Беспокойные будни тёмного архимагистра. [Галлея Сандер-Лин] (fb2) читать онлайн

Беспокойные будни тёмного архимагистра Магакадемия Часть 1 Галлея Сандер-Лин

Пролог

— Ты готов? — высокий изящный мужчина в чёрном плаще повернулся к собеседнику. Его лицо скрывал низко опущенный капюшон, но никакая преграда не могла спрятать нетерпение в голосе.

— Ещё как! — откликнулся хриплоголосый здоровяк, который тоже был практически завёрнут в чёрный плащ с капюшоном. — Даже лучше, чем к ежедневной вечерней попойке.

— Тогда выдвигайся! — распорядился первый. — Ты должен обнаружить брешь, любым способом.

— А Разноглазый? — засомневался второй. — Эта проныра уж точно меня вычислит.

— Будешь действовать головой, а не одним местом, и всё обойдётся, — отмахнулся высокий. — Тем более… Разноглазому недолго осталось…

— О, Ал, ты решил прийти пораньше? Что-то случилось?

Эйдан был рад, что встретил Алакдаэра до совещания у ректора. Теперь можно обсудить вопросы безопасности, прежде чем идти на доклад к Гелу.

Дроу обернулся к другу и коллеге:

— Всё спокойно, Эйд. Слишком спокойно. И мне это не нравится.

Внешне тёмный эльф сохранял спокойствие, но внутренне был готов к любым неожиданностям. Пусть даже и самым неприятным.

Помимо своих основных обязанностей, Эйдан отвечал за защиту академии в случае нападения, а Ал — за общую безопасность и дисциплину (он также возглавлял дисциплинарный комитет), так что им действительно было о чём поговорить.

— А ты что скажешь? — поинтересовался Алакдаэр.

— У меня тоже тишь да гладь. И после твоих слов меня это беспокоит, — Эйдан действительно выглядел обеспокоенным.

— Правильно беспокоит, — хмыкнул дроу. — Очень похоже на затишье перед бурей.

— Надеюсь, мы просто сгущаем краски.

— Как знать… Но будь на чеку. Мало ли… — Ал посмотрел на собеседника со всей серьёзностью, и тот понял, что тёмный эльф не шутит. — Да, кстати, твой кабинет сегодня "слушали", — добавил дроу. — Трое. Люди. Хочу заметить, что грамотно "слушали". Хоть чему-то научились за годы учёбы.

Алакдаэр уже знал, кто те самоубийцы, которые рискнули сунуть свои носы в чужие дела и подслушивать разговоры декана.

— Правда? — похоже, Эйд не разозлился, а просто удивился подобной наглости со стороны адептов. — Я бы взглянул, кто на это осмелился.

— А я бы как хотел взглянуть, — Ал изменился в лице. Это не предвещало шалунам ничего хорошего. — И взгляну…

— Спокойно, Ал! — моментально отреагировал Эйдан, который понял: хулиганам придётся несладко. — Ну пошалили ребята, с кем не бывает?!

— Не понимаю я попустительства с твоей стороны, — неодобрительно заметил дроу. — Пусть ты и маг-защитник, но всё равно слишком добрый.

— Такой уж я… — Эйдан развёл руками и улыбнулся. Этот высокий мужчина, каштанововолосый, кареглазый, выглядел внушительно, но излучал такую волну какого-то необъяснимого тепла и надёжности, что в его присутствии не то, что не было некомфортно, а хотелось спрятаться за него, как за лучшие крепостные стены их всех возможных.

— Мда, на вас с Дэлом никакой надежды. Один всех прощает, другой издёвками изводит или напропалую глазки строит. С таким подходом дисциплина в академии просто трещит по швам! Хорошо, что для осуществления наказаний есть я, — глаза тёмного эльфа на мгновение полыхнули красным.

"Ну, это кому как… — подумал Эйдан. — Преподавателям-то хорошо: можно с себя ответственность скинуть. А вот адептам не позавидуешь, и ты вынужден принимать на себя их "любовь" и "благодарность" за воспитание".

— Что? — прищурился Ал. — Осуждаешь мои методы?

— Да не то чтобы… Я прекрасно понимаю, что кто-то должен вправлять мозги особо неразумным, но слишком уж ты суров с ними.

— Скажи мне, Эйд, я когда-нибудь с кем-нибудь поступал несправедливо?

Маг-защитник ответил не задумываясь:

— Насколько мне известно, нет.

— Правильный ответ, — усмехнулся дроу. — Потому что я суров, да (и ты прекрасно знаешь почему!), но справедлив. Уж с этим-то ты поспорить не сможешь?

— Не смогу и не собираюсь, — покачал головой Эйд. — Однако ты иногда перегибаешь палку.

— Тогда пусть кто-то из вас возьмёт на себя обязанности главы дисциплинарного комитета. А я посмотрю, что станет с академией уже через неделю после ваших попыток поддерживать порядок, — тёмный эльф приподнял одну бровь в ожидании ответа. — Что, не рискнёте?

Эйдан вынужден был признать его правоту:

— Ты прекрасно знаешь, что лучше тебя с этой задачей никто не справится. Но всё равно мне кажется, что мера наказаний временами немного преувеличена.

Дроу изогнул красивые губы в подобии улыбки:

— Так лучше запоминается. В следующий раз адепты тысячу раз подумают, прежде чем влезть в очередные неприятности. Они мне ещё благодарны будут за своевременную помощь. Может, меньше ошибок в жизни сделают.

— Возможно, ты и прав. Однако… Что происходит, Ал? Всё в порядке? — Эйдан увидел, как молниеносно напрягся тёмный эльф, который ещё пару мгновений назад был достаточно спокоен.

"Ловушка сработала!" — то ли обрадовался, то ли расстроился Алакдаэр. Скорее, наверное, обрадовался. Кто бы ни нарушил покой этих стен, ему несдобровать.

— Ты выглядишь слишком кровожадно, — маг-защитник оценивающе посмотрел на дроу. — Кто-то опять что-то натворил?

Алакдаэр постарался скрыть и свои опасения, и радостное предвкушение:

— Да так. Пойду пройдусь, воздухом подышу. Скоро буду. Во всяком случае, до совещания планирую вернуться.

— Может, мне пойти с тобой? — предложил Эйдан.

"Тебе безопаснее оставаться здесь", — подумал тёмный эльф, а вслух сказал:

— Не стоит. ТАКИЕ прогулки я предпочитаю совершать в одиночестве. Но если будет что-то срочное, Эйд, я посигналю.

— Я понял, — усмехнулся тот. — Надеюсь, после твоей "прогулки" у нас адептов в академии не убавится?

Это прозвучало двусмысленно, но Ал прекрасно понял, что друг решил пошутить и имеет в виду исключение нарушителей спокойствия из рядов адептов, а не лишение их жизни, а потому поддержал двусмысленность.

— Кто знает… — задумчиво проговорил он…

"Ничего ты не понял, Эйд, но это и к лучшему: не хочу тобой рисковать".

— Ал, не забывай: они хоть и олухи, но дети… — на всякий случай напутствовал маг-защитник.

"Хорошо бы, если бы это действительно были всего лишь проделки адептов, а не…" — дроу не хотел думать о плохом.

— Да-да, я помню… — Алакдаэр активировал аварийный портал и исчез.

— Надеюсь, там ничего серьёзного, — вздохнул ему вслед Эйдан.

— Как у нас в этом году? Есть что-нибудь интересное? — Лэндгвэйн, снежный эльф, со скучающим видом оглядывал полупустой холл магической академии, рассеянно наматывая на палец длинную белоснежную прядь, чтобы чем-то себя занять. Он вольготно устроился на одной из удобных скамеечек так называемой "зоны отдыха", откуда отлично просматривалось пространство первого этажа. Ему хотелось как-то развеяться. Потому что не успел парень вновь переступить порог дражайшего учебного заведения, как обыденность и тоска зелёная грозили поглотить с головой и быть его неотступными спутниками в ближайший учебный год. Трое приспешников эльфа расположились на соседних скамейках и, пока он к ним не обратился, благоразумно помалкивали, не желая лишний раз раздражать своего Главаря, настроение которого явно оставляло желать лучшего.

В этот последний день каникул адептов было не так много. Они неспешно прогуливались по академии, смотрели новое расписание, получали книги, беседовали о том, кто как провёл лето. На фоне бывалых адептов резко выделялись первогодки, которым ещё не выдали форму и мантии. Новенькие жадно глазели по сторонам, жались к стенам, пропуская старшекурсников, а временами спрашивали у тех дорогу, то ли не заметив при входе объёмной иллюзии с подробным планом учебного заведения, то ли просто поленившись её рассматривать. Им, кроме всего прочего, предстояло заселение в общежитие, тогда как остальные курсы просто возвращались после каникул в свои прежние комнаты.

А ещё первокурсники невежливо таращились на пересекавшего холл магистра Блэквина Рэдлинга, который был демоном и которого на самом деле звали совсем не так. В действительности имя и фамилия у него были длинные и сложные, каковые обычно и присущи аристократам из высших демонических семей, но он либо предпочитал не афишировать свои родственные связи, либо использовал псевдоним просто для удобства.

Время от времени демон "почёсывал" когтями рога, расправлял кровавого цвета крылья (якобы для того, чтобы размять) или "подсвечивал" магическим сиянием длинные красные волосы, которые и так "пылали" ярче некуда. Он также любил шокировать новичков своей "обаятельной" клыкастой улыбкой. Сейчас магистр Рэдлинг направлялся в сторону преподавательской лестницы и, казалось, наслаждался повышенным вниманием к собственной персоне.

— Интересное? Есть, Лэнд, да ещё какое! — с довольным видом отозвался русоволосый артефактор, эксперт по добыче ценных сведений и главный информатор Главаря, отвлекая того от созерцания демона-приколиста.

В глазах Лэнда появилась искра интереса, но он пока не удостоил артефактора взглядом, а продолжал лениво разглядывать холл, находя в этом хоть какое-то развлечение:

— Что ж, Крис, не разочаруй меня.

— Уверен, тебе понравится! — Крис раскрыл небольшой блокнотик, который всегда носил с собой "для сбора информации или записи гениальных идей", как он любил говаривать. — Альвинора Арис, 1 курс, факультет Светлой магии, специальность — природная магия. Поступила без экзаменов, по собеседованию. Как и вы с Вермандом когда-то. Отличницей в школе была.

При упоминании их сокурсника, а в прошлом — бывшего одноклассника, Главарь поморщился.

— Ага, Лэнд. Закончила с золотой звездой. Как и вы в своё время, — поддакнул темноволосый Тир, который учился на бестиолога.

— М-м-м, природница. Редкая птичка, — на лице эльфа появилась задумчивость. Было видно, что информация пришлась ему по вкусу. — Это всё? Или она чем-то ещё интересна?

— Ну-у-у… — артефактор выдержал паузу. — Она окончила обычную школу.

— В смысле? — не совсем понял Лэнд и, наконец, повернулся к приятелям. — Что значит это твоё "обычную"?

Крис мысленно поздравил себя с победой. Ему-таки удалось заинтересовать Главаря!

— То и значит, что обычную, не магическую… — пояснил артефактор.

— Не магическую? Как такое возможно? — эльф явно был сбит с толку. — Она что… без дара? Почему тогда её приняли в академию, да ещё и без экзаменов? — он сменил вальяжную позу на более сдержанную. Теперь парень был само внимание и заинтересованность.

— Уже с даром, — решил внести свою лепту Стил, стихийный маг. — Где-то пару недель назад в ней проснулась сила.

— О-о, а вот это действительно необычно… — загорелись глаза у Лэнда. — Сколько ей? Семнадцать? Восемнадцать? Чтобы сила проснулась так поздно… — вслух размышлял он. — И?

— И её взяли без всяких испытаний, — заявил Крис. — Потому что она бы их всё равно провалила: не знает ещё толком ничего. Она и своей силой пока нормально управлять не умеет.

— Но у неё… это… Как там сказано было, а? — почесал рыжую макушку стихийник, очевидно, пытаясь что-то вспомнить.

— Потенциал есть! Во! — выручил его бестиолог.

— Точно-точно! Там так и сказали, — радостно подтвердил Стил.

Главарь подозрительно прищурился:

— Где сказали?

— Ну, это… — стихийник поначалу замялся, потом нервно переглянулся с Тиром и выдал слегка дрогнувшим голосом: — В кабинете декана.

Бестиолог кивнул и покосился на артефактора:

— Ага. Мы как раз мимо проходили…

— Так вот где вы шлялись так долго! Я так понимаю, вы там совершенно случайно проходили, да? И так же случайно заклинание для прослушки использовали, верно? — моментально вскипел Лэнд, но старался не повышать голос, чтобы не привлекать ненужного внимания. — Молодцы! Только вам повезло, что магистры не посчитали этот разговор таким уж важным и не поставили магический щит от подслушивания. Иначе бы вас при попытке разведать чужие тайны так шарахнуло заклинанием, что я даже здесь почувствовал бы!

— Так я же просканировал дверь на предмет охранных заклинаний, — сказал в свою защиту Крис. — Иначе бы не полез.

— Не, ну мы ж для тебя старались, — выразил общую мысль Стил. Другие согласно угукнули.

Эльф закатил глаза и выдохнул, чтобы успокоиться и не накостылять им прямо там, у всех на глазах.

— Хорошо, что старались, — немного успокоившись, сказал он. — Я от вас другого и не жду. Но что бы ты делал, если бы магистры замаскировали защитную магию? — беловолосый неодобрительно взглянул на артефактора, и тот повинно опустил голову. — Признайте, вам просто повезло! Ведь миллион раз повторял, чтобы думали, прежде чем что-то делать! Я не хочу расплачиваться за ваши ошибки!

Парни приуныли, потому что понимали: Лэнд отвечал перед магистрами не только за собственные сумасбродства, коих за два года учёбы было немало. Их оплошности тоже обычно разруливал именно он.

— Прости, чуть не накосячили, — повинился стихийник.

— Да, прости, мы будем осторожнее, — заверил артефактор.

— Угу, — поддакнул бестиолог.

Главарь лишь с сомнением покачал головой и решил отвлечься, чтобы успокоиться. Вместо того, чтобы злиться из-за того, чего, к счастью, не произошло, он предпочёл думать об открывающихся перспективах на этот учебный год. Вернее, о предстоящем развлечении, которое ему обеспечит одна, вроде бы, талантливая, но оказавшаяся совсем не в том месте адептка.

— Хм, умная неумейка, значит, да? Занимательное сочетание… — эльф ухмыльнулся.

"Что ж, посмотрим, насколько ты умна, детка…" — он мысленно чуть ли не руки потирал, довольный, что его скука будет развеяна.

— А вот, кстати, и она, — Крис кивнул в сторону холла.

— Которая? — Лэнд посмотрел в указанном направлении.

— Та, что без мантии, в голубом, — проговорил артефактор — и вся компания, как по команде, уставилась на девушку, которая постепенно приближалась.

— Ты уверен? Откуда знаешь? — спросил эльф, не отрывая взгляда от девичьей фигурки.

— Да тут девчонки (Крис специально не стал уточнять, кто именно) прислали её изображение по магической почте. К тому же… вот… — он подал Главарю свёрнутую газету. — Первый разворот, третья страница.

Тот мельком взглянул на магографию в газете и снова "прилип" к "оригиналу":

— Почему раньше не дал статью посмотреть?

— Да там бред всякий написан, — отмахнулся Крис. — Мы потому и пошли к кабинету декана, чтобы, если получится, поподробнее узнать, что там и как на самом деле. А снимок я как раз собирался показать…

— Во-первых, я сам прочитаю и решу, бред в этой статейке или нет. Во-вторых, реальность мне нравится гораздо больше, чем какие-то картинки. Поэтому… давайте посмотрим поближе, какой у нас улов намечается… — предвкушающе проговорил Главарь и активировал заклинание "орлиный глаз", улучшающее остроту зрения.

Изящная миловидная блондинка неторопливо шла через холл и пыталась не смотреть по сторонам. Вот именно, что пыталась. Однако с каждым шагом ей было всё сложнее делать вид, будто окружающая обстановка её мало интересует. Как и неприятные шепотки, раздававшиеся со всех сторон. Альвинора мужественно старалась "не уронить лицо", но Лэнд прекрасно видел подрагивающие ресницы, и то, как она слегка прикусила нижнюю губку в попытке сдержать одолевавшие её, без сомнения, совсем не радужные эмоции.

"Мда, попасть на язык всей академии… Это далеко не самое приятное, что может случиться в жизни, — рассуждал он. Главарь презрительно оглядел жужжащих адептов. Эльф девушке не сочувствовал, вовсе нет. У него было пока ещё слишком мало информации, чтобы делать какие-то определённые выводы. Но то, что все эти неудачники вокруг перемывают кому-то косточки (без его на то ведома!), порядком раздражало. — Кучка отбросов! Только дай языками почесать. Элитная академия, называется".

По мере приближения Альвиноры парень мог лучше оценить её внешность. Девушка была хороша, даже очень: правильные черты лица, аккуратный носик, красиво очерченный рот, кожа приятного персикового оттенка.

— Действительно, милашка, — заметил он. — А какие у нас глазки? — эльф присмотрелся. — М-м-м… Голубые, не блёклые, а красивого насыщенного цвета. Как небо в ясный день, — сам себе удивившись, отметил Лэнд.

Вот и его друзья тоже удивились подобному высказыванию.

— И с каких это пор ты стал романтиком? — озадаченно посмотрел на эльфа артефактор.

— Романтиком?! Чушь какая! Я просто констатирую факт! — Лэнд окатил Криса облачком холодного тумана, чтобы тот не говорил всякую ерунду, однако и себе отвесил мысленный подзатыльник: "Только в следующий раз констатируй в уме, а не вслух!"

Артефактор понял намёк и прикусил язык, внутренне посмеиваясь. Что ни говори, но в его друге наконец-то дала о себе знать эльфийская тяга к прекрасному и умение тонко чувствовать. Хотя Главарь всячески отрицал наличие в себе подобных качеств и неоднократно заявлял, что гордится лишь воинским искусством эльфов.

Лэнд вглядывался в лицо девушки, в её изящную фигуру. Несмотря на внешнюю привлекательность, что-то в ней его настораживало, беспокоило, хотя он и не мог пока толком понять, что именно. Какое-то едва уловимое несоответствие. Для него внешняя оболочка, конечно, имела значение, но не большее, чем внутреннее содержание. И до этого "содержания" ему ой как захотелось добраться. Слишком уж часто ему на пути попадались "фрукты" в красивой обёртке, но с гнилым нутром.

"Я выясню, что с тобой не так. Уж поверь!" — пообещал эльф сам себе, провожая Альвинору взглядом. И это значило, что он будет лезть из кожи вон, но докопается до истины. Из его сетей ещё никто так просто не выбирался.

— И… — неуверенно проговорил артефактор, будто бы раздумывая, говорить об этом или нет.

— Да? — навострил и без того остроконечные эльфийские уши Главарь.

Крис переглянулся с ребятами и сообщил:

— За ней поручили присматривать Верманду. Ну, консультировать там, опекать…

— Ох как интересно! — в глазах Лэнда запылал адский огонь. — Что же вы сразу не сказали?! Какая чудесная пара вырисовывается… Это просто замечательно! Верм давно нарывается на моё внимание… и на неприятности… Хех, — по губам эльфа скользнула блаженная улыбка, — чувствую, в этом году мне действительно не будет здесь скучно…

Глава 1

— Это она? — послышалось с одной стороны.

— Что, правда? Та самая? — донеслось с другой.

— Вроде, — сказал кто-то не совсем уверенно.

Адепты возбуждённо шептались, обсуждая горячую новость: среди них есть "избранная" (как злорадно называли Альвинору некоторые), которая воспользовалась какими-то хитрыми уловками и поступила в академию без экзаменов (что являлось обычно привилегией только круглых отличников, коих можно было пересчитать по пальцам), да ещё и предварительно не пройдя обучение в магической школе, как это делали все. Более того! У неё и дар-то открылся совсем недавно.

— Без году неделю силу имеет, а туда же! В академию притащилась, — ехидно процедил неприятный женский голос.

— Неумёха! Хоть бы в магическую школу для начала пошла, — пренебрежительно заявил какой-то парень.

— Вот-вот. И как она будет здесь учиться, если ничего не знает о магии?! — возмущались некоторые.

— Вы о ком? А кто это? — громким шёпотом наперебой спрашивали несведущие, но очень быстро нашлись "активисты", которые просветили тех, что к чему.

— Зазнайка! — припечатал кто-то. Остальным понравилось, и теперь со всех сторон доносилось это слово, успевшее за несколько мгновений стать Альвиноре ненавистным.

Она всё так же шла через холл, слушая оскорбления и подначки, но старалась не смотреть по сторонам и прикладывала невероятные усилия, чтобы не обращать внимания на эти несправедливые выпады. Получалось плохо. Хотелось убежать, спрятаться ото всех. От их злых взглядов и не менее злых слов.

Альвинора обогнула чью-то статую, маячившую посреди холла (кто только додумался её здесь поставить?!), не особо рассматривая, что та из себя представляет. Потом, когда обстановка поспокойнее будет, Аль с удовольствием поразглядывает местные достопримечательности. А сейчас нужно куда-нибудь улизнуть. Желательно, подальше и как можно скорее. Ей необходимо хоть немного успокоиться и прийти в себя. Она, конечно, не думала, что будет легко и её сразу примут с распростёртыми объятиями, но слишком уж неожиданным было настолько негативное отношение со стороны будущих "коллег".

"Так, где тут меньше народу? О! — девушке бросилась в глаза абсолютно пустынная центральная лестница. — Здесь путь свободен".

Аль уж было собралась поскорее добраться до лестницы, взбежать по ней и исчезнуть из поля зрения враждебно настроенных адептов, но её опередили.

"Ой, уже не свободен", — подумала она и даже замедлила шаг, ошеломлённо наблюдая, как на лестницу ступил красноволосый… демон (демон!!! Самый настоящий, с рогами, хвостом и крыльями, как в книжках рисуют!). И лестница… сама повезла его вверх!!! Он даже ноги не переставлял!

"Да, это действительно магическая академия. Интересно, как много удивительных вещей я сегодня ещё увижу?!"

Честно говоря, в холле Академии Альвинора оказалась впервые. Когда она пришла поступать, привратник, который оказался гоблином, остановил её у ворот и спросил, "куда это она намылилась". Девушка объяснила, что пришла поступать, за что была высмеяна и обозвана парочкой нелицеприятных слов. Суть их сводилась к тому, что он сомневался в её умственных способностях. Мол, набор в академию закончился ещё две недели назад, так что нечего тут ходить, дорожки топтать да полы пачкать. Пришлось упрашивать этого сварливого дядьку, чтобы позволил с ректором увидеться. Аль даже слезу пустила, благо ресничка в глаз попала. Привратник помялся-помялся, но согласился связаться с главой академии, но вовсе не гарантировал положительный исход их беседы. А девушке большего и не нужно было. Лишь бы с ректором встретиться.

Привратник потыкал пальцем в странную тонкую прямоугольную пластину, которая стояла на столе. Та заискрилась серебристым светом, после чего на ней появилось изображение мужчины, и оно двигалось!

— Господин ректор, тут к вам… эм… на приём пожаловали.

— Кто? — раздалось из пластины. Голос был немного приглушённым.

— Говорит, поступать пришла, — посмеиваясь, сообщил привратник. — Ну, я ей и отвечаю, что поздно уже, окончен приём, а она упрямится, уходить не хочет. Всё к вам просится. Вот я и…

— Хорошо, я понял. Сейчас буду.

Аль всё ещё глазела на странную пластину, как рядом открылся портал, из которого вышел, как она уже поняла, глава академии, "сидевший" до этого в пластине.

— Добрый день! Значит, это вы пришли поступать? — обратился он к растерявшейся Альвиноре. — Я профессор Брангард, ректор академии.

— З-здравствуйте, — пробормотала она. — Альвинора Арис. Уже целую неделю природный маг.

Девушка беззастенчиво разглядывала долгожданного собеседника. Этому высокому мужчине атлетического телосложения на вид можно было дать не больше тридцати. В нём чувствовались сила и мощь. Оборотень, не иначе. Только кто? Глаза необычного оранжевого цвета. Волосы тоже не совсем обычные — на пару тонов темнее, чем глаза, да ещё и перемежаются золотистыми прядками. Внешне очень привлекателен: волевой подбородок, прямой нос, высокий лоб. Словом, на него хотелось смотреть.

Несмотря на его высокий рост, ректор её не подавлял. Рядом с ним Аль не чувствовала ни дискомфорта, ни угрозы. Напротив. Было в его взгляде что-то покровительственное, что успокаивало и давало надежду. Надежу на практически невозможное: поступить в магическую академию, когда набор уже окончен, а потенциальная адептка владеет силой всего ничего.

— Неделю, говорите? — он задумчиво потёр подбородок. — Что ж, пойдёмте в мой кабинет. Там всё и обсудим. Хорошо, что вы связались со мной, Гриммс, — обратился профессор к привратнику.

Тот неловко поклонился, выражая ректору почтение, но всё же скользнул по девушке неодобрительным взглядом.

Глава академии снова открыл портал и протянул руку Аль, которая осторожно за неё взялась и с опаской шагнула в воронку портала вслед за мужчиной. Это было её первое подобное "путешествие". Вопреки опасениям, не было головокружения или ещё каких неприятных ощущений. Просто чувство лёгкого парения. И ещё будто сквозь воду прошёл, но остался сухим.

— Располагайтесь, — ректор Брангард обвёл широким жестом пару стульев, обтянутых бордовым бархатом и удобных даже на вид.

— Благодарю, — Аль присела на один из них, попутно разглядывая обстановку кабинета.

Это была типичная комната мага, какой девушка её себе всегда представляла. Письменный стол старинного дерева, массивное ректорское кресло, несколько стульев с резными ножками, высокие шкафы, до отказа забитые книгами и папками. У стен парили в воздухе полки со всякими загадочными вещицами, которые оттуда удивительным образом не падали. На небольшом столике в углу стояли какие-то колбочки и были примощены некие свитки. Между окнами, занавешенными бархатными шторами в тон обивки стульев, висела странная картина. Казалось, будто изображение всё время меняется и было толком непонятно, что на ней изображено. Освещалось помещение магическими светильниками. Такие имелись и у Альвиноры дома: мама обеспечила.

— Пожалуйста, расскажите подробнее о вашем даре и о том, как он у вас появился.

В голосе ректора чувствовался неподдельный интерес, поэтому Аль решила выложить всё начистоту.

Обратно Альвинору глава академии доставил тоже порталом. Он передал её в руки привратника и сообщил тому, что она — их новая адептка. Поэтому в академию девушку, как и других адептов, пускать, из академии выпускать, за поздние возвращения из города ругать, и позаботиться о её вещах и размещении в общежитии, когда она приедет на поселение.

Нарушать режим Аль не собиралась, поэтому слова профессора Брангарда про "ругать" восприняла с юмором и дала себе зарок, что за все годы учёбы постарается ни разу не попасть к привратнику на язык или, по крайней мере, не вызвать его недовольство. У неё и без того проблем хватит, если хотя бы часть адептов будет относиться к ней так же, как отнёсся поначалу привратник.

Да, в тот знаменательный и счастливый день, когда ректор принял Аль в ряды адептов, она и представить себе не могла, что ТАК относиться к ней будет чуть ли не вся академия. А может, и вся.

Проведя взглядом демона, Альвинора тоже подошла к центральной лестнице, при этом жужжание адептов вокруг почему-то несколько поутихло… а потом возобновилось с ещё большей силой. В чём подвох, девушка так и не поняла. Поэтому настороженно ступила на лестницу и была готова к любым неожиданностям. И они не заставили себя долго ждать. Лестница стояла на месте и не двигалась, будто и не везла на себе пассажира минуту назад. Тогда Аль сделала пару шагов вверх. И лестница, наконец, ожила. Только… теперь она двигалась вниз! То есть девушка вернулась туда, откуда начала своё восхождение.

"Это что такое получается? Лестница не хочет меня везти? Поэтому все вокруг шушукаются?"

Решив, что, возможно, она как-то не так на неё стала, Альвинора вновь сделала несколько шагов по ступеням. На этот раз лестница проявила ещё большее своеволие и двинулась назад не плавно, как раньше, а сделала резкий рывок, очевидно, пытаясь скинуть нежеланного "ездока". От неожиданности Аль не удержала равновесие, вскрикнула и зажмурилась, приготовившись встретиться с полом (и прилюдно опозориться), однако… зависла в воздухе, так и не упав, и распахнула глаза. Чувство полёта было таким необычным и… приятным, чего уж лукавить. Но как, кто? Она только хотела оглянуться, однако её слегка приобняли за плечи и вернули в вертикальное положение.

Когда Аль вновь почувствовала пол под ногами, сразу же ощутила, как развеялась магия парения. Рука неведомого пока спасителя исчезла с плеча, и девушка смущённо взглянула на своего героя, но с удивлением увидела вместо "героя"… "героиню". Светлая эльфийка с интересом рассматривала Альвинору и слегка улыбалась. Это, наверное, была самая красивая женщина, которую Аль доводилось когда-либо видеть. Чуть раскосые изумрудные глаза спасительницы, её белокурые длинные волосы и точёная фигурка наверняка были предметом обожания мужской части академии. Она выглядела одновременно и хрупкой, и удивительно сильной.

— Вы уже пришли в себя? — тем временем спросила эльфийка.

— Ах, да, — спохватилась Аль. — Благодарю за помощь… э-э-э…

— Магистр Трэлис, — охотно подсказала красавица.

А потом к ним подошёл волк-оборотень.

— Ой… — растерялась Альвинора, глядя на новоприбывшего.

Мужчина был в человеческом обличье и, в принципе, походил на обычного человека, но Аль была уверена, что не ошиблась. Из него так и сквозила волчья суть. Кажется, до этого он стоял неподалёку, а теперь ненавязчиво так придержал красавицу-эльфийку за локоток. Жест был знакомым. Так обычно мужчина демонстрирует, что женщина принадлежит ему и другим ловить нечего.

— А это магистр Вульфстейн, — представила мужчину эльфийка.

"Точно волк! Я была права!"

— Не стоит бояться. Вы пока не на парах, — от этого заявления преподавателя-оборотня легче девушке почему-то совсем не стало. — Да и на парах тоже бояться не нужно, — вовремя успокоил "волк" заволновавшуюся было Аль. — У нас же академия, а не исправительное заведение.

— Д-да. Простите. Я просто очень удивилась, — пробормотала она.

"Интересно, кто он ей? Друг, возлюбленный, жених, муж?" — девушка смотрела на магистров во все глаза.

Оборотень был брутальным мужчиной. Мускулистый, высокий, широкоплечий. Наверняка он очень сильный. Немного всклокоченные серовато-пепельные волосы, слегка удлинённые уши, виноградно-зелёные поблёскивающие глаза и двухдневная щетина усиливали сходство с волком. Так что эта парочка смотрелась… очень и очень контрастно, вот. Нежная и изящная женщина рядом с грубоватым и массивным мужчиной. Но, похоже, их такая разница вовсе не смущала. Единственное, что внешне их "сближало", — это мантии. У обоих они были похожи на ту, в которой щеголял демон, если не точно такие же. По крайней мере, цвет отделки тоже бронзовый.

— Ещё раз спасибо, — пробормотала Аль и стала пятиться от злополучной лестницы, а заодно и от наставников. И так уже привлекла слишком много внимания.

— Адептка… — начала было эльфийка, но опоздала с предупреждением.

Альвинора, отступая, впечаталась спиной в чью-то грудь и теперь замерла, боясь повернуться.

"Светлейший, за что??? Пусть это будет не преподаватель, пожалуйста!" — мысленно взмолилась она.

— Что же вы такая неосторожная? Сначала лестница, теперь это… — раздался приятный мужской голос с насмешливыми интонациями.

"Так он всё видел! Похоже, повернуться всё-таки придётся…" — обречённо подумала Аль, и, будто в ответ на её мысли, девушку развернули и слегка отстранили чьи-то руки. Деликатные руки, надо сказать. Новый собеседник оказался светлым эльфом. Она залюбовалась. Высокий (она едва доставала ему до плеча), изящный, красивый. Его бирюзовые глаза искрились смехом, длинные бледно-золотистые волосы рассыпались по плечам. И эта улыбка… А ещё он был так близко, непозволительно близко…

— Эм-м-м… Лестница. Она сама… — пролепетала донельзя смущённая девушка.

— Сожалею, юная леди, но эта лестница предназначена только для преподавателей, магистрантов или почётных гостей академии. Увы, других она отказывается… кхм… "катать". Вон и предупредительная табличка.

И так он это сказал, таким тоном… Вкрадчивым, завораживающим. А как смотрел…

"Дамский угодник!" — моментально поняла Альвинора, но ничего не могла поделать с охватившим её непонятным наваждением. Оно мешало здраво мыслить, уводя все разумные доводы в иную плоскость.

Девушка скользнула взглядом в указанном направлении и действительно увидела на стене ажурную табличку с витиеватой надписью, гласившей "Лестница для преподавателей". Не заметить её мог, разве что, слепой. Однако Аль ещё пару минут назад так сильно хотела убежать от насмешек и унизительных реплик адептов, что просто не замечала ничего вокруг. И теперь (из-за собственной слабости!) опозорилась перед этим невообразимо прекрасным эльфом…

"Голос у него такой же красивый, как и он сам…" — девушка зачарованно глазела на блондина, даже не пытаясь сбросить с себя его руки, хотя и понимала, что давно бы пора это сделать. Потому что он, вероятно, всё-таки являлся преподавателем. Слишком уж уверенно себя вёл. Вон, и мантия при нём. Отделка у неё, правда, не бронзовая, как у магистров, а серебристая, но всё же…

Жужжание голосов, оживившееся вокруг, и деликатное покашливание "волка" слегка отрезвили Аль, а потому она усилием воли собрала остатки разума, разомлевшего от невероятного обаяния эльфа, и слегка повела плечами, как бы намекая, что пора бы уже её отпустить. Но напоминание ему и не потребовалось, потому как он, вероятно, и сам понял, что их пара привлекает слишком много ненужного внимания, и руки незамедлительно убрал.

— Думаю, во избежание повторения подобных неприятных инцидентов, вам стоит в самое ближайшее время изучить устав и правила академии, — мягко проговорил он. — Вы сможете найти их в вашей комнате. Каждому адепту положен свой экземпляр.

— Благодарю за ценную информацию (я о лестнице) и за совет, — девушка слегка поклонилась и мысленно решила, что обязательно узнает, кто этот эльф и какой предмет ведёт, чтобы при следующей встрече быть во все оружии и больше не попадать при нём впросак. Как и под его очаровывающее влияние. Не за этим она в академию пришла!

— Не за что, адептка. Рад был помочь столь очаровательной юной особе, — усмехнулся эльф.

— Архимагистр Солис, совещание у ректора скоро начнётся. Не лучше ли нам поспешить? — раздался мелодичный голос эльфийки. — Уверена, архимагистр Аркент’тар уже там.

При упоминании некоего архимагистра Аркен… (как-то там дальше, сразу и не упомнишь), эльф заметно напрягся.

— Вы правы, магистры, — в свою очередь сказал он. — Нам действительно нужно поторопиться! Всего вам хорошего, юная леди! — вежливо откланялся блондин.

Затем сиятельная троица ступила на лестницу и… поехала вверх! А девушка так и стояла, глядя им вслед.

"Архимагистр Солис, значит… — мечтательно вздохнула Аль. — Вот как его зовут…"

Но тут же одёрнула себя. Не хватало ещё у всех на глазах слюнями изойти.

— Ай-яй-яй, господин декан. И не стыдно вам на первокурсниках заклинания тестировать? — пожурила эльфа магистр Трэлис, когда они прибыли на второй этаж. — Не жалко девочку? Что на этот раз? "Мгновенная влюблённость"? "Веяния страсти"?

— На первокурсниках, может, было бы и стыдно. А вот на первокурсницах… — хитро заметил архимагистр Солис, переходя на следующий пролёт лестницы, который ехал на третий этаж, где и располагался ректорат. — Не волнуйся, я использовал формулу кратковременного действия. Сейчас она уже должна прийти в себя.

— Неисправим… — вздохнула эльфийка и шагнула следом.

— Ты же его знаешь, Сэль. Я бы больше удивился, если бы Светлый ничего такого не вытворил… — клыкасто ухмыльнулся "волк", ступая в ногу с женой.

Когда преподаватели удалились, гул в холле усилился. В адрес Альвиноры можно было услышать возгласы типа "не знает своё место", "крутит хвостом", "при всех соблазняет" и прочие нелицеприятные высказывания. Хорошо уже, что никто близко не подходил и пальцем не тыкал. В общем, из холла нужно было срочно ретироваться, но куда идти-то? Слава Светлейшему, хоть непонятное наваждение стало спадать и она смогла думать более-менее связно. Однако мысли её были неутешительными.

Аль умела учиться на своих ошибках и делать из них правильные выводы. Сейчас главным её врагом были не галдящие адепты, не их слова, полные яда, и даже не презрительные взгляды, а она сама, её желание сбежать. И с этим нужно было срочно что-то делать.

"Возьми себя в руки, Аль! Дыши глубже. Хватит убегать! Пусть себе глазеют. С тебя не убудет. Давай! Спину ровно, грудь вперёд. Не показывай им, что задета!" — несколько мысленных затрещин в её ситуации точно не помешают.

Альвинора глубоко вдохнула, выдохнула и расправила плечи. Итак, паническое бегство в неизвестном направлении отменялось: сеанс самоуспокоения помог взять себя в руки.

"Теперь никаких спонтанных действий. Думай, как найти дорогу и исчезнуть с места позора с высоко поднятой головой!"

Да, в инциденте с лестницей виновата она сама. Нечего было поддаваться эмоциям. Но выводы из ситуации сделаны, ошибки учтены. Так что теперь нужно работать головой, а чувства оставить для тех, кто этого достоин.

Глава 2

Альвинора боялась заблудиться в лабиринтах коридоров, спрашивать дорогу у негативно настроенных адептов, естественно, не хотелось. Она огляделась, надеясь найти план академии или хоть что-то подобное, и заметила недалеко от входной двери трёхмерную полупрозрачную иллюзию, парящую в воздухе, которая располагалась над небольшим постаментом.

"Неужели это…"

Аль подошла поближе. Так и есть. Иллюзия изображала объёмный план как самой академии (со всеми необходимыми пояснениями), так и прилегающей к ней территории. А постамент, вероятно, для того, чтобы адепты не шастали сквозь иллюзию.

"Ой, я её сразу и не заметила, слишком была занята переживаниями по поводу отношения окружающих, потому и не стремилась особо смотреть по сторонам. А ведь могла бы избежать неловкой ситуации. Но всё-таки… Как здорово придумано! — восхитилась Аль. — Это, наверное, для таких новичков, как я. Чтобы легко найти все аудитории и переходы".

Она с интересом уставилась на уменьшенную копию учебного заведения.

Главный корпус академии состоял из четырёх этажей и был увенчан центральной башней, где (как прочитала Аль) располагалась обсерватория. К нему примыкали четыре трёхэтажных крыла (северное, южное, восточное и западное), в которых находились факультеты.

Центральную часть 1 этажа Главного корпуса занимал просторный холл (где Аль сейчас и стояла). Статуя посреди холла, как оказалось, принадлежала профессору Димиру Владасу. Альвинора не знала, кто это, но явно сильный и заслуженный маг, потому что именно его именем названа эта сокровищница знаний — Тиарская академия магических наук имени Димира Владаса. К тому же… кого попало среди холла не поставят, верно?

Справа и слева холл плавно перетекал в "зону отдыха" (на плане так и написано!), за которой начинались крылья факультетов и лестницы на этажи. С правой стороны были факультет Светлой магии с восточной башней и факультет Боевой, защитной и прикладной магии (Аль для удобства решила сократить его до факультета Прикладной магии) с южной башней. Слева от Главного корпуса находился факультет Тёмной магии с западной башней и по неизвестным причинам не подписанное крыло с северной башней. Боковые башенки, к слову, были четырёхэтажными. Там располагались лаборатории.

Когда Аль шла от главного входа, то видела только два передних крыла — западное и южное. Как оказалось, есть ещё два. В одном из них и находится её факультет (теперь уже родной).

Во внутренних двориках, образованных крыльями факультетов, тоже раскинулись зоны отдыха, оборудованные фонтанами, скамеечками, фонтанчиками для питья, клумбами с цветами и даже беседками. Вот уж куда точно захочется заглянуть после напряжённого учебного дня. Да и в промежутках между парами, пожалуй, тоже. Лишь бы погода была хорошая.

У Аль заурчало в животе, и она вспомнила, что не завтракала: от волнения кусок в горло не лез. Поэтому сейчас не мешало бы найти на плане буфет или что-то подобное. На счастье, столовая довольно быстро "нашлась" на цокольном этаже Главного корпуса.

"Так, что там ещё из необходимого нужно посмотреть?" — Аль решила для начала отыскать места, которые были самыми актуальными в школе. Тут всё это тоже будет очень полезным.

Лазарет ("Надеюсь, не понадобится, но мало ли…") шёл отдельной двухэтажной пристройкой к крылу факультета Светлой магии и соединялся с ним специальным коридором, но также имел и отдельный вход.

Большой актовый зал находился на 2-м этаже Главного корпуса ("Он мне завтра как раз нужен"). На 3-м кабинет ректора ("О, хоть где-то я уже была!") и приёмная, прямо по центру. Библиотека ("Жди меня, родная! Я к тебе скоро приду!") занимала 4-й этаж.

Что касается "преподавательских" и других административных помещений, то на 1-м этаже крыльев в конце коридора расположен деканат и кабинет замдекана, на 2-м — кафедры, а на 3-м — кабинет декана ("Ой, а вот отсюда мне лучше держаться подальше. На всякий случай").

Аль нерешительно ткнула пальчиком в тот участок иллюзии, где было написано "Деканат факультета Светлой магии", и изображение приблизилось, изменив масштаб! Теперь эту область можно было рассмотреть более подробно, а ещё появились надписи, которых до этого не было видно. Если прежде виднелись лишь номера аудиторий, то теперь возле некоторых цифр было подписано, например, "Аудитория имени такого-то".

"Интересно, кто все эти люди или нелюди, чьими именами даже назвали аудитории? Какие-то великие маги?"

Ещё немного покрутив иллюзию, приблизив и рассмотрев всё, что ей может сегодня понадобиться, Аль вернула изображению первоначальный масштаб. Теперь она хотя бы представляла, куда ей надо идти (и дорогу спрашивать не нужно!), а потому, не теряя ни минуты, двинулась через зону отдыха прямиком к восточному крылу.

Злые шепотки и едкие замечания продолжали сыпаться со всех сторон, как из рога изобилия, и Аль стиснула зубы, чтобы не сорваться, но попыталась придать лицу безразличное выражение. Мол, "понятия не имею, о ком это вы там болтаете". Однако ей действительно хотелось покинуть холл, и как можно скорее, а то "дружелюбные соученики" сейчас в ней дырку прожгут своими презрительными взглядами, а то и чем похуже. Мало ли у них заклинаний на такой случай?!

"Да, не зря "зона отдыха" так названа", — Аль старалась сильно не крутить головой, чтобы не демонстрировать своё любопытство, но не могла удержаться и боковым зрением "сканировала" окружающее пространство.

"Повезло адептам. Тут так здорово!"

Небольшой фонтан радовал глаз и, должно быть, хорошо освежал в жаркую погоду. Вокруг него резные скамеечки. Три импровизированные клумбы, над которыми парили иллюзорные бабочки, тоже окружены скамеечками. Очевидно, чтобы любоваться цветами, ну, или бабочками, кому что интереснее. Аль бы точно наслаждалась и тем, и другим. Было и несколько небольших столиков, вокруг которых сейчас расположились адепты. Ни одного свободного: кто просто сидел и глазел на Альвинору, кто что-то писал, но всё равно бросал на Аль косые взгляды, а кто совмещал глазение с попиванием чего-то прохладительного. И волна шепотков всё никак не прекращалась.

Да, Аль тоже не помешало бы попить, а то в горле совсем пересохло от волнения. Значит, нужно временно сменить маршрут и заглянуть в столовую.

Миновав "зону отдыха" и добравшись до боковой лестницы, Альвинора спустилась на цокольный этаж.

"Посмотрим, как меня встретят здесь…"

Слава Богам, с поисками столовой проблем не возникло: она располагалась недалеко от лестницы, к тому же к ней вели мерцающие магическим светом указатели. Аппетитный запах щекотал ноздри и также был "путеводной звездой". Альвинора ещё не видела, что там подают, но у неё только от одного аромата слюнки потекли: мигом захотелось проглотить что-нибудь съестное.

Аль зашла внутрь и увидела, что столовая предназначена как для адептов, так и для их наставников. Преподавательский зал отделён зеркальной стеной и красивой ажурной дверью-распашёнкой, но при этом зона раздачи общая.

"Интересно, как он выглядит? Если судить по своенравной центральной лестнице, отделили его не зря".

Так и оказалось: поскольку ей было сложно устоять перед искушением, Аль заглянула-таки в дверной проём, а потом сделала несколько осторожных шажков. Каково же было её удивление, когда она заметила, что со стороны преподавателей стена была вовсе не зеркальной, а прозрачной, как стекло!

"То есть магистры едят и спокойненько себе наблюдают за адептами, а те об этом и не догадываются?! Или все знают о подобном контроле и принимают его как должное?"

Как бы там ни было, чужую территорию лучше поскорее покинуть. Мало ли, какие меры предусмотрены для адептов за несанкционированное посещение ненадлежащих помещений. Может, случай с лестницей — это вообще цветочки?!

На счастье, никаких скрытых ловушек или ещё чего-то пока не сработало. А в зале находился лишь один наставник, точнее, наставница. Черноволосая женщина сидела спиной к двери, что давало надежду: если тихонько улизнуть, та может и не заметить нарушительницу границ. Альвинора бочком двинулась к выходу, пока не была остановлена мягким, но властным голосом:

— Адептка, не хотите ли присесть?

Аль вздрогнула. Заметила-таки. И это при том, что магиня даже головы не повернула и продолжала сидеть спиной к ажурной двери! Ну, и к Аль, разумеется, тоже.

— Простите, я вовсе не собиралась мешать или ещё что-то… — извиняющимся тоном поговорила Альвинора и собралась ретироваться.

— Я знаю. Вы просто хотели удовлетворить своё любопытство, — ни грамма насмешки, просто констатация факта.

Аль смутилась ещё больше:

— Так и есть. Простите.

— Не извиняйтесь. Лучше присядьте, — даже мысли не возникло ослушаться "такого любезного приглашения": была в тоне магистра какая-то непонятная сила.

— Вы уверены? А это ничего? — Аль приблизилась к магине и с сомнением огляделась. — Это же места для преподавателей.

— Вы ведь тоже скоро станете преподавателем. Поэтому не вижу в вашем присутствии здесь ничего странного, — уверенно сказала женщина.

— Что? Я? Но откуда вы…

"Откуда она знает, что я с детства хотела стать учителем?! Сейчас, правда, эта мечта откладывается на неопределённое время, уж слишком крутой поворот сделала моя жизнь после обретения магии…"

— Так вы присядете?

— Раз вы говорите, что можно… — неуверенно пробормотала Аль, обошла столик и устроилась напротив наставницы. Теперь, наконец, Альвиноре предоставилась возможность рассмотреть собеседницу. Когда женщина подняла глаза, Аль перестала удивляться её осведомлённости. Теперь всё понятно.

Перед Альвинорой сидела представительница альтсиндов — одной из древнейших рас, которая славилась своими провидцами. Тёмная кожа женщины была покрыта красивыми замысловатыми белыми узорами, даже лицо. И эти глаза… Такие глаза могли принадлежать только очень сильному провидцу: белые, чуть мерцающие. Они ярко выделялись на смуглом лице и немного пугали. Казалось, их владелица заглядывает в душу и видит даже то, о чём и не догадывается сама "жертва". Чёрная мантия на магине имела красную отделку.

"Та-а-ак… Если не ошибаюсь, цвет отделки связан с рангом преподавателя. Узнать бы, как именно…".

Единственное, что не оставляло сомнений, золотой — цвет ректора. А ещё его мантия имела три пелеринки. У остальных магистров пелеринка была одна вне зависимости от цвета отделки, а у адептов отсутствовала вовсе.

У адептов, кстати, отделка мантий тоже отличалась по цветам. Аль заприметила белую, серую и васильковую. Наверняка, у них это означает принадлежность к определённому факультету.

Кроме цвета, мантии (как ученические, так и преподавательские) отличались и вышитой на них эмблемой. Альвинора рассмотрела три эмблемы, как раз по количеству факультетов: солнце, луна и звезда. Несложно догадаться, что солнце символизирует факультет Светлой магии, луна — Тёмной, а звезда — Прикладной. На мантии магини была эмблема Прикладного факультета, что означало: магия магистра имеет нейтральный оттенок.

"Да, внешний вид может рассказать очень многое. И лишних вопросов задавать не придётся. Главное — разобраться, что к чему".

— Я… — собиралась представиться Аль, но женщина её опередила.

— Ты та, кто может пострадать, если не будет осторожной, подруга эльфов.

"Кто бы сомневался, что она знает, как меня зовут. Но её последние слова… Такие прогнозы как-то не радуют…"

— Значит, если я буду осторожнее, то не попаду в неприятности… эм… магистр? — слова магини дали надежду. Или Аль просто за соломинку хватается?!

— Вода из фонтанов нейтрализует чары 1 и 2 уровня. Ректор позаботился, чтобы с лёгкостью можно было ликвидировать возможные шалости адептов. Тебе это может пригодиться… — проговорила магистр. — И, конечно же, не пей что попало. Вода из фонтанчиков нейтрализует зелья среднего уровня, но с сильными вряд ли справится: до прихода магистра можно не дотянуть.

"Вот это перспектива. Пришла учиться, а оказалась чуть ли не на поле боя?!"

— Я поняла. Спасибо, — кивнула Аль и дала себе зарок свести до минимума контакты с агрессивно настроенными адептами.

— Да, и ещё… — вдруг воскликнула магиня, и её глаза чуть расширились. — Берегись тёмного декана. Иначе твоя жизнь будет в опасности.

Альвинора вздрогнула. В груди будто что-то оборвалось. Тон, которым говорила магистр, и её взгляд не оставляли сомнений: если не послушаться — будет беда.

"Мда-а-а. Мало мне адептов, так ещё и начальство нужно десятой дорогой обходить?!"

— Э-эм, тёмного декана? А кто это? — насторожилась Аль. Врага ведь нужно знать в лицо.

Женщина только головой покачала:

— Эх, девочка. Прежде, чем поступать, тебе бы не мешало разузнать хоть немного об этой академии. Тогда и досадных недоразумений было бы меньше.

"Неужели она уже "увидела" случай с лестницей?!"

— Да, вы правы. Просто всё вышло так спонтанно… и появление моей силы, и поступление… — сбивчиво пробормотала Альвинора.

— Мне это известно, — магиня говорила спокойно, почти без эмоций, но Аль чувствовала, что та её не только не осуждает, но, вроде бы, даже немного поддерживает. — Поэтому постарайся узнать в самое ближайшее время как можно больше и научись себя защищать. Или можешь попасть в беду.

"Да, я была права. Поддерживает".

Аль немного полегчало. Пусть адепты и настроены враждебно, но зато магистры (или хотя бы некоторые из них) не хотят её вышвырнуть и даже дают полезные советы. Что может быть лучше?!

— Хорошо. Спасибо вам, — поклонилась Аль, если честно, не совсем понимая, чем ей может навредить преподаватель, пусть даже и тёмный маг.

"Жизнь в опасности? Ну не съест же он меня, в самом деле?!" — Альвинора пыталась не падать духом, однако холодок всё же пробежал у неё по спине.

— А теперь идите, Альвинора, — магистр царственным жестом указала на зону раздачи. — Вы, кажется, были голодны? И бутылочку от напитка не выбрасывайте. Пригодится.

"Эта женщина…"

— Так и есть. Ещё раз спасибо.

Альвинора впервые столкнулась лицом к лицу с представителем расы альтсиндов. До этого знакомство с ней ограничивалось лишь книгами или газетами. Наверняка в академии есть более подробная информация. И Аль безумно захотелось почитать всё, что только найдётся. К тому же… рядом такой великолепный представитель! Просто наглядное пособие и практическое воплощение теоретических выкладок. А ещё ей хотелось узнать, насколько правдивы или ложны сведения, поданные в энциклопедиях и талмудах. И сделать это можно… лишь контактируя с магистром-предсказателем. Хотя Аль, наверное, ещё никогда и ни с кем во время общения не чувствовала себя настолько открытой, незащищённой и уязвимой. Она снова поклонилась магине и поспешила покинуть преподавательский зал.

"Ой, а я ведь так и не узнала, как её зовут…"

По большому счёту, зал для адептов мало чем отличался от зала магистров. Такие же изящные резные столики и стулья, на стенах "живые" пейзажи: там солнце клонится к закату, вот наступает рассвет, а тут лес шелестит листьями. Прямо обед на природе! Проектировкой и отделкой столовой наверняка занимался эльф.

Альвинора прошла мимо немногочисленных адептов. Некоторые не обратили на неё никакого внимания, другие неодобрительно косились, но продолжали трапезу и ничего не говорили. И на том спасибо. Она прошла к зоне раздачи и взяла себе овощной салат и кусочек дичи, но когда потянулась за тарелочкой клубничного десерта, её опередили. Всё бы ничего, но это была последняя порция. Стало по-детски обидно. А высокая оборотница только хмыкнула, надменно взглянула на Аль и намеренно зачерпнула ложечкой десерт, после чего с видимым наслаждением отправила его в рот и прикрыла глаза, смакуя, очевидно, вкуснятину. Однако потом девушка вдруг распахнула глаза и скривилась, будто съела что-то очень невкусное, недоуменно взглянула на десерт, поставила его обратно на раздачу и поспешно вернулась к своему столику. Аль так и не поняла, что произошло.

"Наверное, к лучшему, что мне десерт не достался".

— А нечего было чужое хапать, — раздался вдруг голос откуда-то снизу.

Альвинора опустила глаза и увидела неопределённого возраста маленькую женщину с заострёнными ушками. Аль и раньше доводилось слышать и читать о домашней нечисти, но вживую видела её впервые.

— Не смотри на меня так, она сама виновата, — сказала хранительница домашнего очага. — А ты угощайся, угощайся.

Аль и глазом моргнуть не успела, как тарелка с надъеденным десертом исчезла, а на её месте возникла другая, где лакомство было нетронутым.

— Большое спасибо, — удивилась Альвинора и улыбнулась.

"Приятно, ничего не скажешь".

— Ты кушай, девонька. Не обращай внимания на слухи.

"На какие именно?" — хотелось спросить Аль, но она сдержалась.

— И попить себе возьми, — добавила женщина. — Небось, жажда-то замучала.

— Что есть — то есть, — кивнула Альвинора. Она отнесла тарелки с едой на ближайший столик и вернулась за напитками. Выбрав стакан с соком, она подумала и взяла бутылочку с водой.

— Ты им не давайся, милая, — напутствовала хранительница. — Иначе затопчут — и глазом не моргнут.

— Да уж… — вздохнула Аль. — Спасибо вам за поддержку.

— Чего уж там, — отмахнулась собеседница. — Природников нонче мало, их беречь нужно. Ты обращайся, ежели чего. Меня Магдой кличут.

— А я…

— Альвинора ты. Ужо вся академия знает.

— Но откуда? — опешила Аль.

— А ты в деканат загляни, там и узнаешь, — на этом женщина пожелала Альвиноре приятного аппетита и… исчезла!

"Так-с, значит, нужно поскорее добраться до деканата и выяснить, в чём там дело. Но сначала завтрак. Или уже обед?!"

Жажда у Аль перевесила чувство голода, и она сначала решила выпить сок. Еда оказалась очень вкусной, а десерт вообще бесподобным. Поев, Альвинора выпила воду, а бутылочку прихватила с собой. Перед тем, как появиться на родном факультете, следует заглянуть ещё в одно место.

Фонтан во внутреннем дворике, образованном факультетами Светлой и Прикладной магии, приятно освежал и дарил чувство пусть и иллюзорного, но покоя. Альвинора специально выбрала его, а не вернулась к фонтану в зоне отдыха. Тут было гораздо меньше шансов встретить свидетелей утренних злоключений. Кое-кто на неё косился, кто-то что-то показывал приятелям в какой-то газете и бросал на Альвинору странные взгляды, но были и те, кто просто занимался своими делами.

"Значит, не все ещё в курсе. Но ведь это ненадолго. Да ещё и эти непонятные слухи, о которых говорила Магда".

Фонтан, как и всё в академии, оказался очень красивым. Дно выложено цветной плиткой, которая образовывает цветочный рисунок. Кажется, будто цветы лежат на дне и так и просят достать их оттуда. В центре красивая скульптурная композиция, главное "действующее лицо" которой — дельфин с небольшой короной на голове.

— Я наберу немного воды. Так, на всякий случай, — скорее, самой себе, чем фонтану сказала Аль, памятуя об "античарных" её свойствах, и наполнила бутылочку.

— Пожалуйста, не стесняйся. Уверен, она тебе пригодится, — улыбнулась статуя чудо-дельфина посреди фонтана и подмигнула.

Аль чуть пузырёк из рук не выронила от неожиданности.

— Аккуратнее, не разлей. Тебе может понадобиться каждая капелька, — продолжила статуя.

— Мне, скорее, понадобится лекарь, — пробормотала Аль. — Нервы подлечить.

— Напугалась? — не смутился дельфин. — Привыкай. Это ещё цветочки.

"Если это хоть наполовину такие же "цветочки", как и тот, что я привезла с собой, мне точно придётся несладко…"

— Постараюсь. Но это не так-то легко. Слишком уж тут всё… эм… магическое.

— Ну ты же в магической академии, барышня, — дельфин снова подмигнул, задорно и как-то… заговорщически.

Альвинора не смогла сдержать улыбки:

— Да, теперь я адептка магической академии. И никакие козни или слухи этого не изменят!

Глава 3

В этот последний день каникул Альвиноре предстояло успеть многое. Сначала нужно заглянуть в деканат и разобраться с расписанием. Потом решить вопрос со школьной формой и запастись необходимыми учебными принадлежностями. Дальше посетить библиотеку и получить книги. И, наконец, заселиться в общежитие и разобрать вещи. Об отношениях с будущей соседкой думать пока не хотелось: после такого негативного всплеска со стороны адептов надежда на нормальное отношение соседки была слабой.

Аль направилась в восточное крыло. Над входом на факультет Светлой магии парила эмблема факультета — солнце со множеством лучей. Она вращалась, уменьшалась или увеличивалась в размерах, лучи мерцали, и создавалось впечатление, что солнце действительно "сияет".

Альвинора с удовольствием разглядывала коридоры Академии. Стены и колонны из бледно-серого камня были сплошь изрезаны загадочными рунами. Картины оказались не только "живыми", но и объёмными: некоторые изображения "выходили на свободу и нарушали границы" (плетущиеся растения свисали через раму и плелись по стенам, бабочки парили над цветами и летали по коридорам).

В основном, адепты, которых видела Аль, были в форме. Кто в мантии поверх неё, кто без. Но встречались ребята и в обычной одежде. Они вели себя менее уверенно, чем их "упакованные" соученики.

"Очевидно, это такие же первокусники, как и я", — поняла Аль. От этого стало немножко легче. Не одна она чувствует себя не в своей тарелке в этом громадном и величественном здании, полном тайн и всяких магических интересностей.

Альвинора подошла к деканату и всмотрелась в висящее возле него расписание, отыскивая свою группу. ПМ-1 (Природная Магия, 1 курс) нашлась в самом начале красиво расчерченной таблицы. Теперь предстояло переписать расписание занятий на листочек, как они обычно делали в школе. И, как всегда, это было проблематично, потому что когда прислоняешь листочек к стене и пишешь в вертикальном положении, чернильная ручка (такие ручки недавно пришли на смену перьевым, но имели множество недоработок) очень быстро перестаёт писать. Магической ручки у Аль не было, потому как для обычного обывателя они стоили дорого. Тем более, что их постоянно приходилось подзаряжать, а для этого необходимы были услуги магической мастерской, которые тоже стоили не слишком дёшево. Другое дело, когда ты владеешь магией. Тогда купил один раз такую ручку — и подзаряжай её самостоятельно, сколько тебе надо. Но маму в карман не положишь, а Аль данными знаниями пока не обладала. Она вообще почти никакими магическими знаниями не владела и не могла состряпать даже простенького заклинания, какими в совершенстве владеет даже младшеклассник магической школы. Карандаш она с собой не взяла и сейчас об этом очень сожалела: им можно писать даже вверх ногами. Поэтому оставался не самый удобный, вернее, самый неудобный способ: согнуть одну ногу в коленке и немного приподнять, положить на неё листочек и ваять себе на здоровье. Пока опорная нога не затечёт. Если что, можно сменить ногу. В общем, немагический народ нашёл, как выкручиваться. Живут же люди как-то без магии, и ничего!

Когда Альвинора стояла, искривившись в три погибели, и переписывала расписание, проходившие мимо адепты награждали её насмешливыми взглядами. Странное дело, но никто не спешил присоединиться к ней и тоже взяться за работу.

"Они что, уже всё переписали, а я в самых последних рядах?!"

Потом Аль обратила внимание, что некоторые адепты заходят в деканат с пустыми руками, а выходят оттуда с какими-то листочками.

"Это они справки какие-то берут? Или что? Там, освобождение от физических нагрузок и прочее…"

Альвинора уже заканчивала свой кропотливый труд и переписывала время начала и конца занятий, когда из деканата вышли две адептки. Одна из них показала на Аль пальцем, переглянулась с подругой и рассмеялась. У них, к слову, в руках тоже были какие-то листочки.

"Да что опять не так?! — во всём происходящем чувствовался какой-то подвох. И хоть бы кто подошёл и объяснил, в чём дело. — М-да, тяжело, когда у тебя во врагах вся академия…"

После такого в деканат заходить вообще расхотелось, и было только одно желание — исчезнуть поскорее в какое-нибудь укромное местечко. Но Альвинора переборола себя и решила-таки заглянуть в кабинет и узнать, что там за листочки выдают и нужны ли они ей. Мало ли, вдруг действительно что-то важное, а она из-за своего желания убежать всё проворонит?!

"То ли ещё будет. Завтра первый день учёбы, а ты уже пасуешь перед трудностями?" — пожурила она себя, вдохнула поглубже и открыла дверь деканата.

Не сказать, чтобы там было не протолкнуться, но и пустынным его не назовёшь. Стоило Аль перешагнуть порог, как она почувствовала странное лоскотание на левой ладони. Посмотрев на свою руку, Альвинора увидела… слегка мерцающую цифру шестьдесят шесть, которая появилась прямо на коже! Это что, её номер в очереди?! Поборов удивление, Аль огляделась.

В достаточно просторном холле не было окон, но это неудобство компенсировало магическое освещение. Вдоль стен, на которых были развешаны "живые" картины (листочки шелестели на ветру, вода в реке шла рябью, то и дело порхали птички на деревьях), стояли лавочки, так что адепты могли расположиться вполне с комфортом. Альвинора в первый момент залюбовалась картинами, но потом одёрнула себя и села на свободное место, чтобы не стоять в проходе и не мешать заходящим или выходящим адептам. На неё тут же стали неодобрительно коситься "соседи", а те, кто был близко, отсели подальше. Она в очередной раз мысленно приказала себе не обращать внимание на такое отношение и предпочла продолжить осмотр помещения, чтобы отвлечься и чем-то заняться, ожидая своей очереди.

В конце холла виднелось две двери. Одна была закрыта и располагалась слева. Возле неё висела табличка с довольно крупной надписью "Заместитель декана". Имя было написано мельче, поэтому с такого расстояния его было не так легко рассмотреть. И Аль решила, что "познакомится" со столь значительной персоной (вернее, с её именем) чуть позже, когда подойдёт поближе. Другая дверь — как раз против входа в деканат. Она была приоткрыта, благодаря чему просматривался край стола, возле которого стояла адептка. Надпись на табличке гласила "Секретариат". Выходит, вошедшая адептка сейчас разговаривала с секретарём?

В холле имелся деревянный шкаф со множеством полочек за стеклянными дверцами. Там, насколько Альвинора успела заметить, лежали различные бланки, которые могли понадобиться адептам для заполнения, и какие-то папки. В нём было также две ниши. Одна перемежалась вертикальными перегородками, благодаря чему образовалось как бы пять узких пронумерованных "кармашков", в каждом из которых покоилось несколько высоких тетрадей. Обычно такие вот "тетрадки" использовались в качестве школьных журналов. Наверное, в академии всё обстояло так же. Значит, в ячейке с номером один лежат журналы 1-го курса. Количество "тетрадок" как раз соответствовало количеству специальностей на факультете. И так с каждой ячейкой.

"А хорошо придумано. Не то, что в школе, когда журнал находился в учительской, и доступ учеников к нему был заказан".

Во второй нише лежала стопка газет. Аль заинтересовалась, не поленилась встать и подошла поближе. Присмотревшись, она увидела, что выпускает их сама академия. И если они тут лежат, то газеты, скорее всего, можно брать не стесняясь. Альвинора и взяла. Только вот не ожидала, что, перевернув первую страничку, где была приветственная статья от ректора и поздравления от разных кафедр с новым учебным годом, увидит… своё собственное изображение. Крупным планом. А рядом заглавие: "Таинственная адептка. Уникальный случай или ошибка природы?!"

Аль стало трудно дышать. Она на негнущихся ногах вернулась на своё место и буквально рухнула на скамью.

"Мда, многообещающее название. И очень лестное…"

Читать эту писанину совсем не хотелось, но ведь надо было узнать, что там о ней говорят. Может, как раз с этим и связано странное отношение других адептов?!

"Альвинора Арис, специальность — природная магия. Кто она? Откуда взялась эта девушка, в которой дар проснулся так поздно? — вопрошал автор статьи. — Умница, отличница, потенциально талантливый маг или коварный шпион в рядах наивных адептов? Закончила совершенно обычную школу, пусть и с золотой звездой (ещё неизвестно, какими путями она получила столь высокую награду!). И вот — она адептка Магической Академии! Как??? Тем более, что она не была замечена на общих вступительных испытаниях.

Так сможет ли она осилить программу обучения, если ещё ничего не умеет?! Не погорячился ли наш милосердный и глубокоуважаемый ректор, проявив столько доброты и участия к этой неизвестной?!

Будьте же бдительны с ней! — призывал писака. — Не дайте себя обмануть! Пусть эта зазнайка докажет, что достойна учиться в столь святом месте, как наша Академия!"

"Вот, значит, откуда прозвище пошло, да? Весело, ничего не скажешь… — уныло подумала Аль. — А некоторые ведь мечтают попасть на первые полосы газет. Хорошо, что я хотя бы не на первой…"

Да-а, то, что вещал "летописец", уж точно отпугнуло от неё большую часть адептов (разве что кто-то статью ещё не читал. Но им же всё равно расскажут…), если вообще не сделало врагами. Тут не просто обычная конкуренция. Она теперь козёл отпущения, а это значит, что издевательства и гадости не заставят себя долго ждать. И единственный путь… Нет, не уйти из академии. Этого они не дождутся! Спасение в том, чтобы как можно скорее освоить защитные заклинания. Что там было написано в книге, которую она недавно читала? "Тот, кто создаёт мощные щиты и защитные контуры, уже наполовину победил!" Вот, как раз её случай! Альвинора даже не надеялась, что в ближайшее время сможет овладеть боевой атакующей магией, да подобное, если честно, вообще было чуждо её миролюбивой натуре. Но вот защищаться от чужих атак нужно научиться. Срочно. А потому… За учёбу придётся взяться не просто серьёзно, а очень серьёзно. И библиотека теперь для неё станет домом родным.

Газеты, судя по всему, были основательно разобраны. Вон, даже у некоторых присутствующих было по экземпляру. Аль только удивилась, как ректор мог допустить подобное?!

Однако потом тираж изъяли. Прямо у неё на глазах. Когда очередь продвинулась на три позиции, в деканат зашёл мрачного вида молодой человек в чёрной мантии с зелёной отделкой. Аль сразу обратила на него внимание из-за необычной причёски. Сначала ей показалось, что его светлые волосы зализаны назад, но, присмотревшись, поняла, что они заплетены в мелкие косички, которые идут вдоль головы. Когда парень чуть повернулся, Альвинора заметила, что где-то на уровне линии носа косички закреплены небольшими металлическими зажимами, и дальше волосы свободно струятся до плеч. Из всех присутствующих мрачный молодой человек задержал взгляд своих серо-голубых глаз, почему-то, только на Альвиноре, после чего взял в руки стопку оставшихся газет — и те обратились в пепел, который потом бесследно развеялся. Такой же исход постиг газеты, которые были уже разобраны присутствующими адептами, ребята даже пикнуть не успели. Кто знает, может заклинание распространялось и на вынесенные за пределы деканата экземпляры?! Уцелела лишь одна. Та, которую держала в руках Аль. Парень ещё раз посмотрел на Альвинору, а потом вышел, так и не проронив ни слова.

"Неужели справедливость восторжествовала?! Значит, ректору не всё равно, — с облегчением подумала она. Сомнений в том, что без приказа ректора такая "порча имущества" не обошлась, даже не возникало. Жаль только, что он не принял меры раньше, чем злостные сплетни распространились по всей академии. Может, не знал?! — Ну да, у них же там совещание с преподавателями намечалось. Видимо, не до того было… А вот на совещании кто-то из магистров, наверное, и поделился свежим выпуском газеты…"

— Это же был магистрант? — прошептала одна девушка другой так, что её услышали все присутствующие.

— Кажется, да, — ответила та так же "тихо".

Аль всё ещё смотрела на дверь, в которую вышел парень, а потому не увидела, кто говорил. Но тема её заинтересовала, поэтому она повернулась к девушкам, ожидая продолжения.

— Это тот, который на некроманта учится? — вклинилась в разговор рыженькая эльфийка. — Логан дель Морте, если я правильно помню?

— Он самый, — подтвердила ещё одна эльфийка, черноволосая и очень красивая. — Жаль только, что мрачный такой. Мрачнее него, наверное, только Аркент’тар.

— Ну-у, мрачноват немного. Но зато красавчик! — прощебетала дриада. Другие девушки её поддержали и мечтательно вздохнули "Ага!", а парни, находившиеся поблизости, напротив, презрительно хмыкнули.

— Да, жаль, что Логан не в отца пошёл… — вздохнула невысокая шатенка.

— Думаешь? — скептично проговорила черноволосая эльфийка. — По мне, так лучше он, чем его папуля с чёрным юмором, — на этом месте девушка спохватилась, стрельнула глазами в сторону секретариата и понизила голос, очевидно, "вспомнив", что они, вообще-то, в деканате находятся. — От шуточек магистра дель Морте мурашки идут по коже, если не хуже.

Дриада, кажется, тоже решила не рисковать и стала говорить тише:

— Да уж, сын не в отца пошёл. На Аркент’тара больше смахивает, чем на своего родителя.

— Да нет. Там просто мама о-го-го, — со знанием дела заявила шатенка. — У меня мурашки от одного лишь её взгляда. С такой только магистр дель Морте и справится. Они, можно сказать, идеальная пара. Дополняют друг друга.

На девушках, которые так уверенно обсуждали привлекательного некроманта и его семью, были мантии.

"Значит, они не новички и действительно знают, о чём говорят", — рассудила Аль.

— Девочки, не поминайте Аркент’тара в суе. А то и он тут появится, — понизив голос, сказал блондинистый паренёк в форме, но без мантии, и торопливо огляделся, словно действительно боялся, что появится некий Аркент’тар (теперь-то Аль хорошо расслышала его фамилию) и… сделает что-то нехорошее. Иначе почему его все так опасаются?! Даже преподаватели.

— Да, девчонки, не нарывайтесь. Не знаю как, но Тёмный будто чувствует, кто и где напортачил, и появляется в самый неподходящий момент! — добавил парень-оборотень с каштановыми волосами.

— Он что, настолько опасен? — недоверчиво выгнул бровь черноволосый эльф в одежде, типичной для жителя предгорных земель.

— Поучишься здесь хотя бы год — узнаешь, — снисходительно заявил парень-оборотень, поправляя мантию.

— Хм… — эльф сложил руки на груди и высокомерно отвернулся.

Альвинора призадумалась.

"Хорошо, что тираж уничтожен, однако, к сожалению, это произошло слишком поздно. "Слава" обо мне, как я понимаю, уже разлетелась по всей академии. И теперь мне известен её источник. Но кто это сделал? И зачем?"

Когда в секретариат зашла девушка под номером шестьдесят пять, Аль поднялась со скамьи и подошла ближе к дверям кабинета замдекана, чтобы и имя, наконец, прочитать, и поскорее зайти к секретарю, когда адептка выйдет. На табличке под словом "Заместитель декана" значилось "Магистр Лаэрсэль Трэлис".

"Так, подождите-ка… — встрепенулась Альвинора. — Это, случайно, не…"

Да, так и было. Сегодняшняя красавица-эльфийка (и спасительница как-никак!) оказалась не просто магистром, а замдекана её факультета.

"О, Пресветлый, ну за что ты со мной так, а?"

Аль понимала, что теперь её запомнили не только адепты, но и начальство. Оставалась надежда, что архимагистр Солис не имеет отношения к её непосредственному руководству, но она таяла с каждой минутой. Почему-то, думалось только о плохом…

Глава 4

Совещание в малом актовом зале подходило к концу. За большим овальным столом расположились глава академии (профессор Гелиос Брангард), трое архимагистров-деканов и трое магистров-замдеканов. Остальным преподавателям вся необходимая информация обычно подаётся на заседаниях кафедр или факультетов непосредственно деканами или их замами.

Ректор прикрыл глаза, получая ментальное сообщение.

— Итак, — проговорил он, — магистрант дель Морте сообщил, что уничтожил тираж. Но истребить следствие недостаточно, мы обязаны найти причину. Кто хотел бы разобраться с ситуацией и найти ответственных за появление статьи?

— Я этим займусь, Гел, — вызвался архимагистр Эйдан Форсварт, декан факультета Боевой, защитной и прикладной магии. — Быть защитником — моя работа. Даже если это защита не жизни, а чьего-то доброго имени. Если что — Брэндт мне поможет, — он кивнул на своего заместителя, магистра Вульфстейна, — у него для этого есть особые методы.

— Не вопрос! — ухмыльнулся волк-оборотень, — только посигнальте — и я их из-под земли достану.

— Спасибо. Тогда оставляю это на вас, — кивнул профессор.

Основные вопросы магистры уже обсудили, ситуация с газетой взята под контроль, а потому присутствующие немного расслабились, пока ректор не произнёс сакраментальное:

— А теперь… У меня есть ответственное поручение…

Все тут же заметно напряглись. Не то, чтобы кто-то не хотел выполнять поручение или ещё что-то, просто тон главы академии был очень и очень серьёзным. Так он сообщал только действительно важные сведения.

— …Для вас, архимагистр Аркент’тар, — продолжил профессор Брангард.

Архимагистр Алакдаэр Аркент’тар, декан факультета Тёмной магии (а по совместительству дроу — тёмный эльф), поднял на ректора усталый взгляд. Накануне дроу обновлял систему безопасности (со множеством охранных заклинаний) перед очередным учебным годом, на что потратил немало времени и сил.

Как и положено архимагистру, он одет в чёрную мантию с серебристой окантовкой. Его длинные белые волосы рассыпаны по плечам и резко контрастируют с кожей, которая имеет тёмно-серый цвет с жемчужным отливом. Небольшая косичка, свисающая слева вдоль лица, открывает удлинённое эльфийское ухо, в которое вдета серёжка с камнем каплевидной формы. Камень, ясно-голубой, невероятно гармонирует с правым глазом, который у дроу такого же приятного голубого оттенка. На груди декана амулет на серебряной цепочке изящного плетения. Камень на амулете, нежно-фиолетовый, сходен по цвету с левым глазом архимагистра.

Да, разные глаза тёмного эльфа — одна из наиболее выразительных черт его и так не совсем обычной внешности. Однако странное дело! Адепты (думая, что он об этом не знает) могли называть его Тёмным, Аркент’таром, тёмным деканом, даже Надзирателем, но никогда не называли Разноглазым. То ли их спасало внутреннее чувство самосохранения, то ли они не решались из-за слухов, которые нет-нет, да и проскальзывали по академии. Суть их сводилась к тому, что по поводу глаз тёмного архимагистра лучше не шутить. Никогда. Даже шёпотом. Даже в своей комнате под одеялком.

— О, если господин ректор переходит на официальный тон, то дело и правда серьёзное, — громким шёпотом на весь кабинет "незаметно" прокоментировал архимагистр Дэлиан Солис, декан факультета Светлой магии (по совместительству — светлый эльф) и главный идеологический противник Тёмного. — Что думаешь, Ал?

— Дело действительно серьёзное, как справедливо заметил архимагистр Солис, — с лёгким нажимом произнёс глава академии. — С завтрашнего дня в академии будет учиться… её высочество Эвилина Ротонди, принцесса Линнская. Она прибывает сегодня вечером.

— Что? Я не ослышался? Принцесса? — заинтересовался магистр-демон, заместитель Алакдаэра.

— Именно! Как вы знаете, до этого она обучалась на дому с репетиторами, однако усилившийся тёмный дар вынудил её отца прибегнуть к помощи высококвалифицированных специалистов из академии, то есть нас с вами, — профессор широким жестом указал на присутствующих.

— Какое отношение это имеет ко мне? — изумился дроу.

Ректор посмотрел на него со всей серьёзностью:

— Такое, что вы назначаетесь её опекуном и охранником.

— Это такая шутка? — не поверил Алакдаэр. Что за нелепость?! Ему? И опекать какую-то девчонку?

— А похоже, что я шучу?

Тёмный окинул Брангарда внимательным взглядом:

— Совсем нет, однако я надеялся, что вы поднаторели в этом искусстве. Но, видимо, я ошибся.

— Так и есть. Нам всем скоро будет не до шуток, — вздохнул Гелиос. — Как я уже сказал, в принцессе усилилась тёмная стихия. А потому ей нужен опытный наставник, чтобы она не наделала глупостей. Не то фрейлины её величества скоро точно схлопочут инфаркт, встречая в саду или около фонтана очередной оживший скелет, который любовно подняла принцесса, даже не погнушавшись ему на шею ленточку завязать, чтобы "красивше" (цитирую кого-то из слуг) было.

— А куда она будет определена? На некромантию? — полюбопытствовала магистр Трэлис, заместитель светлого декана.

— Нет, это слишком опасно, — покачал головой ректор. — Не для неё, конечно, а для всех нас! Такие знания давать в её ручки я не рекомендую. Она уже и так запрещённых книг начиталась, покопавшись в запретном отделе дворцовой библиотеки. И хотя сейчас книги изъяли, она успела кое в чём попрактиковаться… Последствия были… хм… не самыми радужными. На ушах стоял весь дворец, — он закатил глаза. — А вот заклинательница духов из неё может выйти вполне успешная. И сильная.

— Вы сказали, что я должен быть не только опекуном, но и охранником? — деловым тоном спросил дроу. — Это обычная предосторожность для особы королевских кровей? Или есть реальная опасность?

Брангард сложил лежащие на столе руки в замок и опёрся на них подбородком. Это значило, что тот обеспокоен:

— К сожалению, опасность действительно есть. Именно поэтому король выбрал для своей дочери нашу академию, а не одну из столичных. Там все на виду…

— И с какой стороны исходит угроза? — поинтересовался магистр Вульфстейн.

— Мы пока не знаем, — произнёс глава академии, не меняя позы. — Но работаем над тем, чтобы узнать. Поэтому принцесса будет в академии инкогнито. О том, что адептка Лина Мастэрс на самом деле Эвилина Линнская, будем знать только мы с вами.

— Ох, и снова эти ваши тайны… — раздражённо начал Светлый, но под грозным взглядом ректора решил воздержаться от дальнейших высказываний. Пока.

— Что входит в мои обязанности? И какие воспитательные меры мне разрешено применять? — Алакдаэр понял, что временно придётся уступить просьбе (не начальства, но друга!).

— Вашей задачей является круглосуточная охрана. Я прекрасно понимаю, что у вас полно своих собственных обязанностей и вы не можете ходить за ней целый день, как приклеенный. Поэтому присматривайте за принцессой по мере возможности и обеспечьте её мощным охранным амулетом на случай вашего отсутствия, — ректор немного расслабился и чуть откинулся на спинку стула. Всё же он ожидал от Алакдаэра больше сопротивления. Правда, пока неизвестно, как долго Тёмный согласится тащить на себе это бремя. — Ещё советую настроить на неё ваш личный аварийный портал, чтобы (в случае необходимости) мгновенно перенестись к ней. Также рекомендую не раздеваться на ночь во избежание… эм… конфуза в экстренной ситуации. Уж простите за будущие неудобства, но по-другому не получится. А по поводу воспитания… Попрошу вас быть гуманным… В общем, без фанатизма.

— Гуманным? Меня? — воскликнул Тёмный. — Разве я провинился перед Богами, что вы так осложняете мне жизнь?!

— Это скорее благословение. Только представьте, сколько невинных вы спасёте от проделок принцессы! — агитировал ректор.

— Угу, и сколько моих нервов она уничтожит… — пробормотал дроу.

— Ну-у, иногда нужно чем-то жертвовать…

Аркент’тар скептически посмотрел на Гелиоса:

— Ага, другими жертвовать всегда легко.

— Зато вы получите личную благодарность короля, — не сдавался глава академии.

— Ах, и как я до сих пор без неё жил…?! — слова Алакдаэра были полны ядовитой иронии.

Профессор поморщился:

— Не ёрничайте, господин архимагистр. Вам это не идёт. Думайте о предстоящем задании как о… скажем, повышении своего опыта воспитателя. Вам ведь не столько нужно будет помочь принцессе контролировать силу и свои неуёмные порывы, сколько найти с ней общий язык и заставить себя уважать.

— Хм-м… Заставить, говорите? Вот это уже более-менее… — оживился дроу.

— Я имел в виду "добиться" её уважения! — спохватился ректор.

— Нет, ну так неинтересно. Весь настрой сбили… — "поник" Тёмный.

— Господин декан! Я надеюсь, вы понимаете серьёзность ситуации? — строго посмотрел на него Брангард.

— Да всё я понимаю! Не маленький. Мне уже не один десяток лет… — раздражённо буркнул Аркент’тар.

— Не тебе одному, между прочим… — встрял Светлый.

— Вот и ведите себя соответственно. Оба! — добавил ректор, взглянув на ухмыльнувшегося было светлого эльфа.

— Я ничего не обещаю. Если она меня выведет… — намекнул Алакдаэр.

Гелиос поспешил его успокоить:

— Принцесса тоже получит соответствующие указания о правилах поведения в стенах академии…

— Ага, и будет о-о-очень усердно им следовать… — не удержался от очередной подколки светлый декан.

— Архимагистр Солис, мне удалить вас из кабинета?

Глава академии не шутит. Это поняли все.

— Нет-нет, я само внимание и серьёзность, господин ректор, — Дэлиан "покаянно" опустил голову и принял самый, по его мнению, серьёзный вид.

Брангард лишь покачал головой и вновь обратился к дроу: — Так я могу на ТЕБЯ рассчитывать?

Это был удар ниже пояса. Переходя на "ты" после официального обращения, ректор не оставлял и шанса для отказа. Это был жест доверия.

"Значит, ему действительно важно, чтобы за принцессой приглядывал именно я… По крайней мере сейчас. Ладно, в данный момент я уступлю. Но это ненадолго…"

— Можете, господин ректор, — Ал, наконец, дал своё согласие.

— Что-то мне не очень нравится азартный блеск в ваших глазах, господин декан — насторожился профессор.

— Азартный? — "удивился" дроу. — Ну что вы! Просто я рад, что смогу повысить (как вы там сказали?) свой уровень воспитателя. Жду с нетерпением!

— Конец принцесске, — прокомментировал магистр Вульфстейн на ухо жене, но его услышали все вокруг.

— Насколько я её помню, она Алу спуску не даст, — ответила та.

— Нет, не потянет, — покачал головой магистр Рэдлинг. — Светлого бы она быстро под себя подмяла (не зыркай на меня, Дэл, так и есть!), но Тёмный… Как бы она об него свои зубки не обломала.

— Думаешь? — включился в разговор архимагистр Форсварт.

— Уверен, — кивнул демон. — Вспомните отношение Ала к женщинам. Наши магини являются одним из немногихисключений, к которым он нормально относится.

— Хм, тут ты прав… — согласился декан-защитник.

Алакдаэр мрачно оглядел присутствующих:

— А вы не забыли, что я ещё здесь?

— Мы о тебе не забываем, даже когда тебя рядом нет, — огрызнулся Дэлиан. — И не думайте, коллеги, что принцесса сможет легко со мной справиться.

— Так ты же перед женщинами таешь, как масло на солнце, — поддел его волк-оборотень.

— Только не перед этой (к тому же, это они передо мной тают). Простите, но такой стер… хм… язвы я давно не встречал.

— Но именно она прибывает сегодня в академию, — положил конец этой шутливой перепалке Брангард. — И именно за ней нам всем, по мере возможности, нужно приглядывать. Особенно я рассчитываю на вас, архимагистр Аркент’тар.

— А принцесса в ближайшую неделю может рассчитывать на мою опеку. Пока только неделю. Дальше всё будет зависеть от её поведения и… от внешних обстоятельств… — изменившимся тоном добавил Тёмный.

Ректор встретился взглядом с дроу и перешёл к обсуждению других вопросов, чтобы поскорее освободиться и выслушать то, что хотел сообщить ему Алакдаэр, недвусмысленно намекнувший на необходимость поговорить. После окончания совещания Гелиос попросил его задержаться.

— Что случилось? — спросил Брангард, когда последний преподаватель покинул помещение и они остались наедине. Потом подумал и наложил на комнату дополнительный полог тишины к уже имеющемуся.

Дождавшись, наконец, своей очереди, Альвинора, как и её предшественники, зашла в комнатку и подошла к столу, за которым, как оказалось, восседала женщина средних лет. Возле неё лежало несколько стопок с разнообразными бумагами, а в руках она держала какие-то списки.

— Имя, фамилия, группа? — голос секретаря был усталым. Ещё бы, выдержать такую навалу адептов нелегко.

— Альвинора Арис, группа ПМ-1.

— А-а, та самая… — отстранённо проговорила женщина, полистала один из списков, что-то там вычитала и стала подавать девушке листочки из разных стопок. — Расписание занятий, расписание звонков, список литературы, необходимые принадлежности… Да, вот ваше удостоверение адепта, — она покопалась в большом бумажном конверте и извлекла бледно-розовый прямоугольничек из непонятного материала. На ощупь он оказался твёрдым (захочешь — не согнёшь) и глянцевым. — Следующий! — объявила секретарь.

Аль ничего не оставалось, как поскорее ретироваться, освободив место адепту, который чуть не сшиб её с ног, стремясь поскорее зайти. Такое равнодушное отношение секретаря и расстраивало, и радовало одновременно. С одной стороны, хотелось хоть немного приветливости в и без того враждебной обстановке. А с другой… Во взгляде женщины не было ни осуждения, ни отвращения или чего-то подобного, что вполне можно было ожидать после подобной статьи (а то, что она её читала, не вызывало сомнений). Была только бесконечная усталость и желание, чтобы рабочий день поскорее закончился.

"Так вот что это были за листочки… Теперь понятно, почему на меня все смотрели, как на полоумную, когда я расписание переписывала".

Выйдя из деканата, Альвинора почувствовала себя немного лучше и решила рассмотреть удостоверение. С одной стороны были изображены герб и, вероятно, девиз Академии. С другой — краткая информация об адепте (имя и фамилия, курс, факультет, специальность, полное название академии) и его магография. Такая же, как в личном деле.

"Интересная вещица…"

А ещё Аль вспомнила, что видела у выходящих от секретаря адептов такие же удостоверения. У девушек были розовые, у парней — голубые.

"Разбивать по цветам — вот это уж точно, как в школе. Розовый я, конечно, люблю. Но голубой мне нравится не меньше. Да и к глазам подошёл бы…".

Альвинора снова посмотрела на герб, который представлял собой круглый щит, разделённый на четыре равные части. На одной было золотое солнце на белом фоне (символ факультета Светлой магии), на другой серебристая луна на сером (тёмный факультет), на третьей жёлтая звезда на синем (прикладной), а на четвёртой… четырёхлистный клевер на фиолетовом фоне.

"Это ещё что? В академии же всего три факультета. Или тут такой интересный символ удачи?"

Аль снова ощутила лёгкое лоскотание на ладони, а когда посмотрела на неё, то увидела, что цифра исчезла.

"Да уж, здесь без очереди не протиснешься — магия не позволит".

Альвинора сложила полученные бумаги и удостоверение в небольшую сумку, в которой у неё сейчас лежали блокнот с ручкой, кошелёк и бутылочка с антимагической водой, оставив в руках только листочек со списком необходимых принадлежностей. К сожалению, Аль так и не узнала, где же она может получить форму академии и ученическую мантию. Но, наверное, сначала нужно пойти заселиться в общежитие, а там у кого-нибудь спросить, куда ей идти? Да хоть у самого коменданта (или комендантши), если никто из адептов не захочет помочь.

С этими мыслями Альвинора медленно направилась по коридору в сторону женского общежития факультета Светлой магии, попутно решив просмотреть список принадлежностей. И (о чудо!) первым пунктом значилось "Учебная форма и мантия — Главный корпус, цокольный этаж. Кладовая № 1". Аль не думала, что хоть что-то сегодня сможет поднять ей настроение, но такая предусмотрительность со стороны администрации вселяла надежду, что не так всё и плохо, как казалось сначала.

Вторым (и не менее важным!) пунктом было "Аванс на текущие расходы — Главный корпус, 3-й этаж, бухгалтерия. Касса № 1".

