деревни, о том, как мой брат в скором времени женится на нашей соседке, Марте, о праздниках, что я так любила отмечать в детстве, и прочих вещах, которых мне так не хватало. Пожалуй, как только этот поход подойдет к концу, я тут же отправлюсь домой, чтобы на этот раз задержаться там как минимум на месяц.
После ужина, не потерпев возражений, я помогла девушкам с уборкой, и когда все дела были переделаны, дети ушли спать, а мы с Бардом остались сидеть за столом. У каждого в руке покоилась деревянная кружка с медовым напитком, что я неосознанно вытащила из телеги, которая едва чуть не переехала меня по пути сюда. Грех было не взыскать плату за моральный ущерб. Конечно, подобные вещи я категорически отвергала, да и пила я в последний раз на свое восемнадцатилетние, и то плохо помню, что произошло в тот день. Гендальф тактично отмолчался, сказав только, что пить я не умею и вряд ли когда-либо научусь. Но сегодня явно был особый случай, и паршивое настроение требовало пойти в загул, что я, собственно, и решила сделать.
Лучник вначале отказывался, но уговаривать я умела не хуже, чем колдовать, иначе как бы мне удалось стать ученицей великого мага? В итоге, применив запрещенный прием и намекнув, что распитие вина в одиночку – признак пьянства, я уломала хозяина дома на одну кружку, однако, на самом деле мы успели распить половину бутылки, когда алкоголь ударил в голову, и нас обоих потянуло на задушевные разговоры.
- Как так вышло, что ты стала путешествовать с гномами? – спросил шатен, наполняя опустевшие чарки.
- Мой бывший учитель и старый друг попросил сопроводить его в походе, но потом у него появились неотложные дела, так что забота обо всей этой ораве легла на мои хрупкие плечи.
- И какого это?
- Чувствую себя нянькой с кучей детей. Причем кое-кого не мешало бы поставить в угол.
Сравнение вызвало у мужчины смех, и я не смогла сдержаться, присоединяясь. То ли три кружки медовухи на меня так сильно повлияли, то ли Бард оказался невероятно хорошим слушателем, но наша беседа начинала мне нравиться, а вдобавок к этому еще и сам охотник. Я наблюдала за ним, отмечая как ровно он держит спину, как крепкие ладони сжимают бока кружки, как блики огня в камине пляшут по его лицу, и все это приковывало взгляд.
- Ты, правда, не можешь убить дракона? – после нескольких безобидный вопросов спросил шатен, и я поперхнулась вином, едва не задохнувшись.
Похлопав меня по спине, наследник Гириона поспешил извиниться, однако, я видела, что этот пункт его сильно волнует, и о причине я более чем догадывалась.
- Не могу, – сиплым голосом ответила я, ставя посуду на стол. - В моем роду магия всегда передавалась только по женской линии, и одним из немногих талантов была способность принимать облик различных зверей и птиц. Это очень редкий дар, но он таит в себе немало опасностей, одна из которых – потеря разума. Перевоплощаясь в животное, ты перенимаешь его повадки, начинаешь жить инстинктами и частично утрачиваешь человеческое мышление. Чем древнее существо, тем сложнее удержать сознание. Моя пра-пра-пра-…-бабка умела превращаться в дракона, по крайней мере, так рассказывала мне бабушка. И вот однажды она перекинулась в прекрасного белого ящера с аквамариновым взглядом. Все было хорошо, пока Ингрид не попыталась превратиться обратно.
- Что случилось?
- Драконы - древние существа, созданные Айну по имени Мелькор, и их природа является порождением тьмы, а она никогда не отпускает свою добычу. Став ящером, моя прабабка не сумела сохранить собственное сознание и навсегда осталась в шкуре чудовища, полностью потеряв свое «я». Что с ней стало потом - неизвестно, но с тех пор больше никто из моих предков, включая меня, не мог превратиться в дракона.
В комнате повисло тяжелое молчание, и нам обоим стало как-то неуютно.
- Прости, я не должен был спрашивать.
- Ничего, я понимаю твое рвение защитить детей, у меня у самой осталось двое братьев в деревне, и хоть они уже давно перестали быть детьми, это не заставит меня прекратить волноваться за них.
Бард улыбнулся мне, а я протянула руку и накрыла его ладонь своей, легонько сжимая пальцы в знак поддержки. Мы продолжили пить, когда я решилась задать свой вопрос.
- Бард, скажи, а где мать девочек и Баина?
Теперь настала его очередь давиться вином, но в этот раз все прошло куда более благополучно.
- Она умерла, когда Тильде было три, – после короткой паузы, прохрипел Охотник.
- Мне очень жаль, прости, я не должна была спрашивать.
- Ничего.
Дальше разговор у нас как-то не клеился, и мы решили закругляться, тем более, что шум на улице давно стих, а значит, праздник подошел к концу. Поднявшись из-за стола, меня так здорово качнуло, что я едва не расквасила нос об угол стола, но в самый последний момент Бард успел меня подхватить. Он, в отличие от меня, был наполовину больше трезв, тогда как я еле стояла на ногах. Прав был Гендальф, пить я категорически не умею, и вряд ли стоит начинать учиться.
Крепко встав на ноги, насколько это было возможно в моем состоянии, я подняла глаза на мужчину и неловко улыбнулась, про себя отмечая, что мне нравятся его насыщенные карие глаза. О чем я вообще думаю? Мы едва знакомы, и то, что сегодня мы разоткровенничались под воздействием спиртного не означает, что можно вот так нагло пялиться на него.
Popcorn – The Mountain
Чтобы не утратить равновесие, я положила руки ему на грудь, а он еще крепче прижал меня к себе, сцепляя ладони в замок на моей спине. Тепло чужих объятий обожгло кожу даже через ткань, я вздрогнула и задержала дыхание, втянув носом воздух. От него пахло снегом, свежей рыбой и мускусом. Странная смесь приятно щекотала ноздри, и мне невольно захотелось податься вперед.
Лучник пристально вглядывался в мое лицо, отчего зрачки его расширились, как у кошки в темноте. Еще никогда мне не приходилось быть так близко с мужчиной, и при этом испытывать не дружеские чувства, а нечто иное, куда более сильное, чем детская влюбленность в Линдира много лет назад. Не знаю, что было написано на моем лице в тот момент, но это явно подтолкнуло охотника к более решительным действиям. Наклонившись ко мне так близко, как это только было возможно, ведь я была ниже Барда, он чуть наклонил голову и невесомо прикоснулся своими губами к моим.
Что щелкнуло в моем мозгу, ума не приложу, наверняка, всему виной послужило выпитое за вечер, но я ответила, закрыв глаза от удовольствия. Это был мой первый поцелуй, и я боялась сделать что-то не так, но алкоголь в крови придал неожиданной смелости, отодвинув на задний план все мысли и сомнения. Руки сами собой сжались в кулаки, ухватив воротник шубы лучника и вывернув ткань наизнанку, и потянули на себя. Мужчина сильнее сжал кольцо из рук, приподнимая меня над полом и усаживая на крепкий дубовый стол. Пустая кружка подпрыгнула на месте и с глухим стуком упала на пол, удивительно, как мы еще не разбудили детей.
Воздуха с каждым разом катастрофически не хватало, и нам с большой неохотой пришлось оторваться друг от друга, чтобы возобновить подачу кислорода в легкие. Наши взгляды встретились, и я вновь утонула в этих карих омутах. Никогда не думала, что способна на подобное, но как говорил мне Гендальф, все бывает впервые. Догадывался ли он, что эти слова мне когда-нибудь придется отнести не столько к заучиванию и практике новых заклинаний и приемов, сколько к непреодолимой тяге к едва знакомому мне человеку.
Комментарий к Глава 23. Ночь откровений или Алкоголь - это зло.
Решила я немного переиграть изначальную задумку, надеюсь, что вы останетесь довольны)
========== Глава 24. Последний рывок или Скандал с Королем. ==========
Стоило мне мельком вспомнить о Гендальфе, как где-то на задворках сознания тревожно зазвонил колокольчик. Неприятное беспокойство заскребло на душе, и весь романтический настрой как ветром сдуло. Такое случалось редко, но еще ни разу гадкое предчувствие беды не оказалось пустым звуком.
Однако Гендальфу я ничем помочь не смогу, даже если захочу. Моя весточка наверняка уже опоздала, и все, что мне оставалось, это молить Валар, чтобы они охранили учителя от смерти. Не знаю, что со мной будет, если с Серым магом что-то случиться. Бард, видимо, почувствовал странную перемену в моем настроении, потому что поймал мой взгляд и обеспокоенно спросил:
- Я что-то сделал не так?
- Нет, все хорошо. Просто у меня плохое предчувствие.
- На счет гномов?
- Не без них, но сейчас меня больше волнует мой учитель. От него давно не было новостей.
- Уверен, с ним все будет хорошо.
Я улыбнулась, утыкаясь лбом в плечо Барда и крепко обняла лодочника, благодаря судьбу за нашу встречу. Охотник целомудренно поцеловал меня в растрепанную макушку, обнимая в ответ, и постоял так до тех пор, пока я не убедила его в том, что уже поздно и ему нужен отдых. Оставив на моем лбу еще один поцелуй, шатен отправился спать, а я осталась стоять в кухне, пока усталость не взяла свое и не сморила меня прямо на лавке возле окна, где я провела остаток ночи в глубоких раздумьях.
Пробуждение далеко ушло от идеального. Шум за закрытыми ставнями взорвал голову болью, сдобренную львиной долей сильного похмелья. Все, больше никакого вина, меда и прочей гадости! Прикинув, сколько могло пройти времени, я поняла, что гномы наверняка уже собираются отплывать, а мое величество до сих пор валяется в «постели» и не одето. Спать, сидя на скамье, не слишком-то и приятно, впрочем, никто, кроме меня, в этом не виноват.
Сами сборы напоминали концерт из кукольного театра, когда кукла лохматая и плохо одетая, дергается из угла в угол, пытаясь отыскать какой-то предмет, что в моем случае было правым сапогом. На голове образовалось гнездо из растрепанных локонов, еще вчера аккуратно заплетенных в тугую косу, одежда помялась, но все это были мелочи. Сапоги я зачем-то сняла, а ночью они чудесным образом разбежались: один очутился у печки, а второй никак не желал попадаться на глаза.
Вскоре пропажа отыскалась под лавкой, как он туда угодил – ума не приложу, но когда экипировка оказалась застегнута на все пуговицы, я наскоро попрощалась с семейством: быстро обняла детей, взяв с них слово слушать отца и не терять веры в лучшее, а вот с хозяином дома одними объятиями ограничиться было бы некрасиво, особенно после того, что произошло ночью. Дождавшись, пока девочки займутся готовкой, а Баин уйдет за водой, мы вышли в сени, где некоторое время просто стояли, глядя друг на друга.
- То, что было вчера…
- Было чудесным.
Лодочник замолчал, позабыв про извинения, и его растерянный взгляд наполнился нежностью. Я чуть приподнялась на носочках, обхватывая озябшими ладонями его лицо, и невесомо коснулась губ мужчины.
- Ты мне нравишься, Бард. Очень! И мне бы хотелось сейчас остаться с тобой и детьми, но я дала слово присматривать за этими сумасбродами, и должна сдержать обещание.
- Ты вернешься ко мне?
- Не успеешь соскучится, как я уже буду надоедать тебе своим присутствием.
- Это мы еще посмотрим.
Я улыбнулась, получая в ответ крепкий поцелуй, и вылетела на улицу, перепрыгивая через перила балкона и мягко приземляясь на дощатый пол. До пристани я фактически «долетела», едва не снося прохожих, но успела как раз вовремя. Народу собралось столько, что мне пришлось с боем пробиваться к лодке, за что вслед летело много проклятий и ругани.
Подоспела я весьма вовремя. Торин спорил с Кили, приказывая племяннику остаться в городе из-за ранения, но юноша наотрез отказывался исполнять волю родственника.
- Ты остаешься. Мы спешим, а ты будешь нас задерживать.
- О чем ты? Я иду с вами!
- Нет, не сейчас.
Поравнявшись с мужчинами, я хотела было встрять, когда король сам обратился ко мне.
- Скажи, способен ли он продолжить путь в своем нынешнем состоянии?
Признаться, на миг я даже опешила, так сильно выбил меня из колеи этот вопрос, ведь обычно наше Величество никого не слушает, а тут вдруг изъявил желание снизойти до простых смертных, но долго тянуть с ответом было нельзя, тем более, что особо раздумывать над ним не было необходимости. Хромота стала еще сильнее, а бледность лица и черные круги под глазами не оставляли сомнений – яд движется дальше, и его действие становится губительнее с каждой минутой. Взглянув на Кили, я тут же пожалела об этом: столько мольбы в глазах наследника я еще никогда не видела, однако мой ответ ему явно не понравится.
- Нет, не может.
- Это неправда! Я должен быть там, когда откроется дверь!
- Кили, ты еле стоишь! Если я тебя сейчас ударю, ты рухнешь наземь быстрее, чем успеешь осознать это.
- Я столько ждал этого похода, мы с Фили выросли на рассказах дяди о горе! Неужели вы хотите лишить меня этой мечты?
- Он прав! Это нечестно! Я сам его понесу, если понадобится! – Фили тут же вступился за брата, не желая оставлять его одного. Такой любви и привязанности можно только позавидовать.
- Когда-нибудь ты станешь королем, Фили, и поймешь, что нельзя пожертвовать благом народа ради одного гнома. Мое решение окончательно, Кили остается. Отдохнет, а потом догонит нас, когда поправится. И Яра об этом позаботится.
- Стоп! Что?
- Ты слышала меня. Он ранен, и ему необходима помощь лекаря, а ты как раз им и являешься. Вот и займись своими прямыми обязанностями – пригляди за моим племянником, пока мы будем возвращать себе свой дом.
- Ты себя слышишь вообще? – вспылила я на ровном месте. – Оставляешь меня здесь, чтобы я тебе глаза не мозолила?!
- Я все сказал.
Вот эти слова подействовали на меня как красная тряпка на быка. Обычно спокойная и сдержанная, я в последние дни как с цепи сорвалась. Меня бросало из крайности в крайность, взять хотя бы поцелуй с Бардом. Не стану отрицать, охотник запал мне в душу еще в тот момент, когда мы столкнулись у реки. Но чтобы вот так бросаться на мужчину – не так меня воспитывали в детстве, да и нормы морали я всегда чтила наравне с кодексом. Внезапные вспышки гнева с последующими трансформациями также ничего хорошего не сулили, тем более, что мой дар никогда не предполагал частичных изменений облика.
Ядовитые слова отчаянно крутились на языке, тем более, что поводов для недовольства особо вспоминать не приходилось. За время похода у меня на задворках сознания создался уголок со списком претензий в адрес Короля под горой, который с каждый днем пополнялся слов на десять-пятнадцать. Стоявшие неподалеку гномы с ужасом уставились на меня, и в начищенных до блеска латах я увидела собственное отражение: черты лица заострились, глаза налились жидким золотом, а зрачок стал узким, как щель. Руки сжались в кулаки, так сильно захлестнула сознание волна гнева, и мне потребовалось приложить усилия, чтобы не снести Торину голову.
- Будь по-твоему, но только потом не сетуй, что меня не будет с вами там, когда дракон предпримет попытку заполучить весь отряд себе на ужин.