Дальше Аль решила не читать, пока не выполнит первые два пункта, а потому изменила маршрут и направилась в сторону цокольного этажа, а по пути ещё раз решила пересмотреть расписание. Неделя представляла собой два дня учёбы, день библиотеки, ещё два дня учёбы и два выходных, отданные на самостоятельные занятия, выполнение домашних заданий и, разумеется, для отдыха. Когда она переписывала расписание, то не особо вдумывалась в смысл, а сейчас заинтересовалась.

"Э-э-э… "День библиотеки"?! Это что ещё за день такой? У кого бы спросить?"

Впрочем, желание хоть что-то у кого-то спрашивать очень быстро улетучилось, стоило вспомнить, как её приняли будущие "коллеги". Оставалась одна надежда — тот временный опекун и наставник, к которому её прикрепил глава академии.

"Как там его звали? Верманд, кажется".

Фамилия в памяти так и не всплыла (но это нетрудно исправить, стоит лишь с ним встретиться). Зато Аль помнила, что он учится на третьем курсе Прикладного факультета. Есть лишь один вопрос: попытаться его найти или ждать, пока он отыщет её сам?!

Глава 5

Спустившись на цокольный этаж, Аль услышала за спиной шаги и посторонилась, давая возможность себя обогнать. Однако неизвестные, почему-то, не спешили пользоваться её "приглашением" и продолжали топать сзади.

По спине Альвиноры прошёл озноб. Захотелось оглянуться. Но в то же время что-то удерживало от этого порыва и заставляло идти вперёд. Возможно, надежда, что всё обойдётся? Или что ей просто показалось и она сама себя накручивает?

Потом раздался смех "попутчиков", и в тот же миг Аль ощутила, что заваливается вперёд, будто обо что-то споткнулась.

"Зря не оглянулась!" — успела подумать она, с ужасом осознавая, что сейчас расквасит нос о плиты пола. Разве что можно успеть выставить руки… Содрать ладони всё же менее трагично, чем разбить лицо. Хотя лучше, конечно, вообще ничего не травмировать.

"Эх, бедные мои ладошки…" — Аль приготовилась к боли. И, надо сказать, получила набор самых разнообразных ощущений, однако, к её удивлению, боли среди них не было.

Когда её ладони почти коснулись пола, она вдруг почувствовала резкий рывок вверх, при этом талию сжало, словно тисками, стало тяжело дышать (из лёгких будто воздух выкачали): что-то обвилось вокруг её стана и надёжно удерживало в воздухе. А затем она раскачивалась на этом чём-то, как на качели, пересчитывая плитки пола. Всё бы ничего, но висела Альвинора попой кверху и головой вниз, так что, вероятно, вид сзади открывался презабавнейший (хорошо, хоть юбка была до колен). Извернувшись, она разглядела, что удерживала её… огненная плеть! Аль тут же поплохело. Она только не могла понять, почему огонь не жжёт, ведь в том, что это был именно огонь, не было сомнений.

"Кто? Что? Как?" — недоумевала она, дёргаясь, как рыба на лёске, в бесплотных попытках оглянуться.

Потом за спиной послышался звук падения, сбивчивые извинения "Простите, господин магистр, мы больше не будем!" и удаляющийся топот. И только после этого её изволили поставить на ноги.

Альвинора несколько раз глубоко вдохнула и потёрла освобождённую талию.

"Да что за день сегодня?!"

— Ну что же вы, адептка. Как можно быть такой неаккуратной? — донеслось откуда-то сверху. — Нужно под ноги смотреть.

Она оглянулась, подняла голову… да так и замерла, глядя в красные глаза с вертикальными зрачками и чёрными белками.

— М-мамочки, д-демон… — пролепетала Альвинора, которая была готова хлопнуться в обморок. Эта могущественная сущность, этот воин преисподней был не где-то в книжке, даже не на лестнице, откуда он быстро скрылся, а вот тут, рядышком, прямо перед ней!

— Он самый, девушка, — демон обнажил клыки в усмешке. — Что, испугалась?

Это для Аль было уже слишком: он ещё и насмехается над её реакцией?!

Демоны жили в Тейтарии, одном из дружественных Лирании (миру Линнского королевства) миров, где у них была целая империя. Однако и в других мирах они селиться не гнушались: то здесь, то там. Где-то их принимали с распростёртыми объятиями, где-то — считали врагами. В Линнском королевстве демонов было не так много, да и появились они здесь сравнительно недавно. До этого их можно было увидеть разве что в составе официальных делегаций на приёме у короля да в книгах. Поэтому магистр Рэдлинг и вызывал у одних адептов неприкрытый интерес, у других всеобъемлющий ужас, у кого что, но вряд ли кого-то оставлял равнодушным.

Этот импозантный на вид мужчина, помимо необычных глаз, имел вытянутые заострённые уши, когти, клыки, рога, хвост со стрелочкой на конце и красные кожистые крылья (для последних у него даже имелись специальные отверстия в мантии). Крылья, кстати, вызывали у неискушённого зрителя особый интерес. Волосы магистра, длинные, в тон крыльям, свободно струились по плечам.

И ведь демон специально демонстрировал неполную степень боевой трансформации. Бывалые адепты знали это наверняка. Да, на занятиях он вполне спокойно и без лишних усилий мог выглядеть (и выглядел!) как человек (чтобы адепты не отвлекались во время уроков на его внешность), разве что уши были немного заострённые и слегка вытянутые. Но находиться в человеческой форме ему было довольно скучно. Никаких тебе ошарашенных или восторженных глазок, открытых от ужаса или восхищения (в зависимости от "иммунитета" адепта на внешность магистра) ртов и ауры вселенского страха или обожания (в зависимости от пола, психического состояния и темперамента "жертв"). А Блэквину действительно нравилось видеть обалдевшие мордашки новичков. Так что в свободные дни, подобные этому, магистр Рэдлинг щеголял во всей красе. Ну, почти во всей, ведь, как он неоднократно заявлял, полная трансформация будет для неокрепших умов адептов слишком сильным зрелищем. Её он активировал только во время боя или в особо опасных ситуациях.

"Похоже, это та самая новенькая, слухи о которой расползаются по академии с ураганной силой. Точь-в-точь как в газете", — размышлял демон.

— Не испугалась я, а, скорее, удивилась, — храбрилась Аль, внутренне содрогаясь.

Блэквин внимательно на неё посмотрел и понял, что это всего лишь бравада и… не удержался. Подбавил немного чар и демонического обаяния. Капельку. Совсем чуть-чуть. Надо же проверить её потенциал! Потом демон шевельнул хвостом, повёл крылом и поправил мантию когтистыми пальцами, наблюдая за реакцией своей новой жертвы.

Но он, к сожалению не знал, с кем связался. Стоило пройти первому испугу и подействовать чарам, как в Альвиноре проснулся исследовательский интерес и она буквально пропала.

"Хвостик, крылышки, рожки, коготки…" — захотелось потрогать всё и сразу.

— Знаете, я всегда любила животных, — завороженно проговорила она и потянулась к хвосту.

Демон не ожидал от девушки такой бойкости и не успел отдёрнуть драгоценную часть тела, из-за чего был за неё ухвачен и пощупан.

"Гладкий, шелковистый", — восторгу Аль не было предела.

— Это вы МЕНЯ сейчас животным назвали, адептка? — магистр Рэдлинг не поверил собственным ушам и поспешил отнять у ретивой девицы свой хвост.

— А крылышки такие же приятные? Можно пощупать? — казалось, она вообще его не слушает. — Ну пожалуйста! Я до этого только в книгах… И тут такое… Сегодня самый лучший день в моей жизни!

— Адептка Арис ("Арис же? Так в газете было?"), вы вообще понимаете, с кем разговариваете? — демон повидал всяких реакций на свою внешность, но такую встречал впервые.

— Эм-м-м… С демоном?

— И?

— И с преподавателем? — предположила Аль, не совсем понимая, что он хочет от неё услышать.

— Правильно! А это значит… — намекнул он.

— Значит?

— Что вы должны держать свои ручки при себе! — разъяснил магистр Рэдлинг очевидные вещи.

— Разве? Нет, вы не можете быть так жестоки! — удивилась она. — Да ведь такой шанс выпадает очень и очень редко! В этой академии столько интересного и необычного. Я много всяких зверушек встречала в своей жизни, но теперь уверена, что здесь увижу ещё больше!

— Та-а-ак-с, то есть вы продолжаете причислять меня к… "зверушкам"?! — у демона не было слов. Он просто расхохотался от души.

— Ну вы же в полубоевой форме. Сначала мне, конечно, было страшновато, но теперь, когда я всё рассмотрела… — Альвинора продолжала с искренним восторгом глядеть на магистра. — Мне так хочется потрогать. Простите, что вот так без предупреждения вас схватила, но удержаться было просто невозможно. Правда-правда!

У Блэквина после таких слов и из-за этого горящего взгляда просто язык не повернулся отказаться.

— Ну трогайте уж, что с вами поделать?! — усмехнулся он. — Точно не боитесь?

— Да, уже не боюсь. Так здорово! — она с наслаждением погладила его крыло. — Спасибо!

"Я трогала демона! Я. Демона. Мама дорогая!"

— На здоровье, — хмыкнул магистр и убавил демонические чары. Хватит с неё, наэкспериментировался.

— И за помощь тоже спасибо, — добавила Аль. — Иначе быть мне сегодня с разбитым лицом и содранными ладонями.

— Тут вы правы. Я вовремя подоспел, — кивнул он и сложил руки на груди. — Но вы ведь понимаете, что это было лишь везение?

Да, Альвинора прекрасно понимала, что снова чуть не оказалась в очень неприятной ситуации, поэтому кивнула. А ещё пришёл запоздалый стыд за то, что она так бесцеремонно ощупывала преподавателя, хотя в тот момент это казалось таким простым и естественным. Аль почувствовала, как к щекам постепенно приливает кровь.

— Так, я уже вижу: вы осознали, что именно сейчас вытворяли, — беззлобно пожурил мужчина, прекрасно понимая, что сам являлся причиной такого несдержанного поведения с её стороны.

Аль смутилась ещё сильнее, но, на её счастье, он не стал развивать тему, а продолжил предыдущую:

— Скажите, вы намерены что-то делать, чтобы подобные ситуации (я имею в виду "случайные" падения и прочие "приятности") не повторялись?

Альвинора подняла глаза на магистра. Он был серьёзен: время веселья закончилось.

— Эм-м, да, намерена, — подтвердила она. — Я подумываю поскорее изучить плетение щитов и защитных контуров. Пусть это будут даже самые простые заклинания, но так лучше, чем вообще ничего.

Блэквин одобрительно качнул головой.

"А она молодец. Руки не опускает, пытается бороться".

— Тогда вам действительно лучше с этим поспешить, — напутствовал он. — Потому что мало кто откажется безнаказанно посмеяться над другим. Как показал опыт, вы сейчас ОЧЕНЬ уязвимы для магических "шуток".

Аль это уже поняла, и потому была рада, что магистр одобрил её решение, а не посоветовал осваивать основы боевой магии: значит, она движется в правильном направлении и начать действительно стоит с построения защиты. А ещё Альвинора обратила внимание, что возле них за всё время разговора никто не прошёл.

"Это он вокруг нас создал какое-то магическое поле, чтобы другие не могли приблизиться?"

Чем больше она смотрела на демона, тем больше ему симпатизировала. Нет, в этом чувстве не было какого-то влечения или ещё чего-то, хотя он, безусловно, был весьма привлекательным мужчиной. Тут дело было в другом. Подкупала та лёгкость, с которой он общался. Чувствовалось, что преподаватель не прочь пошутить и готов оценить шутки других.

— У вас хорошее чувство юмора, господин магистр, — Альвинора искренне была этому рада и считала, что ей сегодня просто повезло. Если бы демон разозлился на неё за несдержанность, то у Аль на одного недоброжелателя в академии было бы больше. На одного очень могущественного недоброжелателя.

"Отныне тебе нужно лучше контролировать свои порывы, Аль!" — дала она себе мысленную установку.

— Вы боялись, что я вас накажу за… распускание рук? — он снова продемонстрировал клыки с усмешке.

— Было дело… — созналась Альвинора.

— Правильно боялись. Просто у меня сегодня хорошее настроение, — спокойно сказал он, но его выдали дрогнувшие губы. Хотя он, в принципе, особо и не скрывал, что шутит.

— Но тут таких мало, да? — погрустнела Аль. — Мне лучше быть осторожнее с преподавателями?

"Да, девочка, у кое-кого тебе вообще лучше всего сидеть на задней парте и не высовываться…"

Чем больше Блэквин с ней разговаривал, тем сильнее у него появлялось желание опекать это порывистое и искреннее создание. Он ощущал себя чуть ли не дядюшкой, который хочет уберечь племянницу от неприятностей.

— Постарайтесь держать себя в руках, какая бы необычная ни была внешность у магистров, — посоветовал демон.

— Хорошо, господин магистр.

— Магистр Рэдлинг, адептка. Заместитель декана факультета Тёмной магии, — представился Блэквин.

"О Боги, ещё один замдекан?!"

Аль просканировала взглядом бронзовую отделку на мантии магистра и эмблему с изображением луны, которым в начале не уделила особого внимания, потому что всё затмила яркая внешность преподавателя. Зато теперь Аль подытожила в уме всю имеющуюся информацию относительно соответствия цвета отделки должности магистров и поняла, что видела сегодня целых трёх замдеканов: эльфийку, "волка" и демона. Также ей встретились просто магистр (предсказательница) и… архимагистр Солис. И если только она не ошибается, то серебристый цвет на мантии эльфа означал, что он… декан, а солнышко на эмблеме — что не просто декан, а именно её факультета.

"А я на него пялилась. И он меня трогал. Мамочки, стыд-то какой!" — теперь утренние события выглядели для Аль в ещё более унылом свете.

— Что такое, адептка? То вы краснели, теперь бледнеете, — замдекан внимательно всмотрелся в её лицо.

— Просто вспомнила, что ваше предупреждение немного запоздало, — повесила нос Альвинора.

Демон усмехнулся и подмигнул:

— Вы, наверное, имеете в виду сегодняшний случай с лестницей для преподавателей?

Аль была повержена, целиком и полностью. Теперь не было сомнений в том, что на совещании они с магистрами обсуждали её позорное "восхождение".

— Угу, его самый, — пробурчала она.

— Не волнуйтесь, подобное уже случалось и с другими адептами. Правда, всё было не так эффектно, но всё же… — он немного прикусил губу, чтобы не расплыться в неуместной ухмылке, но Аль всё равно заметила его манёвр.

— Не сдерживайтесь, магистр Рэдлинг, я не обижусь, если вы рассмеётесь, потому что действительно сама виновата в случившемся. Нечего было поддаваться на провокации, пусть и словесные, — она твёрдо на него посмотрела, и он восхитился её стойкости.

— А знаете, адептка Арис… Я думаю, что с таким подходом у вас всё получится, — демон одобрительно на неё взглянул и по-доброму улыбнулся. — Просто не сдавайтесь и не останавливайтесь в середине пути. Идите до конца.

Альвинора тоже благодарно улыбнулась новому знакомому. Казалось, слова магистра Рэдлинга вселили в неё ту уверенность, которой ей так недоставало.

— Когда я встретила магистра-предсказателя, то вела себя прилично. Хотя впервые вживую увидела представителя расы альтсиндов, — доверительно сообщила Аль, желая показать, что она умеет держать себя в руках.

"Конечно, прилично! Она ведь не использовала на тебе чары!" — подумал Блэквин и почувствовал самую капельку вины, но вслух сказал:

— Вот видите, я же говорил, что вы не безнадёжны!

— Вижу, — кивнула она. — Спасибо вам!

"О Боги, я сегодня столько раз сказала слово "спасибо", что на меня в пору наложить ограничение за злоупотребление".

— До встречи на занятиях, адептка Арис, — демон ещё раз подмигнул и отправился по своим демоническим делам, а Альвинора глядела ему вслед и продолжала восхищаться крыльями, попутно ощутив, как "жизнь" вокруг неё возобновилась.

"Я была права. Он ставил барьер", — похвалила себя Аль за догадливость и продолжила поиски кладовой.

Глава 6

Альвинора повысила бдительность и теперь была настороже. Пусть сейчас она и не сумеет отразить магическую атаку, но зато возможные шалости адептов не станут для неё неожиданностью. Если что — можно воспользоваться чудо-водичкой.

"М-да, в таком отношении окружающих не то что приятного мало. Это может быть даже опасным. Хотя, в принципе, их тоже можно понять".

Как же! Кому нужна неумейка, которая поступила в академию без экзаменов — только лишь по собеседованию и благодаря заслугам в предыдущем месте учёбы?! А заслуги эти, надо сказать, действительно были. Против правды не попрёшь. Только Боги да мама знают, скольких времени и сил стоили успехи Аль. Но в итоге… Одна из лучших учеников в школе: почётное второе место. И ведь ей действительно нравилось учиться: познавать что-то новое, справляться с теми заданиями, с которыми не могут справиться другие, впитывать содержание драгоценных томов, где можно почерпнуть ещё больше мудрости. Аль часами просиживала в библиотеке, погружаясь в чудесный мир книг, а потом помогала матери, которая поощряла стремление дочери к знаниям и не запрещала зачитываться как старинными фолиантами, так и более современными.

Однако то была обычная школа, где о магии оставалось только мечтать и завистливо вздыхать, как делали её одноклассники. Здесь же Альвинора, как теперь оказалось, стала изгоем. И кому какое дело до её знаний, умений и навыков, полученных в школе, если они никакого отношения к магии не имеют?! Ведь в плане магии она полный, нет, полнейший профан. Даже ученик первого класса магической школы знает и умеет гораздо больше неё, студентки первого курса магической академии! Позорище, да и только!

Но другого выхода не было. Не идти же ей и в самом деле снова в первый класс, но теперь уже магической школы! Поэтому она должна была поступить, иного не дано. По крайней мере, в её ситуации. Ведь подобное случается чрезвычайно редко, чтобы магия проснулась в человеке так поздно, в 17. Как правило, магические способности, в зависимости от расы, открывались с рождения и максимум до 10 лет. То есть все, у кого к 10 годам не появился дар, разочарованно вздыхали и продолжали учёбу в обычных школах, а одарённые переходили в магическую по мере открытия силы, постепенно пополняя ряды будущих магов. Ко времени окончания школы они уже владели базовыми магическими знаниями и основами бытовой магии. Поэтому были полностью готовы, при условии успешной учёбы, к поступлению в высшие магические учебные заведения — академии.

Ей же, до недавнего времени не владевшей магией, предстоял трудный путь. К сожалению, дар у Альвиноры проснулся уже после того, как в высших учебных заведениях окончились вступительные испытания и официальный приём на ближайший учебный год. Однако терять время и ждать ещё целый год было жалко, а потому Альвинора решила рискнуть и пошла прямо к ректору, так как ситуация у неё сложилась, мягко говоря, нестандартная. А кто может дать лучший совет, как не самый главный маг в академии?!

Немало удивившись, но, по его же словам, войдя в положение (а также оценив неординарность ситуации), ректор позволил Аль поступить без вступительных магических испытаний, преодолеть которые она пока была не в силах. Он только проверил у неё наличие дара и уровень владения силой. Уровень, надо сказать, был неважный. О чём не преминул упомянуть глава академии. Однако он, уровень этот, был. И это с учётом того, что на момент поступления она владела магией немногим больше недели. А ещё ректор избавил её от экзаменов по общим дисциплинам, проведя обзорное собеседование по необходимым предметам. И Альвинора полностью подтвердила блестящие знания и доказала, что золотая звезда была получена ею вполне заслуженно.

Поскольку препятствий для её обучения не было, а желание учиться у абитуриентки было, и ещё какое, ректору оставалось только помочь ей преодолеть отставание в магических знаниях. Для этого он назначил Аль наставника. Ну, как наставника. Отдельного преподавателя для этих целей он выделить не мог, у них и так большая нагрузка, а вот отдать её под опеку адепту-отличнику с третьего курса было, по его мнению, вполне разумным решением: и ему хорошая тренировка перед предстоящей на 4 курсе практикой у младшекурсников, и ей помощь в приобретении основных магических знаний и изучении заклинаний, которыми владеют даже школьники.

Альвинора была только "за". Она и не надеялась, что получит персонального репетитора! А если, по словам ректора, она будет усердно и прилежно учиться, то и вовсе почерпнёт у своего временного наставника знания, которые помогут ей даже обогнать своих однокурсников. И ректор, почему-то, был уверен, что так оно и будет. А если он в этом так уверен, то Аль тем более не пристало сомневаться!

Пусть магией Альвинора до недавнего времени не блистала, зато с самого детства слышала природу. Она и сама не могла объяснить, как это у неё получалось, но для Аль не было тайной то, о чём шепчут деревья или травы, мысли животных или птиц. Да и она с ними весьма свободно беседовала, как мысленно, так и вполне обычным способом. Тем приятней ей было, когда у неё открылся дар к природной магии. Это было закономерно, это было правильно, это было здорово! И безумно приятно!

В первые мгновения Аль не поверила самой себе, когда вдруг ощутила внутри энергию, которая постепенно начала наполнять её, бурлить, требуя выхода. И она этот выход получила. Сосед дядя Томар потом долго благодарил Альвинору, ведь за пару часов ему удалось собрать урожай яблок и груш за 3 года, а тёте Марте — 4 урожая ягод. Не говоря уже о материном садике, где не меньше восьми раз расцвели розы, ирисы и прочие ароматные цветочные жители окрестных клумб. Да и местные кошки внезапно принесли котят, все в один день. После такого плохо контролируемого выброса силы Аль отсыпалась и приходила в себя дня два, не меньше.

Как оказалось, теперь она могла не только разговаривать с растениями и животными, но и распоряжаться ими по своему усмотрению. Пару раз (случайно, не иначе) у неё даже получилось. А потом Аль пообщалась со старой елью, что росла у них во дворе, и попросила научить её контролировать внезапно проснувшийся дар. Вот так, получая советы от своих "друзей", она постепенно осваивалась с новой силой, чтобы не мучить природу несвоевременными урожаями и приплодами. Но Альвинора нуждалась в дальнейшем совершенствовании новообретённых способностей, потому что уровень контроля был очень нестабилен и магическая энергия грозила вырваться на свободу.

Отклонив идею поступления в 1-й класс магической школы как несостоятельную, она также подумывала заново проучиться в последнем классе, но теперь уже в магической школе. Однако преподаватели не видели смысла снова проходить одни и те же общеобразовательные предметы ради нескольких уроков магии. Поэтому посоветовали попробовать свои силы в магической академии, хотя до этого случаев поступления туда немагоспособных абитуриентов не бывало. Как она поняла, в школе просто не захотели с ней возиться. А потому ей оставалось либо быть самоучкой, либо действительно попытать счастья в академии.

После отказа в школе, в успех покорения академии она верила слабо, однако не опускала руки и решила всё же попробовать. Осталось только выбрать подходящую, но сделать это было ой как непросто. Так, в Линнской академии магии, главном столичном магическом учебном заведении, отдавали предпочтение аристократам. Обучение там считалось очень престижным, поэтому для остальных слоёв населения попасть в ЛАМ было сложной задачей. Конкурс был огромен. Это академия для будущей элиты и приближённых короля.

Ряд других академий тоже не подошёл по различным критериям. Например, в Академии магии и целительства могли учиться как аристократы, так и простолюдины, но плата за обучение была баснословной, так что из простых позволить его себе могли разве что дети купцов или нетитулованных царедворцев.

Тэншанская магическая академия, хоть и не была в столице, но также отличалась достаточно высокими ценами на обучение. Магическая академия Алиена пусть и была бесплатной, но располагалась на другом конце страны. А бросить мать одну и уехать так далеко Альвинора была не готова. Высшая школа ведовства не подходила из-за иной природы силы.

Поэтому выбор пал на Тиарскую академию магических наук имени Димира Владаса, где, как слышала Аль, были не такие драконовские требования к абитуриентам. Здесь могли обучаться представители любого сословия, причём совершенно бесплатно (главное — пройти вступительные испытания). А за успешную учёбу лучшие адепты даже получали стипендию. Чего ещё желать девушке в её положении?! Разве что того, чтобы её приняли, несмотря на сложившиеся далеко не самые радужные обстоятельства. Если же нет… То прямой путь на другой конец страны, чтобы попытаться устроиться в академию Алиена.

К счастью, делать этого не пришлось. Глава ТАМН оказался мудрым и дальновидным мужчиной. Он справедливо рассудил, что талантливая девочка обладает трудолюбием, необходимым для успешного совершенствования магических навыков, а также желанием учиться, что не позволит ей бросить дело, за которое она взялась, на полпути. И он был прав! Альвинора ни за что его не подведёт, не обманет ожидания и не разочарует! Господин ректор не пожалеет о своём решении и о собственной доброте. Аль не обольщалась насчёт своих пока плохо контролируемых способностей, но была твёрдо уверена, что если даже он и не сможет ею гордиться, то стыдиться уж точно не будет!

С такими позитивными мыслями и поиски стали веселее. Но веселье продлилось недолго. Аль вдруг отчётливо услышала птичий щебет, призывающий на помощь. Проигнорировать сигнал тревоги Альвинора никак не могла, поэтому двинулась на звук, стараясь попутно запомнить дорогу, чтобы не заблудиться.

Видимо, кто-то из адептов (скорее всего, первокурсников) решил подшутить над птицей, и она билась теперь, в попытках освободить лапку из магических пут. Птичка с чёрно-голубым оперением часто-часто махала крылышками, силясь взлететь, но ничего не выходило. Аль пришлось повозиться, чтобы освободить страдалицу.

"Вода из фонтана нейтрализует чары 1 и 2 уровня. Тебе это может пригодиться…" — вспомнила Альвинора слова предсказательницы, достала бутылочку с водой и плеснула на магическую нить, излучающую тусклое золотистое свечение. Преподаватель оказалась права. Стоило жидкости попасть на путы — они тут же растаяли, как дым. Птичка радостно защебетала на своём птичьем языке, выражая благодарность, взлетела и сделала несколько пируэтов вокруг спасительницы.

— Привет, тебе уже лучше? — Альвинора протянула руку — и пернатая сама спланировала ей на ладонь. — Ты случайно залетела в академию и теперь не можешь выбраться? Или тут живёшь?

Даже если бы кто-то сейчас увидел Аль, то никто бы не подумал, что она сошла с ума, разговаривая с птицей. Потому что в Лирании существовало три вида животных и растений: обычные, волшебные и зачарованные.

Первые общались на своём (животном или растительном) языке. И понимали их, кроме них самих, лишь единицы избранных, обладающих даром Восприятия. К слову, это был очень редкий дар, который открывался лишь у представителей определённых рас. К тому же, представители эти владели исключительно природной магией. У стихийников, боевиков, тёмных или "владельцев" других типов магии подобный дар просто не проявлялся в принципе. И едва ли на всю академию сыщется больше пяти-шести адептов (а точное количество Аль ещё только предстояло выяснить), которые им обладают. В любом случае, сколько бы их ни было, в этом году к уже существующим счастливчикам прибавится как минимум ещё один. Потому что Альвинора, на счастье или на беду, тоже входила в число избранных. Однако это должно быть только её тайной, вернее, её и ректора. По просьбе матери она с самого детства скрывала свою "особенность", так должно быть и впредь.

Вторая группа, кроме собственного языка, говорила и на вполне понятном всеобщем. Такие уж они уродились. Радоваться этому или огорчаться — дело сугубо индивидуальное. Но нельзя не отметить, что некоторым хозяевам порою хотелось придушить не в меру болтливых зверушек, которых они (по своей наивности) решили завести вместо обычных. Но это касалось лишь прирученных волшебных животных. Дикие же представители (например, драконы, пегасы, корнвинги, грифоны) нередко заключали с магами взаимовыгодные союзы. Однако были и такие, которые жили настолько уединённо, что общались лишь с теми, кто удосужился проделать столь долгий путь до их обиталища, чтобы испросить помощи: единороги, кентавры, наги.

А вот третья группа была самая заманчивая. Её представители приобрели способности к общению вследствие опытов, неудачных экспериментов или просто в результате случайности. Мучить несчастную травинку или бедного зверька новыми заклинаниями маги не решались, потому как вместо нейтрализации предыдущих последствий воздействия магии можно было натворить новых бед. Кто его знает, как среагируют уже наложенные чары на вновь используемые?! Посему зачарованных оставляли в покое и принимали такими, какими они теперь были: порою болтливыми, порою чрезмерно сообразительными, а некоторые даже опасными. С опасными разговор был короткий: лаборатория, зачарованная клетка или магический купол. Зато остальные "скрашивали" жизнь магам не хуже волшебных животных или растений, а то и похлеще.

С первого взгляда встреченная Альвинорой птица была похожа на вполне себе обычную. Однако в этой академии, по всей видимости, обычного было мало, поэтому Аль и решила проверить, а не волшебная ли зверушка перед ней. Что ж, проверка удалась!

— И тебе привет! — неожиданным басом проговорил крылатик.

— Ох… — Аль чуть не уронила нового знакомца.

"Ого-го! Да это не птица, а самый настоящий птиц!"

— Живу я тут, — между тем продолжил он. — И вот таким, как ты, потеряшкам помогаю. Можешь считать меня своим гидом! — важно заявил пернатый.

— Ну вот, опять ты за старое… — прощебетала, невесть откуда взявшись, ещё одна певунья, которая спорхнула Альвиноре на плечо. Эта птичка имела жёлто-белое оперение. — Одним уже помог, и смотри, как тебя отблагодарили. Вы простите, милая, его навязчивость. Вечно он к новеньким цепляется, — извиняющимся тоном проговорила новоприбывшая.

— Да нет, ничего страшного, — уже пришла в себя Аль. — Я просто немного удивилась. Столь изящное создание… и этот бас…

— Да-да, я такой, единственный и неповторимый, — распустил хвост птиц.

— Лучше бы ты в делах был неповторимый… — проворчала… вероятно, его сварливая вторая половинка. — Так что ты ищешь, девонька? — обратилась пернатая уже к Аль.

Та решила, что скрывать ей нечего, да и "гид" в незнакомом месте точно не помешает:

— Эм-м… Кладовую номер 1. Хочу получить форму и мантию.

— В таком случае… мы сможем вам помочь! — послышался приятный мужской голос. Альвинора от неожиданности вздрогнула и резко обернулась.

Синеглазый эльф с зализанными назад длинными белоснежными волосами (только одна прядка справа спадает вдоль лица) откровенно и, кажется, даже насмешливо её разглядывал. Высокий, стройный и очень привлекательный. Его глаза слегка мерцали: казалось, в них танцуют хороводы снежинок. Странное ощущение. Как Аль успела понять, количество нашитых на ворот мантии небольших остроконечных листочков означает номер курса адепта. Так вот, у этого персонажа целых три листочка. Третьекурсник, значит. Синяя отделка и значок звезды — прикладной факультет. Ему, видимо, тоже любопытно, что она за птица такая и почему смогла залететь в их изящную золотую клетку вопреки всем правилам, вот и подошёл. Но раз предложил помощь… Грех отказываться.

— Эм-м… да, пожалуйста, — рискнула согласиться она. — Я была бы очень благодарна.

— Тогда мы поможем, — весело произнёс более низкий мужской голос.

Альвинора повернула голову и увидела ещё троих парней. Все они были третьекурсниками прикладного факультета. Тот, что говорил (излишне мускулистый шатен), ей подмигнул, а остальные осклабились.

"Что-то мне расхотелось с ними связываться. С птичками как-то надёжнее будет", — засомневалась Аль.

Видимо, ощутив нерешительность Альвиноры, русоволосый адепт решил её немного успокоить:

— Да ты не бойся. Мы ребята хорошие.

— Ага, — поддержал его парень с рыжими волосами. — Просто так никого не обижаем. Верно я говорю?

— Точно-точно, — согласился низкоголосый.

"А не просто так, значит, обижаете?! — уверенности в Аль не прибавилось ни на грош. — Шли бы вы лучше своей дорогой, раз такие хорошие".

— Я же говорил — птичка, — блондин указал глазами на юркую певунью и её пернатого кавалера, которые сейчас оккупировали Аль, и переглянулся с друзьями.

— Вы о чём? — не поняла Альвинора и тоже посмотрела на птиц. А те, в свою очередь, почему-то шустро вспорхнули и полетели прочь.

— Да так, о своём… — усмехнулся эльф и кивнул приятелям.

"Куда же вы…" — хотела крикнуть вслед новым крылатым друзьям Аль, но парни уже обступили её плотным кольцом.

Глава 7

— Знатное вы со светлым архимагистром устроили сегодня представление. Я оценил. Правда, — усмехнулся остроухий, нависая над Аль, и она почувствовала, как к щекам приливает кровь.

"Он там был!"

— Ну что же ты, Нора, так засмущалась? — поддел эльф.

— Я не Нора! Меня зовут Альвинора, — попробовала она протестовать, несмотря на шаткость своего положения.

"Что им от меня нужно? — недоумевала Аль. — Посмеяться хотят? Или решили устроить что-то посерьёзнее?"

После её слов черты лица у эльфа стали жёсткими:

— Разве ты эльфийка, чтобы носить это имя? Я буду звать тебя Норой!

"Да хоть кактусом, только с дороги уйди!" — в Аль перемешались страх и возмущение. Она попробовала обойти ребят, но её быстро "образумили". Альвинора не успела понять, кто из них что сделал, но она вдруг застыла, как истукан, будучи не в силах сдвинуться с места.

"Магия?! Они какое-то заклинание применили?"

— Куда же ты спешишь, Нора? Мы ведь ещё даже не поговорили… — промурлыкал беловолосый.

— Лэнд, может, хватит с неё? — подал голос разума русый и вопросительно взглянул на эльфа.

"Лэнд, значит… — подумала Аль. — Да, скажи им, что хватит. Ну же, давай!"

— Да чо ты волнуешься?! — "успокоил" неожиданного заступника низкоголосый, который сейчас находился у Аль за спиной. У неё мурашки по телу пошли, хотя она в этот момент и не видела выражения его лица. — Мы же просто беседуем.

— Верно, Крис. Мы просто разговариваем. Ничего такого, — поддержал шатена рыжий. — Когда Лэнд скомандует, мы её отпустим.

— Даже не знаю, как с тобой поступить, — задумчиво произнёс блондин и потёр холёный аристократический подбородок. — Невежливо первогодке так быстро уходить, когда с ней хотят познакомиться старшекурсники. Вопросы субординации ещё никто не отменял, знаешь ли.

— Приятно познакомиться, — выдавила из себя Аль и с надеждой посмотрела на парней. — Теперь я могу идти?

— Ну, это вряд ли, — хохотнул за её спиной шатен.

— К чему такая спешка, милая? Тебе ведь нужна была помощь, — "напомнил" эльф. — Ты дорогу искала. Я же говорил, что мы поможем…

В этот момент Аль ощутила себя маленькой мышкой, которую окружила стая голодных прожорливых котов. И она решила пойти ва-банк, хотя внутри у неё всё переворачивалось от волнения:

— Тогда помогите. Я буду очень благодарна.

Эльф усмехнулся уголком рта и как-то слишком откровенно её оглядел:

— Хм… И "насколько" же ты будешь благодарна?

Аль содрогнулась от такого взгляда, у неё даже ладошки вспотели.

"Насколько-насколько! Это ещё что за намёки?! Настолько, что не дам тебе в глаз, когда магия спадёт!" — хотелось заявить ей, но, увы, силы были явно не равны. С этими типами лучше действовать осторожно и выезжать на чужом авторитете, пока свой в зачаточном состоянии. Поэтому вслух Альвинора бесстрашно сказала:

— Настолько, что не стану рассказывать магистру Рэдлингу, что третьекурсники третируют новичков.

Конечно же, Аль не собиралась никому жаловаться, в особенности этому демонюке с великолепными крыльями, но решила попробовать припугнуть ребят. Вдруг отпустят?!

Однако вместо беспокойства на лице Лэнда появилось весёлое изумление:

— Так наша новенькая уже и с ним успела "познакомиться"?! А ты шустрая, как я посмотрю.

"Даже слишком. С кем я только сегодня ни познакомилась…" — подумала Аль, но промолчала.

— Слушай, а с ним ты тоже обнималась? — с искренним интересом полюбопытствовал тот, когоназвали Крисом.

"Хуже, я его ощупывала, — мысленно ответила она, всё так же продолжая хранить молчание. — Но вам об этом знать ни к чему".

— Чего молчишь и краснеешь? — встрял рыжий, подозрительно заглядывая Альвиноре в лицо. — Мы что-то пропустили? Ну же, выкладывай!

"Очень надо!"

— Лэнд, ты ей, случаем, голос заклинанием не отшиб? — забеспокоился позади Аль здоровяк.

"Ещё чего! Может, закричать и позвать на помощь, пока они действительно голос не "отнимут"?!"

— Не советую поднимать шум, Нора, когда всё можно решить… "полюбовно"… — будто предугадал её действия Лэнд. Он наклонился к Аль ещё ниже, заглянул в глаза и пропустил через пальцы прядку её волос.

Эльф был так близко. Аль чувствовала свежий и даже немного морозный аромат его туалетной воды. Хотя, возможно, так пах он сам?! И эти завораживающие глаза… Её прошиб озноб, стало трудно дышать. Внутри поднималось странное беспокойство. С этим нужно было что-то делать. Альвинора набрала в лёгкие побольше воздуха, действительно намереваясь позвать на помощь, но беловолосый вдруг сделал шаг в сторону, давая дорогу. И Аль с облегчением почувствовала, что снова управляет своим телом.

— Иди прямо, потом налево, и ещё раз налево до конца коридора, — изрёк он. — А затем сверни направо. И ещё раз направо. А дальше…

— С-спасибо, я найду дорогу… — пролепетала Альвинора, поскорее просочилась мимо парней и метнулась в указанном направлении, будто за ней гнались. Однако, к её облегчению, никто за ней не последовал.

— Что думаешь, Лэнд? — между тем спросил Крис.

"Голос у неё такой мелодичный. Точно, заморская птичка-невеличка, — размышлял эльф, глядя ей вслед. — Лети пока…" — подумал он, а приятелям ответил:

— Действуем по плану. Нашей "гостье" предстоит весёлая жизнь. И мы ей в этом поможем!

Стоило Альвиноре свернуть, куда указал эльф, как атмосфера неуловимо изменилась. Вокруг будто потемнело, стало тревожно. Аль это очень не понравилось. Она решила не рисковать и попыталась вернуться. Вот именно, что попыталась. Когда она зашла обратно за угол, из-за которого только что вышла, то увидела… совершенно незнакомый коридор.

"Так, что за… Это опять какая-то магия?!"

Аль поспешила по коридору вперед и дошла до развилки. Место было незнакомым. В Альвиноре поднималось беспокойство. Неужели заблудилась?! Но как такое возможно?! Она же только что виделась с парнями и отошла от них шагов на тридцать, не больше.

— Эй, здесь кто-нибудь есть? — Аль почувствовала себя ужасно глупо, но не могла не попытаться окликнуть хоть кого-нибудь.

Тишина, давящая, зловещая. Казалось, стало ещё темнее. Альвинора вернулась в предыдущий коридор, но оказалось, что он тоже теперь стал другим.

"Какого цайга здесь творится?!"

Она поняла, что вообще не представляет, куда нужно идти. Коридоры, вроде, похожи между собой, но в то же время разные. Аль попыталась выбрать хоть какой-нибудь, но ото всех было одинаково жуткое впечатление. Тогда она просто пошла наугад, куда ноги понесли.

С каждым шагом вид становился всё более запущенным: стены были испещрены трещинами и расколами, обветшалые шторы пестрели дырами, повсюду висела паутина. Потом к этой картине добавился запах тления. И звук. Нарастающий, тревожный, пугающий… Альвинора развернулась и поспешила прочь, но звук не только не отставал, а будто преследовал. На место беспокойству пришла паника. Аль поняла, что идёт слишком медленно, и побежала. Она сворачивала, не разбирая дороги, но обстановка вокруг становилась только хуже. Теперь вместо окон, которые и так находились под потолком, были полусгнившие рамы и разбитые стёкла, стены заросли мхом, пол — плесневелыми грибами. А непонятный звук всё приближался и приближался. Теперь казалось, что он доносится со всех сторон, и куда ни сверни, её заграбастает неведомое нечто, его издающее.

"Куда я попала? Что это за место?"

У Альвиноры подкашивались ноги от усталости. Она не знала, что ей делать, куда бежать, кого просить о помощи, и просто остановилась, чтобы отдышаться. Хоть убегай, хоть нет, но что-то страшное сейчас её настигнет. Вот оно, приближается из-за угла. Нет, из-за всех углов одновременно. Ещё немного, ещё чуть-чуть… сейчас оно выглянет…

"Зажмуриться? А какой смысл?! Так ещё страшнее…"

Сердце Аль дико колотилось в груди, грозясь выскочить наружу. Она обливалась холодным потом, ожидая неизбежного. И жуткий звук (вернее, тот, кто его издавал), наконец, настиг свою жертву. Альвинора взглянула в глаза своему страху…

— И долго будешь на месте топтаться? Это же простенькая иллюзия! — раздался откуда-то извне мужской голос с лёгкой хрипотцой. А потом картинка поплыла. И Аль поняла, что всё это время действительно находилась в том же коридоре, где встретилась с эльфом (разве что пару десятков шагов прошла), и лишь топталась на месте, а не исследовала здание академии. Получается, тот ужас, от которого она до сих пор не до конца оправилась, ей лишь привиделся?!

"Простенькая иллюзия? Да я чувствовала, что на самом деле брожу по академии! Меня там чуть не сожрали живьём! Если это у них называется "простенькая", то что же тогда представляет собой что-то посерьёзнее?!"

Альвинора посмотрела на адепта, который помог ей выбраться из иллюзорного плена.

"Конечно, помог! Наверняка что-то сделал, только не признаётся".

Это был оборотень. Явно кто-то из семейства кошачьих: очень уж грациозен и изящен, но определённо силён. Очень силён. И такой высокий. Чувствовалось в парне что-то хищное, первобытное, но страха перед ним не возникало, как и перед зверем, который на твоей стороне. Было только чувство какого-то благоговения, словно при встрече с одним из чудес природы.

Его серебристые волосы были слегка взлохмачены, как если бы он куда-то очень быстро шёл или даже бежал. Серебристые же глаза слегка мерцают. Мантия прикладного факультета "украшена" тремя листочками.

— Спасибо за помощь! — произнесла Аль, решив начать знакомство с благодарности. — Меня зовут…

— Я знаю, кто ты. Понял уже, — вздохнув, сказал он и пробормотал: — Послал же ректор подопечную…

— А вы…

"Неужели это…"

— Не надо мне выкать, — сказал оборотень. — Я не преподаватель.

— Х-хорошо. А ты… — "исправилась" она.

Он оглядел её с ног до головы:

— Я Верманд, твой временный опекун. Или наставник. Называй, как хочешь.

"Так вот ты какой… — Аль в той же манере оглядела его. — И кажется, ты "очень рад", что придётся со мной возиться…"

— Как вы меня нашли? — природная вежливость всё же брала своё, и Альвинора снова обратилась к собеседнику на "вы". — Академия ведь такая большая!

— Сказал же, не выкай мне, — слегка поморщился третьекурсник. — Птички твои невелички привели на помощь. Не то бы до вечера тут топталась на одном месте на потеху всем, кто проходит мимо.

И действительно: голосистый птиц и его подруга пристроились на раме одной из ближайших картин и теперь внимательно прислушивались к разговору.

— Я же говорил, что мы поможем… — пробасил крылатик. — И чего тебе было связываться с Лэндом?! Держалась бы ты от него подальше…

Верманд прищурился, при этом его глаза полыхнули серебром, а зрачки на какое-то едва уловимое мгновение стали вертикальными, как у самого настоящего кота, но потом всё вернулось в норму:

— О, так это Лэнд ей "экскурсию" устроил?!

— Он самый, — пернатый сдал эльфа с потрохами. — И его компания.

— Молодцы, что меня позвали! — одобрил оборотень. — Если он ещё что-нибудь учудит… особенно в отношении неё…

Птички синхронно кивнули:

— Мы поняли. Если что-то заметим — сразу посигналим.

— Спасибо вам, — искренне проговорила Аль маленьким спасителям и улыбнулась.

— Что ж… — певунья вспорхнула с картинной рамы. — Оставляем тебя в надёжных руках.

Птицы ещё немного покружили над Аль и полетели прочь. Она смотрела, как они удаляются, и была безмерно рада, что встретила таких замечательных созданий.

— Кажется, я пропустил сегодня презабавнейшее представление… — между тем заметил Верманд. — Говорят, ты пыталась прокатиться на преподавательской лестнице?

— К-кто говорит? — спросила Альвинора, чтобы хоть что-то сказать. Хотя это, разумеется, был глупый вопрос. При воспоминании о лестничных событиях щёки наверняка побагровели, она это чувствовала. Аль опустила глаза, но успела увидеть, как парень едва заметно усмехнулся.

— Эм… Как бы так сказать, чтобы не приуменьшить и не преувеличить… — он сделал вид, что задумался. — Вся академия!

"Ага, кто бы сомневался, что весть о моих утренних приключениях облетела уже тех, кого в холле не было, и, наверное, даже тех, кто вообще был в общежитии…"

— Ты за формой шла, когда тебя Лэнд перехватил? — казалось, оборотень всё и так прекрасно знает, а спрашивает просто для того, чтобы удостовериться.

— Да, за ней, — Аль ещё раз окинула взглядом фигуру парня, отметив про себя, что форма ему невероятно идёт, а потом заметила у него на безымянном пальце левой руки кольцо-печатку, но не смогла разобрать, что там изображено.

"Надо будет потом получше рассмотреть", — решила она.

Верманд качнул головой в сторону того коридора, куда до этого направил её Лэнд:

— Идём!

"Хоть дорогу правильно указал, приколист ушастый".

Аль бы с удовольствием начистила эльфу его длинные уши за такие "милые и добрые" шуточки, но прекрасно понимала, что с её нынешним уровнем владения магией выйдет совсем наоборот…

Кладовой заведовала гоблинша. Аль повезло: характер у женщины был куда приятнее, чем у привратника. Стоило новоиспечённой адептке назвать своё имя и группу — кладовщица полистала список, поставила пару галочек против фамилии Альвиноры и дала ей на подпись. Расписавшись в получении формы и мантии, Аль получила в руки два увесистых свёртка и пожелание успешно учиться, чтобы не пришлось в скором времени эти свёртки возвращать.

— Ну что, наведаемся в библиотеку? — предложил Верманд. — Или сначала пойдёшь заселишься в общежитие и переоденешься?

— Давай сначала в библиотеку. Хотя… с вещами, наверное, неудобно будет, — засомневалась она.

— Вещи не проблема, — спокойно произнёс парень, взял у Аль сумочку, что-то над ней пошептал и сделал пасс рукой. — Давай их сюда.

— Так не влезут же… — попыталась предостеречь Альвинора, но удивительным образом оба свёртка исчезли в небольшой сумке, словно их там и нет вовсе.

Она уставилась на сумочку, потом посмотрела на Верманда:

— Это как?

— Всего лишь пространственный карман. Забыла, где ты теперь учишься? — он насмешливо хмыкнул. — Привыкай к такого рода мелочам. Это даже школьники умеют.

Альвинора почувствовала, будто её ткнули носом в несделанное задание.

— Ладно, не раскисай, — парень, очевидно, заметил, что его слова задели Аль, и решил немного смягчиться. — Скоро всему научишься.

— Хотелось бы… — пробормотала она и последовала за ним на боковую лестницу, чтобы подняться на четвёртый этаж.

Сначала Аль хотела поменьше говорить и побольше слушать, чтобы не утомить временного наставника своими вопросами, но потом поняла, что ей за слишком короткий срок нужно узнать так много, а потому не время деликатничать. Как-никак её судьба и благополучие в качестве адептки висят на волоске.

— А как читается и переводится девиз академии? — Альвинора повертела в руках своё удостоверение, топая по лестнице в ногу с парнем. — Там что-то на непонятном языке.

— Для тебя и других первокурсников он пока непонятный. А вот для адептов академии очень даже понятный. Ректор будет об этом рассказывать в своей приветственной речи.

Аль насупилась.

"Ну вот. Наверное, он не любит болтушек. Но я же для дела!"

Наверное, третьекурсник всё-таки заметил, что она расстроилась, и решил смилостивиться:

— Ладно, расскажу, раз уж ты об этом спросила. Уверен, многие из новичков даже не задумались, что значит сия надпись, — он взял удостоверение из рук Аль. — Это латинейский язык — один из древних языков, на котором написано немало магических книг (наравне с рунными книгами). Считается языком образованных людей и нелюдей. Немало латинейских крылатых выражений растащили на цитаты. Его, как и рунологию, вы будете учить с первого курса, чтобы впоследствии эти самые книги читать.

— Здорово! — Альвинора даже в ладоши хлопнула. Она выучит два новых языка, что даст возможность прочитать немало интересных, таинственных и таких желанных магических книг!

— Не спеши радоваться! — осадил её Верманд и вернул удостоверение. — Думаешь, это так легко?

"Конечно, нелегко! Но на то я и в академию пришла!"

— Не важно, легко или нет, но я это сделаю! Обязана сделать! — твёрдо сказала Аль и положила драгоценный розовый прямоугольничек в блокнот, а парень внимательно на неё посмотрел и слегка прищурился. — Так что тут написано?

— "Docendo discimus", что означает "Обучая, мы учимся". Народный вариант, кстати, звучит "Учи других — и сам поймёшь".

— Так вот откуда пошла эта поговорка?! — всплеснула руками Альвинора. — Лучшего девиза, наверное, и не придумаешь. Я ещё в школе обратила внимание, что когда кому-то что-то объясняю, то сама начинаю разбираться в предмете гораздо лучше и знания становятся более глубокими.

Оборотень кивнул и поддержал Аль, которая споткнулась, настолько она потеряла бдительность из-за разговора. Прикосновение было аккуратным, но в то же время достаточно твёрдым, как раз таким, чтобы и помочь не растянуться на лестнице, и синяков не наставить. Да-а, этот парень хорошо умел контролировать свою оборотническую силу и, очевидно, применял её только тогда, когда потребуется.

"Плюс одно, нет, два очка в его пользу!"

— Вот-вот, — он убрал руку и продолжил восхождение, будто ничего не произошло. — Наши магистры обучают адептов уже не первый год, а это значит, что их знания и умения прочно пустили корни в них самих. Над входом в Академию, кстати, есть такая же надпись. Неужели не обратила внимания, когда заходила?

— Да я тогда так нервничала, что ничего вокруг не замечала, — смутилась Альвинора, которая теперь украдкой оглядывала окружающую обстановку и не могла не заметить, что на них с Вермандом глазеют. Те немногочисленные адепты, которых они встретили, внаглую пялились и шушукались, но, Слава Богам, ничего не предпринимали. Наверное, любопытствующих останавливал авторитет третьекурсника, который хоть и не обращал на адептов ни малейшего внимания, но аура вокруг него гласила "не подходи — убьёт". — А что такое "день библиотеки"? — поспешила Аль задать следующий вопрос, пока парень подобрел и согласился поделиться информацией.

— Это день, когда адепты, вместо лекций, идут в библиотеку и занимаются там. В обязательном порядке! Явка проверяется так же, как и на лекциях. Считается, что это учит самостоятельной работе с литературой. Да и магистрам даёт возможность отдохнуть от нас, как и нам от них.

Аль показалось, или уголок его рта искривился в намёке на улыбку?!

— А вот и наша обитель знаний, — широким жестом указал Верманд на большие резные деревянные двери в виде арки. Над ними тоже было написано что-то на латинейском. Аль уж было хотела спросить, что там за девиз красуется, но парень её опередил: — Вижу, эта надпись тебе тоже интересна. Она гласит "Libri amici, libri magistri", что переводится "Книги — друзья, книги — учителя".

— О! Я знаю подобные поговорки! — обрадовалась Аль, что тоже может продемонстрировать свою осведомлённость. А то он Альвинору, небось, вообще в отстающие записал. — Например, "С книгой жить — век не тужить" или "Книга в счастье украшает, а в несчастье утешает".

— Верно, моя маленькая подопечная, — одобрительно приподнял бровь оборотень. — Это как раз вариации на одну и ту же тему.

"Не такая уж я и маленькая! — хотелось воскликнуть Аль, но она усилием воли сдержалась. — Хотя да. Если сравнивать с ним, я, конечно, мелковата".

Между тем парень открыл и придержал резную дверь, попуская Аль вперёд. Такое галантное поведение прибавило ещё пару очков в копилку Верманда.

Глава 8

"Мне уже здесь нравится!" — Альвинора с удовольствием оглядывала библиотеку.

Аль ожидала от академической обители знаний тяжёлых дубовых столов, мрачности, строгости и чопорности, но была приятно удивлена, когда увидела изящную резную деревянную мебель светлых оттенков, лёгкие занавески на больших (чуть ли не в пол) окнах, картины на стенах и много естественного света. Здесь хотелось находиться. Не было чувства удушья, будто стены сейчас погребут тебя под собой, а заодно обрушат на несчастную жертву собственного произвола все те фолианты, которые разложены на полках в огромном количестве.

Недалеко от входа находился стол библиотекаря. Аль, как это часто бывало прежде, ожидала увидеть пожилую матрону или седого сварливого старичка, который невероятное количество раз подойдёт к тебе, отвлечёт от чтения и напомнит, что с книгами нужно обращаться бережно. Как ни странно, здесь библиотекарем оказалась молодая девушка. Альвинора с уважением посмотрела на неё. Если бы сама Аль не хотела с детства стать учителем, то точно пошла бы в библиотекари. Что может быть лучше, чем находиться целый день в окружении огромного количества интереснейших книг, да ещё и на законных основаниях?!

Приглядевшись, Альвинора поняла, что девушка — оборотень. Её выдавали глаза. Если Аль не ошибается, то библиотекарь — сова. И именно эта птица считается символом мудрости.

"Да уж! Тут и удивляться нечему. Они нашли друг друга — сова и книги", — мысленно улыбнулась Аль, уверенная, что обязательно подружится с любительницей знаний.

Стоило им подойти, библиотекарь вежливо поинтересовалась, по какому они вопросу. Альвинора представилась и заполнила библиотечный бланк, а потом протянула список с необходимыми книгами. Девушка быстро его просмотрела, попросила немного подождать и исчезла за дверкой неподалёку, на которой значилось "Хранилище".

— Осмотрись, пока есть время, — предложил Верманд.

Альвинора так и сделала. Она прогулялась по проходу, попутно оглядывая и познавая новую территорию. Помещение было разделено на несколько секций, в каждой из которых стояли столы и скамьи. И было множество книг на полках, разумеется. Аль обратила внимание, что первая от входа секция нейтральна, в ней преобладали бежево-коричневые тона. Следующие три отделаны под цвета факультетов, а последняя гармонировала с тем загадочным символом удачи, что красовался на гербе академии.

— Книги, которые нельзя выносить, находятся в читальном зале, — оборотень снова взял на себя роль гида, за что Альвинора была ему благодарна. — Поскольку адепты получают всестороннее образование, нет отдельных залов по факультетам. Как видишь, есть просто специальные секции, где находится соответствующая конкретному факультету литература. Однако этими книгами успешно пользуются и представители других факультетов, если им нужно. Предусмотрена также секция общей литературы, — он указал на ту секцию, которую Аль условно назвала "нейтральной". — Есть также книги, которых нет в свободном доступе, они находятся в специальном хранилище и выдаются по требованию. Чтобы их принесли, нужно сделать запрос.

Альвинора слушала объяснения, а сама попутно изучала диковинную дверку, на которую сначала не обратила внимания:

— А что это за дверь?

— Заметила-таки? — и взгляд у парня хитрющий-хитрющий. — Заклинание для отвода глаз сегодня на обновлении, поэтому тебе повезло её увидеть.

— Так что это такое? — не отставала Аль. Слишком уж большой таинственностью веяло от этой загадочной дверки.

Верманд покачал головой, очевидно, пеняя на женское любопытство:

— Закрытая секция. Вход только для избранных. Туда лучше не суйся: долбанёт охранным заклинанием так, что в лазарете окажешься. А потом можешь даже из Академии вылететь.

— Там что-то настолько секретное? — как ни странно, но Альвиноре стало ещё интереснее, она даже поближе подошла.

Он неопределённо повёл плечами:

— Вероятно, да. По специальному разрешению научного руководителя туда могут пустить, разве что, магистранта. Или, в виде очень большого исключения, адепт может пройти в сопровождении преподавателя, — пояснил парень. — А девиз над дверями (Да, я вижу, как ты на него косишься!) — "Liber est mutus magister". Догадываешься, о чём речь?

Аль ненадолго задумалась:

— Эм… О том, что книги чему-то учат?

"Ну а что?! Логичное предположение, даже если неверное".

— Молодец! Ты была близка, — одобрительно проговорил оборотень. — "Книга — безмолвный учитель".

"О как, почти угадала!"

Настроение медленно, но верно поднималось.

— Согласна на все сто!

— Архимагистры тоже, — не удержался от усмешки парень. — Иначе не сделали бы такую надпись…

Альвиноре не давала покоя одна мысль, поэтому она всё же решила её озвучить:

— Знаешь, я хотела спросить… Все эти таблички только на латинейском. Почему преподаватели не сделали рунные надписи? Колонны, стены да и другие поверхности сплошь изрезаны всякими рунами. Или новые руны на фоне этих потерялись бы?

Верманд внимательно её оглядел и слегка прищурился. Альвинора не поняла, одобрение это или наоборот, пока он не заговорил:

— Слушай, а у тебя голова работает. Ты мыслишь в правильном направлении, хоть и не всегда абсолютно точно. Всё дело как раз в этих старинных рунных надписях, — третьекурсник неторопливо двинулся в сторону стола библиотекаря, и Альвинора последовала за ним, внимательно вслушиваясь в каждое слово. — Не знаю, в курсе ли ты, но зданию нашей академии не одна сотня лет. Его история таинственна и очень запутана. В нём ещё много неизведанных мест с удивительными свойствами. Каждый год случайно открывается что-то новое, — Верманд мельком глянул на Аль, которая от любопытства чуть ли не в рот ему заглядывала, и продолжил: — Даже сами магистры всего не знают, ведь Академия образована здесь всего десять лет назад, а о том, что замок представлял собой до этого, сильно не распространяются. Так что, можно сказать, мы изучаем это древнее и загадочное строение вместе с преподавателями.

— Вот бы найти кого-то, кто бы нам обо всём рассказал! — воодушевлённо воскликнула Альвинора, но потом огляделась и сбавила тон. Немногочисленные адепты, находящиеся в библиотеке, неодобрительно косились на их пару. Вернее, на Аль. На Верманда они смотрели куда благосклоннее.

Парень немного изменил маршрут, подошёл к одному из окон, что-то пробормотал и сделал пасс рукой. На вопросительный взгляд Альвиноры он только сказал: "Защитный купол от прослушки".

Она поняла, что тема разговора довольно скользкая, но всё равно не отступила:

— Или без шансов?

Оборотень задумчиво посмотрел в окно. Аль проследила за его взглядом и увидела раскинувшийся внизу парк, который до этого наблюдала лишь на иллюзии. Да, "вживую" смотреть на него ещё приятнее, но третьекурсник сейчас явно не красотами любовался, а просто уходил от ответа.

— Ну-у, ты, конечно, можешь рискнуть и спросить у наших деканов, но я бы не советовал тебе этого делать, — наконец сказал Верманд. — Не скажу, что там мутная история, но они определённо не любят об этом говорить. Кое-кто уже поплатился за своё неуёмное любопытство.

— Неужели отчислили? — ужаснулась Альвинора.

"Да ладно! Быть того не может!"

Оборотень сделал "страшные глаза":

— Хуже! Заставили переписывать учебник по этике. Дважды! Мол, знайте свой место и думайте о том, что, у кого и когда можно спрашивать, а куда лучше нос не совать.

— Жестоко. Но мне стало ещё интереснее, что же за история приключилась… — проговорила Аль, а потом вернулась к интересующему её вопросу: — Так что там с рунами?

"Ну не надо так тяжело вздыхать! Да, я снова вернулась к этой теме, Тебе ещё повезло, что я не все вопросы задала, которые хотела, — воинственно подумала Альвинора, но потом сбавила гонор. — Или это, скорее, мне повезло, что ты не придушил меня за чрезмерное любопытство?!"

— Как я уже сказал, здание Академии очень древнее, — Верманд всё-таки продолжил ознакомительную лекцию, а Аль только того и ждала. — В том, что оно так хорошо сохранилось, есть заслуга и магии. Ведь магия насквозь пропитывает это место. К тому же, сложно сказать, что может быть здесь скрыто или запечатано. Все рунные надписи, сделанные в академии, были выполнены не дилетантами и предназначались для определённых целей, а не только для красоты, и находятся в чётком балансе друг с другом. Если добавить новые руны, этот баланс можно нарушить. И тогда… — он выдержал театральную паузу, — никто не знает, к каким последствиям это может привести. Вернее, последствия будут не самые радужные, но об их масштабе мало кто возьмётся судить наверняка. В общем, будут большие неприятности, это точно!

Теперь Альвинора понимала суть проблемы:

— А наши магистры, получается, решили от этих самых неприятностей перестраховаться.

— Верно, — кивнул третьекурсник. — Так что мой тебе совет, даже, скорее, настоятельная рекомендация: не рисуй никаких рун вблизи уже существующих. Иначе… — Аль по одному его взгляду поняла, что это сулит неприятности, но он всё равно закончил, — мы все рискуем не только тебя не досчитаться, но и сами отправиться в лучший из миров. В тот самый, откуда назад дороги нет.

Аль серьёзно на него посмотрела:

— Я поняла. Спасибо за предупреждение.

— Надеюсь, это так, — в свою очередь сказал оборотень, а затем что-то прошептал и сделал пасс рукой.

"Понятно, защитный купол снял".

Верманд снова двинулся в сторону "приёмного" стола, и Аль, как она и решила для себя, не отставала от него ни на шаг.

Вскоре показалась библиотекарь, а за её спиной парила увесистая стопка книг. Стоило девушке сделать пасс рукой — и стопка медленно подплыла по воздуху прямо к Альвиноре, которая не знала, что предпринять.

"Как такую стопищу в руках-то удержать?! Не говоря уже о том, чтобы по лестнице нести".

— Кто примет заказ? — оборотница вопросительно приподняла брови.

— Я. Спасибо за оперативность, — третьекурсник взмахнул рукой — и книжки послушно подлетели поближе к нему.

"Здорово!" — подумала Аль, а потом громким шёпотом добавила:

— Я тоже хочу научиться так делать!

— Не сомневаюсь, — усмехнулся парень.

— А книжки в карточку записывать не надо? — спохватилась Аль.

Оборотень весело на неё посмотрел:

— Всё уже давно записано. Ты же не в обычной библиотеке находишься.

— Даже так…

— Заходите ещё, — библиотекарь стрельнула глазками в его сторону.

"Так-так, похоже "оперативностью" мы обязаны исключительно Верманду и его благотворному присутствию", — смекнула Альвинора.

— Ну что, теперь идём на заселение? — он снова галантно распахнул перед Аль дверь, придержал, а потом выпустил и её, и стайку книжек (заработав своими действиями ещё пару очков). Они с оборотнем спускались по лестнице, а книжки летели следом.

Общежитие факультета Светлой магии шло отдельным корпусом. У него был индивидуальный вход, но также имелся специальный коридор, соединяющий здание со светлым факультетом. Правое крыло "принадлежало" мужской половине адептов, а левое — женской.

Комендантом оказался представитель домашней нечисти. Аль назвала своё имя, а домовик строго глянул на Верманда и поинтересовался, чего тот забыл в чужом общежитии, да ещё и на женской половине.

— Помогаю новоприбывшей. Ректор поручил, — спокойно проговорил оборотень, ничуть не испугавшись грозного взгляда коменданта.

— Ну ежели сам ректор… Тогда извольте, 2-й этаж, комната 205.

Альвинора сверилась с листочком, полученным в деканате, и увидела, что её действительно поселили в 205-ю комнату. Свою новую обитель Аль нашла довольно быстро, но замерла перед закрытой дверью в нерешительности.

— Что, боишься дверь открыть? — в этот раз Верманд деликатностью не отличался.

— Не боюсь, а, скажем так, опасаюсь, — призналась Аль.

"И что с того? После сегодняшнего "доброжелательного" приёма… от соседки по комнате можно ожидать чего угодно".

— Может, тогда мне зайти и разведать обстановку? — пошутил парень, прекрасно понимая, что ему нечего делать в девчачьей комнате. Аль это тоже понимала, но всё равно ей было сложно справиться с беспокойством.

— Было бы неплохо… — пробормотала она.

Он только закатил глаза и покачал головой, а потом решительно постучал в дверь:

— Есть кто дома? Принимайте новую квартирантку!

Аль была как натянутая струна и морально готовилась к встрече с "новой подругой", но из комнаты не донеслось ни звука. Альвинора с облегчением выдохнула.

— Похоже, тебе повезло. Твоя соседка ещё не заселилась, — усмехнулся оборотень. — А это значит, что ты первая займёшь территорию и сможешь выбрать кровать!

От такого оптимистичного заявления Аль немного полегчало и она уже увереннее дёрнула дверь, но та, почему-то, не поддалась.

— И что это ты делаешь? — озадаченно проговорил Верманд?

— Эм… Дверь пытаюсь открыть. Но тут, похоже, заперто. Ключи находятся у коменданта, да?

— Запасные — да. Но тебе ключ не требуется. Достаточно руку приложить вот сюда, — третьекурсник показал на серебристую панельку, которая находилась на стене возле двери, — и дверь откроется сама. Это устройство считывает твою ауру. Таким образом в комнату сможете попасть только вы с соседкой, если только не пригласите кого-то сами. Исключением являются магистры или комендант. Сама понимаешь, всякие ситуации случаются.

— Вот это я понимаю система безопасности, — восхитилась Аль и поднесла руку к пластине, а та засветилась приятным золотистым цветом.

Дверь распахнулась бесшумно, а магические светильники в комнате зажглись сами собой. Альвинора зашла внутрь и пригласила Верманда. Когда стопка книг влетела следом за ним, Аль закрыла дверь и осмотрелась.

Ничего особо необычного в комнате не было. Большое окно, довольно скромная обстановка, никаких излишеств. Стены окрашены в спокойный бежевый цвет. У окна два стола, придвинутые впритык друг к дружке. Хорошо, что не один на двоих. При необходимости, можно отодвинуть свой столик, куда захочешь, и не стеснить при этом сожительницу. Возле столов пара стульев.

Справа от входа какая-то дверка. У противоположной стены в этом же месте обширная тумбочка с небольшой горелкой.

"Это, наверное, чтобы зелья готовить", — предположила Аль.

Дальше вдоль стен стояли два шкафа (Аль снова порадовалась, что шкаф не один на двоих) и, наконец, по бокам от окна находились кровати. Но самое главное — багаж Альвиноры, который она возле ворот в академию передала привратнику, был аккуратно сложен посреди комнаты, только "цветочек" ещё не принесли. Наверное, ему устроили магическую проверку на вредность.

Альвинора не могла не сунуть нос за таинственную дверку и обнаружила там отдельный санузел.

"Так, мне определённо нравится, что не придётся толпиться возле общих душевых!"

— Книжки куда сгружать? — отвлёк её парень от созерцания комнаты.

Аль ещё раз окинула взглядом своё новое жилище и решила выбрать себе левую половину.

— Вот сюда, — она указала на стол, что стоял слева, в котором, как оказалось, даже ящики для принадлежностей имелись.

— Как скажешь, — книги аккуратно спланировали на стол. — Ну, я пошёл. Располагайся, обживайся. Это теперь твой новый дом на ближайшие пять лет. Если повезёт… — чуть тише добавил Верманд.

Аль решила пропустить мимо ушей его последнее высказывание и вместо этого спросила:

— Где я смогу купить принадлежности? Там у меня целый список необходимого. И надо бы аванс получить, а то моих денег на всё не хватит…

— Да, конечно, аванс, — оборотень задумчиво прикусил губу. — Давай поступим так. Сейчас у меня есть кое-какие дела. Я могу зайти за тобой, скажем, через час. Получим твой аванс, а потом я провожу тебя в Тиару за принадлежностями. Мне тоже нужно кое-что докупить, так что как раз схожу с тобой.

— О, это было бы замечательно! Если тебя не затруднит… — воскликнула Альвинора, которой вовсе не хотелось шастать в одиночестве по незнакомому городу. Сейчас она приманка для всевозможных магических "шалостей", и пока не научится себя защищать, лучше держаться поближе к Верманду.

— Мне тебя ректор поручил, поэтому не затруднит, не беспокойся, — отмахнулся третьекурсник, а потом внимательно посмотрел на Аль. — Ты побледнела. Нехорошо себя чувствуешь?

Если честно, Альвинора действительно неважно себя чувствовала. Наверное, сказывалось напряжённое утро.

— Думаю, это из-за иллюзии. Она высосала из тебя силы. Не мешало бы пополнить магический резерв.

— А как это сделать? — Аль с надеждой утопающего посмотрела на временного наставника.

Верманд сдержанно улыбнулся её порывистости:

— Живая вода. У нас есть специальные купальни. Там бьёт источник, в котором можно пополнить силы. Я расскажу, как идти. Можешь даже взять карманную карту, если не уверена, что всё правильно запомнишь, — он кивнул на её стол, — она в верхнем ящике. Там же ты найдёшь правила и устав академии.

Когда парень ушёл, Альвинора решила переодеться в форму, а разбор вещей отложить на потом, разве что подтащила их к своему шкафу, чтобы среди комнаты не валялись, да банные принадлежности достала. Затем Аль раскрыла сумочку и извлекла оттуда два свёртка. В первом оказалась чёрная мантия. Новенькая. Её собственная! Белая отделка, эмблема с золотым солнышком на белом фоне. Всё как положено.

Далее последовал второй свёрток. Там было целых два комплекта формы — летняя и зимняя. Форма тоже была чёрная с белой отделкой, только блузки чисто белые, но так было у всех факультетов. Зимний комплект, который состоял из тёплого сарафана, двух блузок с длинным рукавом и свитерка с эмблемой факультета, Альвинора отложила на потом. Сейчас же она с наслаждением рассматривала летний. Пара блузочек с коротким рукавом и одним листочком на вороте, лёгкая юбка и жилетка с эмблемой так и просили их примерить, что Аль и сделала. Она скинула голубое платье и аккуратно сложила на кровать, дополнительно оную "застолбив", если вдруг соседка не поймёт намёка по книгам, что левая половина занята. Затем выбрала наугад одну из блузочек, надела юбку и примерила жилетку.

Как ни странно, вся одежда оказалась впору и в подгонке не нуждалась. Аль накинула поверх формы мантию и с наслаждением оглядела себя в зеркале.

"Вот, теперь я действительно похожа на адептку магической академии! Только знания недостающие пополнить — и всё будет отлично!!!"

Когда Аль вышла из общежития, направляясь к купальням, то не заметила, что за ней наблюдают две пары глаз.

— Верм ушёл, она одна. Путь свободен, — проговорил рыжеволосый парень, глядя в маджет.

На экране маджета отображалось лицо снежноволосого эльфа, который коварно улыбнулся, услышав полезную для себя информацию.

— После такой потери силы она не может не пойти в купальню, — произнёс беловолосый. — Встречаемся там. Идите короткой дорогой.

— Поняли, — кивнул рыжий и толкнул локтем темноволосого, чтобы тот согласно угукнул.

— Устроим девочке сюрприз, — эльф переглянулся с русоволосым парнем, который сейчас находился рядом с ним, и разорвал магическую связь.

Экран маджета погас, и двое подельников устремились за девушкой, предвкушая будущее веселье.

Глава 9

Когда Альвинора подошла к купальне, Лэнд с парнями был уже на позиции под маскировочными заклинаниями. С помощью магии они поменяли местами таблички с надписями "Женская секция" и "Мужская секция", и теперь девчонка заходила в мужскую раздевалку, даже не подозревая об этом.

— Лэнд, она действительно зашла и даже не почувствовала магического вмешательства! — прошептал Стил, с восторгом глядя на закрывающуюся за девушкой дверь.

— Там сейчас есть кто-то из парней? — шёпотом спросил Тир.

— Есть один в купальне, — ответил Крис.

— Но он там надолго, поэтому не помешает, — добавил Лэнд. — Так что… раздевалка в нашем распоряжении.

Лэнд был доволен, очень доволен, что Верм укатил по каким-то своим делам и оставил девочку без присмотра. Грех этим не воспользоваться!

Ребята развеяли маскировку и поменяли таблички с надписями обратно, а потом как ни в чём не бывало двинулись к мужской раздевалке. Но тут из женской вышла стайка адепток, щебеча о своём, девичьем. Увидев парней, девушки принялись строить им глазки и пересмеиваться между собой. Некоторые спешно поправляли причёски и одёргивали одежду.

"Да идите уже! Всё веселье мне испортите!" — мысленно чертыхнулся Лэнд.

— Спровадь их поскорее, — шепнул он огневику.

Тот не преминул исполнить приказ и увёл девушек прочь, намекнув на то, что ребята не против встретиться с ними вечером в парке. Однако он быстро вернулся, ибо, вероятно, тоже не хотел пропустить предстоящую забаву.

— Я спросил у девчонок, — жизнерадостно заявил Стил, — женская раздевалка пуста. Так что нам никто не помешает…

— Ну что ж, идём, парни, — скомандовал Лэнд, и вся их дружная компания зашла в мужскую раздевалку.

Девушка стояла к ним спиной и как раз расстёгивала блузку. Юбка была ещё на ней, а жилетку и мантию она уже развесила в шкафчике. Парни остановились и переглянулись. Лэнд усмехнулся и направился к жертве. Остальные последовали за ним, но держались немного позади.

Когда ребята приблизились, Альвинора вздрогнула, очевидно, почувствовав, что новоприбывшие не просто занимаются своими делами, а пришли именно по её душеньку, и резко обернулась. Да так и застыла, глядя расширяющимися от ужаса глазами на то, как её окружает целая группа парней.

Аль не понимала, что происходит. Она-то считала, что это девчонки решили устроить разборки. Но откуда здесь, в женской раздевалке, взялись парни? Да ещё и эти? Они за ней следили? Чего они к ней привязались? Какого лешего им нужно? И… что они сейчас собираются делать?

В душе поднималась паника. Альвинора хотела было закричать, но почувствовала, что не может издать ни звука, будто что-то мешает. Неужели они снова применили к ней магию?!

Ребята медленно подступали, пока не зажали Аль в уголок. Она нервно стянула края расстёгнутой блузки, прижалась спиной к стене и задрала голову, взирая на возвышавшихся над ней агрессоров. Эльф навис над Альвинорой, а остальные окружили со всех сторон, перекрыв пути к отступлению.

— И как тебе понравилась сегодняшняя экскурсия? — промурлыкал Лэнд. — Долго бродила по коридорам? Или, если быть точным, стояла на месте?

"Не стояла, а топталась, как глупая курица!" — Аль ещё не простила ему предыдущую издёвку, а он уже новую придумал.

— Она ж говорить не может… — напомнил рыжий.

— Ах да, как я мог об этом забыть?! — "спохватился" беловолосый. — Мы ведь не хотим, чтобы нашему веселью кто-то помешал, верно? — и улыбка такая порочная-порочная.

Альвинора помотала головой и снова попыталась хоть что-то сказать, но вместо слов у неё получилось лишь невнятное мычание.

— Не утруждай себя. Тебе с моим заклятием не справиться. Верно я говорю, парни?

— Ещё бы! — заулыбался темноволосый здоровяк. — Лэнд у нас лучший из лучших! Почти… — добавил он, но получил тычок в бок от рыжего и замолчал.

— Слышала? Так что расслабься, — "великодушно" предложил Крис.

"Расслабься? Как же!"

Сердце Альвиноры билось так громко, что его, наверное, слышали все вокруг. Она судорожно соображала, что делать, как спастись, и всё больше чувствовала, что обречена. Если сейчас сюда кто-нибудь не войдёт, если её не спасут, то… всё может закончиться очень плачевно.

Аль особо остро ощутила, как уязвима и как ей в этот момент не хватает умения пользоваться магией. Если бы она только знала какое-то заклятие или хотя бы самое простое заклинание, чтобы защититься… Но в её арсенале не было ничего! Альвинора не думала, что хоть когда-нибудь будет чувствовать себя так ужасно.

Если она выберется из этой передряги целой и невредимой… или хотя бы частично невредимой… то немедленно, вот сегодня же, когда вернётся в комнату, начнёт штудировать книжки и искать способы себя защитить и обезопасить от вредоносной магии других адептов. Лишь бы удалось выбраться, лишь бы…

— О чём ты думаешь? — спросил эльф. — О том, как плохо не уметь обращаться с магией? Угадал? Ладно, я и так вижу, что прав. Чего я не понимаю, так этого того, как собираешься навёрстывать пробелы. Ты в академии, девочка, но не имеешь понятия даже о том, что детки в школе учат.

— В магической школе, — поправил его Крис.

— Вот именно! — не отступал Лэнд. — Что ты здесь забыла, раз вообще ничего не знаешь?! Думаешь, с тобой тут будут шутки шутить? Или делать поблажки из-за твоей неосведомлённости? Да тебя съедят, глупышка. И не подавятся. Зачем ты сюда пришла?

Если бы Аль не была уверена в желании эльфа над ней посмеяться, то подумала бы, что он беспокоится о её благополучии. Но такое даже представить себе невозможно.

— Это риторический вопрос, — произнёс русоволосый.

"Они, конечно, правы. Я, наверное, выгляжу жалкой. Но… и они когда-то ничего не умели! Так почему я тоже не могу научиться?! У них что, патент на знания?!"

Как ни странно, но мысли об учёбе слегка отодвинули на второй план физический трепет, который сковал Альвинору из-за присутствия в непосредственной близости четырёх озабоченных самцов. Коленки всё ещё подрагивали, ноги подкашивались, дыхание было отрывистым, сердце колотилось, что есть мочи, но в душе стали подниматься гнев, возмущение и обида.

"Вот, значит, какие у нас будущие маги? Вместо того, чтобы защищать слабых,нашли себе жертву и поиздеваться хотят?!"

Аль мало что знала о магии, но хорошо помнила, что эмоции, которые испытывает маг, играют немаловажную роль в её, магии, активации. У Аль было даже физическое тому подтверждение в виде чудо-цветочка, который появился как раз вследствие одного из таких спонтанных и неконтролируемых выбросов силы.

Лэнд первым заметил смену настроения их жертвы. Глаза девушки вдруг полыхнули бледно-золотым. А дальше её волосы удлинились и превратились в некое подобие лиан и принялись оплетать эльфа, а потом потянулись и к остальным. Вдобавок к этому на ближайшей деревянной скамейке вдруг проклюнулись ростки, которые стали стремительно увеличиваться и тянуться к ребятам.

— Атас, парни! — крикнул Крис и отскочил прочь.

Стил с Тиром последовали его примеру, и только Лэнд остался недвижим и позволил опасным растениям спеленать себя.

"А у нашей маленькой розы, оказывается, есть шипы. Это просто превосходно!" — удовлетворённо подумал он.

Нора была так близко. Её аромат щекотал ноздри. Хотелось прижаться к этой изящной шейке и вдохнуть поглубже. Интересно, каковы её волосы на ощупь? Такие же мягкие, как он себе представляет? А кожа? Такая ли бархатистая, какой выглядит? Неплохо бы проверить…

Они стояли друг против друга, глаза в глаза. Льдистая синева и небесная голубизна. И никто не отводил взгляд. Аль чувствовала, что между ними чуть ли не искрит, но казалось, что парню это даже нравится.

— Хорошая попытка, — беловолосый усмехнулся. — Ты похожа на зайчика, который показывает зубки волку и думает, что выглядит очень устрашающе, — он что-то прошептал — и магия Альвиноры развеялась, а волосы снова стали просто волосами.

Она было пошатнулась от внезапного упадка сил, но Лэнд прижал её к стене своим телом, не дав упасть.

— Такая хрупкая… Видишь, как ты сейчас уязвима? — прошептал этот несносный эльф, склонившись к её уху и "опалив" на удивление ледяным дыханием шею, а потом потянул носом воздух: — М-м-м… Да, ты пахнешь розами… но принадлежишь к роду Ирисов. Странно…

Аль вздрогнула и вся сжалась от страха. Он был опасен, определённо.

"Я не смогла. Ещё слишком слаба перед ним. Что он…"

— Но у тебя действительно хороший потенциал, — меж тем одобрительно продолжил блондин и отступил на пару шагов, придержав её рукой за талию, вероятно, чтобы не упала.

— Слышала? Тебя оценили! — важно заявил темноволосый. — Гордись, что Лэнд тратит на тебя своё драгоценное время!

"Так я ещё и радоваться должна, что они надо мной издеваются?!" — опешила Аль.

Эльф медленно убрал от неё руки.

— Что ж… — он прищурился и смерил Альвинору взглядом. — Не люблю, когда мне скучно. Так что… работай над собой и сумей в следующий раз оказать хоть какой-то отпор. Не разочаруй меня, малютка!

— Лучше тебе действительно не разочаровывать его, кроха! — панибратски заявил Крис.

— Идёмте, парни. Здесь и без нас сейчас… будет весело… — ухмыльнулось это несносное ушастое создание и покинуло раздевалку. Вслед за ним устремилась и его компания.

— Мы следим за тобой, — одними губами прошептал ей рыжий (и показал соответствующий жест рукой), прежде чем вышел.

Альвинора медленно сползла по стене и перевела дыхание. Её сердце колотилось, как бешеное. Она прижала руки к пылающим щекам и с облегчением прикрыла глаза.

— За что мне всё это? — вопросила она непонятно у кого и с удивлением и радостью обнаружила, что снова может говорить.

"Благодарение Богам, что они убрались восвояси! Но… — она встрепенулась. — Будет весело? Что он имел в виду?"

Когда ноги перестали дрожать и снова смогли держать свою хозяйку, Альвинора подошла к шкафчику и продолжила раздеваться. Магия магией, но сначала нужно принять душ и полежать немного в живой воде, чтобы восстановить силы. А потом уже поспешить в свою комнату и поискать информацию по самым элементарным магическим щитам.

Аль полностью разделась и закуталась в полотенце: природная стыдливость брала своё. Ну не хотела она щеголять в чём мать родила перед другими людьми и нелюдями, пусть даже и девушками. Оставалось надеяться, что в душевых есть перегородки и дверки.

К её радости, так и оказалось: душевые были похожи на отдельные маленькие комнатки с дверями, расположенные по периметру, а посреди помещения имелся небольшой бассейн, очевидно, с той самой живой водой, о которой Альвиноре рассказал Верманд. Оттуда и пришла беда. Аль любовалась чистой водичкой, пока не заметила, что из неё кто-то всплывает. Ну, всплывает, и ладно. Изящные движения, длинные голубые волосы…

"Наяда, что ли?" — успела подумать Альвинора, пока не увидела, как из бассейна вынырнуло… мужское тело!

Аль медленно скользила глазами по удивлённому лицу вынырнувшего парня, потом по его обнажённой груди. Она опускала взгляд ниже, ещё ниже… а там…

Лэнд присел на скамью, что стояла в коридоре около дверей в раздевалки, и принялся ждать. Его друзья расположились рядом. Спустя пару минут из мужской раздевалки раздался женский визг.

— Йес! — Тир подскочил со скамьи и был само предвкушение.

Парни ожидали, что смущённая полуодетая девушка пулей вылетит из мужской обители и они смогут как следует над ней посмеяться, но ничего не происходило. Из раздевалки не раздавалось ни звука. Ребята недоумевающе переглядывались, а Лэнд помрачнел и ринулся внутрь.

Когда парни ворвались в купальню, перед ними предстала идиллическая картина: обнажённый русал жмурился от удовольствия и приобнимал своим хвостом ноги полуобнажённой Альвиноры. Та была завёрнута лишь в полотенце, доходящее до середины бедра, которое сейчас немного съехало и едва прикрывало грудь. Её, похоже, ничуть не смущала сложившаяся ситуация, потому что девушка самозабвенно копалась в длинных бледно-голубых волосах парня, а он чуть ли не урчал от удовольствия. У Стила от представшей картины пошла кровь носом. Тир расплылся в глупой улыбке. Крис тактично отвернулся и откашлялся. А лицо Лэнда побелело от гнева и ярости.

— И чем у нас тут пятый курс с первогодкой занимается? — прорычал эльф.

— О! С прибытием. А ты у нас, значит, поборник нравственности? — насмешливо вздёрнул бровь русал. — Как у вас, эльфов, вообще дети родятся, а? — пробормотал он.

Лэнд проигнорировал насмешку и смерил соперника уничтожающим взглядом:

— Вовсе нет! Просто не люблю, когда мои игрушки берут без спроса!

— Ну, это твои проблемы. Иногда нужно делиться… — голубоволосый блаженно прикрыл глаза, а Нора всё продолжала копаться в его длинных прядях. Выглядела она совершенно неадекватной: взгляд расфокусирован, на губах рассеянная улыбка.

— Хвост от девушки убрал! — Лэнд шагнул к ним.

"Я сглупил. Надо было вытащить её из раздевалки", — отругал себя он.

— Спокойно, ушастый! — посерьёзнел сын моря. — Она мне цепочку из волос выпутывает. Так что не мешай наслаждаться её милыми ручками. Это так расслабляет, знаешь ли… А если из-за тебя она меня дёрнет за волосы…

Эльф опешил от такой наглости:

— Похоже, ты готов расстаться со своими драгоценными волосами, если вздумал мне угрожать.

Русал скептически оглядел парней:

— Ух, как страшно. Третий курс нынче не уважает старших?

— Это ещё смотря кого старшим назвать, — намекнул на эльфийское долголетие Лэнд. — Ты что с ней сделал? Она же невменяемая совсем!

— Не устраивай трагедию на ровном месте, — отмахнулся голубоволосый. — Всего лишь заклятие помутнения разума. Сейчас она думает, что я её подружка, потому и помогает. Так что не порть процесс, а? Ничего я ей не сделаю, даже человеческий облик принимать не буду, пока не уйдёт, — пятикурсник глянул через плечо на Нору и довольно ухмыльнулся: — А всё-таки удобно, что эта крошка пока ничего не может. Не сумела создать даже простенького магического щита, чтоб оттолкнуть мои чары. Благодать! — он с удовольствием потянулся.

Терпение Лэнда лопнуло, окончательно и бесповоротно.

— Так, парни, вышли отсюда! — скомандовал он своим приспешникам.

— Но… — неуверенно начал артефактор.

— Быстро! — рявкнул эльф. — И никого не впускать!

Ребята подчинились и нехотя покинули купальню, а потом и раздевалку.

Сначала ничего не происходило. Потом из раздевалки послышался шум, затем треск и какое-то завывание.

— Как думаешь, что там сейчас творится? — неуверенно спросил Стил.

— Та ладно, не кипешуй! — хохотнул Тир. — Лэнд ща накостыляет этому болезному по самые жабры!

— Я, конечно, хотел бы разделить твой оптимизм, но там всё-таки пятый курс… Мало ли… — неуверенно проговорил Крис.

Потом в раздевалке всё смолкло. Парни переглянулись, не зная, что предпринять. То ли ринуться в купальню и глянуть на последствия разборок, то ли сидеть и ждать, пока покажется победитель, кто бы он ни был.

— Что, хороните меня потихоньку? Не надейтесь! — ухмыльнулся Лэнд, выходя в коридор и глядя на скорбные лица товарищей. На руках он нёс Альвинору, которая сейчас находилась в отключке. Девушка была закутана в собственную мантию, остальная её одежда висела у эльфа на плече. — Захватите кто-нибудь её обувь и сумку. У меня руки заняты, — усмехнулся он.

— Куда мы? — стихийник таращился на сладкую парочку во все глаза.

— К целителям. Ей нужна помощь.

— А ты в порядке? — осторожно спросил артефактор.

— В полном! — холодно заявил Главарь и повернулся, чтобы, очевидно, нести девушку в лазарет. Тогда ребята и увидели, что на левой щеке Лэнда был багровый след, как если бы его кто-то наотмашь хвостом припечатал, а ещё, похоже, клок волос выдрал, ибо с левой стороны всегда идеальная причёска эльфа находилась в беспорядке. Мало того, там ещё и водоросли торчали.

Парней даже на смех не тянуло, в таком они были шоке. Бестиолог собирался было отправиться за вещами Альвиноры, но его опередили. Из раздевалки показался русал, который перекинулся в человеческую форму и стоял теперь на двух ногах. Его бёдра были прикрыты полотенцем, волосы всклокочены, а левая скула украшена свежей ссадиной, венцом которой служил отпечаток фамильного герба. Совсем такого же, как и на кольце эльфа, которое тот носил на безымянном пальце правой руки. В левой руке сын моря держал обувь девушки, её сумка с банными принадлежностями висела на сгибе локтя, а в правой парень сжимал какой-то медальон, на цепочке которого виднелась запутавшаяся прядь его волос, вероятно, вырванная с корнем.

Ребята поняли, что Главарь с русалом не ограничились магическим поединком, а решили размять кулаки и накостылять друг дружке ещё и по-настоящему.

— Вы тут чужим добром не раскидывайтесь! — как ни в чём не бывало проговорил русал и протянул обувку с сумкой обалдевшему Тиру. — Надо будет как-нибудь повторить, остроухий… — ухмыльнулся он Лэнду. — Для третьекурсника ты неплохо держался.

— Слушай, подпали его, а, — обратился эльф к стихийнику. — Что-то давно я жареной рыбки не ел…

— Ну, если вы хотите морской воды нахлебаться по самое не балуй, то рискните здоровьем… — не остался в долгу пятикурсник.

— Ещё девчонку утопишь, с тебя станется, — высокомерно заявил Лэнд и скомандовал парням: — Ладно, идём. Я с ним потом разберусь.

— Буду ждать с нетерпением, ушастый, — ухмыльнулся русал, а потом едва успел подхватить полотенце, которое (удивительное дело!) неожиданным образом решило сползти вниз, хотя до этого было надёжно обёрнуто вокруг бёдер.

— Полотенечко не потеряй, нереида… — мстительно заявил эльф, развеяв остатки применённого заклинания и удаляясь в направлении Целительского корпуса.

Глава 10

— Иди проверь, всё ли чисто впереди. Не хочу наткнуться на чей-нибудь любопытный нос, — приказал Лэнд стихийнику и приостановился.

Тот отправился "на разведку", а эльф поудобнее перехватил девушку и устроил её голову на свободном плече. Оказывается, держать Нору на руках не менее приятно, чем прижимать к стене. Сейчас у неё такое умиротворённое выражение лица, она дышит спокойно и размеренно. Даже жаль будить эту маленькую птичку. Но, с другой стороны, он снова хотел бы увидеть яростный блеск её глаз и вздымающуюся от неровного дыхания грудь.

"Всё-таки красивая мне досталась игрушка. Хоть что-то радостное в этом году…"

— Шухер, Аркент’тар на горизонте! — "обрадовал" Стил, торопливо возвращаясь к приятелям.

— Helvete! — у Лэнда дрогнули руки.

— Цайг побери! — выругался артефактор.

— Какого лешего Тёмный сюда забрёл, да ещё и так не вовремя?! — возмутился бестиолог, оглядываясь, очевидно, в поисках путей к отступлению.

— Неужели он почувствовал магическое возмущение от нашей потасовки?! Мы же старались замаскировать атаки… — эльф поджал губы, соображая, как выпутаться из предстоящих неприятностей, и нервно взглянул на русала, который обрадовался визиту архимагистра не больше, чем сам Лэнд.

Все прекрасно понимали, что вляпались по самое не балуй.

— Что будем делать, парни? — вопросил Крис, тоже оглядываясь.

— Надо девку куда-нить заныкать, — глубокомысленно изрёк Тир. — А то Аркент’тар из нас самих девок понаделает.

— Язык прикуси! — прошипел Главарь, и бестиолога окатило облаком холодного тумана. — Значит, так. Вы будете отвлекать его внимание.

— Типа мы не при делах, да? — сообразил стихийник.

— Именно! Болтайте о чём-нибудь. О чём угодно! Может, он ничего не заметит. А я… — Лэнд спешно вернулся к раздевалкам, и ребята последовали за ним. — В мужскую он в любом случае заглянет, но вот в женскую… Похоже, другого выхода нет, — решился эльф и, всё так же держа на руках Альвинору, открыл ногой дверь, после чего шагнул в девичью раздевалку. — Советую тебе тоже не светиться, — обратился он к русалу уже оттуда.

— Тебя забыл спросить… — раздосадованно произнёс сын моря, придержал дверь, забрал у бестиолога вещи девушки и отправился следом за эльфом.

Приспешники Лэнда устроились на ближайшей к раздевалкам лавочке и активно делали вид, что ничего необычного только что не происходило и вообще, они просто разговаривают. Стоящих тем, как назло, на ум не приходило, и парни решили пообсуждать девчонок. А что? Вполне себе мужской разговор.

И потянулось мучительное ожидание…

Эльф прижался спиной к двери, будто это могло помешать Аркент’тару войти, если он того захочет, и внимал каждому шороху, доносящемуся из коридора. Русал, как ни странно, тоже старательно прислушивался. Применять заклинание улучшения слуха было рискованно: можно выдать себя с головой.

Лэнд сильнее прижал девушку к себе, словно хотел защитить от архимагистра. Хотя прекрасно знал, что если их застукают, ей-то бояться нечего. Накажут только их с ребятами.

"Такая лёгкая… — эльф склонил голову и прикоснулся щекой к её щеке. — Бархатистая кожа и мягкие шелковистые волосы, всё как я и думал. А этот потрясающий аромат. Садовые розы… Откуда же ты выпорхнула, маленькая птичка? — он на несколько мгновений поддался обаянию Норы, но потом одёрнул себя: — О чём я думаю в такое время?!"

По тому, как притихли парни в коридоре, эльф понял, что тёмный декан уже рядом. Но всё равно его холодный голос прозвучал неожиданно близко:

— Адепты Крис Манфетт, Стил Вайнэт и Тир Дирэт, минус десять баллов за несанкционированное использование магии. Каждому. Плюс исправительные работы.

"Заметил-таки. Попали парни! — посочувствовал друзьям Лэнд и переглянулся с пятикурсником. — Ну, наказал и иди уже…" — эльф мысленно гнал прочь преподавателя. Сердце билось, как сумасшедшее, дыхание участилось, по виску стекла капелька пота, но тут же замёрзла.

— Однако… — продолжил Тёмный, и Лэнд затаил дыхание, хотя сделать это было ой как непросто, — нехорошо отбиваться от коллектива и бросать друзей в беде. Адепты Лэндгвэйн Лоссдор и Сирион Данмар, минус тридцать баллов за драку, использование запрещённых чар на адептах и… за посещение женской раздевалки. Ваше счастье, что там сейчас никого, кроме вас троих, нет. Кроме того, вам я тоже настоятельно рекомендую воспитательную терапию в виде исправительных работ. Да, поторопитесь и отнесите уже девушку к целителям, — припечатал голос архимагистра Аркент’тара из-за двери, — иначе я вынужден буду вмешаться. У вас есть десять минут. Время пошло.

"Как??? Ка-а-ак? Ну скажите, как Тёмный обо всём всегда узнаёт?!" — Лэнду хотелось завыть от злости и отчаяния.

Этот цайгов дроу каким-то одному ему ведомым способом чувствует не только остаточную магию непосредственно в месте применения заклинания, но и возмущение пространства от использования магии на расстоянии. Другого объяснения нет.

Судя по всё возрастающему ропоту в коридоре, преподаватель ушёл. Эльф выдохнул с невероятным облегчением и в очередной раз переглянулся с русалом.

— И что ты за представление сегодня устроил? — очевидно, голубоволосый решил, что имеет право устроить допрос. — Как девушка вообще очутилась в мужской раздевалке? Ей повезло, что там оказался я. А если бы какой-то неадекватный попался? Или там было бы несколько парней? Вы об этом подумали? Она и так на языке у всей академии…

Лэнд скрипнул зубами от досады:

— Скорее, ей не повезло, что это был ты. Мы рассчитывали, что она повизжит немного и тут же выбежит в коридор, а не станет воплощать в жизнь твои развратные фантазии.

— Я всего лишь попросил девушку помочь распутать цепочку. Ты же сам всё видел, — воскликнул русал, и во взгляде столько искренности. Слишком много, чтобы быть правдой.

— Вот только водоросли мне на уши не вешай, а! — раздражённо сказал эльф.

Сын моря проигнорировал упрёк и внимательно посмотрел на Лэндгвэйна, с которым ему теперь придётся делить наказание:

— Так что вы с дружками сделали? Таблички поменяли, что ли?

— С чего ты взял? — встрепенулся эльф.

— Стыдоба! — припечатал русал, когда понял, что его догадки подтвердились. — Так в школе пацаны балуются, а тебе сколько лет? Ведёшь себя, как злой и капризный ребёнок, — наставительно проговорил он.

— Девчонке ещё повезло, что я пока не начал приставать к ней по-взрослому. Но это только пока. У нас сейчас… эм… разминка, так сказать, — зловеще прищурился блондин и мельком бросил взгляд на лежащую в его руках девушку, будто хотел удостовериться, что она всё ещё там и ему вместо неё не подложили кого-то другого. — И я уж как-нибудь обойдусь без нотаций и советов морских принцесс, что мне делать и как играть со своими игрушками. Эта птичка моя, ясно?

Сирион возвёл глаза к потолку:

— Всё с тобой понятно. Кто-то до сих пор так и не повзрослел. Смотри не заиграйся. У твоей так называемой "игрушки" может быть совсем другое мнение по поводу ваших игр.

— Сам разберусь! — рявкнул Лэндгвэйн.

Сын моря вздохнул и решил прекратить бессмысленные препирательства. Всё равно ушастый сумасброд его не послушает, так что нечего зря воздух сотрясать. Пусть сам выроет себе могилу. Незачем ему мешать. А в том, что остроухий когда-нибудь допрыгается (и доиграется!), русал не сомневался.

— Ну что, выходим? — спросил он.

— Выходим, — согласился эльф и снова попытался открыть ногой дверь, но потом прекратил бесплодные попытки и подозрительно уставился на Сириона.

— Что, не получается? — "сочувственно" произнёс сын моря, мысленно посмеиваясь.

— Дверку-то открой. А то я сам твоё заклинание разблокирую. Но отдача тебе прилетит немаленькая… — от взгляда Лэндгвэйна веяло угрозой.

Русал подумал, что одного наказания от Аркент’тара за вечер более, чем достаточно, и второй раз "призывать" архимагистра — себе дороже. А потому разблокировал дверь, но сделал вид, что вообще не при делах, почему та не открывалась, и "заботливо" сказал:

— Да всё понятно, руки у тебя заняты… Как не помочь?! Помогу, конечно, — он широко распахнул дверь и придержал, чтобы не закрылась. — Иди уже, неси её к целителям, пока Тёмный не вернулся.

Лэнд был не из тех, кто спустит издёвку. Он вышел в коридор и подождал, пока русал снова всучит бестиологу вещи Альвиноры, а потом… В общем, в этот раз пятикурсник, не ожидавший подвоха, не только ловил слетающее полотенце, но и вынужден был распутывать волосы, "внезапно" обмотавшиеся вокруг дверной ручки. Эльф был в более выгодном положении, так как держал на руках девушку, которую сын моря не хотел зацепить заклинанием. Поэтому Лэнд отделался парой хлёстких ударов плети из водорослей, второй из которых он успел заблокировать, поставив магический щит.

— Я, наверное, рыбой воняю. Отмывайся теперь… — прорычал сквозь зубы эльф, спешно направляясь к Целительскому корпусу, так как время, отпущенное Тёмным, уже поджимало.

— Да ладно тебе. Я запах рыбы вообще не чувствую. Только тиной морской немного тянет… и всё, — легкомысленно сказал Тир, но потом вдруг закашлялся невесть откуда взявшимся в его горле снегом.

— Не зли меня, — рявкнул Главарь.

— А это… хм… — артефактор указал глазами на кружевное бразье Альвиноры, которое стало съезжать с плеча эльфа.

Тот притормозил и выругался сквозь зубы:

— Ну же, не стойте, как остолопы, и заберите с меня её вещи. Нечего их по всей академии разбрасывать!

Бестиолог сделал вид, что ему очень необходимо нести женскую обувку и сумку сразу в двух руках. Стихийник просто стоял и глупо улыбался, глядя на нижнее бельё девушки. И только артефактор сообразил, что остался крайним, и, отчаянно краснея, стал двумя пальцами снимать с плеча друга предметы девичьего гардероба: юбочку, блузочку, жилеточку, один чулочек, другой… Когда он потянулся к заветным кружевным лоскуткам, то не выдержал и отвёл взгляд.

— Я у сестёр на такое уже насмотрелся, они вечно по дому полуодетыми шастают, но тут совсем другие ощущения… — расплылся в ухмылке Тир, впрочем, не делая ни малейшей попытки помочь приятелю.

— Эх, жаль, что у меня нет сестёр, — вздохнул Стил. — Только брат. А ты вообще в семье единственный ребёнок, — обратился он к Крису.

— Я что, так и буду нести всё это в руках?! — возмутился донельзя смущённый артефактор и опасливо огляделся, не засёк ли кто. Его лицо по цвету могло соперничать с отделкой мантий магистров. — Надо в сумку положить, — обратился он к бестиологу.

— Не поместится. Тут еле полотенце влезает.

— Так вытащи его оттуда и давай засунем хотя бы бельё! Я не собираюсь разгуливать по академии с женскими шмотками! — Крис решительно подошёл к Тиру и требовательно на него посмотрел.

— Ладно, ладно, — тот нехотя достал полотенце и повесил себе на плечо, после чего протянул раскрытую сумку товарищу: — Клади, что влезет.

— Да всё туда влезет! — артефактор прошептал заклинание — и сумка обзавелась пространственным карманом. — Раньше сообразить не мог?

Теперь в сумку действительно поместилось всё. Сначала Крис, так же держа двумя пальчиками, бросил туда нижнее бельё и чулки. Потом, чуть более уверенно, положил юбку, блузку, жилетку и, наконец, запихнул полотенце. Обувь он решил не совать, чтобы одежду не испачкать. Пускай Тир несёт, с него не убудет.

Стихийник продолжал молча лыбиться, глядя на эту картину.

— Слава Богам! Надеюсь, этого никто не видел, — артефактор ещё раз огляделся.

— Да чего ты трусишься, как слабак?! — пренебрежительно заявил бестиолог. — Подумаешь, бабские шмотки в руках подержал.

— Ты кого это тут слабаком назвал?! — обиделся Крис. — Что-то я не заметил, чтобы ты сам вызвался их нести в открытом виде. Вон, даже в сумку не хотел класть!

— Так, парни, успокоились! — скомандовал Лэнд. — Время, отведённое Тёмным, на исходе. Или хотите, чтобы он нас проводил? — эльф снова двинулся в сторону лазарета, а ребята пошли следом. — Так он проводит… на исправительные работы… Нам они и так светят, а он добавит ещё несколько часов вне очереди, "на десерт".

Верманд доверял своему шестому чувству, а оно сейчас твердило, что неплохо было бы "проведать" Альвинору в купальне и узнать, всё ли в порядке и не попала ли она в очередную переделку. С неё станется. Поэтому лучше подождать её в коридоре (она точно ещё не закончила плескаться), а потом проводить до комнаты. Так он и поступил.

На подходе к купальням Верм увидел русала, на котором из одежды было только полотенце вокруг бёдер. Парень сосредоточенно распутывал свои волосы, непонятным образом обмотавшиеся вокруг дверной ручки в раздевалку. В женскую раздевалку!

"Это пятикурсник решил слегка пошалить и подглядывал за адептками, а девчонки его спалили и "наказали"? — недоумевал Верманд. — Хотя нет, вряд ли…"

— Ты бы оделся, что ли, — посоветовал он Сириону. Казалось бы, в пору посмеяться над незадачливым любителем запретных "удовольствий", но что-то подсказывало оборотню, что не всё так просто.

— Сейчас волосы распутаю — и оденусь, — ответил тот, не отрываясь от своего занятия.

— Магией не пробовал распутать? — искренне посочувствовал Верм. Больно, наверное.

— Всё, что можно было сделать магией, я уже сделал. Мои волосы сегодня и так впитали слишком много магической энергии. Теперь их ничто не берёт, "попустит" только завтра. Так уж я устроен, — сын моря был уже близок к успешному освобождению из "плена". — И до сегодняшнего дня я ни разу об этом не пожалел.

Верманд наблюдал за кропотливой работой Сириона и параллельно сканировал окружающее пространство. В воздухе остро ощущалась остаточная магия, и немало. И что самое неприятное, он знал "владельца" некоторых применённых заклинаний. Таких совпадений просто не бывает, и, судя по "экскурсии", устроенной Лэндом Альвиноре, учинённая "битва" определённо связана с этой уязвимой для магических насмешек и неопытной первокурсницей. Потому оборотень не мог не спросить:

— Что здесь случилось?

Верм заметил, как поморщился от досады русал, и понял, что подозрения оказались верны.

— Да так… Из-за твоей подопечной с остроухим поцапались, — в голосе сына моря слышалось раздражение.

— А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее… — вмиг посерьёзнел третьекурсник.

После их разговора русал обзавёлся ещё одним следом кольца-печатки, теперь уже на правой щеке. На этот раз герб принадлежал Верманду, не оценившему оптимизма собеседника и посчитавшему, что "невинное заклинание", применённое пятикурсником на Альвиноре, не было таким уж невинным. Более того, сын моря лишился ещё одного клока своих шикарных длинных, но многострадальных волос, который так и повис на дверной ручке раздевалки, когда Сирион отлетел к стене от удара оборотня.

Однако к чести русала стоит заметить, что третьекурснику, прежде чем он ушёл с места их разговора, пришлось залечивать царапины от внезапно обрушившегося на него "града" из морских колючек и, кроме того, полностью сушить одежду и волосы. Верм, хоть и был котом, воды не чурался и даже был не прочь поплескаться в озере, чем частенько и занимался в особо жаркие денёчки. Однако он уж точно не любил, когда воды слишком много и она неожиданно выливается ему на голову.

Шагая по направлению к лазарету, Лэнд с компанией не питали иллюзий, что всё самое плохое уже позади. Потому что главой Целительского корпуса была магистр Илиана Соул, а нрав этой женщины совсем не соответствовал её светлому имени. И как только муж, магистр Доран дель Морте, терпит тяжёлый характер своей второй половины?! Сам некромант отличался нестандартным чувством юмора и уступал в этом плане разве что магистру Рэдлингу со всеми его демоническими штучками. Но, как ни странно, эта семейная пара была примером того, что тёмный и светлый маг вполне себе спокойно могут не только сосуществовать, но и создать крепкую ячейку общества, да ещё и род продолжить, о чём свидетельствовало появление на свет их сына Логана.

Парни отчаянно надеялись, что магини не будет на месте, а уж с её замами они как-нибудь договорятся не афишировать плачевное состояние Альвиноры и замнут историю, списав на неосторожное обращение с магией.

Ага, так им и повезло! Магистр Соул лично встречала незадачливую компанию возле входа, ещё и ножкой от нетерпения притопывала.

— Так, и кто это у нас тут? — метнула она грозный взгляд на Лэнда, и тот чуть не споткнулся. — Жертва очередных ваших неуёмных игрищ?

— Да это случайно вышло, — стихийник ощутимо напрягся.

— Ага, мы её уже такой нашли, — сказал бестиолог и, в принципе, не соврал. Потому что девушку из раздевалки Лэнд вынес уже в бессознательном состоянии.

— Так и есть, — подтвердил артефактор. — Она уже была без сознания.

— Допустим… — согласилась магиня. — А кто её до этого "без сознания" довёл? — и взгляд одновременно проницательный, понимающий и осуждающий.

— Эм… Неудачное сочетание заклинаний, — не менее честно ответил Лэнд.

— Кажется, сейчас кто-то ещё на себе прочувствует неудачное сочетание заклинаний, — серьёзным тоном произнесла женщина. И все знали, что слов на ветер она не бросает.

— Так нас уже… того… наказали… — запаниковал Тир и спрятался за спину эльфа. Остальные тоже придвинулись поближе к своему Главарю. — Лэнд, скажи ей.

Магистр Соул сощурилась и по очереди оглядела проштрафившихся заговорщиков, а потом вновь посмотрела на Лэнда:

— Не утруждайтесь, адепт Лоссдор. Архимагистр Аркент’тар меня уже обо всём проинформировал. Иначе бы я с вами по-другому разговаривала и вы бы отсюда ещё не скоро ушли. Коек у меня свободных много… — она сделала многозначительную паузу. — Отчего бы не использовать их на благое дело и не вправить кое-кому мозги?!

— Ой, а нам… это… на исправительные работы пора… — попятился Стил и дёрнул за мантию Тира, чтобы тот тоже поскорее отчаливал.

— Ну-ну, идите исправляйтесь. Но если она (или кто-то другой!) ещё хоть раз попадёт в лазарет по вашей вине… — магиня снова сделала многозначительную паузу, и парней заметно передёрнуло. — То заклинаниями я не ограничусь! Вы же знаете, как лечат доктора, не обладающие магией? У них есть замечательное приспособление под названием "шприц". А какие уколы они ставят! Сорок в живот против бешенства. Десять от столбняка. Что же вы побледнели, адепты? Мне продолжать, или вы поняли заманчивые перспективы?

— Поняли, госпожа магистр, — покаянно кивнул Крис.

Стил и Тир поддержали товарища, а Лэнд поджал губы, но промолчал.

— Мне кажется, что поняли не все, — не оставила без внимания выходку эльфа целительница.

Тот скрипнул зубами, но пробурчал, что он тоже "всё осознал и покаялся".

— Тогда за мной! — кивнула женщина Лэнду. — Положите девушку на кушетку, а потом выметайтесь, пока я не передумала!

— Тут… это… — привлёк к себе внимание магини бестиолог — и она обернулась. — В-вещи… в-вот… — он неловко продемонстрировал ей обувь и сумку Альвиноры. — Куда их?

— Я так понимаю, с нами вы заходить не собираетесь, адепт Дирэт? — его одарили таким взглядом… В общем, парень пожалел, что рискнул раскрыть рот. — Тогда давайте сюда. Хорошо, хоть догадались их принести, а не бросили где попало!

М-да, похвала так себе. Но и на том спасибо.

Магистр Соул освободила Тира от его ноши и вошла в здание, и он вздохнул с явным облегчением. Эльф последовал за целительницей в лазарет, а ребята, от греха подальше, остались дожидаться Главаря снаружи.

Глава 11

— Ты по морде давно не получал? Не хвостом Сириона, а по-простому, кулаком? — заявил Верм прямо с порога.

Дверной проём в комнату Лэнда засветился, предупреждая об угрозе со стороны посетителя, и отказался пропускать "гостя".

"Так даже лучше! — подумал оборотень. — Мне будет легче держать себя в руках".

Он замер на пороге и не делал больше попыток войти.

Эльф же, почуяв временную безнаказанность, не мог не поиздеваться над соперником и, приняв вальяжную позу, прислонился к дверному косяку:

— И тебе добрый день! Зачем пожаловал?

— Ты прекрасно знаешь зачем! Начистить тебе физиономию, — зло прищурился Верм, даже зрачки на миг стали кошачьими.

Обычно разозлить Верманда или вывести его из себя было сложной задачей. Однако если дело касалось того, что для оборотня действительно важно или что ему поручили, то лучше у него на пути не стоять. Этим Лэнд и пользовался, когда придумывал очередную уловку, чтобы насолить бывшему другу.

— Прости, но у меня на вечер другие планы. Вот, переодеваюсь на волонтёрские работы…

— На волонтёрские? — насмешливо приподнял бровь оборотень. — Это теперь так называются исправительные наказания и отработки у Аркент’тара?

Лэнд скривился. Скрыть досаду оказалось сложнее, чем он думал:

— Если знаешь, что я занят, тогда иди по своим делам, а ко мне не лезь.

— Мои дела сейчас — это опека над одной неопытной первокурсницей, которую ты уже дважды почтил своим навязчивым вниманием! — Верманд так просто уходить явно не собирался.

Эльф вздохнул и посторонился:

— Так и быть, поговорим внутри, заходи. Только пыл-то поумерь, а то заклинание не пропустит.

Было видно, что оборотень, скорее, ещё больше разозлился, но потом постарался взять себя в руки. Несколько глубоких вдохов и выдохов, расслабившиеся ладони, сжатые до этого в кулаки, — и Верманд смог зайти в комнату эльфа, которую он делил с артефактором.

— Крис, не прогуляешься немного? — сказал Лэнд соседу, который как раз вышел из ванной комнаты. Тот был одет в немного потрёпанную повседневную одежду. Да, отработками парни занимались далеко не в первый раз. — Нам с Вермом нужно поговорить. Я скоро буду

— Только не поубивайте друг друга, лады? — артефактор двинулся к выходу.

Верманд укоризненно на него посмотрел и сказал:

— Ладно Лэнд, от него я ничего другого и не ожидал. Но ты-то, Крис! Не мог его остановить, чтобы он глупостей не делал?

"Так бы он меня и остановил", — мысленно усмехнулся эльф.

Крис притормозил возле двери и оглянулся:

— Серьёзно, Верм. Всё вышло случайно. Правда. Мы просто хотели пошутить. Сами не думали, что всё так получится. Теперь вот расхлёбываем, — он указал на свою "волонтёрскую" одежду, а затем повернулся к Лэнду. — Мы с ребятами будем на улице. Надеюсь, нам сегодня не придётся снова посещать лазарет? — парень многозначительно посмотрел сначала на эльфа, потом на оборотня и вышел в коридор.

— Ну? И чего ты так завёлся? — легкомысленно спросил Лэнд. — Слишком серьёзно подходишь к навязанным тебе обязанностям. Я сам позабочусь о девчонке. Так что просто забудь и наслаждайся учёбой.

— Это была личная просьба ректора, первогодку поручили мне. И отвечать за неё я буду до тех пор, пока в этом будет необходимость или пока он не отменит свой приказ, — твёрдо произнёс Верманд. — Сомневаюсь, что ты собираешься окружить Альвинору заботой и вниманием. В очередной раз захотел попытаться меня подставить?

"Проницательный какой!" — мысленно хмыкнул Лэнд, а вслух сказал:

— Совсем нет! Просто я нашёл интересную игрушку. И смогу позаботиться о ней не хуже тебя. Что ты теряешь? Тебе же меньше головной боли будет!

— Спасибо, но я уж как-нибудь обойдусь без твоего "великодушия", — лицо оборотня посуровело. — А новые игрушки иди ищи в другом месте. За эту мелкую отвечаю я!

Но эльф не собирался так легко сдаваться:

— Только не говори, что тебе эта малютка тоже приглянулась! И когда успела-то?!

— Не городи ерунды! — Верманд поморщился. — Я, в отличие от тебя, думаю головой и не ставлю экспериментов на людях. Не надоело втягивать в наши старые разборки посторонних?

Лэнд сделал вид, что оскорбился:

— Ну, про эксперименты ты загнул! Это у нас Светлый любит подшучивать над адептками. Или Тёмный тестировать на провинившихся новые заклинания. А я… так, шуткую…

— Шуткуешь?! — презрительно выплюнул это слово оборотень. — Опять понахватался от своих приятелей всяких словечек? С каждым годом ты, кажется, всё больше забываешь о том, что являешься наследником аристократического рода и о том, что при таком высоком положении твоё поведение позорит не только тебя, но и всю вашу высокоэльфийскую семейку!

— А ты моих парней не трогай! — вступился за приятелей эльф. — Они, конечно, те ещё олухи, но зато шерстью не обрастают и на луну не воют…

— Я не волк, чтобы на луну выть. Нам, дымчатым котам, такое не свойственно, — Верманд гордо отвернулся и сложил руки на груди, очевидно, чтобы не пустить их в дело.

— За мышами гоняться тоже не слишком солидно…

— Смотря каких мышей ты имеешь в виду, — парировал Верманд. — Если белобрысых, длинноухих и не в меру языкатых, то пожалуйста, в любом количестве. Давно тебе твою аристократическую мордашку не расцарапывали? Хотя, как я вижу, кое-кто сегодня над ней и без меня потрудился. И я даже знаю, кто именно. Слишком приметный у него след на щеке был… Да и скрывать он ничего не стал.

Лэнд присел на край стола и сощурился:

— Если след видел, то и не лезь ко мне лучше!

— Слушай сюда. Шутки кончились! Узнаю, что ты к моей подопечной подкатываешь… — оборотень прошёлся по Лэнду нехорошим взглядом, его аж до дрожи пробрало, но вместе с тем в нём появился и какой-то необъяснимый азарт.

— И ты снова опередишь меня на состязаниях? Ладно, переживу как-нибудь. Не в первый раз, — ничуть не испугавшись заявил эльф, а про себя подумал:

"Значит, надо сделать так, чтобы ты не узнал… До поры до времени…"

— То, что снова опережу, — это и так понятно. А за мелкую я тебя так располосую, что ни один целитель не залечит и не соберёт!

— Ха! А щит мне на что?! Уж в этом я могу дать фору любому! Даже тебе, — самодовольно усмехнулся Лэнд.

— Ну-ну… Вечно под щитом ходить не будешь… — оборотень в этот момент действительно выглядел как кот, который будет терпеливо ожидать, пока его добыча вылезет из укрытия, а потом с наслаждением настигнет её. Поэтому с ним нужно вести себя очень осторожно. Эльф доверял своему чутью и не собирался зря рисковать.

"Всё-таки лучше быть на чеку и не расслабляться, чтобы не попасть "на обед" к этому блохастому", — справедливо рассудил он и снисходительно заметил:

— Кто знает?! К тому же, боевые заклинания я тоже продолжаю совершенствовать…

На том они и разошлись, предварительно поскрипев для порядка зубами да мрачно позыркав друг на друга.

Лэнд прекрасно понимал, что ходит по лезвию ножа, но остановиться был уже не в силах. Он видел перед собой цель, а многолетнее противостояние с оборотнем только сильнее подстёгивало к действию.

Верманда же тяготила головная боль в виде неопытной первогодки, которую ему навязали, но отдать её на растерзание своему бывшему другу, а в настоящем — главному сопернику, он никак не мог.

"И свалилась же ты на мою голову! Нянчись теперь с тобой. Вот засада… — вздохнул оборотень-кот, но потом вспомнил искренний восторг на личике Альвиноры, когда она узнавала что-то для себя новое, её тягу к знаниям и желание поскорее наверстать упущенное — и его взгляд немного потеплел. — Хорошо, ты хоть не безнадёжна…"

— Знаешь, Верм, я тут хотела… — наперерез Верманду двигалась снежная эльфийка, очевидно, пытаясь его остановить. Её рыженькая подружка Нэста осталась стоять в сторонке.

— Прости, Рива, но не сейчас. Мне нужно в лазарет, — он обошёл беловолосую по дуге, и не думая снижать скорость.

Однако Ривариэль была не из тех, кто капитулирует после первой неудачи.

— У тебя что-то случилось? — обеспокоенно спросила она, еле поспевая за оборотнем.

— Случилось, но не у меня, — он немного прибавил скорость, пытаясь оторваться от "хвоста".

Такое поведение со стороны собеседника, по всей видимости, голубоглазую красотку не устроило, поэтому она ускорилась и заступила Верманду дорогу:

— Это касается Зазнайки, которую тебе навязали? Не успела поступить, а уже угодила к целителям?

— Да, это касается Альвиноры, — он остановился и смерил девушку подозрительным взглядом. — И без посторонней "помощи" она бы туда не попала.

— Ты думаешь, что я имею к этому отношение?! — возмутилась Рива. Вроде бы, искренне.

Верманд бы и рад поверить, что она не замешана в "шутках" Лэнда, но знал Ривариэль слишком хорошо. Эта блондинистая стервочка навязывалась Верму вот уже сколько лет (и как ей только не надоело?!) и была закадычной подружкой Лэндгвэйна. Одного этого достаточно, чтобы подозревать её во всех смертных грехах и пакостях, которые обрушились и ещё обрушатся на Альвинору, ведь эльфийка не могла не записать ту в свои новоявленные соперницы.

— Виновных я уже нашёл, но если узнаю, что ты тоже причастна… — намекнул он.

— Не смотри на меня так! Я тут ни при чём! — Рива приняла вид оскорблённой невинности и высокомерно вздёрнула свой миленький эльфийский носик.

— Тем лучше, — спокойно сказал оборотень-кот, мягко, но настойчиво отодвинул девушку с дороги и продолжил путь.

"Эльфы… Как же они меня достали! — с досадой подумал Верм. — То один, то другая… Двойной удар какой-то! Благо куратор у меня оборотень, а декан — человек".

Ривариэль стояла и с тоской смотрела вслед Верманду.

— Прекрати уже за ним таскаться, Рив! Раздражает… — от голоса Лэнда эльфийка вздрогнула, но не обернулась, а продолжила пожирать взглядом любимого.

Тогда эльф сделал своим ребятам и Нэсте знак, чтобы следовали за ним на расстоянии, взял девушку за руку и чуть ли не поволок прочь от общежития Прикладного факультета. Выбрав в парке одну из беседок, он завёл туда вяло сопротивляющуюся блондинку и поставил защитный купол от прослушки. Приспешники Главаря устроились на одной из ближайших скамеечек, находившихся в тенёчке, и принялись терпеливо ждать, в качестве развлечения запуская иллюзорных воздушных змеев. Нэстаэль устроилась на соседней с ними лавочке и с любопытством наблюдала за развернувшимся "представлением".

Лэнд усадил Ривариэль на скамьюи сел рядом. Одной рукой он продолжал удерживать ладонь девушки, а другой аккуратно взял подругу за подбородок и повернул её лицо к себе.

— Ты что, настолько себя не уважаешь?! — в его голосе не было ни капли насмешки, только искреннее беспокойство. — Начиная с младшей школы ты ему проходу не даёшь. От такого кто угодно забежит.

— Ты ничего не понимаешь! Верм идеально мне подходит, — Рива опустила взгляд. — Красивый, сильный, — на этом месте эльф досадливо скривился, — из хорошей семьи…

— А ещё терпеть тебя не может и игнорирует столько лет подряд, — закончил он за неё.

Ривариэль встрепенулась, вывернула личико из захвата Лэнда и гневно на него посмотрела:

— Это, между прочим, из-за тебя! Зачем ты всё время к нему лезешь? Вы же раньше были друзьями. А теперь он как эльфа видит, так сразу и морщится.

— Вот и держись подальше от этого блохастого… — Лэндгвэйн не мог не усмехнуться. Так происходило всякий раз, когда он увещевал подругу детства оставить в прошлом пагубную страсть к их бывшему общему другу, для чего всячески уничижал и обзывал Верма.

— Не говори гадости о моём будущем муже… — надулась Рива.

— Не забывай, что твой будущий муж не он, а я! — категорично заявил Лэнд и слегка сжал её ладонь.

"Невеста" отобрала у него свою руку:

— Так решили наши родители, но не мы!

— Согласен, — спокойно сказал Лэндгвэйн и развалился на скамейке. — Я хочу этого союза ещё меньше, чем ты. Ведь прекрасно знаешь, что ты для меня просто хороший друг, не больше. Один из немногих, — он по-доброму ей улыбнулся. — Но в данный момент ты должна соответствовать своему статусу хотя бы внешне! А там… что-нибудь придумаем и разбежимся по-тихому… Однако сейчас мы помолвлены, и негоже, чтобы чужая невеста (нет, МОЯ невеста!) в открытую бегала за другим. И не просто другим, а за представителем другой расы! — его тон стал более жёстким. — С огнём играешь… Не знаю, как отец ещё не промыл тебе мозги.

Ривариэль тоже откинулась на скамью и зачем-то принялась теребить свою мантию:

— Мне повезло. Он считает всё это блажью, потому и не вмешивается.

— Зато мой очень даже вмешивается! — эльф намерен был донести до подруги всю серьёзность их положения и возможные неприятные последствия её поведения. — И если ты продолжишь так себя вести, то мой отец пообщается с твоим. И тогда добра не жди…

Рива явно забеспокоилась.

— Главное — ТЫ меня не останавливай. Знаешь же, как Верм для меня важен! — и во взгляде настойчивая просьба.

Лэнд только вздохнул:

— Знаю. Как знаю и то, что он к тебе равнодушен. А сейчас у него появилась лишняя головная боль.

— Ничего… — нехорошо прищурилась девушка. — От головной боли обычно избавляются, тогда она никому не мешает.

А вот этого Лэнд не допустит, даже если придётся щёлкнуть по носу одну не в меру настойчивую снежную эльфийку.

— Не вздумай! — посерьёзнел он. — Это МОЯ игрушка. И только Я решаю, что с ней делать. Влезешь между нами — пожалеешь. Хотя ты уже и так влезла со своей статейкой. Статья ведь твоих рук дело?

— Откуда знаешь? — побледнела "невеста".

— Оттуда. И магистры тоже скоро узнают (не от меня, разумеется). Так что жди расплаты. На этот раз я тебя прикрывать не буду. Ты действительно сунула свой носик туда, куда не следовало, и наплодила мне конкурентов.

— Ну извини. Не думала, что тебе приглянётся такая… такая… бездарь!

— Она не бездарь! — осадил Риву Лэнд. — И очень скоро ты в этом убедишься. Я, например, сегодня убедился.

Ривариэль резко к нему повернулась, на её лице читалось осознание:

— Так это ТЫ "помог" Альвиноре к целителям попасть?!

— Случайно получилось, — поморщился эльф.

— А Верм подумал, что я тоже замешана! — заявила она с возмущением.

Лэндгвэйн поднялся и насмешливо взглянул на "невесту":

— Не переживай, ты своей статьёй навредила гораздо больше. Так что лучше подумай, что сделает Верм, когда узнает об ЭТОМ.

Эльф развеял защитный купол и вышел из беседки.

— Ну, мне на волонтёрские работы пора, — он оглянулся на притихшую подругу, а потом зашагал к приятелям, которые как раз запускали довольно симпатичного воздушного змея в виде зелёно-золотого дракона. Качество иллюзии было отменное, значит, это Крис постарался.

— Ну что, очнулись, адептка Арис? — над Альвинорой склонилась незнакомая черноволосая женщина. Красивая, но властная. Сразу видно. Поверх чёрной мантии с красной отделкой на ней просторный белый балахон. — Как себя чувствуете?

Аль пыталась понять, где она находится. Судя по одеянию магистра, запаху трав и наличию коек, аккуратно застеленных белоснежными покрывалами, Альвинора сейчас в лазарете. Ощупав себя она поняла, что на ней сейчас надето что-то типа больничной пижамы.

— Эм-м… — Аль попробовала сесть на кровати и отлично справилась без посторонней помощи. Голова не гудела, не подташнивало и слабости совсем не ощущалось. Наоборот, во всём теле чувствовался прилив сил, словно сытно поел и хорошо отдохнул. — Хорошо. Даже очень! — честно призналась она. Хотя нужно ещё посмотреть, как ноги будут держать. — А что со мной случилось?

Брюнетка присела на стул и испытующе посмотрела на Альвинору. Так в детстве делал доктор, когда хотел выяснить, где и что у Аль болит и не виновата ли она сама в своём недомогании.

— Вам лучше знать, что произошло, — лекарь и не думала отводить пристальный взгляд. — Ничего не припоминаете?

— Я… — Альвинора постаралась вспомнить последние события перед обмороком. — Пошла в купальню, чтобы восполнить магический резерв. Но там, почему-то, оказались мальчики… — она вздрогнула, когда в памяти возник образ Лэнда, нависшего над ней в раздевалке. — А потом всплыл ОН, хвостатый… Дальше ничего не помню.

— Возможно, это и к лучшему, — пробормотала женщина, и её изумрудные глаза недобро прищурились. Настолько недобро, что Аль не завидует тем, к кому относилось неудовольствие магини.

Судя по всему, за время обморока Альвиноры что-то произошло. Да и чем был вызван сам обморок? На неё снова наложили какие-то чары? Если да, то кто именно? Русал или… Лэнд?!

— Так это вы мне помогли? Спасибо! — Альвинора снова прилегла. — Простите, не знаю, как вас зовут.

— Я магистр Соул, глава Целительского корпуса, — представилась женщина. — Да, в лазарете вас лечила я, но доставили сюда те самые "мальчики", которые шутки ради решили затащить первокурсницу в мужскую раздевалку.

— Что?! Так это не парни зашли в женскую, а я оказалась в мужской?! — подскочила на кровати Аль. — Вот почему они так спокойно там расхаживали!

Целитель сдержанно улыбнулась:

— Именно! И меня радует ваша порывистость: значит вы действительно поправились.

Альвинора уж было открыла рот, чтобы выяснить, каким именно образом попала "не по адресу", но магистр Соул её опередила.

— Предупрежу ваш вопрос и скажу, что ребята с помощью магии поменяли таблички местами, — просветила она Аль. — Поэтому вы зашли в мужскую раздевалку, но даже не догадывались об этом. Однако адепты уже получили своё наказание, можете не переживать. Архимагистр Аркент’тар об этом позаботился… — и взгляд у магини какой-то очень удовлетворённый, будто она сама наказала провинившихся или, по крайней мере, довольна мерой и степенью их наказания.

"Опять этот Аркент’тар?! Мне от одного его имени уже как-то не по себе…" — Аль поёжилась.

— А сейчас я вас оставлю: много приготовлений к новому учебному году. Полежите ещё, если хотите, за вами присмотрит адепт Хэлерт. И… — тон целительницы немного смягчился, — берегите себя, адептка Арис. Сейчас вам нужно быть особенно осторожной.

Женщина пошла к выходу из палаты, и только теперь Альвинора обратила внимание на парня, облачённого в белый балахон поверх мантии светлого факультета с тремя листочками на вороте. Золотисто-каштановые волосы, светлые глаза. Целитель стоял в сторонке и не вмешивался в разговор, только внимательно прислушивался.

"Хм, третий курс, а уже в лазарете помогает. Талантливый, значит. И давно он там стоит, интересно?" — подумала Аль, наблюдая, как по мере приближения на губах парня появляется добродушная ухмылка.

Глава 12

— Так вот ты какая, сегодняшняя знаменитость?! Ну здравствуй, малышня! Я Вин, — улыбчивый целитель плюхнулся на стул, с которого только что встала магистр Соул.

"Хм… "Малышня?!" И этот туда же. Я же всего на два года младше! Но хоть выглядит дружелюбно".

— А вы… — Аль настороженно смотрела на парня.

— М-да, Верм предупреждал, что ты любишь выкать. Я, конечно, всякого ожидал, но не думал, что всё так запущенно, — Вин вытянул губы уточкой и поцокал языком. — Мы с Вермом друзья. Как сели за первую парту два года назад, так и сдружились, хотя учимся на разных факультетах. Так что говори мне "ты".

— О, я тоже обычно сижу за первой партой: не отвлекает никто, всё слышно и видно, — оживилась Аль, по-новому оценивая собеседника.

"Похоже, просто хочет познакомиться и никакой пакости не замышляет".

— Вот и молодец! Правильное решение, особенно учитывая, что сейчас тебе желательно ловить каждое слово, сказанное магистрами. Если нужна будет помощь — обращайся! — великодушно предложил он. — Верм мне говорил, ты мало что умеешь, но я и представить не мог, что в первый же день угодишь в лазарет. М-да, несладко тебе придётся, если на тебя обратил внимание Лэнд, — и в голосе искреннее сочувствие. — У них с Вермом старые счёты.

— А что между ними произошло? — да, Аль действительно было любопытно.

Целитель огляделся, хотя в палате, рассчитанной на шестерых, кроме них двоих никого не было. Удовлетворённый осмотром, он поставил защитный купол от прослушки и всё-таки поделился информацией:

— Насколько я знаю, они знакомы ещё со школы, но что там у них было, могу только догадываться. Поэтому расскажу только об их "общении" в академии, — Вин явно наслаждался ролью рассказчика. Он устроился на стуле поудобнее и закинул ногу на ногу. — Лэнд ведь, как и Верм, на боевика пытался поступить. В итоге Верм поступил, а Лэнд — нет! Ну не эльфийское это дело — становиться боевиком: природа магии совсем иная, — пояснил парень. — Эльфы могут быть целителями, природниками, стихийниками, бытовиками, артефакторами, даже провидцами. Из них также выходят невероятно сильные маги-защитники, потому что их сила направлена на защиту, а не на разрушение. Вот на защитника Лэнд и прошёл не просто без проблем, а первое место на испытаниях занял, но продолжает упираться, как баран.

На этом месте Аль мысленно хихикнула, но постаралась ничем себя не выдать, чтобы не отвлекать Вина. А то вдруг ещё передумает рассказывать!

— Вместо того, чтобы совершенствовать то, к чему у него действительно есть талант, он рвётся туда, для чего не вполне приспособлен, — между тем продолжил Вин. — У Лэнда очень сильные щиты, но могли быть ещё сильнее. Если бы он тратил время на отработку их построения, а не на усиление боевых навыков, то засунул бы за пояс даже защитников-пятикурсников. Всё равно ведь в силе ему с оборотнем не тягаться. И чего только упрямится?! Не пойму.

— А может, это не он упрямится? — задумчиво проговорила Альвинора.

— Ты о чём?

Она посмотрела на заинтересованное лицо собеседника и почувствовала удовлетворение от того, что ему действительно интересны её соображения и он не отмахнулся от неё как от малолетки, мнение которой не стоит даже выслушивать.

— Ну, у меня был одноклассник, на которого наседали родители, чтобы хорошо учился. Он эту учёбу уже терпеть не мог к выпускному классу, однако всё равно занял третье место по школе, — Аль почувствовала лёгкую ностальгию, вспоминая школьные годы. — Нас с Тэмом одолеть не смог, но расстроился не сильно. А вот его родители рвали и метали, что он не первое место занял, представляешь?

— Ничего себе! — целитель, по всей видимости, действительно не ожидал подобного "домашнего террора".

— Вот я и подумала… Может, у Лэнда похожая ситуация? Ну не зря же он так себя ведёт. Хотя не исключаю, что это его личное желание и он зачем-то сам записал Верма в соперники.

Вин, похоже, сопоставлял в уме какие-то факты, и Аль терпеливо ожидала, что же он там насопоставляет.

— В принципе, по поводу родителей интересная мысль, — наконец кивнул парень. — Хотя, возможно, всё дело в Риве…

— А Рива… это кто? — тут же поинтересовалась Альвинора.

"Только не говорите мне, что у них тут любовный треугольник…" — подумала она.

И как-то от этой мысли странно сделалось. Не очень-то хотелось влезать на "поле боя" двух самцов и быть при этом не той желанной самкой, из-за которой дерутся, а всего лишь девочкой для битья, которую один преследует, чтобы просто досадить другому.

— Невеста Лэнда, — подтвердил догадки Аль целитель. — Их ещё в детстве обручили, но она с завидной регулярностью таскается за Вермом.

"Я была права! Любовный треугольник. Махровый такой, многолетний".

— Эй, не делай несчастное лицо, — состроил забавную мину Вин. — Брак договорной. Они оба не в восторге от этого союза.

— А у Верманда хоть невесты нет? — спросила Альвинора, хотя мысленно уже просчитывала варианты и похуже.

"А что, если тут не треугольник, а вообще многоугольник какой-нибудь?! Лэнд ненавидит Верманда за то, что за ним бегает эта Рива. У самого оборотня есть невеста, которая тоже не в восторге от подобной ситуации. А в эту невесту влюблён какой-нибудь парень, который молча страдает во всей этой неразберихе. Плюс чувства Верманда пока под вопросом. И тут появляюсь я. Лучше не придумаешь! Надеюсь, я ошибаюсь и просто напридумывала себе всякого…" — она уставилась на целителя с тайной надеждой, что он ответит на её вопрос отрицательно.

— Пока нет, но желающих на это место предостаточно, — ухмыльнулся целитель.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — пробормотала Аль, вспомнив оборотницу-сову из библиотеки. А сколько их таких по всей академии?!

"Слава Богам! — у Альвиноры даже от сердца немного отлегло. — У симпатичных парней всегда предостаточно претенденток на роль невесты. Главное, что он ни с кем не связан официально, как Лэнд. И пусть девчонки попытаются устроить мне "лёгкую жизнь", записав в соперницы (а они попытаются, в этом нет никаких сомнений!), зато нет той единственной, которая действительно имела бы право неодобрительно относиться к моему с ним общению. Знаю, что забота обо мне свалилась на Верманда, как снег на голову, но так я хотя бы не стану источником проблем в его личной жизни. Надеюсь, к тому времени, когда у него появится девушка, я уже настолько освоюсь, что смогу быть самостоятельной и самоустранюсь из его жизни, чтобы не мешать их счастью".

Аль прекрасно понимала, что если бы у неё самой был парень, тратящий большую часть свободного времени на опеку какой-нибудь посторонней девицы, ей бы это тоже мало понравилось.

— Хорошо, что он сейчас свободен, — с облегчением проговорила она. — Иначе его зазноба вряд ли бы обрадовалась, что он всё время возится со мной, а я не хотела бы стать причиной их размолвки. Верманд и так один из немногих, кто нормально ко мне относится. И с тобой вот тоже повезло, слава Светлейшему!

Вин весело на неё посмотрел:

— А я думаю, что это ему досталась замечательная подопечная.

— Сделаю вид, что поверила твоему комплименту, — отмахнулась Альвинора, а про себя подумала:

"Хоть кто-то что-то приятное сказал!"

Тем временем целитель взглянул на настенные часы.

— Сейчас придёт Верм и проводит тебя в комнату. За то время, что ты тут валялась без сознания, он уже два раза заходил и справлялся о твоём здоровье, — Вин улыбнулся. — Волнуется, заботится…

— Ещё бы! Ему же влетит, если со мной случится что-то серьёзное, — Аль не обольщалась по поводу чувств оборотня. Он знаком с ней всего пару часов. Слишком мало времени, чтобы могла возникнуть какая-то привязанность. — Я же под его "крылом" как-никак.

— В чём-то ты, конечно, права… — парень поменял позу. Видимо, нога затекла. — Он очень ответственный. Но мне кажется, дело не только в этом. Если бы ты была Верму неприятна или безразлична, он бы так не беспокоился. Думаю, чем-то ты его зацепила. Он уважает старательных и сообразительных. Возможно, у тебя есть шанс завоевать его расположение.

— Может, и есть, — не стала спорить Альвинора. — Поэтому лучше не заставлять его лишний раз ждать. Пойду-ка я пока переоденусь.

— Не хочешь, чтобы он видел тебя в пижаме? — подмигнул Вин. — А то, что я тебя увижу… это ничего?

— Ну ты же отвернёшься, правда? — Аль похлопала ресницами, как обычно делали девчонки в школе, когда просили о чём-то парней.

— Не делай так больше. Тебе не идёт, — давясь смехом, проговорил целитель и снял купол от прослушки.

Альвинора даже немного обиделась.

"М-да-а, женское кокетство и я… вещи несовместимые", — мысленно вздохнула она.

— Да ладно, не куксись! Чего такая кислая мордашка? Просто тебе к лицу естественность, — на этот раз Вин искренне улыбнулся. — Давай лучше руку, помогу до ванной дойти, — он протянул Аль раскрытую ладонь и деликатно отвёл взгляд.

Альвинора подумала… откинула одеяло и схватилась за любезно предложенную конечность.

"Тёплая, не загрубевшая".

Принять помощь будущего лекаря было правильным решением. Если сидя Аль чувствовала себя вполне хорошо, то когда встала, на неё накатила лёгкая слабость. Вин тут же отреагировал и приобнял Альвинору за плечо, после чего она ощутила в том месте, где он касался, приятную волну тепла. Слабость постепенно отпускала.

— Так и знал, что ещё одно заклинание не помешает. Магистр была права, когда оставила меня за тобой присматривать. Как ты? Сама идти сможешь?

— Да, теперь всё хорошо. Спасибо, Вин, — в Альвиноре поднималась горячая волна благодарности этому добродушному парню.

"Как же Верманду с ним повезло! Мне бы такого друга…"

Сейчас она действительно могла идти самостоятельно, поэтому уже более уверенно направилась к шкафу в углу, откуда извлекла обувь и сумку с вещами. Заглянув в неё Аль поняла, что чьими-то усилиями её сумка для банных принадлежностей (как ранее дамская сумочка) теперь тоже обзавелась пространственным карманом, а потому могла бы вместить в себя столько, сколько пожелает её хозяйка.

"Это кто же мне так помог? Снова Верманд? Или кто-то другой постарался?"

Аль потопала к ванной комнате, которая находилась в противоположном углу палаты. Довольно быстро переодевшись, она умылась и посмотрела на себя в зеркало. На счастье, вид у неё был вполне здоровый. Так и не скажешь, что ещё недавно на ногах стоять не могла.

Аккуратно сложив пижаму, Альвинора подхватила комнатные тапочки, которые шли с ней в "комплекте", повесила на плечо сумку и вернулась в палату.

Возвращаясь к "родной" кровати, Аль мельком глянула в коридор и притормозила. Намеренно или случайно, магистр Соул оставила дверь открытой, и теперь Альвинора лицезрела целительницу, которая о чём-то разговаривала… с тем самым магистрантом-некромантом, испепелившим газеты в деканате.

"Как его звали-то? Вроде бы, Логан".

— Что такое? — Вин присоединился к Аль и тоже посмотрел в дверной проём, но беседующая парочка уже скрылась их виду.

— Логан что, заболел? — проговорила себе под нос Альвинора.

— Ты о чём?

— Там был Логан, магистрант. Он с главой Целительского корпуса разговаривал.

— А-а, теперь понятно, — с улыбкой ответил парень. — Нет, вроде, не заболел.

— Зачем тогда он пришёл, интересно, — она задумалась. Хотя, в принципе, мало ли какие у них могут быть дела…

Вин сотворил уже знакомые действия, снова поставив купол от прослушки, подвёл Аль к кровати, усадил, сам приземлился на стул и только потом ответил:

— Так магистр Соул его маман. Не знала? А, ну да, откуда тебе знать-то…

"Значит, вот та самая мать, о которой ребята в деканате говорили… И правда, грозная женщина. Теперь бы ещё на отца взглянуть…"

— Ого! Смотрю, ты на Логана запала… — присвистнул целитель.

Альвинора возмутилась подобной нелепости:

— Ничего я не запала! Просто… он сегодня очень мне помог.

Она положила пижаму на постель, тапочки поставила на пол и поправила сумку, которая немного съехала, когда Аль наклонялась.

— Это каким же образом?

— Тираж уничтожил. Иначе эта газета и дальше расползалась бы по академии.

— А-а-а, вот оно что. Принц в сияющих доспехах! — голубые глаза парня лукаво блеснули. — Только смотри не влюбись! Он не принц, и совсем не сияющий. Вы из разного теста. Он тёмный, ты светлая. Хотя… — он задумчиво побарабанил пальцами по подбородку. — Почему бы и нет?! Его родители нормально сошлись, хотя их магия тоже противоположна по своим свойствам. Подобные союзы встречаются достаточно редко, но, как видишь, вполне жизнеспособны. Так почему бы и вам не попробовать?! Если, конечно, ты сможешь его завоевать. Сразу предупрежу: это будет сложной задачей. Ты далеко не первая, кто обратил на Логана внимание. Однако мрачная мина всё никак не сходит с его лица и место второй половины пока вакантно.

Альвинора скептично посмотрела на Вина:

— Спасибо, но, пожалуй, воздержусь. Я в академию за знаниями пришла, а не мрачных типов завоёвывать.

— Это ты ещё не всех мрачных видела… — он принял загадочный вид, будто действительно есть кто-то, на кого стоило бы взглянуть.

— И слава Богам! — Аль не поддалась на провокацию.

— Ну, как хочешь, — целитель, видимо, решил отступить. По крайней мере, пока. — Если надумаешь, помогу, чем смогу. Самому интересно, на кого Логан в итоге клюнет. Может, его избранницей станешь ты?!

— Очень смешно.

— Нет, правда! Я бы на это полюбовался…

— Не знал, что ты подрабатываешь сводником… — раздался ироничный голос Верманда от двери.

Аль с будущим лекарем повернулись к вошедшему.

— О, а вот и твой рыцарь пожаловал! — в том же тоне сказал Вин и с досадой добавил: — Опять мой барьер взломал.

— Вот, правильно говоришь! — боевик подошёл поближе. — И одного рыцаря в виде меня для неё более, чем достаточно. Она же тебе ясно сказала, что пришла сюда учиться, а не искать себе парней.

Целитель внимательно посмотрел на Верманда:

— А ты чего такой колючий? Что, опять с Лэндом схлестнулся? Или снова Рива доставала?

— Рива… — поморщился тот. — Думал, после нашей дневной встречи она от меня отстанет, но нет! Устроила засаду возле лазарета.

— Такова твоя судьба, — "посочувствовал" Вин.

Оборотень сочувствия не принял:

— А ты не съезжай с темы. Нечего мне тут подопечную развращать!

— Пф-ф, развращать. Скажешь тоже! Я ей добра желаю.

— Себе лучше пожелай! — Верманд сложил руки на груди и насмешливо оглядел собеседника. — Другим личную жизнь устраиваешь, а сам без девушки до сих пор ходишь.

— А это, между прочим, полностью твоя вина! — возмутился целитель и даже со стула подорвался. — Сколько мы с тобой дружим, со мной девушки общались только по одной причине — подобраться поближе к тебе! Знаешь, мне пора уже получать пособие за вредность дружбы с тобой. Никакой личной жизни! Я устал два года подряд на "свиданиях" выслушивать охи-вздохи о том, какой же ты замечательный и "как им повезло, что у Верми такой хороший друг, который им поможет захомутать любимого оборотнюшечку", — просюсюкал последнюю фразу Вин, очевидно, цитируя кого-то из обожательниц Верманда.

Аль еле сдержалась, чтобы не рассмеяться, настолько забавно это прозвучало.

— Вот возьму и отобью у тебя Альвинору, будешь знать! — насупился целитель, и на этот раз Аль не сдержалась.

— О, благородный лэрд, я польщена столь пристальным вниманием к собственной персоне, — проговорила она сквозь смех, — но вы для меня можете быть только другом.

— Так его! — одобрительно хмыкнул Верманд.

— И почему я не удивлён?! — театрально воскликнул Вин, еле сдерживая смех. — Верм, я тебя точно когда-нибудь укокошу. Может, тогда моя личная жизнь наладится…

— Не думаю. Скорее, — оборотень сделал вид, что ненадолго задумался, — за тобой с проклятиями будут бегать толпы моих поклонниц, убитых горем, и житья тебе не дадут.

— М-да, мрачноватая перспективка, — перестал улыбаться целитель. — И слишком похожа на правду.

Верманд важно кивнул, хотя в его глазах затаились смешинки. Аль было удивительно приятно видеть его таким. Да, с другом он раскрывается и чувствует себя более свободно.

— А я о чём… — боевик всё-таки усмехнулся. — Так что придётся тебе ещё немного потерпеть моё присутствие в этом мире.

— Ладно, живи пока, — "позволил" Вин и развеял защитный купол. — Ну, я вахту сдал. Позаботься о своей подопечной, Верм. Надеюсь, она не будет здесь частым гостем.

— Сделаю всё возможное, — Верманд хлопнул друга по плечу. — Спасибо, что присмотрел за Альвинорой.

— Я и сам был рад с ней познакомиться, — ответил Вин и повернулся к Аль: — Никому не позволяй себя ломать, малышня. Это касается не только физической угрозы. Не после всяких "шуток" мы сможем тебя тут собрать, бывают и необратимые последствия. Так что будь осторожнее.

Альвинора кивнула, проникнувшись возможными нерадужными перспективами:

— Постараюсь, спасибо.

— Хорошего вечера! — парень вышел из палаты, махнув на прощание рукой.

— Он замечательный, — с теплотой в голосе проговорил Верманд. — Здорово, что вы подружились.

— Да, он замечательный, — улыбнулась Аль. — Тебе очень повезло с другом. Как, думаю, и ему с тобой. Зато мне, кажется, "повезло" с врагами, — улыбка покинула её лицо.

— Тут ты права. Их у тебя сейчас хоть отбавляй, — согласился Верманд, совсем не улучшив этим настроение Альвиноры. — Идём, проведу тебя до общежития, — он помог Аль подняться, забрал у неё сумку и повесил себе на плечо.

Когда они вышли на улицу, Альвинора увидела, что солнце клонится к закату. Выходит, она провалялась без сознания несколько часов.

— Ой, — спохватилась Аль, — мне же нужно было получить аванс и купить принадлежности!

— Поздно уже, завтра получим твой аванс. А принадлежности я тебе купил.

Она даже приостановилась от неожиданности:

— Как купил? Когда?

— Сходил в город, пока ты "спала", — оборотень дотронулся до её локотка, намекая, что пора продолжить путь. — О деньгах можешь не беспокоиться. Это ведь я за тобой не доглядел. Надо было проводить тебя в купальню, а потом отвести обратно. Так что позволь хоть как-то компенсировать мой просчёт.

— Перестань, пожалуйста, — Альвинора покачала головой. — Ты ничего мне не должен и не обязан ходить за мной по пятам. У тебя и своя жизнь имеется. К тому же, ты не мог знать, что кое-кому длинноухому захочется поразвлечься.

Верманд заметно помрачнел:

— По поводу Лэнда я догадывался, но думал, что на сегодня он уже исчерпал запас своих "развлечений" и ограничился "экскурсией". Зря. Нельзя было его недооценивать, — и снова у парня этот отливающий серебром прищуренный взгляд с вертикальными зрачками. Со стороны смотрится жутковато. Да, у них с эльфом действительно "отличное" взаимопонимание. — А принадлежности тебе взять всё равно придётся: часть из них понадобится уже завтра. Но не вздумай возвращать за них деньги, а то я обижусь.

— Ну хорошо, — Аль ничего другого не оставалось, только согласиться. — Спасибо, что подстраховал. А то я уже подумала, что снова прокололась и получу завтра от преподавателей нагоняй.

Возле дверей в общежитие оборотень притормозил:

— До комнаты без приключений доберёшься? Или отвести?

— Доберусь, спасибо. Должна же я хоть что-то делать самостоятельно! Жаль, что мы с тобой в город не сходили. Хотелось бы осмотреться…

Ей действительно было жаль, что прогулка накрылась. Альвинора с грустью глядела на багровеющий горизонт.

— Так в чём проблема?! Сходим! Лавки уже закрыты, но можно просто погулять. Покажу тебе, где что находится, а потом посидим в летнем кафе, на звёзды посмотрим. Всё-таки последний день каникул…

Аль поняла, что Верманду и самому хочется развеяться и отдохнуть. Она просто не имела права лишать его такого удовольствия. А один он, видимо, идти не хочет. Наверное, опасается, что с ней ещё что-то может приключиться и срочно понадобится его помощь.

— Спасибо, было бы чудесно. Обожаю смотреть на звёзды! — Альвинора искренне улыбнулась и с гораздо более позитивным настроением взглянула на закат.

— Отлично! Зайду за тобой через час. Успеешь переодеться и привести себя в порядок?

— Конечно! Но… — она засомневалась. — Это не слишком поздно? Нас вообще выпустят из академии?

Парень вернул Аль сумку и погладил по голове, будто она его младшая сестрёнка. Странные ощущения. Альвинора была единственным ребёнком в семье, но в этот момент поняла, что от такого классного старшего брата точно бы не отказалась. Хотя… может, было бы лучше, если бы он стал её парнем?!

— Во время учёбы ворота закрывают в 9 часов вечера, но сегодня они будут открыты до двенадцати. Так что мы и погулять успеем, и обратно вернёмся вовремя, — пояснил он. — Да и на сон времени останется предостаточно.

— Тогда возражений больше не имею. Через час я буду готова!

"У нас что — свидание?! — с непонятным волнением подумала Аль, но отогнала от себя эту мысль. — Нет! Он просто хочет показать мне местность, только и всего. Да и мне сейчас не до романтики".

Глава 13

В центральной башне, где, помимо обсерватории, был расположен главный портал, находились семеро: ректор, деканы и их замы. Восседая на удобных стульях с гнутыми ножками в просторном зале, именуемом Цетральная портальная, эта "великолепная семёрка" не собиралась путешествовать, она не вела праздные беседы и даже не обсуждала проделки адептов. Сейчас преподаватели ожидали прибытия юной венценосной особы, которая, в этом уверен был каждый, перевернёт жизнь в дражайшем учебном заведении с ног на голову. И их задача сделать так, чтобы ущерб от вмешательства её высочества в относительно размеренную жизнь академии оказался минимальным.

Алакдаэр морально готовился быть сдержанным, спокойным и собранным, хотя прекрасно знал, что с принцессой этого будет мало. С ней вообще вряд ли помогут хоть какие-то сеансы самоуспокоения, и его железным нервам и адскому терпению предстоит проверка на прочность. Не пройдёт и нескольких минут, как она выкинет что-нибудь эдакое, после чего её захочется даже не ударить, а просто прикончить, ну, или выкинуть из академии к цайгам собачьим.

Все присутствующие знали Эвилину Линнскую лично, так как частенько бывали во дворце на балах и являлись членами королевского совета. Она тоже их прекрасно знала и даже танцевала с мужчинами-преподавателями во время последнего карнавала. Но этикет ведь никто не отменял. Поэтому церемония "представления" должна быть официальной и пройти по всем правилам. Если, конечно, принцесса её не сорвёт, а уж это она может! Но каждый из преподавателей до последнего надеялся, что всё пройдёт спокойно.

В тот самый момент, когда активировался портал и встречающие приготовились принимать гостей, Алакдаэр почувствовал попытку несанкционированного вторжения недалеко от оранжереи: защитный барьер вокруг академии сработал моментально и отбросил неизвестного злоумышленника.

"Кто-то пытался проникнуть в академию вместе с принцессой? Вряд ли это просто невероятное совпадение. Значит, информация о её приезде уже просочилась, куда не следует?!"

Нужно срочно принять меры и узнать, кому это вечером дома не сидится. А принцесса… Значит, официально их "представят" друг другу позже. В конце концов, её есть кому встретить.

"Мне нужно отлучиться", — ментально сообщил Алакдаэр ректору, открыл аварийный портал и исчез.

Тёмный прибыл на место предполагаемого вторжения, готовый к любым неожиданностям. У него наготове был целый арсенал боевых заклинаний, которые он готов применить по первому же требованию. Однако дроу оказался совсем не готов к той презабавнейшей картине, которую застал. Это либо чья-то хитроумная ловушка, либо шпионка действительно настолько неудачно отпружинила от защитного барьера академии, что сейчас застряла головой и верхней частью тела в близлежащих кустах, надёжно оплетённых зачарованными ипомеями-гибридами, и теперь демонстрировала декану своё мягкое место и изящные икры, ибо юбка на ней задралась до колен. "Пленница" растений пыхтела и сопела, безуспешно пытаясь выбраться из природной ловушки (видимо, серьёзно застряла), и Ал поймал себя на том, что ему нравится наблюдать за её потугами. Но ему совершенно не нравилось, что от соприкосновения с "гостьей" нежные белые цветы стремительно начинали вять. Тёмная магия. И у её хозяйки весьма слабый уровень контроля собственной силы.

Архимагистр не сбавлял бдительности и внимательно оглядывал окрестности. Потом просканировал местность на предмет возможных угроз, но не обнаружил ничего подозрительного. Неужели эта горе-шпионка прибыла одна, надеясь выдать себя за адептку?! Алакдаэр активировал полог тишины, чтобы их беседа не стала достоянием возможных случайных свидетелей.

— Кхм, девушка, вам помочь добраться до отделения городской стражи, или вы сами туда отправитесь?

Ёрзающая пятая точка настороженно замерла. Ага, подействовало!

— Шли бы вы своей дорогой, господин, и не приставали к невиновным людям, — раздалось из кустов. Голос был приглушённым и немного запыхавшимся. — А то я сама вас страже сдам за домогательства. Ишь чего удумали!

— Так уж и невиновным?! — тёмный эльф иронично поцокал языком. — Невиновных не отбрасывает защитный барьер при попытке проникнуть на закрытую территорию.

— А я тута при чём? Я никуда не проникала! — попытки выбраться возобновились. Только теперь в них сквозила паника.

— Правда? — деланно удивился он. — А что вы тогда здесь делаете в такой интересной позе?

Девица пыхтела и тяжело дышала, но выбраться ей всё никак не удавалось.

— Я… Серёжку обронила! — она явно сочиняла на ходу. — Гуляла вот туточки по окрестностям, видами любовалась. Ажно гляжу — такие милые кустики. Дай, думаю, цветочки понюхаю. А серёжка, змея подколодная, так и нырнула в зелень. Вот, выколупливаю! Так что вы идите, идите, ищите свою нарушительницу.

— Я её уже нашёл! — едва сдерживая смех проговорил Алакдаэр, но потом посерьёзнел: — Поэтому хватит ломать комедию и имитировать сельский говор. Ваше платье сшито из дорогой ткани. Обычная селянка за эти деньги могла бы десять платьев купить и чулки в придачу. Вылезайте!

"Гостья" сначала замерла, а потом, кажется, сделала попытку зарыться в кустики поглубже:

— Когда вы своей дорогой пойдёте, тогда и вылезу!

— М-да, думаю, мне придётся вам помочь, — Алакдаэр взмахнул рукой — и горе-шпионка выплыла из кустов и зависла в воздухе, всё ещё демонстрируя архимагистру свою пятую точку.

— Эй-эй-эй, вы чего это вытворяете?! Честную девушку… как преступницу какую… — девица безуспешно барахталась в воздухе, пытаясь освободиться от заклинания. Потом ей это, видимо, надоело, и она перестала притворяться и строить из себя сельскую недотрогу. В Ала полетело атакующее заклинание. Параллельно "невиновная" пыталась перехватить контроль за магией парения.

— Не утруждайте себя. Ни боевыми заклинаниями, ни потугами к левитации. Со мной это бесполезно, — жёстко сказал тёмный декан. — А теперь давайте посмотрим друг другу в лицо. На вашу филейную часть я уже насмотрелся… — потоки воздуха развернули девушку, и она снова зависла перед дроу, но уже лицом. Однако спокойного тет-а-тета не получилось, потому что эта "селянка" снова применила атакующее заклинание.

Алакдаэр развеял её магию, сковал заклинанием и заглянул в нахальные фиалковые глаза.

— Так-так-так… Кто это у нас тут? — он снял с диверсантки шляпку, и так съехавшую набекрень, и по её плечам рассыпался водопад серебристых волос. — Шпионим, значит?

— Да как вы смеете?! Опустите меня немедленно! — пусть двигаться горе-шпионка не могла, но взгляд ясно выражал всё презрение, которое она испытывала к захватчику.

— Вы первая начали, — спокойно произнёс Ал. — Я всего лишь отреагировал на вашу несанкционированную попытку попасть на территорию академии.

— Не было никакой несанкционированной попытки! — "гостья" дёргалась в путах, не желая смиряться с проигрышем. — Это случайно получилось. Я вообще в другое место направлялась!

Тёмный эльф скептично её оглядел:

— Я уже понял, что всё вышло случайно. Вы просто слишком поздно "выскочили" из портала и не успели перенестись в место назначения. Или слишком рано, если вашей целью было попасть в академию, потому и отпружинили от защитного купола. В таких вещах очень важен правильный расчёт, знаете ли.

— Спасибо. Приму к сведению, — "шпионка" высокомерно вздёрнула носик. — А теперь… не могли бы вы меня отпустить? Совсем отпустить. И сделать вид, что мы не встречались.

— К сожалению, нет. Нашу с вами встречу проигнорировать я никак не могу, — архимагистр активировал портал. — Так что теперь вы пойдёте со мной!

— Куда это, интересно? — девушка вызывающе на него посмотрела.

— Нас ждут в Центральной портальной, ваше высочество, — проговорил дроу. — В том числе и ваша свита, от которой вы, как я теперь понял, "отстали"…

Принцесса явно запаниковала и принялась вырываться из пут заклинания ещё активнее:

— Нет! Я не хочу! Если вы меня сейчас туда отведёте, то я… я вам этого никогда не прощу!

Декан внимательно на неё посмотрел, отметив во взгляде наследницы престола невероятную решимость. Она действительно не хотела в академию, поэтому, очевидно, саботировать учёбу постарается со всей серьёзностью. Но ни у неё, ни у него выбора не было. Король поступил абсолютно правильно, направив дочь под присмотр магистров, иначе плохо контролируемая тёмная магия Эвилины могла нанести окружающим непоправимый вред.

— Пожалуй, я всё-таки рискну вызвать ваше неудовольствие. Иначе сейчас за нами отправят поисковой отряд, а привлекать лишнее внимание не в ваших интересах. Вы ведь понимаете, о чём я, ваше высочество? — и не дав девушке опомниться, Ал отлевитировал её в воронку портала, а потом шагнул следом.

По прибытии в Центральную портальную тёмный эльф развеял сковывающее заклинание и поставил принцессу на ноги. Она всё ещё была ошеломлена его стремительными действиями и сейчас, вероятно, просто привыкала к тому, что снова может двигаться.

— Прошу прощения, мы немного задержались. К сожалению, её высочество… случайно заблудилась… — Алакдаэр с интересом оглядел присутствующих. Ему действительно было любопытно, вызвал Гел поисковой отряд или ещё нет.

Стоит отдать должное ректору и остальному преподавательскому составу, их лица не выражали той паники, которая, должно быть, царила в душе из-за предполагаемого "исчезновения" наследницы престола. А вот королевские посланники не сумели сохранить на лицах той равнодушной учтивости, которая приличествует наделённым властью сановникам. Лэрд Граулз, Первый советник, кажется, был в такой ярости, что вокруг него воздух чуть ли не искрил. Зато лэрда Найлза, Второго советника, очевидно, чуть не хватил сердечный приступ: он полулежал в кресле и обмахивался папкой с документами, а над ним колдовала Лаэрсэль.

"Рад, что всё обошлось и принцесса с тобой", — дроу получил ментальную благодарность от Гела и едва заметно кивнул в ответ.

— Ваше высочество, что же вы делаете?! Мы очень волновались! — воскликнул Второй советник, который от беспокойства, кажется, поседел ещё сильнее. С кресла он пока так и не поднялся.

— Пожалуйста, не поступайте так больше! — еле сдерживая ярость, процедил Первый советник. — Иначе его величество будет оповещён о вашем недопустимом поведении.

Зря он это сказал. Ал увидел, что после его слов Эвилина, уже пришедшая в себя, вся ощетинилась:

— Это всего лишь первая попытка из многих. И я даже буду рада, если отец узнает! Может, тогда он заберёт меня из этой глухомани, в которую по вашему наущению сослал! — она с ненавистью посмотрела на лэрда Найлза.

"Так вот кто посоветовал королю повесить эту невыносимую обузу нам на шею…" — понял дроу.

— Не думаю, что подобное произойдёт, ваше высочество, — с сомнением произнёс Граулз. — И не пора ли нам представить вас как полагается?!

Он тоже удостоился не менее "доброго" взгляда, после чего наследница снисходительно позволила:

— Ну представьте, представьте. Всё равно этот фарс скоро закончится.

Процедура официального представления была недолгой, но трудоёмкой. После произнесения всех ритуальных фраз с использованием пятиэтажных эпитетов принцесса совершила небрежный реверанс и стала по очереди внимательно осматривать присутствующих преподавателей.

— И кого же предназначил мне в наставники досточтимый господин ректор? — с нескрываемой иронией вопросила будущая венценосная особа.

— Ваше высочество, — вежливо начал Гел, — позвольте представить архимагистра Алакдаэра Аркент’тара, декана факультета Тёмной магии. Он теперь ваш декан и лучшая кандидатура на роль наставника. С ним вы сможете освоить искусство тёмной магии в кратчайшие сроки, что поможет вам существенно увеличить уровень контроля и владения силой.

По красноречивому взгляду принцессы Ал увидел всю её "радость" от их будущего "сотрудничества". Он от сложившейся ситуации находился в ещё меньшем восторге, но в данный момент выбирать не приходится. Алакдаэр взял магическую ручку и подписал приказ о зачислении адептки Лины Мастэрс на первый курс факультета Тёмной магии по специальности заклинатель духов.

— Выходит, ко мне приписали вот этот экземпляр? — принцессасвысока оглядела дроу. Алакдаэр понял: она сейчас будет мстить ему за то, что помешал её побегу. — Это он от злости так почернел? Или просто не успел принять ванну? А волосы от страха поседели?

Ректор и все присутствующие опешили от таких бестактности и хамства со стороны будущей королевы, но оказалось, что она далеко не исчерпала свой лимит гадостей:

— И с глазами что? Фиолетовый и голубой! Один от папы, а другой от мамы? — она трагически вздохнула. — Как же ему, наверное, тяжело живётся, такому разноглазому…

Магическая ручка в руке Алакдаэра с треском закончила своё существование. Магические чернила испарились с пальцев дроу синим облачком с серебристыми искорками, будто прощальный салют. Только с кем было прощание?! С ручкой или… с принцессой?

"Ал, спокойно!!!" — ментальный призыв ректора почти оглушил тёмного декана, но в то же время помог взять себя в руки.

Аркент’тар испепелил остатки многострадальной ручки и расслабил сжавшуюся в кулак руку. Все справедливо ждали взрыва, но тёмный эльф вышел вперёд и спокойно, слишком уж спокойно проговорил:

— Всё для вас, принцесса. Чтобы на фоне меня вы смотрелись ещё более сиятельно.

— Льстец, — отмахнулась Эвилина. — Но господин ректор, не могли бы вы пересмотреть своё решение? Мне ведь придётся постоянно быть в его обществе, а он такой, такой…

— На данный момент это для вас лучший вариант, ваше высочество, — с каменным лицом проговорил профессор Брангард. Остальные присутствующие затаили дыхание и не вмешивались в разговор, ибо кому охота попасть под горячую руку или на остриё не в меру язвительного язычка?!

— Не уверена, — усомнилась принцесса.

— А я уверен в том, что вы теперь не её королевское высочество, а просто адептка Лина Мастэрс. Потому извольте соответствовать своему временному статусу! — в голосе дроу прорезались стальные нотки. — А именно: никому не хамить, не смотреть на других свысока, не ввязываться в неприятности. Иначе вам очень тяжело здесь придётся: адепты вас не примут. Я уже не говорю о преподавателях: они ведь не знают, кто вы на самом деле, а потому относиться будут, как и ко всем остальным. И мы тоже, чтобы не вызывать подозрений.

Эвилина скисла:

— Обрадовали, нечего сказать.

— Вы знали, на что шли, адептка, — Ал был неумолим.

— На что меня заставили пойти! — парировала она.

— Пусть так. Но если вы собираетесь когда-нибудь, пусть даже в самом отдалённом будущем, править этой страной, то должны понимать, что есть такое понятие как "надо"! — Алакдаэр сделал несколько шагов вперёд и теперь нависал над принцессой как ангел справедливости. — Все мы прекрасно понимаем, что своим хамским поведением вы надеетесь заставить нас отказаться от вашей опеки и вынудить отца вернуть вас во дворец. Но, к сожалению, ваше высочество очень сильно ошибается. Хотите вы того или нет, сейчас вам нужно подчиниться воле отца. И постараться не осложнять жизнь ни себе, ни нам — людям и нелюдям, которые за вас отвечают! — жёстко сказал он.

"Так держать, Ал!" — ректор ментально одобрил отповедь Тёмного.

— Это мы ещё посмотрим! — принцесса от досады топнула ногой. — Отец вернёт меня во дворец. Я не собираюсь прозябать в этой дыре!

— Ваше высочество… — попытался образумить Эвилину Второй советник. Первый, почему-то, просто молчал и, кажется, даже наслаждался развернувшимися словесными баталиями.

— Как только вы закончите академию, мы с радостью передадим вас в заботливые руки его величества. Пока речь идёт хотя бы об одном семестре, — тёмный декан взял на себя роль переговорщика, не позволяя Гелиосу вставить и слова.

Принцесса это поняла и с надеждой посмотрела на главу академии:

— А вы что скажете, господин ректор? Ваш подчинённый нарушает субординацию и самовольно принимает решения! Почему же вы ничего не говорите?

Гелиос постарался удержать серьёзное выражение лица:

— Потому что я полностью согласен с архимагистром Аркент’таром. Теперь за вас отвечает он, значит, и переговоры вести тоже ему.

— Да вы… — Эвилина от возмущения едва дар речи не потеряла, — вы все сговорились! Я не потерплю такого отношения!

— Мы тоже! — глаза дроу угрожающе сверкнули красным.

— Темнейший, что это за радуга?! — она пренебрежительно указала пальчиком на тёмного эльфа. — Чёрный, белый, фиолетовый, голубой, а теперь ещё и красный! И за меня будет отвечать эта цветомузыка?!

"Ал, не смей!!!" — Алакдаэр, скрипя зубами, внял мысленному приказу ректора и с сожалением развеял заклинание подчинения. С огро-о-омным сожалением.

"Ладно, для него ещё представится случай. Очень скоро. И не раз…" — с предвкушением подумал дроу и завязал нервы в узел. Что бы сегодня ни выкинула эта избалованная недомагичка, он будет спокоен. Но она когда-нибудь довыпендривается, время расплаты придёт…

— За вас будет отвечать архимагистр тёмной магии, — от голоса Аркент’тара могли бы замёрзнуть цветы на окнах. — Даже при большом усердии вам этого уровня удастся достичь о-очень не скоро. Нет, я бы даже сказал… НИКОГДА! Поэтому советую ловить каждое моё слово, иначе на зимних испытания рискуете проиграть в пух и прах!

— На каких-каких испытаниях? — принцесса подумала, что ослышалась.

— На зимних, адептка Мастэрс. Или вы не знали, что семестр заканчивается экзаменами? — "удивился" Ал. — Так я вас обрадую: всем адептам предстоит проверка, где они должны продемонстрировать, чему научились за время учёбы. Если не хотите, чтобы вас поджарили, заморозили, утопили или скормили нечисти, придётся подналечь на учёбу. Или считаете, что нашему королевству нужна слабая королева? — он окинул её не менее пренебрежительным ответным взглядом. — Если наследница трона провалится на простейших испытаниях, как она вообще сможет защитить свою страну?! Страну, жители которой в скором будущем доверят ей собственные жизни!

Глава 14

Эвилина понимала, что в чём-то дроу прав, но никогда бы в жизни в этом не призналась. В конце концов, если бы не он, то она попыталась бы вернуться во дворец до прибытия туда советников и уговорить отца передумать. А цайгов Аркент’тар ей помешал и притащил на это сборище преподов, да ещё и её наставником заделался.

— Не давите на моё чувство долга, — высокомерно произнесла она. — Мне слишком рано думать о власти. Я ещё как следует не пожила!

Алакдаэр смерил её суровым взглядом:

— К счастью или к сожалению, особам королевских кровей думать о власти и ответственности, с ней связанной, нужно с детства, как и быть опорой своим родителям, на плечах которых лежит забота о государстве и его жителях.

— Вы мне не отец, чтобы отчитывать и поучать, господин Разноглазый! — зло сказала Эвилина.

Дроу наклонился к самому уху принцессы и прошептал:

— Ещё раз так меня назовёте — и вы уже сегодня пожалеете, что вашим наставником стал именно я!

Она отпрянула и открыла было рот, чтобы произнести очередную гадость, но не смогла выдавить и звука. Лина с ужасом и ненавистью уставилась на тёмного декана, когда поняла, что это его рук дело. Её возмущение достигло такого пика, что хотелось плюнуть на остатки королевского достоинства и просто завизжать и затопать ногами.

— Ещё одно оскорбление… или даже если мне просто покажется, что вы оскорбили меня или кого-то из преподавателей… — Ал сделал умышленную паузу, — и вы будете молчать до конца семестра. И это только начало! Есть множество заклинаний, которые могут испортить жизнь юной свободолюбивой особе со скверным характером. Уяснили? Если да, то кивните.

— Господин архимагистр, не слишком ли вы… Всё-таки это принцесса… — неуверенно начал Второй советник. Этот немолодой мужчина с рано поседевшей бородой (да-да, немаловажную роль в этом сыграли именно проделки принцессы!) имел добродушный нрав и часто потакал наследнице престола. Магическим даром природа его не наделила, зато сполна вознаградила острым умом.

Дроу покачал головой и преувеличенно тяжело вздохнул:

— Именно из-за подобного попустительства с вашей стороны её высочество и позорит сейчас имя своего отца! Думаю, его величество отдавал себе отчёт в том, куда, для чего и к кому отправляет дочь. Вы так не считаете, досточтимый господин Найлз?

— Да, конечно. Однако… вы всё же немного жестковаты…

— Поверьте, господа советники, — Алакдаэр обратился сразу к обоим сановникам, чтобы Первый не чувствовал себя обделённым вниманием, — её высочеству это пойдёт только на пользу. Вы ведь понимаете, что теперь не она будет терроризировать окружающих магическими шуточками, а, скорее, они её. Принцесса всего лишь первокурсница, а в академии предостаточно магов гораздо сильнее неё. И если адептка Мастэрс не научится вести себя подобающим образом, то сама на себя накличет неприятности. В таких условиях охранять её становится гораздо сложнее: не хотелось бы, вместо возможного злоумышленника, ударить боевым заклинанием по адепту, всего лишь решившему поквитаться с ней за хамство.

— Ну, если смотреть на ситуацию с этой стороны… — сдал свои позиции лэрд Найлз.

— Благодарю за понимание, господа советники, — тёмный эльф кивнул королевским делегатам и повернулся к бунтарке: — Так каков ваш ответ, адептка Мастэрс?

Принцесса прожигала Алакдаэра взглядом, её ноздри раздувались от ярости, на глазах выступили злые слёзы.

"О, ты узнаешь мой ответ, очень скоро узнаешь! Вы все его узнаете!" — она бы с радостью применила какое-нибудь запретное тёмное заклинание, чтобы стереть это самодовольное выражение лица у своего так называемого "наставника", но не теперь. Сейчас сила не на её стороне, а потому придётся притвориться, что его угрозы на неё подействовали. Рассудив подобным образом, Лина заставила себя кивнуть.

— Вот и замечательно, — Ал рассеял заклинание.

Эвилина несколько раз глубоко вдохнула, оглядела присутствующих, на лицах которых была написана разная степень неодобрения (относившегося именно к ней, их будущей королеве!) и прошипела сквозь зубы:

— Как же я вас всех ненавижу!

— Итак, меня вы можете называть архимагистр Аркент’тар, господин декан или господин архимагистр, — как ни в чём не бывало проговорил дроу. — За глаза адепты называют Тёмным. Этого тоже не воспрещаю, но только не вздумайте обратиться так непосредственно ко мне.

"Уж я тебя назову, я к тебе обращусь… будь уверен! Ты моё пребывание здесь надолго запомнишь!" — Эвилина чудом сдержалась и не сказала этого вслух.

"Вы тоже, принцесса! — ментально обратился к ней Ал. Она встрепенулась и метнула в него удивлённо-уничтожающий взгляд. — И в следующий раз думайте потише".

Лина очень надеялась, что неприятные сюрпризы на сегодня закончены, но оказалось, что этот цайгов дроу переплюнул даже самые гадостные её предположения. Он что, собирается не оставить ей даже личного пространства?!

"Вы… — она просто не находила слов, чтобы выразить всё своё возмущение его поведением и отношением. — Не смейте влезать ко мне в голову!!!"

"А вы не смейте мысленно поливать нас грязью! — не остался в долгу Алакдаэр. — Мои слова касались не только тех оскорблений, которые вы произносите вслух… Вам всё ясно?"

Принцесса поджала губы и собиралась послать тёмного декана по всем известному адресу и пожелать, чтобы он подольше там оставался или даже вообще не возвращался, но вовремя себя остановила и нехотя ответила:

"Да, я учту ваши пожелания, господин архимагистр".

— А теперь давайте изменим внешность её высочества, — ректор снова вступил в разговор, тем самым развеяв излишне напряжённую атмосферу между наставником и его подопечной.

— Это ещё зачем? — вскинулась принцесса и повернулась к главе академии.

— Пусть вы и считаете эти места "глухоманью", — ответил ей Алакдаэр, — но в академии немало студентов из влиятельных семей, имеющих доступ во дворец. Нельзя допустить, чтобы вас узнали.

— Значит, у меня украдут не только настоящее имя, но и лицо?! — её взгляд метался между присутствующими. Она пыталась найти хоть кого-то, у кого можно попросить поддержки и выразить всё своё негативное отношение к сложившейся ситуации. — Я не хочу стать какой-нибудь невзрачной бледной молью или уродиной!

— Поверьте, этого не произойдёт, — спокойно сказал дроу, хотя у него появилось стойкое желание оправдать её опасения. — Не в моих правилах уродовать красивые вещи.

"Меня назвали вещью? Меня??? — Эвилина была готова вспыхнуть, как травинка от искры, но потом посмотрела на ситуацию с другой стороны: — Он сказал, что я красивая?! Он? Не думала, что хоть когда-нибудь дождусь от Аркент’тара комплимента".

"Это был не комплимент. Просто я не вижу причин игнорировать очевидные факты", — Ал был абсолютно серьёзен.

"Очевидные факты, значит?" — Лина посмотрела на тёмного архимагистра, но по его, как и обычно, мрачному выражению лица было сложно определить, о чём он думает.

Да уж, и как его понять?! Вроде, похвалил, а вроде, и нет. К тому же, снова влез в её мысли.

Когда дроу накладывал на внешность принцессы иллюзию, ему вспомнились все те гадости, что она тут наговорила, и у него всё-таки зачесались руки сделать что-то пострашнее. Но он усилием воли сдержал себя и просто немного изменил черты её лица, создав очень миловидный образ, ничуть не уступающий природной красоте самой наследницы престола, просто немного другой. Волосы Алакдаэр решил не трогать, только тон слегка подправил: серебристый оттенок теперь немного уходил в платину.

Тёмный эльф результатом остался доволен. Принцесса, как ни странно, тоже.

— Хоть какая-то от вас польза, — снисходительно прокомментировала она изменения, с удовольствием вглядываясь в зеркало, за что чуть не получила в качестве "награды" иллюзорный нос размером с картошку: Ал в последний момент отменил кощунственное заклинание.

Когда Эвилина вдоволь собой налюбовалась, дроу вручил ей листок с расписанием, удостоверение адепта и открыл портал в её комнату.

— Ваше высочество, этот портал настроен на ваши новые апартаменты. В качестве огромного исключения вы будете одна в двухместной комнате, поэтому вам не придётся притворяться перед возможной соседкой: там вы сможете быть самой собой и немного расслабиться, — он отлевитировал багаж принцессы в воронку портала и продолжил: — Мы ведь прекрасно понимаем, как тяжело вам будет сдерживаться на людях. В этом году на первом курсе Тёмного факультета очень удачно оказалось нечётное количество адептов, и именно вам было решено выделить отдельную комнату. Но, к сожалению, это всё, что мы можем для вас сделать, чтобы не привлекать ненужного внимания.

Ал чуть язык себе не сломал всеми этими витиеватыми вежливыми фразами и бесконечным выканьем, но хотя бы в этом вопросе нужно было соблюсти этикет. Церемония прибытия наследницы и так получилась, мягко говоря, не совсем формальной.

— И на том спасибо, — проронила Лина.

— Вот ваши мантия и форма, — Алакдаэр вручил ей два свёртка, которые предусмотрительно взял в кладовой. — Приведите себя в порядок после… эм… путешествия и переоденьтесь. Через полчаса я приду за вами, чтобы проводить в библиотеку.

— Угу, непреме-енно, — скептично протянула бунтарка.

Архимагистр Аркент’тар переглянулся с ректором и не менее скептично оглядел её:

— Ах да, забыл предупредить! Даже не думайте выбраться из комнаты: она окружена барьером. Мне бы не хотелось, чтобы вы истратили весь свой резерв, пытаясь его взломать. Всё рано вам это не удастся.

— А вам не всё равно, израсходую я резерв или нет?

— У нас на вечер намечено первое занятие по контролю силы, так что нет, не всё равно. Вы же не хотите лишить себя возможности защищаться от моих возможных атак?

— Н-нет, не хотелось бы, — пробормотала она.

Ал широким жестом указал на открытый портал:

— Вот и замечательно, тогда отправляйтесь. И… лучше вам быть готовой к тому моменту, когда я приду.