- Мы встретимся с Гендальфом, и уже он поможет нам совладать с драконом.
- Я бы не была так уверена, но ты в любом случае поступишь по-своему, как делал и раньше. Смотри, как бы твоя самоуверенность не стоила тебе и твоим друзьям жизни.
Я развернулась к Дубощиту спиной и поравнялась с Кили, чтобы помочь ему; гнев схлынул, но противный осадок на душе остался. Наши взгляды на жизнь слишком сильно различались, и веками копившаяся обида сделала свое дело, сотворив из наследника Траина обиженного на всех и вся ребенка в теле взрослого мужчины. Не мне судить о его решениях и поступках, но то, как он вел себя в последнее время, заставляло задуматься о худшем из возможных вариантов.
Вместе со мной в городе изъявили желание задержаться Оин и Фили. Как бы дядя не уговаривал племянника, светловолосый гном заявил, что брат для него дороже, и эта простая фраза заставило меня улыбнуться и радушно потрепать юношу по плечу. Хоть кто-то в близком окружении Торина сохранили благородство в своей душе. Этот мой жест вызвал у короля недовольство, и тот долго сверлил во мне дырку, благо за долгие дни странствий бок о бок с этим напыщенным и высокомерным несостоявшимся правителем, я успела выработать иммунитет к колючим взглядам и недовольным хмыкам в свой адрес.
Проводы героев окончательно подпортили мне настроение, столько пафоса и показухи мне не приходилось видеть с тех пор, как одна моя знакомая затащила меня на прием к какому-то вельможе, уже и не помню зачем. Мне пришлось вылезать в окно, чтобы сбежать с этого ужасного мероприятия, а приятельницу я с тех пор обходила десятой дорогой, напоследок сообщив, что впредь на мою компанию в столь не эстетичных увеселениях она может не рассчитывать.
Лодки медленно отчалили от берега и направились вдоль по реке в сторону Одинокой горы. Уже собираясь уходить, я нос к носу столкнулась с Бофуром, который так сильно спешил не опоздать, что чуть не снес меня в воду.
- С пробуждением, пропойца. Все уже уплыли.
- Яра! А ты чего здесь? Тоже проспала?
- Пожалуй, это было бы лучшим вариантом, однако, увы, Торин как всегда все решил по-своему.
- Кили!
Юный лучник, бледнея на глазах, завалился на бок и едва не расшиб себе лоб, если бы Фили и Оин вовремя не успели его подхватить. Вскочив на ноги и позабыв про все на свете, я бросилась к гному, обхватывая ладонями худое лицо племянника Дубощита и проверяя состояние зрачков больного.
- Его нужно куда-нибудь уложить, иначе все мои усилия пойдут прахом.
- Так может, обратимся за помощью к Бургомистру? Он так радушно нас принял и помог со сборами.
- Сомневаюсь, что он сделал это по доброте душевной, а не из корыстных целей.
- Но ведь попробовать можно?
- Попробуй, Фили, но будь готов получить отрицательный ответ.
Светловолосый воин коротко кивнул и бросился догонять вельмож, в то время как я и остальные гномы побрели вслед за ним. Исход беседы оказался более, чем ожидаемым. Нас выбросили на улицу, как бездомных котят, не став даже слушать, что, впрочем, нисколько не удивило. Такие люди всегда заботятся только о собственной шкуре, игнорируя страдания окружающих. Очень жаль, что подобных представителей знати нельзя проклясть так, чтобы они на собственном опыте прочувствовали все тяготы жизни простых людей. А слова насчет того, что Бургомистр вознамерился отомстить Барду за его упрямство, всколыхнуло в душе новую ярость.
Ладони обожгло огнем, а в голове промелькнула шальная мысль наслать на дом богатея порчу, тем более что от одной знахарки я узнала о подобном заклятии. Оно вызывало мучительную боль, заставляя кожу покрываться язвами и нарывами, которые постоянно чесались и болели. Избавиться от этой напасти могли лишь могущественные маги, а таковых в городе не было. Никто бы даже не понял, в чем дело, но я поспешила отогнать от себя подобные мысли. Он того не стоил, а мне необходимо было заняться Кили, пока тот еще был способен самостоятельно ходить.
Оставалась последняя надежда – пойти к Барду и попросить его приютить Кили у себя, пока я не придумаю, как излечить его от моргульского яда.
Комментарий к Глава 24. Последний рывок или Скандал с Королем.
Простите за задержку, друзья мои!
Всех с Наступившим Новым годом и грядущим Рождеством!
========== Глава 25. Ночные гости или Сложный выбор. ==========
Узрев гномов перед своей дверью, Бард немного опешил, а потом удивление сменилось злостью. Мужчина уже было хотел захлопнуть дверь, когда я подсунула свою ногу между косяком и створкой. Боль заставила вспомнить все непечатные фразы, какие мне приходилось слышать в дороге, но моя попытка увенчалась успехом, и дверь вновь распахнулась.
- Радушно же ты встречаешь гостей, – потирая многострадальную конечность, съязвила я.
- А тебя не учили не совать ноги, куда не следует?
- Видимо, этот урок я прогуляла. Может, ты нас все-таки впустишь?
- Хорошо, проходите.
Не успел Кили переступить порог, как ноги его подкосились, и он бы рухнул, если бы Оин и Фили не успели вовремя его подхватить.
- Так, дружок! Далеко собрался? Подъем!
Не без посторонней помощи устроив больного на постели, я тут же закатала штанину, чтобы оценить масштаб поражения. Дело обстояло еще хуже, чем я предполагала: края раны покрылись запекшейся кровью, но запах гниения и черные полосы вен не предвещали ничего хорошего.
- Если ничего не предпринять в ближайшее время, то ему уже ничто не поможет.
- Что тебе нужно? - Я как-то и не подумала спросить у Барда про травы, но он сам догадался предложить помощь.
- Была бы у меня настойка из Ацэласа, я бы смогла поставить его на ноги, но вряд ли его можно добыть в этих краях.
- Ацелас? Мы кормим им свиней.
- Ты серьезно?! О, Илуватар, дай мне терпения. Где его можно достать?
- Я поищу! – Бофур уже было бросился к двери, когда я ухватила его за край шубы.
- Ты хоть знаешь, как он выглядит?
- Зеленые листья, маленькие белые цветы, похожие на звезды.
- Хорошо, поторопись! Время на исходе.
Гном выскочил за дверь, и его шаги быстро стихли. Все, что я могла сейчас сделать, это облегчить его страдания, но без полноценного лечения Кили не протянет и дня.
- Что с ним такое? Еще вчера он был здоров.
- На самом деле не был. Ты, наверное, уже понял, что и гномы, и я не потерялись в лесу, мы сбежали из темницы Лесного короля, а по дороге нам повстречалась орава из орков. Эти друзья не слишком жалуют гномов, а уж моих в особенности. Во время сражения один из лучников выстрелил в Кили отравленной стрелой, и теперь яд медленно убивает его.
- Но ведь ты вылечишь его, правда? – Голос Тильды, наполненный мольбой, заставил меня обернуться к девочке и крепко обнять ее, чтобы успокоить.
- Конечно, милая! – Вот только точной уверенности в этом у меня с каждой секундой становилось все меньше.
Сумерки быстро опустились на город, а Бофура и след простыл. У Кили поднялся жар, а боль переросла все мыслимые границы. Я хотела было погрузить его в сон, но тогда велика была вероятность, что он отключится во сне или умрет, а мы этого даже не узнаем. Вместе с темнотой пришла и еще одна неприятная новость: с улицы послышался гул, а дом ощутимо встряхнуло, отчего пыль с потолка посыпалась градом.
Мы с Бардом переглянулись и прекрасно поняли, в чем причина столь бурного волнения – гномы попали в гору и разворошили гнездо нынешнего хозяина Эребеора.
- Это со стороны горы!
- Оставь нас. Возьми детей и беги!
- И куда он подастся? В лес? – Мой голос в образовавшейся тишине прозвучал чересчур холодно, и я поспешила сбавить обороты. – Нет, Фили, это не выход.
- Мы что, умрем, пап?
- Нет, родная. – Бард улыбнулся дочери, а у меня внутри все сжалось. Было в этой улыбке столько жертвенности и отчаяния, что я едва могла сдержать слезы.
- А как же дракон? Он ведь убьет нас!
На это у лодочника отыскался весьма весомый аргумент в виде последней черной стрелы. Но как он планирует провернуть подобное?
- Я убью его первым.
Оставив детей приглядывать за гномами или же наоборот, кому как повезет, я вытащила охотника на улицу для серьезного разговора.
- Ты в своем уме? – зашипела я на него, еле сдерживая себя от крепкого словца.
- Я должен защитить моих детей, чего бы мне этого не стоило.
- Ты видел хоть раз живого дракона? Настоящего? Он раздавит тебя одной левой, и даже не заметит. Смауг опасен!
- И именно поэтому я должен осуществить задуманное.
Мне стоило больших усилий не пуститься в полемику и продолжить стращать мужчину аргументами против этой затеи. Но заглянув в его лучистые карие глаза, я поняла, что чтобы я ему не сказала, он все равно поступит по-своему, и если я действительно люблю его, то соглашусь с любым решение, хоть это и кажется мне абсурдным, и сделаю все, чтобы помочь и поддержать любимого человека.
- Хорошо, но пообещай мне одну вещь.
- Какую?
- Будь осторожен!
Бард только улыбнулся, зарываясь пальцами в мои распущенные волосы и целуя так, словно бы мы больше никогда не увидимся.
- Присмотри за девочками, пока нас не будет.
Слова застряли в горле, и я просто кивнула, опасаясь, как бы не заплакать. Проводив отца и сына, мне пришлось вернуться в дом, чтобы обратить все свое внимание на Кили, чье бледное лицо вызывало все больше опасений. Все ничего, вот только что-то не давало мне покоя, а внутренний инстинкт настойчиво звенел о приближающейся угрозе.
Баин вернулся один, и на мой вопрос, куда подевался его отец, ответил весьма пространно, сообщив только одно – за ним погналась стража. Мне хотелось бросить все и отправиться искать лодочника, но оставить детей без защиты в виду плохого предчувствия было бы глупостью. Чтобы хоть как-то отвлечь себя, старшая дочь вышла на крыльцо, чтобы посмотреть, не спешит ли домой Бард, когда крыша вдруг заскрипела под чьим-то весом.
- Сигрид, зайди в дом!
- Но вдруг папа уже близко!
- Сигрид, живо зайди в дом! – Кричать на детей не в моих правилах, но чутье просто-таки вопило о надвигающейся опасности.
Не успела девушка возразить, как прямо рядом с ней появился орк. Девичий визг заставил меня сорваться с места и дернуть ее за руку, завести к себе за спину и взмахнуть рукой, отбрасывая врага за перила прямо в воду. На смену одной мерзкой твари явились две новые, вышибая дверь и окно. Ладони сами запылали огнем, а в следующую секунду два огненных шара угодили в обе клыкастые морды.
Без оружия сладить с отрядом орков можно было и не мечтать, когда в дверном проеме возникла Тауриэль. Ее стрелы одна за другой пронзали головы, спины и грудные клетки врагов, спасая нашу маленькую семейку. Спалив еще одного орка, я отступила назад и налетела на кого-то, при ближайшем рассмотрении оказавшимся Леголасом.
- Вы тут что забыли?
- Мы преследовали отряд орков, напавших на вас у границы.
- Пусть это прозвучит не слишком правдиво, но мы вам весьма рады!
На мои слова принц отреагировал сдержанным кивком, а мне вдруг захотелось узнать, способен ли он на большее, или его эмоциональный диапазон полностью схож с отцовским?
Отдав всех незваных гостей во власть эльфов, я полностью посвятила себя защите детей, которые не скоро позабудут эту ночь. На улице слышался рев отступающих орков, но что-то подсказывало, что бегут они явно не из-за проигрыша в сражении. В суматохе Кили тоже пришлось принять участие в схватке, и это плохо сказалось на его ране.
- Вы их всех убили! – Баин пораженно осматривал разгромленный дом, когда войны вдруг начали собираться в дорогу.
- Придут еще, Тауриэль, идем!
- Стоп-стоп-стоп! Что значит: «придут другие»? – Не надо нам тут других!
- Эти орки идут по следу твоих друзей, и они ни перед чем не остановятся, пока не истребят всех и каждого.
- Вот ведь моргульское отродье! – Ругаться хотелось и жестче, да вот только при детях было не удобно. Ко всему прочему еще и мой подопечный вознамерился отправится ко Всевышнему.
- Яра, Кили нужна твоя помощь!
- Моргот тебя раздери! – Упав на колени рядом с племянником Торина, я приложила ладони к его груди и тут же отдернула их. – Он почти на грани, Тауриэль, мне понадобится твоя помощь!
- Мы спешим, и нам нет дела до гномьих страданий. - Его Высочество сейчас очень напомнил мне Трандуила.
- Да что же ты за чурбан бесчувственный! – Эгоизм лихолесских эльфов совершенно выбил меня из колеи, освобождая накопившееся напряжение в словесном потоке.
Леголас моего откровения не оценил, направляя в мою сторону острие ятагана, но я просто повела рукой, и рукоять обожгла ладонь, разоружая наследника.
- Твой отец обвинил Торина в чрезмерной гордыне, однако и сам он, и ты не лишены этого греха. Вы считаете себя выше других, кичитесь бессмертием и превосходством над людьми и гномами, но так ли вы велики на самом деле?
- Что ты знаешь о нашем народе?
- Достаточно, чтобы делать подобные выводы. Я провела половину своей жизни под покровительством Лорда Элронда, и он научил меня смотреть на мир так, как это делают эльфы. Вы со своими порядками и рядом не стояли. Хотите уважения? Так сойдите со своего пьедестала и перестаньте строить из себя богов. Величие не в том, чтобы превосходить над другими, а в том, чтобы делиться накопленной мудростью, открыть мир для тех, кто хочет и готов к этому, проявите добродетель, о которой вы постоянно твердите!
Знатно я припечатала наследного принца своей тирадой, поскольку его молодое лицо исказила настолько яркая вспышка удивления, что мне даже стало боязно за его душевное состояние. А рыжеволосая эльфийка растеряно переводила ясный взор с Кили на Леголаса, не зная, куда ей деваться. Смятение - страшная вещь, оно парализует разум и справиться с этим «ядом» куда сложнее, чем с настоящей отравой. Ухватив девушку за тонкое запястье, я заставила эллет взглянуть мне в глаза и прошептала:
- Только ты вольна решать, что делать. Долг и честь ничего не значат, если они не позволяют быть рядом с тем, кто тебе дорог.
========== Глава 26. Пламя смерти или Откровение любви. ==========
Тауриэль замерла, пытаясь осмыслить то, что я пыталась донести до нее. Всю свою жизнь она привыкла следовать указаниям, делать то, что требовалось, и никогда не позволяла собственным желаниям занять первое место. Всегда на втором месте, всегда послушная, чтящая долг превыше всего.
- Тауриэль! – Эльфийка перевела взор с меня на Кили. – Прими решение, которое ты сама выбираешь, а не то, что навязано кем-то.
- Мы уходим! Идем, Тауриэль. – И Леголас скрылся в ночном сумраке.