Эвилина в очередной раз оглядела присутствующих и окончательно поняла, что ждать поддержки не от кого. Более того, от взгляда Первого советника мысль остаться в академии показалась не такой уж и плохой. Ладно, лучше побыть здесь, лишь бы подальше от него, хотя бы сегодня. А потом можно будет попытаться связаться с отцом и покончить с этим "учебным недоразумением". Приняв такое решение, принцесса совершила небрежный прощальный реверанс и покинула "гостеприимное" сборище со словами:

— Надеюсь, у всех вас будет ещё более ужасный вечер, чем у меня.

Когда воронка портала схлопнулась за будущей королевой, по Центральной портальной прокатился всеобщий вздох облегчения.

— Надеюсь, необходимые принадлежности она привезла с собой? — Ал повернулся к Второму советнику.

— Да, конечно, господин архимагистр, они в её багаже, — лэрд Элиот Найлз не знал, куда девать себя от стыда. Он, конечно, подозревал, что принцесса воспримет временную "ссылку" нелегко, но не ожидал, что настолько. — Господа магистры, простите её высочество за неподобающее поведение. Она слишком привыкла к свободе… и безнаказанности.

— Это вы слишком ей потакаете, лэрд Найлз. В этом архимагистр Аркент’тар был абсолютно прав, — Первый советник посмотрел на Второго таким злым взглядом, что если бы Элиот не смотрел в этот момент на профессора Брангарда, у него появилось бы к коллеге немало вопросов.

Ал, в отличие от Второго советника, этот взгляд прекрасно заметил.

"Интересно, чем Эв так недоволен? Ему же меньше головной боли, если принцесса на время покинет дворец. Или у него на неё были другие планы? Хотел, чтобы она оказалась под его крылом?"

Лэрд Эвил Граулз, хоть и занимал должность Первого советника, был младше Второго. Вот уже десять лет он является ректором Линнской Магической Академии, сместив с поста профессора Димира Владаса, имя которого носит Тиарская Академия Магических Наук, образованная десять лет назад "великолепной семёркой" и ещё несколькими магистрами. Должность Первого советника перешла к нему тоже десять лет назад от почившего отца, и именно после сего знаменательного события он занял пост главы академии.

Выглядел этот высокий статный тридцатишестилетний мужчина достаточно молодо, так что несведущий наблюдатель мог бы дать ему не больше двадцати пяти. Взор его холодных бледно-голубых глаз, казалось, пронизывал собеседника насквозь. Русые волосы аккуратными прядями спускались до середины шеи. Даже на первый взгляд этот человек казался очень властным, и не зря. Ему приходился зятем сам король: старшая сестра Эвила вот уже десять лет была новой королевой и мачехой Эвилины.

Обменявшись с магистрами рядом сведений конфиденциального характера, которых принцессе слышать точно не полагалось, советники стали прощаться. С большой теплотой "великолепная семёрка" провожала лэрда Найлза, и еле сдерживала неприязнь, прощаясь с лэрдом Граулзом. После того, как преподаватели со всеми полагающимися почестями провели своих коллег (как-никак магистры тоже являлись членами королевского совета), они снова присели на стулья, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

— Знал бы я пятнадцать лет назад, во что она вырастет… — неодобрительно проговорил Ал.

— И ты бы поступил точно так же, как и тогда. Именно поэтому король прислушивается к твоему мнению, наверное, даже больше, чем к моему, — ректор, сидевший с ним рядом, положил руку Алу на плечо и слегка сжал, выражая поддержку. — Думай о ней… как о непослушном и капризном ребёнке, которому нужно помочь и образумить.

— Да, Ал. Она хоть и выглядит достаточно взросло, но до коварной соблазнительницы или хитрой интриганки не дотягивает, — кивнул Брэндт. — Это просто избалованная девчонка. У неё самомнение слишком завышено, не обращай внимания.

— А откуда это магистр Вульфстейн имеет такие большие познания о коварных соблазнительницах? — шутливо-сердитым тоном спросила его жена.

— Оттуда, магистр Трэлис, что он в своё время был весьма популярен и насмотрелся всякого, но его дражайшая вторая половина затмила всех, а потому он сейчас счастливый муж и отец, — ответил Брэндт ей.

— Смотри мне, — эльфийка игриво погрозила ему пальцем.

— Смотрю-смотрю. Только на тебя, — клыкасто ухмыльнулся он.

"Ох уж эти супруги, — Аркент’тар мысленно усмехнулся, — столько лет вместе, а до сих пор ведут себя, как в медовый месяц…"

— Ты справишься, Ал, — внёс свою лепту Дэлиан. — Иначе…

— Не продолжай! — поморщился Алакдаэр. — Что бы ты ни сказал, у меня оскомина от одного звука твоего голоса.

Архимагистр Солис тоже скривился:

— Это абсолютно взаимно.

— Только держи себя в руках, Ал, — напомнил Эйдан.

— Это будет сложно, с учётом того, что она специально его выводит. Вы ведь не могли этого не заметить? — вопросительно приподнял бровь демон.

— Тут бы и слепой заметил, — кивнул Светлый. — Так что Алу не позавидуешь, — произнёс он вслух и сочувственно вздохнул, а про себя не преминул позлорадствовать: "Кажется, намечается веселье".

— С Алом где залезешь, там и встанешь. Долго спускать хамство он не будет, — сказал ректор и добавил: — Поэтому, архимагистр Аркент’тар, настоятельно вас прошу сжать волю в кулак и немного потерпеть. Помните, что это лишь избалованный ребёнок.

Дроу бросил на него взгляд, полный скепсиса:

— Хорош ребёнок, нечего сказать. Если бы ей доверили управлять страной прямо сейчас, я бы уже паковал чемоданы.

— Именно поэтому мы должны успеть её перевоспитать, чтобы на престол взошла достойная королева, а не капризная девочка, — серьёзно заметил Гелиос.

С этим были согласны все: никому не хотелось, чтобы королевством правило бесконтрольное создание, которое считается лишь с собственным мнением и учитывает только свои желания.

— М-да, не думал, что в этом учебном году кто-то ещё кроме адептки Арис сможет меня настолько порадовать, — усмехнулся Блэквин. — Принцесса великолепна! Давно не видел, чтобы человек нарывался на неприятности, но при этом абсолютно не понимал, что играет с огнём.

— Вот и отвечал бы за эту "радость" сам! — не сдержался тёмный эльф. — Если она продолжит вести себя подобным образом, то так и произойдёт: я отдам её под твою опеку, Блэк. И даже ты, Гел, не сможешь меня переубедить, — он глянул на ректора со всей серьёзностью. — Я даю ей ровно неделю на то, чтобы действительно стать человеком, а не… Кхм… Если нет, то перевоспитываться она пойдёт к кому-то другому. А то я её точно прихлопну: она совершенно не понимает, когда нужно остановиться.

"Неделя! Мне предстоит целая неделя в компании невыносимого создания! Этого порождения нижнего мира, которое приняло облик женщины…" — Алу хотелось рвать и метать, крушить и уничтожать. Пусть эта недомагичка только попробует дать ему повод, и отношение к ней Эвила покажется принцессе цветочками…

Глава 15

Альвинора приближалась к своей новой комнате, но с каждым шагом уверенности становилось всё меньше. Вдруг разом навалились прежние опасения и страхи, которые беспокоили при первом знакомстве с будущим жилищем. В этот момент очень недоставало Верманда, но Аль решила справиться сама, поэтому отступать поздно. Какой бы ни оказалась соседка, с ней всё равно придётся искать общий язык. А вот показывать собственную неуверенность не стоит: незачем давать в руки возможной противнице дополнительное оружие против себя. К тому же Аль уже расквартировалась и застолбила территорию, так что соседке придётся с этим считаться.

Настроив себя на боевой лад, Альвинора решительно вошла в родную обитель и чуть не споткнулась от удивления. Обычную скромненькую комнатку было не узнать. Точнее, изменилась половина, занимаемая соседкой, превратившись то ли в сад, то ли в лес, то ли в парк, точно и не определишь. Стена оплетена какими-то странными лианами, мощные листья которых использованы в качестве полок для книг и всяких милых женскому сердцу разностей: статуэточек, рамочек с магографиями, пузырьков с духами, резных шкатулочек…

Кровать пустила ростки, и те образовали над ней вполне симпатичное ажурное плетение, превратив ложе в подобие некой колыбели, балдахином которой являлись крупные листья, похожие на громадный папоротник. Такие и от лишнего света защитят, если Аль вздумается заниматься допоздна, а соседке захочется уже почивать, и пропустят достаточное количество воздуха. Предусмотрительностью девушки можно просто восхищаться. Альвинора не отказалась бы и на своей кровати наколдовать ажурные спинки, но, к сожалению, пока не умела.

Нельзя было не обратить внимание и на туалетный столик с "пуфиком" для сидения, "сконструированные" из двух крупных листов какого-то растения. Хоть бы не плотоядного, а то с такого стула можно потом и не встать. У стены возле шкафа появилась своеобразная переодевалка-примерочная: ветви ивы с несоразмерно длинными листьями образовывали подобие шторки.

Рядом со всем этим великолепием половина, которую занимала Аль, смотрелась, мягко говоря, невыразительно. Альвинора настолько увлеклась знакомством с обновлённой комнатой, что совершенно упустила из виду причину этих изменений, вернее, их творца. Мягкое покашливание привлекло внимание к кровати, и только тогда Аль заметила девушку, наполовину скрытую "балдахином". Та настолько органично смотрелась со своими творениями, что ей ничего не стоило слиться с обстановкой. Листок услужливо отодвинулся и позволил увидеть хозяйку растительных апартаментов, а той, в свою очередь, полюбоваться новоприбывшей.

Соседка полулежала на широких гладких листьях, заменявших стопку подушек, и долго молча рассматривала Альвинору. И хотя адептка ничего не говорила, но под её напряжённым взглядом Аль было весьма неуютно. Не очень-то приятно, когда тебя разглядывают, как какую-то… невиданную зверушку. Тем более, сама соседка оказалась довольно примечательной особой. Это была дриада с фирменными светло-зелёными глазами, бледно-зелёными волосами и чуть заострёнными ушами. В остальном девушка походила на человека, но чувствовались в ней некая особая грация, женственность, изящество.

— Добрый вечер. Альвинора Арис, природная магия, — Аль решила начать со знакомства. — Ты очень красиво "обставила" комнату. Не думала, что в академии такое позволено.

— Лелия Яртрэ. Тоже природница, — голос дриады был приятным и спокойным. Агрессии, вроде бы, не наблюдалось. — Комнаты меняют цвет, дизайн и обстановку по желанию хозяина. Ты разве не знала?

— Н-нет, понятия не имела, — Альвинора присела на свою кровать, а то у неё почему-то появилась небольшая слабость в ногах. — А как такое возможно?

На удивление, Лелия не отмахнулась от "незнайки", а терпеливо пояснила:

— Это происходит благодаря ментальной связи с хозяином и зависит от уровня владения и контроля силы. Проще говоря, чем лучше адепт управляется с магией, тем роскошнее у него апартаменты. Более того, магистры регулярно проводят осмотр комнат и ставят оценки за качество перевоплощения и наличие разных интересных прибамбасов. Такое вот своеобразное домашнее задание: мы совершенствуем владение магией и демонстрируем это на практике. Для каждой специальности есть свои критерии оценивания.

— Ничего себе! — Аль такого уж точно не ожидала, но идея жить в цветнике ей определённо понравилась. Хотя для этого сначала нужно научиться нормально колдовать, а не устраивать вокруг себя катастрофу при малейшей попытке воспользоваться силой.

— И? — выгнула бровь соседка по комнате.

— Эм-м… Что "и"? — осторожно спросила Аль. Как-то странно это прозвучало. Она не могла понять, чего от неё хотят. Нужно произнести какую-то особую фразу или что? Вроде бы, и так уже познакомились.

— Как тебе это удалось?

— Что удалось? — не вполне поняла Альвинора.

— Поступить в академию без экзаменов и вступительных испытаний, вот что! — снизошла до пояснения зеленоволосая.

Аль немного успокоилась. Вот, оказывается, в чём дело. Лелии, как и остальным, просто любопытно, что собой представляет новенькая. Ещё бы! Как-никак, им целых пять лет придётся делить на двоих комнату. Хотя нет, на троих, потому что когда прибудет чудо-цветочек, с ним тоже придётся считаться.

— А-а-а… Ты об этом…

— Именно об этом! Так как? — соседка даже привстала со своего удобного ложа и теперь, как и Альвинора, сидела, свесив ноги на прикроватный "коврик" из травы. — Ты была лично знакома с ректором или с кем-то из преподавателей? У тебя влиятельная семья?

— Совсем нет, — покачала головой Аль.

— Тогда как, ка-а-ак???

Альвиноре импонировала такая порывистость. Ни следа надменной холодности, презрения или высокомерия, выказываемых большинством адептов. Чистое и искреннее любопытство.

— Сколько о себе ни рассказывай, за спиной всё равно интереснее расскажут… — пробурчала она.

— Вот потому я и хочу всё услышать от тебя, а не слепо верить досужим слухам или писулькам в газете, — дриада смотрела открыто, не подкопаешься. — Ну что, расскажешь?

Аль вздохнула. И что ей делать?!

— Ну-у-у… Я просто пришла к ректору и поведала о своих обстоятельствах…

В глазах дриады огонёк интереса перешёл в настоящее пламя:

— Каких таких обстоятельствах?

Альвиноре не хотелось изливать душу фактически незнакомке, но она вполне понимала любопытство соседки. А так как скрывать ей было нечего (эм, почти нечего), Аль решила рассказать всё как есть, утаив лишь то, о чём знать не следовало никому, даже преподавателям.

— О той непростой ситуации, в которой я оказалась…

Альвинора кратко описала последние несколько недель и некоторые причуды внезапно проснувшейся силы, умолчав о своём умении общаться с животными и растениями. Параллельно с рассказом она распаковывала багаж, так и лежащий возле шкафа. Аккуратно всё разложила и развесила, попутно прикидывая, что бы такое надеть на вечернюю прогулку с Вермандом.

"Надо бы разузнать о нём побольше…" — решила она.

— Так вот как всё было?! И что? — Лелия смотрела всё так же искренне и доброжелательно. — Неужели все эти годы сила вообще молчала и никак не отзывалась? Даже в стрессовых ситуациях?

— Ага, никак.

"Магия-то молчала, а вот дар Восприятия усиливался…"

Соседка сочувственно вздохнула:

— Бедная. Тебе, наверное, тяжело контролировать силу, с непривычки-то.

— Что есть — то есть, — вздохнула Альвинора в ответ. — Наверное, я сейчас даже немного опасна для окружающих. Боюсь кому-нибудь навредить ненароком.

— Правильно боишься, — со знанием дела кивнула дриада. — И окружающим тоже лучше не рисковать. Тебя сейчас не рекомендуется злить или провоцировать на эмоции, а то… мало ли, что натворишь.

Аль порадовали разумность и дальновидность новой знакомой.

— Эх, если бы и другие это понимали. А то устроили сегодня чуть ли не травлю.

— Угу, наслышана. Ты сегодня местная знаменитость. Да, кстати, — Лелия захлопала глазами и вытянула губки бантиком, — госпожа опасная шпионка, не дадите ли автограф страждущей по приключениям наивной и доверчивой мне?

Альвинора с улыбкой взглянула на соседку, которая решила обернуть неприятную ситуацию в шутку и немного развеять печаль Аль.

"Ты какая угодно, но только не доверчивая и наивная…" — мысленно усмехнулась она и вальяжно отозвалась:

— Извольте. Вам где расписаться? На листочке? Или, быть может, предпочитаете родное тело? Так я могу! Что вам не жалко? Я бы предложила, например, на лбу или на щеке. Ну, или на руке, на худой конец.

— На лбу, пожалуйста, — старательно пытаясь сдержать улыбку, проговорила дриада. — Так все увидят, что вы завербовали себе сторонника. В общем, они поймут, что меня уже не спасти.

Больше Лелия сдерживаться не могла и рассмеялась настолько заразительно, что Альвинора и сама не заметила, как смеётся вместе с ней.

Аль оценивающе взглянула на дриаду:

"Да, кажется, у меня сегодня появится первая подруга на этой враждебной территории. Если так, это будет здорово!"

— Ой, а чего это у тебя всё такое скромное и невыразительное? — зеленоволосая прелестница сунула носик в шкаф Альвиноры, когда та в очередной раз пересматривала вещи. — Ты же девушка и должна выглядеть так, чтобы парни сворачивали головы тебе вслед, а платье хотели сорвать и закинуть куда подальше. Но в твоём случае они лишь безучастно пройдут мимо к более привлекательной девице.

— Значит, скатертью дорожка. Если им, кроме отсутствия платья, больше ничего от девушки не надо, то такие экземпляры мне самой не нужны, — Аль была категорична. Подобные типы попадались ей не раз и тут же отсылались туда, откуда пришли. Жаль, что она тогда не владела магией, чтобы отвесить какой-нибудь магический пендаль особо настойчивым и наглым.

Другое дело — Верманд. Это умный и серьёзный парень, с которым хотелось общаться и было приятно проводить время. Всё-таки повезло ей с наставником, пусть и временным. Да и друг у него хороший. Было жаль обременять собой, неопытной и мало что умеющей, этих замечательных ребят. Хотелось побыстрее подтянуться если не до их уровня, то хотя бы до уровня среднестатистического первокурсника, который пусть немного, но всё же умеет колдовать.

— А Верманд, он кто? — Альвиноре соседка показалась достаточно осведомлённой. Чем цайг не шутит. Может, она знает что-нибудь интересное об оборотне.

— Верманд ван Каттер? Оборотень-кот из рода Дымчатых котов. М-м-м… Увидеть бы его частичную трансформацию… — мечтательно протянула дриада. — Девчонки рассказывают, что там слюнями можно подавиться, такой он клёвый!

— Он и так, вроде, симпатичный… — неуверенно заметила Аль.

Лелия посмотрела на неё возмущённо:

— Симпатичный??? Ты назвала его всего лишь "симпатичным"?! Да он же мечта чуть ли не половины адепток в академии. На него даже старшекурсницы заглядываются! И ещё неизвестно, сколько девушек в городке по нему сохнут…

— Но он же такой… эм… серьёзный…

— Ничего ты не понимаешь! — закатила глаза зеленоволосая. — В этом его ша-а-арм. Думаешь, было бы лучше, если бы он каждой встречной позволял на себя вешаться?!

Альвинора попыталась немного охладить пыл новой подруги:

— Да я вообще ничего пока не думаю. Мне с ним теперь каждый день по несколько часов дополнительно заниматься. Так что… узнаю понемногу, что он за человек… эм… кот… эм… создание….

— Ты бы ещё сказала "существо"! — Лелии, кажется, от одной мысли о подобном стало дурно. — Парень он. Шикарный, между прочим, парень! Это всё, что нужно знать.

— Я бы не была столь категорична… — покачала головой Аль. — В человеке (да и не в человеке тоже!) нельзя оценивать только внешность. То, какой у него характер, какой он внутри… Это тоже очень важно.

— Ой, правильная нашлась, — легкомысленно отмахнулась дриада. — Такими темпами ты себе мужа до старости искать будешь, да так и не найдёшь.

— А при чём здесь муж? — Альвинора была в искреннем недоумении. — Мы же сюда, как бы, учиться поступали, а не за мужем охотиться.

Лелия бросила на Аль снисходительный взгляд:

— Эх, святая простота! Да какая девушка поступает в академию только для учёбы?! Высшее магическое образование — это так, дополнительный бонус. Главная же цель любой нормальной девушки — это подцепить себе мужа посолиднее, тогда после окончания вообще работать не придётся. А где его искать, как не среди будущей элиты?!

В принципе, Альвинору вовсе не удивляли рассуждения юной и весьма очаровательной особы. Было бы странно, если бы дриада ни о чём таком не думала. Но для Аль сейчас существовали вещи гораздо более серьёзные, нежели вздохи под луной и страстные объятия.

— Тогда я, видимо, не вполне нормальная, потому что пришла сюда именно учиться, а не шашни разводить, — сказала она, ничуть не покривив душой. — Меня сила едва слушается, только и умею, что сдерживать её, чтобы другим не навредить или переполох какой не устроить. А как пытаюсь применить… прячься, кто может! О неумении создать хотя бы простенький щит я вообще молчу! Надо мной уже подшучивать стали, а я отпор дать не могу.

— Так тебе тем более срочно нужен защитник! — Лелия стояла на своём, как последний рыцарь, защищающий обречённый бастион. Не иначе лишь на голом энтузиазме. Ну, или чтобы самой было не так скучно парней очаровывать: в компании всегда веселей. — Найди себе сильного авторитетного парня — и он решит твои проблемы. Будет защищать… как свою собственность.

Аль энтузиазм не разделила.

— Не очень мне хочется становиться чьей-то собственностью, — она с сомнением покачала головой. — Я к свободе привыкла.

— Свободой сыт не будешь. И на хлеб не намажешь, и от атаки не закроешься, — наставительно подняла пальчик соседка. — Говорю тебе: ищи парня, пусть покровительствует. Даже среди первокурсников есть стоящие варианты, а среди старшекурсников — и подавно! Я же тебе не предлагаю становиться легкодоступной и позволять ему всякое… — она присела на кровать Аль, как если бы они и правда были подругами. — Но и не отталкивай слишком резко, позволь о себе заботиться… Начните встречаться! В общем, не прощёлкай своё счастье.

— Моё счастье само меня найдёт, когда придёт время, — убеждённо заявила Альвинора, в тайне радуясь, что дриада так легко пошла на контакт и оставила формальности. — А я пока учиться буду. Я ведь для этого сюда пришла.

— Скорее, не счастье найдёт тебя, а твоя пятая точка — неприятности, — скепсиса в голосе Лелии хватило бы, как минимум, на троих.

Аль безрадостно кивнула:

— Уже нашла. Насилу вырвалась. Вернее, мне помогли вырваться.

— Вот то-то же! Лови удачу за хвост, пока вокруг столько подходящих кандидатов, — зеленоволосая чаровница попутно перебирала свои шикарные локоны. Наверное, парни клюют на них не меньше, чем на её изящную фигурку. — Когда выпустишься, поздно будет! Всех стоящих уже разберут менее щепетильные барышни.

— Ну и пусть себе берут! Поспешишь — людей и нелюдей рассмешишь!

— Твой бы ум да в разумное русло… — покачала головой дриада и вздохнула. — А кто вырваться-то помог? — как бы между прочим спросила она.

— Верманд, — с непонятным удовлетворением ответила Аль. — Он меня от иллюзии спас. А потом ещё из лазарета до общежития довёл.

— О-о-о, на ловца и зверь бежит. Вот его мы и возьмём! Сам напросился, — решительно проговорила зеленоглазая бестия и заговорщически подмигнула. — Я, конечно, сама на него глаз положила, но ладно уж, чего не сделаешь для подруги. А у меня и других кандидатов хватает.

Альвинора мысленно усмехнулась такой прыти.

— Тогда ты, наверное, будешь рада. Он меня в город погулять пригласил. Зайдёт через… — она взглянула на настенные часы, которые благодаря магии соседки превратились в некое подобие распустившегося цветка со стрелочками-тычинками, — двадцать две минуты.

Лелия даже с кровати вскочила.

— Так что же ты молчала?! А ну быстро собирайся! Я сейчас гляну в своих вещах, что бы тебе такое сексуальное надеть, — она стала извлекать из шкафа собственные наряды, один другого откровеннее.

У Альвиноры глаза на лоб полезли, когда она увидела обилие тряпочек и лоскуточков, которые и платьями-то можно назвать с большой натяжкой. Скорее, ночные рубашки или комбинации.

— С ума сошла? Какое ещё сексуальное?! — Аль в жизни бы подобное не надела, даже во время брачной ночи с гипотетическим мужем. — Мне бы что-то попроще, чтобы ходить было удобно. Да и вечер уже, прохладно.

Лелия поцокала языком:

— Упустишь ты сегодня свой шанс, ой упустишь. Для тебя же стараюсь.

— А знаешь что… — Альвиноре пришла в голову гениальная мысль. — Пошли с нами!

— Ты что? — соседка искренне удивилась. — Я, конечно, хотела бы познакомиться с Вермандом поближе, но не обламывать же вам свиданку из-за этого.

Аль только отмахнулась:

— Да не свидание у нас! Просто дружеская прогулка. И ничего ты не обламаешь.

— Хм, быть третьей лишней не так уж и приятно, скажу я тебе.

— Не будешь ты третьей лишней, — Альвинора попыталась придать своему взгляду налёт таинственности. — Нас будет четверо.

— Так-так-так, — у дриады загорелись глаза от любопытства, — и кто он?

— Друг Верманда, Вин. Целитель, третий курс, девушки нет. По-моему, очень приятный парень. Это я и о внешности, и о характере.

— Да, я поняла, о ком ты, — кивнула Лелия, а взгляд так и говорил, что она уже раздумывает, какое бы из своих монструозных мини-платьев надеть. — Он, кстати, был у меня на втором месте после Верманда в качестве кандидата на роль парня. И что, ты можешь устроить, чтобы он пошёл с нами?

— Не обещаю, но попробую, — Аль действительно собиралась сделать для новой подруги всё, что в её силах. — Когда придёт Верманд, я предложу ему позвать Вина. Думаю, он с удовольствием согласится. Целитель как раз жаловался, что из-за Верманда у него никакой личной жизни. Только… пожалуйста, если он тебе не понравится, не мучь парня и просто отпусти. Он слишком хороший, чтобы ходить с разбитым сердцем. И не спрашивай его о Верманде. У него уже оскомина от этих вопросов.

— Поняла, — усмехнулась соседка. — Его используют, чтобы подобраться к другу.

— Ага, — Альвинора была искренне рада понятливости дриады. — Так что надеюсь на твою деликатность. И, конечно же, мне бы очень хотелось, чтобы вы друг другу подошли.

— Мне нравится твоя идея, — Лелия, очевидно, уже всё для себя решила. — Это будет наш семейный рекорд, если я, ещё даже не начав учиться, найду себе жениха.

Аль удивилась её поспешным матримониальным планам:

— Ну, с женихом ты, думаю, загнула. Вы хотя бы встречаться сначала начните…

— Не беспокойся! Если мне он понравится, то помолвка лишь вопрос времени.

— Ты настоящая хищница, —Альвинора была восхищена и слегка поражена. Вот это стремительность!

Глаза дриады предвкушающе блестели:

— А то! Я классными парнями не разбрасываюсь!

Глава 16

Эвилина шла за тёмным эльфом и гипнотизировала взглядом спину "наставника". С какой радостью она бы подпалила его длинные волосы, которыми он явно гордится, или, на крайний случай, хотя бы мантию. Но ей ещё хотелось пожить, а поэтому придётся сдержать свои кровожадные порывы. Аркент’тар провёл ей мини-экскурсию по академии, после чего они побывали в библиотеке и получили учебники. Так что теперь за ними летела немаленькая такая стопка книженций. Декан собирался показать Лине прилегающие к учебному заведению территории и доставить в общежитие, где она вынуждена будет находиться до самого утра, пока остальные адепты наслаждаются последним днём каникул и гуляют. Это ужасно несправедливо, но Тёмный оказался неумолим: он назначил ей первый урок контроля силы уже на сегодняшний вечер, когда другие ещё отдыхают!

Принцесса постепенно привыкала к форме и мантии и уже чувствовала себя в них не так отвратительно, как поначалу. Краем уха она слушала пояснения Аркент’тара и нехотя оглядывала окрестности.

"Зачем мне вообще во всё это вникать? Всё равно я здесь пробуду недолго…"

А потом наследница увидела светлого эльфа в повседневной одежде. Он мыл перила лестницы, ведущей, кажется, в зверинец (вроде, так Тёмный сказал?), и явно был "очень рад" тому, что делает. Она уж было хотела похихикать над этим неудачником, но длинноухий поднял на неё глаза и… ехидно усмехнулся. Это было для принцессы последней каплей. Мало ей магистров, так над ней насмехается ещё и какой-то адепт?! С неё хватит! Эвилине очень хотелось на ком-то сорвать злость. И если гадский дроу пока (только пока!) вне зоны досягаемости (от него прилетит такая ответка, что Лина сто раз пожалеет, что имела глупость с ним связаться), то этот ушастый "работяга" точно не отвертится. Она вспомнила одно из тёмных заклинаний, вычитанных в запретной секции королевской библиотеки, и, больше не раздумывая, атаковала светлого эльфа.

Лэнд уже заканчивал драить лестницу, когда увидел Тёмного, который, очевидно, куда-то вёл очередную провинившуюся. Иначе с чего бы архимагистру лично конвоировать эту девулю?! Видимо, первокурснице предстоит не менее весёлая "исправительная" работёнка, чем им с ребятами. Как ни странно, эльф усмехнулся тому факту, что не одни они сегодня накосячили. Но ухмылялся Лэнд ровно до тех пор, пока не заметил заклинание, напитанное тёмной магией, которое летело аккурат в него. Сначала он растерялся. Эта идиотка атакует при Аркент’таре, поэтому вообще непонятно, как реагировать на её выпад. Послать ответное заклинание в присутствии декана — смерти подобно. Поэтому Лэнду не осталось ничего иного как "проигнорировать" агрессию и просто защититься. Он выставил антимагический щит, но потом ему в голову пришла гениальная идея… как и себя обезопасить, и девчонке отплатить. Лэнд прошептал дополнительное заклинание — и щит стал зеркальным. Поэтому не было ничего удивительного в том, что заклятие от него отразилось и полетело обратно в создательницу.

Она, видимо, совсем не ожидала подобного исхода, потому щит вокруг себя не выстроила. Каким же наслаждением было для эльфа наблюдать, как по телу блондинки пошли малиновые пятна, которые та стала неистово расчёсывать. Лэнд поймал на себе взгляд, полный такой лютой ненависти, что мысленно присвистнул. Похоже, это их не последняя "битва". От подобной перспективы эльфу отчего-то сделалось так хорошо, испорченное настроение вдруг скакнуло вверх. Эта малолетка сама нарвалась. Он целый вечер хотел на ком-то отыграться за сорванное днём веселье, а тут такая замечательная возможность! И если на Альвинору у Лэнда были вполне определённые планы, но особо ей вредить он не собирался, то эту наглую стерву с удовольствием проучит и покажет ей, что не стоит хамить старшим.

Когда тёмный архимагистр оглянулся, усмехнулся уголком рта и одобрительно на него посмотрел, эльф чуть не развеял щит от неожиданности. Выходит, Аркент’тар на Лэнда не только не сердится, но, кажется, ещё и доволен ситуацией?!

— Адепт Лоссдор, заканчивайте с лестницей… и на сегодня можете быть свободны, — великодушно разрешил отчего-то подобревший дроу. — Ваши друзья и адепт Данмар тоже. Продолжите трудовую деятельность завтра.

— Спасибо, господин декан, — искренне поблагодарил эльф и ещё раз насмешливо глянул на его спутницу.

Когда принцесса поняла, что ей сейчас прилетит её же собственным заклинанием, что-либо предпринимать было уже поздно. И теперь Лина неистово чесалась и старательно вспоминала, как деактивировать гадостное заклинание. Просить помощи у "наставника" она в любом случае не собиралась. Он, скорее, ещё и добавит ей чего-нибудь экзотического за самоуправство. В крайнем случае, придётся сходить к целителям.

"Ну всё, ушастый, я тебя запомнила! Я не я буду, если в следующий раз ты у меня уйдёшь безнаказанным! Я тебя достану, когда Разно… кхм… Тёмного рядом не будет…" — закончила она свою мысль, с опозданием вспомнив, что Аркент’тар всё это слышит.

"Ну-ну, попытайтесь. С ним вам тягаться будет пока тяжеловато, но попробовать стоит. Например, на тренировочном поединке. В качестве исключения можете попросить магистра Вульфстейна (он преподаёт боевую магию) позволить вам посостязаться со старшекурсником. Вы же хотите испытать свои силы?"

"Очень хочу!" — принцесса была настроена весьма решительно.

"Тогда вперёд! Только щит не забудьте поставить, — усмехнулся Аркент’тар. — А то вас придётся по запчастям в лазарете собирать…"

"Угу, я это учту", — мысленно пробурчала она и, к счастью, всё-таки вспомнила заклинание деактивации.

По настоятельной просьбе дриады Альвинора доверила той создание "образа" для них обеих, однако очень быстро об этом пожалела. Аль посмотрела на боевую раскраску, которую ей организовала Лелия, потом на не менее боевой макияж подруги и поняла, что такими темпами они парней от себя лишь отвадят. По крайней мере, именно этих парней, которых, как успела понять Альвинора, внешняя вычурность оттолкнёт. Аль смыла с себя косметику и заставила умыться сопротивлявшуюся дриаду.

— Так мы их только спугнём, — покачала головой она. — Нельзя настолько откровенно показывать, что мы в них заинтересованы. Нужно быть менее вызывающими и пока просто разведать обстановку. Предлагаю нанести минимум косметики и идти в форме. Ну, или в чём-то максимально простом и нейтральном.

Лелия капризно надула губки:

— Какая же ты скучная. Ну как я смогу его очаровать школьной формой?! Я и так из неё целый год не вылезу. Да сегодня мой шанс продемонстрировать, чем меня наградила природа!

Альвинора закатила глаза.

"Да уж. Дриада есть дриада. У них в крови склонность к обольщению противоположного пола".

— Это ты сможешь сделать и в следующую встречу, если та состоится, — Аль почувствовала, будто говорит с ребёнком, убалтывая того скушать конфетку завтра, потому что сегодня больше нельзя.

— Потом будет поздно, — скуксилась соседка.

— Ну как ты не понимаешь?! — Альвинора постаралась донести до подруги информацию как можно спокойнее и деликатнее, чтобы не обидеть дриаду неосторожным словом. — Нельзя сейчас прийти, показывая все своим видом "парни, мы за вами охотимся и планируем захомутать!". Если уж хочешь покорить сердце Вина, действуй осторожнее. Сбавь обороты, хоть немного. Вот когда у вас начнёт всё налаживаться, можешь потихоньку усилить напор. Ну и потом добить контрольным — одно из своих монструозных платьев выгуляй, но, опять-таки, повод подбери соответствующий…

— О как, да ты у нас, оказывается, стратег?! — шутливым тоном воскликнула Лелия и весело посмотрела на Аль. — Ну давай, командуй. Чего надевать, какой макияж делать и что решаем с причёсками? Минут десять у нас в запасе есть. И ладно, так уж и быть, я согласна на форму, если что…

— Верм, так ты что, с нами не идёшь? — Куртхайн Бьорнен, боевик, оборотень-медведь и сосед Верманда по комнате, хлопнул его по плечу.

Верм едва заметно усмехнулся:

— Придётся сегодняшним оборотничьим посиделкам обойтись без меня. Я иду подопечную прогуливать.

В светло-голубых глазах Курта зажглись смешинки.

— А-а, ту самую. Ты обычно с девушками не зажигаешь, так что я удивлён, правда. И ты, наверное, хотел сказать "выгуливать"? — ухмыльнулся он.

Верманд веселья не разделил:

— Если уж на то пошло, это она меня выгуливать будет: из нас двоих именно я превращаюсь в животное. И знаешь что… Даже меня уже порядком достало ваше "та самая". Представляю, как это надоело самой Альвиноре.

— И чего это мы так кипятимся? — добродушно воскликнул Курт. — Кто Нашей Светлости настроение подпортил?

— Было кому, — Верм поморщился. — Зазноба твоя снова покоя не даёт. Да и женишок её опять нарывается.

Друг насторожился:

— Лэнд что-то натворил?

— Альвинору в лазарет отправил, — Верманд и сам не ожидал, что его голос прозвучит настолько резко.

— Ничего себе! Ему от Тёмного прилетело? — поинтересовался сосед.

— Ещё как! Но я бы добавил.

— Не сомневаюсь, — Курт кивнул. — Ну… — он взлохматил свои белые волосы, — а Рива-то что?

— Засаду возле лазарета устроила, — от одного воспоминания о внезапном появлении эльфийки у Верма снова испортилось настроение. — Как думаешь, мне в форме пойти или надеть что-то цивильное? — перевёл он разговор на ту тему, которая его действительно интересовала.

— У вас свидание или дружеская гулянка? — "уточнил" друг, кривя губы в усмешке.

Верманд посмотрел на него с укором:

— Я же говорю, что ничего такого, просто город ей покажу. Да и пусть развеется немного: день сегодня был тяжёлый.

— Тогда не переодевайся и иди в форме, — оборотень-медведь вальяжно развалился на кровати, будто ему самому не надо собираться на традиционную оборотничью сходку. — Иначе Альвинора вообразит, что ты для неё вырядился, и надумает себе то, чего нет.

— Хм… Наверное, ты прав, — Верм взглянул в зеркало и, немного пригладив волосы, остался вполне доволен результатом.

— Хоть Альвинора и девушка, у вас же дружеская встреча, так что не стоит забивать себе голову ненужными мелочами, надо просто выглядеть опрятно. И знаешь ещё что? Посмотри, в чём придёт она, — напутствовал сосед. — Если принарядится и марафет наведёт, значит, виды на тебя имеет. Если будет в какой-то простой одежде или даже в форме, то можешь быть спокоен: в ближайшее время она на твою свободу не претендует. Или просто очень умная и аккуратно прощупывает почву.

— Откуда такие познания в женской психологии? — Верм бросил на собеседника внимательный взгляд. — У тебя ведь даже девушки ещё не было. Два года волочения за Ривой не в счёт.

Курт ухмыльнулся от уха до уха:

— Так у меня дружбанов навалом, ты ж в курсе! И девахи их самыми разными способами захомутывали, а я со стороны за всем этим весельем наблюдал. Прикидывал, как сам буду Ривушку окучивать.

— Даже не знаю, повезло мне с тобой или наоборот… — Верманд сделал вид, что задумался.

— Конечно повезло! — убеждённо кивнул сосед. — Даже мне самому с собой повезло!

Верм не стал сдерживать улыбку:

— Мда. Самомнение у тебя ого-го.

— Ещё бы! — уверенности Курту было не занимать.

— Ну, я пошёл, — сказал Верманд, посмотрев на часы.

Друг перевернулся на бок и подложил руку под голову:

— Ага, давай. Опаздывать на НЕ свидание нехорошо. А я найду, что нашим сказать, не беспокойся.

У входа в Светлое общежитие Аль встретилась с Вермандом. Когда она вышла, оборотень её уже ждал. Пунктуальный. А может, даже раньше пришёл. Честно говоря, со всеми этими сборами Альвинора слегка задержалась.

"О, он тоже в форме. Всё-таки мы сделали правильный выбор…"

— Это тебе. Принадлежности, как обещал, — парень передал ей небольшой пакет, который, на удивление, оказался практически невесомым.

— Так мало? — Альвинора была удивлена. — Странно. Кажется, в списке было много всего…

Верманд покачал головой:

— Глупышка. В пакете пространственный карман. Иначе бы он был в несколько раз больше и тяжелее.

— О, понятно, — да уж, могла бы и сама догадаться. Хотя, в принципе, не стоит себя корить. Ко всем этим магическим штучкам ещё привыкнуть надо. — А я и забыла… Действительно удобно!

— Ты сходи отнеси его в комнату, чтобы весь вечер с ним не таскаться, а я подожду, — оборотень, похоже, действительно был одним из немногих, кто снисходительно относился к её пробелам в магических знаниях и не раздражался по этому поводу. Так, подшучивал иногда, да и то, не со злым умыслом. — Кстати, как твоя соседка? Нормально сошлись?

"Верманд, какой же ты всё-таки классный! Спасибо за заботу!" — Аль была не готова сказать это вслух, но про себя добавила парню ещё несколько очков.

— Более чем! — радостно воскликнула она. — Я сама не ожидала, что Лелия окажется такой чудесной. Она дриада и столько всего умеет!

Оборотень бросил на Аль мягкий взгляд, но в остальном держался довольно сдержанно ("Он что, боится показывать свои чувства?"):

— Вот и замечательно! А ты боялась…

— Но ведь мне просто повезло. Могла же попасться какая-нибудь… неадекватная, — от одной мысли о подобном Альвиноре сделалось нехорошо.

— Это да. Мне тоже с соседом повезло: Курт мировой парень! Я вас на днях познакомлю.

— О, а я как раз хотела у тебя спросить… — начала Аль и нерешительно замолчала.

— Ну спрашивай. Ты мне сегодня уже столько вопросов задала, что ещё один погоды не сделает, — Верманд, очевидно, просто шутил, а не намекал, что она слишком языкатая, поэтому Альвинора только улыбнулась.

— Ты не против, если Лелия пойдёт с нами? И было бы здорово Вина позвать… — она выразительно посмотрела на парня.

Тот понял её правильно и усмехнулся:

— Та-ак, девочки… Вы, оказывается, не только подружиться успели, но и личную жизнь планируете наладить.

— Именно! — не растерялась Аль. — Личную жизнь Вина. Это была моя идея. Я Лелии предложила, она отказываться не стала. Думаю, стоит попробовать их познакомить. Мало ли, вдруг они сойдутся и… Если ты не против посодействовать. Или, может, Вин не захочет…

— Ещё как захочет! — уверенно кивнул Верманд. — И я не только не против, а сто раз "за"! Но эта твоя Лелия… она…

— Очень хорошая, правда! — поспешила заверить его Альвинора. — Мне кажется, они могут стать замечательной парой. Если, конечно, понравятся друг другу.

Оборотень внимательно на неё посмотрел:

— Ну раз даже ты говоришь, что хорошая… Надеюсь, уж теперь-то у него всё получится.

— Я тоже, — искренне сказала она. — И да, Лелия проинструктирована, что о тебе Вина лучше не спрашивать.

— Ты даже это предусмотрела, — Верманд явно еле сдерживал улыбку. — Знаешь, если бы моя подопечная и в магическом плане была такой умелой, то помощь наставника ей бы не понадобилась.

— Спасибо, что напомнил мне о моей бесполезности, — Аль сделала вид, что обиделась.

— Прости, не хотел тебя обидеть, — и в голосе действительно сквозило раскаяние. Не поверить было невозможно. — Просто не совсем удачная шутка.

— Ладно, не извиняйся, — "оттаяла" Альвинора. — Ты прав. Но я стану упорно работать над улучшением магических навыков. Не знаю, как быстро смогу всё освоить, но буду очень стараться, правда.

— Верю, — сощурился он и всё-таки слегка улыбнулся.

"Тебе не будет за меня стыдно!" — мысленно пообещала она, в приподнятом настроении шагая в свою комнату, чтобы порадовать дриаду вечерними перспективами.

Стоило девушке исчезнуть в дверях, Верм связался с Вином по маджету:

— Слушай, не хочешь немного расслабиться после напряжённого дня? Я тут Альвинору гулять позвал… Пойдёшь с нами?

— Обалдел? — лицо Вина приняло оскорблённое выражение. — И как это будет выглядеть? Я ещё не настолько отчаялся, чтобы ходить за вами хвостиком и быть третьим лишним.

— А ты и не будешь, — Верманд попытался набросить на себя загадочный вид. — Придёт ещё одна девушка…

— Хочешь мне подсунуть одну из своих особо надоедливых фанаток, Верм? — недовольно скривился друг.

— Как хочешь, Вин. Лелия новая соседка Альвиноры. Дриада. Увидишь — пальчики оближешь. Хотя да, ты же не хочешь… — "спохватился" оборотень. — Тогда я сам за ней приударю. Две девушки лучше, чем одна…

— Нет, я иду! Где встречаемся? — выпалил целитель и даже подался к экрану маджета, будто хотел схватить Верма за руку.

Верманд мысленно усмехнулся:

"Попался! Надеюсь, Лелия действительно настолько хороша, насколько показалось Альвиноре. Жаль было бы тебя разочаровывать".

— Возле входа в вашу общагу, — сообщил он. — Они сейчас спустятся. И дружеский тебе совет: надень форму с мантией.

— Понял. Уже бегу! — Вин прервал разговор и, вероятно, принялся поспешно одеваться.

Верманд спрятал маджет и задумчиво посмотрел на горизонт, отливающий всеми цветами радуги:

"Может, у них и правда что-то выйдет…"

Глава 17

Знакомство получилось на удивление лёгким и непринуждённым, и теперь парни взяли на себя роль гидов. Экскурсия по Тиаре оказалась очень занимательной. Альвинора ходила по извилистым улочкам, мощёным брусчаткой, любовалась фонтаном на центральной площади, статуями невиданных созданий и памятниками неизвестных лэрдов. Небольшие домики в один или два этажа были построены из светло-серого камня и покрыты черепичной крышей. У некоторых имелись резные крылечки, веранды или балкончики. На окрестных клумбах поднимали головки ночные цветы, наполняя воздух чудесными ароматами. Газоны и небольшие сады тешили душу приятной зеленью, что для Аль, любившей природу, было немаловажным фактором в пользу городка. Здорово, что он не оказался "каменным мешком", из которого любому природнику поскорее захочется выбраться и больше никогда тут не показываться. В общем, Тиара выглядела добротно и опрятно.

В этот вечерний час повсюду зажигались фонари с магическим освещением самых разных цветов и развеивали сумерки, что придавало прогулке немалую долю романтики. Многочисленные лавки в столь позднее время были уже закрыты, зато таверны и закусочные радовали глаз ярким светом, а ухо — музыкой и звонким смехом посетителей. Народ вовсю расслаблялся и приятно проводил тёплый вечер последнего летнего месяца. По пути ребятам встретилось немало гуляющих. Как поняла Аль, в Тиаре жили в основном люди, но встречались и представители других рас.

"Компанию" местному населению составляли адепты академии, которые стремились оттянуться в последний день каникул по полной. Некоторые были в форме и мантиях, другие же предпочли цивильную одежду, но в них всё равно можно было узнать "гильдию активистов, грызущих магическую науку". Многие адепты бросали на Альвинору неприязненные взгляды, но потом косились на Верманда и быстро отворачивались, продолжая заниматься своими делами. В такие моменты Аль особенно остро чувствовала молчаливую поддержку парня, который просто был рядом и уже одним этим ей помогал. Страшно подумать, что было бы, вздумай она гулять в одиночку или даже вдвоём с дриадой.

Альвинора постаралась выбросить из головы неприятные мысли и сполна насладиться этим чудесным вечером. Она с удовольствием слушала рассказы оборотня о Тиаре, разглядывала здания и старалась запомнить, что где находится. Её очень порадовало наличие лавочек и сквериков, где можно отдохнуть. Встретилось даже пару бюветов, в одном из которых ребята утолили жажду.

Лелия с Вином как-то незаметно отделились и теперь шагали впереди, увлечённо о чём-то беседуя. Аль еле удержалась от смеха, когда дриада "споткнулась" о самолично выращенный на пути росток. Целитель ту же поддержал девушку, а когда она "споткнулась" снова, то и вовсе взял за руку. Так они и продолжили прогулку.

Альвинора переглянулась с Вермандом.

— Кажется, Вин ей приглянулся, — усмехнулся оборотень.

— Похоже на то, — Аль улыбнулась и добавила: — Да и Лелия ему не меньше.

— Интересно, как долго у них это продлится? — парень провожал взглядом новоявленную парочку.

— Если мы с тобой поможем им не наделать ошибок, то, думаю, достаточно долго. А может, всё даже закончится свадьбой. По крайней мере дриада была настроена на замужество весьма решительно. Расскажешь мне о Вине? — предложила Альвинора. — А я попытаюсь расспросить Лелию о её предпочтениях.

— Знаешь, мы с тобой сейчас похожи на парочку заговорщиков, — с серьёзным видом заметил оборотень, но в его глазах искрился смех.

— Да, наверное, — задумчиво кивнула она. — Но мне очень хочется им помочь.

От взгляда Верманда повеяло лёгкой грустью:

— Мне тоже. Я действительно чувствую вину перед Вином за его неудавшуюся личную жизнь.

— А я думаю, всё происходит именно так, как должно! — Аль постаралась вложить в свой голос побольше уверенности, чтобы развеять внезапную меланхолию парня. — Значит, он ждал именно такую девушку, как Лелия. Уж если он ей понравится, она не даст ему улизнуть…

"Кажется, получилось!" — мысленно возликовала она, когда взор оборотня немного прояснился.

— Может, ты и права… — проронил он.

Некоторое время они шли молча, но Альвинора не чувствовала неловкости или неудобства. Было ощущение, что она действительно гуляет с хорошим другом, а не с потенциальным кавалером или холодным наставником.

— Ну что, ребята. Перекусим где-нибудь? — оглянулся Вин, так и не выпустив ладошку дриады.

— Ты как? — Верманд повернулся к Аль.

— С удовольствием! Вы говорили, тут есть интересные местечки, — намекнула она.

— Есть, и немало, — кивнул целитель. — Куда пойдём сегодня, Верм? Может, в "Милую Сьюзен"?

— Нет, — и вид у оборотня загадочный-загадочный. — Давай лучше в "Очи ночи". Там хороший вид на звёзды.

— Ну да, конечно! — воскликнул Вин. — Как я сам не подумал?! В такой вечер обязательно нужно смотреть на звёзды. Что скажете, девочки? — он подмигнул своей зазнобе, а потом вопросительно посмотрел на Альвинору.

— Мы за! — ответила за двоих дриада. — И название такое забавное…

— Да, мы за, — Аль с улыбкой взглянула на воодушевлённую подругу.

По словам Верманда, "Очи ночи" — один из лучших ресторанчиков в городе. Он занимает второй этаж и крышу здания, на первом этаже которого располагается не менее замечательный ресторан "Под ликом солнца" (кроме основного зала оборудованный и уличной площадкой). Соответственно, первый работает от захода до восхода, а второй — от рассвета до заката.

Аль с ребятами поднялась по ажурной лестнице на второй этаж и залюбовалась. Зал выполнен в стиле астариума и выдержан в сине-фиолетово-золотой гамме: стены расписаны под ночное звёздное небо, магические светильники сконструированы в форме звёзд, столики — полная луна со стульями-полумесяцами. А над всем этим великолепием… настоящее небо, полное звёзд: потолок в центре зала стеклянный (такое вот огромное круглое "окно" в виде полной луны), так что посетители действительно имеют возможность заглянуть в "очи ночи". Кстати, их (посетителей) тут было немало. Свободны оказались лишь пару столиков.

"Видимо, действительно популярное местечко…" — смекнула Альвинора.

— Вы говорили, что на крыше тоже есть "зал"? — с надеждой спросила она.

— Да, там открытая площадка под прозрачным магическим куполом (на случай дождя), — кивнул Верманд. — Те, кому хочется побыть на свежем воздухе и посмотреть на звёзды не через стекло, идут именно туда.

— Давайте и мы тоже пойдём, а? — загорелась Аль. — Если там места есть…

— Для кого-то, может, и нет, а для Верма найдутся… — жизнерадостно заявил Вин и ткнул друга локтем в бок.

Оборотень "отблагодарил" парня ответным тычком и подозвал официанта:

— Мы хотели бы занять столик на крыше.

— Там, где обычно? — вежливо откликнулся тот, вытянувшись по струночке.

— Да, оттуда самый лучший вид, — в голосе Верманда было столько властности, будто он был хозяином жизни.

Альвинора невольно вгляделась в него повнимательнее. Сдержанный, но достаточно добродушный парень остался в прошлом. Сейчас перед ней стоял гордый аристократ, каждому слову которого нужно внимать с благоговением и благодарностью. Не удивительно, что все его так уважают и побаиваются. Получается, он раскрывается и сбрасывает с себя маску только с друзьями или теми, к кому хорошо относится.

"М-да… Не хотелось бы мне стать его врагом…" — поёжилась Аль.

— Конечно, господин ван Каттер! Следуйте за мной, — официант слегка поклонился и направился в сторону внутренней лестницы, которая, очевидно, вела на крышу.

Открытая площадка оказалась не менее замечательной, чем зал. Столики здесь тоже были в виде полной луны, но вместо стульев посетителей ждали мягкие сине-фиолетовые диванчики с поднимающейся крышей (как капюшон у куртки). По периметру шло прозрачное заграждение, которое и вид не портило, и безопасность обеспечивало. Возле каждого столика имелось по паре торшеров-звёзд, свет которых у многих отдыхающих был сильно пригашен, а у некоторых не горел вовсе (видимо, для создания более интимной обстановки).

Официант провёл их за один из боковых столиков, откуда действительно открывался просто потрясающий вид: главная городская площадь была как на ладони, цветные огни ночного городка так и манили любоваться ими вечно, силуэт академии на холме выглядел особенно величественно, и небо… небо с мириадами звёзд, казалось, было повсюду.

"На это можно смотреть бесконечно…" — Аль завороженно глазела на открывшееся взгляду великолепие.

— … или я за тебя закажу? — донёсся до неё голос Верманда, и она поняла, что на время выпала из реальности.

— Эм… Что? Прости, я немного засмотрелась… — она бросила на оборотня извиняющийся взгляд.

— Понимаю. Со мной первый раз тоже было нечто подобное, — не обиделся он. — Вот меню. Что будешь заказывать?

Альвинора не стала мелочиться и строить из себя вегетарианку или жертву диет, а потому выбрала мясо на гриле, овощной салат, клубничный десерт со сливками и ягодный морс — всё самое любимое. Дриада вытаращилась на неё, как на сумасшедшую, и делала знаки руками и губами, вероятно, пытаясь образумить и призвать к более скромной трапезе. Например, ограничиться парой "травинок", как сделала сама Лелия. Хорошо, что Вин — парень не промах и порекомендовал потенциальной невесте попробовать пышные вафли под шоколадно-вишнёвым соусом и молочный коктейль, мол "иначе мы вообще зря пришли в такое классное место". Дриада не устояла и "с неохотой" согласилась, а целитель заговорщически подмигнул Аль. Парни же своими предпочтениями в еде превзошли Альвинору раза в два. И это понятно: сильные мужчины восстанавливают силы для дальнейших свершений.

В ожидании заказа разговор зашёл об академии. Ребята давали советы относительно магистров, и Аль поняла, что зря не взяла с собой блокнотик, чтобы всё записать. Надо будет завтра попросить Верманда повторить особо важные моменты.

— С некоторыми преподавателями нужно быть не просто осторожными, а обходить их десятой дорогой. Если ты не на лекции, разумеется, — промолвил Вин.

Альвинора только собралась поинтересоваться, кого именно он имеет в виду, но тут принесли их заказ… и все сразу же переключились на еду.

"Ладно, потом спрошу…" — решила она и приступила к позднему ужину, который, как и ожидалось, оказался выше всяких похвал.

Когда Верманд положил руки на стол, Аль, наконец, смогла рассмотреть изображение на его кольце-печатке: стоящий на трёх лапах кот держал в четвёртой веточку какого-то растения. На голове геральдического животного имелось некое подобие короны.

"Интересно, насколько его род могуществен, если на гербе даже корона имеется?!" — попыталась прикинуть она.

Вин с Лелией мило щебетали о всякой всячине, Верманд молча любовался видом ночного города, а Альвинора с улыбкой наблюдала за новыми друзьями, которые появились у неё так неожиданно.

"Вот бы этот вечер никогда не кончался… — подумалось ей. Она с наслаждением глядела на звёзды, вдыхала свежий ночной воздух, напоённый ароматом цветов, стоящих на столике в изящной вазе, и не хотела думать о завтрашнем дне. — Всё-таки как же здесь здорово!"

Верманд пригасил свет в торшерах, и атмосфера получилась куда более романтичная, а сияние звёзд стало казаться ярче. Альвинора взглянула на мужественный профиль парня, который в этот момент смотрел на далёкие огни академии, и поймала себя на мысли, что пытается понять, как к нему относится. Интересует ли он её в романтичном ключе? Или же для Аль он просто друг или даже старший брат? В его присутствии её сердце билось чуть чаще, чем обычно, это да, но дыхание не перехватывало, искры от прикосновений не проскакивали и коленки не подкашивались. Можно ли назвать влюблённостью ту теплоту, что разливается у неё в душе, когда он рядом, или это просто признательность, восхищение и благодарность? И, в конце-то концов, у них сейчас свидание или просто дружеские посиделки?!

С Лелией и Вином всё понятно. Там такая розово-сердечная атмосфера, что даже как-то неудобно их стеснять и хочется поскорее оставить вдвоём.

"А вот что происходит между нами с Вермандом? Как он вообще ко мне относится? Как к надоедливой подопечной, которой просто не показывает, насколько она его уже достала? Как к подруге, перед которой можно слегка приоткрыться и сбросить маску холодности? Или как к младшей сестрёнке, каждый просчёт которой вызывает лишь тяжёлый вздох и желание защитить и не дать наделать ошибок?"

Вдруг Верманд напрягся и сжал руку Аль.

— Что такое? — насторожилась она.

— Нет, ничего, — он слегка ослабил хватку, но руку не убрал. — Показалось, за нами кто-то наблюдает. Надо бы проверить…

Лэнд спрятался за дерево:

— Helvete! Чуть не попался. Кто бы сомневался, что у Верма звериное чутьё.

— Что ты задумал? — спросил Крис, который даже не рисковал высовываться из зарослей. — Может, ну его и пойдём немного погуляем, а потом по койкам? Спать уже охота.

— В могиле поспишь, — эльф смерил его раздражённым взглядом.

— Я просто хотел разрядить обстановку.

— Ладно, не бери в голову, — взял себя в руки Лэндгвэйн. — Сам должен понимать: мне сейчас не до сна — зелье нужно готовить.

— Уверен, что она того стоит? — в голосе артефактора сквозило сомнение. — Пусть себе живёт…

— Не зли меня, Крис! — процедил Лэнд. — Только мне решать, как ей теперь жить и жить ли вообще! — мрачно отрезал он, когда снова высунулся и увидел, что Верм сжимает рукой ладонь Норы.

Альвинора нервно оглядела зал. Вроде, все заняты своими делами. Тогда… кому же они с ребятами понадобились?

— Ты ощущаешь угрозу? — она чуть наклонилась к оборотню.

— Пока нет. Но меня не оставляет смутное беспокойство, — он повёл носом. — Здесь слишком много запахов, трудно различить что-то определённое. Нужно выйти на малолюдную улочку, тогда я почувствую, если нас будут преследовать.

"Ну да, у него же звериное чутьё", — Аль бы тоже не отказалась от оборотничьего обоняния.

— Вин, не хочешь показать Лелии Тихий скверик? Уверен, ей понравится. Там столько цветов… — выйдя из ресторана, обратился Верманд к другу, а потом приобнял его за плечи и наклонился к самому уху. — Нам надо разделиться, — шепнул он. — Я должен кое-что проверить…

— Отличная идея! — излишне радостно просиял целитель, взглядом показывая, что всё понял, хлопнул оборотня по плечу и посмотрел на дриаду. — Конечно покажу! Что скажете, сударыня?

— Ну если много цветов… — девушка сделала вид, что задумалась, а потом кивнула. — Хорошо, сударь, ведите!

— Встречаемся через полчаса возле центральных ворот в академию, — скомандовал оборотень, и две пары разошлись в разные стороны.

— Ну как тебе "Очи ночи"? Понравилось? — Верманд, вроде бы, просто прогуливался с девушкой и вёл праздную беседу, но Альвинора прекрасно видела, что он собран и сосредоточен. Его ноздри трепетали, глаза молниеносно оглядывали окрестности.

— Конечно! Вид с крыши просто потрясающий! И очень вкусно кормят, — как можно беззаботнее заверила она, держась поближе к парню. Мало ли.

— Рад, что смог поднять тебе настроение, а то день у тебя сегодня был непростой, — он послал ей мимолётную улыбку и тёплый взгляд.

— Это точно… Спасибо.

"Верм, ты чудо!" — и снова в её груди разлилось тепло.

Они сошли с главной улицы, потом ещё куда-то завернули, и Альвинора поняла, что прохожих становится всё меньше и меньше, а это значит, что скоро Верманд сможет определить: преследуют их или нет.

"Я был прав: за нами хвост!" — убедился оборотень.

Если раньше Верм чувствовал неясную тревогу и чей-то настойчивый взгляд, то теперь вычленил основной запах и узнал.

"Так вот кому сегодня слишком мало досталось, чтобы угомониться… Что ж, теперь сыграем по моим правилам!"

— Оборотня в полубоевой ипостаси когда-нибудь видела? — обратился он к Альвиноре и остановился.

— В книжках на картинках, но не все виды, — девушка тоже притормозила и взглянула на него озадаченно. — А что?

— Сейчас увидишь вживую, так что не пугайся, — ухмыльнулся Верманд, предвкушая ярость и разочарование одного длинноухого сумасброда. — Это тоже буду я: мой разум и моё сознание. И моё тело, только слегка иное.

— Х-хорошо, — Альвинора кивнула и уставилась на него во все глаза.

Не успела Аль оглянуться, как Верманд стал стремительно меняться. На коже оборотня проступил пятнисто-полосатый серебристый узор, на голове появилась дополнительная пара ушей — кошачьих, волосы немного удлинились, глаза засеребрились, а зрачок приобрел вертикальную форму. Ногти на руках трансформировались в когти, и, кажется, парень раздался в плечах и прибавил в росте. Но главное… Теперь у Верманда был пушистый хвост, кокетливо выглядывающий из-под мантии!

"Одежда оборотней зачарована, поэтому не рвётся, а меняет форму и размер вслед за трансформацией владельца. При полном обращении в тотемное животное она исчезает, а при возвращении в человеческую форму материализуется вновь", — Аль пришла на ум статья из книги. Всё так и есть: одежда целёхонька, хотя Верманд и увеличился в размере.

— Ты как? Нормально? — обеспокоенно спросил парень. В его голосе появилось ещё больше хрипотцы, и это действовало на Аль безумно притягательно.

"Оказывается, у него ещё и клыки теперь есть!"

Альвиноре вспомнились слова дриады, что от вида полубоевой формы Верманда слюнями можно изойти. Да, это действительно так! Аль пожирала взглядом перевоплощённого друга и глаз оторвать не могла. Рисунок на шее уходил под воротник рубашки, и Альвиноре почему-то отчаянно захотелось взглянуть на то, что скрывала одежда.

"Интересно, как выглядит его тело в этой форме. Неужели оно всё покрыто этим узором?"

Зря Верманд беспокоился, что она может испугаться. Это было вовсе не страшно, а… безумно мило!

Аль вовсю глазела на своего наставника и где-то краем сознания понимала, что пора взять себя в руки и выбросить из головы внезапно возникшие нескромные мысли. И вообще! Она видит в нём милейшую зверушку, ладно, зверо-человека, а вовсе не сногсшибательного парня с элементами "природы". Поэтому её реакция как природника вполне себе адекватная.

"Он зверушка. Зверушка, поняла? Ты просто любуешься красивым зверем!!!"

Да уж, если бы сердце было так же легко убедить, как разум…

Пока Альвинора стояла в прострации и боролась со своими инстинктами, Верманд воочию убедился, насколько она уязвима для его оборотничьих чар, которые автоматически активизируются вместе с перевоплощением. Да уж, никакого иммунитета, ни малейшей защиты от его феромонов, усиленных магией.

"Первым делом её нужно будет научить защищаться от подобных "атак" со стороны парней, а потом уже работать над щитами против возможной агрессии адептов", — решил он и деактивировал оборотничьи чары. Увидев, что затуманенный взгляд его подопечной проясняется, Верманд легко подхватил Альвинору на руки "как принцессу". Потом подумал, перехватил левой рукой под попу и усадил на предплечье, после чего прижал к себе её ноги.

— Прости, мне нужна одна свободная рука, чтобы нормально передвигаться на большой скорости, — он поймал вполне осмысленный взор девушки и продолжил: — Покрепче держись за мою шею, чтобы не соскользнуть.

— П-постараюсь, — ошарашенно проговорила Аль, совершенно не готовая к такому тесному контакту с временным наставником, но тем не менее обхватила его за шею обеими руками. Сердце стучало всё быстрее и быстрее, по телу прошёл странный озноб.

"Что это было? Опять какие-то чары? Мной будто кто-то управлял. Но всё же… Верманд такой крепкий и мощный. И тёплый. Поднял меня, словно вообще ничего не вешу. Кто бы мог подумать, что в этом гибком и грациозном создании столько силы!"

— Ну что, поехали! — оборотень оттолкнулся от мостовой и совершил невероятный прыжок на крышу ближайшего двухэтажного здания, а потом стал прыгать по крышам и веткам деревьев, очевидно, стараясь уйти от неизвестных преследователей.

Этого Альвинора уж точно никак не ожидала, поэтому в первые мгновения завизжала от неожиданности и со всей силы вцепилась в Верманда. Ветер бил в лицо, они двигались невероятно быстро и стремительно. Теперь сердце стучало просто бешено, дыхание перехватило то ли от страха, то ли от восторга. Аль даже не успевала следить за направлением, а оборотень как-то умудрялся ни во что не врезаться, ниоткуда не сорваться и не упасть.

"Кем бы ни были неведомые "провожатые", за нами уж точно не угонятся!" — с удовлетворением подумала она и покрепче прижалась к парню.

Глава 18

— Похоже, твою игрушку того… уволокли, — хохотнул бестиолог, за что получил от эльфа заклинанием по губам, и те мгновенно примёрзли друг к другу.

— Верм что, вычислил нас по запаху? Но мы же применили скрывающее заклинание! Тогда как? — почесал рыжую макушку стихийник.

Лэнд прекрасно знал как. Он опасался, что Верманд ощутит и узнает его магию, поэтому попросил Тира со Стилом замаскировать их присутствие. Но этим идиотам ничего нельзя доверить, даже такую малость!

"Очевидно, они напортачили в заклинании. Надо было просить Криса", — Главарь был раздражён до крайности.

— Котиков, значит, любишь?! Да, Нора? — прорычал он, с еле сдерживаемой яростью глядя на парочку, которая удалялась в противоположном академии направлении. — Вот кошкой и будешь! До тех пор, пока я не отменю действие зелья…

— А какое зелье он надумал ей давать? — понизив голос, поинтересовался у Криса стихийник.

— Зелье метаморфоз, завязанное на него. В общем, только Лэнд сможет вернуть ей нормальный облик. А так… будет кошкой. Даже вода из наших фонтанов не поможет, — не стал скрывать тот.

— Вот это ты загнул, Лэнд! — присвистнул Тир, которому Стил помог разморозить губы. — Я ей не завидую.

— Я тоже. Поэтому ещё раз спрашиваю: ты точно уверен? — Крис был серьёзен. — Ты же, вроде, дал Альвиноре время к себе привыкнуть, навыков поднабраться. Нам и так сегодня от Тёмного прилетело. Если снова попадёмся…

— Значит, нужно не попасться… — Лэндгвэйн был неумолим. — Я действительно хотел дать ей время, но оно истекло сегодня вечером, когда она полезла на руки к этому блохастому комку шерсти!

— Ладно, я понял, что тебя не переубедить, — сдался артефактор. — Ну так… а когда ты её обратно превратишь? — полюбопытствовал он.

— Когда она согласится делать всё, что я скажу, — от взгляда эльфа повеяло холодом, Крису даже стало не по себе. — И даст мне в этом магическую клятву.

— М-да, попала девчонка, — выдал общую мысль Стил.

— Ладно, возвращайтесь в академию, — распорядился беловолосый. — Я ещё немного пройдусь и тоже вернусь.

— Э нет, Главарь, я тебя одного не оставлю, — запротестовал Крис.

— Ты же спать хотел… — поддел его Лэнд.

— Как хотел, так и перехотел! — артефактор сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что этим вечером эльф от него не отделается.

Лэндгвэйн мысленно усмехнулся, но внешне ничем не выдал, что рад преданности друга.

— Вот привязался, — вздохнул он. — Так и быть, адепт Манфетт, извольте меня сопровождать.

— С превеликим удовольствием, господин Лоссдор, — в том же тоне ответил Крис, пряча улыбку.

— А вы двое топайте в академию и постарайтесь ни во что не вляпаться по дороге, — Лэнд строго посмотрел на Тира и Стила. — За нас не беспокойтесь. В любом случае… — он хитро прищурился, — мы с Крисом до закрытия ворот успеем, а вот успеют ли наши любители прыгать по деревьям…

Занятия с принцессой продолжались уже битый час, но она всё никак не желала соображать. Ал видел, что именно не желала, но при этом была очень даже на это способна. Они находились в её комнате, которой она, как и ожидалось, осталась недовольна (стены не того цвета, шкаф слишком маленький, да и кровать без балдахина), и сидели друг против друга: Эвилина — за своим столом, а он — за столом её потенциальной соседки по комнате. Глаза в глаза, как два соперника. Да, в принципе, в данный момент у них действительно был ментальный поединок (какой там уже по счёту?), который его подопечная снова проигрывала. Алакдаэр в очередной раз задался вопросом, почему согласился на весь этот фарс и не отказался от "почётной должности наставника наследницы".

— Адептка Мастэрс, вы понимаете, в каком положении находитесь? Сейчас даже адепт-третьекурсник сможет прочитать ваши мысли и понять, что вы из себя представляете?! Я имею в виду не ваш склочный характер, а принадлежность к правящей семье, —пояснил Аркент’тар. — Вы ОБЯЗАНЫ научиться скрывать свои мысли, поэтому освоение ментальных блоков я поставил сегодня в приоритет. Контролем силы займёмся после того, как вы освоите менталистику. Странно, что дворцовые маги не дали вам эти знания, очень странно.

"Или это было сделано умышленно?"

— Да и пусть себе читают, что хотят… — пробурчала несносная особа королевских кровей.

"Эвилина действительно не понимает, что её в академии пытаются спрятать от неприятностей, или просто прикидывается недалёкой капризной глупышкой?! Если я ей пригрожу, что без ментального щита не выпущу из комнаты и не допущу к учёбе, она ответит что-то типа "Так мне того и надо! Что же вы раньше не сказали?!" и вообще не захочет тренироваться".

В этом случае ему придётся использовать принуждающие заклинания, а Алакдаэр этого очень не хотел. Он до последнего надеялся удержаться от применения силы, но его терпение было уже на пределе. У архимагистра и так дел в академии по горло (особенно перед началом нового учебного года) и совершенно нет лишнего времени, чтобы тратить его впустую!

— Вот как… Пусть себе читают?! — рассердился дроу. — Тогда начнём с меня! Какие воспоминания и мысли хотите приоткрыть мне сегодня? То, как вы принимаете душ и любуетесь в зеркало своим обнажённым телом? Или, быть может, посещение уборной? Или… У нас с вами на тренировки времени много: вся ночь впереди…

О-о-о, теперь работа пошла куда веселей. Алакдаэр мысленно посмеивался и одобрительно хмыкал, глядя на рвение, с которым Эвилина принялась защищать свои мысли. Конечно, он не собирался читать сокровенные тайны наследницы или разведывать интимные подробности её жизни, но угроза сработала, а это главное. И пусть она стала относиться к нему ещё хуже, ситуация для него складывалась замечательная: эта взбалмошная девица взялась за дело!

Она справилась даже раньше, чем он рассчитывал, и уже в половине двенадцатого Ал был вполне удовлетворён качеством её ментальных блоков. Такие взломать может разве что специалист по менталистике или маг уровня архимагистра или профессора.

"Королевская кровь даёт о себе знать. Она действительно очень талантлива и сможет достичь больших успехов, если захочет", — он одобрительно посмотрел на принцессу, но ни в коем случае не собирался её хвалить.

— Надо же, вам это всё же удалось… — дроу сделал вид, что удивлён успехами подопечной. — Значит, этой ночью сможете даже поспать.

— Какая щедрость с вашей стороны, господин декан! — съязвила она.

— Всегда пожалуйста! — спокойно ответил он. — А теперь поговорим о вашей безопасности… К сожалению для вас, помимо должности декана я возглавляю Дисциплинарный комитет и отвечаю за общую безопасность академии, поэтому не смогу ходить за вами по пятам и ограждать от каждой пылинки, которая неосмотрительно рискнёт на вас сесть. А это значит, что мы с вами будем видеться только на лекциях, во время наших индивидуальных занятий или в случае каких-либо экстренных ситуаций. Вопросы есть?

— Конечно есть, и не один! — воскликнула Эвилина и сложила руки на груди. — Для начала хотелось бы узнать, а как именно вы узнаете об этих самых "экстренных ситуациях", если вас не будет рядом?

— Ваше высочество, я с вами рядом буду всегда, разве вы этого ещё не поняли? — Алакдаэр передал ей парное кольцо с фиолетовым камнем. Другое такое же украшало безымянный палец его левой руки.

Лина взяла артефакт и с явным любопытством покрутила в руках, а потом острожно надела на пальчик, и колечко уменьшилось до размера временной владелицы.

— И для чего оно? — полюбопытствовала она.

— Это кольцо — артефакт-вызов, служащий маячком для создания портала. Другими словами, где бы вы ни были, я к вам приду. Кроме того, он сможет отразить смертельную атаку; заряда хватит на один раз. Не рекомендую вам его снимать, никогда, даже в душе, — дроу взглянул на неё со всей серьёзностью. Ал специально не дал ей универсальный артефакт многократного действия, защищающий от любых чар, иначе принцесса будет творить, что вздумается, и никто ничего не сможет ей сделать. Такая вседозволенность на пользу юной бунтарке точно не пойдёт и только испортит процесс воспитания. — Я могу перенестись к вам аварийным порталом по двум причинам. Первая: вы нажмёте на камень в кольце, если ощутите опасность. Вторая: я почувствую непосредственную угрозу вашей жизни. В этом случае вы просто можете не успеть нажать на камень, да это и не обязательно. Сейчас мы с вами тесно ментально связаны, да и артефакт обеспечивает дополнительную связь, так что я считываю состояние вашей ауры. Имейте в виду: кольцо не игрушка, — напутствовал он. — Меня вызывать только в тех случаях, если действительно будет что-то угрожать! Лучше бы вам это запомнить…

"Ага, как же!" — хотя принцесса и закрыла от него свои мысли, Ал был уверен, что она подумала именно так, но не стал взламывать её ментальный блок. Если задумала играть с ним, пускай попробует, но тогда пусть не обижается, если отдача будет соответствующей.

— Оторвались, — Верманд, наконец, остановился, но так и не опустил Аль на ноги.

Она огляделась. Сейчас они находились где-то в лесу за городом. Здесь было прохладнее, чем в Тиаре, и Альвинора в очередной раз порадовалась, что не стала выпендриваться, выряжаясь в открытое платье, и надела форму и мантию. Со всех сторон раздавался стрёкот местных насекомых и ещё какие-то странные звуки. Кроны деревьев почти смыкались где-то высоко-высоко и прятали звёзды, так что вокруг царил сумрак. Наверное, только Верманд с его кошачьими глазами и ему подобные могут тут нормально ориентироваться без магического огонька, светового шара или чего-то такого, осветительно-волшебного. Поэтому мысль продолжить путь самостоятельно тут же вылетела из головы. Да и оборотень, судя по всему, совсем не собирался отпускать "пленницу".

Верманд снова взял Альвинору, "как принцессу", и вместо того, чтобы углубляться лес, стал забирать вправо, но теперь не скакал по деревьям, а просто быстро шёл.

— Мы немного обойдём городок и зайдем с другой стороны, — проинформировал он. — Они нас уже потеряли, так что сегодня больше не найдут.

— А кто эти "они"? — Альвинора не могла не спросить, от кого они прятались, хотя и не была уверена, что действительно хочет это знать.

— Те, кому давно пора преподать урок… И не один! — уклончиво сообщил парень, и она решила больше не настаивать. Если посчитает нужным, сам потом всё расскажет.

Находиться "в объятиях" оборотня было странно. Аль ощущала неуверенность и волнение, да и сама ситуация довольно смущающая. Интересно, а если бы он был её братом, она чувствовала бы себя так же? Нет, вряд ли. Но вместе с тем с его рук слазить не хотелось категорически. Тут было так тепло и уютно. Так бы и заснула.

Когда они приблизились к Тиаре, Альвинора пересилила себя и предложила:

— Может, я пойду сама?

— Да, думаю, теперь можно. Ну как, накаталась? — лукаво спросил Верманд и подмигнул.

"Такое ощущение, что у него поднялось настроение. Это оттого, что проучил наших преследователей?"

— Ага, было здорово! — просияла она.

Сейчас они находились на опушке леса, до городка было рукой подать, и освещения вполне достаточно, чтобы снова полюбоваться на кошачьи "атрибуты" оборотня, только теперь уже спокойно и без спешки. Но больше, чем полюбоваться, до них захотелось дотронуться. Сильно-сильно, нестерпимо. Аж кончики пальцев покалывало.

— А можно потрогать? — она гипнотизировала взглядом уши и хвост Верманда.

— Что именно? — ухмыльнулся он.

— Эм… Ушки… и хвостик… — благоговейно проговорила Аль.

— Эх, девушки, и что вас тянет на всё мягкое и пушистое? — вздохнул парень и повернул к ней голову. — Трогай.

Её восторгу не было предела. Ушки! Они такие мягенькие, бархатистые, тёплые. А внутри нежный пушок. Альвинора гладила, бережно касалась руками, аккуратно проводила пальцами.

"А-а, это просто божественно!"

Оборотень деликатно откашлялся, и она поняла, что перешла границу дозволенного. С сожалением оторвалась от желанных ушей, но разочарование длилось недолго, потому что Верманд приподнял хвост и буквально вложил его в её ладонь. Пальцы погрузились в пушистый мех. Аль честно пыталась себя контролировать, ведь у котов хвост, пожалуй, самое чувствительное место, к которому чужаков не подпускают, но соблазн оказался сильнее. Она решила, что если потрогает, совсем немножечко, то никому этим не навредит.

"Хвостик, родименький, какой же ты потрясающий! Нет, это Верманд потрясающий!" — Альвинора бережно держала пятую конечность оборотня и перебирала пальцами длинный серебристый мех, наслаждаясь ощущениями.

Верм честно терпел "осмотр" и ощупывание, но был уже на пределе. Всё-таки подобные прикосновения к стратегическим частям тела очень интимны. Это один из элементов брачных игр, поэтому такое позволяют только кому-то очень близкому. Альвинора, конечно, ни о чём не знает (да это и к лучшему), но неосведомлённость девушки не отменяет волнующего трепета от её деликатных касаний. Когда она трогала его уши, он едва не замурлыкал, а уж теперь… Оборотень старался ничем себя не выдать и старательно сдерживал дрожь, которая уже готова разлиться сладким теплом по телу.

Наконец он мягко, но настойчиво высвободил хвост из её шаловливых ручек и опустил подопечную на землю.

— Прости, я немного "заигралась", — девушка явно смутилась и не знала, куда девать глаза.

Верманд видел: всё, что делала Альвинора, она делала искренне и без задних мыслей, поэтому у него даже не было сил на неё сердиться. Он снова принял облик человека и по-братски погладил её по волосам:

— Ничего страшного. Рад, что тебе понравилось. А теперь… может, пройдёмся и насладимся остатком этого вечера?

Прогуливаясь, они наткнулись на лавку с артефактами, которая, как ни странно, в этот поздний час была всё ещё открыта. На вывеске значилось "Магические безделушки Майера". Милый старичок (Аль хотелось верить, что он действительно такой и это не притворство) приветливо заговорил с Вермандом:

— А-а, молодой человек, вы снова ко мне заглянули. Необычно видеть вас с барышней. Примите мои поздравления, совет вам да любовь.

"Что-что? Какие ещё поздравления?! — опешила Альвинора и почувствовала, что кровь приливает к щекам. — Он нас за парочку принял?"

— Добрый вечер, господин Майер, — оборотень склонил голову в приветственном жесте. — Вы… эм… поспешили с выводами. Это моя подопечная — Альвинора, природница.

— О, прошу простить. Я уж было подумал… Кхм… Хорошего вечера, барышня, — хозяин лавки послал Аль извиняющуюся улыбку.

— И вам вечер добрый, — приветливо откликнулась она, хотя её до сих пор не отпустило смущение.

— Чего изволите, молодые люди? — тон хозяина лавки стал деловым, но всё равно в нём сквозила доброжелательность. — Охранный амулет? Укрепляющее зелье?

Аль промолчала и выжидательно посмотрела на Верманда. Он ведь не просто так её сюда привёл. Значит, хотел что-то купить.

— Нам что-нибудь для ментальной связи, — "раскрыл карты" парень. — Не слишком заметное, простое в управлении, чтобы даже новичок легко справился.

— Одну минуту, дайте подумать… — господин Майер наклонился и теперь копался за прилавком, перебирая какие-то коробочки. — Я так понимаю, это для связи между вами двумя?

— Да, именно так, — кивнул оборотень.

— Тогда… Думаю, эта парочка вам подойдёт, — старичок ещё активнее зашуршал свёртками. — Где же… А, вот они! — он извлёк квадратную коробочку, обтянутую серой атласной тканью.

Аль не терпелось узнать, что же там находится, и она не была разочарована. Внутри коробочки обнаружился тонкий мужской браслет из серебристого металла с голубыми вставками и небольшого размера женская заколка в виде бледно-голубого цветка с серебристыми листочками.

— Спасибо, это именно то, что нужно, — одобрил Верманд, рассматривая артефакты. — Похожи на обычные украшения, не слишком дорогие, но изящные. Особо в глаза бросаться не будут.

— Да, молодой человек, вы правы. Они не слишком заметны, но послужат вам исправно, — деловито заявил торговец. — Эти артефакты настроены на взаимную связь, поэтому даже случайно вы не свяжетесь с кем-то другим. Это обеспечит конфиденциальность информации. К тому же они работают на достаточно большом расстоянии, — проинформировал он.

— Замечательно, мы берём! — парень заплатил больше названной старичком суммы и надел браслет на левую руку. Тот немного уменьшился до размера запястья нового хозяина. — А это тебе, — Верманд протянул Альвиноре коробочку с заколкой.

Аль достала артефакт и покрутила в руках. Лёгкий, аккуратный, и энергия от него исходит светлая. Наверняка светлый маг делал.

— Вы примерьте, барышня, — старичок достал из-под прилавка небольшое зеркало.

Альвинора с удовольствием надела заколку и посмотрела на своё отражение.

"Да, и к глазам подходит, и на светлых волосах чудесно смотрится. А главное — удобная и почти невесомая".

— Спасибо, господин Майер. Мне очень нравится, — улыбнулась она.

— Вот и хорошо. Носить вам её да не сносить, — пожелал он, как обычно было принято среди торговцев. — И… возьмите ещё в придачу. Пригодится, — старичок протянул ей коробочку поменьше (откуда только взял так быстро?), которая была похожа на сестру-близняшку предыдущей. Там оказалось небольшое колечко, которое явно было из одного комплекта с заколкой: бледно-голубой цветочек в окружении серебристых листочков на тонком серебристом ободке. — О деньгах не беспокойтесь: Верманд и так заплатил с избытком.

Альвинора вопросительно обернулась к парню, желая узнать его мнение о столь щедром подарке. Тот одобрительно кивнул: можно принять.

— А для чего оно? — Аль взяла колечко и с любопытством его осмотрела, а потом надела. Оно как раз пришлось на безымянный палец левой руки.

— Пусть это будет сюрпризом, но вы не пожалеете, — лукаво произнёс этот… хитрый лис.

Распрощавшись с хозяином самым милым образом, Альвинора с Вермандом покинули лавку и направились в сторону академии.

— Надо же… Я думала, везде уже закрыто, — удивлённо проговорила Аль.

— Я надеялся, что там открыто, и оказался прав. Это из-за того, что сегодня гуляет много адептов. Кто-нибудь обязательно зайдёт что-то купить.

— Как мы.

— Да, как мы, — усмехнулся парень.

Альвинора дотронулась до заколки в волосах:

— Спасибо за подарок.

— Не за что. Учитывая сегодняшние обстоятельства, очень скоро он тебе пригодится. Только не делай испуганное лицо! — воскликнул оборотень. Да, Аль, наверное, сейчас выглядела напуганной, и было отчего! — Хорошо, что мы оторвались от преследования. Теперь о нашей покупке будем знать только мы, а для других это будет неприятный сюрприз. Если что — зови меня, не пытайся справиться сама. Тебе это пока не под силу. Поняла?

— Да, хорошо. Спасибо!

"Проверка связи! — мысленно обратился к ней Верманд. Его голос, казалось, раздался внутри её головы. Хорошо, она испугаться не успела. — Попробуй мне ответить!"

Альвинора попыталась мысленно дотянуться до парня и произнесла первое, что пришло на ум:

"Привет!"

Ух ты, ей даже понравилось.

"Привет-привет! Молодец, у тебя с первого раза получилось!" — похвалил её оборотень.

"Спасибо!" — уже более уверенно подумала она.

"Не за что, вежливая моя подопечная", — мысленно передал временный наставник, а потом взглянул на часы:

— Эх, нам понадобилось больше времени, чем я рассчитывал. В академию до закрытия теперь не успеем.

— Это очень плохо? — насторожилась Аль.

— Не смертельно, но хорошего мало, — "успокоил" Верманд. — Придётся с привратником препираться. Или того хуже…

Глава 19

Возле ворот академии Альвинора с Вермандом оказались в десять минут пополуночи. Те, конечно же, были уже заперты.

— Мы не стали без вас заходить. Беспокоились, мало ли что случилось, если вас так долго нет… — встретил их обеспокоенный голос Вина, а потом из тени ближайшего дерева показался и он сам под руку с дриадой.

"Вот это и называется дружбой! — на душе у Аль существенно потеплело. — Я бы поступила так же".

— Мы избавлялись от "лишних глаз": хотели спокойно погулять, — успокоил ребят Верманд.

— Как вижу, вам это удалось, — одобрительно заметил целитель и как-то странно посмотрел. Это он так на что-то намекает? — Тут, кстати, недавно Лэнд и его компашка проходили.

— Угу, кто бы сомневался, — хмыкнул оборотень. — Жаль, что мы не успели попасть в академию до закрытия.

— Это точно. Что делать будем? — Вин вопросительно глянул на Верманда.

Тот задумчиво оглядел запертые ворота:

— Может, попробуем договориться с привратником? Я бы не советовал рисковать и пытаться тайно прорваться через барьер. Сам-знаешь-кто нас точно вычислит и по голове за это не погладит.

— Лады, давай попробуем.

Очевидно, парни взяли на себя труд провести девушек в стены альма-матер, поэтому не стоит влезать "с попытками помочь", а то вместо пользы можно только навредить. Если честно, Аль сильно сомневалась, что с этим вредным привратником можно будет полюбовно договориться. Хотя, может, он при поступлении прохладно отнёсся только к ней, а с другими адептами в нормальных отношениях?

"Нет, он такой со всеми", — поняла Альвинора, когда гоблин (как там его звали?) проскрежетал, что "после закрытия никого пущать не велено".

— Тогда свяжитесь с кем-нибудь из преподавателей. Например, с моим деканом, — вздохнул Верманд. — Архимагистр Форсварт подтвердит, что нас можно пустить. И уши за опоздание надерёт… — добавил еле слышно парень, но Аль всё равно услышала.

— Нет уж, я свяжусь с главой Дисциплинарного комитета, — злорадно глянул на них гоблин. — Подобные вещи в его компетенции.

— М-да, если придёт Тёмный, тут дело ушами не ограничится, — пробормотал оборотень.

— Не то слово, — согласился целитель.

Аль хотела спросить, неужели этот Тёмный настолько страшен в гневе, но привратник уже связался с ним по необычной серебристой пластине (кстати, надо будет выяснить у Лелии, что это за штуковина такая).

— Господин архимагистр, — подобострастно проблеял гоблин, — тут… это… опоздавшие в академию просятся. Пускать али как?

— Кто? — холодный голос, пробирающий до костей.

Альвинора тут же передумала что-либо узнавать об обладателе этого жуткого голоса.

"Вот уж нет. Не хочу ничего о нём знать. Исчезнуть бы отсюда поскорее…"

— Адепты ван Каттер и Хэлерт и две первокурсницы со светлого факультета, — услужливо сообщил привратник.

— Благодарю за бдительность, Гриммс. Я сам их пущу, — сообщил глава Дисциплинарного комитета.

"Ой-ой-ой, нет-нет, не надо!", — Аль в панике взглянула на напрягшихся парней.

— Как скажете, господин декан.

В следующую секунду возле проходной раскрылась воронка портала, откуда выплыл странный чёрный туман (эдакое скопление тьмы), в самой гуще которого зловеще горели красные глаза. Альвинора никогда не видела столько тёмной энергии за раз и как истинный светлый маг ощутила опасность и угрозу. У неё даже во рту пересохло. Она вцепилась в руку Верманда, будто тот был спасением от всех бед. В принципе, в данный момент для неё он действительно единственный, на кого можно положиться в подобной ситуации.

Парень положил руку поверх её ладони и слегка сжал, выражая поддержку. Казалось бы, такой простой жест, но он придал сил и вселил чуточку надежды, что всё закончится хорошо. Возможно.

— Девушки отправляются в общежитие, а вот их кавалеры пойдут со мной и расскажут, что их так задержало… — раздалось из эпицентра тьмы, после чего раскрылось два портала. В один плавно перетекла тьма, увлекая за собой парней, а в другой буквально засосало Аль с дриадой.

— Не волнуйтесь, всё хорошо! — были последние слова, которые услышала Альвинора от Верманда, прежде чем оказаться перед входом в Светлое общежитие.

Ноги дрожали, руки тоже. Горло, казалось, сжало тисками. Аль посмотрела на Лелию, которая, как оказалось, находилась в похожем состоянии.

— Ч-что это было? — в ужасе прошептала Альвинора, когда смогла совладать с собой.

— Н-не знаю, — дрожащим голосом откликнулась дриада.

— Ж-жуть какая, — Аль передёрнуло: по всему телу прошла дрожь, а в районе сердца как будто стало тяжелее.

Лелия взяла Альвинору за руку и потянула к входу:

— Ладно, идём. Нам ещё перед комендантом объясняться.

— Да, точно, — Аль словно очнулась от странного оцепенения. — Надеюсь, наш комендант будет хоть немного лояльнее привратника.

— Ага, я тоже, — дриада собралась открыть дверь, но потом обернулась и, понизив голос, почти прошептала: — Нужно будет завтра у Вина спросить, что это всё-таки было. Или сегодня. Попробую перед сном ему написать.

Альвиноре, конечно, было интересно, куда и как собралась писать подруга (наверняка это снова какие-то магические штучки), однако гораздо больше её волновало другое:

— Завтра (вернее, уже сегодня) первый день учёбы, но, боюсь, я теперь вообще не усну.