Эллет хотела было последовать за ним, но крик, полный боли и отчаяния, заставил девушку остановиться на пороге дома. Кили едва мог осознавать, где сон, а где явь. Его лихорадило и трясло так, словно он долгое время пробыл в ледяной воде. Я чувствовала, как его тело холодеет, снедаемое ядом, и вскоре горячее сердце война должно было замереть навсегда.
От тяжелый мыслей всех отвлек топот на лестнице, и прежде чем кто-то успел сообразить, в комнату ввалился Бофур. В руках гном крепко сжимал пучок травы, при ближайшем рассмотрении оказавшимся ацелосом. Растение словно пробудило рыжеволосую воительницу ото сна. Она выхватила у весельчака росток и опрометью кинулась к лежавшему на полу парню.
Переложив пациента на стол, я отправила девочек принести воды, а потом вместе с Тауриэль склонилась над бледным, как сама Смерть, юношей. Переглянувшись с эльфийкой, я устроила ладони на груди у Кили, стараясь тем самым замедлить движение яда к сердцу. Развязав бинты, воительница наложила на рану измельченные лепестки и я тут же почувствовала, как отрава отступила, с неохотой выпуская добычу из цепких когтей. Теперь он поправится, и это лучшая новость за всю ночь. Слабый голос племянника Дубощита заставил нас обеих обратить на него внимание. Он звал ее, и только слепой мог не заметить, с какой нежностью юная дева смотрела на гнома в тот момент.
- Ты не можешь быть ею, - прошептал раненный, - она далеко. Она очень далеко, безумно далеко от меня. Она гуляет в свете звезд в другом мире. Это всего лишь сон…
Из последних сил он потянулся к ее руке, и их пальцы соприкоснулись.
- Она могла бы полюбить меня?
Эллет замерла, не зная, что сказать, и я не смогла оставить этот вопрос без ответа.
- Любовь самое прекрасное чувство на свете, Кили, – тихим шепотом произнесла я, встречаясь глазами с начальницей стражи. – Никогда не теряй веры в него.
И все было бы хорошо, вот только судьба отнюдь не жаловала нас всех. Крики людей с улицы заставили меня отскочить от стола и высунуться в полуразрушенное окно. В воздухе запахло озоном, а вдалеке острый взор заметил черную точку, стремительно несущуюся к городу.
- Сохрани нас всех Создатель.
Звон колоколов заполни тишину, а шум голос усилился, сподвигая меня на принятие необходимого, хоть и не легкого решения. Бард до сих пор не вернулся, и что-то подсказывало мне, что он попал в передрягу, из которой выпутаться самому у него не получится. Смауг вот-вот окажется в Дейле и только одним Валар известно, как скоро все здесь охватит пламя.
Раздраженно хлопнув ладонями по дереву, я развернулась лицом к Тауриэль.
- Ты знаешь, что нужно делать. Перестань быть той, кем ты не являешься. Возьми судьбу в свои руки или смирись с поражением.
На полпути к цели меня остановил Бофур.
- Куда ты собралась? Ты же сказала, что не можешь убить дракона!
- Не могу, но я не стану сидеть, сложа руки, когда эта мерзкая ящерица нападет на город. Нужно выиграть время, чтобы люди успели спастись.
- Но ты можешь погибнуть!
- Никто не может жить вечно. – Отчего-то эта фраза вызвала у меня улыбку, ведь именно эти слова я когда-то услышала от Элронда, когда он нашел меня в саду.
Мне было около шестнадцати, я играла в саду, когда увидела, как кошка тащит в зубах пойманного ею воробья. Птичка трепыхалась и пыталась вырваться, но хищница только играла с ним, отпуская птенца и вновь прижимая его лапами к земле. Не знаю почему, но я бросилась на защиту воробушка и прогнала кошку, однако помочь птенцу ничем уже не могла. Хрупкое тельце безвольно повисло в моих руках, и горькие слезы обиды пеленой застлали глаза.
Я плакала так, словно потеряла нечто ценное, и вдруг на плечи легли чьи-то теплые руки. Владыка Ривенделла опустился подле меня на траву и бережно забрал измоих рук погибшую птицу.
- Не плачь, Яра, – укладывая птенца на землю, тихо прошептал мужчина. – Это закон природы: хищники должны ловить других животных, чтобы кормить своих детенышей. Все в этой жизни рождается, живет и умирает. Никто не может жить вечно, даже эльфы.
- Берегите друг друга.
Очутившись на улице, я со всех ног рванула в сторону главной площади, но где-то на полпути к цели затормозила. Среди шума и воя раздался знакомый голос, и, кажется, я знаю, куда подевался Бард. Стража давно разбежалась кто куда, оставив посты и единственного заключенного. Проскакивая по две ступеньки с невероятной легкостью, взлетела на второй этаж и поравнялась с камерой, в которой и был заперт лодочник.
- Ну здравствуй, дружище! Развлекаешься, как я погляжу?
- Ты почему здесь? А где дети? Ты что, оставила их одних? – посыпался на меня град вопросов.
- Во-первых, я услышала твой голос и решила, что тебе нужна помощь, и как вижу, не ошиблась! – обхватывая руками, прутья и расплавляя их силой магии вместе с замком, отчеканила я. – Во-вторых, дети сейчас вместе с гномами и Тауриэль, эльфийкой из лестного королевства, и уж поверь мне, эта компания ни за что не оставит девочек и Баина без присмотра.
- Я не доверяю гномам! А уж эльфам тем более!
- А мне ты доверяешь?
Карие глаза уставились на меня с таким отчаянием, что мне стоило больших трудов сохранить твердость. Мы не можем сейчас поддаться панике, иначе погибнем. Уловив это, мужчина и сам уже продумывал план действий, когда с улицы раздался грохот и в нескольких метрах от нас пронесся огненный смерч. Дракон достиг своей цели и сейчас уничтожал город, сжигая все дотла.
Огонь полыхал на лестнице, а потому единственным путем к отступлению стала крыша. Захватив из оружейной лук и стрелы, а мне вручив кинжалы из прочной стали, Бард выломал черепицу и помог мне взобраться на устойчивую балку. Над нашими головами в опасной близости пронесся шипастый хвост, и где-то глубоко внутри что-то всколыхнулось, как будто мой внутренний зверь почуял дальнее родство.
Отогнав от себя наваждение, я развернулась лицом к лодочнику и прокричала вопрос, о котором вспомнила совсем недавно:
- Где Черная стрела?
- Я отдал ее Баину, чтобы она не досталась страже!
- Ты не сможешь одолеть дракона простыми стрелами. Мы должны разделиться: ты отправишься на колокольню, а я найду стрелу.
- Ты с ума сошла? А если с тобой что-то случится?
- Ты сказал, что доверяешь мне.
- Так и есть, но…
- Тогда не сомневайся во мне.
Бард отчаянно не хотел отпускать меня от себя, но в глубине души понимал, что я права. Вместе мы не успеем того, что способны совершить поодиночке. Он отправится на башню, а я пойду искать стрелу.
- Будь осторожна!
- Ты тоже. – Я уже собиралась уйти, когда охотник окликнул меня, заставляя развернуться и оказаться в крепких объятиях мужчины.
- Я люблю тебя.
И все отошло на второй план, когда эти три слова сладкой негой отдались в моем собственном сердце.
- Я тоже тебя люблю.
Этот поцелуй вышел не таким, каким должен был быть. В него мы вложили не только любовь, что согревала наши сердца, но и отчаяние, с которым утопающий хватается за соломинку. Как бы мы не старались, страх потерять друг друга, когда только нашли свое счастье, был слишком силен. Никто не знал, что произойдет в следующую минуту, но одно мы знали наверняка: для нашей любви нет преград ни на земле, ни в чертогах милостивого Создателя.
Комментарий к Глава 26. Пламя смерти или Откровение любви.
Дорогие читатели! Так вышло, что у меня на работе назревает проверка, которая сейчас занимает почти все мое время. Я буду стараться не пропадать надолго, но если так случится, то продолжение появится не скоро. Пожелайте мне удачи!
========== Глава 27. Тайна кольца или Огненная смерть. ==========
Распрощавшись с Бардом, я дождалась, пока он двинется в путь, после чего полностью сосредоточилась на поисках стрелы. Последним ее в руках держал Баин, значит, мне стоит ориентироваться на его запах. Прикрыв глаза и отстранившись от царящего вокруг беспорядка, я сделала глубокий вдох. В воздухе витало множество запахов, какие-то сильнее, какие-то слабее, но только один интересовал меня больше других.
Спустя некоторое время мне удалось выцепить нужный аромат. Оглядевшись по сторонам и не найдя выступа, чтобы слезть, я решилась на отчаянный шаг и спрыгнула с крыши, на ходу превращаясь в ворону. Достигнув земли, перекинулась в волка и бросилась вперед, перескакивая через упавшие ящики, бочки, горящие балки, неслась как ненормальная, стараясь угнаться за путеводной нитью.
По пути мне приходилось несколько раз отвлекаться, чтобы помочь людям. В общей суматохе некоторые даже не обращали внимания на то, что по городу носится огромный волк. Они только вскакивали с мест и уносились прочь, спасая себя и родных от губительного пламени. Взобравшись на полуразвалившуюся хижину, чья крыша обвалилась наподобие ступеней, я попыталась рассмотреть, где сейчас находится дракон, когда за моей спиной что-то треснуло, а опора под ногами задрожала как при землетрясении.
С трудом удержав равновесие, я превратилась обратно в человека и обернулась, чтобы замереть, как это делают звери, находясь лицом к лицу с охотником. Прямо передо мной, расправив огромные кожистые крылья, возвышался Смауг, сверля мою фигуру пристальным золотым взором. Его крепкая чешуя отливала бронзой, а могучий хвост одним ударом сносил здание, разбивая в щепки толстые бревна. Громадный ящер подался вперед, так, чтобы иметь возможность рассмотреть меня поближе. Внутри все сжалось, но я всеми силами старалась не показывать своего страха.
- Ты… - рычащий низких голос пробрал до костей, заставляя пальцы рук холодеть, - я тебя знаю! Мне знаком твой запах.
Как бы я ни старалась, удивление все же отразилось на моем лице, что заставило дракона рассмеяться в голос. Откуда он может знать меня, ведь я ни разу не бывала в этих землях, да и с самим Смаугом никогда не пересекалась. Уж эту встречу я бы запомнила!
- Я никогда не бывала в этих краях до недавнего времени.
Ящер принюхался, не спуская с меня пристального взгляда, после чего глубоко задумался. Мне бы бежать от него без оглядки, но любопытство взяло верх над рассудком, и я осталась, надеясь, что не совершаю ошибку.
- Ты не она, но очень сильно похожа, – наконец, проронил Смауг, склоняя голову на длинной шее. - Даже кольцо на твоей руке принадлежит ей.
- О ком ты… - И тут меня словно молния ударила.
Ведь я сама совсем недавно рассказывала эту историю Барду. Неужели Ингрид прожила так долго в драконьем обличье и встретила на своем пути его? И кольцо… Я подняла левую руку и стянула перчатку, чтобы увидеть, как украшение ярко блестит, излучая голубоватое свечение. Смауг тоже заинтересовался колечком, но странный свет его нисколько не смущал.
- Ты знал мою прабабку?
- Нам доводилось пересекаться, ведь именно я подарил ей это кольцо.
Словно подтверждая слова ящера, украшение вспыхнуло сильнее, озаряя все вокруг мягким голубоватым светом.
- Ты? Но ведь я нашла его в пещере троллей!
- Ингрид хотела отдать его тебе, своей правнучке. – Голос дракона стал глубже, а в янтарных очах промелькнула тоска. - На исходе жизни ей удалось вновь вернуться в человеческую форму. И тогда она наняла человека, чтобы тот отвез тебе шкатулку. Открыть ее мог только истинный потомок, но, видимо, гонец решил оставить посылку себе, за что жестоко поплатился. Ингрид прокляла ларец. Если чужак попытается открыть его, то поплатится жизнью.
- Откуда ты все это знаешь, и с чего мне верить, что все это не пустая выдумка?
- Ты ведь чувствуешь изменения в себе?
Вот этот вопрос мне откровенно не понравился, ведь я и в самом деле чувствовала изменения. И если говорить честно, то они мне не нравились. Магия никогда не предавала меня, позволяя обрести нечто большее, чем просто способности. Она была моим путеводителем, моим вторым «я», которое дополняло, вело и указывало. Но с недавних пор из помощника магическая сила стала перерастать в хозяина. Она пыталась взять верх, обуздать мои мысли и поступки. И это пугало больше, чем все возможные беды.
- Можешь не отвечать, ответ мне и так известен. Ингрид заключила в кольцо всю свою силу, и теперь она принадлежит тебе, а ты знаешь, что это значит.
И я знала: если я смогу обуздать дар прабабки, то моя сила возрастет, и кто знает, быть может, я смогу достичь уровня моего учителя. Но если же нет, и магия утащит меня в свои пучины, завладев разумом, то я навсегда потеряю себя. Смауг, видимо, прекрасно понимал причину моих внутренних метаний, потому как вопросов более не задавал.
Я вновь уставилась на заговоренное кольцо, и почувствовала, как оно источает тепло, согревая заледеневшие руки. Проследив за моим взглядом, ящер заворчал, а потом вдруг обдал меня горячим воздухом. Жар пробрал до костей, заставляя поднять голову и заглянуть в самую глубь бездны с узким зрачком, и увидеть в ней собственное отражение; расплавленное золото в своих глаза.
- Теперь ты знаешь, в чем заключается ее дар. Вопрос лишь в том – сумеешь ли ты принять и обуздать его… или же падешь, уступив натиску магии.
Мощный взмах крыльев вывел меня из оцепенения, а когда я подняла глаза к небу, то увидела размытый силуэт дракона, растворяющийся в черной мгле ночи. Слова Смауга глубоко въелись в мысли, заставляя терять уверенность. Гендальф всегда говорил мне, что магия опасна, как бы хорошо ты ею не владел. И если позволить ей завладеть магом, то обратной дороги не видать…
Встряхнув головой, я отогнала лишние мысли в сторону и вновь бросилась искать черную стрелу. Конечно, после нашей беседы я не желала смерти Смаугу, но он сжег почти весь город, сгубил много невинных жизней. Такое никак нельзя простить!
Снова улочки, узкие проходы и огонь. Облазив почти все, я наконец-то нашла искомый предмет на дне одинокой лодки. Едва уловимый знакомый запах привел меня к нужному причалу. Прижав к груди находку, опрометью бросилась обратно, лелея надежду успеть вовремя. Дорога до колокольни казалась вдвое длиннее, чем в первый раз. Звон колоколов и одинокий силуэт Барда на ней заставили сердце забиться быстрее. В небе промелькнул дракон, и я поняла – более медлить нельзя.
Уже на подходе к башне мне на встречу вылетел Баин, и эта встреча стала для меня сюрпризом.
- Ты что здесь делаешь? А где твои сестры, Тауриэль и гномы?
- Я должен помочь своему отцу!
- И чем ты, позволь узнать, собрался помогать?
Мне отчаянно хотелось отчитать мальчика, но грохот, раздавшийся со стороны башни, заставил нас обоих позабыть о спорах.
- Идем! И ни шагу от меня!
Схватив парня за руку и покрепче сжав стрелу, мы бросились к колокольне. Подъем по лестнице прошел на одном дыхании, и когда я выскочила на верхний ярус, то нос к носу столкнулась с лодочником.
-Яра!
И тут рядом со мной появился Баин, и лицо Барда исказилось непониманием, а потом и страхом вперемешку с гневом.
- Ты что здесь делаешь?! Ты должен был уехать!
- Я хочу помочь вам!
- Немедленно уходи отсюда! Теперь дракона ничто не остановит.
- Ну, тут я могу тебе кое-чем помочь, – сказала я, протягивая мужчине Черную стрелу, что до этого крепко прижимала к себе.
Проблеск счастья на испачканном в саже лице был для меня лучшей наградой, на какую я только могла рассчитывать. Но радость эта была недолгой.
- Яра, уведи отсюда Баина.
- Нет, я останусь с тобой!
- Не спорь! Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось!
- Бард, берегись! – Драконья лапа на полном ходу снесла крышу башни, едва не разрушив ее.
Конструкция заходила ходуном, жалобно скрипя, и обвалилась частями. Едва удержав равновесие, я успела схватить мальчика за шиворот, чтобы тот не упал в воду, но доски под моими ногами затрещали и лопнули. Из последних сил хватаясь за обломки, я подтянула Баина к себе, помогая взобраться повыше.
Заслышав крик сына, Бард втащил юношу наверх, а затем подтянул и меня, хотя места на уцелевшем этаже было не так много. Смауг приземлился в нескольких метрах от нас, и вновь мне пришлось заглянуть в эти горящие безумием и огнем глаза. С трудом оторвав взор от мифического существа, я вложила в руку лучника стрелу и ободряюще сжала его плечо.
Следующие события пронеслись как в замедленном темпе – ящер о чем-то говорил нам, но из-за царящего вокруг шума и гула мы едва разбирали его слова. Стрела зловеще блеснула в ночи, устремляясь на пути к цели. Маленький дрозд, примчавшийся со стороны горы, звонко пищал, кружась вокруг лодочника, и то и дело указывал в сторону дракона. С трудом разобрав щебетание птахи, я напрягла зрение и разглядела скол на чешуе ящера. Маленькую дырочку среди пластин, за которой проглядывалась незащищенная кожа.
Спустив тетиву, Бард выстрелил, сражая врага. Смауг взревел, запрокидывая морду к небу, и рухнул прямо на город, уничтожая последние постройки и уходя на самое дно озера. Вода захлестнула помосты, погребая под собой нас всех.
Очнулась я уже на берегу, блеклое солнце слепило глаза, а крики людей на заднем плане заставляли голову взрываться острой болью. Одежда неприятно липла к телу, а холод пробирал до костей. Поднявшись с гальки и едва удерживая равновесие на скользких камнях, я побрела вдоль по берегу, обхватив плечи руками и всеми силами стараясь согреться. Издалека в поле зрения попали гномы, Тауриэль и Леголас, вот уж кого не ожидала увидеть здесь. Они о чем-то беседовали, но подходить ближе я не стала.
Дети искали отца, выкрикивая его имя, и к моему удивлению, девочки звали и меня. Толпа сгущалась, перекрывая обзор, но с другой стороны я различила знакомый силуэт Барда. Он шел как раз по направлению к дочерям, а рядом с ним семенил Баин. Слава Валар, они живы и здоровы. Тяжелый камень упал с души, но подходить к ним я не стала. Город разрушен, но дракон повержен, и теперь людям ничто не угрожает. А вот что стало с гномами – мне еще предстояло выяснить. Собрав силы в кулак, я обернулась вороной и направилась к Одинокой горе. Будем надеяться, что отряд смог спастись, и я вскоре вновь увижу малыша Бильбо живым и по возможности невредимым.
Комментарий к Глава 27. Тайна кольца или Огненная смерть.
Дорогие друзья! Простите за долгое ожидание, но проверка наконец-то закончилась, и я снова в строю!
========== Глава 28. Побег или Знакомство с Эребором. ==========
На полпути к горе меня внезапно повело в сторону и, чтобы не рухнуть с высоты, пришлось приземлиться на открытом участке скалы. Очертания Эребора виднелись вдалеке, расплываясь серой дымкой в утреннем небе. Зрелище было таким красивым и одновременно умиротворяющим, что я невольно залюбовалась открывшимся пейзажем, погружаясь в атмосферу спокойствия. Усталость тяжелым грузом легла на плечи, напоминая, что за последние дни на меня свалилось столько всего, что, пожалуй, хватило бы на целую человеческую жизнь.
Однако расслабляться было рано, как бы мне этого не хотелось. Мысли медленно перетекли к прошедшей ночи и словам Смауга о волшебном кольце. Подняв руку, я вновь уставилась на тонкий ободок на своем пальце, чувствуя, как металл греет кожу, желая избавиться от своей «ноши».
Мать рассказывала мне о том, как можно через определенные вещи передавать магические силы. А так же, как их извлекать. Вот только была ли мне нужна эта сила, и способна ли я с ней совладать? Ингрид отличалась особым талантом в боевом магическом искусстве, как в заклинаниях, так и в превращениях. Мои же силы основывались на исцелении, и гарантии, что две разные направленности поладят друг с другом, не было.
Тот факт, что колечко позволяло воздействовать на себя чарам обращения несколько обнадеживало, ведь только определенно заговоренные вещи имели такую функцию. Предполагаю, что Ингрид сама имела привычку накладывать на свои украшения специальное заклинание, дабы те не пришлось потом собирать по всему Средиземью.
Сжав руку в кулак, я решила попробовать выудить из кольца немного энергии, чтобы пополнить свой резерв, а заодно и проверить совместимость. Неяркое свечение окутало всю руку, выпуская немного магии. Легкое покалывание на кончиках пальцев постепенно разошлось по всей кисти, показывая, что чужеродная сила прощупывает меня, как бы знакомясь и оценивая, можно ли со мной водиться или же лучше не стоит.
Мне еще никогда не приходилось проделывать подобные трюки, а потому я немного побаивалась, как бы этот безобидный эксперимент не обернулся для меня фатальными последствиями. «Огонек» тем временем пробежался по всему телу, и, наконец, принял решение. Сосредоточившись в районе груди, магия сгруппировалась, проникла в тело, заставляя кровь бежать быстрее, и распространилась в виде тепла. На миг перед внутренним взором возникла яркая вспышка, а когда я вновь обрела способность видеть, то поразилась тому, насколько ярким стал для меня мир.
Сделав глубокий вдох, дабы успокоить мечущееся сердце, я вновь удивилась, ведь обоняние обострилось еще сильнее, чем было до того. В воздухе витало множество запахов: прелой травы, снега, отголоски гари витали вокруг, их принесло со стороны сожженного Озерного города. Где-то в степи пасся олень, а высоко в небе парили птицы. Чуткий слух уловил тихое шебуршание, и вдалеке мелькнул силуэт зайца.
Неужели Ингрид всегда это ощущала, а может быть даже и больше, ведь я позаимствовала только часть силы. Невольно возник вопрос – какого это, обладать подобной мощью, и самое главное, что чувствует маг, когда становится драконом? Желание вобрать в себя всю энергию кольца и попробовать превратиться в ящера внезапно захлестнуло разум, но мне вовремя удалось одернуть себя. Еще не время, и если мне удастся постепенно принять наследие прабабки, то, возможно, я смогу избежать ее участи.
Луч солнца лизнул меня в лицо, отрывая от мыслей и возвращая в реальность. Мне нужно было отыскать гномов и убедиться, что Смауг не успел схватить их всех. Вновь став вороной, я взмыла в небо и с удивлением отметила, что ни капли не устала, а, наоборот, полна сил. Магия не только наполнила мой резерв, но и исцелила все раны, которыми я успела обзавестись вчера ночью.
Полет вышел долгим, но в конечном счете я добралась до горы. Ворота, некогда красовавшиеся крепкими затворами, оказались разбиты в щепки, и зияющий провал прохода вызывал неприятную дрожь в коленях. Странное чувство, как будто что-то внутри меня противилось самой мысли войти под сень гномьего дворца.
Погром внутри царил неописуемый, словно здесь великан прошел с дубиной и вынес большую часть стен. Не представляю, что заставило дракона устроить этот бардак, но, видимо, причиной тому послужили мои неугомонные гномы. Оставалось надеяться, что эти сумасброды выжили, а не превратились в реликты.
Стараясь ступать как можно осторожнее, я прошла вглубь залы, когда наверху раздались торопливые шаги, и в скором времени мне навстречу выскочил Бильбо. Вот уж кого я была рада видеть! Полурослик едва не поскользнулся на камнях, вписываясь в крутой поворот лестницы, после чего чуть не снес меня с ног.
- Яра, как же я рад тебя видеть! – воскликнул малыш, пожимая обе мои руки.
- Могу ответить тебе тем же, друг мой! Но отчего ты такой смурной, Бильбо? Что-то случилось? Беда с гномами? Отвечай!
- Даже не знаю, с чего начать, но одно могу сказать точно – нужно немедленно убираться отсюда, и как можно скорее!
- Что стряслось такого, что ты бежишь отсюда как от огня?
- Торин, вот что случилось, - нервозно теребя рукава своей шубы, воскликнул хоббит.
- В чем дело? Он ранен?
- Все куда хуже, Яра. Он болен, причем очень сильно!
- Что ты имеешь в виду?
- Золото! Оно сводит его с ума! – Бэггинс нервно дернулся и оглянулся, как будто опасаясь, что его кто-то услышит. – Он не есть и не пьет уже несколько дней!
- Так! Ну-ка пойдем, разберемся, что к чему.
И не успели мы двинуться дальше, как за спиной у меня что-то негромко зашумело. Обернувшись и изготовившись дать незваному гостю отпор, я столкнулась с Фили, удивленно на меня смотревшем. Он выставил лук вперед, не признав в полумраке пещеры, кто стоит перед ним.
- Вы здесь, каким ветром? – помимо воли вырвалось у меня, когда на свет вышли остальные товарищи.
- Яра? Ты жива! Мы весь берег излазили вдоль и поперек! Думали, что ты утонула! Как ты оказалась здесь и почему не нашла нас?
- Меня вынесло на другой берег реки, - солгала я, чувствуя себя последней скотиной, но вдаваться сейчас в полемику крайне не хотелось; сперва нужно было решить вопрос с Торином, - а когда я очнулась, то не стала возвращаться, зная, что вы в надежных руках.
- Бард тоже искал тебя, как и дети. Ты не представляешь, насколько он был убит новостью о твоей гибели.
Чувство вины больно укололо в сердце, заставляя меня обругать себя всеми мыслимыми и немыслимыми проклятьями. Неужели я не могла задержаться на пару минут, чтобы дать им знать, что со мной все хорошо, а уже потом нестись на всех порах к горе. Он не простит мне этого, впрочем, Бард имеет полное право на меня злиться. И мне придется многое ему объяснить, прежде чем наши и без того хрупкие отношения растают, как утренний туман.
- Я непременно отправлю ему весточку, а сейчас нам необходимо решить один чрезвычайно важный вопрос, не так ли, Бильбо?
Отвратительно переходить с одной темы на другую, но я дала Гендальфу обещание присматривать за этим упрямым и вредным гномом, и непременно сдержу свое слово, пусть даже мне придется применить силу по отношению к зарвавшемуся королю.
Мы быстро, насколько позволяла лестница, спустились в главный зал, где некогда обитавший здесь дракон, свалил все награбленное за долгие века жизни золото. Сияющее море из желтого металла слепило глаза, но не это тревожило меня в данным момент, а то, какую энергию оно посылало вокруг. Застыв у самого края парапета, я вглядывалась в горы драгоценных камней и монет, не понимая, отчего у меня внутри все скручивалось в узел, как если бы рядом находился источник темной магии. Подобные ощущения вызывал клинок некроманта, что учитель демонстрировал на совете, но здесь все было иначе.
Кинжал принадлежал существу из мира теней, чья душа давно утратила свое сияние, а вот золото еще не до конца пропиталось скверной. Предприняв попытку разобраться в собственных ощущениях, я напряглась и пристально взглянула на деньги, что сияли у меня под ногами. Усиленная магия сработала быстро и четко: вокруг сокровищ едва заметным туманом витала черная полупрозрачная дымка. Она вилась почти по всему периметру сокровищницы, обволакивая своим «ядом» все вокруг и отравляя воздух.
Тут же на ум пришли обрывки фраз, что Смауг бросал в памятную ночь, прежде чем Бард сразил его Черной стрелой. Он говорил о болезни, что завладеет разумом и сердцем Торина, и тогда, когда гном поддастся на ее ухищрения, сломает его и навсегда утащит в пучину безумия, что когда-то поработила ум и его деда. «Драконий недуг» - так прозвали это проклятие. Золотая лихорадка тугими кольцами оплетала сознание жертвы, утягивая ее в свои пучины, заставляя хотеть только одного – приумножать свое богатство и никому его не отдавать. И если это то, о чем говорил Бильбо, то его опасения имели под собой более чем веские основания…
========== Глава 29. Сокровища Эребора или Драконий недуг. ==========
Пока я вдавалась в размышления, гномы вместе с Бильбо застыли у края лестницы, пристально наблюдая за кем-то. Поравнявшись с друзьями и обыскав взглядом пространство внизу, я увидела Торина посреди золотых гор. Он расхаживал взад-вперед, осматривая свои владения и издалека мне показалось, что я вижу безумный блеск в его глазах.
- Узрите великую сокровищницу Трора! – Голос Дубощита эхом отразился от сводчатых стен и гулом прошелся по всему залу. - Добро пожаловать в Королевство Эребор!
Сделав глубокий вдох, я переглянулась с Бэггинсом и мимолетным кивком подтвердила его беспокойство. Золото однозначно оказало свое влияние на короля, и оставалось только надеяться, что нам удастся оградить Торина от его пагубного влияния.
В соседнем, но куда меньшем зале нас встретил остальной отряд. Я скромно стояла в стороне, наблюдая за тем, как гномы весело переговариваются друг с другом, обнимаются и шутят. Такими счастливыми я видела их только один раз – в Шире, в уютной гостиной Бильбо. Их радость от встречи воодушевляла, и мне хотелось бы, чтобы это счастье продлилось как можно дольше.
Закончив приветствовать товарищей, отряд переключился на меня. Балин первым поравнялся со мной, заключая в крепкие объятия. За ним последовали остальные гномы; одни говорили о том, что рады моему возвращению, другие, опасаясь за мое здоровье и жизнь, проклинали погибшего дракона, что чуть не лишил их такой милой ведьмы, как я. Но все сошлись в одном – никто из них не желал более расставаться с моей персоной.
Однако наша встреча выдалась короткой. Снедаемый желанием, Торин заставил всех разыскивать Аркенстон. Его жгучее стремление заполучить камень достигло немыслимых высот, и грозные нотки в голосе выдавали его возбужденное состояние. Рассредоточившись по залу, наша компания неистово перерывала драгоценные камни и монеты, выискивая реликвию рода Дурина. И только я одна заметила, как хоббит выскользнул в коридор.