С комендантом, как ни странно, проблем почти не возникло. Он только пробурчал, что ему ужо сообщили о двух нарушительницах ночного спокойствия, которых велено пустить, но на будущее пожурить да передать наказ больше режим не нарушать. Аль с Лелией искренне повинились и пообещали впредь быть осмотрительнее и лучше рассчитывать время.

"Если что — Лелия лиану вырастит и через окно залезем", — мудро рассудила Альвинора, понадеявшись, что вокруг комнат после полуночи не устанавливают защитный барьер.

Открыв дверь комнаты, уже успевшей стать родной, Аль хотела только одного: рухнуть на кровать (вот так, прямо в одежде) и попытаться уснуть. Не получится — так хоть полежать и дать отдых уставшему телу. Лелия, очевидно, желала того же, и, притворив дверь, направилась было к своему роскошному растительному ложу.

— И где же это вы шлялись, девицы-красавицы? Ночь на дворе! — раздался вдруг низкий мужской голос где-то в районе окна.

Дриада замерла на полпути к кровати, как и сама Аль. Ещё бы, ведь в комнате они были не одни!

— Кто это? К нам кто-то залез? — Лелия явно запаниковала и в одной руке наколдовала плеть из лозы, а в другой… пучок крапивы! — Как же так?! А говорили, никто посторонний без приглашения зайти не сможет, если сами не пустим, — она воинственно двинулась в сторону окна. — Ты где? За шторой? Выходи, а то хуже будет!

Аль была восхищена. Ничего себе! А боевая ей подружка досталась. С такой можно не бояться неожиданностей.

— Не кричи, Лелия. Это друг, — Альвинора улыбнулась и придержала за плечо воинственно настроенную соседку.

Та возмущённо обернулась:

— Какой ещё друг? Ты что, позволила всяким непонятным личностям через окно к нам лазить? А говорила, что о парнях совсем не думаешь!

— Так это не парень… — Аль уже еле сдерживала смех.

— А кто?

— Конечно я не парень. Я мужик! — из-за шторы прямо на стол спрыгнул чудо-цветочек в родном горшочке, который, почему-то, был перевязан красной ленточкой. — А на меня нацепили всякую бабскую ерунду! Сними немедленно, а то я эту тряпку отгрызу к цайгам собачьим!

Сердитый друг пропрыгал к краю стола и возмущённо уставился на Альвинору, а листочками принял позу "руки в боки".

— И кто это тебя так нарядил? — улыбнулась она.

— Кто-кто. Замдеканша ваша! Она меня на вредность проверяла, — пожаловался цветочек. — Ну я ей сказал пару ласковых, что не вредный я, а очень даже полезный, вот эта фифа и велела тебе ленту передать. Мол, заговорённая, пригодится. Но я-то знаю, что она специально красную взяла, поиздеваться захотела, — не унимался он. — Ну что ей стоило синюю завязать?! Так нет! Пришлось в бабском цвете на людях показываться!

— Это что за ископаемое такое? — дриада уже развеяла "оружие" и теперь вовсю глазела на новоприбывшего.

— Попрошу не выражаться! — строго глянул на неё тот.

— Это Диар, мой друг, — Аль сделала рукой церемониальный жест в его сторону.

— Ага, а это Алька, моя создательница, — ответно представил он её.

— Альвинора, ты хочешь мне сказать, что у нас в комнате находится зачарованное растение? И его сотворила ты? Ты?! — Лелия, кажется, никак не могла осознать происходящее. — Даже я, имея силы с рождения, ещё не рисковала вмешиваться в природу и делать подобные эксперименты. Это же опасно! А если бы оно стало плотоядным и начало нападать на людей?

— Это вышло случайно, — проговорила Аль. — Но ты же видишь, что всё в порядке. И я ни о чём не жалею! — тут же добавила она.

Действительно, называя Альвинору "создательницей", друг не очень-то и преувеличивал. Когда она пыталась помочь засыхающей незабудке, то и представить себе не могла, к чему приведёт её порыв. Всё случилось на третий день после того, как в ней проснулась магия. Аль и сама толком не поняла, что сделала, однако цветок не только ожил, но увеличился в размерах и вдруг заговорил. Сначала она не поверила собственным ушам, ведь привыкла слышать природу ментально, то есть так, как может слышать (и общаться) сама природа. Однако теперь вслух были произнесены вполне себе настоящие слова на понятном любому человеку всеобщем языке.

Перепугавшись, что у неё галлюцинации, Альвинора попросила цветок сказать ещё что-то, чтобы убедиться в его молчании (ну почудилось, со всяким бывает). Но не тут-то было! Цветочек чуть ли не обиделся на её недоверчивость. Мол, натворила дел, создала зачарованный цветок, так разгребай теперь, а от меня шарахаться не смей! Ну она и не шарахалась больше, а со всей присущей ей любовью и заботой принялась опекать нового говорящего друга (даже имя ему дала!), который весьма благосклонно воспринял её искренние чувства и ответил не менее искренними. Так они и подружились за столь короткий срок, а цветочек перекочевал в новенький пёстрый горшок: и ему веселее, и хозяйке глаз радует.

Аль предусмотрительно попросила заезжего мага зачаровать горшочек, чтобы не разбился ненароком, так как сама пока не владела нужным уровнем магических знаний. И теперь она стала счастливой обладательницей болтающей без умолку низким мужским голосом незабудищи-переростка с глазками, бровками, носиком и ротиком в серединке цветка, ручками-листочками и ножками-корешками, которая жила в неразбиваемом горшке и спокойно могла сопровождать создательницу в дальнее путешествие. Ещё сегодня утром Альвинора была безумно рада, что в этой враждебно настроенной академии у неё есть хотя бы одна живая душа (конечно живая, ведь растения тоже имеют душу!), которая на её стороне. А сейчас ряды друзей существенно пополнились. Верманд, Вин и Лелия замечательные ребята, ей с ними очень повезло.

— Ты так и не ответила, — ворвался в её мысли настойчивый голос чудо-цветочка. — Говоришь, что я друг, но сама ходила непонятно где, а я тут один от тоски загибался, — он принял обиженную позу.

— Не непонятно где, а на свидании, — сдала их дриада, которая, похоже, уже пришла в себя.

Диар приподнял одну бровку и внимательно посмотрел на Аль:

— Тэ-э-экс… И кто он? Прав был Тэм, что отпускать тебя не хотел…

— А кто такой Тэм? — полюбопытствовала в свою очередь дочь леса.

— Так хахаль ёйный! — сдал Аль теперь уже цветок.

— Интере-е-ес-сно получается… Выходит, ты парнями не интересуешься потому, что у тебя в родном селении уже и женишок припрятан? — сделала неправильные выводы Лелия. — А чего не сказала? Я думала, мы стали подругами.

Альвинора закатила глаза. Ох уж этот Диар с его домыслами.

— Да нет у меня никакого жениха. И хахаля тоже, — вздохнула она. — Просто бывший одноклассник в академию ехать отговаривал…

— Угу-угу, и до утра под окнами стоял токмо из дружеских побуждений, — скептично протянул цветочек. — Ты нам траву на уши-то не вешай!

— О-о, с этого места поподробнее, пожалуйста! — глаза соседки зажглись любопытством. Куда и усталость девалась.

"Вы что, сговорились?!"

— Лелия, а можно не сегодня? Устала очень, — Аль действительно была не в силах сейчас говорить о Тэме. — Да и нечего там рассказывать.

— Как нечего?! — воскликнул болтливый… сорняк. — А кто тебя после выпускного на рассвете провожал (это мне твоя мама рассказала)? Кто в окна по ночам камешки бросал (а вот это сам видел!)?

— Да он же меня с первого класса терпеть не может! — Альвинора всё-таки попыталась донести до друзей истинное положение вещей и развеять их заблуждение. — Всю школу за первое место воевали.

— Ага, он тебя так же терпеть не может, как я воду… — хмыкнул Диар. — Но ты и сама знаешь, что водичку я очень даже люблю!

Вот теперь Аль возмутилась по-настоящему:

— О чём ты вообще? Знаешь, какие он гадости мне говорил, когда "камешки бросал"? Мол, "кому ты в этой академии нужна со своими посредственными силами, которыми даже пользоваться не умеешь?! Там и своих хватает с нормальным даром. Так что сиди дома и не позорься!"

— Вот недалёкая! — друг постучал листочками-ручками по своей импровизированной "голове", намекая, что у кое-кого проблемы с адекватным восприятием информации. — Так он же просто ревнует и отпускать тебя не хочет.

— Похоже на то… — поддержала цветочек Лелия.

— О, ты тоже так думаешь? — оживился Диар.

— Ревнует, как пить дать! — уже увереннее заявила дриада.

Только откуда у неё эта непонятная уверенность? Она Тэма не видела, лично с ним не общалась и последние десять лет не страдала от его гадостного отношения.

— Он просто в плане чуйств туповат малость, выразить их как следует не могёт, вот и мелет всякий вздор. Точно тебе говорю! — закивал Диар и выразительно глянул на дриаду.

Та намёк поняла и не осталась в стороне:

— Кажется, твой друг прав. Не раз видела подобные ситуации. Мальчик ещё не дорос, с понравившейся девочкой по-другому общаться просто не умеет, а свой интерес маскирует агрессией.

"Та-ак, уже спелись!"

— Быть того не может! — Альвинора стояла на своём, однако теперь у неё было двое оппонентов. — Но… Даже если и так. Я уж точно терпеть его не могу! А значит… никакой он мне не хахаль!

— Да ты приглядись… — начал было цветочек.

И тут на сторону Аль неожиданно стала дриада:

— Если подумать… Раз Альвиноре он не нравится, может, и правда… ну его? Такого замучаешься перевоспитывать. Научится себя вести, тогда пусть приходит и нормально ухаживает. Сам должен понимать, что любая уважающая себя девушка не потерпит хамского отношения.

— Слышал? — Альвинора победоносно посмотрела на друга.

— Это просто женская солидарность, — отмахнулся тот. — Любите вы нас, мужиков, втаптывать в грязь!

— Ну вот, приехали. Сейчас будет двухчасовая лекция на тему равенства полов, социальной несправедливости или чего-то такого, — Аль решила проинформировать соседку о возможных ночных перспективах. — Ещё он любит поразмышлять о смысле жизни…

— Нет, только не это! Нам рано вставать, — дриада правильно оценила возможную угрозу своему сну.

— Так и быть, Алька, дам вам поспать, — смилостивился Диар и припрыгал поближе. — Тока ленту сыми, не позорь перед подругой!

Альвинора вняла просьбе, сняла с него ленточку и внимательно ту оглядела. На вид — вполне обычная лента из красного шёлка. Но исходила от неё светлая энергетика, это чувствовала даже такая неумейка, как Аль. Так и есть, заговорённая. Только от какой угрозы?

— О, да у тебя обновка, — оценила соседка новую заколку, которую, очевидно, заметила только сейчас.

— Да, Верманд подарил, — оборотень сказал, что лучше никому не знать о ментальных свойствах артефакта, поэтому Альвинора не стала углубляться в подробности.

— Ой, и колечко есть. Здорово! — одобрила подруга. — А мы с Вином парными браслетами обменялись, — похвасталась она и, подтянув рукав, вытянула правую руку, на запястье которой виднелся симпатичный тонкий бледно-золотистый браслетик с подвеской-листочком.

— О, вы тоже нашли лавку, которая работает допоздна?

— Ага, это всё Вин! — улыбнулась Лелия.

— Жаль, моя заколка к ленте не подходит. Или, скорее, лента к заколке, — вздохнула Аль.

— Сейчас подойдёт. Изменить цвет не проблема, — дриада что-то прошептала, повела рукой — и ленточка приобрела красивый голубой оттенок точно под цвет глаз Аль и в тон заколке. — Бытовая магия бывает очень полезна, — многозначительно сказала она.

— Спасибо, Лелия, ты замечательная! — искренне воскликнула Альвинора. — Как же я хочу поскорее всему научиться!

— И вот чаво замдеканша ваша так не сделала, а? Ославила меня красной лентой на всю академию! — пафосно заявил чудо-цветочек, а потом с уважением глянул на дриаду: — Да ты растёшь в моих глаза, подруга! — одобрительно хмыкнул он. — Оказывается, умеешь не только верещать и всякие гадости наколдовывать.

— И ничего не гадости. Крапива, между прочим, одна из твоих родственниц, — резонно заметила та.

— Ха, седьмая вода на киселе!

Глава 20

— Наш Верманд совсем не уважает старших, раз позволил себе не явиться на традиционное собрание? Выходит, девица-неумейка тебе важнее стаи?! — с немалой долей ехидства произнёс Крафт ван Катланд, который ждал Верма у входа в общагу. Этот похотливый кошак из рода Мраморных котов учился на пятом курсе и часто подкалывал Верманда из-за толп поклонниц, которых тот обходил стороной. — Ты позабыл о долге перед семьёй из-за женщины… Надо бы познакомиться с ней поближе и выяснить, чем она тебя взяла…

"Чтобы Альвинора, которая сейчас уязвима перед оборотничьими чарами, встретилась с тобой — прожжённым бабником?! Разогнался!"

— А ты никак завидуешь?! Может, лучше познакомишься с моим кулаком? — выразил Верм ответную любезность.

— О, какой ты скучный. Ничего пооригинальнее придумать не мог? — иронично промолвил Крафт.

— Пооригинальнее? Ну, для разнообразия могу предложить тебе услуги кастрации, — серьёзным тоном откликнулся Верманд. — Возьму совсем недорого. От этого, кстати, сплошные плюсы: и окрестные девушки вздохнут с облегчением, и тебе не так припекать будет…

Мраморный поменялся в лице и издал утробное рычание:

— Давай лучше я тебе кое-что отрежу. Например, твой длинный язык!

— А ты не много на себя берёшь? За своим последи! — прошипел Дымчатый, готовый, при необходимости, принять полубоевую форму. — Не тебе, малосеменному, в игры со мной играть!

Называя Крафта "малосеменным", Верманд намеренно того оскорбил, в грубой форме напомнив, что Мраморный относится к малым кошкам, а сам Верм принадлежит к семейству крупных. Но иного обращения этот заядлый ловелас и не заслуживал. Даже для кота у него были слишком обширные "аппетиты" в отношении женского пола, и это многих из их стаи порядком раздражало.

— Не зарывайся, котёнок! — Крафт тоже не побрезговал шипением. — Почтение к старшим ещё никто не отменял. Ты на два года моложе.

— Почтение нужно заслужить, а у тебя с этим проблемы, — пренебрежительно сказал Дымчатый. — И возраст здесь роли не играет.

— А ты борзый сегодня, малыш. Кто-то наступил на любимую мозоль?

Верманд не собирался отчитываться перед этим кобелиной (пусть о котах так и не говорят, но более точного определения и не подберёшь) и рассказывать, кто "скрасил" ему остаток сегодняшнего вечера. Да, Аркент’тар провёл с опоздавшими "кавалерами" основательную беседу и назначил наказание за опоздание. Пусть Тёмный и узнал истинную причину их задержки (а также собирался эту самую длинноухую "причину" наказать в равной степени), но режим был нарушен, тут уж ничего не поделать. Они ещё легко отделались, потому как тёмный архимагистр всё-таки особо не зверствовал и наказание им с Вином выдал очень даже полезное: провести завтра два часа в библиотеке, подбирая Альвиноре дополнительную литературу, которая поможет девушке заполнить пробелы в знаниях, потому что в её случае стандартных книг для первого курса будет недостаточно. Зато Лэнд и его компания снова отправятся драить прилегающую к академии территорию: дроу добавил им два дополнительных часа к уже имеющемуся сроку.

В общем, настроение Верма потихоньку ползло вверх, пока не явился Крафт с очередными подколками.

— Занимайся лучше собственными делами и следи за своими пассиями, которых не только в академии, но и в Тиаре хватает! — припечатал Верманд.

— Мне много цыпочек не бывает. Чем больше — тем лучше! — Мраморный самодовольно ухмыльнулся.

— Вот я и говорю, что пора бы им отдохнуть от тебя и твоего неуёмного внимания.

— С этим вопросом я как-нибудь сам разберусь. И уж точно без участия неопытных желторотиков. Ты хоть женщину без одежды видел когда-нибудь, малыш? — снисходительно скривил губы Крафт.

— Смотри, как бы ТЕБЯ вся академия без одежды не увидела, — терпение Дымчатого было на пределе. — Ты меня достал уже!

— О как ты заговорил! — подозрительно глянул на него похотливый кошак. — Так у вас с этой Альвинорой уже что-то было?

Верм не удостоил его ответом и собирался зайти в общежитие, но его остановил насмешливый голос блудливого котяры:

— Мне, в принципе, без разницы. Когда я её оприходую, она и думать о тебе забудет.

Верманд честно держался до последнего, но теперь выпустил когти и полосонул… пустоту, потому что Крафт, не будь дурак, успел вовремя отскочить на безопасное расстояние.

— Тронешь мелкую — на лоскуты порежу, — прорычал Верм и неохотно спрятал когти.

"Завтра же, сразу после лекций, нужно научить Альвинору противостоять разного рода чарам (особенно оборотничьим!) и, по возможности, ставить щиты, барьеры и блоки, даже если нам придётся тренироваться до утра!"

— А вдруг она мне и правда понравится? — Мраморный сощурил жёлтые глаза. — Что тогда делать будешь?

— Я тебе уже всё сказал: от целителей месяц не выберешься, — Верманд был абсолютно серьёзен. — И стая меня не осудит, раз дело касается поручения ректора. Уяснил?

— Злой ты, уйду я от тебя…

— И лучше не возвращайся!

— А вот этого обещать не могу… — блеснул кошачьими глазами Крафт и скрылся в общежитии.

— Тем хуже для тебя… — пробормотал Верм ему вслед.

Цветочек, как и обещал, отложил философскую лекцию на потом и сейчас мирно "дремал" на окошке, сон к девушкам, как назло, так и не пришёл, а потому Альвинора с дриадой решили поделиться впечатлениями о прошедшем вечере и немного посекретничать. Расположиться было решено на кровати Лелии, и сейчас Аль с комфортом полулежала на её невероятно удобной растительной постели, где места прекрасно хватало на двоих и вставать с которой вообще не хотелось.

"Так бы и валялась тут до утра…"

— Ну и? — дочь леса выжидательно уставилась на Альвинору. — Что скажешь о Верманде? По-моему, из вас выйдет красивая пара.

Аль ждала этого вопроса, но до сих пор не разобралась в себе и своём отношении к оборотню.

— Думаю, ты слишком забегаешь вперёд, — осторожно сказала она.

— Это почему же?

— Нельзя чьё-то хорошее отношение принимать за привязанность, — покачала головой Альвинора. — Скорее всего, с моей стороны это просто благодарность. С его — ответственность за возложенное поручение.

Может, это и не совсем так, но сейчас уж точно рано говорить что-то более конкретное, они ведь, по сути, только познакомились.

— Ты сама-то веришь в ту чушь, которую городишь? — скептичный взгляд подруги основательно прошёлся по Аль.

— Чушь или нет, но я пока не готова дать более конкретный ответ. Зато… я видела Верманда в полубоевой форме! — Альвинора решила перевести разговор в ту плоскость, которая уж точно не оставит дриаду равнодушной.

— И как? — та чуть ли не подскочила от восторга.

— Потрясающе, здорово, классно, мило… В общем, это надо видеть. И да, ты была права: от его вида и правда можно слюнями изойти.

— Ай, жалость какая! И почему меня там не было?! — Лелия сокрушалась вполне искренне.

— Думаешь, Вину бы понравились твои восторги по этому поводу?

Соседка тут же скуксилась:

— Уж и помечтать нельзя… Да, ты права. Теперь у меня есть Вин…

"Ого, уже ЕСТЬ?! Надо будет расспросить поподробнее…"

— Я, кстати, его погладила… — добавила Аль масла в огонь. — Когда Верманд в полубоевой форме был. М-м-м… У него такие мягонькие ушки и хвостик!!!

— Ничего себе! — повелась дриада. — А ты знаешь, что подобные прикосновения для оборотней являются элементом брачных игр?

Вот теперь Альвиноре стало не до шуток.

— К-как так? В книгах об этом ничего не было… — растерянно пробормотала она.

— Ты просто не те книги читала, — многозначительно заметила подруга.

"О Боги, стыдоба какая! И бедный Верманд терпел мой беспредел… Как я ему теперь в глаза посмотрю?! Да уж, незнание не освобождает от ответственности…"

— Давай лучше поговорим о вас с Вином… — превозмогая накатившее смущение, проговорила Альвинора. — Как тебе потенциальный муж?

— Беру! — решительно заявила Лелия. — Он такой хороший! Добрый, спокойный, с чувством юмора. И умом не обделён.

— А он-то тебя берёт? — усмехнулась Аль такому восторженному отзыву о целителе.

— Я бы могла сказать "Да куда ж он денется?!", но не тот случай. Хочу действительно ему понравиться. Чтобы жить без меня не мог.

И выглядела дочь леса при этом заявлении донельзя серьёзной.

"Видимо, Вин её здорово зацепил…"

— Тебе он настолько приглянулся? — решила уточнить Аль.

— Ага.

— А что остальные кандидаты?

— Да ну их! — отмахнулась подруга. — Буду этого завоёвывать. Только что мне со всем этим гардеробом делать? — онауказала на свой шкаф, забитый излишне откровенными нарядами. — Вин, как я поняла, скромных любит. А мои платья скорее раздевают, чем одевают.

— Он любит естественных. И искренних, — мягко сказала Альвинора. — Поэтому просто будь собой. Всю жизнь притворяться не сможешь. Надень то, в чём чувствуешь себя комфортно, но в то же время ощущаешь красивой. Если это твои монстро-платья, то что уж поделать?! Носи их.

— Нет, я их только для "охоты" брала, — слегка поморщилась дриада. — Сама люблю более практичную, но лёгкую и женственную одежду. Два-три платья "по душе" я с собой захватила.

— Вот и умница, — одобрила Аль.

"Такими темпами у них действительно может всё получиться", — удовлетворённо подумала она.

— На следующих выходных Вин меня снова в город позвал, — меж тем продолжила Лелия. — Обещал показать лавку, где редкие травы можно купить. Нам они как раз понадобятся на зельеварении.

— О-о-о, вы времени зря не теряете, — Альвинора подмигнула соседке.

— Ага, — ухмыльнулась та. — Кстати, давай решим, как будем друг друга называть! Меня можешь звать Лия.

— М-м, Лия? — Аль попробовала имя на языке и прислушалась к ощущениям. — Да, звучит красиво.

— Не против, если я буду звать тебя Альви? Или лучше Аль?

— Как тебе нравится, лишь бы не Норой. Меня так сегодня кое-кто уже прозвал.

— Дай угадаю… — Лелия на пару секунд задумалась. — Наш высокородный беловолосый выскочка, который считает, что всё, касаемое эльфов, является только его прерогативой, так?

— Он самый, — невесело вздохнула Альвинора, с неохотой продемонстрировав своё отношение и к самому прозвищу, и к несносному блондину, давшему его. Кстати, она так до сих пор и не знала, как полностью зовут это высокомерное создание. Лэнд… а дальше как? — Откуда ты его знаешь? Он тебе тоже успел досадить?

— Боги упасите! — сделала особый защитный жест дочь леса. — От него лучше держаться подальше. Я так и намерена поступать. Но это вовсе не значит, что я должна о нём ничего не знать. Напротив, чем больше знаешь о потенциальной угрозе, тем безопаснее. Так вот я себя, по мере возможности, обезопасила.

Аль заинтересовалась:

— Это как же?

— А вот как! Гляди! — дриада достала из ящика стола знакомую полупрозрачную пластину, прикоснулась к ней — и там появились картинки, как в магическом шаре, и какие-то надписи.

— Ух ты! Что это такое? — Аль завороженно смотрела на… да на самое настоящее чудо! Эта вещица похожа на ту, что была у привратника, когда Аль пришла на приём к ректору. Теперь-то её можно рассмотреть получше.

— Это маджет. Очень полезная штука, между прочим! — деловым тоном проговорила дочь леса. — И тут у меня в нём находится… магическая картотека! Здесь досье на всех адептов Академии. Мы с тобой тоже не исключение. И даже кое-что о преподавателях есть!

— Как? Откуда?

Лия усмехнулась:

— Моя сестра год назад окончила нашу академию. Теперь работает в ректорате: помогает секретарю. Там и раздобыла нужные сведения. Только это строго между нами. Если кто-то прознает — крышка не только нам, но и ей.

— Но для чего всё это? — не могла не спросить Альвинора.

— Я же тебе уже объяснила. Врага нужно знать в лицо. А сейчас твои враги — это, считай, вся академия.

— Со мной всё понятно. Но ТЕБЕ-то это зачем?

— А-а-а… Ну… — дриада хитро блеснула глазами, — женихов искать! И знать всю подноготную потенциальных соперниц.

Да, к завоёвыванию парней подружка подготовилась основательно. Аль была восхищена:

— Ничего себе! Ты действительно серьёзно подошла к делу…

— А то! — гордо вздёрнула подбородок зеленоволосая чаровница. — Сестрёнка, между прочим, именно в академии себе жениха и нашла. Он учился на курс старше. Сейчас работает в столице. Она ещё год тут пробудет, опыта наберётся — и он её к себе заберёт, чтобы обжилась, привыкла. Поработают там вместе немного, а потом и свадьбу сыграют.

— Здорово! И ты, получается, не хотела отставать от сестры? — улыбнулась Аль.

— Конечно! Но теперь всё это в прошлом: я уже нашла избранника. Только не люблю больших городов. Надеюсь, мы осядем где-нибудь поближе к природе.

"Ого, Лия уже планы на будущее строит, да ещё такие далекоидущие…"

— А ты точно уверена по поводу Вина? Не передумаешь? — осторожно поинтересовалась Альвинора. — Может, не будешь скидывать со счетов и другие варианты? Вдруг ты просто поддалась эмоциям, а сейчас не хочешь уступать из чистого упрямства?! Если так, то ни тебе, ни ему от ваших отношений счастья не будет.

— Не-а, я в своих чувствах и ощущениях уверена, — твёрдо сказала Лелия. — Когда он мне руку подал, чтобы не упала, я почувствовала: это мой мужчина. От его прикосновения сделалось так… так хорошо и тепло, — мечтательно улыбнулась она. — И хотя сердце забилось сильнее, но на душе стало спокойно-спокойно. С таким, как он, я всегда буду чувствовать себя защищённой и любимой. Мы с ним гуляли целых два часа, и он за это время ни разу не взглянул ни на одну из проходящих девиц. А ведь у некоторых платьюшка были типа тех, что у меня в шкафу, ты же сама видела, — подруга выразительно взглянула на Аль. — Ан нет, Вин только на меня и смотрел. Я верность в мужчинах очень ценю, так что точно насчёт него не передумаю.

"Да, я тоже ценю в мужчинах верность, поэтому мне нужно найти своего "Вина", но это так, в перспективе…"

— А откуда у тебя эта пластина? — Аль, наконец, задала тот самый животрепещущий вопрос, который жёг ей губы. Если эти штуки есть не только у привратника, но и у Лелии, значит, Аль тоже может такую заполучить?

— Маджет? Так его сконструировал магистр Керинг, наш артефактор. Классная и удобная штука, — со знанием дела заявила соседка. — Мне сестра раздобыла. Здесь у некоторых адептов тоже такие есть, а скоро они разойдутся по всему королевству. Вроде, в окрестных городах уже начали появляться.

— Если так, я бы и себе такой приобрела…

— Хм… Можно попробовать достать и для тебя… Но стоит он сейчас, скажу тебе, немало. Когда наладят производство, станет гораздо доступнее.

— Тогда я лучше подожду, — сникла Альвинора. — У меня сейчас с финансами не густо. А так поднакоплю стипендию…

— Ой, есть ещё вариант, — сверкнула улыбкой подруга. — Маджет можно получить за отличную учёбу, что-то типа премии. Наши архимагистры таким образом стремятся повысить успеваемость в академии и дают стимул адептам не расслабляться. Вин мне сказал, что они с Вермандом свои маджеты получили в подарок после летних испытаний, которые прошли на отлично.

— О, а вот это действительно стимул, — у Аль резко повысилось настроение. — Я и так собиралась подналечь на учёбу (всегда такой была), а теперь просто обязана стать отличницей и получить эту классную штуку! Какие же наши архимагистры молодцы! Я их теперь уважаю ещё больше.

— Они-то молодцы, но ректор Линнской Академии хочет изобретение себе присвоить. Мол, раз магистр Керинг учился там, то все лавры по праву принадлежат их академии, а не нашей. Мутный тип этот профессор Граулз, скажу я тебе, хотя и лэрд.

"Так, надо будет завтра Лелию расспросить о Линнской академии и их ректоре", — подумала Аль, а сейчас решила поинтересоваться более насущными вопросами:

— Слушай. А можно глянуть что-нибудь об этом эльфе? Ну, как полное имя и так далее.

— Не вопрос. Сейчас всё будет! — Лия уткнулась в своё чудо-устройство и что-то нажимала на его поверхности. — Он, кстати, на первом курсе учился, когда сестрёнка пятый заканичивала. Ну и хлопот же с ним было…

— Не сомневаюсь.

Глава 21

— Вот и он, — с экрана маджета на Аль смотрела небольших размеров магография беловолосого эльфа, сопровождаемая, очевидно, выписками из личного дела. — Тут сестра кое-какие комментарии оставила. Ну, и я кое-что от себя буду дополнять, если что… — дриада, судя по всему, искренне наслаждалась ролью эдакой всезнайки, которая несёт просвещение в массы. — Итак… Лэндгвэйн Лоссдор, снежный эльф. Третий курс факультета Боевой, защитной и прикладной магии (для удобства буду называть его прикладным факультетом), специальность — маг-защитник. Второе место на курсе (это я об успеваемости). Точный возраст не указан. Волосы белые, глаза синие. Единственный сын Хитгвэйна Лоссдора, повелителя Снежной долины в Алкнейских горах (это на севере). Повелитель у эльфов — это что-то типа нашего короля. А его сын, соответственно, — принц. В общем, Лэндгвэйн у нас наследничек и следующий повелитель снежных эльфов. Вот тебе и объяснение его задранному носу и высокомерному поведениею. Как пишет сестра, "общение с этим субъектом нужно ограничить до минимума. А лучше вообще с ним не пересекаться и даже не смотреть в его сторону".

— Жаль, запоздало предупреждение: я с ним уже пообщалась, и ещё как! Но ты говоришь, что его зовут Лэндгвэйн, да? — задумчиво протянула Аль. — И для всех он Лэнд. Значит… я буду называть его Гвэйном. Чтобы неповадно было! — решила она.

— Мстишь ему за то, что называет Норой? — проницательно усмехнулась соседка.

— Именно! Если он коверкает моё имя так, как ему вздумается, я поступлю так же. Тем более, что приятного в нём действительно мало… — Альвинора только сейчас осознала, насколько обижена на этого несносного эльфа. Иначе зачем ей вести себя так по-детски? — Вижу, там о нём ещё что-то написано, но… сейчас уже поздно. Если ты не против, я продолжение завтра почитаю. Из того, что я уже знаю, и так понятно: не с тем меня угораздило связаться. Или будет лучше сказать "Не с тем меня Боги свели?!" — она вздохнула. — Ладно, давай сейчас других смотреть. Что там с остальными из его компании?

Лелия снова покопалась в недрах информации и выдала искомый результат:

— Крис Манфетт, третий курс, прикладной факультет. Правая рука Лэндгвэйна. Очень талантливый артефактор, да и вообще с головой у него всё в порядке: шестое место на курсе. Двадцать лет. Волосы русые, глаза виноградно-зелёные. Семья держит лавку артефактов. Так-с, он у нас, получается, по накатанной дорожке пошёл.

— Ага, это тот, который отговаривал Гвэйна меня доставать, — припомнила Аль. — Хоть один более-менее адекватный в их компании. Кто там дальше?

— Стил Вайнэт, третий курс, прикладной факультет. Стихийный маг, (по-простому — стихийник). Владеет всеми пятью стихиями. Далеко не на высшем уровне, но владеет. Лучше всего ему удаётся стихия огня (да по нему это и видно). Девятнадцать лет. Волосы рыжие, глаза янтарные. О семье не написано, значит, ничем особым она не выделяется. Наверное, обычные горожане или даже селяне.

— А-а, рыжий нахал, — Альвинора поморщилась. — Следующий?

— Тир Дирэт, третий курс, прикладной факультет. Бестиолог. В этом, пожалуй, его единственный талант, потому что по другим предметам перебивается с "неудовлетворительно" на "удовлетворительно" и обратно. Волосы тёмно-каштановые, глаза болотно-зелёные. Девятнадцать лет. Бестиолог он у нас потомственный. Семья держит ферму по разведению всякой необычной живности.

— О, это тот туповатый здоровяк, — по телу Аль прошёл лёгкий озноб, когда она вспомнила, как Тир стоял у неё за спиной. — Выходит… Только Гвэйн принадлежит к аристократам, а остальные… типа свиты…

— Или прихлебателей, — весело блеснула глазами Лелия.

— Кстати, а о Верманде что написано?

— Момент! — дриада с ещё большим энтузиазмом заработала пальцами. — Верманд ван Каттер, оборотень из рода Дымчатых котов. Третий курс прикладного факультета, специальность — боевой маг. Первое место на курсе. Двадцать лет. Волосы серебристые, глаза серебристые. Младший сын Герхарда ван Каттера, правителя Предгорного леса у подножия Мириапольских гор (это западные земли). Второй претендент на титул. В общем, тоже как бы принц и потенциальный наследник.

Альвинора была слегка удивлена:

— Я, конечно, подозревала нечто подобное, но чтобы всё было настолько серьёзно… А главное… какая разница в поведении!

— Да уж. Верманд с Лэндгвэйном в почти равном положении, а ведёт себя наш эльф просто отвратно. Зато котик такой лапочка! — проворковала соседка.

— Эм… "Наш" эльф?! "Котик"?! — у Аль до сих пор горели уши и щёки при воспоминании о том, как она трогала кошачьи атрибуты Верманда или как была прижата к стене Гвэйном в купальне, а дочь леса так легко и непринуждённо о них говорит?! — Лелия, ты хоть при всех такого не брякни.

— Не волнуйся. Это я между нами так их зову, — лукаво заявила подружка. — По-домашнему.

— Кстати, Верманд говорил, что хочет познакомить меня со своим другом и соседом. Поищешь что-нибудь о нём? Зовут Курт.

Оборотень сказал, что с соседом ему повезло, поэтому у Альвиноры были все основания считать Курта хорошим парнем, но всё равно хотелось взглянуть на него заранее. Так сказать, морально подготовиться.

— Тэ-э-эк-с, Курт… Курт… О, вот! — дриада выглядела донельзя довольной и скользила оценивающим взглядом по его магографии. — Неплохой экземплярчик, скажу я тебе! Куртхайн Бьорнен, обротень из рода Снежных медведей. О семье ничего нет, но не удивлюсь, если он тоже какой-нибудь особо высокородный: слишком уж представительно выглядит для обычного члена клана. Третий курс прикладного факультета, специальность — боевой маг. Четвёртое место на курсе. Двадцать лет. Волосы белые, глаза светло-голубые. Ни для кого не секрет, что он вот уже третий год за Ривариэль таскается, а она от него шарахается всё это время.

Открытый и добродушный взгляд Курта таил в себе силу и ум. Этот, надо отметить, весьма привлекательный оборотень излучал уверенность. Аль поняла, что такой легко не отступится.

— А что о ней самой есть?

— Сейчас поглядим… — Лия раскрыла очередное досье — и взору Альвиноры предстала типичная стервочка, пускай и очень красивая. — Ривариэль Сноланд, снежная эльфийка. Третий курс прикладного факультета, провидица. Дар больше ориентирован на прошлое, но у неё также бывают видения из настоящего или будущего, хотя гораздо реже. Пятое место на курсе. Двадцать лет. Волосы белые, глаза голубые. Единственная дочь Нимхэля Сноланда, лэрда из Снежной долины и вассала (правой руки!) Хитгвэйна Лоссдора. С младшей школы бегает за Вермандом, но с детства помолвлена с Лэндгвэйном. О как! Получается, у эльфов политический брак. Или нет?

— Мне ребята об этом рассказывали, но особо в подробности не вдавались. М-да, я была права, — задумчиво заметила Аль. — У нас тут действительно любовный многоугольник: Гвэйн за Ривариэль, она за Вермандом, за ней Курт, и ещё не известно, не вздыхает ли кто-то по Курту и Лэндгвэйну. Плюс я под колпаком у эльфа и в подопечных у Верманда. Красота!

— Ага, не повезло тебе. В такие вещи лучше не влезать, — соседка сочувственно вздохнула. — И это ты ещё не учитываешь поклонниц Верманда…

— Спасибо, что напомнила. Только их мне ещё и не хватало! — настроение Альвиноры снова поползло вниз.

— У моего Вина, кстати, третье место на курсе! — похвасталась дриада, явно желая разрядить обстановку, за что Аль была ей благодарна. — Потомственный целитель! Так, — спохватилась она, — надо сейчас с ним связаться, если он ещё не спит, и попробовать узнать, что это за страшилище нас встретило, — Лелия понажимала на пластину, немного подождала и, улыбнувшись, выдала: — Ответил! Говорит, чтобы не волновались. С ними всё хорошо. А непонятная чёрная жуть с глазами была какой-то особой магией тёмного декана. Кстати, тебе от Вина привет.

— Спасибо! — Аль улыбнулась в ответ, а сама подумала:

"Тёмный декан? Это тот, к которому предсказательница советовала не приближаться? Да после сегодняшнего ужаса я и близко к нему не подойду!"

— Ну что, будем ложиться? — предложила дриада.

— Давай, только… А можно ещё глянуть что-то об этом тёмном декане? — с каким-то странным трепетом спросила Альвинора.

— Хм… Ну давай попытаемся, только не гарантирую что-то существенное. По преподавателям у меня не очень много информации, — дочь леса довольно долго копалась в маджете. — Так. Магографии нет, только отдельные записи. Алакдаэр Аркент’тар, архимагистр тёмной магии, декан факультета Тёмной магии. Закончил Линнскую магическую академию. Дроу, тёмный эльф. Точный возраст не указан. Волосы белые, глаза разные: правый голубой, левый фиолетовый. Занимает должность главы Дисциплинарного комитета. О, а вот комментарий от сестры: "Мрачный, жёсткий, тестирует на провинившихся адептах новые заклинания. Мстительный тиран, трудоголик и женоненавистник". Ничего себе! Больше о нём ничего нет.

— Да мне и этого вполне достаточно, чтобы держаться от него подальше, — поёжилась Аль.

— Вот и правильно. А теперь давай всё-таки попытаемся заснуть, — зевнула Лелия.

— Ага. Спасибо, Лия, — Альвинора с сожалением перебралась на свою скромную кровать. — Сладких снов.

— Угу, сладких, — ещё раз зевнула подруга и устроилась на своей растительной постели, а потом листья-балдахин медленно скрыли её от посторонних глаз.

"Альвинора! — Аль вдруг услышала мысленный призыв Верманда. — Ещё не спишь?"

"Пока нет, но пытаюсь уснуть, — ответила она. — Как вы с Вином? Вас сильно наказали?"

"Почти обошлось. Я рассказал архимагистру, как всё было, поэтому наказание незначительное, чисто в воспитательных целях. И даже полезное. Особенно для тебя", — таинственно добавил оборотень.

"Как это?"

"Завтра всё узнаешь. Я свяжусь с тобой после пар, и начнём тренировки: научу тебя защите от разного рода чар и попробуем освоить хотя бы самые простые щиты. Будь готова хорошо потрудиться".

"Обязательно! Спасибо, Верманд".

"Постарайся выспаться. День завтра напряжённый, тебе понадобятся силы. Спокойной ночи".

"Спокойной ночи", — попрощалась Альвинора, сняла на ночь заколку и кольцо и, прикрыв глаза, попыталась расслабиться, но внутри всё равно трепетало волнение. Как пройдёт первый учебный день? Что её ждёт? С этими мыслями она и сама не заметила как уснула.

Проспали!

Альвинора со скоростью оборотня в полубоевой форме металась по комнате, приводя себя в порядок. Рядом пыталась разлепить глаза дриада, понукаемая Диаром, который припрыгал к дочери леса и грозился отхлестать руками-листочками по щекам, если слова не доходят до её затуманенного сном сознания. Лелия, очевидно, прониклась нерадужными перспективами, усилием воли (не иначе!) сползла с растительного ложа и поплелась в ванную, откуда вскоре появилась освежённой и бодрой. Пока Аль поила цветочек и закалывала длинные волосы, соседка успела одеться и подвязать свои. Из комнаты девушки вылетели вместе и поспешили влиться в поток гудящих адептов, направляющихся на вступительную церемонию, которая должна была вскоре начаться в актовом зале.

Альвинора ловила на себе недоуменные, насмешливые, высокомерные, презрительные, завистливые и даже откровенно враждебные взгляды, но вместе с тем чувствовала гордость и радость. Она студентка магической академии! Могла ли Аль об этом мечтать ещё два месяца назад, когда окончила школу и планировала свою дальнейшую судьбу?!

От размышлений её отвлёк знакомый голос, явно усиленный магией, который, казалось, звучал повсюду. Она тут же постаралась соседоточиться и навострила ушки. Ректор объявил, чтобы адепты заняли свои места в зале: до начала церемонии осталось пять минут. Альвинора с Лелией заняла полагающиеся кресла: на входе им раздали специальные билетики с указанием мест в зависимости от факультета, курса и специальности. Таким образом они оказались в окружении своих будущих одногруппников.

Природников на первом курсе оказалось на удивление мало, всего шестеро (два парня и четыре девушки): эльф и эльфийка, две дриады, двое людей (Аль и во-о-он тот шатенистый паренёк). Дальше разглядывать будущих соучеников было неприлично (ещё успеется), поэтому Альвинора стала рассматривать зал. Он был огромен, гораздо больше, чем должен был быть на самом деле, и она поняла, что это всё магия, каким-то образом увеличившая внутреннее пространство.

— Удивлена? — словно угадала её мысли дриада. — Зал находится в пространственном кармане. Как и ещё несколько аудиторий и залов академии, а также столовая. Поэтому сколько бы ни пожаловало гостей, поместятся все: зал растянется до необходимых размеров. Удобно, правда?

— Ещё как… — ошеломлённо пробормотала Аль, продолжая изучать обстановку, пока торжество не началось. Огромные подвесные люстры со множеством свечей, искрящих магией, как и магические светильники на стенах, озаряли зал ровным ярким светом. Изящные витые колонны отделяли боковые проходы от кресел. Над проходами находились балконы, на которых расположились преподаватели. Что касается мест для адептов, то те были поделены на три сектора по факультетам.

Альвинора вертела головой, пока случайно не встретилась взглядом с Лэндом… кхм… Гвэйном, который ей подмигнул и как-то нехорошо усмехнулся. Стало тревожно. Очевидно, что этот несносный эльф снова задумал какую-то пакость.

"Ну вот, всё настроение испортил".

Недалеко от Гвэйна Аль увидела Верманда. Тот тоже её заметил и ободряюще кивнул. Она уж было хотела мысленно его поприветствовать, да осознала, что в утренней спешке забыла надеть заколку и кольцо. А сразу после церемонии начнутся занятия, так что времени сходить в комнату за артефактами не будет. Может, удастся вырваться на одной из перемен?

Но вот свет в зале пригас, на сцене же наоборот — стал ярче, и гул голосов начал стихать, пока не воцарилась полная тишина: определённо, ректора здесь уважают. Он неспешно вышел на сцену, и Аль затаила дыхание. Этот высокий статный мужчина был такой… такой… Если бы она загадывала на День рождения желание, то загадала бы, чтобы её пропавший отец был похож на него. В каждом его движении сквозили сила, уверенность, властность, но не было того высокомерия и надменности, которые обычно наблюдались у людей, обличённых властью. А ещё, Аль в этом уверена, глава академии был добрым и понимающим, иначе бы он её просто не взял. И, конечно, настоящий ректор должен быть в меру строгим (чтобы его уважали и не пытались сесть на голову) и стать всем своим адептам вторым отцом, защищать и беречь их. И в его присутствии она действительно чувствовала себя в безопасности и защищённой.

Густой низкий голос мужчины разлился по залу, казалось, заглянув в каждое сердце, каждую душу. Может, он применил какую-то магию?! Альвинора внимала его словам, надеясь почерпнуть как можно больше полезной информации, которая может помочь в будущем. И действительно, приветственная речь ректора, адресованная первокурсникам, оказалась достаточно познавательной.

— Я рад приветствовать всех вас в стенах нашей академии, — начал он. — Вы закончили магические школы, а теперь сделали ещё один шаг на пути к взрослой жизни и обретению будущей профессии — вы студенты высшего магического заведения, где пройдут ближайшие пять лет вашей жизни. Каждый из вас поступал на определённую специализацию. Да, пусть у нас в академии и существует разделение на факультеты и кафедры, но мы хотим сделать из вас универсальных специалистов, а посему… У всех будет одинаковый набор предметов, чтобы ни одна грань магических наук не прошла мимо вас, разве что более углублённо будут изучаться те предметы, которые необходимы конкретно для вашей специальности.

"О, а вот это замечательно!" — обрадовалась Аль, которая была почитательницей разностороннего образования.

— Такой подход весьма необычен в магических кругах, так как в высших магических учебных заведениях обычно принято готовить специалистов узкого профиля, — сообщил профессор. — Однако печальный опыт доказывает, что маг должен быть всесторонне образован, потому что не известно, в какую ситуацию может попасть. Если он, положим, специализируясь на целительстве, подвергнется нападению нечисти высшего порядка, а рядом не окажется боевого мага… — мужчина выразительно оглядел зал. — То с большой долей вероятности на одного целителя в нашем мире станет меньше. Надеюсь, я убедил вас в целесообразности такого подхода, и, скажем, на занятиях по зельеварению боевые маги не будут спрашивать преподавателей, зачем им нужна "эта белеберда", а спокойно научатся готовить, к примеру, восстанавливающие резерв или снимающие усталость зелья. Поверьте, вы от этого только выиграете. Как и целители, которые освоят курсы боевой и защитной магии.

К удовлетворению Альвиноры, в зале никто не загудел, не стал возмущаться или возражать. Все прониклись доводами профессора Брангарда.

— А теперь поговорим о правилах академии, — продолжил он. — Все существующие правила были установлены мной и архимагистрами и подлежат неукоснительному соблюдению. Невыполнение повлечёт за собой нежелательные для вас последствия. Мы лояльно относимся к неординарному мышлению и даже поощряем творческий подход во время занятий, однако использовать неучтённые регламентом или опасные заклинания запрещено. И ваша высокородная фамилия не будет оправданием. В стенах академии все равны. Скажу даже больше. В мире магии не так важно, кто ты и откуда, главное — насколько ты талантливый и искусный маг. Поэтому высот может достичь каждый, стоит только приложить усилия. Мы со своей стороны поддержим всех, кто проявит рвение и желание учиться.

На этот раз зал немного загудел, однако одного взгляда, брошенного ректором, хватило, чтобы все снова успокоились. Или он снова использовал магию?

— Что касается режима дня…

Когда глава академии сообщил всю, по его мнению, необходимую информацию, то передал слово магистру Вульфстейну, который собирался сделать какое-то объявление.

Глава 22

От магистра-волка Аль ожидала чего угодно, но только не того, что произошло.

— Добро пожаловать в академию, — начал он. — Как уже сказал господин ректор, у нас есть ряд правил, которые нельзя нарушать, иначе отхватите наказание. К сожалению, вчера кое-кто одно из правил нарушил, за что сегодня и поплатился. Итак, мальчикам в академии запрещено заходить в раздевалки девочек и наоборот. Вроде бы, ничего сложного. Однако данный запрет был проигнорирован, вследствие чего одна из адепток оказалась в лазарете. Так что отныне раздевалки защищены специальными заклинаниями, поэтому лучше не пытайтесь попасть "на чужую территорию", даже в шутку. В противном случае вам не только понадобится помощь целителей, но и придётся лично пообщаться с главой Дисциплинарного комитета.

На этом месте зал дружно охнул.

"Да, любят здесь архимагистра Аркент’тара…" — подумала она.

— Это он о случае с тобой говорит, — прошептала Лелия.

— Ага, я уже поняла. Жаль, что они раньше эти заклинания не поставили, тогда всего этого бы вообще не произошло, — шепнула Альвинора в ответ.

— Поскольку виновники найдены, они понесут заслуженную кару перед лицом всей академии, чтобы лучше запомнилось, — между тем продолжил оборотень-волк. — Пусть пройдут по сцене "почётный" круг позора.

Аль всё ещё недоумевала, как именно собираются наказать эльфа и его компашку (ну пройдут круг позора, и всё, что ли?), когда на сцену неохотно вышли они сами… одетые в женские платья!

Теперь зал дружно ахнул.

Находился среди виновников и ещё один парень. Его длинные голубые волосы, как и белые волосы эльфа, были перевязаны лентами и немалым количеством бантиков в тон платьям. В памяти Аль всплыли воспоминания о хвостатом любителе плескаться в бассейне. Его, значит, тоже наказали за компанию. К слову, платьями оказались не какие-то там скромные тряпочки и даже не женская ученическая форма, а бальные наряды пятидесятилетней давности с обилием бантов, оборок и рюшечек. В общем, для несчастных парней это действительно позор в чистом виде.

— Охо-хо, — оценила зрелище дриада. — Скорее всего, это иллюзия высшего порядка. Так быстро переодеться ребята бы не успели, но всё равно смотрится… эффектно!

Эффектно?! Да это смотрится кошмарно! Особенно если учесть то "море счастья", которое сейчас излучают лица провинившихся. Казалось бы, Альвиноре нужно радоваться, что её обидчики понесли заслуженную кару, и вместе со всеми наслаждаться унижением парней, но она не была столь наивна и прекрасно понимала: Гвэйн не тот, кого можно остановить наказанием, и месть его будет страшна. Он вёл себя так, будто законы для него вообще не писаны, поэтому с лёгкостью нарушал их, мало заботясь о последствиях или о том, что кто-то может пострадать. Разве что действовал осторожно и старался не попасться, становясь от этого ещё более опасным и непредсказуемым. Вот она — королевская вседозволенность. Или наоборот — вечные запреты его сиятельного семейства, из-за которых он тут, в академии, отрывается по полной, пока родня далеко и не может его прижать.

Аль смотрела на сцену с замиранием сердца, оценивая состояние "шалунов" и то, чем ей это может грозить.

Гвэйн вздёрнул свой эльфийский нос и пытался сделать вид, что его там нет и вообще — он выше всего этого беспредела. Крис выглядел раздосадованным (его даже стало немного жаль), Стил оскорблённым, а Тир еле сдерживал отвращение. И только русал, казалось, просто прикалывался и веселился. Вот кто умеет держать удар! Однако судя по прищуренным глазам, этот тоже будет мстить, но его Альвинора почему-то боялась гораздо меньше.

"Я тут слышал, вас в женской раздевалке застукали. Стало быть, любите в бабские вещи обряжаться? Так мы вам организуем… Сегодня это будет иллюзия, но если с вашей стороны повторится нечто подобное, в следующий раз будете щеголять в настоящих платьях!" — у эльфа до сих пор звучал в ушах голос магистра Вульфстейна, который подошёл к ним перед самым началом церемонии и отозвал за кулисы, где и устроил разнос.

Цайгов волчара! Лэнд не забудет такого унижения. Но если взвесить ситуацию, всё случилось из-за Норы, которая так неожиданно ворвалась в его скучную жизнь. Мало того, что он вынужден был таскаться за ней вчера вечером по всему городу, так ещё и сейчас от магистров огрёб! Эльф шёл по сцене, находясь под прицелом множества любопытных взглядов и "ахов-вздохов" зала, и в нём клокотала чистая, незамутнённая сомнениями или доводами рассудка ярость.

"Эта недоучка… Она поплатится, сегодня же!"

Альвинора сидела недалеко от сцены, поэтому могла лицезреть выражение лица эльфа: его трепещущие от сдерживаемой злости ноздри, сжатые губы и пылающие яростью глаза. И вот эти страшные глаза посмотрели на неё, тая в себе обещание. Обещание скорой расправы. Внутри всё похолодело и даже губы слегка задрожали. Была ли это какая-то его магия, или же просто нахлынул животный страх?

Гвэйн давно уже ушёл, и, кажется, со сцены кто-то что-то говорил, но Аль почти ничего не слышала и не видела. Перед её мысленным взором искрились снежинками безумно красивые, но столь же ледяные и опасные глаза эльфа, и от этого стало жутко. Она никогда не была плаксой, предпочитая не унывать и решать жизненные трудности с улыбкой на лице, но сейчас ей отчаянно захотелось плакать.

— Ты чего? — голос дриады вывел из оцепенения.

— А… я… Что, уже всё закончилось? — Альвинора постепенно возвращалась в реальность.

— Да, а ты что — не слушала? — удивилась Лелия.

— Прости, я немного задумалась, — пробормотала Аль. — Расскажешь мне, что было?

— Конечно. Всё равно самое интересное впереди.

— Что ты имеешь в ви… — начала было Альвинора, но замерла на полуслове, когда под потолком вдруг разорвался иллюзорный фейерверк, потом ещё один, и ещё. Цвета сменяли друг друга, переплетались в причудливых сочетаниях, выблёскивали искрами. Хлопки были не такими уж громкими, чтобы заглушить вздохи восхищения, которые разносились по залу.

— Вот именно это и имела, — весело сказала соседка.

— О Боги, красота какая!

— Ага! Наш ректор самый классный! — кивнула подруга на главу академии, который и был творцом всей этой прелести.

Салют продолжался несколько минут, после чего адепты в приподнятом настроении стали покидать зал. Старшие курсы направились в учебные аудитории, а первокурсники подошли к своим деканам. Как Альвинора и думала, давешний архимагистр Солис оказался деканом Светлого факультета, её факультета! Радоваться этому или огорчаться, она ещё не решила, а потому просто затаилась в толпе, стараясь не привлекать к себе его внимание. Однако долго прятаться не получилось. Вскоре Аль была замечена и узнана. Эльф спросил о её самочувствии (ну да, он не мог не знать о пребывании одной из своих подопечных в лазарете) и посоветовал быть осторожнее, на что вокруг послышалось раздражённое бормотание адептов, мол, "почему он выделил из всех именно эту Зазнайку?!".

Странно, но у неё больше не было на светлого архимагистра такой же реакции, которая возникла при знакомстве. Да, Аль по-прежнему считала его невероятно привлекательным мужчиной, но теперь все эротические выверты организма надёжно блокировал разум. Она смотрела на эльфа как-бы со стороны и вполне спокойно контролировала эмоции. Ей всё так же было приятно его общество, и разговаривать с ним одно удовольствие, но… Ничего сверх меры.

Затем к декану подошла магистр Трэлис, которая объявила (для тех, кто, возможно, не знал), что она замдекана Светлого факультета и куратор у первокурсников, поэтому по всем возникшим вопросам можно обращаться непосредственно к ней. Эльфийка тоже узнала Аль и слегка ей кивнула. Прояснив несколько организационных моментов, преподаватели повели всех к аудитории, где должна состояться первая лекция.

Алакдаэр открыл портал в комнату наследницы и застал ту спящей. Нет, удивлён он не был, а вот зол — да, и очень! Эта несносная девица не только не явилась на вступительную церемонию, но и норовит пропустить лекции, однако этого Ал ей не позволит! Сейчас он должен был приветствовать первокурсников Тёмного факультета и вести их в аудиторию, а вместо этого вынужден нянчиться с этой несносной особой. Пришлось поручить адептов замдекану, которому в этом году "повезло" быть куратором первогодок. И хотя в демоне архимагистр не сомневался, но прекрасно знал нрав Блэквина: тот обязательно устроит новеньким проверку на стрессоустойчивость и поиграет у них на нервах.

— Принцесса, вам пора на занятия… — спокойно проговорил тёмный декан, хотя ему хотелось гаркнуть на всю комнату.

— Да ну их… — отмахнулась Эвилина.

— Ваши уроки начнутся через десять минут, — всё ещё сдерживаясь, повторил дроу.

— Ну что вы такой занудный?! — пробурчала она, накрываясь одеялом с головой. — Мне и в кроватке неплохо. Не охота никуда сегодня идти. Я потом книжку почитаю…

— Ваше высочество, вероятно, ещё не поняли… Вы должны быть сейчас на занятиях, и я вас туда доставлю! — жёстко сказал Ал. — А в каком виде — решать вам! В кровати — значит, в кровати!

От такого заявления девушка даже выглянула из-под одеяла:

— Я не какая-нибудь паршивая адептка, которой вы можете помыкать, как вам вздумается, а принцесса! Вы не посмеете! — она сложила руки на груди, прикрытой кружевной ночной сорочкой, и с вызовом уставилась на Алакдаэра.

А вот это она зря, ой зря… На него её жалкая тирада не произвела ни малейшего впечатления.

— Хотите проверить? — он вскинул бровь.

— Ха! — высокомерно вздёрнула нос юная бунтарка.

— Сами напросились… — дроу довольно ухмыльнулся.

Эвилина не успела понять, что сделал этот цайгов Тёмный, как её кровать материализовалась… прямо посреди холла академии! Принцесса вскрикнула, о чём тут же пожалела, ибо на неё уставилась внушительная толпа адептов, активно спешащих в этот час в рабочие аудитории. Тогда Лина забилась под одеяло и только молча открывала и закрывала рот, не в силах найти подходящих цензурных слов.

— Ну как? Достаточно на сегодня? — прищурился тёмный эльф, магией сорвав с неё одеяло, когда они снова оказались в спальне.

Давно она не испытывала такого облегчения и такой ярости.

— Вы… Вы… Да как вы… — выдавила принцесса, с ненавистью глядя на Аркент’тара.

Её прилюдно унизил этот ушастый! Цензурных слов всё ещё не находилось…

— Даю вам 5 минут на сборы. И чтобы без фокусов. Вы, вероятно, уже поняли, что я не шучу… Кто знает, — он наклонился ближе, и его горячее дыхание защекотало ухо Эвилины, она вздрогнула, — вдруг в следующий раз вы перенесётесь на занятия прямо из душа, если слишком долго там задержитесь… — дроу выпрямился и отошёл к столу. — Хотя сегодня на душ времени уже не остаётся. Итак, у вас есть 5 минут на то, чтобы умыться и одеться. Советую поторопиться и не испытывать моё терпение!

Лину передёрнуло. Она со злостью взглянула на своего… мучителя, но ничего не сказала, удалившись в ванную и громко хлопнув дверью. Впрочем, вернулась она очень быстро и была неприятно удивлена тем, что незванный гость всё ещё находится в её спальне:

— Не могли бы вы подождать снаружи. Куда я отсюда денусь?!

— У вас осталось…

— Я буду готова через пару минут, так что извольте удалиться… — собрав остатки гордости, высокомерно произнесла Эвилина.

— Время пошло, принцесса, — как-то слишком спокойно сказал архимагистр, и от этого сделалось не по себе.

— Садист… — прошипела сквозь зубы она.

— Вовсе нет, — парировал тёмный декан. — Просто отвечаю "любезностью" на "любезность"… — он насмешливо оглядел Лину и вышел.

Как сказала магистр Трэлис, первые две пары будут общие у всего первого курса, а на третью поток разобьётся на факультеты и разойдётся по разным аудиториям. Преподаватели подвели адептов к залу внушительных размеров, выполненному в виде амфитеатра, проследили, чтобы все зашли внутрь, и удалились.

— Это тоже пространственный карман, — прошептала Альвиноре подруга, когда они спускались в самый низ, чтобы занять так любимую Аль первую парту. В аудитории уже находились адепты прикладного факультета, тёмный только начал подтягиваться.

Историю магии вёл ректор. Аль заслушалась его рассказом, чуть не забыв, что нужно записывать. Среди известных и могущественных магов глава академии особо выделил профессора Димира Владаса, который был его наставником во время учёбы в Линнской академии. О дальнейшей судьбе этого заслуженного мага ректор умолчал, поэтому Альвинора так и не поняла, жив он или уже покинул этот мир, но ей, безусловно, очень захотелось это узнать. Темп повествования у профессора Брангарда был замечательный, так что рука в конце пары не отваливалась и могла выдержать ещё как минимум одну пару конспектирования.

На большой перемене Аль в компании Лелии сходила в столовую, потому что живот, оставшийся без завтрака, начал активно протестовать против дискриминации. Она познакомила дриаду с Магдой, которая по секрету шепнула, что на полдник будет очень вкусный десерт и она, если что, отложит девушкам по порции.

На поход в комнату времени уже не оставалось, и Альвинора поспешила обратно в аудиторию. Следующим занятием шла теория магии, которую также читал профессор Брангард, а опаздывать в первый же день на урок к самому главе академии совершенно не хотелось. Здесь писать пришлось гораздо больше, нотируя не только теоретические выкладки и термины, но даже формулы и схемы заклинаний. Для Аль это было впервые, и она с любопытством наблюдала, как написанные заклинания "оживали". То ли дело было в зачарованной тетради, то ли в чернилах, то ли в самом заклинании, но схема или формула превращалась в движущееся изображение того, что должно было создать или преобразовать заклинание, а потом обратно в буквы или цифры и снова в картинки… Вскоре конспект пестрел немаленьким количеством подобных мини-магофильмов.

— Кто-нибудь хочет продемонстрировать нам заклинание? — обратился преподаватель к присутствующим. — Любое на ваш выбор. Можно выйти с конспектом.

Аль не стала высовываться, потому что с заклинаниями да и с магией вообще у неё дела обстояли хуже некуда.

— Желающих у нас, как обычно, море. Неужели никто не осмелится? — ректор оглядел аудиторию. — О-о, всё-таки нашлась смелая барышня. Представьтесь, пожалуйста, чтобы мы все знали нашу героиню.

— Адептка Мастэрс, — прозвучал слегка насмешливый девичий голос.

— Что ж… Если вам есть что показать, прошу, — немного удивлённо проговорил глава академии. — Спуститесь к доске, чтобы всем было видно.

Альвинора оглянулась, чтобы лицезреть "героиню". Очень симпатичная (даже на взгляд девушки) платиновая блондинка с тёмного факультета высокомерно вздёрнула носик, поднялась с самого верхнего ряда (в обычной аудитории это была бы последняя парта), и с высоко поднятой головой медленно прошествовала по ступеням вниз.

"М-да, с гонором девушка…"

Адептка без всякого конспекта успешно продемонстрировала заклинание левитации, отправив в полёт наколдованый преподавателем листочек, а потом испепелила его.

— А вот этого я делать не просил. Вы немного перестарались, адептка Мастэрс. Благодарю, можете садиться. Вы наколдовали на "отлично".

Блондинка скривила губы в усмешке и вернулась на своё место.

— Итак, ещё есть желающие? Или мне вызывать по списку? — вопросил ректор.

Вероятно, смелость "героини" вдохновила ребят, потому что руки потянулись вверх более активно, и ещё несколько адептов показали разные заклинания. Потом профессор Брангард отметил, что рядом с магически одарёнными людьми существуют люди, не владеющие магией, но являющиеся авторами изобретений или деятелями искусства, и не стоит забывать об их заслугах, а затем попросил назвать кого-то из учёных мужей. При этом глава академии почему-то посмотрел на Альвинору, будто знал, что на этот вопрос она сможет ответить.

Аль действительно могла, поэтому подняла руку.

— Да, адептка. Представьтесь, пожалуйста, — сделал он знак Альвиноре. — А у вас, адептка Мастэрс, уже есть сегодня оценка "отлично", так что можете отдохнуть и послушать вместе с нами. Но я, безусловно, учту ваше рвение, — глянул профессор в район верхних рядов, очевидно, на вышеупомянутую девушку.

— Адептка Арис, — представилась Аль, поднявшись с места, и назвала самых известных художников, композиторов и писателей, а также двух изобретателей и одного алхимика.

— Благодарю, у вас сегодня тоже "отлично", — похвалил ректор.

Альвинора приятно удивилась подобной щедрости с его стороны и собиралась сесть, но слишком поздно поняла, что проваливается в пустоту: сидения под ней не было! Она еле успела ухватиться за парту, чтобы не оказаться на полу, а потом снова почувствовала под попой скамью.

— Что случилось? — встревожилась Лелия.

— Оступилась на радостях. Уже всё хорошо, — успокоила Альвинора подругу.

"Это была чья-то злая магическая шуточка?" — Аль оглянулась и быстро пробежала взглядом по рядам, пока не встретилась с фиалковыми глазами давешней высокомерной блондинки (их цвет она разглядела, когда девушка была у доски). Та презрительно усмехнулась, и стало понятно, что это месть за "сорвавшийся" ответ. Звон колокола возвестил об окончании занятия, и инцидент был исчерпан.

Перемена длилась недолго, поэтому адептам хватило времени лишь на то, чтобы посетить уборную да успеть на следующее занятие. Пара по контролю силы проходила в аудитории гораздо меньших размеров, где, тем не менее, с достаточным комфортом разместился весь первый курс Светлого факультета. Аль с подругой снова заняла первую парту, но очень скоро об этом пожалела. Преподаватель контроля профессор Гориус Ромуд оказался вреднющим беловолосым стариканом неопределённого возраста, но ему явно перевалило за сотню. Аль читала, что очень сильные маги человеческой расы могут жить и до трёхсот лет, поэтому было сложно сказать, сколько ему на самом деле.

Сначала он предложил кому-нибудь из адептов продемонстрировать уровень владения и контроля силы. По непонятным причинам вызвалась Лелия (неужели с Аль пример взяла?) и успешно справилась с задачей. Потом светлые серо-зелёные глаза магистра посмотрели на Альвинору, и она поняла, что серьёзно попала: сейчас ей предстоит публичный позор. Так и произошло. Её неумелые попытки хоть что-то сделать лишь вызвали в профессоре раздражение, в адептах — смех, а в журнале — оценку "неудовлетворительно" напротив её фамилии. Это был удар ниже пояса — первый неуд за всю её жизнь.

Аль всегда училась на "отлично", лишь пару-тройку раз проскользнула оценка "хорошо", да и то по промежуточным работам. И тут такое унижение. Это её персональный позор перед самой собой, что гораздо хуже каких-то косых взглядов и смешков соучеников. Она сделала ещё одну попытку, пытаясь исправить оплошность (так как пара состояла из двух уроков, было две свободные клеточки для оценки и существовал призрачный шанс закрыть двойку пятёркой), но в итоге только вызвала неконтролируемый поток магии, который снёс со стола журнал. Магистр усмирил магическое возмущение, а Альвинора схлопотала ещё один неуд.

"Лучше не придумаешь! Сегодня точно не мой день…"

— Прости, что привлекла его внимание к нашей парте… — прошептала дриада, когда профессор двинулся по рядам, выборочно вызывая адептов, и бросила на Аль виноватый взгляд.

— Нет, просто я коряворукая неумейка. Правильно меня все дразнят, — настроение было ниже некуда.

— Не говори так. Ты сегодня начнёшь с Вермандом заниматься, и я уверена, что скоро всё наверстаешь, — Лелия слегка сжала руку Аль, выражая поддержку.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась она.

"Да, с кем мне повезло, так это с подругой".

Немного приободрившись, Аль делала в тетради необходимые записи вслед за монотонными объяснениями магистра. Наверное, это для неё на данный момент один из самых проблемных предметов. Пока она не справится с контролем силы, не сможет нормально выполнять заклинания, которые понадобятся на других уроках. Да ещё и преподаватель достался не самый лояльный.

"Чувствую, мне предстоят "весёлые" деньки…"

Но это был её выбор. А уж если она что решила, то пойдёт до конца, скольких бы усилий это ни стоило! Аль всегда такой была и сейчас не видела причин что-то менять из-за того, что цель оказалась гораздо сложнее, чем она себе представляла. Чем труднее задача, тем слаще победа!

Глава 23

После пары контроля Альвинору сопровождали вполне ожидаемые насмешки и издёвки со стороны однокурсников, но, слава Светлейшему, гадостей пока никто не делал. Вот только надолго ли эта "неприкосновенность"?! И стоит ли ждать от блондинистой стервочки ("Как там её звали? Адептка Мастэрс?") очередную подлянку, или она ограничилась однократной местью?

Аль вспомнила о неполученном авансе, за которым собиралась сходить с Вермандом. Однако помощь в данном вопросе неожиданно предложила Лелия:

— Пошли, я покажу, куда идти: мы вчера с девчонками получили. Заодно заглянем в приёмную ректора, я тебя с сестрой познакомлю. Там рядом.

И Альвинора подумала, что это даже к лучшему. Нельзя все свои проблемы перекладывать на Верманда, надо пытаться справляться самой.

"Нам с ним и так предстоит много работы, а у него и своих дел по горло. Но и на Лию лишние заботы вешать не стоит. Поэтому всё, что смогу, осилю без посторонней помощи".

Кассы находились на третьем этаже недалеко от кабинета ректора. Очереди почти не было (так, пара первокурсников). Наверное, большинство адептов получило деньги вчера.

Когда аванс был надёжно спрятан в сумочку, подруга огляделась и подошла к приёмной главы академии. Аккуратно постучав, она быстро проскользнула внутрь, оставив Аль дожидаться снаружи. Впрочем, появилась соседка достаточно быстро, ведя за собой ещё одну дриаду, чуть постарше, но схожесть дочерей леса была налицо.

— Лия, прости, у меня есть только пара минут: много бумажной работы, — сказала девушка. — Давай вечером встретимся, вкусняшек поедим, посекретничаем. Расскажешь, как день прошёл.

— Извини, сестрёнка, не собиралась тебе мешать. Хотела с подругой познакомить, — Лелия указала на Альвинору. — А то Аль на весь день идёт с Вермандом заниматься. Вернётся, скорее всего, поздно, так что вечером вы, наверное, не встретитесь.

— А, та самая Альвинора, — на губах дриады появилась лёгкая улыбка, а глаза, чуть более насыщенного зелёного цвета, чем у младшей сестры, скользнули по Аль с добродушным любопытством. Девушка, как и все служители академии, которые не занимаются преподаванием, была одета в чёрную мантию с жёлтой отделкой и без пелеринки. — Рада, что вы с Лией подружились. Я Далия, приятно познакомиться.

— Да, я та самая: великая и ужасная шпионка, заговорщица и интриганка. Мне тоже очень приятно, — Аль улыбнулась в ответ.

— О, хорошо, что ты не унываешь и восприняла газетные бредни с юмором, — одобрительно хмыкнула Далия. — Как первый учебный день? Тяжело с непривычки?

— Если честно, то тяжелее, чем я думала, — не стала скрывать Альвинора. — Но это только подстёгивает поскорее догнать остальных.

— Вот и умница, правильно мыслишь.

— Да, Аль сегодня у ректора высший балл отхватила, — с такой гордостью заявила Лелия, будто это она сама получила у него "отлично".

— Хорошее начало! — Далия посмотрела на Аль с долей уважения. — Профессор Брангард очень сильный маг и не менее замечательный глава академии, вы скоро в этом убедитесь. В общем, присматривайте друг за другом, девочки, а мне пора обратно. До вечера, — бросила она, чмокнула сестру в щёку и скрылась за дверью приёмной.

Альвинора с Лелией как раз спустились в зону отдыха, намереваясь отправиться в общежитие (Аль поскорее хотела надеть заколку-артефакт и связаться с Вермандом), когда перед ними спикировала бумажная птичка. Крылатая в пару прыжков достигла Альвиноры и вспорхнула ей в руки, обратившись небольшим конвертом, в котором лежала записка. Переглянувшись с дриадой, Аль осторожно открыла записку, и тёплая волна благодарности коснулась её сердца. Послание было анонимным, но у неё даже не возникло сомнений, что оно от Верманда:

"Альвинора! Пора начать наши занятия. Также нужно перестраховаться и приобрести в магической лавке охранный амулет, который хотя бы первое время сможет тебя защитить от всяких неприятных субъектов. Я помогу выбрать. Встречаемся там, где были вчера, только на первом этаже. Долго ждать не смогу…"

Выходит, он почувствовал, что с ней нет ментальной связи, и придумал способ её найти и сообщить место встречи, как и обещал ночью.

— Ой, Лия, прости, мне нужно бежать. Верманд позвал заниматься, — Аль хотела показать записку подруге, но та вдруг самоуничтожилась прямо у неё в руках.

Дриада босила на Аль хитрый взгляд:

— Хех, видно, не хочет твой "наставник", чтобы кто-то чужой вашу переписку видел. Беги давай, пока кавалер не заплесневел от ожидания.

"Это, наверное, даже хорошо, — размышляла Аль, минуя ворота академии. — Вместо того, чтобы пытаться достучаться до Верманда с помощью артефакта, встречусь с ним лично. Да ещё и охранный амулет приобретём, пока я щиты делать не научусь. Может, он сможет отпугнуть Гвэйна и эту Мастэрс".

— Куда это мы так летим? Небось, на свидание с чужим парнем? — дорогу Альвиноре заступила снежная эльфийка, которая была ей знакома по досье дриады, — Ривариэль. В жизни девушка оказалась ещё красивее, чем на магографии, и, вероятно, намного стервознее. Рядом не совсем уверенно пристроилась ещё одна эльфиечка — рыжеволосая и зеленоглазая.

— Насколько мне известно, Верманд свободен, — сказала Аль, фактически признавшись, что у неё встреча именно с ним. Жаль, она это поняла слишком поздно. Слова уже вылетели, и их не воротишь. — Поэтому… может, представитесь, кто вы на самом деле?

— Самая умная, да? — прошипела невеста Лэндгвэйна. — Думаешь, сможешь охмурить Верманда своей показной беспомощностью?! Он мой! Запомни это, бесполезная дрянь!

— Разве? — парировала Альвинора, которая никогда ни к кому не задиралась и не была инициатором конфликтов, предпочитая всё решать миром. Но уже если ей откровенно хамили или нарывались на грубость, то смолчать — себя не уважать. — Не думаю, что ваш высокородный жених будет рад услышать, что вы пытаетесь наставить ему рога. Или он в курсе и сбрасывает их, как олень, каждый год, а вы снова стараетесь вернуть рога на место?!

"Кажется, я слегка погорячилась…" — поняла Аль по вспыхнувшему ледяной ненавистью взгляду эльфийки.

— Ты… Запомни, спокойной жизни тебе здесь не будет! Я тебя предупредила… — с яростью выдавила Ривариэль и пошла прочь. Подружка устремилась за ней.

Аль только хотела облегчённо вздохнуть, но расслабилась слишком рано. Невесть откуда взявшийся поток ледяного воздуха взметнул юбку вверх, демонстрируя всем желающим нижнее бельё Альвиноры, и параллельно хорошенько куролесил в её волосах, превращая причёску в воронье гнездо. И от ветра было не спрятаться. А ещё он напал только на неё, из чего можно было сделать вывод, что это чья-то намеренная атака. Со всех сторон раздавалось хихиканье и свист. Да, свидетелей очередного унижения было немало.

Аль с трудом удалось прижать к ногам юбку, которая, отказываясь опускаться, вырывалась из рук и взлетала чуть ли не до груди. Альвинора осмотрелась, пытаясь отыскать обидчиков. Снежная эльфийка мстительно ухмылялась и поблёскивала глазами.

"Колдует".

Блондинка не слушала подругу, которая, видимо, пыталась её успокоить и уговаривала прекратить беспредел. Наконец Ривариэль поддалась на увещевания и остановила поток магии. Юбка Аль опала, волосы перестали мотаться из стороны в сторону, но озноб от холодного ветра никуда не делся. Стервочка бросила на Альвинору взгляд, полный превосходства и пренебрежения, и теперь действительно направилась в сторону академии.

"Нет, всё-таки надо было держать себя в руках и не поддаваться на её провокацию. Мне срочно нужен этот защитный артефакт! А ещё лучше — парочка заклинаний и хотя бы самый простой щит".

Альвинора кое-как пригладила волосы (в нормальное состояние они приходить отказывались) и поспешила на встречу с Вермандом, надеясь, что уже сегодня научится чему-то полезному и совсем скоро сможет себя защитить от подобных подлянок со стороны недоброжелателей, коих в академии хватает. Вспомнилось утро, вступительная церемония и злые взгляды адептов. Кстати, она так и не увидела сегодня этого страшного, но загадочного тёмного архимагистра. Когда первокурсники подошли к деканам, Аль пыталась высмотреть его среди тёмного факультета, но почему-то ребят напутствовал лишь замдекана демон. Прикладной факультет инструктировал незнакомый каштанововолосый мужчина в мантии декана и замдекана "волк".

"Жаль, что не удалось увидеть Тёмного. Ничего общего с ним иметь не хочу, просто любопытно посмотреть, какой же он на самом деле… Без всей этой чёрной жути…"

Альвинора подошла к ресторанчику "Под ликом солнца" и оглядела летнюю площадку, но Верманда нигде не было. Тогда она заглянула в здание: в зале оборотень тоже отсутствовал.

"Он написал, что долго ждать не сможет. Ну да, у него и своих дел хватает. Но всё-таки… неужели уже ушёл? Я ведь так спешила… Может, его кто-то из магистров задержал? Нужно просто немного подождать…"

Аль устроилась за одним из столиков на летней площадке. Всё же в такой приятный тёплый день на улице находиться было одно удовольствие. Альвинора вновь пожалела, что в утренней спешке не надела заколку-артефакт, а потому не могла сейчас связаться с Вермандом и уточнить, почему его ещё нет.

— Это для вас, — сказал вдруг подошедший официант приятной наружности и выставил на столик стакан с морсом. — Молодой человек скоро подойдёт, а вы пока можете освежиться.

— Спасибо, — обрадовалась Аль. — Только… можно я отойду на пару минут? Хочу причёску поправить.

— Да, конечно. Ваш напиток будет вас ждать.

— Благодарю, — она вошла в здание и по указателю быстро нашла уборную.

"М-да, ну и видок! — констатировала Альвинора, глядя в зеркало. — Пугало и то краше выглядит".

Аль с трудом выпутала из волос заколку, смочила руки водой и пригладила непокорные пряди. Получилось не очень, но хоть немного лучше, чем было. Снова заколов волосы, она вернулась за столик, где её ожидал заботливо заказанный Вермандом напиток.

"Ну вот замечательный же парень! Повезёт с ним кому-то…"

— Адептка Сноланд, вы меня разочаровали! В очередной раз! — Ривариэль вздрогнула от неожиданно раздавшегося над ухом голоса и обернулась.

Нэста тоже оглянулась и воскликнула:

— Архимагистр Аркент’тар!

— Вам бы сидеть и не высовываться после того, что вчера произошло по вашей вине. Но у вас, как я понимаю, чувство безнаказанности зашкаливает?! — жёстко сказал дроу.

— О чём вы, господин декан? — помертвевшими губами спросила Рива. — Что произошло вчера?

— О, вы пытаетесь сделать вид, что ни при чём?! — он смерил её холодным взглядом. — Я говорю о порочащей одну из адепток статье в академической газете, которая появилась вашими усилиями. К сожалению для вас, тот, кто отвечал за выпуск, перед своим увольнением не стал скрывать заказчика.

"Я влипла…" — внутри всё похолодело, но вовсе не из-за использования снежной магии.

— По вашим глазам вижу, что вы прекрасно всё осознаёте. Как и то, что за подобные проделки будете наказаны. А если к этому добавить сегодняшнее нападение на всё ту же опороченную адептку… — задумчиво протянул тёмный декан. — В общем, наказание вас ждёт немаленькое. Не уверен, что вы освободитесь до Приветственного бала, если вообще на него пойдёте.

"Он уже знает, как я только что проучила Альвинору?! Чтоб его цайги взяли за эту сверхчувствительность к магическим возмущениям! И зачем только этот "детектор магии" свалился нам на голову?!"

— Но господин архимагистр…

— Я всё сказал! — непреклонно перебил он. — Не усугубляйте ситуацию. Отрабатывать будете вместе с вашим женихом. Уверен, вам найдётся о чём поговорить в процессе работы. Кстати, что-то я не видел адепта Лоссдора и его компанию там, где они должны сейчас быть… В данный момент адепт Данмар трудится в одиночестве, поэтому можете к нему присоединиться.

— Да, архимагистр Аркент’тар, — выдавила Ривариэль, мысленно проклиная дроу всеми известными ей проклятиями.

— Что касается адепта Лоссдора… — добавил Тёмный. — Думаю, он тоже жаждет пропустить Приветственный бал.

— Так ему и передать? — рискнула спросить эльфийка.

— Не стоит. Я сам с ним побеседую. Основательно побеседую…

— Можно идти? — Рива потянула подружку за мантию, зовя за собой.

— Ещё нет. Адептка Гладис, — декан посмотрел на Нэсту, — вы тоже заслужили "награду" за невмешательство и потакание адептке Сноланд. Вы ведь могли отговорить её атаковать адептку Арис заклятием Ледяного ветра, но почему-то этого не сделали. Силы духа не хватило? — в его взгляде было неодобрение. — Так что составьте компанию адептам Сноланд и Данмар. Приятного и… плодотворного вечера. Академия жаждет убедиться в вашем совместном трудолюбии. Теперь можете идти.

Лелия вернулась в комнату, переоделась и, достав маджет, набрала Вина по видеосвязи. Тот ответил почти сразу и с улыбой спросил, как прошли занятия. Дриада в красках расписала сегодняшние пары и задала сакраментальный вопрос: "А ты сейчас где?"

— В библиотеке: отработка у Аркент’тара. Но мы скоро закончим. Не хочешь потом встретиться? — парень задорно подмигнул. — Можем в столовую вместе сходить.

— Отличная идея! — просияла Лелия, однако потом увидела оборотня-кота, который прошёл за спиной целителя со стопкой книг. — Вин, почему Верманд с тобой? — в сердце закралось нехорошее предчувствие.

— Ну а где ему ещё быть? — озадаченно спросил он. — Я же говорю: у нас отработка за вчерашнее опоздание.

— Стоп! Куда тогда Аль пошла? — дриада растерянно глядела на парней.

— А куда она пошла? — спросил её подошедший к другу Верманд.

— Она выпила? Эй, подвинься, мне плохо видно, — стихийник вытягивал шею, пытаясь рассмотреть цель их наблюдения.

— Не мешай, мне самому видно не намного лучше! Как раз сейчас допивает… — ответил Крис.

— Парни, я тоже хочу глянуть, — бестиолог попытался протиснуться к смотровой зоне, но был задвинут обратно.

— Уймитесь, недоумки, а то засекут! — одёрнул их Главарь, находясь в самой удобной наблюдательной позиции.

Нора расположилась за одним из столиков и, явно кого-то ожидая, медленно потягивала морс. Ей осталось сделать всего пару глотков — и тогда миссия по опаиванию наивной, доверчивой и неосторожной Зазнайки зельем метаморфоз будет выполнена в полном объёме. Наконец девушка поставила на столик пустой стакан и откинулась на спинку стула. Теперь осталось лишь дождаться, когда зелье подействует, и тогда маленькой кошечке ничего не останется как дать клятву подчинения, иначе Лэнд не вернёт ей нормальный облик, как бы она ни умоляла. Хотя эта умолять не будет, чем ещё больше его привлекает. Скорее, сквозь зубы пробормочет необходимую клятву, да и то не по первому требованию.

— Ну? И скоро она кошкой станет? — полюбопытствовал Крис.

— Странно, зелье уже должно было на неё повлиять. Хоть как-то. Я же правильно всё рассчитал. Ладно, сидите здесь, а я проверю… — сказал Лэнд и уже собирался выйти из укрытия, но был остановлен возгласом друга.

— Эм-м… Лэнд! — позвал Стил. — Тут такое дело…

Поскольку за опаивание Норы отвечали бестиолог со стихийником, эльф замер. Предчувствия у него были не самые хорошие:

— Что такое? Говори, не мямли.

— Ну… в общем…

— Вы что, не подлили ей зелье? — нахмурился Лэнд.

— Не, мы подлили, но… — начал было Тир.

— Но…? — не выдержал артефактор.

— Но мы подумали… — замялся стихийник.

— О, так вы всё-таки умеете думать?! — Главарь сложил руки на груди, чтобы не пустить их в дело. Колдовать сейчас неразумно, можно привлечь ненужное внимание. — И? Что же вы подумали?

— Ну-у… Что ты немного переборщил. Всё-таки зелье метаморфоз, завязанное на тебя… да ещё и клятва подчинения… — не совсем уверенно проговорил Стил. — Это будет как бы магическая подпись, что всё устроил именно ты. А вдруг что-то пойдёт не так? Мы не хотели, чтобы ты подставлялся из-за этой девули, вот и…

— Вот и "что"? — Крис, кажется, тоже был готов им навешать. — Вы же сказали, что дали ей зелье.

— Ну да, дали. Но… — опять осёкся бестиолог.

— Но что? — эльф постепенно терял терпение.

— В общем, это было другое зелье. Не то, что ты дал, — быстро сказал стихийник и отошёл подальше, очевидно, чтобы не попасть под горячую руку. Тир тоже опасливо отодвинулся.

Лэнд вдохнул поглубже, чтобы успокоиться и не прикончить двух недоумков прямо на месте. Он знал, что ради него парни готовы на всё, и очень ценил их преданность. Но это не отменяет того факта, что они идиоты, от которых постоянно масса проблем. Как, например, вчера, когда они с зельем маскировки напутали, или сегодня.

— Вы два остолопа! — припечатал Крис. — Снова накосячили!

— Какое ещё другое зелье? — помрачнел Лэнд. — И где вы его взяли? Неужели сами приготовили? Тогда её спасать нужно…

— Не, не сами, — обрадовал Тир. — Мы ж не хотели её случайно того, укокошить…

— И на том спасибо, — хмыкнул эльф. — Но что это за зелье? Откуда?

— Ты ведь хотел её проучить… — Стил приблизился, вероятно, подумав, что гнев Лэнда прошёл. Поспешил с выводами, однако. — И мы с Тиром вчера вечером, когда шли в академию, как раз говорили, что было бы неплохо поставить на место эту девулю, чтобы не обжималась с Вермом у тебя на глазах. А тут нам предложили зелье. Сказали, что оно безопасное, но будет весело.

— Весело?! Сейчас кому-то станет очень невесело! — прошипел Лэнд. — Так что это за зелье? И кто предложил?

— Какой-то мужик в чёрном плаще. Сказал, что уже поздно и его лавка закрыта, но он услышал наш разговор и решил предложить помощь. А нам как раз того и надо! — довольно ухмыльнулся бестиолог.

— Вы вообще в своём уме?! — насел на них артефактор. — Взяли непонятно какое зелье неизвестно у кого! Со мной бы хоть посоветовались, если реакции Лэнда боялись.

— Чего это "у непонятно кого"?! — набычился Тир. — Маг он, раз зелья делать умеет. И недорого взял.

— Вы правда считаете, что хорошее зелье будет стоить недорого?! У вас вместо мозгов манная каша? А если оно убьёт Нору? — рявкнул Главарь. — Кто продавец?

— Мы не видели лица. Он в капюшоне был… — сознался стихийник и снова отодвинулся.

— Helvete! У меня просто нет слов! Я пошёл к ней. И если, не дай Боги, с Норой что-то случится из-за вашего пойла и я лишусь новой игрушки… — Лэнд мрачно зыркнул на своих приспешников, — то сам вас такой дрянью напою, что месяц на еду смотреть не сможете, если, конечно, в живых останетесь!

Глава 24

— Стой! Не ходи, нельзя! — Стил вцепился в мантию Лэнда.

— Почему это? — эльф нахмурился.

— Так зелье…

— Только не говори, что оно приворотное! — разозлился Главарь ещё сильнее.

— Ага… вроде как, приворотное! — открыл карты Тир. — Мы, конечно, к кое-кому её уже приворожили, но мало ли… Вдруг она и к тебе приворожится…

— Вы совсем с головой не дружите?! — прорычал. Лэнд.

— Приворотное? — уточнил артефактор. — Ребят, я, конечно, всё понимаю, но зачем так банально? Я-то думал, там что-то пострашнее. Например, что у неё рога вырастут… или вторая голова появится.

— Чего это "банально"? Тут смотря к кому приворожить… — попытался создать интригу бестиолог. Дать бы ему по шее хорошенько.

— И? К кому же вы приворожили нашу Нору? — тоном, не предвещавшим олухам ничего хорошего, спросил Главарь.

— Ну… Мы посчитали, что ты бы не обрадовался, если бы мы её к какому-то парню приворожили, а потому… — протянул стихийник.

— Ага, потому решили к бабе приворожить! — гордо заявил Тир.

Эльф подумал, что ослышался:

— Что???

— Лэнд, можно я их сейчас прикончу? — с самым серьёзным видом поинтересовался Крис.

— А что мы не так сделали? — Стил выглядел озадаченным. — Может, надо было к тебе приворожить? — повернулся он к Главарю.

— Вам просто нужно было сделать то, что сказал Лэнд, идиоты! — не выдержал артефактор и дал каждому по оплеухе.

— Если бы она приворожилась ко мне, я был бы только за, хотя у меня на неё несколько иные планы. Мне нужна покорная игрушка, но с огоньком в глазах, которая бы вынужденно подчинялась, через силу, а не бездумная и безвольная кукла. Но вы всё сделали как всегда — наперекосяк! — эльф был на грани. Магия уже покалывала кончики пальцев, и два недоумка вот-вот превратятся в ледяные статуи. — И ещё сегодня огребёте за то, что самовольно нарушили мой приказ и дали другое зелье.

— Но Лэнд…

— Мне не нужны ваши оправдания! — прервал он стихийника. — Кстати, а с моим-то что?

— Не волнуйся. Оно у нас в комнате, — заверил Стил.

"Спасибо Богам и за малые радости", — мысленно хмыкнул Лэнд, а вслух сказал:

— Ваше счастье, что вы его не вылили: я это зелье полночи готовил.

— И мы её напоим! Дай нам ещё один шанс! — в глазах бестиолога горела решимость, но подойти ближе он не рискнул. И правильно сделал.

— Хватит с меня вашего идиотизма! — отмахнулся Главарь. — Крис, вечером заберёшь у них зелье. Следующую попытку я доверяю тебе.

— Спасибо, Лэнд. Можешь на меня рассчитывать.