Последовав за ним и не забыв удостовериться, что никто из товарищей не заметил нашего отсутствия, я вышла на открытый парапет, но приближаться к Бильбо не спешила. Малыш сел на широкий обломок стены и уставился перед собой. Спустя пару минут, Бэггинс запустил руку во внутренний карман шубы и извлек на свет причудливый гладкий камень, переливающийся всеми цветами радуги. Прятаться более не имело смысла.
Покинув свое укрытие, я тихим шагом приблизилась к другу и мягко тронула его за плечо. Полурослик вздрогнул и едва не выронил сокровище, благо я успела вовремя подхватить его в воздухе и возвратить хоббиту. На лице малыша застыл страх, но я ободряюще улыбнулась ему и молча присела рядом.
- Я никому не скажу, что ты нашел его, но мой тебе совет – ни за что не отдавай его Торину.
- Он ведь ничего вокруг не замечает, только и думает о камне да золоте.
- Это называется «Драконий недуг». – Бильбо удивленно уставился на меня, в то время как мой взор был прикован к голубому небу. – Эта болезнь окутывает разум, заставляя забывать про сон и отдых, голод и жажду, про родных и близких. Только богатство и больше ничего. От него сошел с ума дед Торина, Трор.
- Но ведь ты лекарь! Вылечи Торина от этой заразы!
- Эта болезнь не такая, как прочие хвори. Ее не унять зельями и заговорами. Только сам Дубощит способен побороть ее, но пока он лишь потворствует ей, позволяя руководить своими желаниями и мыслями.
- Неужели ничего нельзя сделать?
- Можно, но Торин не позволит увести его отсюда. Аркенстон не должен попасть в его руки, иначе безумие поглотит его окончательно. Спрячь его, Бильбо, и никому не говори куда, даже мне.
Бильбо согласно кивнул в ответ, пряча камень за пазуху. Мы еще немного помолчали, любуясь пейзажем, после чего отправились обратно в зал, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Торин продолжал свирепствовать, так как поиски гномов не принесли плодов. Стоя в дверях тронной залы, я прислушивалась к его гневным речам, и в особенности к вопросу, что задал Балин. «Сомневается ли Торин в чей-то преданности?» В данный момент – непременно!
- Это королевский камень. Разве я не король?! – эхо разнеслось по дворцу, оглушая. Я невольно сморщилась, так как обострившейся слух неприятно резануло. – Знайте же. Если кто-то найдет камень и утаит его от меня, я жестоко отомщу.
Последние слова заставили меня распрямить плечи и обеспокоенно взглянуть на Бильбо. Хоббит поравнялся со мной, и мы молча направились по коридорам, пока не вышли к библиотеке. У дальнего стеллажа стоял Балин, и его опущенные плечи говорили сами за себя. Гном был опечален, и мы оба понимали в чем заключается его грусть.
- Балин, что если Торин получит камень. Когда тот найдется. Это поможет?
- Боюсь, что нет, Бильбо. Все станет только хуже. Будет лучше, если его никогда не найдут.
Я осталась с советником короля, утешая его, а Бэггинс отправился побродить по коридорам. Новость о том, что беженцы из Озерного города пришли в Дейл, застала меня на полпути к кузням, куда Двалин попросил заглянуть для того, чтобы зажечь оставшиеся печи, так что я припустилась со всех ног. Поднявшись к стене, я застала гномов за работой: они таскали обломки статуй и стен, чтобы завалить вход.
- Торин, эти люди пришли к нам из-за нужды, ведь они лишились всего!
- Не рассказывай мне об их потерях. Я знаю, что им здорово досталось, но те, кто уцелел от драконьего пламени, должны этому радоваться.
- И ты действительно считаешь себя правым? – Мой голос заставил всех прекратить работу, а Дубощит резко обернулся, прожигая меня злым взглядом.
- Более чем. Кому, как не мне, судить об этом.
- А как же помощь, что оказал тебе Бард и его семья? Да и сами горожане, когда снаряжали вас в поход? Их доброта теперь для тебя ничего не значит?
- Я непременно воздам им за это, но не сверх меры, и уж тем более не своим золотом.
- Тогда чем, позволь узнать?
Молчание было мне вполне исчерпывающим ответом. Я не смогла сдержать усмешки, чем явно оскорбила короля, но отчего-то именно сейчас это не вызывало у меня ни капли сожаления или стыда. Отступив на шаг назад, я выпрямилась и с вызовом взглянула в серо-голубые глаза Торина.
- Ясно. Что же, Ваше Величество, я не стану более злоупотреблять вашим вниманием. Позвольте откланяться, у меня есть дела в кузне, которыми я и поспешу заняться. - И не дожидаясь разрешения, развернулась на каблуках и скрылась в сумраке коридора. И пусть я знаю причину подобного поведения, простить такого предательства у меня не было сил.
***
Ночь мягким покрывалом окутала долину, погружая окрестности в спасительный мрак. Стоя у края стены, я с некоторой грустью обозревала открывшиеся просторы, про себя думая о том, как же сильно изменился Торин с тех пор, как заполучил сокровища горы. Дракон был прав: богатства отравляли разум гнома, и тот постепенно сходил с ума. Я старалась предусмотрительно не влезать с ним в споры, да и вообще обходить десятой дорогой, большую часть времени проводя либо в компании Бильбо, либо общаясь с Балином, либо в гордом одиночестве на стене. Неприятно было это осознавать, но после смерти Смауга моя связь с отрядом сильно ослабла. Возможно, тому виной стала сила, что таилась во моем кольце, а возможно, и то, что во мне отпала надобность.
Заполучив желаемое, гномы несколько изменились, в особенности Торин, и нужно было что-то решать, и решение это сулило окончательно разрушить наши и без того нелегкие взаимоотношения с Дубощитом.
Рядом прозвучал еле слышный шорох, и из-за поворота вышел Бэггинс с не менее хмурым выражением лица, чем мое. Пожалуй, настало время нам поговорить.
- Здравствуй, Бильбо! – поздоровалась я, привлекая рассеянное внимание полурослика к себе. – Не против пройтись?
Малыш согласно кивнул, и мы медленным шагом направились в обход по северной части стены, уходя вглубь горы. Убедившись, что наше отсутствие осталось незамеченным, я уселась на упавшую колонну и обратила свой взор на взломщика.
- Расскажи мне о кольце.
Мой голос заставил Бильбо вздрогнуть и начать нервно озираться по сторонам. Тишина в нашем уголке стала куда ощутимее, но я не торопила друга, дожидаясь, когда он сам соизволит начать говорить.
- Я нашел его в пещерах гоблинов. Оно принадлежало Голлуму, но тот его потерял.
- Голлум что-то рассказывал о кольце?
- Нет, хотя он постоянно о чем-то бормотал и обращался к себе в третьем числе. Не думаю, что его словам можно верить.
- И все-таки?
- Он называл его «моя прелесть», и сильно разозлился, когда понял, что его кольцо стало моим.
- Ты не подумал вернуть ему драгоценность?
- Признаться, и в мыслях не было, ведь он хотел съесть меня!
- Как ты узнал о свойствах украшения?
- Не знаю, просто надел его, и все.
- Ясно. Именно с помощью кольца ты и прошел мимо гоблинов и смог украсть ключи у эльфов, не так ли?
- Да.
- Я не стану требовать от тебя, чтобы ты выбросил или передал побрякушку Гендальфу, так как догадываюсь, что ни того, ни другого ты не сделаешь. Мне, конечно, это решение не по нраву, но ты волен поступать, как считаешь нужным. Скажу только одно, Бильбо: волшебные кольца опасны. Их сила не изведана, даже сами изготовители не догадываются о некоторых секретах своего труда. Помни – магия артефактов живая, она, словно змея, оплетает разум носителя и подчиняет его своей воли. Будь осторожен и старайся как можно реже носить кольцо. Ты понял?
- Да, конечно! Я постараюсь быть осторожнее с ним.
«Ты не умеешь врать, Бильбо Бэггинс, но будем надеяться, что у тебя хватит ума не испортить себе жизнь из-за этой безделушки».
- Что же, нам, пожалуй, пора возвращаться, а не то Торин заподозрит нас в чем-нибудь недобром.
- Тебе не кажется, что он с каждым днем все больше и больше сходит с ума?
- Кажется, Бильбо, но драконий недуг так крепко опутал нашего короля своими сетями, что он и сам рад радешенек в них утонуть. С ним бесполезно разговаривать, но и оставить все так, как есть, нельзя.
- И что ты предлагаешь?
- Не знаю, дружище, но самый действенный способ - оградить Дубощита от окончательного безумия - заставить покинуть гору. Правда, он скорее пустит нам стрелу в лоб, чем расстанется с сокровищами.
Мы спустились по боковой лестнице и, пройдя через оружейную, вошли в главный зал, откуда вновь поднялись на стену. Гномы уже закончили смену караула и вовсю обсуждали, как распорядятся своей частью золота. Торин окинул нас подозрительным взглядом, но смолчал, а мы, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись в разные стороны. Хоббит побрел спать, а я вновь устроилась у парапета и задумчиво посмотрела на огни лагеря, раскинувшегося в развалинах Дейла. Глупые споры и глупый гном. Его жажда золота ослепляет разум, уничтожая любые здравые мысли. Сама того не замечая, я сжала кулаки так сильно, что ногти оставили темно-бордовые отметины на ладонях.
Бомбур и Оин обеспокоенно переглянулись, наблюдая за мной, но ничего говорить не стали. Каждый из них тоже переживал за короля, но, связанные клятвой верности, не смели перечить государю. Наш с Бэггинсом разговор глубоко запал мне в душу, и чем дольше я его прокручивала, тем явственнее становилось решение - нужно срочно что-то делать!
========== Глава 30. Конец дружбы или Отголоски грома войны. ==========
Ночь пролетела как одно мгновение. Предрассветные лучи заскользили по земле, медленно раскрашивая долину в золотой и пурпурный, пока не добрались до заснеженных вершин гор, рассыпаясь бриллиантовыми бликами. Я дремала, сидя у огня, когда переполох на стене заставил меня нервно вздрогнуть и чуть не упасть на пол. А потом тишину прорезал голос, обладателя которого я узнаю из тысячи.
Бард замер в нескольких метрах от стены и вежливо поприветствовал Торина, что с непроницаемым лицом встретил лучника. В два прыжка преодолев расстояние от подножия стены до ее верха, я выскочила на балкон и замерла у колонны, не смея выйти на свет.
- Зачем вы пришли к вратам Короля под горой с оружием в руках?
С оружием? Откуда у простых крестьян оружие? Выглянув из своего укрытия, я вгляделась вдаль и заметила золотой отблеск среди каменных стен. Эльфийские доспехи! Неужели Король Трандуил соизволил покинуть свои чертоги и проделал весь этот путь, чтобы помочь людям? Сильно сомневаюсь, а вот потребовать с гномов причитающуюся ему долю золота, что теперь обрела доступность после смерти Смауга - куда более вероятно.
- А зачем Король под горой укрылся за каменной стеной? Как разбойник в своей берлоге!
- Возможно, потому, что я не хочу быть ограбленным!
Что?! От услышанного у меня остервенело зачесались руки выйти из-за угла и влепить Дубощиту крепкую затрещину, а может, и не одну. Да он совсем разума лишился, раз заявляет такое, да еще и прилюдно!
- Мой господин! Мы не грабить тебя пришли, а договориться по справедливости. Мы можем поговорить?
Торин согласно кивнул и направился к лестнице, когда я схватила его за руку и заставила развернуться к себе.
- Ты в своем уме, чтобы бросаться такими словами? – зашипела я на короля, ничуть не страшась гневного взгляда. – Неужели ты допускаешь, что люди пришли к тебе для того, чтобы ограбить? После всего?!
- Не тебе меня судить, ведьма! И впредь хорошенько подумай, прежде чем заговорить со мной. Иначе я не посмотрю, что ты наш друг, запру в темнице до скончания твоих дней.
Не знаю, что удивило меня больше: слова, брошенные мне в лицо, или же чувства, которые плескались в сером омуте глаз. Выпрямившись во весь свой рост, я смерила Торина холодным взором и произнесла то, о чем давно задумывалась, но не решалась озвучить:
- Можешь гордиться собой, Торин Дубощит. Теперь ты более чем похож на своего деда. Вас объединяет одно безумие на двоих.
В короткую беседу с Бардом я даже не стала вслушиваться, ибо ее исход мне был предельно ясен. Гномы сгрудились в стороне, с опаской поглядывая на меня, и было отчего. Во мне закипала ярость, мощная, необузданная, как огненная стихия, и виновником этого состояния был король.
- Почему я должен выполнять уговор?
- Потому что ты дал нам слово.
Увы, итог оказался плачевным, и Бард ушел ни с чем.
- Что вы делаете? – в ужасе протараторил Бильбо. - Нельзя начинать войну!
- Тебя это не касается, – послышалось в ответ, и я сильно сжала кулаки, глядя перед собой.
- Извини, но если ты не заметил, у наших ворот целое полчище эльфов! Не говоря уже о сотни озлобленных рыбаков. Мы, мягко говоря, в меньшинстве.
- Это не надолго. – Эти слова заставили меня перевести свой взгляд на короля, и тут я поняла, к чему он клонит.
- Ты не посмеешь!
- Еще как посмею! Ворон уже улетел с письмом к Даину, и вскоре он будет здесь вместе со своим войском. Мы вернули себе Эребор, а сейчас – мы его отстоим.
- Ты безумец! Устроить бойню ради кучки камней? Пролить кровь храбрых воинов не за родину и близких, а за никчемные куски металла?
- Молчать! – впервые Торин позволил себе кричать на меня.
Больно схватив мою руку, он подтащил меня к краю парапета и заставил спиной свеситься за край стены.
- Я не потерплю неповиновения! Я твой король и требую подчинения!
- Я скорее прыгну со стены, чем признаю тебя своим монархом.
Тень легла на побелевшее лицо Дубощита, и в следующую секунду произошло сразу несколько событий: Бильбо вскрикнул, гномы бросились вперед, и предводитель отряда безжалостно выпихнул меня за край перил. Холодный ветер обдал лицо, а уже в следующую секунду ввысь взмыла черная тень, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся вороной. Не ведая, что творит, Торин схватил камень и запустил им в меня. Маневр удался наполовину, и камень угодил не в голову, а в крыло.
Протяжно каркнув и стараясь не утратить равновесия, я спикировала на землю и исчезла из виду, словно меня и не было. Товарищи пытались звать, а Кили и Фили даже порывались отправиться искать меня, но Король взвился еще больше и пообещал наказать любого, кто надумает последовать за предательницей. Я молча сидела на темном участке почвы, расправив раненное крыло и тоскливо взирала на тех, кого ни за что бы не бросила, если бы обстоятельства не сложились так, как сложились.
Я могла бы дать Торину отпор, могла бы сковать его магией и взять все в свои руки, но это было бы неправильно. Не мне решать его судьбу, и он сам должен понять, как глубоко ошибался. Илуватар пожелал послать ему испытание, и вмешиваться в его ход у меня нет права. Оставалось надеяться, что осознание не постигнет Дубощита слишком поздно…
Собравшись с силами, я вновь попыталась взлететь, но резкая боль в крыле не позволила надолгооторваться от земли. Чтобы исцелиться, мне нужно было превратиться в человека, но если у меня вывих, то сама я его вправить не смогу. Стиснув зубы и обложив гномьего короля всеми известными мне ругательствами, я мелкими перебежками-перелетами поспешила к развалинам Дейла.