На Криса действительно можно положиться. Вот бы взять и размножить его, а потом заменить толковыми парнями-копиями "слабые звенья" команды.

Эльф попытался успокоиться, рассмотреть сложившуюся ситуацию со всех сторон и оценить возможные последствия. Нора всё так же сидела за столиком и активности пока не проявляла. Подействовало ли на неё это цайгово зелье, или всё обошлось? Кто и зачем дал его парням? Скоро ли Верманд отправится на поиски пропавшей подопечной? И что их ожидает, если кто-то из преподавателей пронюхает о её "приключениях"?

— И когда оно подействует? — нетерпеливо поинтересовался Лэнд. — Мы сейчас, вообще-то, должны быть на отработках. Если Аркент’тар заметит, что нас ещё нет, то сами знаете, что будет. Вот какого вы вмешались?! Я бы с ней давно закончил, и мы бы дружной компанией уже шли обратно в академию. А потом меня бы ожидал приятный вечер с Норой наедине… Ну ничего, не она, так вы меня развлечёте… — прищурился он. — Будете бегать в трусах вокруг общежития, пока мне не надоест или пока смех ребят не стихнет. Станете медленно бегать — придам ускорение. Может, тогда я вас и прощу, ещё не решил.

Парни заметно сглотнули. Так-то лучше!

— Скоро, Лэнд, скоро! — закивал Тир. — Щас сюда какая-нить деваха прискачет — и будет нам потеха!

— Точно "прискачет"? Может, прилетит на крыльях любви? — хохотнул стихийник.

Главарь огляделся. Пока никакая девушка к Норе не скакала и не летела, да и сама Зазнайка на окружающих представительниц слабого пола не набрасывалась.

— А вам девчонку не жалко? — засомневался артефактор.

— Какую именно? — уточнил бестиолог.

— Ту, которая придёт, — пояснил Крис. — Мы же только Зазнайку хотели проучить.

— Да ладно тебе, не боись! Как по мне, так две девки — это красиво! — ухмыльнулся Стил.

— Ага! Это ж тока шутка, — отмахнулся Тир. — А если бы к парню привораживали, он бы там себе чё-нить надумал не того. Разгребай потом. А хотя… Слушай, Стил, мы тормознули! — он досадливо поморщился. — Надо было к Верманду приворожить. Он бы от неё потом долго шарахался.

— Ты считаешь, я сам об этом не подумал? — возмутился стихийник. — Но для этого нужны были его волосы. Ты бы рискнул у него одолжить? Вот и я о том!

— Эй, парни, вы мозгом ушиблись? — холодно произнёс Лэнд и с удовлетворением увидел, как перекосило двух идиотов. — Хватит с неё парней! Кроме меня, разумеется. Наобщалась уже вчера…

— Не нуди, Тир! — Стил, судя по всему, попытался разрядить обстановку. Ну-ну. — Мы и так здорово всё придумали.

— Я бы сказал, что вы снова облажались, — безжалостно заметил Крис, за что заслужил одобрительный взгляд.

Эльф снова осмотрел прилегающее к ресторанчику пространство, и не зря.

— А ОН-то что здесь забыл?!

— Что слу… — посмотрел в том же направлении, что и Лэнд, Тир, который до этого наблюдал исключительно за девушкой и не глядел по сторонам. — Ох ты ж ё-ё-ё…! — чертыхнулся он, когда увидел, чем так недоволен эльф.

— Неужели снова по нашу душу? Заметил, что мы с отработок сбежали?! Helvete… — выругался Главарь, страдальчески глядя, как к месту стратегической дислокации приближается… декан факультета Тёмной магии архимагистр Алакдаэр Аркент’тар собственной персоной. Его чёрная мантия развевалась на ходу, словно крылья огромной хищной птицы, которая стремительно несётся к своей жертве. В этот тёплый спокойный (пока ещё спокойный!) день на том "празднике жизни", который парни хотели устроить Зазнайке, он казался лишним и чужеродным. И явно неслучайным. Это читалось в его недобро прищуренных глазах. Да и слишком уж целенаправленно он шёл в сторону Норы, будто знал, что должно было произойти.

— Ну почему именно Тёмный?! — в отчаянии воскликнул Стил. — Твою ж…

— Слушай, а ты чей волос для зелья использовал? — нехорошо посмотрел на него эльф, осенённый внезапной догадкой.

— Не знаю. Длинный, белый. Наверное, эльфийка какая-то… — откликнулся горе-отравитель.

— Или эльф… — помертвевшими губами пробормотал артефактор, таращась на дроу.

— Ты идиот! — прошипел Главарь. — Я сколько раз говорил, что использовать нужно только те волосы, владельцев которых ты видел! А не подбирать неизвестно что неизвестно где!

— И вовсе не неизвестно, — оправдывался горемыка. — В аудитории после пары нашёл… Сначала собирался у кого-то из девчонок выдернуть, но не хотел привлекать лишнего внимания.

— Ты его сейчас привлёк больше некуда! — Крис отвесил ему подзатыльник.

— После чьей пары? — уже зная ответ, спросил Лэнд. Кажется, его нехорошие предчувствия оправдаются.

— После "Упокоения душ насильственно умерщвлённых…".

Да, это была пара, которую вёл тёмный архимагистр. И волос, очевидно, принадлежал тоже ему. Они обречены…

— Может, всё же эльфийки какой, а он всего лишь мимо проходил, м? — с надеждой утопающего, цепляющегося за соломинку, проговорил стихийник.

— Угу, как-то слишком удачно он мимо проходил, не находишь? — скептически протянул артефактор.

— А если он просто нас ищет? Ну, чтобы на отработку шли, — предположил Стил. — Вроде же, на дроу обычные зелья и привороты не должны действовать… Чё-то связанное с их природой или невосприимчивостью к чужой магии… Я точно не помню, но мы ж в книге по расам читали… — он, вероятно, решил продемонстрировать свои весьма глубокие познания в расологии. Очень вовремя, ничего не скажешь.

— Не должны. Но кто сказал, что это обычный приворот?! — ответил ему Крис. — Мы же не знаем, что за пойло вам подсунул этот бродяга в плаще! Наверное, там что-то настолько ядрёное, что даже Тёмного проняло.

— Вполне может оказаться, что зелье на него всё-таки не повлияло, но на неё-то должно подействовать! — эльф нервно сжал губы. — Да и к ней Аркент’тар идёт, а не к нам.

— Он сейчас к ней подойдёт, а она… — в ужасе прошептал стихийник.

— Да-а-а, приворожили так приворожили… Красавцы! Зла на вас не хватает! — сплюнул Лэнд.

— А что с официантом? — поинтересовался артефактор. — Она с ним о чём-то говорит. Кажется, всё же почувствовала подставу.

— Он был под нашим заклятием, так что ничё не вспомнит, — бестиолог явно думал, что всех обнадёжил. Наивный!

— Вы действительно не соображаете или просто слишком недооцениваете Тёмного?! — воскликнул Главарь, а потом понизил голос: — Если он поработает с официантом, то без труда развеет все ваши фокусы и получит нужную информацию. И когда выйдет на вас, под раздачу попадём и мы с Крисом!

— А вдруг он не станет проверять персонал? Может же такое быть? — в глазах Стила сквозило столько надежды… Вот бы и мозгов у него было не меньше.

— Аркент’тар? И не станет? Ты сам веришь в то, что говоришь?! Не сегодня, так завтра здесь всё будет перевёрнуто вверх дном. Да он тут каждую собаку расспросит и накажет за бездействие! — резонно заметил артефактор.

— Вот цайг! Кажется, кто-то очень скоро захочет упокоить несколько нерадивых душ… Нам кранты, ребята… — осознал стихийник.

— Так, народ, валим! — подал спасительную мысль Крис.

— Да, испаритесь отсюда! — скомандовал. Лэнд. — Я не знаю, что он там своим дровским носом учуял. Наверное, от неё магией фонит или ещё что… но факт остаётся фактом: стоит ему что-то разнюхать — и нам очень не поздоровится! Поэтому исчезните уже!!! А я посмотрю, чем дело кончится, — он переводил взгляд с Норы на дроу и обратно. Расстояние между ними стремительно сокращалось. — Крис, отконвоируй этих недоумков на отработки, чтобы они по пути ещё что-нибудь не натворили. И потом… Ты, кажется, просил разрешения их прикончить? В общем, их судьба в твоих руках, делай, что душа пожелает. Всё равно Тёмный нас живьём закопает, если вычислит.

— Идём! — артефактор потянул друзей за мантии, и неудавшиеся заговорщики спешно ретировались с места предстоящих событий.

Чем дольше Альвинора ждала, тем сильнее её охватывало беспокойство. Нет, в Верманде она не сомневалась, он бы точно не затеял подставу. Аль начала сомневаться в том, Верманд ли пригласил её на встречу.

"И с чего я взяла, что это он? Записка ведь даже не подписана".

Ну почему умные мысли чаще всего приходят задним числом, когда что-то изменить очень сложно или вообще невозможно?!

"А всё потому, Аль, что ты поверила в сказку и идеализировала действительность! Заботы тебе захотелось? Хорошего отношения? Чтобы тебя сразу приняли? А вот нетушки! Место под солнцем нужно заслужить!"

В голове сами собой всплыли слова магистра-предсказательницы: "Вода из фонтанов нейтрализует чары 1 и 2 уровня. Ректор позаботился, чтобы с лёгкостью можно было ликвидировать возможные шалости адептов. Тебе это может пригодиться… И, конечно же, не пей что попало (!!!). Вода из фонтанчиков нейтрализует зелья среднего уровня, но с сильными вряд ли справится: до прихода магистра можно не дотянуть".

Вот, это, кажется, как раз её случай! Морс от неизвестного парня, который ею же самой был окрещён Вермандом. Но так ли это? Если не так и ей скормили какую-то гадость, то первый учебный день на новом месте учёбы может стать и последним. Здесь, в Тиаре, нет даже антимагических фонтанчиков, а до академии ещё дойти надо. И дожить…

"Прости, мамочка, что я у тебя такая доверчивая…"

Да, Альвинора слишком верила в людей и просто не ожидала подобной подлости. В её школе никогда ничего подобного не бывало даже по отношению к тем, кого не очень принимали остальные.

"Неужели повсюду нужно видеть подвох?! Как теперь вообще можно доверять людям… и нелюдям?!"

Да, тут не только люди, но и множество разных рас, к тому же магически одарённых. И от магов может прилететь всяких пакостей гораздо больше, чем от обычного человека. С ними связываться намного опаснее, а против Аль ополчилось так много народу.

"Мы с ним буквально вчера познакомились, но Верманд уже стал моим уязвимым местом. Это нужно менять. Срочно! Он один из очень немногих, кому я могу здесь доверять, и этим воспользовались. Подло и расчётливо! Кто же это был? Гвэйн? Его невеста? Или кто-то ещё?"

Альвинора вполне допускала, что просто себя накручивает. Вот сейчас придёт Верманд, извинится, что задержался, и всё будет хорошо! Или не будет, потому что он не придёт и не должен прийти…

Аль прокручивала в голове последние события, пытаясь вычислить возможных "шутников".

Безмолвный диалог с Гвэйном в актовом зале был объявлением войны. Эльф взглядом обещал отомстить. Возможно, ему это с успехом удалось.

Ривариэль при встрече сказала: "На свидание с чужим парнем летишь?" Выходит, знала, что Альвинора идёт к Верманду? Или просто предположила?

Да ещё эта адептка Мастэрс. Плюс все остальные адепты академии, которые, может, в лицо гадость и не сделают, но вот за глаза… Хотя кого она обманывает?! Вряд ли кто-то будет особо скрываться, совершая подлянку. В любом случае, о том, где она вечером гуляла и ужинала с Вермандом, знать мог кто угодно, они ведь ни от кого не прятались. И оборотень сказал, что за ними кто-то наблюдал… Так что слова "встречаемся, где вчера" могли быть написаны этим самым наблюдателем.

Аль решила подтвердить или опровергнуть свои догадки, а потому окликнула того официанта, который преподнёс ей напиток:

— Извините, скажите пожалуйста, что за молодой человек угостил меня морсом? Когда он будет? Вы сказали, что скоро подойдёт…

— Эм… Какой молодой человек? — удивился парень.

— Который заказал для меня морс! Вы мне недавно приносили…

— Я? Вам? Простите, но не имел чести сегодня вас обслуживать. Может, это был мой напарник? У нас форма одинаковая, а лицо… Посетители редко обращают внимание на обслугу… — с лёгкой горечью произнёс он.

— Думаете? Но мне показалось, что это были вы, — мягко сказала Альвинора. — Такого приятного молодого человека я бы не спутала с кем-то другим.

— Благодарю, барышня, — официант почтительно поклонился. — Очень лестно слышать подобное. И простите, что не смог вам помочь.

— Ничего страшного. Наверное, я обозналась, — вздохнула она, хотя прекрасно понимала, что это не так.

— Может, мне позвать напарника?

— Нет, не стоит, — покачала головой Аль и отпустила парня работать дальше.

Выходит, официант ничего не помнит. Снова чья-то магия? Получается, его и винить-то не за что, он тоже жертва чужих чар.

"Если я сегодня выживу, больше никогда не забуду надеть заколку-артефакт, не поверю ни одной писульке, только тому, что Верманд скажет мне лично. Но сейчас… Кажется, я серьёзно попала! Где же был мой знаменитый мозг, когда я это пила? Что там нужно делать в случае отравления? Глотнуть водички и 2 пальца в рот? Хотя теперь лучше вообще больше ничего не пить кроме того, что дают в академической столовой, и всегда носить с собой бутылочку своей, проверенной, воды, а то мало ли…"

Такими темпами недолго начать бояться собственной тени. В любом случае, 2 пальца в рот всё равно придётся, даже без воды, если, конечно, ещё не поздно. Аль встала и собиралась направиться в уборную, но…

"Ой, кажется, уже поздно…" — она почувствовала головокружение и схватилась за спинку стула. Сердце стучало всё быстрее и быстрее, дыхание становилось тяжелее, в висках стучала кровь…

А потом Альвинора увидела ЕГО и… пропала. Она забыла, для чего сюда пришла в этот час, кого и зачем ждала. Весь мир померк, был только ОН. Эта тёмная кожа, белые волосы и высокая изящная фигура манили и завораживали.

"И ушки миленькие! А глазки у нас какие? — Аль попыталась сфокусироваться и разглядеть цвет его глаз. — Ух ты! Разноглазый. Ничего себе! — с удивлением отметила она. — Но почему у нас глазки такие сердитые? Непорядок! Надо исправить! Откуда же ты такой красивый взялся мне на радость, а?"

Она не знала, кто этот мужчина с такой необычной внешностью, однако для неё в данный момент это было и не важно. Потому что он был именно тем, вокруг кого сосредоточился сейчас её мир. Тем, по кому в эти минуты томилось сердце.

"Ну наконец-то! Он совсем рядом, этот идеальный мужчина!"

Захотелось прижаться, погладить, потереться, как кошка… Да много чего захотелось. А раз хочется, то зачем же себе в этом отказывать?! Тем более, что избранник замер в паре шагов от неё и смотрел, смотрел, смотрел. Она облизнула внезапно пересохшие губы. Какой у него взгляд! Будто сканирует. Ощущение, что он видит её насквозь. Стадо мурашек промчалось по телу, напрочь сметая былую скромность и нерешительность. На губах Аль расплылась блаженная улыбка, она протянула руки и попыталась обнять долгожданного кавалера.

Глава 25

Дроу разглядывал адептку Арис, пытаясь понять, что с ней не так. Её глаза лихорадочно блестели, на губах блуждала странная улыбка. Девушка смотрела так, будто хотела съесть декана целиком и полностью, не оставив ни кусочка. И ему, к сожалению, был знаком такой голодный взгляд. Приворотное зелье. Сильное.

"Нет, очень сильное!" — понял он, когда глаза Альвиноры расширились и она попыталась наброситься на него и, очевидно, задушить в своих страстных объятиях. Её, видимо, не смущали люди и нелюди, которые уже стали обращать внимание на их пару.

Алакдаэр ловко увернулся от её загребущих ручек, но адептка, очевидно, была не из тех, кто легко сдаётся. Она попыталась накинуться на него снова, шептала какую-то бессмыслицу. Словом… вела себя, как потерявшая от страсти голову самка, заприметившая своего самца. И с этим нужно было что-то делать!

"Да что творит эта женщина?!"

Дроу пресёк очередную попытку обнять и ощупать его, придержав девушку за талию на вытянутых руках, чтобы не смогла прижаться. Но её ладошки всё равно не остались без дела и то и дело гладили мужские плечи, грудь, шею… В общем, всё, до чего могли дотянуться.

— Адептка Арис, придите в себя! — он немного встряхнул Альвинору, пытаясь привести в чувство.

Но куда там! Эта Светлая продолжала бессвязно бормотать всякие нежности и смущающие словечки и трогать декана, напрягшегося от такого неуёмного внимания.

Тогда он применил заклинание, которое в большинстве случаев даже без зелья-нейтрализатора помогало снять помутнение разума, вызванное приворотом. Ноль реакции. Ал задумался. Делать нейтрализатор направленного действия долго. А универсальное зелье вряд ли поможет: ситуация кажется слишком серьёзной. Тёмный злился всё сильнее. Более мощную магию применять на девушке не хотелось, но если не будет другого выхода…

— Кому же ты так дорогу перешла, а? — сочувственно пробормотал он.

А вокруг уже собралась толпалюбопытных.

— Девка совсем сбрендила…

— Да не, видать, на ней кто-то зелье приворотное опробовать решил. Просто так людей не кочевряжит…

— А может, он и решил? И сам принял для порядку… Иначе бы девка давно на тот свет отправилась. Мы его знаем, он такого не потерпит.

— Ага, точно принял. Вон он стоит, ручищами её обхватил, прижимает…

— Вон оно что… Видать, так и есть. Стало быть, это он её и опоил…

"Вы что здесь все, с ума посходили?" — хотелось гаркнуть тёмному декану, который всё ещё удерживал Альвинору за талию на достаточном расстоянии, чтобы она не распласталась на его груди. Но он лишь холодно сказал:

— На меня подобная дрянь не действует! Вы бы лучше помогли утихомирить эту не в меру ретивую адептку, а не языками чесали. А то если я сам усмирю, вы ещё долго её не увидите… И вас заодно успокою, чтобы неповадно было выводить меня из себя!

Все на время притихли, впечатлённые предупреждением, а девушка наоборот — активизировалась. Каким-то чудом извернулась, не в меру приблизилась к жертве и потянулась полураскрытыми губами к губам дроу. Тот нахмурился, обхватил её лицо руками и (к радости одних и удивлению других наблюдающих) приблизил к своему. Что он там разглядывал, народ в толпе так и не понял, зато увидел, как адептка, которую больше не удерживали за талию, прижалась к груди мужчины и (наверное, для надёжности) обхватила его торс руками. А декан внимательно смотрел на полураскрытые губы девчонки, мягко, но настойчиво удерживая её и не давая себя поцеловать, потом слегка опустил голову и… под разочарованный вздох толпы всего лишь вдохнул аромат её рта. После чего помрачнел ещё сильнее, переместил ладони со щёк на виски одурманенной девицы, что-то зашептал и заглянул ей в глаза.

Народ затаил дыхание, с любопытством ожидая, что же будет. Вот под руками тёмного эльфа заструилась магия, его глаза засветились красным, а полубезумные очи адептки утратили бессмысленное выражение и расширились. Это длилось несколько секунд, а потом она потеряла сознание и стала опадать. К счастью, архимагистр успел вовремя её подхватить.

— Смотри, утихомирилась, наконец. Успокоил девку-то!

— Да ты глянь. Она ж в отключке! Видать, навсегда успокоил…

— Ох, и правда! Изверг! Извёл девку. Эх… — стал причитать истеричный женский голос.

Алакдаэр готов был взорваться. И тогда стёртой с лица земли оказалась бы не только эта толпа жалких любопытных людишек и нелюдей, но и пара соседних улиц обратилась бы в прах. Держать себя в руках в данной ситуации стоило огромных усилий и дьявольского труда. Поэтому он перевёл свой гнев с раздражающих наблюдателей на виновников неприятного происшествия. Он не он будет, если не узнает, кто подстроил ему такую подлянку, и тогда… Ух! Им лучше самим лечь в гроб и закопаться поглубже, иначе… нечего будет закапывать!..

Глаза дроу вновь полыхнули красным. Народ шарахнулся от разъярённого тёмного мага и загудел. И неизвестно, чем бы всё закончилось и попал бы хоть кто-то из толпы в этот вечер домой в целости и сохранности, но на горизонте вдруг возник всеобщий любимчик — декан факультета Светлой магии архимагистр Дэлиан Солис. То ли он тут случайно прогуливался, то ли у кого-то из любопытных зрителей хватило мозгов в срочном порядке сбегать в академию и позвать его на помощь (якобы "только Свет может нейтрализовать Тьму"). Хотя вряд ли: не успели бы.

— Ой, а что это у нас тут такое интересное происходит? И почему я не в курсе? — архимагистр Солис растолкал народ и подошёл к коллеге. — О, вы сценку из пьесы репетируете? Ту, что будет на приветственном балу? Так зачем же при народе в хороводе? Это же был сюрпри-и-из! Эх, теперь будет неинтересно смотреть. Такую интригу испортили!

Толпа снова загудела. Тогда светлый декан повернулся к собравшимся:

— Так, что стоим, чего смотрим? Расходимся, расходимся… Репетиция окончена. Окончена ведь? — с нажимом спросил он у дроу.

— Окончательней некуда… — мрачно изрёк тот, еле сдерживаясь, чтобы не накостылять не только толпе, но и одному нахальному эльфу, который всё же, надо отдать ему должное, слегка разрядил обстановку. Именно слегка! Поэтому любопытствующим лучше убираться подобру-поздорову.

— Эй, так это что, розыгрыш был?

— Чего-чего? Всего лишь репетиция?

— Ну-у-у… так неинтересно…

— Ага, я-то думал, тут всё взаправду…

— Ладно, идёмте…

В общем, те, кто поумнее, стали оттаскивать остальных, менее расторопных.

— Ой, что же это мы? У нас вон дела стоят…

— Да, точно. И покупатели ждут…

— А у кого-то уже не ждут… — хихикнул кто-то с задних рядов, намекая, что "покупатель" уже давно смылся с неоплаченным товаром, пока продавец таращился куда не следует.

— Мда-а-а… Заварил ты кашу… — поцокал языком Дэл, когда они отошли в переулок и поставили щит от прослушки.

"Я??? Я заварил???" — тёмный декан мысленно рвал и метал, но вслух лишь проронил сквозь зубы:

— Кто-то сейчас хочет огрести по-полной?

Он просканировал окрестности, но не почувствовал ничего подозрительного.

— Ладно, ладно, не кипятись. Идём в мой кабинет… или в твой… — поспешно исправился светлый эльф, очевидно, увидев, как глаза Ала в очередной раз сверкнули красным.

— Ты вообще как здесь оказался? — поинтересовался дроу.

— Меня её подружка позвала, — указав глазами на бесчувственную адептку, не стал скрывать Светлый. — Сказала, что Альвинору вызвали какой-то запиской на встречу с Вермандом, который на самом деле об этой встрече ни слухом, ни духом. Тогда мы с оборотнем узнали у привратника, что она вышла из ворот и направилась в сторону городка. Потом у неё была стычка с адепткой Сноланд (но это ты и сам знаешь). Ван Каттер сообщил, что можно попробовать поискать возле этого ресторанчика. Это одно из немногих мест, которые она тут хоть как-то знает.

— А где сейчас Верманд?

— Обнюхивает окрестности. Может, что-то подозрительное и унюхает.

Девушка всё ещё продолжала неподвижно лежать в объятиях тёмного архимагистра, но это вовсе не значило, то с ней уже всё в порядке. Скорее, наоборот.

— Надо позаботиться о девчонке, — Ал старательно пытался скрыть напряжение, но оно всё равно прорывалось наружу. — И как можно скорее.

— Поскольку она адептка моего факультета, может, давай я…

— Я сам! — рявкнул дроу.

— Сам так сам. И нечего на меня гаркать! — Светлый, кажется, действительно обиделся. — Я, между прочим, спас тебя от большой глупости. Тебе, Тёмный, вообще нельзя срываться. Последствия для окружающих будут катастрофическими. Не забывай об этом! Не пойму, что с тобой случилось?!

— Самому интересно… — задумчиво проронил Тёмный. Да, Алакдаэр тоже очень хотел бы узнать, почему он (со своим патологическим неприятием женщин) так странно себя чувствует. Если это то, о чём он думает и чего опасается…

— Ты же себя всегда контролировал лучше, чем все мы вместе взятые. Тебя задеть было почти нереально, даже моими самыми изощрёнными подколками. Что изменилось? Всё дело… в ней? — эльф снова указал глазами на находящуюся без сознания адептку Арис.

— Не мели чепухи, Светлый! Эта смертная — всего лишь досадное недоразумение, — отмахнулся дроу, не желая делиться своими подозрениями, что всё может быть куда серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. — Но вот тот (или те), кто над ней подшутил… Я его (или их) из-под земли достану! Если понадобится, то даже в прямом смысле этого слова.

— Уж в этом я не сомневаюсь, — кивнул друг. — Однако мне кажется, что ты сказал не всё.

"И правильно кажется!" — Ал мысленно хмыкнул и решил слегка приоткрыть завесу тайны:

— Ладно, Дэл, есть у меня кое-какие соображения. Но в первую очередь нужно выяснить: это было направлено только против неё или её просто подставили, чтобы навредить мне.

— Тебе? О чём ты? — насторожился Дэл. И очень хорошо, что насторожился, но большей информации он пока не получит.

— После поговорим. Я сейчас слишком зол, — Алакдаэр открыл портал и поднял девушку на руки. — Её срочно нужно доставить к целителям. Проспит до ночи. Если, конечно, вообще выживет. Главное сейчас — дать противоядие, иначе дело дрянь, — сказал он другу и шагнул в воронку портала, аккуратно прижимая к себе драгоценную ношу. Драгоценную, потому что та стоила ему сегодня немалых нервов, а их, как говорится, даже за деньги не купишь и не восстановишь.

— Что??? Не нейтрализатор, а противоядие? Так она была отрав… — растерянно крикнул вслед Светлый, однако окончание фразы Ал не услышал: портал за ним уже закрылся.

Лэнд, конечно, ожидал "веселья", но никак не думал, что всё окажется настолько серьёзно.

"Что же эти два идиота ей дали?"

Когда Альвинора потеряла сознание и обмякла на руках Тёмного, эльф заметил Верманда со Светлым, которые тоже наблюдали за этой картиной.

"А вот теперь пора убираться, и как можно скорее".

Он взял низкий старт и окольными путями двинулся в академию, надеясь, что в такой толпе Верм его не учует. Когда Лэнд отошёл подальше (в том числе и от вездесущего Аркент’тара), он применил маскировочное заклинание и со всех ног припустил на отработки, чтобы обеспечить себе алиби. Хотя бы частично.

Верманд давно не был так зол. Альвинора находилась в настолько неадекватном состоянии, что архимагистр Солис едва удержал оборотня, чтобы не дать вмешаться:

— Стой, Аркент’тар сам разберётся!

И они молча смотрели, как Тёмный использовал заклинание, а она упала без сознания, наконец, успокоившись.

"Убью! Найду и убью! Кто бы это ни был!!! И записку в глотку затолкаю! Посмертно!"

— Так, Верманд, я пойду к ним, а ты обследуй окрестности. Может, что-нибудь учуешь, — распорядился светлый декан и направился к ресторанчику, возле которого собралась толпа народу.

И Верманд действительно учуял. Слабый, едва заметный, но такой знакомый запах. Знакомый и ненавистый.

"Это не может быть совпадением, просто не может! Лэнд сейчас должен быть на отработках, а не гулять по городу. И если ушастый был вместо этого тут, то явно не случайно".

Оборотень пошёл по следу, но вскоре его потерял, зато почувствовал отголосок магии Лэнда.

"Вот сволочь! Заклинанием замаскировался… Ну ничего! У нас сегодня боёвка, и вот тут ты от меня никуда не денешься!"

— Илиана? Ты где? — крикнул Алакдаэр, усилив голос магией. Он почти бежал по коридору лазарета. — Это срочно! Подойди в женскую палату, — добавил Тёмный, заходя в женские "апартаменты", которые были пусты. Значит, Альвинора сегодня единственная "постоялица".

К слову, адептка совсем обмякла, ей явно становилось хуже: щёки побледнели, на лбу выступила испарина, а дыхание вырывалось из груди тыжёлыми всхлипами.

"Надо было меньше с Дэлом разговаривать…"

У Ала тоже почему-то помутнело в глазах, а в теле появилась странная слабость, но он постарался взять себя в руки.

"Нужно спешить!"

Когда дроу укладывал девушку на кровать, у неё с шеи свесился медальон.

"Та-а-ак, любопытно…" — констатировал архимагистр, рассматривая гравировку, а потом скрыл рисунок иллюзией. Теперь только члены семьи владельца да сам Ал могут лицезреть его истинный вид. Плюс ещё парочку кое-каких полезных заклинаний навесил. Так, на всякий случай.

— Илиана! — снова позвал он, когда запрятал украшение обратно под одежду Альвиноры.

Целительница ворвалась в палату и подбежала к койке:

— Опять она? Что случилось?

— Ей дали приворотное зелье, в которое был подмешан сильный яд. Зови всех, понадобится много энергии, и пусть накопители прихватят. А я за противоядием. Боюсь, счёт идёт на минуты. Только не прикасайтесь к ней, пока я не вернусь! Сейчас всё её тело (особенно слизистые) сочится ядом, — бросил он и скрылся в воронке портала.

Алакдаэр буквально ввалился в свою лабораторию и развил там бурную деятельность.

— Ну что, Дрокс, поможем девочке? — спросил он, напряжённо пересматривая колбочки и разнообразные пакетики, выдвигая ящички и копаясь в их содержимом.

Утвердительный стрёкот летучего мыша, который находился в своей любимой позе, то есть висел вверх ногами под потолком, послужил ему ответом. Тёмный эльф другого и не ожидал. Дрокс был с ним ещё со времён Подземья. После того, как Ал несколько раз спас ему жизнь, проведя сложнейшие ритуалы на крови, этот летучий мыш проживёт не одну сотню лет и будет верным соратником своего хозяина. Ещё никогда крылатик не подводил господина, из-за чего не раз оказывался на краю гибели.

Архимагистр очень ценил подобную преданность и отвечал взаимностью. У них была тесная ментальная связь, благодаря которой они могли общаться даже на большом расстоянии. Дрокс был идеальным шпионом в Подземье, что позволяло Алакдаэру находиться в курсе последних "новинок" в арсенале дроу: яды, заклинания, ритуалы, оружие… А потом декан работал над нейтрализацией этих новых заклинаний или над противоядиями (которые испытывал на себе, приобретая иммунитет), чтобы, в случае чего, быть подготовленным к неожиданностям. Неожиданностям, подобным сегодняшней, когда на человеке, адептке-первокурснице его академии, был опробован дровский яд!

Когда Алакдаэр вернулся в лазарет, там уже дежурило не меньше десяти целителей, включая адептов-старшекурсников. Ждали только его.

— Я должен понять, какое именно противоядие нужно дать: есть три очень похожих яда, но симптомы проявляются, когда конец уже близок. Подвиньтесь, мне нужно её осмотреть, — скомандовал дроу, и все расступились.

Архимагистр склонился над девушкой и закатал ей рукав.

"Сыпи нет, значит, № 28 отпадает".

Потом раздвинул веки: белки глаз слегка пожелтели.

"Так, похоже, что № 32, но нужно удостовериться".

Затем осторожно разомкнул Альвиноре губы, осмотрел слизистые и язык.

"Белого налёта нет. № 35 отпадает. Выходит, всё-таки № 32".

Давать противоядие внутрь было уже поздно. Пока оно пройдёт через желудок, девушка отправится на тот свет. Нужно, чтобы лекарство попало прямо в кровь.

Ал открыл пузырёк и растворил несколько капель тёмно-бордового средства в стакане воды, который кто-то предусмотрительно поставил на прикроватной тумбочке. Да, целители знают своё дело. Затем Тёмный прошептал заклинание — и жидкость в стакане стала бледно-голубой, а потом подплыла большой кляксой к руке девушки, где был закатан рукав, и впиталась в кожу, а через кожу — в кровь и стремительно стала распространяться по телу.

— Теперь у неё есть шанс, но всё зависит от силы организма. Помогите ей выжить! — дроу отошёл, давая дорогу целителям.

— Архимагистр, мы сделаем всё возможное, — заверила Илиана и дала знак подчинённым. В их руках засветилась магия, и они окружили Альвинору, скрыв девушку от глаз декана.

"Держись, Светлая! — мысленно напутствовал он. — Ни к чему нам сегодня слушать звон погребального колокола…"

Пока над адепткой трудились целители, Ал присел на одну из кроватей, напряжённо размышляя. Во-первых, почему он так паршиво себя чувствует? У него же должен быть иммунитет к этому яду! Или его как-то модифицировали, поэтому эффект частичный? Во-вторых, что же, что могли использовать для приворота?

"Вещь? Волосы? Кровь? Слюна? Что это было, цайги вас дери?!"

Для начала дроу наложил чары на свои волосы. Теперь каждая волосинка была под контролем. А если кто-то попытается дотянуться хоть до одной со злыми намерениями (мало ли, понадеется, что в толпе это можно будет сделать незаметно), его так шарахнет заклинанием, что мало не покажется.

Теперь вещи… Ну, тут можно быть спокойным. Вещами Алакдаэр не разбрасывается. Как и кровью. Поэтому либо это всё же были волосы, либо у кого-то есть что-то из его прошлого, когда он не был столь бдительным. И если это кровь… Нет, об этом хотелось думать в последнюю очередь. Потому что окажись он прав в своих догадках, опасность может грозить не только ему, но и всей академии.

"En kedja är inte starkare, än sin svagaste länk!" — пробормотал тёмный эльф.

И тут, как бы в подтверждение его подозрений, сработала очередная ловушка. Ал хлебнул укрепляющего зелья, которое очень кстати захватил из лаборатории, и отправился встречать "гостей". Ну, или снова, как и вчера, застать пустоту, если кто-то слишком умный просто разведывает обстановку, но пока не рискует соваться на рожон.

— Что, Рива, огребла за статью? — поинтересовался Лэнд, надраивая ступеньку деревянной лестницы. Он отправил ребят на другой участок, а сам уединился с невестой, чтобы поговорить.

— А то сам не видишь! — раздражённо пробурчала она, натирая соседнюю.

— Надеюсь, больше ты такой глупости не сделаешь? — на всякий случай спросил он.

— Даже если бы и хотела, то всё равно не получится. Ректор уволил того человека, который мне помог со статьёй, — вздохнула эльфийка.

— Так быстро? Вот и замечательно! — эльф принялся за следующую ступеньку, намереваясь поскорее перейти к перилам: их не так тяжело мыть. — Нечего делать эту неумёху центром внимания, иначе на её фоне будешь выглядеть бледной тенью.

— Да как ты… — Рива взмахнула тряпкой, разбрызгивая мыльный раствор по уже вымытому участку. — Верманд не променяет меня на эту недоучку!

— Уже променял, — хмыкнул Лэнд. — Тебе нужно просто смириться…

— Ну уж нет! — она воинственно обмакнула тряпку в ведро с раствором и ещё энергичней принялась за работу, будто подтверждая силу своих намерений. — У меня есть целых два года до окончания академии. Я сумею его завоевать!

— Делай, как знаешь… — бросил эльф. — Только Нору больше не трогай! Никакого Ледяного ветра или чего-то подобного… — он взмахнул рукой — и вышеназванное заклятие подхватило волосы Ривариэль и превратило аккуратную причёску в хаос.

— Лэнд! — вскрикнула девушка, отбросила тряпку и машинально схватилась грязными руками за голову, ощупывая учинённый беспредел и пытаясь привести себя в надлежащий вид. — Ты что творишь? Совсем тормоза отказали? Да что с вами со всеми?! Носитесь с ней, как с сокровищем каким! Что один, что другой!

— Кстати, о Верме. У нас сейчас боёвка, так что я пошёл переодеваться. Не скучайте тут без меня, я к вам скоро снова присоединюсь, будьте неладны эти отработки! — он направился в сторону общежития.

Верманд и Курт шли на дополнительную пару боёвки. Её добавили к основному расписанию, и теперь два раза в неделю по вечерам адептам предстоит дополнительная практика. Это совместная пара боевиков и защитников, которую проводят начиная с 3 курса декан-защитник и замдекана-боевик, чтобы совершенствовать работу в парах. В принципе, Верманд ввёл бы её уже с первого курса, потому что практики ему на первых двух годах обучения было маловато.

По пути на полигон им встретилась на удивление растрёпанная Ривариэль, которая усердно драяла лестницу. Верм уже знал о её нападении на Альвинору, поэтому миндальничать с эльфийкой не собирался. Лэнда видно не было (наверное, ушёл переодеваться перед боёвкой), зато его компашка тоже была в сборе (парни мыли скамейки), как и Сирион с Нэстой (а эта парочка копалась в клумбе).

Увидев Верманда, девушка тут же бросила работу и пошла навстречу.

— Значит, любишь задирать девочкам юбки? — едва сдерживая раздражение, спросил он, когда эльфийка приблизилась. — Вот так? — оборотень взмахнул рукой — и юбка Ривариэль взлетела выше груди. — Не знал, что у тебя такие странные пристрастия…

Дружки Лэнда присвистнули. Рива взвизгнула и прижала юбку к ногам, и по её взгляду было видно, что девушка готова хорошенько расцарапать их наглые физиономии.

— Ты что делаешь?! — возмутилась она.

— Я же просил не трогать Альвинору! — резко сказал Верм. — Ей и так нелегко. Она сейчас там умирает лежит… — раздосадованно добавил он и пошёл прочь.

Когда Верманд ушёл, Курт притормозил возле эльфийки и попытался извиниться за друга:

— Ты прости Верма, он немного не в духе. Хотя, Рива, ты тоже виновата, но всё равно он ведёт себя грубо.

— А ты, конечно же, нет! Ты, разумеется, совсем не такой! — съязвила в ответ она, пытаясь удержать слёзы унижения.

— За что ты так? Я же тебя ничем не обидел, — насупился оборотень, да так смешно у него это получилось, что злиться дальше было невозможно.

— Ладно, забудь, — отмахнулась Рива, справившись с собой. — О чём он говорил? Что там с Зазнайкой случилось? — насторожилась она.

— Её какой-то гадостью опоили, — сообщил Курт. — Сейчас Альвинору пытаются выходить целители. Верм хотел разузнать, что там и как, но нас даже не пустили. И не говорят ничего конкретного. Так что ты лучше не приближайся к нему, он на взводе.

Верманд сжал кулаки: эта ушастая парочка не устаёт его выбешивать. Кстати о Лэнде. Оборотень ощутил, как в нём снова закипает ярость. Вечер намечается жаркий. Да, эта длинноухая сволочь сегодняшнй день надолго запомнит. Уж Верм об этом позаботится!

Лэнд как раз покинул раздевалку, когда его заловил оборотень. Верманд преградил путь, и выражение лица боевика обещало нескучный вечер.

"Наконец-то ты близок к тому, чтобы выйти из себя. Долго же я этого добивался…" — с удовлетворением подумал эльф.

— Зачем ты вчера весь вечер ходил за нами по пятам? — процедил Верм.

Его раздражали нахальные глаза беловолосого гада, который не мог не приложить руку к неприятностям, произошедшим сегодня с Альвинорой, но явно чувствовал, что останется безнаказанным.

— Ты о чём? — не понял Лэнд или просто сделал вид, что не понял. — С каких пор прогулки по Тиаре запрещены или должны проходить по определённому маршруту? Где хочу, там и гуляю.

— А сегодня ты тоже решил прогуляться вместо отработок? И совершенно случайно как раз возле того места, где Альвинору напоили какой-то дрянью!

— О! Наша новенькая снова попала в неприятности? Сочувствую, — преувеличенно вздохнул белобрысый. — Что же ты за ней так плохо присматриваешь?

Верманд сжал кулаки. Отчаянно захотелось без всякой магии дать эльфу в глаз. Или в челюсть. Хотя зачем выбирать что-то одно?

— Меня попросили, по возможности, найти того, кто с ней это сделал, — сдержавшись, проронил оборотень, наблюдая за реакцией бывшего друга.

Ничего. Ни малейшего чувства вины или страха быть разоблачённым. Всё тот же наглый высокомерный взгляд.

— Эй, ребят, вы чего? Пара уже начинается… — вышедший из раздевалки Курт хлопнул Верма по плечу, а потом потащил на полигон. — Там и посмотрите, кто сильнее.

Когда преподаватели скомандовали выбрать себе соперника, Верманд специально стал в пару с Лэндом.

— Итак, атакующий сначала применяет точечные заклинания, а потом пробует атаку из нескольких заклинаний, — инструктировал магистр-волк.

— Защитник накладывает несколько последовательных щитов, — продолжил в свою очередь декан-защитник. — Ваша задача — посмотреть, сколько из них выдержат атаку. Затем защитник должен наложить абсолютный щит и определить разницу. К концу занятия мне нужны ваши выводы, что же эффективнее: один абсолютный щит или комплексная защита из нескольких разноплановых. Выполняйте!

— Ну что, начнём? — тоном, не предвещающим ничего хорошего, проговорил оборотень-кот.

— Пожалуй, — лениво согласился эльф.

"Да, это другие будут отрабатывать практические навыки, а мы с Вермом наконец-то "побеседуем". Хотя не ожидал, что это призойдёт сегодня. Жаль, накопители из раздевалки не прихватил. Но у нас же тренировочный бой, так что половины резерва должно хватить".

И они сошлись в поединке. Оборотень был зол. Это чувствовалось даже на расстоянии. Уже первая его атака, которая должна была быть лёгкой и разминочной, снесла Лэнду три из четырёх щитов. Эльф поспешил закрыться абсолютным щитом невысокого уровня, чтобы побыстрее, но тот был разбит. Тогда он понял, что шутки кончились и нужно драться всерьёз. Следующий комплексный щит состоял уже из десяти разноплановых слоёв, но Верманд не вдохновился размером преграды и с первого удара разрушил сразу шесть, после чего не дал противнику опомниться и быстро расправился с остальными.

Лэндгвэйн забеспокоился и создал мощный абсолютный щит, не пожалев ни сил, ни времени. Он чувствовал, что ситуация начинает выходить из-под контроля. Судя по внешнему виду оборотня, тот настроен не просто серьёзно, а дерётся почти как в настоящем бою.

Верманд увидел, что эльф начинает осознавать степень своего попадалова. Да, Верм не намерен был шутить, только не сегодня. На тренировках он обычно тщательно себя контролировал, но сейчас практически перестал сдерживать разрушительную силу своих атак, и их мощь грозит Лэнду серьёзными последствиями, если тот попадёт под удар. Но именно это Дымчатому и нужно. Он настроен сбить спесь с высокомерного блондина и хорошенько его проучить.

Каждая последующая атака была сильнее и яростнее предыдущей. Кажется, даже магистры уже обратили на них внимание, но Верманд не прекращал бой. Это лучшая возможность поставить на место заигравшегося аристократа, который, кажется, решил, что может безнаказанно пересекать границы дозволенного. Оборотень усилил напор и не давал эльфу передышки. Тот стал заметно нервничать и уже еле успевал ставить защитные блоки. Впрочем, они быстро разлетались вдребезги.

Лэнд поставил самый мощный за эту битву абсолютный щит и принялся его подпитывать, параллельно восстанавливая повреждённые участки. Эльф уже весь взмок, его сердце гулко колотилось в груди. Им постепенно овладевала паника. Он с ужасом и растерянностью чувствовал, что не справляется. Ещё немного — и его защита будет пробита, окончательно и бесповоротно.

Верманд понял, что соперник на грани проигрыша, а потому усилил напор. Дымчатый спустил с цепи свою ярость. Мощнейшие атаки летели в сторону остроухого одна за одной, необратимо разрушая защиту соперника и неотвратимо приближая победу атакующего. Оборотень, вроде бы, чувствовал удовлетворение, но ему было мало. Хотелось бить всё сильней и сильней. Он тоже порядком устал, но не успокоится до тех пор, пока не преподаст наглому выскочке хороший урок.

Лэндгвэйн направил все свои силы на щит, как будто от этого зависела его жизнь. Ну, может, и не жизнь, а здоровье и гордость точно зависели. Но это был его предел. В этот момент эльф очень пожалел, что пришёл на занятие с полупустым резервом, растратив силы на всякие мелочи и наказание двух недоумков.

Наконец он ощутил, что не справился. Вот разлетается последняя преграда, абсолютный щит повержен, и уже следующее заклинание соперника ударяет в незащищённое тело и отшвыривает Лэнда прямо в защитный купол над полигоном, от которого он отпружинивает и назвничь падает на траву.

Такого поворота не ожидал никто. Преподаватели приказали адептам приостановить тренировку и поспешили к пострадавшему.

— Ему нужно в лазарет, — резюмировал декан-защитник. — Адепт ван Каттер, объясните, пожалуйста, почему вы использовали на тренировке заклинания такого высокого уровня?! Я же сказал, что мы испытываем на прочность щиты, а не здоровье ваших однокурсников!

— Простите, архимагистр Форсварт, увлёкся. Но вы же видели, что и адепт Лоссдор использовал защиту соответствующего уровня, а никак не учебную.

— Ещё бы! Иначе бы его размазало уже от вашей второй атаки, — покачал головой магистр Вульфстейн. — Значит так, адепт ван Каттер. Потрудитесь отвести к целителям жертву вашего произвола. И чтобы по пути никаких эксцессов! О вашем наказании поговорим позже. Вернее, вы поговорите об этом с архимагистром Аркент’таром, — мужчина приобнял Верманда за плечо и проговорил тише, чтобы слышал только он: — Что же вы так?! Решили счёты на тренировке свести? Мы с деканом не стали вмешиваться (вам обоим давно необходимо выпустить пар), но будьте осторожнее. Так и поубивать друг друга недолго, а вам нужно находиться по одну сторону баррикад, если что… Всё, на сегодня свободен! — уже громче добавил он.

"Если "что"?" — насторожился Верманд и направился к растянувшемуся на траве бывшему другу.

Лэнд лежал обессиленный, оглушённый, поверженный, опозоренный (в первую очередь — перед самим собой). Голоса вокруг слились в неясный гул, небо кружилось перед глазами.

"Проиграл, да ещё так глупо! Вот какого цайга я не прихватил из раздевалки накопители, если по дурости половину резерва растратил?! Сам виноват!"

Сам-то сам, но от этого было не легче. Тело нестерпимо болело. Такое ощущение, в нём не осталось ни одной целой косточки. Или так просто кажется?

Лэндгвэйн не думал, что Верманд зайдёт настолько далеко, иначе бы подготовился гораздо тщательнее. Эльф рассчитывал на хороший тренировочный бой, который бы прошёл без обычного равнодушия оборотня, а с "огоньком в глазах". Что ж, Лэнд получил, что хотел, даже слишком. У Верма в глазах был не огонёк, а целое пламя, о которое пришлось неслабо обжечься.

"Ладно, в следующий раз буду умнее. И хитрее…"

— Адепт Лоссдор, идти сможете? Или мне применить заклятие левитации? — смутно донёсся вопрос архимагистра Форсварта.

"Ещё не хватало! Сам доберусь, даже если придётся ползти!"

Лэнд с трудом помотал головой и выдавил:

— Я с-сам.

Декан смерил его взглядом, в котором читалось понимание.

— Хорошо, — кивнул защитник. — Так, продолжаем тренировку, — скомандовал он — и адепты перестали глазеть на эльфа, а занялись отработкой навыков, чтобы не оказаться в таком же плачевном положении из-за пропущенной по невнимательности атаки.

"Всё-таки классный ты мужик, Форсварт. Другим бы поучиться у тебя деликатности", — мысленно хмыкнул Лэнд и попытался подняться на ноги. Это ему удалось далеко не с первой попытки, зато ни у кого не пришлось просить помощи, особенно у Верма, который, сунув руки в карманы штанов, шагал рядом. Если бы эльф вдруг начал падать, оборотень немедленно бы его поддержал, в этом не было сомнений, но именно подобной ситуации всеми силами хотелось избежать.

С величайшим трудом дотащившись до раздевалки, Лэнд рухнул на скамью и привалился спиной к стене. Вот бы посидеть так подольше, чтобы сил накопилось.

— За каким цайгом ты сегодня напоил Альвинору отравой? Совсем крыша поехала? — навис над ним блохастый.

— О чём ты там бормочешь? — поморщился эльф и отвернулся.

— Хочешь сделать вид, что не понимаешь?!

Да всё Лэнд понимал, но признаваться в этом, разумеется, не собирался. И особо остро сожалел, что доверил такое важное дело, как опаивание Норы зельем метаморфоз (абсолютно безвредным!), двум идиотам. Если уж решил провернуть такую афёру, то надо было поручать дело Крису, а ещё лучше — сделать всё самому. Теперь же девчонка лежит в лазарете, что с ней — никто толком не говорит, а у него на душе кошки скребут, потому что отравить её он уж точно не хотел.

— Молчишь? — не отступал Верманд. — Тогда придётся тебя разговорить! — он неожиданно схватил эльфа за грудки, рывком поднял, резко развернул и дал ему кулаком в челюсть, очевидно, не сдерживая свою оборотничью силу.

Лэнд отлетел к противоположной стене и сполз по ней на лавку.

— Что за… — он мотал головой, пытаясь прийти в себя, и поднёс руку к раненой щеке.

— Твоя же работа?! — резко бросил оборотень. — А ведь я предупреждал: навредишь мелкой — будешь иметь дело со мной!

— Чем докажешь? — холодно спросил Лэнд и сплюнул кровь из рассечённой губы.

Верманд смотрел на бывшего друга, который был явно очень слаб, но продолжал упорствовать и отнекиваться. Не в правилах Верма было бить лежачего, но, во-первых, Лэнд не лежал, а сидел, и, во-вторых, он своими действиями чуть не убил человека. А может, и убил, потому что состояние Альвиноры пока неизвестно. И Верманду срочно нужна информация об этом треклятом зелье, чтобы можно было ей как-то помочь.

"Лэнд, ну вот откуда в тебе столько упрямства, а? Ты вообще чувствуешь вину за то, что натворил? Хоть каплю?"

— Если бы у меня были прямые доказательства, ты бы сейчас не здесь прохлаждался, а стоял перед ректором и слушал приказ об отчислении, — холодно проронил оборотень, изучая лицо собеседника.

"Зато у меня есть косвенные!"

— Если у тебя их нет, то иди-ка ты лесом. Там тебе самое место! — отмахнулся эльф и сделал попытку подняться. Пока неудачную. — С чего ты вообще взял, что я имею к инциденту с малышкой хоть какое-то отношение?

— А вот с этого! — Верм бросил в лицо бывшему другу печально известную записку. Вернее, копию записки, восстановленную благодаря ментальному считыванию воспоминаний Альвиноры, которыми поделился Вин.

Лэнд (для приличия) развернул листок и скользнул глазами по аккуратным ровным строчкам, выведенным его же собственной рукой.

— И? — безразлично проговорил он. — Что это доказывает?

— Да, оригинал записки самоуничтожился, поэтому считать ауру отправителя мы, к сожалению, не можем. Однако только ты так хорошо умеешь подделывать мой почерк! — прищурился Верм.

"Тут он прав", — мысленно согласился эльф, но промолчал.

— Думаешь, я забыл ту подставу, которую ты мне организовал в школе? — продолжил оборотень. — Я только никак не пойму, зачем тебе это сейчас понадобилось? Альвинора же и так моего почерка не знает. Или ты хотел провернуть два дельца одновременно: и над ней поиздеваться, и меня таким образом подставить? В очередной раз!

— Не понимаю, о чём ты! — Лэнд напустил на себя недоуменный вид. — У тебя на нервной почве слишком буйная фантазия. Лучше бы за подопечной своей приглядывал, а не нападал на невиновных…

— Угу, на белых, пушистых, сирых и убогих.

Верманд стал терять терпение. Эльф вёл себя настолько нагло и бесстыдно (и, кажется, ничуть не раскаивался в содеянном), что его хотелось хорошенько проучить. И плевать на правила и нормы!

Глава 27

— Смотрю я на тебя и думаю: как такому ущербному вообще можно доверить управление государством? — пренебрежения во взгляде Верма было через край. — Пусть и не очень большим, как ваша Снежная долина, но всё же… Лэнд, ты не то, что править пока не готов, а даже с другими нормально сосуществовать не можешь. Один "косой" взгляд соседа — и ты объявишь войну, обрекая на погибель множество народу, в том числе и своего собственного?! Хотя да, зная твоего папашу, я уже ничему не удивляюсь…

Эльф дёрнулся, будто получил настоящую оплеуху.

— А ты моего отца в наши дела не впутывай! Лучше на своего посмотри! И как он только позволил своему второму наследнику учиться в этом захолустье?! И я из-за тебя тоже вынужден тут прозябать, — пробормотал Лэнд, которому было тяжело разговаривать: губы плохо слушались, а язык заплетался.

— Так тебя никто не держит! Иди, куда хочешь, учись, где нравится. Что ты за мной увязался?! — раздражённо бросил боевик. — Зачем вы все меня преследуете, а?

— Кто это тебя преследует?! — нахохлился эльф.

— Скажешь, не так было?! Да ты в эту академию притащился за мной, Рива за тобой и мной, Нэста за Ривой и тобой (хоть ты её и отверг ещё в школе. Может, надеялась на что?!). Учились бы вы все в Линнской академии и горя не знали (столица, все дела). Да и мне спокойнее было бы. Я просто хотел быть подальше от городской суеты и поближе к природе. Плюс здесь замечательные преподаватели, а престиж… Мне всего этого наносного фарса не надо. Но нет! — оборотень громыхнул кулаком по одному из шкафчиков, оставив в дверце немаленькую вмятину. — Вы достали меня и тут. А всё началось с тебя! Это ты показал остальным, что можно идти вопреки воле родителей. Мой отец, между прочим, одобрил этот выбор, а вот твой, насколько я помню, рвал и метал.

— Он и сейчас не смирился и постоянно меня прессует, — с неохотой признался Лэндгвэйн. — И я, между прочим, тоже природу люблю. А по поводу Ривы не скажи! Даже если бы я был в ЛАМ, она всё равно пришла бы сюда за тобой! — он обличительно ткнул пальцем в бывшего друга.

Тот скептично вздёрнул бровь:

— Не уверен. Мне кажется, она просто хочет тебя позлить, чтобы ревновать начал, а ты, остолоп, ноль внимания. Только обо мне и нашем противостоянии печёшься. Лучше бы невесте время уделял!

— Как бы там ни было, пока мы с тобой не разрешим наши вопросы, которые тянутся уже не один год, я отсюда никуда не сунусь, — Лэнд специально забалтывал собеседника, хотя в его состоянии это было весьма проблематично, а сам тем временем дотянулся до своего шкафчика, вытащил из сумки пару колец-накопителей и восстановил половину магического резерва. Жаль, что эликсира здоровья или восстанавливающего зелья при себе не было. Зато теперь он может хотя бы стоять нормально и на своих двоих дойти до лазарета.

— Вот как?! — откликнулся Верманд, наблюдая за действиями белобрысого. — И ради наших с тобой старых недоразумений ты присосался к Альвиноре, как клещ, и чуть не свёл её в могилу?! Чтобы меня задеть? Тогда давай всё разрешим! Прямо сейчас!

Всё, это была последняя капля! Больше Верманд терпеть не намерен! Вся эта ерунда между ними длится ещё со школы, и пора бы им уже разрубить этот узел и пойти каждому своей дорогой. Конечно, если после "разговора" они будут в состоянии хотя бы ползти.

— Эй! — Лэнд, по всей видимости, почувствовал неладное. — Магические поединки вне стен аудиторий или полигона…

— Ага, категорически запрещены! — расплылся в клыкастой предвкушающей улыбке оборотень. — Так же, как и подделывание чужого почерка. Но ведь нас подобная мелочь не остановит, правда? — он полосонул удлинившимися ногтями-когтями по щеке блондина. Тот едва успел отскочить, поэтому получил один порез вместо пяти.

— Прекрати! Я не хочу с тобой драться! — заявил эльф, протискиваясь к двери. По его щеке стекала струйка крови.

"Во всяком случае, не сейчас!"

Хоть резерв Лэнда частично и восстановился, но здоровье в данный момент ни к чёрту: прилетело ему на боёвке неслабо. Без похода к целителям нормальной драки не получится, а проиграть вот так глупо очень не хотелось. Сил хватит на несколько атакующих заклинаний или на два-три высокой сложности щита. Ну, или на пару-тройку заклинаний и щит. Слишком мало, чтобы тягаться с Вермом, хотя у того тоже после "тренировки" резерв изрядно уменьшился.

"Смешно получается. Я так долго его провоцировал, терпеливо разбивал стену невозмутимости, а теперь, в этот долгожданный и ответственный момент, сам не готов! Да что за день сегодня?!"

Верманд чувствовал себя кошкой, играющей с мышью, хотя в их случае один действительно был котом, а другой таким назойливым эльфом, который многократно хуже любой мыши.

— Конечно не хочешь. Ты же проиграешь мне в пух и прах! — прищурившись, проронил оборотень.

— Не льсти себе! — беловолосый пальнул по нему заклинанием, вероятно, надеясь отвлечь внимание, и ринулся к выходу.

— А вот это ты зря! — дверь (стараниями Дымчатого) была магически заблокирована, а эльфа, который схватился за ручку, отбросило к противоположной стене.

— Проклятье! — выругался тот, потирая ушибленное место и поднимаясь на ноги. Его заметно пошатывало (видимо, мощно припечатало), поэтому он рухнул на ближайшую лавку.

— Думаешь, сможешь не замарать руки и сделать меня крайним? Мол, это только я атаковал, а ты, бедный, всего лишь защищался?! — Верм почти рычал. — Не выйдет! Если получать по щам, то обоим. Так что вставай! Хватит бегать! Ты мужик или баба плаксивая?

— Я тебе сейчас покажу, кто из нас настоящий мужчина! — Лэндгвэйн, всё так же сидя, пальнул в него средней сложности атакующим заклинанием.

— И? Это всё, на что ты способен? Не зря тебя не взяли на боевой! — пренебрежительно заявил оборотень.

Это была больная тема для эльфа, они оба это знали. И теперь тот будет драться всерьёз, оборотень был в этом абсолютно уверен.

— Учти, я больше сдерживаться не стану! — проронил Лэнд и даже нашёл в себе силы подняться.

— Давно пора. Наконец-то я оттянусь по полной! — Верманд был само предвкушение. — Ты меня уже давно достал по самое не балуй!

Настроение среброволосого передалось и эльфу

— Ты меня тоже! Не вечно тебе быть первым! — процедил он.

— Выпей! — Верм вдуг протянул бутылочку с укрепляющим зельем. — Здоровье не поправит, но сил прибавится. Не то от первого же моего удара в обморок свалишься.

— А для тебя где? — тут же встал в позу Лэнд. — Мне не нужна такая фора.

— Я и так в норме, — отмахнулся блохастый, — зато у тебя проблемы, можешь не отнекиваться. Так что пей.

— Обойдусь.

— Как знаешь… — бросил оборотень, но прятать бутылочку не спешил.

"Helvete, придётся выпить, выбора-то нет, — решил эльф и выхватил зелье из рук бывшего друга, а потом осушил пузырёк до последней капли. — Верм, ну вот почему ты каждый раз делаешь что-то такое, отчего я просто не могу тебя ненавидеть?!"

Зелье подействовало сразу же. Тело стало наполняться силой, боль отступила на задний план. Жаль, что с учётом физического состояния и повреждений, эффект продлится недолго, так что нужно поскорее закончить "разговор" и отомстить за унижение на боёвке. Ну, и за попорченное лицо, конечно же, хотя его потом и восстановят целители, даже шрамов не останется.

"Совсем не то, на что я рассчитывал, да и резерв нужно поберечь, но хоть что-то… — резюмировал Лэнд и атаковал оборотня. Тот, видимо, в очередной раз его недооценил и не ожидал такой прыти, а потому не успел сориентироваться и пропустил нехилый удар в глаз. — Пока один-два. Ты мне ещё за царапину должен ответить!"

Вернувшись в академию из Тиары, где он занимался расследованием, Алакдаэр почувствовал магический поединок, да ещё и нехилую драку, и поспешил к спорщикам. Ауры участников "состязания" были ему прекрасно знакомы, и если уж эти двое дошли до рукоприкладства, их нужно срочно остановить, пока не поубивали друг друга. Дроу подоспел как раз вовремя, и картина его взгляду предстала презабавнейшая. В мужской раздевалке учинён настоящий погром и царит хаос, перекошенная дверца ближайшего шкафчика вот-вот свалится сединственной "оставшейся в живых", но всё равно почти выкорчеванной петли, а два практически в ноль выдохшихся и взлохмаченных адепта (особенно это касается эльфа) сидят на полу (видимо, нормально стоять сил уже нет) и мутузят друг друга кулаками.

Ну, как мутузят?! Так, трясущаяся рука одного неуверенно тянется к лицу другого, а тот подрагивающей рукой (однако всё же гораздо собраннее) тычет в физиономию противника. Судя по повреждениям и общему виду, победа за оборотнем, да и сидит он более уверенно, хотя эльф его тоже неслабо помял. Оба выглядят весьма плачевно: синяки, царапины и ссадины соседствуют с разорванной и заляпанной кровью одеждой. Ситуация и правда была бы безумно смешной, если бы всё не было так печально.

"Дорвались-таки друг до друга. Два года тлела искра, чтобы вылиться в… это?! Интересно, что такого учудил Лэндгвэйн на сей раз, что Верманд не стерпел? Надеюсь, не то, о чём я думаю?!"

— Красавцы, ничего не скажешь! — с порога иронично проронил тёмный декан, магией растаскивая сокурсников. — А если бы сегодня была тренировка на мечах, вы что, порубили бы друг друга в капусту?!

— Это всё он! — проблеяли парни хором, указывая друг на друга.

"Мы с тобой ещё не закончили, блохастый!" — выдавил эльф.

"Отлично! С удовольствием надеру твои длинные уши снова!" — ментально ответил оборотень.

Ал вздохнул и возвёл глаза к потолку, с которого местами осыпалась штукатурка. Заставить бы обоих тут убираться, может, и поумнели бы!

— За дело? — строго спросил Тёмный у Верманда.

Боевик перевёл на Ала взгляд почти двух глаз (одного нормального, а другого заплывшего синяком и полузакрытого):

— Обижаете, господин архимагистр. Вы же меня знаете… Я просто так магический резерв не расходую.

— Хорошо, — кивнул дроу. — К последствиям готовы?

— Готов, — вздохнул оборотень.

— Готов, — пробормотал эльф.

— Замечательно! А сейчас… Не думаете, что здесь нужно прибраться? Или считаете, ваши декан и замдекана будут рады увидеть такой разброд? — Алакдаэр прочитал заклинание, взмахнул рукой — и всё начало "становиться на свои места": вмятины со шкафчиков исчезли, вещи вернулись туда, где им следует быть, перекосившиеся дверцы стали как новенькие. — Так-то лучше. Теперь займёмся вами… — он коснулся плеча одного "озорника", а потом другого и влил им немного энергии, чтоб хотя бы до целителей дошли на своих двоих. — И не забудьте после выхода из лазарета получить новую форму для тренировок.

— Спасибо, — поблагодарил Верманд, которому подаренная сила оказалась как раз кстати.

Лэнд промолчал.

Декан сощурился и озвучил провинившимся вечерние перспективы:

— О серьёзном наказании для вас обоих я ещё подумаю, сейчас у меня нет на это времени, но пока… Адепт ван Каттер, для вас есть кое-какое поручение. После того, как в лазарете залечите раны, не спешите уходить и присмотрите за своей подопечной, чтобы ничего не случилось.

"И всего-то?"

Верманд ожидал, что дроу отправит его штудировать пару-тройку книг в библиотеке или пошлёт на общественные работы. Так, для разминки перед настоящим возмездием за попранные правила академии.

"Если Тёмный откладывает нагоняй, то ему и правда сейчас не до нас. И это может означать только одно: ситуация действительно серьёзная. Хотя подробностей он нам, конечно же, не расскажет".

— Да я и так собирался к ней зайти. Разве ж это наказание? — пробормотал Верм.

— Адепт, вы что, недовольны моим решением?! Так я могу и передумать! — архимагистр даже голос не повысил, но взгляд был такой… В общем, надо делать то, что он скажет, и не задавать лишних вопросов.

— Простите, господин декан, — "покаялся" оборотень.

— Я не зря посылаю туда именно вас и в приказном порядке. Глаз с неё не спускать! — распорядился дроу. — До вечера, пока я не приду. И чтоб никто к ней не приближался, кроме целителей. Не дайте ей снова попасть в беду.

— Вы правы. То, что с ней произошло, — моя вина. Не доглядел, — Верм опустил голову.

— Вы, конечно, виноваты, не уследили, но не спешите винить только себя. Тут всё не так просто. Большего сказать пока не могу, — добавил Тёмный, затем повернулся к эльфу: — А с вами, адепт Лоссдор, у нас будет долгий и о-о-очень обстоятельный разговор, когда выйдете из лазарета… Но боевые шрамы вас украшают, однако. Теперь отправляйтесь, — он открыл портал — и неудачливые бойцы, прихватив сумки с вещами, отправились на "свидание" с главой Целительского корпуса.

Алакдаэр проводил взглядом парочку ковыляющих лоботрясов, скрывшихся в воронке портала, и тоже переместился в лазарет, чтобы осведомиться о состоянии пациентки, а потом пошёл на доклад к ректору. К сожалению, пока мало что удалось обнаружить, но в Тиаре ощущалось чьё-то тёмное присутствие. Совсем недавно здесь был не самый желанный гость, который старался особо не высовываться, однако остатки его тёмной ауры декан всё равно засёк. След почти развеялся, но Ал проследил его до самого леса и там потерял: злоумышленник использовал портальный амулет и переместился в северном направлении. А ещё любопытным был тот факт, что в ресторанчике "Под ликом солнца" исчез один из официантов, которые обслуживали сегодня посетителей. Его напарник сказал, что тот вышел в уборную и потом так и не вернулся. Может, плохо себя почувствовал и отправился домой… Но дома парня тоже не оказалось. Конечно, есть надежда, что он решил прогуляться или зашёл к друзьям, однако архимагистр почему-то всё больше сомневался, что официант ещё жив.

Как и ожидалось, глава академии был недоволен результатами расследования (именно результатами, а не работой Ала в этом направлении). Ещё бы! Вопросов масса, ответов почти никаких, а главная "героиня", которая может стать ключом к разгадке, лежит в отключке.

А тут ещё принцесса! Эта хитрая бестия, как и добрая половина академии, уже в курсе происшествия в Тиаре и даже рискнула подшутить над Алакдаэром, мол, он не со всеми девушками так суров, как с ней, раз к нему адептки с лобзаниями липнут. К тому же у них с Эвилиной были намечены на вечер занятия, но он вынужден заниматься расследованием, поэтому пришлось посадить её под домашний арест, чтобы не слонялась без контроля по территории и не влипала в неприятности. И чтобы язык за зубами держала и не хамила наставнику. Сейчас она должна штудировать учебники, однако декан сильно сомневался, что наследница проведёт вечер с пользой и даже может обидеться на "пренебрежение" к её королевской персоне.

Ну и цайг с ней! Сейчас творятся такие вещи, что капризные запросы одной избалованной особы стоят для него на последнем месте. Гораздо важнее, чтобы ничто не угрожало жизни этой самой особы. Однако теперь в этом уверенности не было. Да и сработавшая ловушка оказалась пуста.

"Значит, кто-то действительно пока лишь разведывает обстановку перед… чем?!"

С такими невесёлыми мыслями дроу снова отправился в Тиару.

Лэнд лежал на койке и помимо воли прислушивался к разговорам целителей.

— Бедная девочка. Еле успели…

— Да, яд был очень сильный. Если бы не противоядие архимагистра Аркент’тара…

— И не говори! Я так рада, что мы сегодня не услышали траурный звон колокола. От него мурашки по коже.

— Да-да, я тоже не люблю погребальные колокола… Хорошо, что всё обошлось. Интересно, когда она очнётся?..

У эльфа неожиданно защемило в груди, как после смерти матери. Всё, что он делал и собирался сделать с Норой, было "баловством", порою очень неприятным для жертвы, однако не несущим опасности её жизни. Черту в своих "играх" Лэндгвэйн не переходил никогда. Но так вышло, что именно он стал косвенной причиной того плачевного состояния, в котором сейчас находилась девушка. Если бы не его затея с зельем, два идиота и не подумали бы ничего ей давать и не купили бы, как теперь оказалось, приворотный яд.

"Кто? Зачем? Почему?"

Совпадением или случайностью тут и не пахло. Кто-то целенаправленно приготовил отраву, всучил недалёким адептам, рассчитывая… И правда, а на что был расчёт? Чтобы это узнать, необходимо исследовать остатки зелья и попытаться выяснить его состав.

"Надеюсь, эти олухи пузырёк не выбросили?"

Ладно, с двумя недоумками он поговорит, когда выйдет из лазарета, если Тёмный не посадит его "под домашний арест" или вообще в карцер, а пока нужно попытаться увидеть её.

Лэнд был ещё очень слаб после магического истощения, хотя раны и повреждения ему уже залечили. Больничная пижама настроения тоже не прибавляла: видок, наверное, жалкий. Эльф дождался, пока целители отправятся к источнику с живой водой (по понятным причинам в лазарете имелся свой собственный), чтобы пополнить силы, по стеночке добрёл до женской палаты и осторожно заглянул внутрь. Нора лежала на койке с закрытыми глазами и была очень бледна. Рядом дежурил Верманд.

"Helvete! Не подобраться… Эх, хоть бы за руку подержать и убедиться, что живая…"

С той чёрной поры прошло достаточно времени, однако в памяти Лэндгвэйна и по сей день слишком свежа картина лежащей неподвижно бледной женщины с родными чертами лица, ладонь которой казалась ледяной, но совсем не из-за снежной магии, а потому что она была мертва. И не просто мертва, а убита.

"Что ты здесь забыл? — раздался в голове голос Верманда и прогнал воспоминания, хотя бывший друг продолжал смотреть на Нору. Видимо, по запаху учуял. — Всё ещё не наигрался? Или я тебе мало навешал? Так могу добавить!"

"Я тебе навешал не намного меньше", — по привычке ментально огрызнулся эльф, хотя и без особого энтузиазма, и сильнее опёрся о стену: давала о себе знать слабость в ногах.

"Иди ложись, а! Я уже как новенький, зато тебе только предстоит восстановление резерва. Потом повоюем".

"Как она?" — Лэнд не мог не узнать то, ради чего пришёл.

"Вашими усилиями чуть не оказалась на том свете! — Верм всё же бросил на него косой взгляд. — Зачем ты её опоил?"

"Это не я!"

"Можешь поклясться?" — прищурился оборотень.

"Могу!" — открыто и честно.

"Ладно, верю, — вздохнул боевик. — Но ты знаешь, кто это сделал. Я прав?"

Лэнд промолчал.

"Так и думал. В общем, даю вам 2 дня, чтобы самим признаться. Или о вашем участии в этом деле узнает тот, кому следует. Хотя, скорее всего, Аркент’тар и сам вас вычислит, причём гораздо быстрее…" — справедливо добавил Верманд.

"Посмотрим…"

"Ладно, ложись давай. Я за ней присмотрю, — гораздо мягче сказал оборотень. — К тому же скоро Тёмный придёт, и лучше ему тебя здесь не видеть…"

"Хватит мне указывать! Ненавижу этот твой снисходительный тон!" — пробурчал Лэнд, бросил прощальный взгляд на Нору и поплёлся обратно в мужскую палату ожидать вливания силы.

Глава 28

Верм изучал лежащую без сознания девушку. Она в академии всего два дня, а с ней уже столько всего произошло… И он, Верманд, в немалой степени был этому причиной. Именно вследствие нездоровой тяги к нему, приправленной ревностью, Ривариэль заварила всю эту кашу со статьёй, благодаря которой на Альвинору ополчились адепты. Именно из-за их старых недоразумений Лэнд решил достать бывшего друга через подопечную. И зная подобное положение вещей, Верм должен был ещё ответственнее подойти к своим обязанностям опекуна и, несмотря на отработку в библиотеке, не допустить, чтобы она без присмотра рассекала по Тиаре и пила всякую дрянь.

Оборотень понимал, что в своём самокопании доходит до абсурда и что у него есть собственная жизнь, о которой тоже не нужно забывать. Он не может и не должен класть себя на алтарь Альвиноры и бегать за ней, как привязанный, даже в угоду поручению ректора. Однако Верм всегда был гиперответственным (и эльф прекрасно знает эту его черту), а потому считал, что обязан защитить девушку от всего, что может ей навредить.

"Наверное, зря профессор Брангард поручил Альвинору именно мне. Вместо помощи я только добавил ей проблем…"

Как ни странно, Верманд был вовсе не против тратить своё время на эту первогодку, особенно после того, как познакомился с ней лично. Искренний интерес в глазах, желание познать непознанное и мягкая улыбка… Эта мелкая помимо воли вызывала дружеские чувства и желание оградить от неприятностей. Наверное, именно так бы он относился к младшей сестрёнке, если бы та у него была. Но поскольку сестры у оборотня не было, он мог только предполагать, какие чувства обычно испытывают братья к младшим сёстрам. А ещё она была доброй и заботилась об окружающих. Одна идея познакомить Вина с Лелией чего стоит! Если бы не Альвинора, целитель до сих пор ходил бы одиноким и "несчастным-разнесчастным".

— Как тут поживает наша знаменитость? — с порога поинтересовался декан светлого факультета. — Вчера адептку Арис обсуждали в академии, а сегодня о ней говорит уже почти вся Тиара, — он двинулся к кровати Альвиноры.

В голове Верма яркой вспышкой пронеслись слова дроу "Глаз с неё не спускать! До вечера, пока я не приду. И чтоб никто к ней не приближался, кроме целителей", и боевик заступил эльфу дорогу:

— Простите, господин декан, но архимагистр Аркент’тар приказал не подпускать к Альвиноре никого, кроме целителей.

Преподаватель остановился и недоуменно посмотрел на парня.

— Адепт ван Каттер, вы пытаетесь помешать мне проведать адептку моего же факультета? Мне?! Вы, случайно, не забыли, с кем разговариваете?

— Я ничего не забыл, архимагистр Солис, — Верманд с уважением склонил голову, — но таково было распоряжение главы Дисциплинарного комитета, который отвечает за расследование. Я не могу нарушить его приказ.

— Адепт ван Катер… — начал было эльф, явно закипая от возмущения.

— …поступает согласно моим словам, — закончил вошедший в палату Алакдаэр. Он едва сдержался, чтобы не ухмыльнуться: так забавно было видеть, как третьекурсник уделал Светлого.

На лице оборотня появилось облегчение. Очевидно, ему было очень некомфортно противоречить самому декану, но парень выстоял. На него и правда можно положиться, что весьма радовало, потому что планы на Верманда у Ала были немаленькие.

— Адепт ван Каттер, поскольку я уже здесь, вы можете пойти в мужскую палату и отдохнуть, — распорядился дроу. — Когда возникнет необходимость, вас снова позовут.

Когда парень вышел, Алакдаэр глянул на хмурое лицо светлого декана и снова едва сдержал ухмылку.

— Не куксись, Дэл. Когда я давал поручение ван Каттеру, то, конечно же, не имел в виду высший преподавательский состав, но он всё понял буквально. А вообще Верманд молодец, даже против тебя выступить не побоялся. Интересно, что бы он делал, если бы пришёл ректор?!

— Да не сержусь я на него. А вот на тебя очень даже, — беззлобно пробурчал Светлый. — И мне не очень нравится твой внешний вид.

— Я что, такой страшный?! — притворно удивился Тёмный.

— Не увиливай, Ал. Ты прекрасно понял, что я имею в виду. Тебе нехорошо? Хватанул-таки яду?

— Не бери в голову, не умру, — отмахнулся дроу. — Иначе кого ты будешь подкалывать?!

— Если мне не хочешь говорить, хотя бы проконсультируйся у Илианы, — вздохнул Дэлиан.

— Ты же сюда не ради меня пришёл, верно? Так уж и быть, позволю тебе повидать пострадавшую, но только в качестве огромного исключения, — иронично хмыкнул Ал.

Разглядывая пациентку, Солис присел на стул около её кровати. Ал устроился на соседней койке и внимательно следил за другом.

— Знаешь, Ал, в ней есть что-то такое… Не могу точно сформулировать… Но нечто необычное точно присутствует, — задумчиво проронил эльф. — Я ещё возле преподавательской лестницы почувствовал. Когда смотрю на адептку Арис, что-то во мне отзывается ей навстречу.

— Твоё легкомыслие и слабость к прекрасному полу? — не мог не поддеть тёмный архимагистр.

— Ал, я не шучу.

— Ладно. Я это уже понял, — посерьёзнел Алакдаэр. И мысленно добавил:

"Но своими догадками делиться пока не буду…"

— Что ж… — поднялся Светлый, — пойду поболтаю с Илианой. Ты пока будешь здесь?

— Да, — Тёмный сел на освободившийся стул. — И попроси её, пожалуйста, зайти, когда закончите. Мне тоже нужно с ней пообщаться.

— И о своём здоровье не забудь поговорить, — наставительно сказал Дэл и покинул палату.

Дроу вглядывался в лицо Альвиноры. Эта смертная… Светлый и не догадывается, насколько прав. С ней не что-то, а очень даже многое не так, Ал нутром чуял. Он приспустил её одеяло. Медальона на девушке не было, как и формы: пациентку переодели в больничную пижаму, а вещи, очевидно, сложили в шкафчик.

"Заманчивое у тебя "украшение"… Интересно, ты сама знаешь, что оно означает?"

Алакдаэр порадовался, что вовремя скрыл рисунок медальона под иллюзией. Ни к чему его кому-то видеть. По крайней мере, не сейчас.

Альвинора что-то едва слышно пробормотала. Тёмный эльф наклонился над ней и прислушался. Мало ли, может, она скажет что-то важное, за что можно будет зацепиться при расследовании… И тут, будто она только этого и ждала, адептка протянула руки, обняла декана за шею и с невероятной силой прижала к себе, тем самым почти опрокидывая его на кровать.

— Мама, мамочка… — шептала она почти в самое ухо архимагистра, который согнулся в три погибели над её ложем.

Ал поначалу растерялся, не зная, как реагировать. Он попробовал аккуратно разжать девушке руки и встать, но она, видимо почувствовав, что её жертва (нет, её "мама"!) ускользает, сжала Алакдаэра ещё крепче. А потом ещё и крыльями обняла.

"Стоп! Чем-чем? Крыльями??? Какого цайга тут творится?!"

Дроу скосил глаза и, насколько позволяло его положение, осмотрел полупрозрачные "лепестки", уходящие за спину девушки.

"Та-а-ак. А вот это ещё любопытнее…"

Ладно просто медальон. Но медальон в сочетании с крыльями наводит на о-о-очень интересные мысли… Но мысли мыслями, а дышать как-то надо, не то эта ретивая адептка сейчас отправит его к предкам.

Очередная попытка вырваться эффекта не возымела: руки пациентки сдавливали, будто тиски. Ал очень не хотел использовать на Альвиноре магию (ей и так сегодня досталось, да и крылья случайно повредить не хотелось), но если по-другому выбраться не получится…

"Так, а где крылья?"

Крыльев не было!

"Jävlar! Что за…"

— Ой, простите, не хотела вам мешать… — раздался из-за спины голос главы Целительского корпуса.

— Это не смешно, Илиана, — прохрипел полузадушенный Алакдаэр. — У неё, кажется, мышцы свело. Кх… Я долго так не выдержу.

— Извини, Ал. Сейчас помогу, — целительница направилась к ним.

— Стой! Я сам, — он коснулся рук девушки и аккуратно, тщательно контролируя силу и дозируя напор магии (что было в его положении весьма нелёгким делом), воздействовал на сокращённые мышцы, успокаивая, заставляя расслабиться.

Наконец руки девушки разжались и опустились на кровать, она затихла. Тёмный отшатнулся от койки, несколько раз глубоко вдохнул и потёр шею.

"И откуда в этой женщине столько силы?!"

Алу не нравилось физически противостоять этим хрупким на вид созданиям. Это при борьбе с нечистью, монстром или магом-мужчиной можно спокойно выпустить силу и не сдерживаться. А когда нужно было избавиться от неуёмного внимания женского пола, действовать приходилось с осторожностью, чтобы ненароком не покалечить. Воистину, усмирить кого-то без причинения ущерба — высшее искусство! Вот правду говорят, что гораздо сложнее взять противника живьём, особенно если он сильно сопротивляется и гасит по тебе смертельными заклятиями, а ты вынужден уклоняться, защищаться и отвечать чем-то послабее, чтобы только пленить врага, а не прикончить на месте.

— Ты как? — Илиана подошла и вопросительно посмотрела, спрашивая разрешения коснуться. Алакдаэр кивнул, и тогда она положила руки на его пострадавшую шею. Тело стало наполняться целительной энергией, даже усталость отошла на второй план, но всё же ощущалась легкая слабость.

Это было совсем для него нехарактерно. Ал вообще старался залечивать раны сам, не прибегая к помощи целителей. Только в самых экстренных случаях он позволял кому-то видеть свою уязвимость. Сегодня же с ним явно творилось что-то неладное. Виной ли тому яд, который, наверное, всё-таки его зацепил, или, может, дело в непонятном пока привороте, но ощущения далеко не самые приятные. Несколько полегчало только тогда, когда Илиана сообщила, что девушка вне опасности, хоть и полностью обессилена.

"Ну-ну. Насколько она "обессилена", я только что прочувствовал на себе… Вот это хватка! Наверняка подключился какой-то дополнительный внутренний резерв…"

— Вы же ей силу пока не вливали? — спросил Тёмный, надеясь подтвердить свою догадку.

— Ещё нет, — покачала головой целительница. — У её организма и так был сильнейший стресс. Пусть немного отлежится и отдохнёт от магических воздействий.

"Так и есть: дополнительный резерв. Интересно, из каких именно источников…"

— Что там с нейтрализатором приворота? — поинтересовался дроу, снова присаживаясь на свободную кровать.

— Мы дали ей универсальное средство, но за эффект я не ручаюсь. Чтобы сделать качественный отворот, нужно знать состав зелья-приворота, хотя бы примерно. Кое-что я определила по запаху, но это лишь малая часть… — Илиана расположилась на стуле.

— Я над этим как раз работаю. Думаю, в нашем случае зелье было очень серьёзное. Надеюсь, ваше средство хотя бы частично ослабит действие, — проговорил декан, хотя особо на это не рассчитывал.

— Точно гарантировать не могу. Если отворот вступит в конфликт с приворотом… девочку будет бросать из крайности в крайность. Она то будет тебя бояться, то наоборот, — "обрадовала" целительница. — В общем, нужно поскорее выяснить, что это было за зелье.

— Ты даже представить себе не можешь, как я хочу это узнать… — прищурившись, проговорил Ал. — Что же касается адептки Арис… Главное, чтобы она вела себя адекватно и больше не бросалась мне на шею. А то до конца расследования я могу и не дожить, — усмехнулся он.

— Ну, этого я тебе гарантировать не могу, — развела руками Илиана, пряча в глазах смешинки.

Алакдаэр прикрыл глаза и облокотился на спинку кровати. Посидеть бы так хоть пять минут и ни о чём не думать. Целительница, наверное, почувствовала, что ему хочется тишины и покоя, и некоторое время молчала, но потом не выдержала.

— Ал, ты совсем себя загонял, — неодобрительно сказала она. — У тебя нет выходных, практически нет праздников, ты патрулируешь академию даже ночью!

— Да, вот такие у меня бесконечные беспокойные будни, — вздохнул он, не открывая глаз. — Но ты же знаешь: если я дам слабину, возьму "отпуск" или, в худшем случае, стану вечным гостем загробного мира, тут всё начнёт разваливаться. Во-первых, система безопасности затрещит по швам. Во-вторых, устройства, фиксирующие магические колебания, только на стадии разработки. Без них вы не сможете в полной мере почувствовать несанкционированные заклинания или магическую драку, особенно на большом расстоянии. Такими темпами академия превратится в полигон для беззакония. А у меня природный дар ощущать магические возмущения, не пропадать же ему зря. Да и "Комнатой отдыха" я пользуюсь регулярно.

— Ещё бы ты ею не пользовался! В противном случае был бы уже на полпути к предкам или в лазарете постоянно отлёживался. А ещё ты не даёшь себя нормально осмотреть, хотя, возможно, подвергся действию яда…

— Это Светлый попросил тебя почитать мне нотации? — поморщился архимагистр. — Ему что, своих дел мало?! Тогда могу добавить.

— Да при чём здесь Дэл?! — возмутилась Илиана. — Я же не слепая! Ал, ты всё тянешь на себе… Тебе надо хоть немного отдыхать.

Тёмный с неохотой открыл глаза:

— Отдохнёшь тут, когда один другому глотку готов перегрызть, а другие пичкают отравой тех, кто слабее.

— Ты не можешь предусмотреть и предотвратить всего! — воскликнула целительница, но потом понизила голос. — Не бери на себя слишком много. Я прекрасно понимаю, почему ты стал таким и когда это усугубилось. Но ни тогда, ни сейчас, даже при всём желании, ты не сможешь спасти всех. Этого никто не может.

— Я просто должен лучше стараться, — упрямо заявил он.

— Ал, опомнись, у тебя же никакой личной жизни! Ты не можешь и не должен контролировать абсолютно всё. Доверься нам, твоим друзьям и коллегам! Мы сможем тебя подменить.

Ему это было прекрасно известно, но привычки, выработанные годами, не так-то легко менять.

— Ил, ты же знаешь, слово "доверие" для меня имеет особое значение, — напомнил дроу. — И я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал.

— Знаю. Но на тебе лежат ещё и обязанности перед своей семьёй и народом. Ты глава рода и правитель Тёмного дола, и мне больно видеть, как ты буквально разрываешься на части, пытаясь охватить неохватываемое, — во взгляде Илианы было столько понимания и сочувствия, что он отвернулся, не желая пускать их в душу.

— Давай сменим тему, — попросил декан.

Глава Целительского корпуса преувеличенно тяжело вздохнула, но вняла просьбе.

— Думаю, уже пора вливать Альвиноре силу. Есть шанс, что так она быстрее очнётся, — сказала Илиана и добавила: — Сейчас вызову помощника. Очень перспективный парень. Даже подумываю оставить его в магистратуре. — Она усилила голос магией. — Адепт Вин Хэлерт, подойдите, пожалуйста, в женскую палату.

— Да, у адепта Хэлерта есть потенциал, — согласился Ал, поворачиваясь к ней. — Думаю, Эйдан тоже одобрит, если он останется в академии.

— Я рада, что ТЫ одобрил, — слегка улыбнулась целительница. — Тебе угодить гораздо сложнее. Вон адептов совсем запугал.

— Ничего, это пойдёт им на пользу, — отмахнулся дроу. — Если будут соответствовать МОИМ требованием, то даже ректор не придерётся, не говоря уж об остальных деканах. Так что они мне ещё спасибо должны сказать за муштру.

— Они уж точно не скажут (скорее проклянут), а вот я — да. Только не забывай и о себе. Сам себя не бережёшь, так хотя бы позволь это сделать другим.

— Спасибо. Я учту, если что…

— Безнадёжен… — цокнула языком Илиана.

Да, Ал давно не ощущал такого упадка сил. И девушка тоже лежит почти пустая.

"Странная закономерность".

По опыту дроу знал, что таких совпадений не бывает, а потому "шутников" нужно найти и, как минимум, отплатить той же монетой.

Он снова посмотрел на Альвинору. Внешне практически ничто не выдаёт в ней примесь нечеловеческой крови, разве что излишнее изящество и утончённость. Но крылья… Либо она их спрятала, как умеют делать фэйри, либо их не было вовсе, а у Ала просто возникла галлюцинация из-за действия яда. Со времени встречи с этой одурманенной женщиной он чувствовал себя паршиво, это да, и чем дальше — тем хуже. Но чтобы настолько… Тем более, когда её спасли, его немного попустило. Так в чём же дело?

Архимагистр склонялся к первому варианту, что крылья всё-таки были, хотя и кроме них девушка хранит в себе немало секретов. Это люди настолько закостенели, что ничего не видят вокруг себя, а вот любой мало-мальски сильный эльф почувствует. И пусть медальон помогал ей скрывать истинную натуру, но лишь отчасти (поэтому Ал его усилил). Наверное, Лэндгвэйн тоже почувствовал, что адептка Арис не так проста, как кажется, потому и пристал к ней, будто репей к новым штанам. Да и Светлый не остался в стороне (особенно он!).

— Кстати, как там адепт Лоссдор? — поинтересовался Тёмный.

— Жив-здоров. Силу в него влили, раны залечили, шрамов не осталось. Ждёт тебя (вернее, наказания) в мужской палате.

Дроу предвкушающе кивнул:

— И он его получит! Я много чего снежному придумал, чтобы жизнь мёдом не казалась. Для начала… Будет сегодня у наших зверей в клетках убираться, ему полезно побыть… поближе к природе.

— Вот и замечательно! Чистить клетки зверушек — это, по мнению аристократов, одна из самых унизительных работ, так что пусть поумерит амбиции, — с неясным удовлетворением проговорила целительница.

— Ты как-то слишком довольна его наказанием, — заметил Ал.

— Ещё бы! Я этого шалопая вчера предупредила, чтобы заканчивал с баловством, но по-хорошему он не понимает, — в голосе Илианы сквозило лёгкое раздражение. — То ли дело Верманд! Кстати, а его как накажешь?

— Так же, — спокойно сообщил декан. — Чтобы неповадно было поддаваться на провокации.

— Да они же поубивают друг друга! — охнула целительница.