***
Солнце медленно клонилось к закату, когда впереди замаячили стены. Вспорхнув на низкий, но вполне крепки куст, я решила немного передохнуть. Все тело ломило от множества неудачных падений, а левое крыло и вовсе потеряло чувствительность. Тяжелые перья тянули меня к земле, но я продолжала пытаться подобрать их, чтобы хоть чуть–чуть уберечь от острых камней.
Внезапно где-то рядом я почувствовала знакомую ауру, и когда поняла, кому она принадлежит, позабыла про все. Гендальф был здесь! Он жив! Воспряв духом, я собрала остатки сил и потянулась вслед за путеводной нитью магии. Она привела меня к шатру, за пологом которого слышались приглушенные голоса. Вслушиваясь в их переливы, я различила глас учителя, Барда и Трандуила. Что же, тем лучше, не придется повторять одно и то же несколько раз. Взмахнув здоровым крылом, я спикировала со своего насеста в виде толстого бревна и кубарем ввалилась в палатку.
На миг мир потерялся в водовороте, а когда под лапами очутилась твердая земля, я перестала вертеться и замерла на месте. Три пары удивленных глаз уставились на меня, гадая, с каких это пор вороны вот так нагло вторгаются в обитель человека, да еще и столь странным способом. Попытка превратиться обратно в человека отчего-то успехом не увенчалась, и я запаниковала. Громко каркая и постоянно заваливаясь на бок, так как подбитое крыло сильно перевешивало влево, я опять заскакала на месте, стараясь вновь стать собой.
- Яра? – голос Гендальфа прозвучал совсем близко, а после широкие ладони крепко, но бережно поймали меня и оторвали от земли.
Маг осторожно осмотрел крыло, покачал головой и мягко провел ладонью надо мной. Боль утихла, но сложить перья все равно не вышло.
- Милая, тебе нужно превратиться, чтобы я смог вылечить тебя.
В ответ я только громко каркнула, и, выскользнув из теплых рук, криво приземлилась на земляной пол.
Сосредоточившись, я вновь предприняла попытку обернуться, и в этот раз все получилось. Голова пошла кругом, а пульсация в поврежденной руке усилилась. Холод, исходивший от почвы, пронизывал насквозь, и я поспешила подняться на ноги, чего в моем состоянии делать не стоило. Качнуло так, словно под ногами был подвесной мост. И если бы стоявший рядом Бард не успел вовремя подхватить, то воссоединение с матушкой-землей состоялось бы куда раньше срока.
Гендальф тут же оказался рядом, помогая усадить меня на раскладной стул, и первым делом занялся вывихом. Из-за частых падений на острые камни, одежда местами порвалась, а ссадины несильно кровоточили, оставляя красные пятна на белой ткани. На лице красовалась длинная тонкая царапина и парочка синяков, волосы растрепались и спутались, я прямо чувствовала, как здоровый колтун больно стягивал волосы на затылке. Подозреваю, что вид у меня был весьма «цветущий».
- Что с тобой стряслось, девочка моя? – Волшебник не переставал ощупывать ноющий локоть, то и дело что-то бормоча себе под нос.
- Повздорила с Королем под горой, - хриплым голосом ответила я. Надеюсь, что на утро меня не осчастливят своим визитом озноб и насморк.
- Он что, поднял на тебя руку? – В голосе Барда явно проскользнул гнев, но я поспешила опровергнуть его выводы.
- Нет, всего лишь столкнул со стены, а когда я превратилась в птицу, запустил в меня камнем. Причем весьма удачно. Ай! – Учитель сильно дернул за руку, и в ней что-то щелкнуло.
- Торин, похоже, окончательно выжил из ума!
- У него на то есть вполне объяснимая причина, Гендальф. Думаю, догадываешься, какая?
Наши взгляды встретились, и мы кивнули друг дружке. За долгие годы совместных странствий, нам удалось добиться небывалого взаимопонимания, и кто-то даже предполагал, что мы умели читать мысли, но на самом деле все было куда проще. Доверяя человеку свою жизнь – ты доверяешь ему всего себя: свои мысли, чувства, желания и боль. И тогда между вами не остается тайн.
- Однако гномы не единственная наша проблема, не так ли?
Учитель согласно кивнул, и я не смогла не скривиться. Стоило догадаться, что мои предчувствия не могли быть обманом.
- Их много?
- Очень.
- Проклятье!
- О чем вы оба толкуете? – Бард явно был на взводе, и его беспокойство было мне вполне понятно.
- Сюда направляется полчища орков. А вместе с ними их верные варги. Они воины, и их готовили к войне! Наш враг призвал все свои силы.
- Зачем ему нападать сейчас? – Трандуил не переставал разглядывать нас, но было в его тоне столько лени, словно грядущая опасность казалась ему детской забавой или даже шуткой.
- Мы вынудили его, когда Торин Дубощит вместе с отрядом отправился возвращать свой дом. – Гендальф встал и направился на улицу, а мы последовали за ним. Меня все еще ощутимо шатало, но я решила, что ныть и ворчать буду в другой раз. - Гномы не должны были достичь Эребора. Азогу Осквернителю приказали убить их, ведь его хозяин желает завладеть этой горой.
- Но зачем? – умостившись на обломки каменной стены, чтобы не упасть, поинтересовалась я; свои силы моя наивная головушка явно переоценила.
- Не ради ее сокровищ, а из-за стратегического места положения. Это его врата в земли Ангмара, на севере. И если это королевство восстанет, …
- …то всем нам грозит неминуемая смерть, – закончила я за учителя.
- А эта ваша армия орков, где она сейчас? – Голос эльфийского короля прозвучал довольно близко, и я обернулась, встречаясь с изучающим взором льдисто-голубых глаз.
- Ближе, чем нам хотелось бы, – после недолгой паузы ответила я, не отводя взгляда от красивого лица.
Даже будучи ослабленной и уставшей, мои способности не переставали сигнализировать о том, что опасность близилась, и очень быстро. И кто знает, быть может, уже завтра эти земли окропят воинской кровью, а в воздухе ощутимо запахнет смертью…
========== Глава 31. Камень Государя или Требования по возврату долга. ==========
Сумерки сгустились быстрее, чем ожидалось, хотя, пожалуй, всему виной то, что я несколько раз впадала в беспамятство, засыпая на ходу. Гендальф то и дело обеспокоенно спрашивал меня о самочувствии, но я отмахивалась и говорила, что все хорошо. Сон понемногу возвращал мне силы, и неприятная ломота в теле отступила. Учитель излечил все раны, которыми я по неосторожности успела обзавестись в птичьем облике, так что в целом жаловаться было не на что.
Переодевшись в чистые одежды, которые мне любезно одолжила торговка, с которой мы когда-то пересеклись на рынке и вместе лупили стражников, я остановилась на выступе, с которого открывался прекрасный вид на ворота Одинокой горы. Холодный ветер забирался под одежду, трепал волосы, жалил в лицо, но все это мало заботило меня в данный момент. Все мои мысли занимала грядущая битва и ее неясный исход. В шатре за моей спиной маг упорно спорил с Трандуилом, который по-прежнему отказывался верить нам обоим.
Их голоса доносились до меня вполне четко, и с каждой секундой мне все больше хотелось вмешаться, хоть наставник и запретил это делать.
- С каких пор ты ценишь мой совет так низко? – Гендальф уже отчаялся достучаться до лесного короля. – Что я, по-твоему, задумал?
- Ты пытаешься спасти своих друзей, гномов. Меня восхищает твоя преданность, но тебе не удастся переубедить меня. Ты начал это, Митрандир. Прошу простить меня, но я это закончу. – Владыка выглянул на улицу и уточнил, на месте ли лучники.
- Да, милорд!
- Передай мой приказ: если кто шевельнется на этой горе – убить его! Время гномов вышло.
Зажмурившись до белых пятен, я опустила голову и вгляделась в блики реки, что утекала вдаль под камни. Завтра утром начнется бойня, и из-за своего упрямства и глупой вражды погибнут многие невинные люди. Этого нельзя было допустить, и, похоже, пришло время для отчаянных мер.
Развернувшись на каблуках, я прошла через палатку и вышла к лагерю, где войны и крестьяне готовились к наступлению. Гендальф оставил попытки вразумить Трандуила и переключился на Барда.
Бард. Мы не разговаривали с тех пор, как я ввалилась в шатер Владыки Лихолесья. Он не мог простить мне моего исчезновения и отчаянно избегал встречаться со мной глазами. Но сегодня ему придется поговорить.
- Бард, тебе по душе все это? – Учитель с мольбой в голосе обратился к лучнику. – Золото настолько важно для тебя? Хочешь заплатить за него кровью гномов?
- До этого не дойдет. Эту схватку им не выиграть.
- Прошу прощения, но у нас гость! – с широкой улыбка прервала я их беседу, когда из неоткуда вынырнул Бильбо.
- Это не остановит гномов! Думаешь, они сдадутся? Никогда! Они будут биться насмерть за эту гору.
- Бильбо Бэггинс! – воскликнул маг, пораженно разглядывая нашего милого хоббита.
- Если я не ошибаюсь, то это тот полурослик, что выкрал ключи от темницы прямо из-под носа у моих стражников? – Эльф с холодным любопытством устремил свой взор на Бильбо, и я не преминула встать на его защиту, положив свою ладонь на плечо друга.
Наши с королем взгляды пересеклись, но я не отступила и спокойно выдержала их ледяной натиск. Пусть думает, что хочет, но Бэггинса я в обиду не дам.
- Да. Прошу прощения, – повинился малыш. – Но я принес вам вот это. – И с этими словами Бильбо выложил на стол сверток, в котором лежал Камень Государя.
- Это сердце горы! Королевский камень. – Владыка Чернолесья в изумлении разглядывал драгоценный камень.
- И стоит по-королевски, – заметил Бард, подходя ближе.
- Угу.
- Откуда он у тебя?
- Это моя четырнадцатая часть сокровища.
- Зачем ты его принес? Ты нам ничего не должен.
- Это не ради вас. Я знаю, что гномы бывают упрямыми, упертыми и невозможными. Они подозрительные, скрытные, а манеры у них вообще хуже некуда, - я не смогла сдержать тихого смеха, чем заставила всех присутствующих отвлечься от хоббита и посмотреть на меня, - но они так же храбрые и добрые. И весьма преданные. Я очень полюбил их, и буду рад, если смогу спасти. Торин ценит этот камень превыше всего! Я думаю, в обмен на него он отдаст то, что принадлежит вам. И тогда не нужно будет воевать.
- Видит Великий Илуватар, ты самый чудесный хоббит на свете, Бильбо Бэггинс, – не стесняясь других, прошептала я, обнимая друга. – И я благодарю судьбу за то, что она свела меня с тобой.
- Спасибо, Яра! Но я никогда бы не смог пройти все эти испытания без твоей поддержки и веры в меня, – обнимая меня в ответ, заметил полурослик.
Мы вышли на улицу вместе с Гендальфом, и втроем направились в сторону развалин.
- Отдохни сегодня, а утром тебе лучше уйти.
- Что?
- Уходи как можно дальше отсюда.
- Нет, я не никуда уйду! Ты сам взял меня четырнадцатым, я не могу сейчас бросить отряд!
- Забудь об этом. Ты не представляешь, что сделает Торин, когда узнает о твоем поступке!
- Я не боюсь Торина.
- А следовало бы. Нельзя недооценивать власть золота. Особенно тем, которым долгое время владел змей. Ты ведь видела его черноту, Яра, не так ли?
- Видела.
- Драконий недуг поражает сердце любого, кто подходит к этой горе, – глядя на Бильбо, отрезал волшебник, но, поймав мой скептический взгляд, поспешил исправиться: - Почти все.
В итоге Гендальф поручил Бэггинса Алфриду, а меня увлек за собой подальше от любопытных глаз. Теперь пришел мой черед подвергнуться допросу со стороны учителя. Мы проговорили несколько часов, во время которых мне то и дело пришлось оправдываться за свои «неразумные» поступки, как окрестил их наставник. Я рассказала ему обо всем, что случилось за время его отсутствия, абсолютно все, кроме тайны Бильбо о кольце. Это был не мой секрет, а значит, и рассказывать о нем у меня не было права. А вот о своем колечке я рассказала, и тут же получила нагоняй с немедленной просьбой избавиться от артефакта.
- Ты же знаешь, что слова Смауга могут быть ложью!
- Я чую ложь, Гендальф! Не хуже, чем ты. Драконы лгут, в этом нет сомнений, но Смауг сказал правду. Моя прапрапрабабка исчезла много лет назад, но уж опознать родственную магию я всегда сумею.
- Это опасно! Ты не знаешь, получится ли у тебя взять под контроль ту силу, что Ингрид заключила в этом кольце.
- Я смогу. Главное – верь в меня!
***
Солнечные лучи озарили долину мягким светом, а вместе с ней и залежи снега. Зима понемногу отвоевывала себе пространство, свергая свою сестру, осень, и занимая свое место на пьедестале. Войска выстроились в ряды перед вратами в Одинокую гору, и их золотые доспехи сияли как тысячи свечей. Трандуил верхом на своем благородном олене, с которым мне удалось пообщаться пару минут и вопреки желанию хозяина мы неплохо поладили, ехал рядом с Бардом. Я шагала позади, набросив на лицо капюшон черного плаща, и немигающим взором всматривалась в знакомые лица, стоявших на стене товарищей.
Этой ночью я не смогла сомкнуть глаз, размышляя над тем, что ожидало нас утром. План, предложенный Бильбо, был неплох, но за время путешествия мне выпала возможность убедиться в упрямстве Торина. Аркенстон много значил для него, но в глубине души я надеялась, что драконий недуг не смог завладеть всей душой гнома, и оставил там место для такого простого, но не менее важного понятия, как дружба.
Остановившись чуть поодаль от наездников, я замерла, ожидая начала переговоров. Дубощит как всегда повел себя безрассудно, пустив стрелу под ноги оленю.
- Следующую всажу между глаз.
Трандуил усмехнулся, и его войско тут же вступилось за своего господина, выставив против одного лука – тысячи. Гномы попрятались, и только Торин остался стоять, держа стрелу наготове. Подняв руку, эльф остановил подданных, и те все, как один, убрали снаряды обратно в колчаны. Надо отдать им должное – муштра в эльфийской армии однозначно вызывала уважение. Добиться такого послушания и мастерства в бою было под силу не каждому.
- Мы хотели сказать, что твое предложение оплаты было получено. И принято.
- Какой оплаты? Я ничего вам не давал! У вас ничего нет.
Бард запустил руку за ворот шубы и извлек Аркенстон.
- У нас есть это.
- У них Аркенстон! Воры! Откуда у вас святыня нашего рода?! Этот камень принадлежит королю!
- Король может забрать его. С нашего позволения, – пряча камень обратно, предложил лучник. – Но сперва, пусть сдержит свое слово!
- Они держат нас за глупцов. Это обман, грязная ложь. Аркенстон не покидал эту гору! Это обман!
- Нет, не обман! – Голос Бильбо заставил меня податься вперед, а сердце забиться в неистовом темпе. - Камень настоящий. Я отдал его им.
- Ты…
- Я взял его в счет своей доли.