— Не поубивают, — усмехнулся дроу. — Я им временно магию заблокирую. Побудут пару часов обычными "смертными", может, и поумнеют. К тому же совместный труд сближает. Чем быстрее закончат, тем быстрее пойдут отдыхать. Уж я за этим прослежу…

— Ал, иногда ты меня пугаешь…

— Только иногда? — иронично спросил он, но потом посерьёзнел. — Адепт Лоссдор, этот снежный лоботряс… Ну толковый же парень! Жаль видеть, как он растрачивает свой талант на всякую ерунду и плохо развивает то, что дано от природы.

— Да просто по нему розги плачут! — хмыкнула Илиана. — Мой Логан за все двадцать три года жизни НИ РАЗУ не получил по мягкому месту в воспитательных целях: повода не давал, даже когда был ребёнком. Я иногда думаю, что неправильно его воспитала и слишком уж он серьёзен для молодого парня. А этот, с позволения сказать, наследник… — она махнула рукой.

— Розги, говоришь?! — прищурился архимагистр. — Это ещё слабо сказано. Тут надо что-то посерьёзнее, чтобы мозги стали на место. Или кто-то…

— Кто-то? — целительница выглядела слегка удивлённой. — Имеешь в виду чьё-то положительное влияние?

— Возможно… — не стал вдаваться в подробности он, с неохотой поднялся и вышел, оставив пациентку на попечение Илианы.

Глава 29

По пути в мужскую палату Алакдаэру встретился спешащий на вызов главы Целительского корпуса адепт Хэлерт. Парень почтительно поклонился декану, и Ал порадовался, что подрастающее поколение даёт надежду: есть кому продолжить дело "старой гвардии". Вин, Верманд, Курт и даже Лэндгвэйн с Крисом и Ривариэль… Пока с ними головной боли не оберёшься, но эти третьекурсники обещают стать сильными магами и уже сейчас могут потягаться силами с некоторыми пятикурсниками.

Адепты ван Каттер и Лоссдор чинно сидели в разных концах палаты и даже не разговаривали. Враждебности в воздухе не ощущалось: видимо, ребята на сегодня растратили боевой пыл.

"En mager förlikning är bättre, än en fet process" — подумал Ал и укрепился в желании осуществить задуманное. Этим двоим нужно научиться действовать сообща. Судя по всему, грядут не самые радужные времена, поэтому извечным соперникам просто необходимо быть на одной стороне.

Архимагистр с удовольствием полюбовался на вытянутые лица адептов, когда назначил им совместное наказание. И не останавливаясь на достигнутом, озвучил фронт работ и временные рамки:

— Даю вам срок до 9 вечера. Если не успеете закончить к этому времени, добавлю ещё два часа отработок.

Насупленное молчание парней лучше всяких слов выразило их небывалую радость относительно вечерних перспектив. Заблокировав провинившимся магию и выпроводив из лазарета, Алакдаэр отправился в свою лабораторию, чтобы подготовить очень "приятный" сюрприз для "шутников" (и злоумышленников), играющих чужими жизнями.

Лэнд был раздражён, и это ещё мягко сказано. Видя его состояние, младшекурсники поскорее убирались с дороги, да и старшие курсы предпочитали не связываться. Едва удержавшись, чтобы не громыхнуть дверью общежития, он поднялся в комнату и поручил Крису привести двух недоумков, которых имел несчастье сделать своими помощниками.

— Где пузырёк от зелья? — насел на них эльф. — Того, которым вы опоили Нору.

— Ой, а мы его выбросили… — почесал тыковку бестиолог.

— Нет, это просто гениально! — иронично воскликнул Лэнд и очень пожалел, что его магия заблокирована, иначе Тиру пришлось бы несладко. — И куда же вы его выбросили?

— В какую-то канаву по пути в академию, — выдал стихийник.

Снежный закатил глаза и стиснул зубы, чтобы не унизить себя отборной бранью, хотя спустить пар очень хотелось.

— Значит, так. Пузырёк найти. Немедленно! — распорядился он. — Кто дольше держал его в руках?

— Я… — шагнул вперёд Стил, но потом спохватился и отступил подальше.

Ну да, он же не знает, что Лэндгвэйну временно перекрыли магию (и не узнает!), поэтому справедливо опасается, что за тупость ему прилетит или заклинанием, или кулаком. Ничего-ничего, эти два идиота ещё своё отхватят, когда к Лэнду вернётся сила.

— Итак, идёте сейчас той дорогой, какой вы шли днём, и ищете пузырёк, наставлял эльф. — А ты, Стил, используй поисковой импульс.

— Думаешь, пузырёк откликнется?

— Откликнется, куда денется, — кивнул артефактор.

— Да, откликнется, если ты снова не напортачишь! — резко сказал Лэнд. — Представь его вид, форму, вспомни, как держал в руке. Тогда всё получится.

— Ага, понял. Попробую…

— Не "попробую", а живо принести его сюда! — в стихийника полетел стул, который Крис в последний момент слевитировал обратно на пол, так что тот никому не успел причинить вреда.

Тир со Стилом ожидаемо попятились к двери.

— Я сейчас иду на отработку. Если вернётесь раньше меня, отдайте пузырёк Крису. И зелье метаморфоз тоже, — сказал эльф, доставая вещи, чтобы переодеться на "волонтёрские работы". — Свободны!

Когда парни вышли, артефактор нахмурился:

— Лэнд, только не говори, что всё оказалось ещё серьёзнее, чем мы думали.

— Да, Крис, всё оказалось намно-о-ого серьёзнее, — вздохнул Лэндгвэйн. — В пузырьке был очень сильный яд.

— Да ладно?! — опешил друг. — Неужели торговец случайно перепутал пузырьки и продал яд вместо зелья? Хотя нет, — он покачал головой. — В это мне слабо верится.

— И правильно. Думаю, наших двух идиотов намеренно использовали, чтобы кому-то навредить, — задумчиво проговорил эльф.

— Но кому? И зачем?

— А вот это я и сам с удовольствием бы узнал. Но это ещё полбеды. Аркент’тар скоро нас вычислит, — веско заметил снежный. — Нам могут приписать даже покушение на убийство. В общем, последствия расхлёбывать будем все вместе, если Тёмный нас вообще не прикончит, — "оптимистично" закончил он, и Крис сглотнул.

Лэнд намеревался трудиться усердно, чтобы как можно скорее завершить отработку (даже если ради этого придётся скооперироваться с Вермом), а потом заниматься расшифровкой зелья, пусть ему и придётся не спать всю ночь. В конце концов, именно он организовал всю эту затею с зельем и допустил произошедшее, поэтому, как минимум, виноват не меньше Стила с Тиром. Да и сознаваться идти лучше не с пустыми руками.

Альвиноре снился кошмар. Или это её жизнь превратилась в кошмар? За ней кто-то гнался, она убегала. Потом её ловили, хватали в объятия… Или она кого-то хватала… Жаркие прикосновения, горячее дыхание, притягательный запах, мягкость ткани. Затем она снова куда-то бежит. Чей-то ужасающий взгляд не даёт покоя. Она минует мрачные подземелья и сырые пещеры, из которых на неё смотрят тысячи светящихся глаз. Вот к ней тянутся чёрные руки, и она бросается к маме, вдруг возникшей буквально в двух шагах.

— Мама, мамочка, — шепчет Аль и с силой обнимает самого родного человека, надеясь, как в детстве, спрятаться "от всех бед". Но мать вдруг превращается в кого-то чёрного и злобного. Это страшное нечто сверкает красными глазами и хватает Аль за руки. Боль в области сердца разрывает на части, а потом… темнота.

Ал пришёл за полчаса до назначенного срока и тайком наблюдал за работающими адептами. На удивление, парни трудились слаженно. Лэндгвэйн был необычно серьёзен и добросовестно драил одну их клеток, а Верманд поливал очищенные места водой и дотирал проблемные участки. Ещё четыре клетки уже сияли чистотой, так что ребята как раз успеют к сроку закончить с пятой, что, собственно, от них и требовалось. Обитатели клеток временно находились внутри специальных энергетических барьеров, которые им соорудил Ал, и поглядывали на работяг. Кто с простым интересом, а кто и с гастрономическим.

Когда время вышло, третьекурсники продемонстрировали архимагистру готовую работу, и он переселил животных обратно в их жилища, а потом с неохотой вернул парням магию. По большому счёту… им бы не повредило посидеть ещё пару дней без силы (особенно адепту Лоссдору). Отпустив Лэндгвэйна отдыхать, Ал попросил Верманда немного задержаться.

— Адепт ван Каттер, — начал декан. — Вынужден сообщить, что ваша миссия стала гораздо сложнее. Боюсь, в ближайшие несколько дней вам придётся окружить адептку Арис особой опёкой. Гора-а-аздо более серьёзной, чем была до сих пор, — парень выглядел напряжённым и сосредоточенным (видимо, действительно проникся важностью момента), поэтому Алакдаэр продолжил: — Постарайтесь не оставлять её одну. Если девушке нужно будет наведаться в Тиару за ингредиентами для зелий, то только под вашим присмотром. В лес не ходить ни в коем случае! Если вам самому понадобится отлучиться, адептка Арис в это время должна быть в своей комнате и по академии без вас не слоняться. И, конечно же, активизируйте ваши с ней занятия. Она должна как можно скорее восполнить пробелы в знаниях.

— Я понял, — с почтением кивнул оборотень. — Выложусь по полной.

И Ал ему верил, но при этом прекрасно понимал, что Верманд не сможет защитить Альвинору от всего, что может ей угрожать. Тут уровень знаний нужен повыше, поэтому по окончании недели (после приветственного бала) ей лучше назначить другого защитника, более компетентного (потому как жизнью адепта ван Каттера рисковать очень не хотелось). Над кандидатурой Тёмный ещё раздумывал (возможно, стоит выбрать кого-то из пятикурсников или магистрантов), но, конечно же, всё будет зависеть от того, как пройдут эти несколько дней и не случится ли каких-то экстраординарных ситуаций.

— Кстати, вы не хотите назвать причину вашей размолвки с адептом Лоссдором? — поинтересовался декан.

— Простите, архимагистр Аркент’тар, но пока нет.

— Это личное?

— В какой-то мере да, — уклончиво ответил парень.

— Хорошо. Если надумаете, я вас выслушаю, — предложил дроу, и потом добавил с едва заметной усмешкой: — А сейчас поспешите к своей подопечной и помогите благополучно добраться до комнаты. Только не забудьте сначала переодеться и привести себя в порядок: вы сейчас совсем не розами благоухаете…

До Альвиноры доносилось пение птиц, шум листвы за окном, вторящей налетевшему ветерку, запах трав и отдалённые голоса. Она с трудом открыла глаза и пару раз моргнула, привыкая к свету. В теле ощущалась непонятная усталость, будто она полдня телегу разгружала.

— С возвращением в мир живых! — раздался знакомый добродушный голос. Аль повернула голову и увидела Вина. — Я пойду магистра Соул позову. И Верманда. Не скучай.

"Я снова в лазарете. Но почему?"

Альвинора проводила парня взглядом и попыталась вспомнить, что произошло. Сначала память отказывалась давать информацию о случившемся, но после напряжённых попыток всё же смилостивилась и подкинула целый ворох воспоминаний о произошедшем накануне конфузе. Она обнимала мужчину. Нет, не просто обнимала. Она вешалась ему на шею, бормотала какую-то постыдную чушь и пыталась поцеловать! Стоило Аль мысленно восстановить образ "кавалера", у неё внутри всё похолодело.

"А-а-а! Он чёрный, совсем чёрный! Жуть какая! — запаниковала она. — Да ещё и глаза разные! Правый голубой, а левый — сиреневый. А когда он колдует или злится, то они вообще светятся красным. Это нормально? Так вообще бывает? И я с ним… Я к нему… Боже, стыд-то какой! Как я теперь окружающим на глаза покажусь?! А ему?"

Но это был ещё не предел её кошмара. Постепенно детали складывались в общую картину, наполняя сердце ужасом. Дроу, чёрная мантия, серебристая отделка, разные глаза… Тёмный декан! Вот это попала… И как угораздило-то?!

Альвиноре захотелось исчезнуть. Просто бесследно раствориться в воздухе, чтобы все забыли о её существовании, будто Аль никогда и не было на свете. Особенно он, архимагистр Аркент’тар. Тот, кто, по слухам, не спустит ей подобное поведение, и она очень пожалеет, что рискнула выползти за пределы своего маленького мирка и посягнула на знания, к которым, наверное, ещё не готова.

Пока Альвинора предавалась нерадостным мыслям, Вин привёл целительницу и Верманда. Оборотень выглядел слегка взволнованным, и Аль укололо чувство вины. Ему, наверное, досталось от главы Дисциплинарного комитета, ведь он не уследил за подопечной. Хотя во всём виновата она сама. Нечего было бежать сломя голову по первому зову непонятно кого, представившегося Вермандом. И всё-таки интересно: кто же решил устроить ей ловушку?!

— Как вы себя чувствуете? — спросила глава Целительского корпуса.

— Так, будто кто-то меня хорошо побуцал, вместо мяча.

— Чего и следовало ожидать, — философски заметила магистр Соул. — Значит, в следующий раз не будете пить всякую гадость.

— Простите, но… что вообще произошло? — поинтересовалась Альвинора.

— Тебе в напиток подлили приворотное зелье, в которое добавили яд, — "обрадовал" Верманд.

О Боги! Да, она выпила "морс", в который явно что-то подмешали, и была готова к последствиям. Ну, например, что у неё дня два будет болеть голова, или случится расстройство желудка, или вырастут рога и хвост… Но чтобы кто-то опоил её любовным зельем, да ещё и ядом! Это как-то в голове не укладывалось. Кому же она настолько перешла дорогу, что над ней захотели не просто подшутить, а убить?! Избавиться от неё, наверное, хотели многие, но, скорее, гипотетически, типа "скорей бы она исчезла из нашей академии". Однако вот так в буквальном смысле напоить отравой…

Зато теперь понятно, почему Аль вдруг стала вешаться на архимагистра (от одних воспоминаний о подобном позоре жуть берёт), только от этого не легче. Пусть и не по своей воле, но она облапала тёмного декана, да ещё и на глазах у жителей Тиары и адептов, пришедших после занятий в город.Во-первых, завтра об этом будет гудеть вся академия (хотя она, верное, гудит уже сейчас), так что насмешек, подколок и издёвок будет гораздо больше, чем сегодня. А во-вторых, Тёмный её просто прикончит. Или же пощадит, но заставит пожалеть о его милосердии, чтобы она сама попросила устроить ей быстрый и безболезненный уход из этого бренного мира. В любом случае, перспективы вырисовываются самые мрачные.

— А уже известно, кто так надо мной "подшутил"? — без особой надежды спросила Аль.

— Архимагистр Аркент’тар как раз занимается этим вопросом, — сообщила целительница.

— Тёмный декан если уж за что взялся, то своего добьётся, — видимо, решил подбодрить её Верманд.

"Угу, добьётся. Если решит меня извести за сегодняшние художества, то можно не сомневаться, что ему это удастся…" — невесело подумала она.

— Верм дело говорит! — поддержал оборотня Вин.

Всё это, конечно, хорошо, но неприятная ситуация уже произошла, и теперь придётся расхлёбывать последствия. А последствия были весьма нерадужные. И если бы дело касалось только людской молвы… Нет, состояние Аль тоже было далеко от идеального. Помимо слабости и ломоты во всём теле она чувствовала себя странно, будто в ней поселилось что-то чужеродное. Враг этот или друг, пока неясно, но ощущения не самые приятные.

— Адепт Хэлерт, адепт ван Каттер, подождите, пожалуйста, за дверью, — распорядилась магистр Соул. — Я осмотрю адептку Арис, а затем она будет переодеваться. Так что молодым людям тут не место.

"Вообще-то Вин будущий целитель, так что он тоже мог бы принять участие в осмотре, но раз она так сказала…"

Впрочем, скоро Альвинора поняла, почему преподаватель попросила парней удалиться: для приватного женского разговора.

— То, что с вами случилось, не было случайностью (я имею в виду яд), — сказала она, начав осмотр. — Это был чей-то злой умысел, и, боюсь, направленный даже не на вас (или не только на вас). Насколько я понимаю ситуацию, недобрые намерения одних совпали с легкомысленными желаниями других, хотя могу и ошибаться. Таким образом чья-то шутка чуть не переросла в похороны.

"И хорошо, что не переросла!" — не могла не радоваться Аль, хотя тревога на душе била в набат.

— Адептка Арис, если ситуация настолько серьёзна, как думает архимагистр Аркент’тар, то адепт ван Каттер (даже при всём желании) защитить вас не сможет, — магистр начала вливать Альвиноре целительную энергию, отчего по телу разлилось приятное тепло, а самочувствие стало понемногу улучшаться. — Я хочу, чтобы вы имели это в виду и зря не рисковали. Постарайтесь не ввязываться ни в какие авантюры, не ходить в сомнительные места и тому подобное. При Верманде я этого говорить не хотела, сами понимаете, потому что парень старается вас опекать, как может. А ведь у него третий курс, где нагрузка гораздо больше, чем у новичков, да и подготовка к турниру между академиями. В общем, поберегите вас обоих.

"Если даже преподаватели обеспокоены, то дело действительно нешуточное… И как только меня угораздило попасть в такую передрягу, я же в академии всего второй день!"

— Да, я понимаю, — кивнула Аль и без посторонней помощи (что было хорошим знаком) села на кровати. — Спасибо за предупреждение, магистр Соул. Рисковать Вермандом я хотела бы меньше всего.

— Очень рада это слышать. Похоже, вы девушка сознательная, — одобрительно сказала целительница. — А теперь попробуйте встать, — брюнетка слегка поддержала Альвинору, когда она попыталась подняться с кровати, и не зря, потому что слабость в ногах ещё осталась. — Так, понятно, нужна ещё пара заклинаний.

Аль в очередной раз восхитилась этой женщиной. Она такая сильная и иногда даже жёсткая, но при этом деликатная и достаточно мягкая во время лечения. И снова захотелось взглянуть на её мужа. Что же там за магистр дель Морте со специфическим чувством юмора?

Вскоре Альвинора смогла нормально стоять на ногах и пошла переодеваться. Хоть чувствовала она себя не в пример лучше, чем тогда, когда очнулась, но странная усталость всё не проходила, да и ощущение чужеродности внутри никуда не делось.

Верманд встретил Аль не один и даже не с Вином, который сейчас в сторонке болтал по маджету с Лелией, а в компании стопы книжек, по обыкновению парящей за ним.

— О, в моей библиотеке намечается пополнение? — улыбнулась Аль, стараясь прогнать мрачные мысли и своим "хорошим настроением" разгладить складку между бровей парня.

— Ещё какое! — откликнулся он, напряжённо всматриваясь в её лицо.

— Со мной уже всё хорошо, не беспокойся, — мягко сказала Альвинора и попыталась прочесть некоторые названия. Удалось разобрать "Теория магических плетений", "Сборник элементарных заклятий" и "Магия для начинающих".

— Пойдём, проведу тебя до комнаты, — предложил оборотень.

Аль была только за. Однако был один ма-а-аленький, но важный нюанс.

— Поесть бы… — пробормотала она.

— Сейчас одиннадцать часов вечера, поэтому столовая уже закрыта. Но не волнуйся, — усмехнулся парень. — Лелия обо всём позаботилась. Чем быстрее попадёшь в свою комнату, тем скорее поешь.

— Хоть какие-то хорошие новости, — с приятным удивлением отметила Альвинора и кивнула на прощание Вину, который ей дружески подмигнул и махнул рукой.

— Ты сегодня не надела заколку-артефакт? — спросил Верманд, когда они спускались на первый этаж лазарета. — Я всё утро не мог с тобой связаться.

— Да, прости, — повинилась Аль. — Мы сегодня утром проспали и собирались в спешке… К тому же я ещё не привыкла к заколке, поэтому поначалу и не ощутила её отсутствия.

— Ну, что случилось — то случилось, — вздохнул он. — Но завтра надень обязательно. Теперь тебе без неё никак нельзя.

— Ага, я уже поняла, что влипла по самое не хочу.

И вот вроде бы всё более-менее хорошо, да и Верманд рядом, но странное чувство внутри никуда не делось. А потом из кустов, мимо которых они проходили, раздался какой-то шорох. Альвинора ещё подумать не успела (да и толком испугаться тоже), но уже вскинула руку в том направлении и неожиданно для себя самой выпустила заклинание, осветившее и сам куст, и близлежащее пространство.

Это заклинание они проходили сегодня на теории магии, и у Аль не получилось не то что создать такую мощную вспышку, а и сотворить даже маленький огонёк. Теперь же сила откликнулась с завидной готовностью, будто только того и ждала, чтобы её использовали.

"Девушка, нельзя ли поаккуратнее с магией?! — возмущённо обратился к ней… хорёк, который и был источником шороха. — Я инспектирую окрестности в поисках грызунов-вредителей, а тут всякие двоечницы заклинаниями балуются…"

"Ой, простите, пожалуйста! — ментально извинилась Аль. — Я случайно. И вовсе не двоечница. Надеюсь…"

"Ну-ну…" — пробурчал маленький хищник и отправился на менее освещённый участок, видимо, продолжать "инспекцию".

Заклинание медленно развеялось, и куст снова погрузился в темноту.

— Что это было? — оборотень, который не слышал её ментального диалога с хорьком, выглядел удивлённым.

— Не знаю, — не менее удивлённо ответила Аль. — Оно само.

— Само, как же! — скептично бросил Верманд. — С тобой всё же что-то не так. Может, вернёмся в лазарет?

— Но магистр Соул меня отпустила, значит, ничего опасного нет. Ведь так?

Аль очень не хотелось становиться подопытным кроликом, единственное, чего сейчас желало её тело, — спокойного отдыха. И чтобы куда-то исчезла эта непонятная усталость. Целительница же сказала, что "шутников" ищут, а когда найдут, то можно будет узнать у них состав зелья и назначить соответствующее лечение. Может, и "что-то чужеродное", надёжно поселившееся внутри, рассеется.

Парень уступил и не стал настаивать, но весь оставшийся путь буравил Альвинору взглядом. Поприветствовав коменданта, который уже был оповещён об их позднем визите, оборотень довёл Аль до самой комнаты и передал с рук на руки дриаде. Книги стопочкой залетели в комнату и спланировали на пол недалеко от порога.

"Верманд, и что бы я без тебя делала?!" — в очередной раз благодарно подумала Аль, закрывая за ним дверь.

Глава 30

— О-о-ой, угроби-и-или хозя-а-айку-у-у… — причитал Диар во весь голос, а потому не слышал, как Альвинора зашла. Он стоял на столе "спиной" к двери, схватившись за "голову"-цветочек "руками"-листочками, и раскачивался на стебле из стороны в сторону. — На кого же ты-ы-ы меня-а-а поки-и-инула-а-а?!

Его горестные завывания повергли Аль в недоумение.

— Лелия, но ты же разговаривала с Вином, — шепнула она подруге. — Он должен был сказать, что со мной уже всё хорошо. Тогда почему Диар тут надрывается?

— Вин и сказал, — ответила та тоже шёпотом. — Но твой цветочек отказывается верить, пока "лично сам живую не увидит". Думает, мы его просто успокаиваем, а ты там при смерти лежишь…

"В принципе, пару часов назад так и было…" — Альвинора приятно удивилась чуткости растительного друга и подошла к столу.

— Эй, Диар. Я вообще-то жива и здорова, — обрадовала его она и развернула к себе "лицом".

Тогда он поднял на неё глаза, которые были на мокром месте, вытер листочками слёзы и завёл новую песню:

— О-о-ой, едва не угро-о-обили-и-и хозя-а-айку-у-у, изверги окаянные-е-е! Да обрушатся на ни-и-их все кары небесныя-а-а да подземныя-а-а…

При этом цветочек припрыгнул к краю стола и заключил Альвинору в импровизированные объятия, да ещё и лепесточками об неё потёрся.

— Да, я тоже очень рада тебя видеть, — она не смогла сдержать улыбку и слегка приобняла его горшочек.

— Так мы, это… мстить будем? — вмиг посерьёзнев, деловым тоном поинтересовался Диар.

— Кому?! — горестно вздохнула Аль. — Знать бы, кто так зло надо мной подшутил…

Цветочек набычился и мрачно посмотрел на хозяйку.

— Значится, надо узнать! И уж тады… Я на ихних могилках ещё попрыгаю!.. — воинственно завил он.

— Хватит с меня могилок, — вздохнула она и присела на кровать. — Сама сегодня чуть там не оказалась…

— Тем более! — оживился друг.

— Диар, дай ей хотя бы передохнуть, — присоединилась к разговору дриада и устроилась рядом с Аль. — А план мести мы обязательно придумаем. Но сначала и правда нужно узнать, кто нам так удружил.

— Усё! — не сдавался цветочек и нервно прыгал по столу. — Я таперича за тобой ещё надёжней приглядывать буду, чтобы чего не вышло. Буш брать меня с собой на занятия!

У Альвиноры вырвался нервный смешок.

— Да конечно, так меня в тобой в аудиторию и пустят! — возразила она. — Лучше радуйся, что магистр Трэлис вообще разрешила тебе в академии остаться и в клетку не посадила.

— Так, Алька, я не понял: ты имеешь что-то против меня?! — друг явно был готов обидеться.

— Конечно нет, — она пожалела о сказанных сгоряча словах. — Просто мы с тобой тут явно лишние: слишком выбиваемся из общего потока.

Лелия слегка сжала руку Аль нежной ладошкой, но не успела ничего сказать, потому что Диар в этот вечер отмалчиваться явно не собирался.

— Эй, ты чего это захандрила?! — насел он. — Вот и хорошо, что мы не такие! Не грех быть похожим на самого себя, а не копировать других. Так даже интереснее.

— Он прав, Аль, — поддержала чудо-цветочек дриада. — Ты — это ты, Диар — это Диар. Вы такие, какие есть. За это я вас и люблю.

— Вона, Алька, слышала? Жму руку, подруга! — он протянул Лелии ручку-листочек, и та с улыбкой аккуратно её "пожала".

— Слушайте, вот вы всё говорите и говорите, а я кушать хочу, — не сдержалась Аль, у которой всё активнее сосало под ложечкой.

— Ой, что же это я?! — спохватилась соседка — и перед Альвинорой предстал поднос, полный снеди. Всё это время он стоял на подоконнике, накрытый салфеткой и странным полупрозрачным куполом. Как пояснила дриада, это был мини-барьер, чтобы ароматные запахи не расползались по всей комнате. А ещё для некоторых блюд подруга применила заклинание подогрева, не позволившее им остыть.

Были тут и грибной суп, и тушёное мясо, и овощной салат, и даже обещанный Магдой фруктовый десерт со сливками. В общем, смерть от голода в ближайшее время Аль не грозила. Сомневаться в качестве пищи она не стала, потому что уж если не доверять Лелии, тогда кому вообще можно верить?!

Насытившись и утолив жажду освежающим травяным настоем, шедшим в комплекте к еде, Альвинора почувствовала себя чуть лучше. Хотя после внезапной вспышки магии ощущение присутствия внутри чего-то чужеродного усилилось, и, конечно, появилась масса вопросов, которые пока остаются без ответов.

Новые книги Аль по частям перенесла на стол и решила полистать увесистые фолианты, чтобы выбрать себе что-нибудь почитать перед сном.

Книг было много, информации в них — ещё больше, но с чего начать-то? Альвинора хотела спросить совета у друзей, но Диар, утомившись от страданий, мирно посапывал на подоконнике, спрятав "голову" под один из листочков. А дриада завалилась на своё растительное ложе в обнимку с каким-то любовным романом, от которого то и дело поднимала восторженный взгляд или же смущённо похихикивала. В общем, им сейчас явно не до неё. И остался единственный кандидат. Она подумала о нём с самого начала, но было неудобно тревожить его ещё и ночью. Однако…

Пересилив себя, Аль надела заколку-артефакт и связалась с Вермандом:

"Привет, ещё не спишь?"

"Привет. Пока нет", — ответил он достаточно бодрым голосом.

"Я хотела посоветоваться, что мне сегодня почитать, чтобы нам с тобой завтра было легче заниматься?"

"Хм, дай подумать… — парень ненадолго замолчал. — Попробуй "Магию для начинающих". Изучи первые пять глав, там даются общие сведения и классификация типов магии. И просмотри три первые главы "Теории магических плетений". А "Сборник элементарных заклятий" захвати с собой, попробуем с ним поработать".

"О, спасибо! — Аль открыла названные книги. Остальные до поры до времени она отложила в сторону. — А то я не знала, за что хвататься и с чего начинать…"

Оборотень усмехнулся:

"Всегда пожалуйста. Только смотри не перетрудись. Прочитай всё, что я сказал, и сразу ложись. Ты должна сегодня хорошо выспаться и как следует отдохнуть: у нас на завтра грандиозный объём работы".

"Хорошо, — послушно согласилась Альвинора. — Надеюсь, я хоть что-нибудь пойму…"

"Поймёшь, не беспокойся, — успокоил он. — Я выбрал книги, где всё написано просто и доступно, без лишних наворотов".

Ну вот как можно оставаться равнодушной и не радоваться, что ректор приписал её именно к Верманду?!

"Здорово! Мне определённо достался лучший временный наставник!" — искренне воскликнула она.

"Не льсти мне. Хороший наставник не допустил бы того, что сегодня с тобой произошло. Но я постараюсь, чтобы подобное не повторилось…"

Зря он это сказал. На Аль тут же накатили нерадостные воспоминания, а в ушах до сих пор стоял разговор с целительницей, которая просила поберечься и поберечь Верманда. И ведь магистр Соул права. Парень будет жилы рвать, чтобы справиться с порученной задачей, но Аль не в праве рисковать его жизнью. Меньше всего ей хотелось, чтобы оборотень из-за неё пострадал.

"И всё равно я очень благодарна за то, что ты для меня делаешь, — Альвинора постаралась, чтобы голос не дрогнул, выдавая волнение. — Спокойной ночи".

"И тебе".

Погрузившись в чтение, Аль и не заметила, как промелькнуло почти два часа.

— Ого-го. Уже час ночи! — вернул её в реальность голос дриады. — Пора баиньки. Ты там ещё долго?

— Уже заканчиваю, — откликнулась Аль, которой как раз осталось два абзаца до конца третьей главы "Теории магических плетений".

Ну что сказать?! Написано действительно доходчиво. Теория, в принципе, понятна, а вот что будет с практикой?..

Отложив книги, Аль потёрла изрядно затёкшую шею и размяла спину.

"Вот теперь я действительно начинаю чувствовать себя адепткой магической академии!"

— Слушай, Лелия, — устроившись на постели, Аль решила задать вопрос, который её волновал с того самого момента, когда она была принята в Тиарскую академию. — Тебе что-нибудь известно о нашей академии и её основании? Я вообще ничего не знаю, а ведь мне ещё не один год здесь учиться.

— Ну… — дриада погасила магическое освещение, и комната погрузилась в темноту, слегка разбавленную светом звёзд и сиянием луны, которые проникали через полузадёрнутые шторы. — Ничего конкретного я тебе сказать не могу, потому что сама не в курсе, но слухи ходят ух какие интересные…

— Слухи о чём? — тут же отреагировала Альвинора.

— О том, что предшествовало появлению нашей альма-матер, каким образом Академия была учреждена и почему именно здесь, в этом замке… — голосом, полным таинственности, произнесла подруга.

— Расскажешь? — загорелась Аль. — А то Верманд говорить отказался.

— Наверное, потому и отказался, что слухи плодить не хочет, а правду рассказать не может. Не думаешь же ты, что такой образцовый адепт, который на высоком счету у всех преподавателей, даже у тёмного декана, и не знает?! — хмыкнула соседка. — Да знает он, если не всё, то хоть что-то, но молчит. И если молчит, значит, нам тоже лучше во всё это не лезть.

— Ну хоть слухи-то расскажи… — насупилась Альвинора и взбила подушку, чтобы хоть на ком-то выместить своё разочарование.

— Ладно, всё равно ведь потом узнаешь… — смилостивилась дриада. — Говорят, что-то нечистое приключилось в столичной академии… — она сделала драматическую паузу. — Они, магистры наши, помочь хотели, однако их сюда сослали, чтоб там "не мешали" новому руководству Линнской академии свои порядки устанавливать. А здесь в то время было гиблое место. Те, кто приезжал, домой больше не возвращались. Но наши магистры выстояли, да ещё академию учредили. Чего им это стоило и что здесь на самом деле приключилось, никто не знает.

Аль заслушалась, даже ладошку под щёку подложила:

— Ничего себе, какие страсти! Я и не догадывалась, что всё так серьёзно.

— Ещё бы! — Лелии, очевидно, понравилось рассказывать "сказку на ночь". — Ты же не из этих мест. Кстати, тебе ведь известно, в честь кого нашу академку назвали?

— Конечно! Памятник профессору Димиру Владасу стоит посреди холла, его невозможно не заметить! — откликнулась Альвинора и приготовилась слушать дальше.

— Так вот, — продолжила дочь леса. — Профессор Владас был раньше ректором Линнской магакадемии, где наши магистры учились. Той самой, которая считается самой главной и элитной не только в столице, но и во всём Линнском королевстве (ну об этом ты точно должна знать). Думаешь, это простое совпадение? Кажется, ректор не сам с поста ушёл… — слегка понизив голос, сообщила она. — Но, опять-таки, всё это только слухи.

Аль перевернулась на спину и заложила руки за голову.

— Мда-а. Я, конечно, была наслышана, что Линнская Академия Магии — самая-пресамая, но теперь, кажется, всё больше радуюсь, что поступила именно сюда, — задумчиво проронила она. — Именем плохого человека учебное заведение бы не назвали. И то, что он был ректором не просто школы, а целой столичной академии, лишний раз подтверждает его заслуги. Я в подробности не вникала, но поговаривают, что Линнская магакадемия уже не та, что раньше. Видимо, после ухода ректора всё и пошло "не по сценарию". Не думаю, что наши магистры учились бы в плохой академии. Тем более, кто бы им позволил организовать свою собственную, если бы у них не хватало для этого квалификации?! Король бы точно не дал своего разрешения…

До Альвиноры донёсся шорох: видимо, соседка повернулась на своём растительном ложе.

— Слушай, ты меня поражаешь! — воскликнула дриада. — Откуда такая умная взялась? В магии, как я поняла, вообще ни бум-бум. Зато такие рассуждения выстраиваешь…

Аль слегка улыбнулась и посмотрела на причудливую игру теней, скользящих по потолку.

— Ты правильно сказала, — согласилась она. — В магии я сейчас мало что смыслю, однако без ложной скромности могу сказать, что в остальных вопросах очень даже подкована. Не гений или ещё кто-то, но… Ты же смотрела моё досье, я уверена.

— Смотрела, конечно, — не стала отпираться подруга. — Да и как было не посмотреть, если ты моя новая соседка?!

— Не стоит оправдываться, — успокоила её Аль. — Ты не сделала ничего плохого. Я бы на твоём месте, наверное, поступила так же. Все эти слухи обо мне… В общем, ты знаешь, что я была далеко не двоечницей. И, если честно, всегда любила учиться и познавать что-то новое, — разоткровенничалась она. — Но такое ощущение, что все здесь считают меня чуть ли не слабоумной. Я не привыкла к такому отношению.

— Слабоумной?! — в голосе Лелии сквозило искреннее удивление. — Ну, это ты, конечно, загнула. Да и в досье написано, что ты не просто "была не двоечницей", а закончила школу с золотой звездой! У нас таких на всю академию раз-два — и обчёлся.

— Было дело, — кивнула Альвинора, которая, почему-то, каждый раз немного смущалась, когда кто-то говорил о её заслугах.

— Ой, засмущалась, засмущалась, — поддразнила дриада. — Значит, корона не жмёт. Вот и отлично! Рада, что ты не оказалась такой высокомерной зазнайкой, как в газете писали. Я бы тогда с тобой пять лет в одной комнате точно не выдержала.

Услышав ненавистное "зазнайка", набившее за эти два дня оскомину, Альвинора с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться. Она оценила искренний тон своей новой и пока единственной подруги, поэтому постаралась ничем не выдать накатившей досады.

— Ой, — спохватилась Лия, — тебя же так уже второй день дразнят. Прости.

— Ничего, — ответила Аль. — Ты же совсем в другом смысле это сказала.

Ещё немного поперебрасывавшись с дриадой репликами, Альвинора почувствовала, что усталость берёт верх, а потому решила отложить разговоры на потом, пожелала соседке спокойной ночи и погрузилась в живительный сон.

На часах было пять минут второго. У принцессы буквально зудели руки — так хотелось на ком-то отыграться за вечер, проведённый в четырёх стенах. Она глянула на своё удостоверение адепта.

— Занятная штучка… А я тут неплохо получилась.

Но с другой стороны, если бы кое-кто не помешал ей сбежать, Лина бы сейчас не торчала в этой убогой академии. Её место в столице, а не на задворках королевства в обществе изгоев. Кто бы что ни говорил, но она прекрасно знала: обитатели в Тиарской магакадемии собрались "нестандартные". Чего только стоят смешанные браки преподавателей, свободно разгуливающие адепты-полукровки и простолюдины, получающие образование наравне с аристократами. И ей придётся соприкасаться со всем этим…

Эвилина посмотрела на кольцо-вызов и мстительно улыбнулась. Если кое-кто разноглазый собирался сегодня спокойно поспать, то это ему не удастся. А нечего было бросать её, будущую королеву, ради какой-то бесполезной девицы, о которой вся академия шушукается, да ещё и обжиматься с ней по ресторанам. И это в то время, когда Лина вынуждена скучать над толстенными книгами, а потом вообще сидеть взаперти, тогда как другие адепты преспокойно гуляют по территории.

Принцесса нажала на камень в кольце и поудобнее устроилась на кровати, ожидая "представление". Она рассчитывала, что тёмный архимагистр явится в пижаме, нижнем белье или вообще… Нет! В таком виде личности, подобные ему, не спят. В общем, дроу должен был оконфузиться и этим хоть немного потешить уязвлённое самолюбие своей подопечной. Но то, в каком виде он перед ней предстал, превзошло даже самые смелые её ожидания.

Аркент’тар был весь мокрый. Потоки воды стекали по его длинным волосам, по лицу, на котором алым горели злые глаза, по обнажённой груди, что виднелась в полузапахнутом шёлковом халате, очевидно, наброшенном на голое тело. Ткань стремительно намокала, впитывая влагу, и облепливала скульптурные мышцы не в меру сердитого босого мужчины. Было ясно, что "вызов" застал декана за принятием ванны. И если он даже не применил заклинания, чтобы себя высушить, значит, очень спешил. А когда понял, что спешил зря, принцесса со всей ясностью осознала: до утра она может и не дожить. Сколько она помнит архимагистра (а знала она его с самого детства), ТАКИМ не видела никогда.

— А я… т-тренируюсь… — пролепетала Лина, желая вернуть время обратно и дать себе по рукам, чтобы не трогала камень в кольце. — К-как быстро вы с-сможете прийти, если в-возникнет опасность…

— Тренируетесь, значит?! — от тона его голоса даже воздух вокруг, кажется, похолодел. — В таком случае… я тоже сейчас потренируюсь… на вас…

Он высушил себя, одежду и воду, которая с него натекла, а потом двинулся к кровати принцессы.

У неё сердце ушло в пятки:

— Ч-что вы делаете? Не подходите! Я… я собираюсь лечь спать.

— Как это "не подходите"?! — он удивлённо вздёрнул бровь. — Вы же сами меня вызвали. А если женщина вызывает мужчину посреди ночи, то спать она явно не собирается.

"Дошутилась на свою голову!"

— Вы всё неправильно поняли, — пискнула она. — Я… действительно хочу спать.

Он удовлетворённо хмыкнул:

— Очень хорошо. Я тоже. Быстрее начнём — быстрее закончим. Поэтому… раздевайтесь!

— Ч-что??? — принцесса даже на кровати подпрыгнула. — Вы в своём уме?

— Мне вам помочь? — невозмутимо проговорил дроу. — Так и быть, окажу вам такую любезность, — он взмахнул рукой — и жилетка слетела с Эвилины и спланировала на стул.

— Что вы себе позволяете?! — вскрикнула она и со свсей силы сжала ворот блузки.

— Не визжите, — поморщился архимагистр. — Нормальные люди уже давно спят. Это вам заняться нечем. Так что мне не остаётся другого выхода… как скрасить ваш досуг.

У Лины задрожали губы:

— Н-не надо мне ничего скрашивать. Я как-нибудь обойдусь и без вашего великодушия.

— Разве? — Тёмный нехорошо так посмотрел. — Я этого не заметил. Иначе не стоял бы сейчас босиком на холодном полу. Хорошо, что не составило особого труда его подогреть.

— Так вам тем более пора к себе, — сделала она наивную попытку его выпроводить.

— Уже нет. Я не могу оставить без внимания ваше любезное ночное приглашение, — он подошёл к кровати и навис над принцессой.

— Что вы собираетесь делать? Я дочь короля! — веско заметила она. — Моя невинность принадлежит стране. Когда мой отец узнает…

— Узнает о чём? — взгляд тёмного эльфа не предвещал ничего хорошего. — Надеюсь, вы не забыли, с кем разговариваете? Такая мелочь, как восстановление девичьей чести, не заставит меня даже напрячься и останется незаметной для резерва.

Эвилину охватила настоящая паника. Это какой нужно было быть идиоткой, чтобы накликать на себя его внимание. Ну что ей стоило притвориться, что всё в порядке, и придумать какую-нибудь гадость исподтишка, а не идти в лобовое столкновение и бросать ему прямой вызов?! Допрыгалась! Но сдаваться без боя не в её правилах. И если он хочет добраться до её тела, то, по крайней мере, это не удастся ему так легко!

— Я буду сопротивляться! — предупредила она.

— Так даже интереснее! — его глаза сверкнули — и с принцессы слетела блузка и присоединилась к жилетке.

Эвилина прикрыла руками кружевное серебристо-чёрное бразье, но потом опомнилась и поняла, что не время стесняться, ведь на кону стоят куда более ценные вещи. Её честь, например. Она применила одно из запретных тёмных заклинаний, однако архимагистр на это только усмехнулся, развеял магию Лины и "стащил" с неё юбку.

Принцесса возмущённо взвизгнула, из её глаз брызнули слёзы. Лежать перед ним в одном белье было не только безумно унизительно, но ещё и очень страшно. Она соскочила с кровати, но была ухвачена потоком магии за руку и опрокинута обратно.

— Я буду кричать! — попробовала пригрозить она. Может, архимагистр всё же передумает и уйдёт?

Да конечно, так он и ушёл! Только ухмылка стала ещё ехиднее.

— Правда? — он насмешливо на неё посмотрел, и Эвилина поняла, что Аркент’тар заблокировал ей голос.

Когда она попыталась его ударить, то была скована заклинанием по рукам и ногам. Но даже теперь, беспомощно лёжа на кровати, она извивалась, как гусеница, пытаясь отползти от агрессора.

— Угомонитесь вы или нет?! — раздражённо бросил дроу, и принцесса ощутила, что не чувствует собственного тела. Она замерла и не могла пошевелиться, только головой получалось вертеть. — Наконец-то! — сказал он.

"Что вы собираетесь делать?" — спросила она ментально, готовясь к худшему.

— Как что? Уложить вас спать, разве не понятно? И обеспечить себе долгий спокойный сон, — декан заклинанием вырвал из-под неё одеяло и накрыл им Эвилину. — Если вы попадёте в беду, я приду по первому требованию, можете не волноваться за свою безопасность. Теперь, надеюсь, вы поняли, что больше не стоит "тренироваться" с кольцом-вызовом?! В следующий раз я не буду таким добрым и всепонимающим.

Она нервно кивнула.

— Вот и замечательно! — он отошёл от кровати, а потом оглянулся: — К утру вы снова сможете распоряжаться собственным телом. А сейчас спите. Доброй ночи, ваше высочество.

Тёмный погасил магические светильники и через портал покинул комнату Лины. А она ещё долго лежала без сна и проклинала своего наставника.

Алакдаэр вернулся к себе и вновь стал под тёплые струи воды. Сейчас нужно сделать дежурный обход академии — и можно будет отлучиться в "Комнату отдыха", чтобы, наконец, нормально отдохнуть и поспать, а потом снова патрулировать. К сожалению, обстоятельства складываются так, что сбавлять бдительность ни в коем случае нельзя. Да ещё и принцесса добавляет хлопот…

"Ничего, Ал. До конца обещанной ректору недели сталось всего лишь пять дней. Нет, не так. Целых пять дней у тебя на шее будет висеть принцесса и отравлять жизнь… Но ты справишься!"

Глава 31

Утром второго учебного дня Альвинора собиралась, как на войну, и одевалась очень тщательно. Лентой заговорённой волосы завязала, заколку-артефакт заколола, загадочное колечко надела. И решила перед занятиями зайти в столовую и взять бутылку воды (заодно и посуду, в которой был ужин, отнести). Пить между парами точно захочется, но теперь Аль никогда и ничего в рот не возьмёт из непроверенных источников. И нужно раздобыть ещё одну бутылку, пустую, и наполнить водой из зачарованного фонтана, чтобы, если что, противостоять возможным "шуточкам" адептов.

Хорошо, что у Аль в сумке пространственный карман, так что любая тяжесть (хоть бутылки, хоть книги, хоть сменная форма на уроки по боевой магии и физическому развитию, которую сегодня нужно будет получить в кладовой) практически не ощущается.

Если бы не утренний "сюрприз", настроение могло быть вполне неплохим, а так… Альвинора снова оглядела "сюрприз" и кое-как протиснулась к двери через учинённый ею же беспредел. Не зря ночью сквозь сон ей почудился сильный запах цветов, потому что теперь… они были буквально повсюду! Что произошло и как так получилось, она понятия не имела, но её половина комнаты превратилась в оранжерею.

Если мыслить логически, ночью у Аль случился огромный неконтролируемый выброс силы, и хорошо, если сейчас осталась хотя бы половина резерва. Времени идти в купальни с живой водой, к сожалению, нет. Надо бы обзавестись накопителями, о которых рассказывал Верманд, на такой вот случай. С оборотнем она пока не связывалась, но при встрече нужно будет описать ему сегодняшнее пробуждение и все "прелести", с ним связанные.

— Алька, ты чаво это? За ночь мне конкурентов наплодила?! — насел на неё Диар, беспощадно вырывая из сладких объятий сна и пренебрежительно оглядывая "сородичей". Она сама в тот момент ещё не до конца проснулась, а потому смотрела на "цветник" с не меньшим удивлением. — Так знай: меня те всё равно никто не заменит! Я такой один единственный!

— Если ты единственный, тогда откуда взялось всё это? — она окинула взглядом "оранжерею".

— А туточки к тебе вопрос! Ежели решила ночью помагичить, так хуч не отпирайся.

— Да не магичила я! — воскликнула Альвинора, с трудом сползая с кровати, потому что старалась не повредить цветы. Деревянное ложе, кстати, тоже всё проросло и зацвело, образовывая "балдахин" из плетущихся стеблей. — Спала себе спокойно, пока ты не растолкал. Может, это ты так размножился?

— Я? Я??? — возмущению Диара не было предела. — Да я же мужик!

— И что? Ты же цветок, а у вас всё несколько по-другому. К тому же… — она сделала вид, что задумалась. — Кто знает, какие возможности я в тебя вложила?!

Аль едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Подначивать друга было неожиданно весело. Раньше она была вечной жертвой его нравоучений, а сегодня ей почему-то захотелось пошалить. Определённо, этот вреднющий беловолосый эльф на неё плохо влияет.

— Ну знаешь… — насупился цветочек.

"Так, кажется я слегка переборщила…" — раскаялась Альвинора. Она хотела всего лишь пошутить, а обижать Диара в её планы точно не входило.

— Ну ладно, прости, — повинилась Аль. — Это со мной что-то не то происходит, а с тобой всё хорошо. Хотя, если честно, я действительно не знаю всех тех возможностей, которые могла в тебя вложить. Вдруг ты всех нас ещё удивишь?

— Ой, ребята, а это что у нас такое творится? — их перепалка, очевидно, разбудила дриаду, и та сейчас тёрла глаза, вероятно, не решаясь поверить тому, что видела.

— Да так, очереднёхонький Алькин беспредел! — ответил Диар и обиженно сложил "руки"-листочки на "груди". — Меня ей, видать, недостаточно. Вона, смотри чего наделала. Целый сад себе отгрохала!

— Это ты погорячилась, — сказала Лелия. — Нам и одного Диара с головой хватает.

— Ну что вы такие непонятливые, а? — откуда-то возникло раздражение. — Оно само! Спала и никого не трогала. Просыпаюсь, а тут… беспредел!

— Аль, ты чего? — удивилась подруга резкости её слов.

— Не знаю! — честно призналась она. — Внутри будто что-то чужое поселилось. Я пытаюсь сдерживаться, но оно прорывается. Если вдруг я буду вам грубить, не обращайте внимание. И заранее простите.

— Когда это началось? — насторожилась соседка.

— Вчера после выписки из лазарета. И давай уже шевели конечностями, а то опоздаем! — добавила Аль жёстче, чем хотелось бы.

"Опять! Да что же со мной происходит?!"

Но на этом "сюрпризы" не закончились. По пути в аудиторию Аль снова сопровождали неприязненные взгляды, кое-кто даже отпустил пару реплик относительно её вчерашнего "распутного поведения" в отношении тёмного архимагистра. На что Альвинора, к собственному удивлению, колко ответила:

— А вам, девушки, завидно, что он меня обнимал, а не вас?!

Дриада поскорее утащила Аль с места намечавшейся женской драки и затолкала в какую-то пустую аудиторию.

— Ты что творишь?! — прошипела подруга.

— Оно само! — в очередной раз повторила несчастная Альвинора. — Я даже подумать не успеваю, слова сами выскакивают. А ещё мне хотелось разворошить их лохмы, чтобы в следующий раз не лезли!

— О Боги, видела бы ты сейчас свои глаза! — ужаснулась Лелия. Искренне так. Не поверить было невозможно. — А тебя часом в лазарете не подменили? Может, настоящая Аль лежит там без сознания, а нам подсунули подделку? В каком платье я хотела вчера на свиданку пойти? — насела она. — Отвечай!

— В леопардовом. И не нависай так надо мной! — поморщилась Аль.

— Вроде, настоящая, не иллюзорная, — задумалась подруга. — Тогда что же с тобой такое происходит?

— Сама хотела бы узнать. Вроде, немного попустило. Как-то спокойнее на душе стало.

И действительно: внутри снова чувствовалась обычная лёгкость, хотя ощущение чужеродности окончательно не ушло, а как бы притаилось на время.

— Тогда идём. Только ни на кого не набрасывайся по пути, — предупредила Лия.

— Постараюсь, — сказала Аль. — Я правда постараюсь, но ничего не обещаю! — ответила она на укоризненный взгляд подруги, и они направились в аудиторию.

Эта ночь прошла для принцессы ужасно. К утру всё тело затекло от неудобного положения, и она действительно зареклась "тренироваться" с кольцом. Тёмный декан успешно доказал, что обычные методы против него не работают. С этим жутким типом её шутки окажутся себе дороже. Но всё же нужно сообразить, как от него избавиться или хотя бы отплатить за унижения, коих накопилось уже великое множество.

Не желая испытывать судьбу, Эвилина быстро привела себя в порядок и отправилась на занятия, чтобы Аркент’тару даже в голову не пришло снова вламываться в её комнату и пытаться вытащить из кровати. Пусть думает, что его подопечная усвоила "урок", а она тем временем усыпит бдительность наставника и придумает план мести. Или хотя бы план побега.

Лэндгвэйн посмотрел на часы: вот-вот прозвучит сигнал подъёма — и народ потянется на первую лекцию. Глаза наверняка покраснели после бессонной ночи. Рядом сладко посапывал Крис, честно предложивший вечером свою помощь, которая так же честно была эльфом отвергнута. Не сказать, что ночь прошла зря, но и особо удачной её не назовёшь. Лэнду удалось расшифровать некоторые компоненты зелья, остатки которого обнаружились в пузырьке, но это была лишь малая часть.

"Хоть что-то", — безрадостно подумал он.

Признаваться всё равно придётся, и эльф решил сделать это сегодня после лекций. Так будет меньше шумихи, к тому же хотелось взглянуть на Нору и её состояние, прежде чем "совать голову в петлю".

И он взглянул! Только не ожидал того, что за этим последует…

Аль была уже недалеко от башни Светлого факультета, где должна была проходить пара по зельеварению, когда заметила снежного эльфа. На этот раз беловолосый гадёныш был вдвоём с Крисом.

"Тоже мне сладкая парочка!" — с неприязнью подумала она.

Лэндгвэйн, увидев её, стал выглядеть до обидного довольным. И вот это довольное выражение очень захотелось стереть с его лица. Сразу как-то вспомнились все те обиды, которые он ей нанёс. Обычно Аль достаточно быстро прощала обидчиков, но сегодня с ней явно было что-то не то. Она не вполне понимала, что делает, просто смотрела на него, вкладывая в свой взгляд обуревавшие её эмоции.

И вдруг эльф начал заваливаться вперёд и едва удержался, чтобы не упасть и расквасить себе нос. Альвинора посмотрела ему под ноги и с удивлением обнаружила, что лавочка, мимо которой он проходил, пустила росток. Об него и споткнулся Гвэйн. Самым интересным было то, что росток, "провалив миссию", тут же втянулся обратно в лавку.

— Это ты? — прошептала ошеломлённая Аль дриаде.

— Нет, подруга, это ты! — не менее ошеломлённо ответила та.

Итак, сама того не желая, Альвинора открыто выступила против снежного. Но теперь, когда всё уже произошло, она вовсе не жалела. Вот бы у него ещё и патлы повылазили! И уши трубочкой свернулись! И…

"Ой, что-то меня не туда понесло".

Хотя у этого "экспромта" был один очевидный минус. Вспышка её магии была непреднамеренной, случайной, чисто на эмоциях (как тогда в раздевалке). А вот по собственному желанию она так ничего наколдовать и не может. Поэтому если обиженный эльф справедливо подойдёт "требовать компенсации", Аль окажется в незавидном положении. Разве что снова разозлится или испугается и спустит с цепи клокочущую внутри магию. Поскольку в подобные моменты сила стала слушаться хозяйку гораздо более охотно, чем раньше (и началось это вчера вечером), то последствия будут непредсказуемыми.

Однако Лэндгвэйн выглядел скорее удивлённым, чем разозлённым, и молниеносно приморозил губы хихикнувшего было адепта-первокурсника, проходящего мимо. Тот в панике побежал в сторону башни.

— Заклинание нейтрализации попробуй! — крикнул ему вслед Крис.

Эльф не делал попыток приблизиться, просто смотрел.

— У кого-то снова прорезались зубки? — насмешливо проронил он. — Это даже к лучшему. Выходит, с тобой уже всё в порядке, — и, сделав знак другу, удалился в боковой коридор.

Артефактор до странного по-доброму подмигнул Альвиноре и последовал вслед за ушастым. А она просто стояла и пыталась осмыслить произошедшее, не обращая внимание на проходивших мимо адептов.

— Я могла натворить что-то нехорошее, — наконец проговорила она. — А если бы это был не росток? Надо рассказать кому-то из преподавателей: со мной что-то не то происходит.

— И кому? — поинтересовалась дриада. — Может, кураторше? Зельеварение ведёт как раз она.

— Да, давай ей, — кивнула Альвинора. — После занятия, на большой перемене.

— Всё равно ты молодец, Аль! Видела, какие у него были глаза? — давясь смехом, проговорила Лелия.

— Да, я тоже видел, какие у него были глаза. И с удовольствием взглянул бы на это, как минимум, ещё раз, — произнёс со спины ироничный голос. Голос, до боли знакомый по вчерашнему позору и кошмарным снам.

Аль замерла, боясь не то что оглянуться, а вообще пошевелиться.

Владелец голоса, однако, посчитал, что стоять к нему спиной — проявлять верх неуважения, а потому потоком магии развернул Альвинору к себе. Лелия повернулась следом.

Да. Это был оживший кошмар и вчерашний "кавалер" в одном лице. Алакдаэр Аркент’тар, тот самый тёмный декан, к которому провидица сказала не приближаться.

Аль машинально ухватила дриаду за край мантии, намереваясь драпать со всех ног. Даже без этого предсказания ей хватило рассказов адептов, чтобы желать оказаться как можно дальше от архимагистра.

— Адептка Арис, задержитесь на минутку, — не предвещавшим ничего хорошего голосом попросил (или скорее приказал!) дроу. — А вы, адептка Яртрэ, идите, куда шли.

Лия растерянно посмотрела на Аль, но подчинилась, и та с сожалением выпустила из пальцев её мантию.

"И правда чёрный. Или тёмно-серый… О Боги, да какая разница?! Страшный он!" — Альвинора в панике искала пути к отступлению, но, по всей видимости, от тёмного эльфа ещё никто по своей воле не уходил.

— Куда-то спешите, адептка Арис? — не оставил он без внимания её попытку улизнуть.

Какой у него взгляд… Ух! В общем, надо взять себя вруки и поскорее уносить ноги.

— Н-на пару, — выдавила она.

— Ничего, пара подождёт. А я — нет, — безапелляционно заявил декан.

— Пожалуйста, не подходите… Я вас боюсь… — пролепетала Аль онемевшими от страха губами, продолжая пятиться.

— И правильно делаете… — мягко, слишком мягко ответил Тёмный и нехорошо так посмотрел.

— Вы не думайте! Это всё зелье, — затараторила она, надеясь прояснить ситуацию. — Я бы на вас в здравом уме ни за что не позарилась!

— Спасибо, вы меня очень успокоили… — и тон такой приторно сладкий.

— Ой, зря я это сказала…

— Отчего же? — недобро прищурился архимагистр.

"Точно зря, только хуже сделала… Мамочки! — мысленно воскликнула Аль, отступая к стене. — Он меня сразу убьёт за такие слова или помучает ещё?"

— Адептка Арис, я, конечно, понимаю, что вы пока ничего не умеете, но голова-то у вас должна быть на плечах! Как можно было пить непонятно что и не пойми где?! — справедливо вопросил Аркент’тар. — Как с таким подходом вы собираетесь здесь учиться? Если так продолжится, вы не только семестровые испытания не пройдёте, вы до них вообще можете не дожить! Не думаете, что погорячились с поступлением в академию?

"Он меня опустил ниже некуда, и не возразишь же, потому что прав!"

Она молчала, и декан продолжил её отчитывать:

— Адептка, прошло всего два дня! Два несчастных дня, а вы уже влезли во все неприятности, в которые только возможно!

"Слава Богам, ещё не во все. И вообще! Это же не я влезла, а меня втянули. Против воли, между прочим!" — хотелось возразить Аль, но она благоразумно приняла смиренную позу и опустила глаза в пол. Архимагистр был недоволен, очень недоволен, хотя его тон был в пределах нормы. Страшно подумать, что будет, если он повысит голос.

— И два раза побывали в лазарете, — продолжил между тем Тёмный. — Второй раз вы вообще могли из него больше никогда не выйти. Адептка Арис, вы понимаете, что, мягко говоря, не совсем соответствуете званию адептки академии?

"А вот это уже действительно обидно", — Альвиноре даже плакать захотелось.

— Ну?

— Эм… Что "ну"? — пролепетала она дрожащими губами.

— Вы что-то делаете, чтобы заслужить это звание? Быть может, просиживаете за книгами до утра? Или тренируетесь по потери сознания? Ну? Хоть что-нибудь?

Он снова прав. Аль набрала в библиотеке книжек и собиралась до умопомрачения заниматься с Вермандом. Но собираться это ещё не значит сделать. И пусть её планы два дня подряд были нарушены чужим вмешательством, но факт остаётся фактом: сейчас она действительно не соответствует званию адепта. Поэтому не ради его ожиданий, но ради самой себя должна наконец перестать плестись в хвосте!

Архимагистр хотел добавить что-то ещё (хотя и так сказал более, чем достаточно), но тут прозвенел колокол, возвещая начало занятий.

— Пока можете быть свободны, — великодушно разрешил декан. — Если не ошибаюсь, у вас сейчас зельеварение. Советую быть очень внимательной и точно соблюдать рецептуру. Ну и, разумеется, не пить никаких зелий, — насмешливо проронил он. — А то второй раз мы вас можем и не спасти… Продолжим разговор после пары.

С этими словами Тёмный открыл портал и покинул коридор, а Аль поспешила в лабораторию, пытаясь прийти в себя после этой нервомотательной встречи и с ужасом ожидая следующей.

В дверях Альвинора столкнулась с адепткой прикладного факультета, так что, слава Светлейшему, пришла не последней. Магистр Трэлис благосклонно кивнула почти опоздальщицам и разрешила войти. Лелия заняла ей место за первым столом и призывно помахала рукой, и Аль поспешила к подруге.

Ребята вокруг тут же загудели.

— А вот и она!

— Ничего себе! Осмелилась-таки прийти.

— И это после того, как с архимагистром зажигала!

— Так она сразу на двух глаз положила!

— Точно! Сначала на Светлого, а теперь и на Тёмного.

— Постыдилась бы. Совести вообще нет!

Альвинора, стиснув зубы, попыталась успокоиться и не впадать в гнев, хотя отчаянно захотелось не то что растительную подножку поставить, а сделать что-то посерьёзнее, чтобы надолго запомнилось. С трудом взяв себя в руки, она сделала вид, что язвительные замечания её вообще не касаются.

И злословие одних адептов смолкло, сменившись удивлёнными вскриками других. Аль с любопытством глянула на причину всеобщего волнения и обомлела: губы болтунов будто кто пришил друг к дружке растительной нитью.

"М-мамочки! — Альвинора чуть не села мимо стула. — Кажется, я совсем с катушек слетела… Поскорее бы пара закончилась, чтобы можно было поговорить с куратором".

Эльфийка выглядела слегка удивлённой, но не спешила уличать Аль в причинении ущерба. Вместо этого она развеяла её магию и строго сказала:

— Пара уже началась, а я не приветствую на своих занятиях посторонних разговоров. Меня все поняли?

Дружное "Да, магистр Трэлис" стало ей ответом.

Пока адепты успокаивались, Альвинора огляделась. Здесь было всё примерно так, как она себе и представляла. У каждого адепта своё индивидуальное место, так что тесниться точно не придётся: наверняка тут тоже дело не обошлось без пространственного кармана. На широких столах стоят котелки с горелками, колбочки, реторты, а также множество баночек и пакетиков с ингредиентами, однако есть место и для книг с тетрадями. По периметру — разного размера шкафчики, очевидно, с оборудованием, сушёными травами и прочими дополнительными веществами.

Лаборатория первокурсников расположена на первом этаже. На втором и третьем, как рассказала Лия, занимаются остальные курсы. Тут имеются более опасные ингредиенты, доступ к которым новичкам заказан. А четвёртый этаж башни отдан магистрантам. Вот там и находится истинный рай для зельевара, но допуск в эту святую святых получают только избранные. Даже пятикурсники-отличники мечтательно вздыхают и с завистью смотрят на магистрантов.

Зельеварения Аль особо не опасалась. Здесь не столько нужны магические знания и навыки, сколько умение хорошо разбираться в травах и прочих ингредиентах зелий. С растительным миром она и так была "на ты", а остальное можно быстро выучить. В дальнейшем в программе появятся более сложные зелья, которые нужно будет подпитывать заклинаниями, но к этому времени Альвинора надеялась в достаточной мере овладеть силой.

— Ну как всё прошло? — прошептала дриада, пока эльфийка делала перекличку. — Наказание влепил? Хотя так Лэнду и надо!

Глава 32

Сначала магистр Трэлис дала теорию, и Аль старательно записывала в конспект каждое слово. Потом пришло время практики. Эльфийка сообщила, что на занятиях они будут готовить самые полезные и распространённые в быту составы, которые могут понадобиться каждому адепту в ближайшее время. Далее придёт черед более сложных и специфических, но до этого знаменательного часа нужно не вылететь из академии.

— Итак, зелье от простуды мы сделаем в следующий раз, а сегодня давайте остановимся на зелье от головной боли, — провозгласила преподаватель — и адепты, дружно пододвинув котелки, зашуршали конспектами и учебниками, чтобы повторить состав искомого "напитка" и посмотреть тонкости изготовления. — Среди предоставленных ингредиентов вам нужно выбрать подходящие, не ошибившись ни в одном. Это будет также и своеобразная проверка на знание вами растений и прочих составляющих.

Альвинора с энтузиазмом принялась за работу. Все необходимые травы для зелья ей были известны, два из трёх дополнительных ингредиентов тоже. Осталось выяснить, что собой представляют "глаза лета". Полистав учебник, где было немало картинок, она выяснила, что под "глазами лета" подразумевают желтоцвет: небольшие ярко-жёлтые пушистые цветочки, которые цветут в самую середину лета и очень пряно пахнут.

Теперь настала пора отыскать среди предоставленного изобилия необходимые компоненты и заняться непосредственным приготовлением. Работа спорилась в руках, компоненты были найдены, хотя пару раз пришлось попотеть, потому что было несколько очень похожих трав, что осложняло выбор.

А потом вдруг стали твориться странные вещи. То баночка выскользнет из рук, то рассыплется содержимое пакетика, то ещё что… Адепты даже стали подшучивать над её неуклюжестью, но эльфийка быстро их угомонила, а "странности" прекратились.

Наконец зелье было готово. Коричневато-зелёный цвет и приятный запах трав свидетельствовали, что всё было сделано верно. Однако последнее слово всё равно за преподавателем.

— Адептка Арис, вы меня приятно удивили, — слегка улыбнулась магистр Трэлис. — Вашему зелью можно поставить девять с половиной из десяти. Думаю, оценка "отлично" заслужена вами в полной мере.

Дриада, которая тоже получила высший балл, поздравила Аль с успехом. Другие адепты презрительно хмыкали, вероятно, отказываясь верить, что "Зазнайка" не так безнадёжна, как они все думали. Гадости втихаря больше никто не делал, так что она немного расслабилась. Как оказалось, зря.

Альвинора и сама не поняла, как это произошло, но будто бы ощутила чужеродный поток магии, направленный на котелок. Она не успела осмыслить то, что делала, тело двигалось само: молниеносно схватив тряпицу, чтобы не обжечься, бросилась к котелку и чудом успела удержать, ибо тот действительно едва не опрокинулся.

"А вот это уже точно не случайность!"

Мигом бросив взгляд в ту сторону, откуда почувствовала магическое вмешательство, Аль заметила вчерашнюю блондинку-стервочку, которая быстро отвела взгляд. Выходит, эта адептка Мастэрс мстительная особа. Хотя что такого Альвинора ей сделала, чтобы получить подобный "подарок"? Как бы там ни было, но бдительность сбавлять нельзя. Не исключено, что эта девица попытается навредить снова.

Так и произошло. Но на этот раз Аль была начеку и заранее придержала котелок, а потом со злостью подумала:

"Вот бы у тебя самой котелок перевернулся!"

И (о чудо!) у блондинки действительно чуть не произошла катастрофа. Она схватилась за край котелка голой рукой и тут же с визгом её отдёрнула, но всё же успела удержать драгоценный сосуд магией. Народ вокруг оживился.

— Адептка Мастэрс, даже если ваше зелье будет выше всяких похвал, ваша оценка сегодня неудовлетворительно, — раздался голос эльфийки, и шум в аудитории стих.

"Ничего себе!" — Альвинора и не догадывалась, что эта изящная красавица может быть такой строгой.

— Но за что? — возмутилась девушка.

— За вредоносные чары по отношению к адептке Арис. А сейчас мигом в лазарет! — скомандовала магистр Трэлис. — На перемене вас ожидает обстоятельный разговор с вашим деканом.

"Попала! Нет, мы обе попали, — осознала Аль. — Аркент’тар на наказание не поскупится, а она потом на мне же отыгрываться будет, если я правильно поняла её сволочной характер".

Стервочка раздосадованно глянула на преподавателя, потом метнула ненавидящий взгляд на Аль и с высоко поднятой головой отправилась залечивать обожжённую руку и уязвлённую гордость.

Когда магистр оценила все зелья и задала домашнее задание, народ зашуршал, но она ещё не собиралась никого отпускать:

— Разве прозвучал колокол, возвещающий окончание занятия? Я специально закончила немного раньше, чтобы сделать небольшое объявление.

Адепты притормозили со сборами и выжидательно уставились на преподавателя. Аль тоже заинтересовалась, что такое собирается им сообщить замдекана.

— Завтра у вас "День библиотеки", но это не значит, что занятий вообще не будет, — "обрадовала" эльфийка. — В первой половине вы работаете в библиотеке, а во второй у вас специализация и факультативы. Специализация проходит по группам, это предмет обязательный для посещения. На факультативы можете ходить по желанию. Один уже назначен, это контроль силы. На ваших листках с расписанием уже появились соответствующие записи с номерами аудиторий для каждого факультета. Остальные начнутся со следующей недели. Списки и расписание факультативов вам сообщат старосты. Когда выберете, что вам по душе, эти предметы также появятся в вашем расписании.

— У нас же ещё нет старост, — спросил какой-то парень с прикладного.

— Спасибо, адепт Саммерс, но мне это прекрасно известно, — магистр Трэлис скользнула по нему мимолётным взглядом. — Именно поэтому завтра после контроля силы никто не расходится и ждёт своих кураторов: настало время выбрать старост. Сегодня у вас есть время подумать над кандидатурами. Староста выбирается не на факультет, а на группу, даже если эта группа состоит всего из шести адептов.

Ребята снова загудели, но уже шёпотом: очевидно, они поняли, что раздражать эльфийку не стоит. Звук колокола поставил жирную точку в речи преподавателя, и она дала знак, что все могут быть свободны.

— Адептка Арис, задержитесь ненадолго, — вдруг попросила магистр.

Альвинора не знала, радоваться ей или огорчаться такой просьбе, но терпеливо дождалась, пока адепты покинут лабораторию. Лелия перед уходом шепнула, что будет ждать в столовой и займёт столик.

— Сегодня вы продемонстрировали мне много сюрпризов, — начала куратор. — Сначала заставили умолкнуть болтунов, потом с успехом поставили зеркальный щит. Самый простой и нестабильный, но и этого хватило, чтобы отразить нападение адептки Мастэрс.

— Зеркальный щит? Я? — опешила Аль. — Разве это были не вредоносные чары?

— Сначала да. Но в случае с котелком вы неосознанно поставили щит, потому что хотели защититься, — пояснила эльфийка, — а потом наверняка появилось желание отплатить той же монетой, поэтому щит стал зеркальным и отразил магию, поразив саму создательницу.

— Ничего себе! Я и так умею? — поразилась Альвинора и второй раз за утро чуть не села мимо стула.

— Думаю, об умениях говорить пока рано, — не разделила её оптимизма собеседница. — Это был случайный эмоциональный всплеск. Насколько я вижу ситуацию, сейчас вашей основной задачей является усиление контроля. Чтобы магия слушалась вас по первому зову, а не откликалась лишь на эмоции.

— Да, вы абсолютно правы. Я тоже об этом думала. Но с контролем у меня пока беда.

— Так и есть, — кивнула преподаватель. — Профессор Ромуд уже поставил меня в известность, да и в журнал я заглядывала. Поэтому относительно завтрашнего факультатива…

— Я буду там обязательно! — заверила Аль. — Очень рада, что есть возможность заниматься по этому предмету дополнительно.

— Вот и хорошо, — магистр Трэлис мягко улыбнулась. — И я вижу, что вы надели мою ленту, только цвет изменили. И правильно, голубой вам очень идёт.

— Я как раз хотела вас поблагодарить. И за ленту, и за то, что разрешили Диару остаться в академии и не посадили под замок, и за помощь возле лестницы.

— А у вас много секретов, адептка Арис, — неожиданно пожурила её эльфийка. — Начнём с вашего цветочка. Подобное творение, разумеется, выше всяких похвал. Далеко не каждый третьекурсник способен создать нечто подобное. А теперь… Может, поговорим о вашем даре Восприятия?

Альвинора похолодела:

— К-как вы узнали?

— Хорёк рассказал, — не стала скрывать куратор. — Тот самый, с которым вы вчера так мило беседовали. Я преподаю историю магических существ и тоже обладаю даром Восприятия. Думали, сможете скрыть от меня ваши способности? — она вопросительно приподняла изящные брови. — Даже если бы не Пимлоу (так зовут хорька), на паре я всё равно бы узнала вашу маленькую тайну. Но не пугайтесь, она в надёжных руках. Я вполне хорошо понимаю, почему вы не афишируете владение даром, особенно в свете шумихи, которая поднялась вокруг вашего поступления.

"Вот это я дала! И зачем только с этим хорьком заговорила?!"

— И сколько в академии… таких, как я? — Аль обязательно нужно узнать, как много у неё потенциальных "собратьев" по дару.

— Ещё двое. Лесная эльфийка на пятом курсе и парень-фэйри на четвёртом. Если не хотите, чтобы они тоже узнали о ваших способностях, будьте осторожны и не разговаривайте с растениями или животными в присутствии посторонних.

— Да, я поняла. Спасибо.

"А вот теперь нужно рассказать ей о том, что со мной творится!" — решила Альвинора и открыла было рот, но тут же его захлопнула, потому что в аудиторию вошёл тёмный декан собственной персоной.

Дроу выразительно посмотрел на Аль, будто бы говоря "Вот ты и попалась!", и поинтересовался:

— Магистр Трэлис, вы уже закончили беседу? Я бы хотел одолжить у вас адептку Арис. У меня к ней разговор.

— Да, конечно, господин архимагистр, — кивнула эльфийка, вроде бы, ничуть не удивлённая его появлением.

"Кажется, он часто вот так "одалживает" адептов… Они хоть потом обратно возвращаются?"

Альвинора плелась следом за Тёмным, будто на казнь. Наконец он остановился в одной из ниш коридора, обернулся и, кажется, поставил купол от прослушки. Аль тут же потупила взор.

"Интересно, что ему всё-таки от меня надо? Неужели и правда за "подножку" Лэндгвэйну наказать хочет?"

— Адептка Арис, вы ничего не хотите мне рассказать? — огорошил архимагистр.

"На что это он намекает?"

— Я отвечаю за безопасность академии, и все мои усилия направлены на то, чтобы адептам ничего не угрожало, — продолжил дроу.

"Ага, и наказаниями вы изводите этих самых адептов тоже из самых лучших побуждений…" — скептично подумала она, но промолчала.

— Поэтому можете не бояться.

"Угу, как кролик удава…"

— Всё, что я хочу, — это помочь вам, — закончил он.

"О, а вот это уже неожиданное заявление".

— Помочь, говорите? — повелась она. — Не наказать?

Тёмный эльф едва заметно усмехнулся:

— И наказать тоже.

"Вот цайг! И кто меня за язык тянул?!"

— Адептка, в глаза мне посмотрите!

"Ой, как-то это угрожающе звучит… Не хочу!" — она продолжила смотреть себе под ноги.

— Адептка Арис, я вас попросил поднять на меня глаза! — жёстко сказал декан и шагнул к ней.

Вроде бы, ничего такого, ну просит преподаватель посмотреть в глаза. Мало ли. Может, хочет удостовериться, что она всё поняла и осознала, а не посмеивается над его упрёками. Но отчего-то Альвинора не могла сейчас поднять на него глаз. Она и сама не понимала, что происходит, но вопреки всем законам логики, которым обычно старалась следовать, отступив на несколько шагов, вжалась спиной в стену и закрыла глаза.

Возможно, виной такому странному поведению были вчерашние события, вдруг всплывшие в памяти. Накатило чувство стыда, когда сквозь землю провалиться хочется.

"Бедный архимагистр. А ему-то, наверное, каково? Опозорила уважаемого человека… эм… эльфа на всю академию и на всю Тиару, а теперь обижаюсь, что он злится. И правильно злится. Но мне от этого не легче! Не могу на него смотреть!"

Появилось предательское желание убежать. Но если она убежит, то он рассердится ещё сильнее, а если рассердится… Перед мысленным взором возникла чёрная жуть, которая выплыла из портала в последний день каникул, и смущение моментально схлынуло, уступив место страху. Теперь Аль вся сжалась и зажмурилась.

— Не подходите, я буду кричать… — выдавила она.

— Адептка, вы поняли сейчас, что сказали?

Ах, этот его тон! Наверное, именно так хищник бы разговаривал с жертвой перед прыжком.

"Кажется, он меня сейчас из академии выгонит…"

Но было так страшно. И чем ближе подходил тёмный эльф, тем становилось страшнее.

— Э-эй, ты чего это мне адепток стращаешь? Своих, что ли, мало?! Мы, светлые, знаешь ли, народ чувствительный… — раздался рядом спасительный голос.

Аль, не веря собственным счастью и удаче, распахнула глаза и с облегчением взглянула на светлого декана, появившегося, казалось бы, из ниоткуда.

Алакдаэр поморщился, когда ощутил, что Дэлиан проделал брешь в его несложном защитном куполе, рассчитанном на противодействие любопытным адептам, но уж никак не магу уровня архимагистра…

— Угу, я вижу… — иронично заметил дроу, залатал магическую прореху и повернулся к новоприбывшему, который нагло вторгся внутрь защитной сферы. — То-то вы подслушиваете чужие разговоры да приворотными заклинаниями разбрасываетесь направо и налево. По доброте, так сказать, душевной. Ради любви и мира во всём Линнском королевстве…

— Ой, какой ты ску-учный… — протянул Светлый. — Ну подумаешь, потискала тебя девица, ну облобызала… Да ты радоваться должен такому вниманию к своей… кхм… тёмной персоне! Небось, и забыл уже, как юная дева к груди прижимается, с твоей-то угрюмостью и мрачным видом… Да тебе вон только ленивый не обзавидовался!

"Только ленивый мне косточки не перемыл из-за того беспредела, который устроила эта ваша светлая адептка… И не твоё дело, Дэл, забыл я там что-то или нет…" — хотелось сказать Алакдаэру, но он лишь холодно проронил:

— Господин декан, вы действительно считаете, что я должен радоваться подобной симпатии со стороны адептки?

— Ой, как официа-ально… — насмешничал Солис. — Значит, таки давненько в последний раз было? И недавний инцидент, так сказать, был отличной возможностью наверстать упущенное?!

— Вы хотите меня оскорбить? — в голосе Тёмного прорезалась сталь.

— А разве это так легко сделать?! — не удержался от очередной шпильки Светлый.

И хотя их перепалка происходила внутри защитного купола, который работал в одностороннем режиме (то есть не выпускал звуков наружу, но пропускал их внутрь), адепты вокруг уже начали поглядывать на разворачивающуюся картину с явным интересом.

— Это что, ссора? — перешёптывались одни.

— Ой, сейчас что-то будет… — предвкушали другие.

— Может, стоит позвать преподавателей? — робко посоветовал чей-то голос.

— Думаете, их это остановит? — скептически возразил кто-то.

Повышенное внимание со стороны окружающих вызвало в Алакдаэре досаду и раздражение.

— Смотрите сами не попадите в подобную ситуацию, — спокойно проговорил он. — Кто знает, что может случиться?! И тогда мало не покажется…

— Ой ли… Это что, угроза? — ухмыльнулся Дэл. — Или предупреждение?

— Просто совет быть осмотрительным и не вбивать гвозди в чужой гроб. А то, не ровен час, он вашим и окажется… — мрачно изрёк дроу. — И прекратите уже ойкать, наконец! — бросил Тёмный, снисходительно посмотрел на светлого эльфа, мельком взглянул на чрезмерно перепуганную адептку Арис и, развеяв магический купол, медленно, с достоинством удалился.

Глава 33

— Хм… — вздёрнул подбородок Светлый, провожая взглядом Ала. Затем спохватился и добавил покровительственным тоном: — Следуйте за мной, адептка Арис, — после чего с самым гордым видом, на который только был способен, покинул место словесной баталии.

Девушка послушно следовала за ним, пока они не отошли подальше от любопытных ушей. Лоджия с открытым окном показалась архимагистру достаточно уединённым местом для разговора.

— Что, испугались главу Дисциплинарного комитета? — Дэлиан повернулся к первокурснице. — Да вы не бойтесь его. Он погрозит, но зла делать не станет. Характер такой. И слава Светлейшему, не то бы… — добавил чуть слышно и провёл большим пальцем поперёк горла. — Хотя…

Альвинора вздрогнула. Кажется, эльф не шутит. Хуже не придумаешь!

"Мда-а… Видимо, знакомство с тёмным деканом не предвещает мне ничего хорошего, — невесело подумала она. — Кажется, всё, что говорят об архимагистре Аркент’таре, правда. А ведь мне у него ещё целый семестр учиться! И если успешно сдам экзамены и не вылечу из академии, то потом ещё четыре с половиной года… Как там его курс называется? "Защита от тёмных искусств"? Кто б меня от НЕГО защитил?!"

— Ну, и чего вы побледнели? — изменившееся лицо девушки не осталось незамеченным, и Дэл решил подбавить жару. — Я ведь уже говорил, что у нас запрещены телесные наказания. Разве что… можно пострадать в результате несчастного случая (например, в лаборатории)… Или нарваться на какого-нибудь неупокоенного монстра на практике… Или умереть во время эксперимента… Или… Ой, да что это я в самом деле?! — "спохватился" Светлый. — Такое случается только пару раз в год, не чаще… — уверил он и снова отвернулся к балкону, делая вид, что разглядывает пейзаж за окном, на самом деле еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться адептке прямо в лицо. Нет, определённо, эта девушка была невероятно забавной. Похоже, ближайший год будет не таким уж скучным…

— Вот спасибо, господин декан! Успокоили так успокоили… — Альвинора, очевидно, приняла его слова за чистую монету.

Взяв эмоции под контроль, архимагистр Солис вновь повернулся к жертве и с самым серьёзным видом продолжил стебаться.

— Вы, если что, обращайтесь, — великодушно предложил Дэл. — Ну, вдруг у вас полутораметровые тараканы по комнате бегать будут… Или, скажем, вырастут рога и копыта… В общем, не стесняйтесь. Со здоровьем шутки плохи, знаете ли… — заботливо добавил он.

— Премного благодарна, — окаменевшими губами пробормотала Аль и спешно удалилась, надеясь оказаться подальше от светлого декана и поближе к столовой.

"Что один, что другой… Да они все тут не вполне адекватные!"

— Эх ты! Нашёл новую жертву для своих шуточек? И не стыдно? Девчонка же совсем! — пожурил подошедший Эйдан.

— А при чём тут возраст? — тут же возразил Дэлиан. — Просто… Она забавная…

— Ну-ну… — усмехнулся Форсварт. — Признайся честно, как декан декану: это ОНА забавная, или тебе просто понравилось, что Тёмного разозлила?

— Эм-м… Наверное, и то, и другое… — задумчиво потянул Светлый, и сам не до конца понимая, что его так привлекло в этой первогодке. Но что-то определённо было.

— Ох уж это ваше с ним противостояние многолетнее. Сколько можно, а? Вроде, не маленькие уже, а всё… как дети!

— Скажешь тоже! Дети. У нас, между прочим, вражда в крови! — Дэл выразительно поднял указательный палец. — Чтобы светлый эльф с тёмным за одним столом ели — это вообще нонсенс. А мы едим. И в стольких сражениях бок о бок побывали… Так что мы ещё неплохо ладим.

— Это смотря с чем сравнивать… — хмыкнул защитник. — Хорошо ещё, что вместо нечисти, друг друга не поубивали…

— Вот и я говорю, — важно кивнул Светлый. — Неплохо ладим!

Аль зашла в столовую, собираясь наспех позавтракать, чтобы не опоздать на пару. Из-за разговоров с деканами времени на трапезу осталось мало. Глазами отыскав Лелию, Альвинора заметила слева от неё Вина, а напротив расположились Верманд и, кажется, тот самый Курт, с которым её хотел познакомить оборотень. Направившись к друзьям, она снова стала объектом всеобщего обсуждения.

— Я же говорила, что Зазнайка сразу двоих окучивает! — раздался язвительный женский голос.

— Ага, из-за неё деканы сегодня чуть не подрались… — прошептал кто-то.

— Вот бесстыдница! — ответили таким же громким шёпотом.

"Да что это за ерунда?! Как только подобная чушь в голове рождается?!"

Есть тут же перехотелось, зато появилось дикое желание выцарапать пустоплёткам глаза да причёски подправить. Насилу сдержавшись, Аль сделала ещё пару шагов и… чуть не растянулась на полу. Каким-то чудом ей удалось молниеносно среагировать и устоять после магической подножки.

Послышались смешки и комментарии в духе "Она и на двух ногах толком удержаться не может!", зато среди всеобщего веселья легче было заметить пару досадливых взглядов, будто у их владельцев сорвалась какая-то пакость. Это были те самые девушки, с которыми Альвинора утром чуть не подралась.

"Ну всё!"

Она дошла до точки кипения, но открыто атаковать не стала. Вместо этого Аль продолжила путь к дриаде и миновала обидчиц, а потом услышала за спиной синхронный вскрик. Нет, с её стороны не последовало какого-то определённого заклятия, просто Альвинора отпустила на свободу возмущение и раздражение, которые теснились в груди. Обернувшись, она с неожиданным удовлетворением увидела, что стервочки опрокинули себе на юбки травяной настой и теперь, кажется, пытались очистить ткань бытовыми заклинаниями, но… у них ничего не получалось!

"Молодец! — раздался в голове голос Верманда. — Мне даже вмешиваться не пришлось…"

"Это снова случайность, — ответила она. — Но я не жалею!"

— Ну ты, подруга, даёшь! — прошептала Лелия, когда Аль устроилась справа от неё и принялась за еду, которая стараниями подруги уже стояла на столе, даже на раздачу идти не пришлось.

— Сама не ожидала, — откликнулась Альвинора и с любопытством взглянула на беловолосого оборотня.

— Думаю, Альвинора в представлении не нуждается… — начал Верманд. — А это Курт, мой сосед и одногруппник.

— Ты забыл добавить "друг", — хмыкнул "медведь" и посмотрел на Аль: — Ну привет! Неплохо ты им постирушку организовала, — он выразительно указал глазами на стервочек, которые находились на грани истерики, потому что бытовое заклинание всё ещё не действовало.

— Случайно получилось. Специально у меня бы точно не вышло, — поспешила Альвинора прояснить ситуацию. — Но они меня действительно разозлили.

— О-о, в гневе ты страшна, — улыбнулся Вин, выглядывая из-за Лелии.

— Не то слово! — кивнула Аль, а потом добавила гораздо более серьёзно: — Кажется, я начинаю себя бояться.

"Есть повод?" — тут же спросил Верманд.

"Да, я тебе после пар всё расскажу, хорошо?"

"Договорились!"

— Пусть лучше они тебя боятся! — подмигнул Курт. — Не дай им себя запугать. Если вдруг понадобится помощь, а Верма рядом не будет, не стесняйся, обращайся, — предложил он.

— Спасибо!

Альвиноре было неожиданно приятно слышать подобное от поклонника Ривариэль. Похоже, Верманд умеет выбирать друзей.

— Как самочувствие после вчерашнего? — поинтересовался целитель.

— Честно? Не очень, — призналась Аль.

— Тогда загляни после занятий к нам в лазарет, — предложил Вин. — Или давай лучше мы Вермандом зайдём за вами, девочки, и вместе сходим.

— О, это было бы замечательно, — искренне согласилась Альвинора, которой это предложение пришлось как нельзя кстати. А по пути в Целительский корпус можно будет ментально поговорить с Вермандом.

— Какой же ты у меня заботливый, — ласково вздохнула дриада и положила изящные пальчики на руку Вина.

Тот в свою очередь накрыл их ладонью и, понизив голос, проникновенно сказал:

— Это только одна из многих граней моей натуры…

— С нетерпением хочу увидеть и все остальные… — ответила Лелия тем же тоном, а потом они оба рассмеялись.

Аль переглянулась с оборотнями, еле сдерживаясь, чтобы тоже не рассмеяться. Когда у друзей всё хорошо, свои проблемы тоже как бы на время отступают. Так что настроение постепенно поднималось.

Алакдаэр развеял магию, которой удержал Альвинору от падения. Сидя в преподавательском зале, он неторопливо цедил травяной настой и прекрасно видел всё, что произошло в столовой, но не спешил обнаруживать свою осведомлённость. Адептка Арис, как ни странно, и сама прекрасно справилась с агрессивными девицами, а он лишь немного подсобил и помешал им воспользоваться бытовым заклинанием очищения. Пусть походят в мокрых юбках… да отдраят сегодня после занятий пару скамеек. Может, в следующий раз хотя бы подумают, прежде чем делать глупости.

— О, Ал! Да вы с Дэлом сегодня герои дня! Говорят, из-за адептки поцапались, — Вульфстейн плюхнулся рядом и осчастливил дроу последними новостями.

— Fama volat… — презрительно сплюнул Тёмный. — Уже напридумывали. А нас с самим Светлым, случаем, ещё не поженили, нет?

Бренд хохотнул:

— Скажешь тоже! Откуда такие мысли? Это же нелепо.

— Не более нелепо, чем то, о чём сейчас болтают, — процедил Ал. — Я не смешиваю работу и личную жизнь.

— Хм, долго ли продержатся твои принципы?! — усмехнулся волк и подмигнул. — Адепточка-то знатная…

Алакдаэр с силой выдохнул и применил заклинание спокойствия, иначе у не в меру бестактного оборотня точно клыков поубавится.

— Чем же она хороша, позволь спросить? — вздёрнул бровь тёмный эльф. — Тем, что ничего не умеет и даже не соблюдает элементарную технику безопасности?

— Ну, это ты уже придираешься, — замдекана сделал снисходительное лицо. — Первый курс, что с неё взять?!

Но на Алакдаэра подобные доводы не действовали.

— И что? Это значит, что нужно в первый же учебный день попасть в неприятности?! — резонно спросил он.

— Сильно злишься. Видать, действительно зацепила… — оборотень будто бы раздумывал вслух, за что получил от дроу убийственный взгляд и поспешил добавить: — Да будет тебе! Пожурил девицу, уму разуму поучил — и хватит с неё. А то вообще сбежит из академии…

— Я сам решу, когда хватит! — резко ответил Ал. — Она ещё своё наказание не получила.

Брэнд действительно не понимал и попытался переубедить друга.

— А её за что наказывать? — недоуменно спросил он. — Это же над ней подшутили. В пору обидчиков наказать.