- Ты украл его у меня.
- Украл у тебя? Нет! Может я и вор, но честный вор! Я выбрал его своей единственной наградой.
- Своей наградой? Ты не достоин никакой награды! Жалкий крысеныш!
Ведомая страхом за Бильбо, я сделала еще несколько шагов вперед и замерла между оленем и белоснежным жеребцом.
- Я собирался отдать его тебе. Много раз собирался, но…
- Но что? Вор!
- Ты изменился, Торин! Гном, которого я встретил в Бэг-Энде, никогда бы не отказался от своего слова! Не усомнился бы в верности своих братьев!
- Не смей говорить мне о преданности! Сбросить его с бастиона!
Но никто из гномов не внял приказу, и тогда Торин сам попытался исполнить его. Руки сами собой нагрелись, готовясь воспроизвести огненный шар, когда громогласный крик Гендальфа заставил всех замереть.
- Если тебе не нравится мой взломщик, прошу, не причиняй ему вреда! Верни его мне! – Дубощит замер, переключив все свое внимание на учителя. – Пока что ты ведешь себя не так, как должно Королю под горой, Торин, сын Траина!
Стальная хватка на шее Бэггинса ослабла, и Бофур поспешил оттащить хоббита как можно дальше, чтобы тот мог уйти.
- Никогда больше не буду связываться с волшебниками! И крысами из Шира!
Дождавшись, пока Бильбо окажется рядом с нами, я позволила себе вольность. Недолго думая, я сделала несколько шагов вперед, замирая чуть впереди, подобно статуе.
- А так же с лживыми ведьмами! Где же эта предательница? Она покинула своего короля?
- Ты называешь себя королем, Торин Дубощит, - мелодичным эхом раздался мой голос в повисшей тишине, - но так ли это на самом деле?
Несколько сотен пар глаз уставились на меня, когда скинув капюшон, я лицом к лицу встретилась с тем, кто был мне когда-то другом, но сейчас потерял себя.
- О чем ты? Я – король под горой!
- Разве? – удивленно изрекла я, склоняя голову набок с беспристрастным выражением лица.
- Я КОРОЛЬ!
- Возможно, мы говорим с тобой о разных вещах. – Я делано задумалась, а после вновь подняла глаза на разъяренного гнома. – Настоящий король всегда печется о своем народе, но ты этого не делаешь. Ты запер своих соратников за завалом и каждую секунду грозил им расправой за неповиновение! Так ли ведет себя мудрый король? – Тишина послужила мне ответом. - Ты обещал им счастливую жизнь, но загнал в угол и требуешь битвы с силами, превосходящими тебя числом. Прав ли ты? Ты жаждешь сохранить золото, вместо того, чтобы ценить куда более важные вещи, такие как: преданность, уважение, дружба. Тебе не знакомо понятия чести и долга, раз ты предпочел деньги братству. Нет, Торин Дубощит, ты не король. И пока ты не поймешь этого, тебе им не стать.
Все присутствующие с удивлением взирали на хрупкую женщину, посмевшую перечить некогда своему командиру. Я кожей чувствовала чужие взгляды: удивленные, испуганные, рассерженные и осуждающие, но это меня абсолютно не заботило. То, что мне пришлось сказать - правда, какой бы горькой она не была, и пусть многие со мной не согласны, я останусь при своем.
========== Глава 32. Битва или Рождение нового дракона. ==========
- Так мы договорились? – Голос Барда разрушил образовавшуюся тишину, и я отступила назад к Гендальфу, более не смотря в сторону стены. – Мы вернем Аркенстон в обмен на обещанное.
- Зачем мне выкупать то, что по праву мое?
Странные ноты в голосе Торина заставили меня отвлечься от собственных мыслей и обратить взор к горизонту, ярко освещенному солнцем. Он ждет… но чего?
- Оставь камень себе, – тем временем предложил лучнику Трандуил, стараясь еще больнее уколоть противника. – Продай его. Эктеон из Гондора хорошо за него заплатит.
- Я убью вас! Клянусь, я убью вас всех! – Дубощит был в ярости, но я знала, что в нем говорит золото.
- Твоя клятва ничего не стоит! – поддел гнома Король Эльфов, и Торин еще сильнее занервничал. - Я услышал достаточно.
- Торин! Сложи оружие, отвори ворота! Эти сокровища погубят тебя.
Долгое молчание гномьего короля затянулось, и в воздухе явственно запахло отчаянием. Он искренне желал счастья своим друзьям и народу, но ситуация абсолютно не соответствовала его ожиданиям. Как бы зла я не была на Торина, как бы сильно меня не злило его упрямство, в глубине души я жалела его. Да, мы не были друзьями, часто спорили и могли не разговаривать друг с другом, но ведь были и моменты, когда наше общение походило на дружеское.
Тогда, в эльфийских темницах, когда стража уводила его – он искренне переживал за меня; когда мы бродили по лесу – именно Торин спас меня от утопления; именно мне он доверил жизнь своего племянника, зная, что я все сделаю, чтобы помочь ему.
- Дай нам свой ответ! Ты выбираешь мир или войну?
И тут, словно из ниоткуда, на каменный уступ приземлился ворон. Огромная угольно-черная птица протяжно каркнула, и у меня не осталось сомнений – какую весть она принесла гномам. Мурлыкающее курлыканье птицы заставило Дубощита вновь обратить взор на север и дать ответ на заданный вопрос.
- Я выбираю войну.
Огромное войско гномов шло нам навстречу.
- Железностоп.
- Кто? – переспросил Бильбо.
- Гномы Железных Холмов. А ведет их Даин Железностоп, кузен Торина Дубощита.
Трандуил тут же развернул свою армию навстречу гномьей, а я поняла, что более медлить нельзя. Серебряное кольцо мягко засияло, предчувствуя освобождение заключенной в нем силы.
- Они похожи? – продолжил расспрос хоббит.
- Я всегда считал Торина более благоразумным, – ответил Гендальф, шагая вместе с эльфами.
Даин требовал, чтобы люди и эльфы ушли, оставив гору в покое, а учитель всеми силами старался соблюсти мир. Новость о приближении орков Железностопа не заинтересовала, а вот оскорбить Трандуила, назвав его «лесной феей», он время нашел. Безрассудные короли, чьи головы забиты глупыми предрассудками и жаждой золота.
Сжав кулаки, я полностью сосредоточилась на кольце, вбирая в себя всю его мощь по крупице. Тепло постепенно перерастало в жар, бегущий по венам и сжигающий изнутри. На несколько минут я ослепла, оглохла и утратила способность чувствовать запахи. Не ощущалось ни дуновения ветра, ни грубой ткани одежды, ничего. Словно бы я перестала быть собой и полностью слилась с окружающей средой.
Ноги подогнулись, заставляя меня встать на колени и обратить внимание близ стоящих людей и эльфов. Глаза полыхнули золотом и вновь стали зелеными, но янтарные крапинки въелись глубоко в зелень, а зрачок сузился. Пальцы вспахали сухую землю, оставляя глубокие борозды, а воздух со свистом вырывался из легких. Я изменилась и чувствовала это каждой клеточкой своего тела.
Опомниться мне помог шум, взорвавший мой слух. Эльфы двинулись стройными рядами навстречу гномам, и земля подо мной задрожала. Наставник оказался рядом и осторожно потряс меня за плечи, призывая взглянуть на него.
- Что же ты наделала, девочка?
- Все хорошо, Гендальф. Я сделала то, что должна была.
Маг тяжело вздохнул, одаривая меня ласковым взглядом. По сравнению с ним, я все еще молодая неопытная колдунья, и чтобы не случилось, Гендальф никогда не перестанет заботиться обо мне. Отец всегда говорил мне, что, сколько бы лет мне не исполнилось, я навсегда останусь для него милой маленькой девчушкой с непослушной копной рыжих волос, яркими изумрудными глазами и широкой улыбкой. Та же история связывала и нас с учителем. Он был мне вторым отцом, а я для него – дочерью, которую он некогда поклялся оберегать.
Темнолесские эльфы тем временем выстроились в ряды и подняли луки на изготовь. Войны замерли позади, крепко сжимая мечи и щиты. Отдав последние указания, Трандуил остановился прямо напротив Даина и взмахнул рукой, приказывая спустить стрелы.
- Трандуил, это сумасшествие!
Но Лесной король не внял просьбам колдуна. Войска схлестнулись, как две набежавшие волны, и между враждующими народами вспыхнула бойня. И все бы ничего, но грохот, раздавшийся со стороны гор, внушал, куда больше страха, чем звон мечей и секир. Войны замерли, отвлеченные гулом земляных недр, а спустя мгновение из толщи скал на белый свет вынырнуло чудище, чей рев заставил кровь стыть в жилах.
Черви-оборотни! Еще никогда в жизни мне не приходилось сталкиваться с такими чудовищами. О них позабыли, как о старой страшной сказке, но вот они здесь, а вместе с ними и те, о ком предупреждал Гендальф. Один за другим, эти древние существа выскакивали из туннелей, дробя камни мощными челюстями, а после вновь ныряли в подземные недра, освобождая путь для тех, кто шел вслед за ними.
Узрев нового врага, гномы и эльфы рассредоточились: Даин созвал своих воинов, чтобы бросить их в атаку, а белокурые лесные стражи замерли, ожидая приказа правителя. Гномы бросились в бой, но эльфы остались на местах.
- А что же эльфы, они не будут биться? – спросил Бильбо, и тот ответ, который дал ему Гендальф, больно резанул по сердцу, хоть я и так знала его.
- Нет.
Все замерло, когда железностопы выстроились для оборонительной позиции, и тут над их головами золотыми всполохами промелькнули эльфийские доспехи. Все как один, они ринулись в бой, сражая орков своими острыми мечами. Даин своим молотом сбивал одного орка за другим, не забывая отдавать приказы своим воинам.
С трудом встав на ноги, я возвела очи к небу и вдохнула полной грудью морозный воздух. Вдалеке громом прозвучал крик Бледного орка, и в бой пошли тролли. За ними в ход пошла вторая волна орков, и стало ясно, что какими бы искусными мечниками и лучниками не были наши союзники, всех их задавят числом. Кровь застучала в висках, разгоняя огонь по венам. Магия бурлила внутри, жаждя свободы.
Поравнявшись с Гендальфом, я бросила на него короткий взгляд, а потом бросилась вперед, в самую гущу толпы. Волшебник попытался остановить меня, но не успел. Обычно трансформация проходила легко и быстро, как если бы ты подбросил монетку, и она падала одной из двух сторон, но в этот раз все было иначе. Я чувствовала, как меня скрутило на ходу, как кости болезненно хрустнули, сминаясь и занимая иное положение. На миг мир перевернулся вверх ногами, а после земля отдалилась, как если бы мой рост увеличился втрое.
Со стороны зрелище наверняка было ужасным, потому что все вокруг меня шарахались в стороны. Наконец, совладав с собой, я почувствовала, как преобразилось все вокруг, хотя на самом деле изменилась я сама. Шея стала длиннее, и я не стала отказывать себе в удовольствии оглядеться. Все тело покрывала толстая, блестящая чешуя агатового цвета с темно-синим отливом. Руки превратились в мощные лапы с острыми и длинными, как копья, когтями, которые так же являлись еще и крыльями: кожистые «паруса» растягивались вдоль тела и выглядели такими легкими. Ноги так же преобразились, обзаведясь своим комплектом когтей. Длинный и верткий хвост с острыми шипами на конце тянулся за мной, легко вспахивая землю.
В одном из щитов, оброненным кем-то из эльфов, я смогла разглядеть размытые очертания собственного отражения. Узкая вытянутая морда с клювообразной верхней челюстью имела треугольную форму. Длинные и изогнутые, как у тавра, рога вырастали из макушки, венчая чело подобно короне. Золотые глаза с узким зрачком светились огнем, а острые зубы, казалось, могли в щепки разгрызть сталь. Задрав голову к небесам, я издала рык, от которого все вокруг замерло.
В изумлении эльфы, гномы, орки и люди рассматривали крупного ящера, чье внезапное появление в самой гуще сражения, никак не укладывалось в их воображении. Первым опомнился один из зубастых орков, он бросился на меня с мечом, и тут же упал замертво, снесенный мощным ударом шипастого хвоста. Вслед за ним последовал один из гномов, но его я мягко оттолкнула лапой, не желая причинять вреда. Лезвие топора соскользнуло с чешуи, слегка пощекотав ее.
Освоиться в новом облике оказалось не так просто, как это было с простыми животными. Крылья не удавалось сложить так, чтобы не наступить на них, а хвост порой лез под ноги. Недовольно рыкнув, я привстала на задние лапы и предприняла попытку взлететь, но оторваться от земли у меня не вышло. Наблюдая мою неуклюжесть, орки решили взять меня скопом и набросились всей толпой, и вот тогда я озверела. Сдерживаемый гнев захлестнул разум, и я накинулась на врагов, рвала их когтями, сшибала хвостом, впивалась зубами в их руки и тела, расшвыривая как котят.
Рядом со мной промчался Трандуил верхом на своем олене, а орк, что пытался подставить подножку благородному зверю, получил хороший пинок в спину моим хвостом. А потом рядом со мной упал увесистый булыжник, пущенный катапультой. Взревев как бешеный зверь, я раскрыла зубастую пасть и, сделав глубокий вдох, пыхнула огнем. Пламя опалило землю и врагов, что очутились на пути, но цели не достигло. Люди в ужасе бросились к развалинам, спасаясь от орочьего войска, и я последовала туда же. Эльфы и гномы способны дать отпор, ведь у них есть доспехи, а у людей ничего, кроме подручных средств. И я должна защитить их.
Мой рев распугал мелких особей, а тролли всецело обратились ко мне. Стены и улицы сковывали движения, ведь если я не буду осторожна, то могут пострадать простые крестьяне. Огонь плавил металл, а лапы беспощадно давили вражьи головы. В гуще толпы я разглядела Барда, который всеми силами старался защитить своих детей. Легко переступив через полуразрушенную стену, я заслонила собой девочек, обволакивая их чешуйчатым хвостом, а в следующую секунду вокруг нас образовалось пустое пространство. Орки бросались врассыпную, ведь никому из них не хотелось стать жертвой разъяренного дракона.
Оглядевшись по сторонам, я уже хотела отступить, как вдруг мощный удар обрушился мне в бок. Взвизгнув от боли, я резко развернулась и узрела тролля, что дубиной огрел меня по хребту. Не думая церемониться, я разинула пасть и вцепилась зубами ему в голову, резко дергая на себя. Обезглавленное тело рухнуло на землю, заливая пространство вокруг себя черной кровью. Горечь на языке мне не понравилась, и я зареклась более проворачивать подобные фокусы.
Бард подоспел как раз вовремя, когда из-за угла появились новые враги, и мне пришлось развернуться в другую сторону. Наши взгляды пересеклись, и лучник благодарно кивнул мне, прижимая к груди плачущих дочерей. Я дружелюбно фыркнула, обдав их теплым воздухом, и направилась навстречу отряду. Расправиться с ними оказалось сложнее, и с каждым разом я чувствовала, как устаю. Магия спасала от ран, но отнимала много сил, постоянная концентрация и усилия сохранить разум изматывали похлеще борьбы, и в какой-то момент мне стало страшно, что я переоценила свои возможности.
Взяв небольшую передышку, я вытянула шею, осматривая окрестности: в нескольких метрах от меня в гуще воинов промелькнула светлая голова Трандуила. Его окружило несколько десятков тварей, но эльф держался гордо и собрано. Его меч порхал в руках владельца, срубая головы, а черная кровь оставляла тонкие полосы на прекрасном лице. Вокруг кипела бойня, и сердце сжималось от того ужаса, что творился вокруг. Эльфы, гномы и люди гибли сотнями, проливая свою кровь, а полчища орков все прибывали и прибывали, как будто им не была числа.
Мир окрасился в красный, и все вокруг смешалось, воздух наполнился запахом крови, а крики умирающих навсегда останутся в моей памяти, подобно шрамам.
========== Глава 33. Конец всему или Дорога в обратный путь. ==========
Долго отдыхать мне не позволили, со всех сторон вновь нахлынули орки, и этот натиск оказался куда мощнее, чем все предыдущие. Они бросали цепи с острыми крюками, норовя связать меня. Чем активнее я вертелась, тем больше запутывалась в них. Внезапно одному из орков удалось набросить петлю мне на морду и туго затянуть ее. Мотнув головой, я отправила незадачливого охотника в полет, но цепь наотрез отказывалась покидать свое место. Когти не позволяли поддеть петлю, и от этого я еще больше злилась, из пасти вырывались мелкие языки пламени.
Рыча и шипя, я опустила голову вниз и попыталась стянуть путы с помощью крюка, оставшегося в стене, и это было моей ошибкой. Еще несколько цепей перетянулись над шеей и потащили к земле. Огромные тролли по двое с каждой стороны стянули оковы и придавили меня к земле. На крылья упало что-то тяжелое, придавливая к земле, а хвост пронзила острая режущая боль.
Взвыв дурниной, я из последних сил дернулась вверх, когда ближайшего ко мне орка пронзил острый меч. В следующее мгновение троллей объяло пламя, а цепи, сковывавшие мое тело, опали, рассыпаясь в прах. Размяв челюсть и крылья, я взглянула вниз и увидела Гендальфа, а рядом с ним Лихолесского Владыку, чей меч первым подарил мне свободу действий.
- Взлетай, Яра! В воздухе у тебя будет больше возможностей, чем на земле!
Легко ему говорить «взлетай»! Если бы я еще знала - как! Всхрапнув, я расправила крылья и активно замахала им. Вначале ничего не получалось, и мне показалось, что все это пустая трата времени, когда задние лапы оттолкнули меня от земли, и я очутилась в воздухе. Незабываемое ощущение полета, знакомое с тех дней, когда я оборачивалась птицей, приветливо захлестнуло разум. Однако сейчас мне казалось, что я не парю в воздушном пространстве, а являюсь частью него самого.
Морозная свежесть гор пьянила, ударяя в голову хмелем свободы, и я почувствовала себя ребенком, который впервые встал на ноги. Сделав круг над равниной, я спустилась ниже и принялась жечь вражеское войско. В толпе мелькнули знакомые лица, и сердце запело от радости, что среди гномов Железных Холмов я увидела тринадцать знакомых мне золотоискателей. Бок о бок сражались они на поле брани, воодушевляя своей храбростью соратников.
Черное «море» из пик не поредело ни на йоту, или земля настолько почернела от крови, что разобрать, что происходит внизу, стало невозможно. Я смела еще несколько отрядов, когда в развалинах раздался протяжный зов эльфийского горна. «Отступление»? Но ведь орков еще много! Выискав среди камней Гендальфа и Трандуила, я спикировала вниз. Дракону развернуться на узкой улице было невозможно, а потому я вначале перевоплотилась в сокола, а после в себя. Встав на ноги, меня тут же повело в сторону, так что я без зазрения совести ухватилась за близ стоящего эльфа. Тот, конечно, возмутился, но, узрев мое бледное и исцарапанное лицо, предпочел смолчать.
Перед глазами плясали цветные пятна, не говоря уже о том, как вертелся ландшафт, или это просто меня бросало из стороны в сторону? Став вновь человеком, я вдруг осознала, что на улице далеко не лето, и изодранные в клочья одежды совершенно не спасают от холода. Драконы крайне не терпимы к холоду, но у них горячая кровь, а значит, и зимние холода им не страшны… но я не настоящий дракон, и иммунитета к морозу у меня не было.
Обхватив вмиг озябшие плечи руками, я доковыляла до учителя, благодаря Всевышнего за то, что оставил невредимыми мои сапоги, и встала рядом.
- Милорд, отправьте отряд к Вороней высоте! Иначе гномов просто сметут! Нужно предупредить Торина.
- Я не против, предупреждай! А я пролил достаточно эльфийской крови, защищая эти проклятые земли. С меня хватит!
- Трандуил! – Гендальф попытался образумить Владыку, но тот остался глух.
- Я пойду. – Я обернулась и увидела Бильбо.
- Не говори глупостей, ты не доберешься туда.
- Почему?
- Потому что они увидят тебя и убьют.
- Это вряд ли! Они не увидят меня.
- Это не обсуждается. Я не разрешаю.
- Я не спрашиваю твоего разрешения, Гендальф.
- Отпусти его, Гендальф. Бильбо справится с этой задачей. – Мой голос заставил обоих обернуться.
Я знала, о чем говорил Бэггинс, когда упоминал, что никто его не заметит. Возможно, это было безрассудством, но только хоббиту с волшебным кольцом было под силу пройти мимо всех этих орков и троллей незамеченным. Малыш благодарно кивнул мне, а я одарила друга слабой улыбкой. Маг смерил нас подозрительным взглядом, но смирился и отпустил Бильбо.
Поравнявшись со мной, учитель долго вглядывался в мое лицо, выискивая что-то, что знал только он, после чего крепко обнял, прижимая к себе.
- В одночасье я понял, что ты уже не та маленькая девочка, что когда-то увязалась вслед за мной.
- Приятно это слышать, но это не значит, что мне не нравилось быть этой девочкой. Ты мой учитель, Гендальф, мой второй отец, наставник и друг. Я рада, что мне выпала честь встретить тебя на моем жизненном пути и пройти по нему бок о бок.
Мы обменялись улыбками и поспешили вернуться на поле боя. Пробегая мимо, я заметила Тауриэль, преградившую путь Трандуилу. Она поймала мой взгляд, и я кивнула ей в знак поддержки. Владыка Лихолесья тоже повернулся ко мне и одарил таким взором, что впору было пускаться наутек, но я не дрогнула, спокойно выдерживая лед этих глаз.
Казалось, прошло несколько минут, пока мы позволяли себе играть в гляделки, но на деле прошло не больше тридцати секунд, когда я развернулась и исчезла из поля зрения, а после черный силуэт дракона прорезал хмурое серое небо. Бой продолжал идти с той же силой, когда чуткий слух уловил протяжный писк. Развернув шипастую голову, я лоб в лоб столкнулась с огромной стаей летучих мышей. Уродливые твари громко пищали и бросались вниз, хватая воинов и вгрызаясь в них своими острыми клыками.
Взревев так громко, как только могла, я ринулась в самую гущу мышей, выдыхая струя пламени. В воздухе запахло паленым, а пищание крылатых монстров переросло в визгливые вопли. Предчувствуя беду, они облепили меня со всех сторон, стараясь впиться зубами в прочную шкуру. От их криков у меня зазвенело в ушах, а в следующую секунду наш клубок на полном ходу влетел в каменную гряду.
Боль затопила все тело, заставляя разум теряться в агонии. Я заворочалась на месте, приминая спиной нападавших, а после вновь выдохнула огонь, спалив еще несколько чудищ. Их было слишком много, и сколько бы я не старалась, стая не поредела ни на сотню. Силы покидали меня быстрее, чем того хотелось. Горло саднило от постоянных огненных плевков, а тонкая кожаная перепонка на одном из крыльев лопнула, причиняя жгучую боль.
Из последних сил я скатилась с горы, приземляясь на все четыре лапы и зарычала, а в следующую секунду в проясняющемся небе промелькнули силуэты огромных птиц. Могучие орлы атаковали мышей, сбивая их клювами и разрывая острыми когтями. Вместе с орлами нам на выручку прибыл Бьорн. Могучий медведь одним ударом лапы сносил головы оркам, сметал со своего пути целые ряды противников. Перевес стал в нашу пользу, и в считанные часы битва была окончена.
Едва соображая, что к чему, я вскарабкалась на одну из скал, осматривая окрестности и выискивая своих друзей. Лучи солнца слепили глаза, разгоняя серые тучи и знаменуя конец ужасной войны. Уставшая, я вновь очутилась на равнине, где остатки орочьего войска спасались бегством. Медленно шагая по каменистой почве, я вновь превратилась в человека. Изорванная рубашка колыхалась от ветра вместе с волосами, и эта легкость расслабляла напряженное тело.
Дойдя до середины, я оглянулась, встречаясь взглядами с выжившими, видела, как страх сменяется облегчением, а слезы ужаса становятся слезами счастья. По моим щекам тоже текли слезы. Хрустальные капли стекали по лицу, капая в ворот рубахи, и убегали дальше, впитываясь в ткань. Внезапная тяжесть, навалившаяся на плечи, подогнула колени, и вот я уже стою на сырой земле, глядя в ясное голубое небо.
Меня вновь окутала тишина, заглушающая все звуки, и все, что сейчас существовало для меня – это яркое солнце, желтым пятном расплывающееся перед слезящимися глазами. Все окутал туман, а после наступила беспроглядная и успокаивающая темнота.
***
Очнулась я ближе к вечеру на мягком настиле. Мои раны, доставшиеся в ходе битвы, были заботливо смазаны и перевязаны, мелкие царапины залечены, а испорченная одежда заменена на новую и чистую. Тяжелый плащ приятно согревал своим теплом, а золотистый потолок палатки напомнил мне шатер эльфов. На улице стояла тишина, от которой в груди завязался тугой узел. Опустив ноги на землю, я вышла на свежий воздух, и встретила двух стражей.
Оба вытянулись по стойке смирно, а когда я задала вопрос об исходе битвы, молча указали мне в сторону крепости. Меня еще немного вело, но благодаря пополнившемуся резерву, я смогла спокойно достичь указанного места. На открытой площадке, где еще вчера вечером я любовалась Одинокой горой, стоял Гендальф и как всегда курил трубку, пуская дым кольцами. Рядом, притулившись на широком валуне, сидел Бильбо.
Я сделала несколько шагов, когда под моей ногой хрустнул сучок. Оба друга обернулись на звук и тут же просияли улыбками, когда увидели меня живой и здоровой. Не желая оттягивать разговор на потом, я попросила восполнить мои пробелы, и новости вышли настолько печальными, что я не смогла сдержать слез.
Весть о смерти Торина, Фили и Кили ранила меня в самое сердце. Не зная выхода своему горю, я долго плакала на груди у Гендальфа, кляня себя за то, что не смогла попрощаться с Королем под горой и попросить у него прощения. Горькие слезы жгли щеки не хуже каленого железа, и как бы старый маг не старался утешить меня, я знала, что этот камень навсегда останется на моем сердце.
Похороны должны были начаться с минуты на минуту, и вопреки всем запретам, я отчаянно вознамерилась проводить погибших друзей в последний путь. На полдороги к горе нам навстречу вышли уцелевшие крестьяне из Озерного города. В их числе в мои раскрытыеобъятия угодили Сигрид, Баин и Тильда. Дети крепко обнимали меня, со слезами на глаза осыпая радостными криками. За ними, едва сдерживая собственные слезы, стоял Бард, которого я сама обняла, стоило мне только обрести свободу.
Зарывшись носом в меховой ворот его куртки, я вслушивалась в тихий шепот, в котором он просил никогда больше не оставлять его и детей. Его руки крепко прижимали меня к груди, а губы то и дело осыпали лоб и висок поцелуями, моля Валар, чтобы происходящее не было сном. С большим трудом оторвавшись от любимого, я поспешила во дворец гномов, где уже началась церемония. Словно во сне я шагала между тремя алтарями, на которых верные соратники водрузили тела павших товарищей, и над каждым из них загоралась яркая маленькая звездочка.
Этот прощальный дар должен был служить данью памяти. Они не погаснут до тех пор, пока хоть один человек, гном, эльф или маг будет помнить о той жертве, что каждый из них принес в этот день.
Вместо Торина Одинокой горой теперь будет править Даин. Мне удалось перекинуться с ним лишь парой слов, но из рассказов Гендальфа я поняла, что кузен Дубощита достойно будет исполнять возложенную на него миссию. Гномы были подавлены происходящим, но никто из них не упустил возможности стиснуть меня в своих объятиях, радуясь, что мне удалось пережить эту битву.
Бильбо хотел ускользнуть по тихому, но никто из нас не собирался так легко отпускать его. Прощаться с хоббитом оказалось труднее, чем я себе представляла. Мы долго обнимались, а когда Бэггинс распрощался со всеми гномами, я отвела его в сторонку и некоторое время шепталась, после чего еще раз обняла и пожелала счастливого пути.
- Если когда-нибудь будете в Бэг-Энде… чай ровно в четыре. Угощения хватит на всех! Буду рад видеть вас в любое время. И заходите без стука. – Эти слова растрогали нас всех, и я не знаю, в который раз я за сегодня дала волю слезам.
Вместе мы доехали до развалин, где уже Гендальф вместе с Бильбо отправились дальше. Я не слишком-то удивила обоих, когда сообщила, что остаюсь в Дейле, чтобы помочь людям восстановить город. Учитель усмехнулся себе в бороду, намекая, что эта причина не совсем та, из-за которой я остаюсь на самом деле, но ничего пояснять не стал.
Лихолесские эльфы ушли почти сразу после окончания битвы, но по секрету Гендальф обмолвился, что одному из них я обязана своим спасением. Сколько я не допытывалась, подробностей сей эпопеи мне узнать так и не удалось, хотя чую, серый маг попросту не захотел делиться со мной этими знаниями. Оставалось только догадываться, кому из нескольких тысяч воинов я была обязана вернуть долг…
Закатное солнце окрасило равнину в рыжий и алый, а после быстро скрылось за горизонтом, бросив прощальный луч на Одинокую гору. Мое путешествие вместе с отрядом гномов, малышом хоббитом и старым добрым учителем подошло к концу. За это время в моей жизни произошло столько всего, что чтобы осмыслить все эти события, мне явно понадобится не один год. Я находила и теряла, радовалась и плакала, побеждала и проигрывала, и все это дало мне немало важного.
Я встречала новых людей и старых знакомых, и каждый из них дарил мне частицу чего-то дорого, важного! Они навсегда останутся в моей памяти, а те, кого больше нет с нами – по праву займут свое место по ту сторону бытия.
Неизвестно, сколько мне отпущено жить на этом свете, но я очень надеюсь, что каждый день моей пусть непростой, но долго жизни принесет мне немало приключений. Жизнь – это приключение, которое выпадает на долю каждого из нас, и только от нас самих зависит то, каким оно будет…
Howard Shore – The Misty Mountains Cold
Последние комментарии
8 часов 47 минут назад
12 часов 55 минут назад
13 часов 12 минут назад
13 часов 33 минут назад
16 часов 15 минут назад
23 часов 38 минут назад