— Наказаны будут все причастные. Каждый получит по заслугам… — глаза Тёмного полыхнули красным, и это означало, что он настроен серьёзно. — И она в том числе. Чтобы в следующий раз не была такой доверчивой.

У Вульфстейна закончились аргументы. Когда Ал в таком состоянии, с ним спорить бесполезно.

— Эх, не умеешь ты с женщинами обра… Хорошо, молчу, молчу! — вовремя (ладно, почти вовремя) придержал язык волк. — Скажи лучше, что со слухами делать будешь?

— А зачем что-то делать? — дроу выглядел на удивление спокойным. — Поболтают — и перестанут. Разве в академии мало тем для разговоров?!

— Я понял. Значит, ты организуешь эту самую новую тему? Или просто заклинание какое экспериментальное испробуешь?

— Всё-то тебе нужно знать! — отмахнулся декан.

— Ох уж мне эти экспериментаторы… — покачал головой оборотень. — То Светлый на адептках всякую любовную ерунду тестирует, то ты…

— Я, в отличие от него, любовными чарами не промышляю, — веско заметил Ал. — Всё, что тестирую, только для дела.

— Да уж, твои зачастую намного страшнее и опаснее, — поморщился Брэндт. — Лучше бы с любовными баловался. Светлый вон ещё до тебя нашу адепточку заприметил, ещё тогда, на лестнице. Ты не можешь не знать, о чём я.

— Да, мне это известно, — сдержанно ответил дроу, но, кажется, насторожился. — О её "катании" на преподавательской лестнице знают, наверное, даже в Тиаре. Только Светлый там каким боком? Что он натворил?

— Не натворил он ничего, так, немного любовных чар на неё напустил, а она и поплыла. Прямо там, посреди холла. Защита у неё вообще никакая, ну, он и воспользовался. Да ты не волнуйся! — быстро проговорил волк, когда увидел, как потемнел взгляд друга. — Он же не где-нибудь в укромном уголочке. Это ведь просто шутка была, ничего серьёзного.

Алакдаэр понял, что не зря решил узнать подробности.

— Шутка, говоришь? — прищурился он.

"Ну хорошо. Будет ему шутка, за нас обоих! На всю свою многовековую эльфийскую жизнь запомнит!"

— Ты что задумал? — обеспокоенно спросил Вульфстейн.

— Не бери в голову, — отмахнулся архимагистр. — Просто магическое… эм…. совещание между деканами.

-

"Fama volat" (латинейск.) — "Молва летает", "Слухами земля полнится".

Профессор Либея Саврид, которая вела рунологию, оказалась светловолосой женщиной средних лет. Она подкупала доброжелательностью, но в то же время не давала сесть себе на голову и была строга к тем, кто принял хорошее отношение преподавателя за слабость.

Альвинора с удовольствием разглядывала незнакомые руны, а ещё узнала значение тех, которые внешне были ей знакомы. Предмет оказался весьма познавательным, и Аль стала ещё на один маленький шаг ближе к одной из своих наиболее приоритетных целей: научиться читать рунные книги. Поскольку одна и та же руна, в зависимости от контекста, могла иметь разные значения, эта наука была не так проста, как казалось в начале. Зато стимул во всём разобраться только возрос.

На первом занятии магистр адептов не опрашивала. Только сделала перекличку, чтобы со всеми познакомиться, и дала рунный алфавит, попутно объясняя возможные параллельные значения каждой руны.

В общем, на третью пару Альвинора шла в довольно неплохом настроении. Пока не увидела тёмного архимагистра, вынырнувшего из-за угла. Декан, судя по всему, оказался недалеко от её аудитории совсем не случайно и, словно умелый хищник, поджидал свою жертву.

Опять он! Аль будто к месту пригвоздили.

"Да что же ему всё-таки от меня нужно?!"

Надо было драпать, как только его заметила, а не надеяться, что на этот раз он пришёл не по её душу. Ещё как по её!

Альвинора снова опустила глаза в пол и шепнула Лелии, чтобы та заходила в аудиторию первой.

Тёмный отвёл Аль в сторонку и активировал защитный купол.

— Адептка, вы снова отказываетесь на меня смотреть? — в его голосе на удивление не было недовольства или раздражения, лишь недоумение. — У вас для этого какая-то особая причина?

"Ещё какая! Эта причина — ты! Весь твой облик и всё, что ты собой представляешь…"

Конечно, она никогда не скажет вслух ничего подобного, а просто будет отмалчиваться. А ещё Альвинора заметила интересный факт: плохо контролируемая агрессия, которая прорывается при общении с другими, рядом с Тёмным будто успокаивается, а на её место приходит непонятный страх.

— Адептка Арис, я хочу повторить, что не причиню вам вреда, — гораздо мягче, чем раньше (что было удивительно!), произнёс Аркент’тар. — Постарайтесь расслабиться и не противиться моей магии. Я всё сделаю сам.

"Что, что ты там собрался делать?" — заволновалась она, но так и не сдвинулась с места: ноги будто приросли к полу, и накатило странное оцепенение, когда не хочется никуда идти и ничего делать. Это тоже штучки архимагистра?

Тёмный применил какое-то заклинание — и Аль, будто послушная кукла, подняла голову и посмотрела ему в глаза, и снова, как вчера возле кафе, утонула в разноцветном взоре дроу. Потом очи декана зажглись красным, а в голове Альвиноры будто кто-то стал перебирать ящички с сокровенной информацией. Он сейчас что, копается в её разуме и извлекает оттуда какие-то воспоминания?

— Спокойней, адептка, не нервничайте, скоро всё закончится. Это не очень приятная процедура, но я должен был так поступить, — он погасил красное сияние, и его глаза снова стали разноцветными, но от этого не менее красивыми.

"Какое необычное сочетание…"

Тёмный эльф отошёл на пару шагов и поинтересовался:

— Слабость не наблюдается? Может быть, головокружение или тошнота?

— Эм, нет. Ничего такого, — покачала головой Аль, вовсе не желая с ним откровенничать.

— Я же вижу: вам есть что сказать. Не бойтесь и говорите, — агитировал он на удивление миролюбивым тоном. — Поверьте, я смогу вам помочь гораздо более эффективно, чем ваш куратор. При всём к ней уважении, магистр Трэлис в любом случае пришла бы за советом ко мне, потому что я имею дело с тёмной материей, которая и оставила на вас отпечаток.

"А вот это очень и очень любопытное заявление…"

— Что? Какой такой отпечаток? — не удержалась она.

— Серьёзный и достаточно сильный, адептка, — ответил дроу. — Поэтому в ваших же интересах поскорее найти помощника и советчика в моём лице.

И это самое лицо отчего-то больше не казалось Аль таким уж страшным. Но почему во всём происходящем чудится какой-то подвох?!

"Помощник, говоришь? И советчик?"

— Так как? С вами ничего необычного не происходит? — не отставал он.

"Ладно, терять мне нечего. Я же всё равно хотела с кем-то поговорить. И уж если он так настаивает…"

— Хорошо, господин архимагистр, — сдалась Альвинора. — Я и так собиралась рассказать кому-то из преподавателей… Вы правы, со мной действительно что-то происходит. Есть слабость. И ещё чувствую лёгкую усталость, хотя сейчас только утро и я ничего такого тяжёлого не делала. Ощущение, будто вчера много работала, а за ночь толком и не отдохнула.

— Ещё что-то? — он явно заинтересовался.

— Да, — кивнула она, потом на мгновение засомневалась, но всё же продолжила. — У меня… во мне… будто кто поселился, какая-то тёмная сущность или что-то такое. Она подталкивает совершать вещи, которые мне не свойственны. В некоторые моменты (особенно когда меня пытаются обидеть) я стала излишне агрессивной.

Декан приподнял брови:

— Очень интересно… Ещё?

Альвинора поёжилась. Вроде, они просто разговаривают, тогда почему же она чувствует себя словно на допросе?!

— У меня стали случаться плохо контролируемые выбросы магии, — призналась Аль. — И она теперь отзывается гораздо более охотно, чем ранее.

— Понятно.

"Что там ему понятно? Мне бы на пару поскорее. И от него подальше…"

— Вчера вечером (по пути из лазарета) у вас случился один из таких спонтанных выбросов, так? — вдруг сказал архимагистр. И это был не вопрос, а утверждение.

"Он что, мысли мои прочитал? Или всё-таки в воспоминаниях покопался?"

— Д-да. Вчера вечером я вдруг создала достаточно мощную вспышку, хотя ещё утром не могла сотворить и маленькой искорки, — не стала скрывать она. — А сегодня ночью…

— А сегодня ночью? — подтолкнул Тёмный замолчавшую было Аль.

Но она колебалась и не решалась рассказать о "летнем саде", устроенном в комнате. Если способности природников оценивают по степени владения стихией и качеству обустройства личного пространства, то можно схлопотать ещё один неуд за этот бесконтрольный всплеск силы.

"Говорить? Не говорить?" — напряжённо размышляла она.

— Ночью произошло то же самое, только гораздо большего масштаба, я прав? Уверен, ваша комната теперь похожа на цветущий сад, — заметил Арент’тар так точно и проницательно, будто сам видел творящийся там беспредел.

— Да, всё верно, — обречённо кивнула Альвинора. — Моя половинакомнаты превратилась в цветущие джунгли. Еле выбралась на занятия. Пока это всё. Кажется, больше ничего необычного не происходит. Но как вы… Откуда… — недоуменно начала она.

Он кивнул каким-то своим мыслям, но не спешил делиться ими с Аль, а потом изрёк:

— Даже этого более, чем достаточно.

У неё ёкнуло сердце.

— Более, чем достаточно… для чего? — голос предательски дрогнул.

— Для того, чтобы принимать меры, адептка Арис! — произнёс декан с таким видом, словно говорит очевидные вещи.

Альвинора похолодела:

— Вы же не собираетесь посадить меня в клетку или отправить в лабораторию, правда?

— Кто знает?! — он небрежно повёл плечами.

"Приехали! Не зря я не хотела ничего ему говорить! Теперь из меня сделают лабораторную мышку?!"

— Если не знаете ВЫ, может, ректор знает? — попробовала она надавить на авторитет главы академии.

Дроу посмотрел на неё столь снисходительно, будто она сказала какую-то глупость.

— Не обольщайтесь, адептка: от МЕНЯ вас ректор не спасёт, — сообщил он, и глаза у тёмного эльфа при этом как-то слишком уж подозрительно поблёскивали.

Глава 34

— Мой рассказ ведь ничего не изменил? — проговорила Аль непослушными губами. — Вы уже и так всё знали? В моей голове высмотрели?

Взгляд архимагистра на мгновение смягчился:

— Не только. Но ваш рассказ очень помог. Спасибо, что не стали ничего скрывать.

"Вот это да! Думала, ругать будет, а он даже поблагодарил!"

— Некоторые адепты боятся рассказать правду, а в итоге это может принести вред не только им самим, но и окружающим, — его взгляд снова стал острым, словно игла профессиональной портнихи. — А что касается цветочного бунта в вашей комнате, то магистр Трэлис сегодня туда наведается и поможет устранить последствия. И никаких санкций в виде плохих оценок или наказания для вас не последует, потому что причина происшествия куда серьёзнее, чем неумение адепта контролировать свои магические порывы.

Радость от того, что ей не влепят плохую оценку, перемешалась с беспокойством от слов преподавателя о "более серьёзных причинах" внезапного выброса силы.

— А что… это за причины? — запнувшись, поинтересовалась она.

— Вам об этом лучше не знать, крепче спать будете, — судя по виду, Тёмный был абсолютно серьёзен. — Скажу лишь то, что с большой долей вероятности сегодня вечером вам нужно будет пройти через один ритуал.

"Шикарная перспектива! Я после него хоть в загробный мир не отправлюсь?"

У Аль такой уверенности почему-то не было.

— И что это… за ритуал такой? Он опасен?

— Скажем так, он может быть не очень приятен, — озвучил перспективы дроу. — Но поможет вам избежать спонтанных выбросов силы и усилит контроль над стихией.

— О-о-о, это было бы просто замечательно! — просияла она.

— Я тронут вашей радостью по этому поводу, — иронично проронил архимагистр, — однако перед тем, как его проводить, мне нужно ещё кое-что узнать. Для этого понадобится ваша помощь. Подробности обсудим на следующей перемене.

"Аж на следующей перемене?! Я же с ума сойду от ожидания!" — подумала Альвинора, но вслух спросила:

— Может, вы хоть намекнёте, к чему готовиться?

— Вы, кажется, собирались подналечь на учёбу и заслужить звание адептки академии? — вместо ответа спросил Тёмный.

— Собиралась.

— Тогда наказание будет для вас полезным, — обрадовал декан.

— К-какое наказание? — по спине Аль прошёл неприятный холодок.

— Которое я вам обещал за излишнюю доверчивость и несоблюдение техники безопасности. Или вы забыли? — тёмный эльф вопросительно вздёрнул бровь.

Угу, куда только девалась вся его миролюбивость?!

— И что же мне нужно будет делать? — обречённо вздохнула она.

Альвинора была наслышана об отработках, которыми изводили провинившихся, поэтому готовилась к худшему. Что там на неё повесят, интересно? Отдраивание полов? Мытьё лестниц или окон? Чистку клеток для животных?

— Написать доклад, — огорошил дроу.

— К-какой доклад? — не поняла Аль. — А отработки?

— О-о! Так вы хотите и доклад писать, и руками поработать? — архимагистр тут же поймал её на слове.

— Нет-нет! — покачала головой Альвинора. — Доклада будет вполне достаточно. Какая тема?

— "О вреде несанкционированного изготовления и применения зелий, а также способах распознавания вредоносных веществ в собственной пище". Полезная тема, не правда ли? — иронично спросил он.

— Даже более чем.

"Особенно после вчерашнего "веселья" в ресторанчике…"

— Думаю, тридцати страниц хватит, — прикинул Аркент’тар.

— Тридцать? Это же… — попробовала возразить она. В школе максимальный объём подобных докладов составлял страниц десять-пятнадцать, не больше.

— Мало? Тогда сорок.

— Но…

— Уговорили. Пятьдесят! — невозмутимо изрёк он. — Так вы сможете раскрыть тему более подробно и разносторонне. Есть ещё возражения? — внимательный взгляд прищуренных глаз.

— Всё поняла, доклад на пятьдесят страниц! — отрапортовала Аль, к которой пришло запоздалое осознание, с кем она пыталась спорить.

— Если поняли, тогда что же вы тут стоите? Марш на пару! — скомандовал дроу. И действительно: звон колокола возвестил о начале урока. — У вас сейчас, кажется, бытовая магия… Слушайте магистра очень внимательно, не пропустите ни единой детали. Только больше не пытайтесь продемонстрировать действие своей силы на адептах. А то не все такие выносливые, как адепт Лоссдор.

И Аль поспешила на занятие, пока Тёмный не передумал и не влепил ей ещё какую-нибудь отработку.

Урок бытовой магии прошёл с пользой, но далеко не так безмятежно, как хотелось бы. Магистр Нувелия Стамфрид (русоволосая женщина лет двадцати пяти с приятной наружностью и не менее приятным нравом) дала несколько полезных заклинаний, которые в самое ближайшее время нужно натренировать до автоматизма. У неё это выходило так легко и непринуждённо, что "заурядная" профессия бытового мага перестала казаться такой уж заурядной. При должных умениях это могло быть красивым искусством. От одного только вида меняющихся цвета и фасона одежды у любой девушки захватывало дух!

Лелия показала себя молодцом, и Альвинора стала гордиться подругой ещё больше. Аль в отвечающие особо не набивалась, но пришлось демонстрировать собственные умения, потому что преподаватель хотела познакомиться с каждым адептом и оценить его потенциал.

В общем, вместо того, чтобы убрать пыль, Альвинора создала её ещё больше. А потом рассеяла толстым слоем по всей аудитории, отчего большая часть первого курса (кто не успел поставить щиты) минут пять откашливалась и обтрушивалась, пока магистр не показала заклинание очищения материи, которым с успехом сумели воспользоваться все, кроме Аль. Ей в итоге помогла сама Стамфрид.

Сказать, что на "неудачницу Зазнайку" обрушилось множество неприязненных взглядов, — ничего не сказать. Воздух был буквально пропитан негативной энергией, но никто не решался делать гадости в присутствии магистра. Даже та блондинистая стервочка Мастэрс. Она уже вернулась из лазарета и сейчас только яростно сверкала глазами, а с заданиями справилась без малейших проблем.

Далее шло заклинание сушки вещей. И хорошо, что тренировались на шторах, а не на чьей-то одежде, потому что усилиями Альвиноры ткань вспыхнула и никак не могла погаснуть, даже с помощью магии, пока преподаватель не развеяла материю вместе с огнём.

Завершающим аккордом было заклинание изменения цвета. Ещё одна штора пришла в негодность, когда Аль превратила её в детскую распашонку с четырьмя рукавами неопределённого серо-буро-малинового цвета, случайно изменив не только цвет, но даже форму и структуру ткани.

Справедливо ожидая даже не один "неуд", а целых три (по числу загубленных заклинаний), Альвинора приятно удивилась, когда ей поставили всего лишь два минусика, которые можно исправить на плюсики, если в ближайшее время пересдать капризные заклинания. После такого великодушия магистр Стамфрид перешла в разряд любимых преподавателей, а желание освоить её предмет только возросло.

На следующую пару Аль не бежала, а буквально летела (за ней даже Лелия еле поспевала). Если бы ей утром кто-то сказал, что она с таким нетерпением будет спешить на занятие тёмного декана, Альвинора бы рассмеялась ему в лицо. Но подобная несдержанность была вызвана вовсе не желанием поскорее увидеть главу Дисциплинарного комитета или предстать пред его ясные разноцветные очи (её бы воля — она бы вообще больше никогда с ним не пересекалась). Просто сейчас Аль жаждала узнать, какая помощь нужна от неё архимагистру Аркент’тару. Потому что на кону стоял ритуал, который может поспособствовать усилению контроля над стихией, в чём она так остро нуждалась.

Дроу привычно поджидал возле аудитории, и Аль, проводив дриаду взглядом, с готовностью отошла с ним в сторонку. Он что-то прошептал, повёл рукой — и адепты вокруг замедлились, наверное, до скорости улиток.

— Ой, как это? — проговорила ошеломлённая Альвинора, глазея по сторонам.

— Мы находимся во временном коконе, — пояснил он. — Вокруг нас пройдёт не больше пары минут, а здесь мы сможем беседовать все пятнадцать.

— Знаете, если бы я вас не боялась, то точно бы восхищалась! — брякнула она, прежде чем успела себя остановить.

— Лестно это слышать, — странным голосом проговорил Тёмный, — но я не сделал ничего особенного. Вы мне лучше скажите, кто это мог быть?

— Э-э-э… Вы о чём? — озадаченно спросила она.

— Кто над вами так "подшутил"? Есть какие-то догадки?

Да, догадки были, но с такой же вероятностью Аль могла и ошибаться, потому что недоброжелателей у неё больше, чем она раньше думала.

— Эм-м-м… Кто знает?! Кто угодно мог. Я ведь на особых условиях поступала… Вот и…

Архимагистр поморщился:

— Не давите на жалость., подумайте ещё. Возможно, вы всё же знаете обидчика? Кто он?

— А почему именно "он"? — резонно спросила Аль. — Может, это была девушка?

— Есть и такая вероятность, — кивнул он, — ведь представительницы прекрасного пола так легкомысленны.

— И ничего мы не легкомысленные… — пробормотала она чуть слышно.

— Вы что-то сказали? — дроу вздёрнул бровь.

— Нет, ничего. Это… эм-м… ветер, наверное…

— Я так и понял.

— Сквозняки — вещь опасная. Иной раз та-а-ак продует… — Альвинора прекрасно понимала, что городит чушь, но остановиться уже не могла.

— Всё с вами ясно, — хмыкнул декан, а потом сделал вид, что ненадолго задумался. — Как считаете, месть сладка?

— Э-э-э… Не знаю, не пробовала, — сказала Аль честно. — Но поговаривают, что вредна для здоровья.

— Считайте, что я оценил ваше чувство юмора, — с каменным лицом проговорил архимагистр. — А теперь, будьте добры, ответьте на поставленный вопрос!

— Простите, но… Вы это о чём?

Она и правда не совсем понимала.

— Я к тому… Обидчика своего наказать хотите? Чтобы в следующий раз не повадно было, — глаза тёмного эльфа сверкнули красным. — Или вы уже всё простили и снова готовы кинуться на шею адепту ван Каттеру, куда бы и когда бы он вас ни позвал? Даже если это будет кто-то от его имени…

— Да не кидалась я никуда! — попыталась возмутиться Аль.

— Ну конечно. Как я мог забыть?! У вас же было свидание, а я помешал и пришёл в самый неподходящий момент, да? — ирония в его голосе плескалась через край.

— Не было у нас никакого свидания! Мы просто позаниматься договорились, мне же столько всего нужно узнать…

"Ну вот зачем он напомнил о вчерашнем вечере?! Я и так не знаю, куда себя девать от стыда. Светлейший, и почему нельзя провалиться сквозь землю прямо сейчас?!"

— Вот как… — протянул Тёмный. — Неужели юная первокурсница думает всё же об учёбе, а не о "серебристом сиянии глаз" (это цитата!) адепта ван Каттера?! Что ж, весьма рад вашей разумности, так вы убережёте себя от ещё больших неприятностей. А то уже два года повторяется одно и то же: адептки теряют от Верманда голову и творят несусветные вещи. Любовные привороты и вредные заклинания для потенциальных соперниц — это ещё самое невинное, что взбредает им в головы. И кто должен следить за всем этим беспределом, чтобы они друг друга не поубивали?

— Конечно же глава Дисциплинарного комитета! — с готовностью подсказала Альвинора.

— Именно!

"Ого! Видимо, у него сильно накипело!"

И тем сильнее захотелось доказать, что она не одна из этих легкомысленных девиц:

— Да, я уже примерно поняла, что на него здесь буквально идёт охота. Но Верманд мой временный наставник и друг, пока это всё, что нас связывает. Я сейчас думаю исключительно об учёбе, а всю романтику планирую оставить на то время, когда перестану быть ходячей катастрофой.

— О, вы о погубленных сегодня шторах? — в глазах собеседника искрился смех. — Хорошо, что у вас была бытовая магия, а не боевая. Надеюсь, до боёвки мы проведём ритуал, иначе за безопасность ваших сокурсников я не ручаюсь.

— Что касается Верманда… Кажется, у него не очень хорошие отношения с адептом Лоссдором, — припомнила Аль. — И ко мне всё-таки кое-кто подходил с претензиями, что я "ворую чужого парня". Вряд ли это связано с запиской, но…

— Да, я в курсе неприязни между этими двумя, и о данном происшествии мне тоже известно, — кивнул декан. — Адептка Сноланд уже получила своё наказание за нападение на вас. Адепт ван Каттер разве не говорил?

— Нет.

— Тем лучше. Не забивайте себе голову и продолжайте думать об учёбе. Вы ведь действительно собираетесь пройти семестровые испытания? — ещё один внимательный взгляд.

— Собираюсь! — чётко и уверенно.

— Очень хорошо, — в голосе архимагистра мелькнуло одобрение. — А сейчас перейдём к тому, ради чего я вас и позвал. Если вы всё же хотите отыскать "шутников", то… мы можем сделать обратку…

— Об… что?

— Обратное заклинание, — пояснил дроу. — Оно найдёт шутника или шутников и… В общем, вы будете отомщены. Хотите?

— А вам-то это зачем? — насторожилась Аль.

— Для восстановления справедливости, конечно! Не люблю, когда невиновные страдают.

"Восстановления справедливости? И вот почему я не верю ни единому его слову?!"

Да и в тоне собеседника было столько наигранного пафоса, что повестись могла бы только полная дура.

— Только не надо так смотреть! — поморщился Тёмный. — Ваша безалаберность не стала злить меня меньше. И ещё я о-о-очень не люблю, когда мои волосы или вещи используют не по назначению и без моего на то ведома… Ведь что-то же добавили в приворотное зелье, и это "что-то" явно принадлежало мне!

И вот тут Альвиноре стало по-настоящему страшно. Может, ну их, этих обидчиков? Пусть ещё поживут. Потому что, судя по недоброму блеску в его глазах, декан явно считал иначе.

— Очевидно, так и было, — нейтрально сказала она.

— Я старался быть мягким и не очень на вас давить, но теперь шутки в сторону, — взгляд Аркент’тара стал жёстким и колючим. — Надеюсь, вы не забыли, что чуть не умерли из-за яда, который был в зелье? Поэтому (хотите вы того или нет) вам придётся сотворить обратное заклинание. Это очень поможет как в расследовании, так и при проведении ритуала, а ещё даст шанс предотвратить возможное повторение вчерашнего инцидента.

"Да уж. Наивно было полагать, что мне дадут выбор…"

— А как это работает? — осторожно поинтересовалась она.

— Вы выпьете зелье, которое я дам, а потом произнесёте заклинание, которое скажу. Затем останется только ждать… — предвкушающе протянул он. — И мы найдём и того, кто вас зельем напоил, и того, кто его приготовил…

— Мне уже жаль тех, на кого обрушится ваш гнев, — сочувственно проговорила она.

— Я? Гневаюсь? Ну что вы! Я спокоен, как удав!

"Угу, скорее, как кобра перед броском…" — не удержалась от мысленного комментария Аль.

— Надеюсь, теперь вы поняли, что ВАМ опасаться нечего? — вопросительно взглянул на неё архимагистр. — Когда придёт время, просто делайте, что я буду говорить, и ничего не бойтесь. А теперь идите в аудиторию, я тоже скоро приду. И готовьтесь к тому, что на моём уроке вам придётся нелегко.

От его слов по телу прокатилась волна мурашек, предвещая самую тяжёлую за сегодняшний день пару.

Декан развеял временной кокон, и адепты вокруг снова стали двигаться с нормальной скоростью. Аль поспешила выполнить указание преподавателя. По мере того, как она приближалась к кабинету и удалялась от дроу, напряжение, в котором находилась всю их беседу, слабело, а дыхание выравнивалось.

"Спасибо, что предупредил. Жаль, нет времени сбегать в медпункт за успокаивающим отваром".

Архимагистр подождал, пока адептка Арис благополучно доберётся до аудитории, и открыл портал в личную лабораторию, чтобы забрать зелье обратного действия. Оно как раз настоялось и приобрело нужный цвет. Да, Алакдаэр поручил Верманду разнюхать всё, что удастся, но особых надежд на это не имел. Сумеет парень что-то разузнать — хорошо, дополнительная информация не повредит. Нет — что ж, ничего не поделаешь. Потому что дроу сам занимался расследованием инцидента, и он будет не он, если не раскопает, что к чему и почему. Ал обязан найти тех, кто за всем этим стоит, и наказать, раз неизвестный враг решил втянуть в свои дела ни в чём не повинных адептов.

Глава 35

Аль оказалась права в своих предположениях. Половину занятия адепты кропотливо записывали новый материал и опасливо переглядывались. Было отчётливо видно: каждый в тайне надеялся, что от теории они не перейдут к практике. Но не судьба. Тёмный архимагистр с коварным блеском в глазах вызвал Альвинору к доске.

"Попала!"

Сейчас середина урока, отвертеться не получится, а в очередной раз упасть в грязь лицом так не хотелось, однако пришлось. С неохотой преодолев несколько шагов, которые отделяли её от преподавателя, она приготовилась к худшему. И не зря.

— Адептка Арис, — дроу явно наслаждался ситуацией, — давайте с вами попробуем успокоить вот этот непокорный сгусток тёмной энергии, пока он не натворил бед, — на его ладони образовалось чёрное облачко, которое приняло форму мохнатого шарика и взмыло к потолку. — Готовы?

— Н-нет!

— Три, два, один… начали! — не слушая возражений, скомандовал декан.

Альвинора старалась делать всё по конспекту, но добилась лишь того, что учинила ещё больший погром. Шарик летал по аудитории, а вслед за ним проносились стихийные всплески её магии. Адепты, наученные предыдущим печальным опытом, дружно сидели под щитами. В итоге чёрный озорник прожёг несколько дыр в шторах, испортил пару десятков книг и тетрадей и, наконец, успокоился под умелой рукой магистра. Беспорядочные заклинания Аль посносили с парт учебные принадлежности, попереворачивали цветы на окнах и тоже канули в небытие усилиями Тёмного.

Это была катастрофа. Альвинора не просто провалила порученное задание, а и сорвала урок. Какие там меры предусмотрены в академии за подобный проступок?

— Адептка Арис, как и ожидалось, неудовлетворительно, — вздохнул Аркент’тар на удивление спокойно, будто знал, что всё именно так и произойдёт, после чего парой заклинаний вернул всё в прежний вид. Особенно радостно было за погубленные цветочки, которые теперь снова красовались на подоконниках.

Адепты вздохнули с явным облегчением и поснимали щиты. У кого они остались невредимы, у кого частично повреждены, но полностью не пал ни один.

— Простите, — повинилась Аль и опустила голову. Было невыносимо стыдно.

— Потрудитесь выйти в коридор: я озвучу ваше наказание, — невозмутимо распорядился декан. — Если, конечно, не хотите позориться перед всем курсом…

Альвинора тут же выскочила за дверь, опасаясь, как бы он не передумал и не начал распекать её при всех. Мало ей что ли позора на голову свалилось за последнее время?! Преподаватель что-то сказал адептам (ей было плохо слышно из коридора, она только уловила звуки его голоса) и вальяжно вышел из аудитории, после чего дверку за собой тщательно прикрыл.

— Не волнуйтесь, у нас много времени, — сообщил он. — Я дал адептам задание, так что нас никто не потревожит и, конечно же, не подслушает: защита тоже установлена.

Аль стало как-то не по себе от этих манипуляций. Что такого тайного он хочет ей сказать, если опасается подслушивания и подглядывания?! Или наказание и возможная отработка носит повышенный уровень секретности?

— И о чём мы с вами будем говорить? Моё наказание настолько страшное, что другим нельзя даже слышать о нём? — ужаснулась Альвинора собственным догадкам. — Я просто не справилась с заданием! Неужели за это так сурово наказывают?!

Архимагистр выглядел удивлённым.

— Адептка Арис, вы меня поражаете. Что вы там себе напридумывали? Я же прекрасно знаю, что нормально колдовать вы сейчас не можете. И само задание, и наказание за его невыполнение всего лишь предлог, чтобы вместе выйти из аудитории, не вызывая лишних подозрений, — пояснил преподаватель, по его мнению, очевидные вещи. — Сейчас мы с вами займёмся тем, о чём недавно договаривались.

— Чем займёмся? — напрягшись, спросила она.

— Поисками ваших обидчиков. А вы что подумали? — нахмурился декан.

— А-а, нет, ничего такого, — с облегчением выдохнула Аль. — И… как мы это будем делать?

— Вот, выпейте, — он подал ей небольшой пузырёк с полупозрачной розоватой жидкостью.

— Что это такое? — она осторожно взяла в руки бутылочку.

— То, что вам нужно выпить, не задавая лишних вопросов. Или вы передумали делать обратку?

— Н-нет. Не передумала.

В голосе, да и в поведении, Альвиноры сквозила неуверенность. Она понимала, что преподватель это видит, но никак не могла сдержать волнение. Всё-таки ей было страшно снова пить какое-то неизвестное зелье. Вся эта ситуация как-то не вызывала доверия. И вообще, может, он просто проверяет её?!

— Тогда что вас удерживает? — спокойно спросил дроу.

— Я вот это сейчас выпью, а вы скажете, что я снова проглотила непонятную гадость. Потом ещё и наказание какое-нибудь придумаете, — обличительно заявила Аль. — Вы же сами мне говорили, что нужно быть осторожной с тем, чего пока не знаешь, и ничего неизвестного не пить.

Ей показалось, или тёмный эльф и правда еле сдержался, чтобы не рассмеяться?!

— Браво! Вы проявили осторожность и не стали пить даже то, что предложил вам преподаватель. Считайте, я оценил, что вы усвоили прошлый урок. Более того, я ставлю вам за урок отлично и аннулирую сегодняшний неуд, — архимагистр одобрительно усмехнулся. — Однако теперь вам всё же придётся выпить то, что я дал, — декан вмиг посерьёзнел. — Это то самое зелье, которое поможет нам сотворить обратное заклинание. Для вас оно абсолютно безопасно, я гарантирую.

"А для кого оно тогда опасно?" — заволновалась Аль, но не рискнула об этом спросить.

— Оно опасно для тех, кто причастен к недавнему инциденту. Причём это касается как тех, кто зелье готовил, так и тех, кто его давал или просто знал об этом, — правильно понял её волнение дроу и, очевидно, снизошёл до того, чтобы немного успокоить. — Так что не переживайте и просто выпейте. Затем вам нужно прочитать вот это заклинание, вложив в него немного силы, — он подал ей сложенный вдвое листочек. — Вы ведь сможете добавить силу, или с этим возникнут проблемы?

— Я попробую, правда, — заверила Альвинора, развернула листок и увидела аккуратные строчки с неизвестными ей словами.

"У Тёмного почерк такой же аккуратный, как и он сам", — подумала она.

— Готовы?

— Да.

— Тогда начнёте после моей команды, — сказал Аркент’тар и стал читать какое-то заклинание. Его глаза засветились красным, и Аль позабыла о том, что должна сейчас делать, а просто смотрела на его сияющие очи, на подвижные губы, которые произносили что-то неведомое и таинственное, поэтому чуть не пропустила тот момент, когда он произнёс: — Начинайте!

Альвинора опомнилась, выдохнула и залпом выпила зелье, которое, к её удивлению, оказалось не горьким, как она опасалась, а очень даже приятным на вкус.

"Неужели он специально сделал повкуснее?! Или оно всегда такое?"

Затем она принялась читать заклинание, старательно произнося каждую букву, чтобы ненароком не ошибиться в формулировке, и параллельно пыталась вложить в слова силу. Сначала выходило не очень. Но вот декан положил руку на её плечо, и (о чудо!) Аль ощутила, как каждое произнесённое слово наполняется силой. Её собственной силой, которая сейчас послушно исходила из неё небольшими порциями.

— Как вы это сделали? — изумлённо выдохнула она, когда всё закончилось. — Это было… потрясающе! Я впервые почувствовала, что действительно могу контролировать силу и распоряжаться ею по своему усмотрению.

Архимагистр тоже выглядел на удивление довольным.

— Вот и замечательно, — кивнул он. — Запомните свои ощущения. Именно к этому вы должны стремиться на занятиях по контролю.

Алакдаэр мысленно усмехнулся, видя радость на лице девушки. Замечательно, что она искренне реагирует даже на небольшие успехи в овладевании силой, но эта Светлая ещё не понимает, в какой переплёт угодила по собственной неосторожности. Нельзя быть настолько доверчивой в этом серпентарии под названием "академия". Как они с ребятами ни старались создать достойное магическое учебное заведение, однако адепты — та стихия, которую так трудно контролировать и подчинять строгому распорядку, иначе это будет уже не академия, а исправительное учреждение. И хотя его иногда подмывало устроить для особо непонятливых хорошую школу жизни, архимагистр всё же старался быть гуманным, очень старался, хотя выходило не всегда.

Вот и сейчас ему пришлось использовать не самое приятное заклинание, однако виновники вчерашнего инцидента это полностью заслужили. По большому счёту, произошло покушение на двойное убийство, а о таких вещах обычно сообщают куда следует. Но дроу прекрасно понимал, что адепты, решившие подшутить над "не такой, как все", и сами не понимали, что творят. Им кто-то или задурил голову, или заставил, или попросту использовал подчиняющее разум заклинание, но даже подобный факт не освобождает от ответственности. Если бы девушка погибла, отвечать пришлось бы всем, и им в том числе. Сами виноваты, что решили поиздеваться над новенькой, поэтому самим и расхлёбывать. И уж Ал постарается сделать так, чтобы хлебнули они по максимуму!

Декан ментально связался с другими магистрами и дал вполне определённые инструкции, так что уже к концу пары "шутники" будут найдены. Он сделал знак адептке Арис, что можно возвращаться, и добавил:

— Советую спрятать вашу радость и принять как можно более скорбный вид, не то остальные подумают, что мои наказания — это подарок небес.

Аркент’тар распахнул перед ней дверь, и Аль уж было собралась войти в аудиторию, но так и замерла на пороге. Декан с интересом заглянул внутрь, а потом отодвинул её потоком магии и вошёл первым.

— Подслушивать нехорошо, адепт Стерн, — укоризненно проговорил архимагистр сидящему на полу с обалдевшим видом стихийнику. Тот выглядел так, будто его хорошенько шарахнуло молнией: волосы стоят дыбом, на лице следы закопченности, одежда в беспорядке. — Я же сказал выполнять задание, а не греть уши возле двери, когда я отчитываю провинившуюся. Что ж, думаю, один день в компании некромантов поубавит у вас прыти. Да, и у вас неудовлетворительно за сегодняшний урок, можете садиться.

Адепт кое-как доковылял до своего места и рухнул на лавку. Альвинора аккуратно проследовала к своей парте и поспешила сесть, от греха подальше.

— А теперь прошу продемонстрировать, что вы успели сделать за время моего отсутствия, — дроу принялся проверять выполнение порученного задания и с необычайным вниманием разглядывал какие-то чёрные кляксы.

Так пролетело оставшееся время. Лелия показала достаточно хороший результат и получила четвёрку, как и ещё несколько ребят (в том числе адептка Мастэрс). Пятёрки не удостоился никто, было всё больше троек и двоек.

Когда колокол возвестил о том, что занятие окончено, адепты завозились и стали собираться, но тёмный эльф жёстко произнёс:

— Разве я сказал, что вы можете быть свободны?

Все застыли в тех позах, в которых находились. Они ошалело вращали глазами, но не могли сдвинуться с места. Декан медленно прошёл по рядам и внимательно осмотрел каждого.

"Что происходит? Что он делает?" — думала Аль, которая, как и все остальные, замерла каменной статуей.

— Вот теперь можете собираться! — благосклонно проговорил дроу, когда закончил этот непонятный осмотр, и все снова "отмерли". — Я ещё не разблокировал дверь! — бросил он, когда один особо ретивый адепт попытался выскочить в коридор, но был отброшен от двери защитным заклинанием. — Разве вы уже записали домашнее задание?

Аудитория снова замерла, но уже по своей воле. Первокурсники, конечно, слышали об архимагистре Аркент’таре много всякого, но явно не ожидали, что он настолько… мягко говоря, кровожаден.

Адепт с трудом дополз до своей парты, после чего остальные стали собираться гораздо менее энергично, а Тёмный в это время озвучил домашнее задание. Аль раскрыла было тетрадь, чтобы его записать, но (к немалому её удивлению) аккурат за сегодняшней лекцией на бумаге сами

собой возникли ровные строчки, выведенные аккуратным почерком декана. Они дублировали всё то, что преподаватель озвучил в качестве задания на самостоятельное изучение.

"Мда, чудеса да и только!"

То ли архимагистр не доверял адептам в плане записи домашних заданий, то ли просто любил всё контролировать. Может, это какое-то особое заклинание или магические чернила, но надписи украшали записи каждого. Альвинора специально заглянула в тетради к Лелии и другим соседям по парте.

"Интересно, что всё это значило? Зачем он нас осматривал? Это как-то связано с обратным заклинанием?"

— Лэнд, что это? — прошептал Стил. Он тёр странное чёрное пятно, украшавшее руку, а потом ударился в панику, потому что другие такие же отметины постепенно расползались по телу и лицу.

— А-а, у меня такая же фиговина! — замотал рукой Тир, будто эти пятна можно было просто стряхнуть.

— Крис, а ты? — эльф осматривал друга. У артефактора пятна хоть и появились, но в гораздо меньшем количестве.

— Да. И у тебя есть, Лэнд, — ответил тот.

И действительно, руки Лэндгвэйна тоже могли покрасоваться пятнами, а когда он наколдовал кусочек льда в качестве зеркала, то увидел, что и лицо теперь в чёрных отметинах. На Тире и Стиле почему-то пятен было раза в три больше, но это ничего не меняло. Сейчас закончится пара, и магистр обязательно заметит их боевую раскраску.

"Хорошо, что мы сидим на последней парте. Может, удастся как-то просочиться незамеченными?"

Эльф старался не паниковать, но никак не мог понять, что происходит. Это какая-то болезнь? Зловредная магия? К сожалению, заклинание нейтрализации не помогло. И колокол, возвещающий об окончании занятия, прозвучал приговором.

Лэнд сделал знак парням, чтобы готовились к быстрому старту, но те так и замерли в самых разнообразных позах. Впрочем, как и все остальные сокурсники. Вульфстейн заблокировал дверь и медленно ходил по рядам, осматривая каждого.

"Так, кажется, эти пятна не случайны. Нам конец…"

— О, какие у нас красавцы нарисовались! — выдал магистр, когда подошёл поближе, подтверждая нехорошие опасения. — Всё никак не угомонитесь?

Ребята молчали. Замдекана вздохнул и отпустил адептов на перемену. Всех, кроме Лэнда и его компании.

— А мы… — неуверенно начал Тир.

"Вот дурак! Надо молчать и слушать!"

— А вы, мои ненаглядные любители "волонтёрских работ", сегодня так легко не отделаетесь, — и голос волчары звучал как-то слишком довольно. — Пока не знаю, что вы опять натворили, но вечер у вашей четвёрки намечается тяжёлый. Архимагистр Аркент’тар сейчас лично обо всём расскажет.

"Helvete! Надо было на большой перемене идти сознаваться. А теперь, похоже, поздно: он сам нас нашёл… Только как?"

Верманд Тёмному точно ничего не говорил. Как бы Лэнд ни относился к бывшему другу, но слову оборотня верил.

— Может, не надо к тёмному декану? — попытался надавить на жалость стихийник. — У него и так столько дел…

— Ага! — поддержал его бестолог. — Мигистр Вульфстейн, а если мы решим всё внутри факультета?

— Поздно, я уже с ним связался. — не оправдал надежд преподаватель. — И не в моей компетенции рассматривать дела Дисциплинарного комитета.

— Мы попали, — выразил общую мысль Крис.

— Ещё как! — ухмыльнулся Вульфстейн и повёл всех на выход. — Ой, как всё печально, — оглянувшись, покачал головой он. — От вас всё больше и больше разит тёмной магией.

Архимагистр задержался в аудитории, а Аль поспешила выйти, почти таща за собой соседку. Всё-таки страшный он, этот дроу. После его муштры дисциплина у первого курса будет железная, но от самого преподавателя хотелось держаться как можно дальше.

— А откуда у тебя отлично? — подошла какая-то рыжая девица с прикладного в сопровождении нескольких подружек. — Я в журнале заметила. Аркент’тар же тебе, вроде, неуд влепил?

"Чтоб тебя! Лучше бы за своими оценками следила!" — чертыхнулась Альвинора, соображая, какое объяснение придумать.

— Отлично? Тебе, наверное, просто показалось! — вступилась за неё Лелия. — Он её бедную так припахал, три дня теперь не разогнётся, — воодушевлённо вещала подруга, а потом ткнула Аль в бок, чтобы поддержала игру.

— О да, он меня так дрюкал, так дрюкал, весь мозг выел! — на ходу сочиняла Альвинора, а у собеседниц как-то странно вытягивались лица. — Думала, вообще на неделю куда-нибудь зашлёт!

— Кажется, слишком мало "дрюкал", раз у вас есть время на пустые разговоры, — ледяным холодом окатил со спины голос архимагистра Аркент’тара.

"Светлейший, зачем я только повелась на этот разговор?!"

Необходимость повернуться не просто страшила, а ужасала, ведь, по сути, декана она опорочила. Он ей пятёрку поставил, неуд простил, а Аль Тёмного каким-то извергом выставила. И совсем неважно, что она просто пыталась скрыть их деятельность по поиску виновных.

— Почему же пустые? — всё так же не поворачиваясь, затараторила Альвинора, которую, кажется, понесло. — Я объясняю, что с вами шутки плохи, и если небрежно выполнять задания и срывать уроки, можно отхватить немаленькое наказание, как я. И да, спасибо, что назначили мне всего лишь три дня отработок, а не неделю.

— Три дня? Ну да, адептка Арис, цените мою доброту: у вас будут всего лишь три дня отработок, — сказал он всё тем же тоном. — А теперь идите за мной!

Её будто ледяной водой окатили.

"Вот дурища! Сама себе вырыла могилу…" — она поплелась за ним.

— Извините меня, пожалуйста… — пробормотала Аль, когда они отошли подальше от посторонних ушей. — Я всего лишь пыталась объяснить, чем мы с вами занимались, когда вышли в коридор. Да и пятёрку в журнале они увидели, вот и…

— Как увидели, так и развидели, об этом не волнуйтесь, — как-то слишком удовлетворённо ответил декан. — Но больше не смейте выдумывать то, чего не было, и делать из меня чудовище! Если я действительно наказал, то наказал, если нет, то нет. Достаточно было сказать, что это не их ума дело. Перестаньте перед всеми отчитываться, вы им ничего не должны!

— Простите.

— И прекратите уже извиняться, от этого только хуже. Надеюсь, три дня общения в нашими зверушками помогут вам больше никогда не забывать, что нужно держать язык за зубами. Начнёте завтра. Думаю, ИМЕННО ДЛЯ ВАС эта работа окажется весьма полезной.

"Стоп! Это прозвучало так… Он что, тоже знает о моём даре Восприятия?!"

Глава 36

— Знаете, адептка Арис, я передумал, — дроу остановился и посмотрел на Альвинору через плечо. — Не стоит вам сейчас с ними встречаться.

— Вы о ком? — во рту пересохло.

— О тех, кто устроил вам вчера отдых в лазарете. Отдых, который мог стать вечным, — он усмехнулся, но как-то совсем не весело.

— Кто это? — моментально вскипела она и даже испугалась той ярости, которая прорвалась в голосе. А тьма внутри всколыхнулась, но потом быстро утихомирилась от приближения архимагистра, который шагнул к Аль и заглянул в глаза.

— Хм, всё интереснее и интереснее… — странным голосом проронил он. — Теперь я просто уверен, что вам противопоказано с ними встречаться, пока не пройдёте ритуал усиления контроля. Мне бы не хотелось отскребать останки провинившихся адептов со стен кабинета, — и снова в голосе насмешка, но глаза абсолютно серьёзны.

— Могу я хотя бы узнать, кто они? — сердце отчего-то дрогнуло. Одновременно и хотелось узнать имена обидчиков, и не хотелось.

— Можете, — благосклонно склонил голову декан. — Чтобы морально подготовиться к следующей встрече и взять себя в руки.

— Думаете, захочу отомстить?

— Уверен, — вот теперь усмешка была вроде бы настоящей. — А у меня нет времени разгребать очередной бедлам. Вы и так сегодня на занятиях устроили беспредел.

— Хорошо, я спокойна, очень спокойна… — проговорила Аль, будто читая заклинание.

— Тогда постарайтесь не сыпать проклятиями на адепта Лоссдора и его компанию. Хочу заметить, что спонтанные проклятия снимаются не так уж легко, — сказал он так, будто открыл величайшую тайну. — Адепты и так получат от меня наказание.

— Снова этот беловолосый гад?! — воскликнула Аль.

Горшок на ближайшем окне лопнул от внезапно разросшихся корней, а сам цветочек вымахал размером с небольшое такое дерево.

"А-а-а, опять! Что я творю?!"

— Ну вот, адептка Арис, я же говорил, — архимагистр с интересом оглядел зелёного гиганта, а потом вернул в исходное состояние и сам цветок, и горшок. — Вы теперь гроза хулиганов и озорников. А если серьёзно… то отправляйтесь-ка поскорее к адепту ван Каттеру и начните ваши занятия. Надеюсь, к вечеру я буду располагать необходимыми сведениями для проведения ритуала.

"Да, я тоже очень на это надеюсь!"

— Хорошо, господин архимагистр, но… это не опасно? Ну, мои упражнения в магии.

— Кто знает… — пожал плечами тёмный эльф. — Поэтому адепт ван Каттер отведёт вас в особый тренировочный зал, где стоит усиленная защита от внешних воздействий: там обычно занимаются пятикурсники и магистранты. Я дал специальное разрешение. Иначе, боюсь, вы можете разгромить половину академии.

— То есть я могу спокойно магичить и не бояться что-то повредить? — в душе стала зарождаться необычайная радость.

— Магичьте, адептка Арис, магичьте, — вздохнул он. — Только не переусердствуйте и адепта ван Каттера не угробьте.

— Да я, скорее, себя угроблю, чем его. Он же такой сильный!

— Сильный, — кивнул архимагистр. — Но не бессмертный.

От этих слов сделалось нехорошо.

— Вы же не думаете, что я… — начала она.

— Не думаю. Умышленно зла вы не делаете, зато случайно… Ведь то, что с вами творится, далеко от нормы, не находите? — он взглянул вопросительно и дождался её кивка. — И опасность именно в том, что вы практически не контролируете свои энергетические всплески. Это всё равно что дать оружие ребёнку, понимаете?

— Понимаю, — расстроилась Аль.

— А раз понимаете, тогда старайтесь держать эмоции в узде, особенно отрицательные, — дроу сделал акцент на последней фразе. — Я найду вас позже, а сейчас ступайте и проведите время с пользой.

Алакдаэр восседал за рабочим столом и намеренно неторопливо оглядывал провинившуюся четвёрку адептов, которых Брэндт привёл в его кабинет.

— Вы наверняка догадываетесь, почему здесь находитесь… — начал архимагистр обманчиво спокойным голосом.

Тишина.

— Нет? Совсем никаких идей по этому поводу?

Снова молчание.

— Что ж… — он положил ногу на ногу и откинулся на спинку кресла. — Тогда скажу я. Да, я не ваш декан, и, казалось бы, вы должны быть сейчас в кабинете архимагистра Форсварта, а то и у самого ректора, — после упоминания ректора парни сглотнули. — Однако, как вам известно, именно я отвечаю за дисциплину и за расследование недавнего… эм-м… инцидента, произошедшего с адепткой Арис.

Ребята втянули головы в плечи.

"То-то же!"

— Итак… — дроу посмотрел на адепта Вайнэта, на теле которого было наибольшее количество чёрных пятен. — Зелье сам делал или дал кто-то?

Парень от неожиданности вытаращился на декана.

"Неужели архимагистр знает, что за зелье отвечал именно я?!" — прочитал Ал в его голове, взломав ментальную защиту.

— Ну? Мне повторить вопрос?

"Знает, точно знает, что это был я! Но откуда?!"

— С-сам… — пробормотал перепуганный подросток.

Алакдаэр хладнокровно взмахнул рукой — и адепта охватило чёрное пламя. Тот заорал, а остальные в панике отшатнулись. Пламя жгло. И стихия воды против него была бессильна, как и навыки владения стихией огня.

— Если не хочешь превратиться в обугленную головешку, советую мне не врать! — рявкнул декан. — Спрашиваю ещё раз! Сам делала или кто-то дал?

— Дал! Дал! — заверещал несчастный.

— Так-то лучше… — пламя погасло. — Кто и когда?

Ожогов на парне не было, но места соприкосновения с чёрным племенем, без сомнения, нестерпимо болели.

— На ярмарке. Мы как раз обсуждали, какое бы зелье приготовить для девчонки, чтобы посильнее было, поэффективнее, как к нам подошёл человек в плаще.

— Хм-м… Человек, говорите? — задумчиво протянул Тёмный. — Не эльф, не орк или ещё кто-то? Именно человек?

— Может, и не человек, — засомневался стихийник. — На нём был капюшон. Лица мы не видели.

— Понятно. И что же сказал вам этотнезнакомец?

Адепт Вайнэт переглянулся с адептом Дирэтом, на котором пятен было не меньше.

— Что у него есть хорошее зелье, и совсем недорого, — с неохотой сообщил он.

Ал насмешливо вздёрнул бровь:

— И с чего такая щедрость?

— Мы тоже спросили, почему так дёшево… — внёс свою лепту бестиолог.

— Слава Богам, хоть на это у вас ума хватило! — едко заметил тёмный эльф. — И?

— А он ответил, что понимает: раз мы студенты, то денег у нас немного, — продолжил рыжий. — Потому и делает скидку. Мол, сам когда-то был студентом… Из чувства солидарности, вот!

Ал чуть не расхохотался.

— Ах, какое благородство! — воскликнул он. — А вы и рады, да?

— Ну…

— Что было дальше? — спросил строго.

— Он просил никому не говорить, что дал зелье, а то у него конкуренты появятся…

Архимагистр даже пару раз в ладоши хлопнул:

— Браво! Вам сколько лет? Вы мозг хоть иногда включать не пробовали, нет?

— …

— Оно и видно, — сплюнул презрительно.

— Так мы же… — взволнованно начал стихийник.

— Что?

— Подшутить просто хотели. И всё! — встрял бестиолог.

— Честно-честно! — поддержал его адепт Вайнэт. — Только подшутить.

Адепты Лоссдор и Манфетт были напряжены, но пока отмалчивались и смотрели перед собой, хотя снежному эльфу уж точно было что сказать. И Алакдаэру тоже очень хотелось высказаться в адрес этой четвёрки, которую природа создала явно по ошибке.

— Вы вообще соображаете? — Ал резко встал, отчего адепты дёрнулись и отступили на пару шагов, даже доселе молчавшая парочка. — Вам магия зачем дана? Для шуток?

— Н-нет… — помотал головой адепт Вайнэт.

— А поить адептку неизвестным снадобьем с неизвестными свойствами, которое дал незнакомец, вас в академии научили? — тёмный эльф наклонился над столом в их сторону, и парни сделали ещё один шаг назад.

— Н-но мы же просто…

— Кажется, кому-то заново нужно пройти курс зельеварения. Впрочем… не только его… — покачал головой дроу. — Вы хоть понимаете, что всем нам очень повезло и что при менее удачном раскладе зелье неизвестного происхождения могло бы её убить?!

"И убило бы, если бы я вовремя не вмешался!" — мысленно добавил он.

И вновь в ответ тишина.

— Вы на каком курсе, раз делаете подобные глупости? — он неторопливо двинулся к ребятам, тем самым заставляя их отступить ещё на пару шагов. Такими темпами они скоро из кабинета вывалятся. — На первом?

— Н-на третьем…

— Я знаю, что на третьем. Были недавно… А сейчас вы снова на первом! — Алакдаэр знал, что в данный момент его улыбка выглядит страшно, и без зазрения совести этим пользовался.

— Что? — послышалось с одной стороны.

— К-как? — донеслось с другой, доселе молчавшей.

— А вот так, — декан развёл руками, мол, ничего не могу с этим поделать. — Считайте это предупреждением! Я даю вам последний шанс взяться за ум. Ещё одна подобная история с вашим участием — и вы вылетите из академии пинком под… сами знаете что! — добавил жёстко. — Без права восстановления. Вы меня поняли?

— Н-но как же… Потерять целых два года…

Кажется, ребята не понимают, что он их сейчас фактически спасает от тюрьмы, куда они могли бы попасть за покушение на жизнь первокурсницы, пусть и непреднамеренное. Что за неблагодарный народ?!

— Поверьте, у меня есть на это полномочия, — веско сообщил Ал. — Или хотите оказаться в королевских застенках за попытку убийства? Могу организовать, и даже ваша аристократическая фамилия и высокородное происхождение, адепт Лоссдор, вам не помогут. Я спрашиваю, вам всё ясно, первокурсники??? — глаза дроу полыхнули красным.

— Д-да… Мы поняли.

— Замечательно! — кивнул Тёмный. — Остальную часть наказания я озвучу после того, как вы расскажете и покажете всё в подробностях. Где пузырёк от зелья?

— У Лэнда в комнате, — голос сихийника дрожал.

— Адепт Лоссдор, принесите пузырёк в кабинет магистра Фридгерта, — распорядился Ал. — И да, иллюзия не сможет скрыть ваш пятнистый окрас, так что не тратьте зря силы, — добавил он вдогонку эльфу, когда тот уже покидал кабинет, и повернулся к остальным: — А мы с вами отправимся на кафедру менталистики прямо сейчас.

— Может, не надо… — проблеял один из несчастных. — Магистр Фридгерт страшный…

— Страшнее меня? — сладко улыбнулся дроу.

Парни вмиг похолодели. Вот уж нет: страшнее Разноглазого может быть только Разноглазый в гневе.

— Н-нет, конечно. — выдавил Стил.

— А то я тут подумал… Может, мы с вами ещё побеседуем? — меж тем продолжил архимагистр. — У меня столько экспериментальных заклятий и зелий ждут не дождутся, чтобы я их на ком-нибудь опробовал…

— Мы пойдём! Пойдём! — затараторили все наперебой.

— Тогда идём! Молча идём. Пока молча… — добавил дроу и раскрыл воронку портала.

Магистр Риан Фридгерт был менталистом первого ранга, то есть одним из самых сильных на приграничных землях, и потому одним из самых страшных, ведь скрыться от его "всевидящего ока" было ой как непросто. У магистров, архимагистров и профессоров стоял мощный ментальный блок, но остальные… Остальные были для него словно открытая книга.

Менталист, предупреждённый Алом, уже ждал гостей. Когда они вышли из портала, преподаватель заправил за ухо русую прядь раскинувшихся по плечам волос, поднялся из-за рабочего стола и шагнул к новоприбывшим. Серые глаза смотрели серьёзно и вместе с тем испытующе.

Мужчина предпочитал умеренность во всём, начиная с собственного гардероба и заканчивая обстановкой жилья. В личном кабинете не было ничего лишнего и кроме необходимого минимума (рабочего стола, кресел, полок с магическими вещицами, шкафов с книгами) находился круглый столик на одной ножке, который можно было поворачивать вокруг своей оси. Там стоял большой маджет, настроенный исключительно на магистра Фридгерта. Устройств такого немаленького размера на всю академию насчитывалось лишь три: один у магистра Найла Керинга (создателя сего замечательного артефакта), другой в кабинете ректора и третий здесь.

"Риан, у парней в головах основательно покопались и поставили ментальные блоки. Я не стал взламывать, поэтому постарайся максимально безболезненно вернуть их в норму и добыть столько информации, сколько возможно. Чем больше, тем лучше", — ментально попросил дроу, чтобы не пугать ребят ещё больше.

"Сделаю всё, что в моих силах", — ответил магистр, а вслух спросил:

— Итак, с чем пожаловали?

— Нам нужно просмотреть воспоминания за вчера и позавчера, — озвучил цель визита Алакдаэр и магией подтолкнул вперёд адепта Стила Вайнэта. — Начнём с него.

Парень растерянно оглянулся на друзей, но подошёл к менталисту.

Архимагистр сделал знак, чтобы остальные сели и не мозолили глаза, а сам приблизился к другу и коллеге.

"Пожалуйста, если будет возможно, не упусти ни одной детали, — Ал достал личный маджет, который никому не давал в руки, даже ректору. — Отправь всю информацию не только к себе, но и сюда".

"Что ж, посмотрим, что можно извлечь…" — Риан обхватил голову парня руками и заглянул ему в глаза.

Присутствующие замерли в ожидании. Адепты, затаив дыхание, следили за происходящим, справедливо ожидая, что их ждёт та же участь, поэтому, видимо, хотели знать, к чему готовиться. Глаза рыжего обормота расширились да так и замерли, глядя в пустоту, он весь напрягся. Магистр шептал заклинания, вокруг его ладоней струилась магия. Даже без использования магического зрения было прекрасно видно, что менталисту приходится нелегко: он был натянут, как струна, по вискам стекали капельки пота.

"Что же сотворили с этим парнем, если даже Риану пришлось напрячься?!" — Тёмный, наблюдая за сбором сведений, с сожалением отметил, что безболезненно влезть в голову лоботряса не удалось, поэтому послал ему в помощь несколько целебных заклинаний, стараясь не нарушить работу друга.

Наконец магистр закрыл глаза и перевёл дыхание, после чего направил магический поток в настольный маджет, а затем ещё один — в маджет Ала. Адепт опустился в кресло, тяжело дыша, и дроу прекрасно понимал состояние обоих. На этот раз менталисту нужно было не просто прочитать воспоминания, что обычно проходило абсолютно незаметно для его "жертвы" и даже не требовало визуального контакта. Ему необходимо было считать зрительный образ и передать его на поверхность маджета, чтобы этот фрагмент воспоминаний увидели все присутствующие и смогли с ним работать (например, пересмотреть сначала и попасть в самый конец, а затем снова сначала или остановиться на середине).

Всё же какой молодец Найл, что изобрёл это устройство! В маджет можно загружать скопированные из чьей-то памяти фрагменты, образы, даже целые эпизоды событий, а иногда и сны. Так что вполне понятно, какого лайра ублюдки из Линнской академии хотят наложить на него лапу. Но этот гадюшник, в который превратилась некогда лучшая академия страны, не получит ни одного изобретения!

"И мы с ребятами об этом позаботимся!" — мысленно пообещал Аркент’тар и отправил на процедуру извлечения адепта Тира Дирэта.

Когда воспоминания всех трёх первокурсников были перенесены в маджет, Ал ментально вызвал Эйдана, чтобы забрал провинившихся и лично, надавив своим авторитетом декана, препроводил к Брэндту, который будет отвечать за их наказание.

— Ну что, будем смотреть? — менталист поднял руку, напитанную магией, к настольному маджету, но Ал его остановил.

— Пока нет, сейчас придёт ещё один.

— Их извечный заводила? — правильно понял коллега.

— Он самый, — кивнул дроу и повернулся к открывшейся двери, в которую, предварительно постучав, вошёл адепт Лоссдор. — Ну что, нашёл?

— Нашёл, — снежный эльф протянул пузырёк, на который Ал уставился с жадностью страждущего в пустыне. Вот она, возможная отгадка и спасение.

— Хм… — протянул Тёмный, забирая бутылочку и разглядывая на свет. Потом посмотрел на нерадивых адептов: — Первую часть наказания я уже озвучил, так что сегодня вечером сдайте книги для третьего курса и снова получите за первый. Магистр Фридгерт отправит ментальное сообщение с инструкциями всем, кому следует. Комнаты остаются за вами, а вот о форме и мантиях позаботьтесь сами. На них должны присутствовать нашивки первого курса, но никак не третьего! Как оказалось, не доросли ещё до него. А теперь свободны. Подождите снаружи, сейчас за вами придут.

Адепты нерешительно мялись у двери и всё никак не уходили.

— О, вы всё ещё здесь, потому что жаждете услышать вторую часть наказания? — воскликнул Ал.

Ребята взбледнули, и адепт Вайнэт было потянулся к ручке двери.

— Стоять! — рявкнул дроу, и все телодвижения около двери прекратились. — Как это ни прискорбно, но у меня совершенно нет времени заниматься вашим воспитанием. Сейчас придёт архимагистр Форсварт, — обрадовал парней Алакдаэр, — и вы вместе с ним отправитесь к магистру Вульфстейну. Я назначил его ответственным за ваше наказание и разрешил не ограничивать методы воздействия, а вы ведь знаете, какой он изобретательный, когда дело доходит до наказаний. Признаюсь честно: ваш торжественный выход на сцену в женской одежде впечатлил даже некоторых преподавателей. В общем, сочувствую, но сами виноваты. Своего декана можете подождать в коридоре, — он сделал им знак покинуть помещение.

Парни продолжали топтаться в кабинете, не решаясь его покинуть и пытаясь осознать всю степень своего попадалова. Сколько всего они творили за два прошедших года, столько же получали по щщам, но так серьёзно ещё не влипали никогда. Неужели Аркент’тар действительно понизил их на целых два курса?! Да это же полный звездец! Но ладно они, а вот что будет с Лэндом, когда узнает его отец?..

"Может, Тёмный всё же передумает? — до последнего надеялся Крис. — Может, не станет…"

— Свободны, я сказал! Или я непонятно сказал? — недовольный прищур сверкнувших алым глаз. — А вы, адепт Лоссдор, задержитесь ненадолго.

"Видать, и правда кранты…" — осознал артефактор, глянул на Главаря и увёл друзей по добру по здорову, пока дроу не передумал и вовсе не исключил их из академии.

Глава 37

— Адепт Лоссдор, теперь, когда рядом нет друзей, может, всё же расскажете, что с вами происходит? — Ал выжидательно посмотрел на юного бунтаря, однако тот лишь поджал губы и выпрямил спину ещё ровнее. Вот упрямый! — Нет?

Тишина.

— Что ж, — вздохнул декан. — Тогда у нас нет выбора: придётся просмотреть ваши воспоминания, чтобы разобраться, что к чему.

Алакдаэр и так собирался ментально допросить "шутника", просто хотел дать ему возможность сознаться самому. После слов архимагистра парень напрягся, а значит, из его головы можно добыть немало интересных сведений.

— Магистр Фридгерт, приступайте, — распорядился дроу. — Только теперь считайте события четырёх последних дней, включая сегодняшний.

Риан возложил руки на голову адепта и провёл процедуру извлечения. И хотя память снежного эльфа не была подчищена, но стояли достаточно сильные ментальные блоки, установленные самим Лэндгвэйном: он явно не горел желанием делиться сокровенным. Понятное дело, менталист обошёл защиту и добыл необходимые сведения, однако такое внутреннее сопротивление не прошло даром, и потому парень принял на себя дозу неприятнейших ощущений, которые вот-вот завершатся жуткой головной болью и тошнотой.

Алакдаэр раздражённо глянул на упрямца, который даже сейчас идёт наперекор, и задумался, что же такое важное тот хочет защитить. Впрочем, новоявленный первокурсник был нужен архимагистру в адекватном состоянии, поэтому он всё же не поскупился на целебные чары, чтобы привести адепта в норму.

Когда эльф рухнул в кресло, пытаясь прийти в себя и отдышаться, Ал подбавил ему восстанавливающих чар и сел напротив:

— Адепт Лоссдор, возможно, вы хотите мне что-нибудь рассказать или показать до того, как я увижу ваши воспоминания и мысли? Можете не сомневаться, это вам зачтётся как сотрудничество и помощь в расследовании.

Дроу дождался, пока Риан передаст новую информацию в его маджет, и спрятал устройство, а потом выжидательно посмотрел на бывшего третьекурсника. Беловолосый отдышался, взял себя в руки и прямо взглянул на Ала. Дроу бы даже восхитился его стойкости, если бы ему в этот момент не хотелось хорошенько встряхнуть высокородного хулигана и выбить из того всю дурь.

— Хочу, — решительно заявил парень и достал из кармана сложенные листки, исписанные мелким почерком. — Я… собирался сознаться сегодня после занятий, но сначала хотел попытаться разобраться с этим странным зельем. О том, что там яд, я узнал только тогда, когда лежал в лазарете. Я не желал Нор… Альвиноре смерти. Вот, — листики перекочевали в руки архимагистра, — это всё, что мне удалось расшифровать. Сидел всю ночь, но смог определить только малую часть ингредиентов.

— То-то у вас был такой утомлённый вид, — протянул Алакдаэр, разглядывая записи адепта и с приятным удивлением отмечая, что тот сделал гораздо больше, чем сам думает. — Не буду вас хвалить (не та ситуация), но отмечу, что ночь у вас прошла не зря. Дальше исследованиями займусь я. Что-нибудь ещё?

Молчание.

"Крепкий орешек. Ладно, сейчас сами всё увидим", — решил Ал и повернулся к настольному маджету, куда магистр уже передал необходимые сведения.

— Давайте же посмотрим, с чего всё началось, — Тёмный дал знак Риану начать показ. — Думаю, мы не ошибёмся, если заглянем в воспоминания адепта Лоссдора в последний день каникул…

Риан курировал показ и выводил на экран только относящиеся к делу события (более подробно Ал потом и сам сможет посмотреть). После просмотра воспоминаний всех четырёх ребят перед Тёмным выстроилась полная картина произошедшего.

— О, а вот и официант, — удовлетворённо заметил он. — Теперь я смогу узнать его ауру.

— Да, и можно показать нашим ищейкам, — сгласился менталист. — Может, найдут.

— Итак, зелье метаморфоз, завязанное на вас, и клятва подчинения, — задумчиво изрёк дроу, буравя взглядом безрассудного мальчишку. — М-мда, не позавидуешь адептке Арис. Я только в толк взять не могу, почему вы за неё так уцепились, что никак в покое не оставите? Ну не умеет она нормально колдовать, так все вы на первом курсе были теми ещё слабачками, даже вспомнить смешно. Откуда столько внимания к её скромной персоне? Это из-за статьи? Или дело в чём-то другом?

Эльф молчал, только губы кусал.

— Адепт Лоссдор, может, мне считать не только ваши мысли и воспоминания, но и эмоции? — предложил декан. — Если уж вы сами не можете разобраться в этом вопросе.

— Не надо, — и снова сжал губы.

Адакдаэр возвёл глаза к потолку и решил отставить лирику.

— Где зелье метаморфоз? — поинтересовался он. — Надеюсь, его вы тоже принесли?

— Принёс, — в руке парня появился небольшой пузырёк с тёмно-красной жидкостью, который он передал архимагистру.

— Значит, за ночь его сварганили? — Ал выразительно переглянулся с Рианом.

— Угу.

— Вот видите, магистр Фридгерт, когда дело доходит до шалостей, наши адепты превосходят сами себя и создают многоуровневые зелья за считанные часы. А если дело касается учёбы, не добьёшься и элементарной настойки от простуды, — Тёмный неодобрительно поцокал языком, хотя на самом деле был очень доволен успехами снежного в зельеварении. Вот бы он применял свои навыки и умения в мирных целях.

Но хвалить этого олуха — последнее дело, сначала нужно мозги поставить на место и донести всю серьёзность ситуации. Пусть думает, прежде чем что-то творить!

— Вы ведь прекрасно понимаете, что академия должна сообщить вашему отцу о том, что его дражайшее чадо теперь учится на первом курсе? — как бы между прочим заметил архимагистр.

— Понимаю, — парень смотрел на сцепленные в замок руки, лежащие на коленях.

— Тогда скажите мне, почему не стали возражать против такого сурового наказания? — декан не отрывал взгляд от лица адепта. — Это ведь не вы дали девушке смертельно опасное зелье, а ваши друзья. Если так посудить, вы как бы и не виноваты.

— Виноват, — с неожиданной решимостью возразил снежный. — Эти олухи так поступили из-за меня. Значит, мне и отвечать.

— Вот как… — дроу снова переглянулся с менталистом. — Адепт Лоссдор… Лэндгвэйн, — Ал решил поговорить по душам, — я пока не буду сообщать твоему отцу и дам шанс вернуться на третий курс, поэтому всё зависит только от тебя. Если докажешь, что уже вырос и способен нести ответственность за собственные поступки, вернёшься обратно в свою группу, — по тому, как напрягся эльф, дроу убедился, что с этим охламоном ещё не всё потеряно. — У тебя есть время до зимней сессии. По поводу адепта Манфетта я ещё подумаю, он тоже парень толковый. А вот адепты Вайнэт и Дирэт уж точно должны заново пройти первые два курса.

— А ещё им бы не помешало нормальные головы прикруть, вместо пустых котелков, — не сдержался беловолосый, что лучше всяких слов доказывало: его дружки сегодня отхватят ещё и от своего вожака. Нужно же будет эльфу на ком-то сорвать злость!

— Я прекрасно понимаю, что у тебя были причины стать таким, каким ты стал, — Алакдаэр был серьёзен и вёл беседу с Лэндгвейном как со взрослым и разумным парнем, пусть и страдающим время от времени некоторым безрассудством. — И пока эти причины существуют, ты вряд ли сможешь так уж сильно измениться, но… Возможно, теперь у тебя появится стимул. Если бы я не видел в тебе потенциал, то не тратил бы своё время на увещевания и уже давно исключил из академии, ещё на первом курсе. Или считаешь, что ваши выходки за эти два года можно компенсировать жалкими отработками?! — иронично воскликнул дроу. — Ты всё ещё здесь по той простой причине, что я ценю талантливых магов, будь это люди, эльфы, оборотни или представители иных рас. Улавливаешь, о чём толкую?

— Да.

— Тогда ты должен уяснить: адептка Арис оказалась в академии потому, что у неё есть талант и потенциал. В таких вопросах наш ректор не ошибается, — авторитетно заметил дроу и потоком магии заставил парня поднять голову, чтобы заглянуть в его глаза. — Не тебе или кому-то из адептов решать, достойна ли она здесь учиться, и оценивать уровень её знаний и умений. Понял меня? Так что донеси эту светлую мысль до безмозглых голов своих друзей и невесты.

— Ривариэль считает Альвинору соперницей в борьбе за Верманда, — нехотя признался Лэндгвэйн. — В этом вопросе она неуправляема.

— Тогда адептка Сноланд получит наказание, соизмеримое вине, — безжалостно сообщил Ал. — Если тебе хоть немного дорога будущая жена, то держи её в узде, иначе будешь получать с ней за компанию. Неважный из тебя правитель, если не можешь контролировать потенциальную супругу.

— Это демоница в облике эльфийки, а не супруга, — пробурчал снежный, отводя взгляд. — Мы с ней просто друзья детства.

— Как бы там ни было, я тебя предупредил, — Тёмный поднялся с кресла и прошёлся по кабинету, в уме формулируя завершающую часть нравоучений. И пусть сегодняшний разговор слегка затянулся, зато его результативность много выше, чем бывало раньше. Кто знает, может, хоть на этот раз в голове Лэндгвэйна наступит просветление?! — Каждый раз, когда будешь планировать очередную шалость, помни, что из-за тебя чуть не умер человек. Именно из-за тебя и нелепой затеи с зельем метаморфоз! — выделил Ал последнюю фразу. — Как будущий правитель ты должен уметь брать на себя ответственность не только за собственные провинности, но и за проколы своих подчинённых. Временами ты именно так и поступаешь (сегодня, например). Однако не забывай, что от принятых тобой решений страдают твои же подданные или друзья. Думай о них, прежде чем воплощать в жизнь очередную прихоть или фантазию. Вопросы есть?

— Есть, — с готовностью откликнулся снежный. — Как вы нас нашли?

— У меня есть свои способы, — туманно ответил Ал. — А вот с другом тебе повезло. Насколько я увидел из воспоминаний, адепт ван Каттер прикрыл ваши вчерашние "шалости" и ничего мне не сказал, поэтому тоже будет наказан.

— А Верма-то за что? — искренне удивился эльф.

— За скрытность и потакание тебе! Я ведь его вчера спрашивал, из-за чего у вас была драка, но он молчал, как статуя, — добавил декан, следя за выражением лица парня. Ну вот, сколько бы Лэндгвэйн ни отрицал, а до конца разорвать дружескую связь с оборотнем не может. Скорее, продолжает упорствовать из-за упрямства и старых обид.

— Да, он такой, — согласился снежный. — Если сказал, что будет держать язык за зубами, то так и сделает.

"Давно бы так! — мысленно усмехнулся архимагистр. — Может, ко времени окончания академии эти двое всё же помирятся?!"

— Вижу, что ты искренне сожалеешь о произошедшем, поэтому немного облегчу тебе задачу, — Алакдаэр снова сел в кресло. — В качестве исключения я разрешаю вам с адептом Манфеттом оставить учебники за третий курс, заниматься параллельно по двум программам и готовиться к экзаменам. Упражняться в боевой и защитной магии будете с вашим другом адептом ван Каттером. Но чтобы без эксцессов! Ещё одна драка, подобная вчерашней, и я передумаю, — строго сказал дроу, а потом добавил: — Лэндгвэйн, вы с Вермандом нужны мне на весеннем межакадемическом турнире, а для этого ты снова должен быть на третьем курсе, уяснил? Не разочаруй меня и докажи своему отцу, что лучше слаженно работать в команде, чем грызться по мелочам и пытаться перевернуть мир в одиночку.

"Кто бы говорил, — хмыкнул Риан. — Сам ведь тот ещё единоличник".

"У меня совсем другая ситуация", — отмахнулся Ал, который, если нужно, прекрасно умел работать в команде, и отпустил Лэндгвэйна.

— Эйдан ещё за ними не пришёл? — поинтересовался менталист, глядя на закрывшуюся за эльфом дверь.

— Уже скоро будет, он у Гела задержался.

— А эти оболтусы не сбегут? — с сомнением спросил коллега.

— Вряд ли, — уверенно заявил Тёмный. — Они ведь прекрасно понимают, что я могу передумать и взяться за них лично.

— Это да, но я всё же в некоторых сомнениях: ты с переводом на первый курс палку не перегнул? — Риан перелистал воспоминания в маджете на тот вечер, когда адепты встретили неизвестного в плаще. — Думаешь, ректор это одобрит?

— А что мне надо было сделать? — недоуменно спросил Ал. — Погрозить им пальцем и пожурить? После всего случившегося Гел мне ещё спасибо скажет, что я так мягко с ними обошёлся… Они ведь могли угробить Альвинору! И что тогда?

— Да, в этом ты прав… А когда планируешь снять их боевой пятнистый раскрас?

— Пусть до вечера погуляют в таком виде, так лучше запомнится. А перед отбоем, так уж и быть, развею чары, — дроу решил смилостивиться и не заставлять парней ходить с чёрными пятнами несколько дней, хотя, возможно, было бы лучше поступить именно так.

Расставшись с архимагистром Аркент’таром, Альвинора с помощью заколки-артефакта связалась с Вермандом и договорилась о встрече. У неё чесались руки поскорее приступить к занятиям, и будет совсем неплохо, если сегодня они даже смогут перейти от теории к практике. Оборотень проводил её в кладовую светлого факультета, где адептам выдавали всё необходимое для обучения, так что теперь Аль шагала по коридорам академии и прижимала к груди новенькую форму для физических упражнений и занятий боевой и защитной магией, чёрную с белой отделкой.

"Интересно, как это будет? — волновалась она. — Я смогу хоть что-нибудь наколдовать и при этом не покалечить себя и Верманда?"

Парень предложил позаниматься теорией на свежем воздухе и собирался отвести Альвинору в одну из беседок, а уж потом идти в тренировочный зал для отработки заклинаний. Она ничего против не имела и находилась в достаточно радужном настроении, пока не увидела примечательную процессию. Декан прикладного факультета конвоировал Лэндгвэйна и его компанию, и всё бы ничего, только ребята выглядели как-то странно. Мало того, что вид они имели очень кислый, так ещё и какие-то странные чёрные пятна покрывали лица, шеи и руки. Может, это какая-то страшная болезнь и преподаватель ведёт их в лазарет? Или их просто вот так страшно наказал тёмный декан? Или…

Мыслей в голове Аль было много, но все их перекрыла поднявшаяся волна негодования. Мало им того, что они ей сделали в последний день каникул, так ещё и первый день учёбы испаскудили, не говоря уже о том, что на тот свет едва не отправили! И такая возникла злость на этих оболтусов. Не отдавая себе отчёта, Альвинора продолжала на них смотреть. И хотя парни виновато опустили глаза (все, кроме наглого эльфа), она никак не могла перестать думать о том, как они её опозорили и что было бы вполне справедливо, если бы кто-то опозорил их в ответ.

Это была просто абстрактная мысль без каких-либо конкретных пожеланий, но Аль вдруг почувствовала в себе отклик силы. Не успела она и глазом моргнуть, как волосы пятнистых парней окрасились в красивый ярко-розовый цвет. Альвинора чуть не споткнулась от неожиданности и растерянности. Она опять случайно что-то наколдовала, а с ними рядом их декан, который за такое по головке не погладит. Однако архимагистр, хоть и выглядел удивлённым, посмотрел на неё с едва заметным одобрением и не выразил никаких претензий. Зато претензии выразили сами жертвы её беспредела.

Сначала рыжий и здоровяк начали хихикать друг над другом, потом увидели, что русоволосого с эльфом постигла та же участь, и им стало не до смеха. Они, видимо, так и не сообразили, кто их так щедро "наградил", зато Лэндгвэйн, кажется, понял. Он поднёс к глазам прядь розовых волос, потом с отвращением отбросил её за спину и впился в Аль укоризненным взглядом. Ей даже на мгновение стало стыдно за такие художества, но это чувство быстро прошло, стоило вспомнить, сколько всего она натерпелась от этого несносного эльфа и его компании.

Ответив снежному твёрдым взглядом, она глянула на Верманда, которого вид разноцветных парней тоже весьма обескуражил, но он сумел сдержаться, и только когда они отошли на приличное расстояние, позволил себе усмехнуться и слегка потрепал Альвинору по волосам.

— Ну что за подопечная мне досталась?! — вздохнул оборотень. — Ты своей непредсказуемостью опаснее любого старшекурсника.

— Так нам тем более нужно поскорее начать заниматься! — с воодушевлением воскликнула она, на что её собеседник лишь одобрительно хмыкнул.

Беседка, в которую привёл её Верманд, находилась в отдалении, что было очень разумным выбором: так меньше риска, что кто-нибудь может попасть под случайный всплеск силы неопытной магички.

И началась учёба. Аль пересказывала временному наставнику прочитанные накануне главы из книг для начинающих магов, а он вносил некоторые поправки и дополнял ответы новыми сведениями. Потом она извлекла из безразмерной сумки необходимые книги и они вместе разбирали новые главы. Основные принципы магии, самые необходимые бытовые чары, минимальный запас заклинаний для учеников магических школ… Информация проходила через сознание Аль и надёжно оседала в памяти, а кончики пальцев всё сильнее покалывало от желания поскорее перейти к практике.

— Думаю, теперь можно пойти и потренироваться с заклинаниями, — наконец решил оборотень, и Аль готова была прыгать от радости.

"Ура-ура, наконец-то я спущу рвущуюся наружу силу!"

Глава 38

Как и ожидалось, тренировочный зал оказался куда больше, чем можно было предположить. И уж если тут активирован пространственный карман и стоит целая уйма защит, то уж точно можно не сдерживаться и колдовать всласть!

"Только Верманда нужно поберечь", — спохватилась Альвинора, припомнив предупреждение дроу.

Парень подождал снаружи, пока она переоденется в удобные штаны, которые не сковывают движений, кофточку и мягкие ботинки на шнурках. А неплохая тут форма для тренировок, да и цвет немаркий. Верманд отчего-то переодеваться не стал. Видимо, не считает её серьёзным соперником и думает, что ему не придётся даже напрячься. Что ж, возможно, так и будет.

— Я хотел начать с бытовых чар, но давай всё же опробуем самые простые щиты, — вынес он вердикт. — Мало ли, когда они могут понадобиться.

— Это верно, — согласилась она.

— И дам тебе сегодня одно боевое заклинание на крайний случай. Вреда причинит не очень много, но поможет выиграть время.

Верманд приблизился к деревянному манекену, парившему в воздухе над небольшим помостом, и мельком оглянулся на Аль, чтобы убедиться, что она внимательно наблюдает. Вспышка магии — и манекен отлетел в другой конец зала, а потом медленно вернулся на своё место.

— Здорово! — Аль чуть ли не в ладоши захлопала. Знала бы она тогда, в мужской раздевалке, это заклинание — несносный эльф был бы впечатан в стену.

— Теперь ты попробуй, — предложил временный наставник.

Аль честно старалась (произносила нужные слова, пыталась вложить силу), но лишь подожгла несчастного манекена, а потом вырастила на нём с десяток цветочков.

— Я безнадёжна, — она села прямо на пол и спрятала лицо в ладонях. — Прости, что тебе досталась такая обуза.

— Ты правда думаешь, что у всех магов так быстро получилось бы освоить это заклинание? — Аль почувствовала, что Верманд сел рядом. — У тебя сейчас уровень контроля, как у пятилетнего ребёнка, который впервые ощутил в себе силу. Только ты гораздо опаснее из-за своих эмоционалных вспышек. Так вот, пятилетний малыш справился бы ещё хуже тебя, так что ты неплохо держалась. Вон какие цветы ароматные, даже на расстоянии чувствуется.

— Это из-за твоего оборотничьего нюха, — откликнулась Альвинора, но голову подняла. Всё же как приятно, когда на тебя не гаркают, называя бездарью, а поддерживают и помогают поверить в свои силы. — Думаешь, у меня получится?

— Может, не сегодня, но ты обязательно сможешь. И знаешь что… — парень задумался. — А давай попробуем подключить эмоции, если они помогают тебе активировать силу. Скажем… Вон тот истукан — Лэнд, и у него в руках очень нехорошее зелье. Если приблизится к тебе, будет плохо.

— Хм, — Аль с сомнением глянула на манекена, но потом на месте круглого шарика, символизировавшего голову, увидела созданную оборотнем иллюзию, в которой узнала лицо снежного эльфа.

Моментально настроившись на боевой лад, она вскочила на ноги. Усилиями Верманда изображение эльфа сощурилось и презрительно усмехнулось. Ну всё, это была последняя капля.

"Ах ты беловолосый гадёныш!" — ярость сорвалась с цепи, за ней был сорван контроль — и манекен разлетелся на кусочки.

Верм едва успел прикрыть Альвинору щитом: рядом просвистел обломок и вонзился в лавочку.

"Мамочка родная!" — Аль стало по-настоящему страшно. Она действительно опасна для окружающих. Всё, теперь её изолируют и будут изучать в лаборатории.

— Эй, всё в порядке? — обеспокоенный голос парня проник сквозь пелену паники.

— Нет, не всё. Я просто ужасна, — к глазам подступили слёзы. — Мне нужно держаться подальше от нормальных людей.

— Угу, а так же от оборотней, эльфов и представителей других рас.

— Как ты можешь шутить в такой ситуации? — всхлипнула она. — Я же его убила!

— Кого "его"? Манекена? Посмотри, он снова целёхонький, — Верманд указал на манекена, который действительно был как новенький, даже щепка из лавки исчезла. — Не ты первая, не ты последняя. Над ним уже столько раз измывались, а он снова восстанавливается. Хорошо наши магистры придумали, да?

— Ага.

"Бедная деревяшечка, прости меня", — попросила она. Всё же этот тренировочный объект был когда-то раскидистым дубом, который не одно столетие любовался солнечными лучами. Аль и сама не до конца поняла, но каким-то образом всё это увидела, будто дерево раскрыло перед ней тайны своей памяти. Оказывается, дар Восприятия позволяет впитывать информацию не только у живых растений, а это уже совсем новый уровень владения силой.

Немного успокоившись, Альвинора продолжила занятия. Несчастный манекен то прыгал по залу, то загорался или менял цвет, то покрывался разного вида и цвета цветочками, но отлетать, как от удара, отказывался.

— Ну вот что я делаю не так? — вздохнула она, но впадать в отчаяние не спешила. Ничего-ничего, пусть не с сотого, но с тысячного раза она сможет освоить это заклинание!

"Не опускай руки, Аль, работай ещё усерднее!"

— Давай попробуем вместе, — предложил Верманд. — Смотри внимательно и повторяй за мной.

— Угу, — послушно кивнула Альвинора, а в памяти вдруг возникли те восхитительные ощущения, когда она колдовала вместе с тёмным деканом. И откуда-то пришла абсолютная уверенность, что если бы сейчас рядом был он, у неё бы точно всё получилось!

"Светлейший, о чём я вообще думаю?!" — спохватилась Аль и принялась повторять за оборотнем, точно следуя его указаниям. Представить то, что хочешь совершить, прошептать заклинание, вкладывая силу, задать направление и выпустить накопленную энергию — нужно совместить столько всего и сразу… Но если все адепты в академии это могут (даже новички-первокурсники), то и у неё должно выйти.

Когда манекен (будто от мощного толчка) со всей силы врезался в стену, сердце Альвиноры затопила радость. Непередаваемое чувство, что ты преодолел самого себя и стал на один шажочек ближе к цели.

— Для первого раза вполне неплохо, — похвалил парень. — Теперь попробуй контролировать мощность атаки, ты же хочешь оттолкнуть противника, а не покалечить или убить, верно?

Не меньше часа было потрачено на то, чтобы манекен перестал врезаться в противоположную стену, а просто отлетал на приличное расстояние. С Аль сошло сто потов, но результат того стоил.

— Не хочешь передохнуть? — предложил Верманд.

— А можно? — она обмахивалась ладошкой, чтобы охладить пылающее лицо. — Нам же ещё столько всего нужно сегодня успеть.

— Можно, заслужила. Или собираешься свалиться без сил?

— Нет, — Аль приземлилась на пол и с наслаждением расслабилась. — Спасибо.

— Если не ошибаюсь, у тебя осталась где-то половина резерва, поэтому давай будем поэкономнее, — оборотень опустился рядом. — Сейчас займёмся щитами. И, думаю, вечером сходим в Тиару и купим тебе хороших накопителей, чтобы ты смогла подзаряжаться во время тренировок, а не бегать к источнику.

— О, было бы здорово! — просияла Аль, с удовольствием представляя, как сможет спокойно тренироваться и не бояться остаться пустой.

— Но после тренировок я всё равно советую тебе принимать ванны с живой водой: так тело будет лучше восстанавливаться.

— Честно говоря, у меня о купальнях остались не самые приятные впечатления, — поморщилась Альвинора, с дрожью вспоминая беспомощную себя и нависшего ухмыляющегося Лэндгвэйна.

— Прекрасно тебя понимаю, — парень пригладил ей волосы, — но попытайся это перебороть. Я сам тебя отведу, а потом встречу, так что ничего не бойся и спокойно восстанавливай силы. Ты же не хочешь из-за каких-то недоумков вредить себе и лишаться необходимого?

— Не хочу.

Интересно, почему Верманд так часто гладит её по голове? Может, оттого, что он кот и думает, что ей, как и ему, это приятно? Если так, то оборотень очень даже прав. Вроде бы, такой невинный жест, а как помогает ощутить поддержку друга и почувствовать себя увереннее.

Передышка пошла на пользу, и вскоре Альвинора почувствовала, что может продолжить тренировку.

— А теперь поработаем над щитами. Готова к ударному труду? — спросил Верманд, поднимаясь на ноги, и подал ей руку.

— Я буду очень стараться! — откликнулась Аль и с удовольствием воспользовалась предложенной помощью.

Они с Вермандом стали друг против друга, как два соперника. Аль выбросила из головы посторонние мысли и настроилась на занятия.

— Итак, для начала посмотри, как защищаюсь я, а потом попробуй повторить. Атакуй меня! — оборотень принял боевую стойку.

— Уверен? А я тебе не наврежу? — засомневалась Альвинора, вспоминая недавнюю участь несчастного манекена.

— Всё будет в порядке, — успокоил парень. — Или считаешь меня слабаком?

— Ни в коем случае! — воскликнула она, сосредоточилась, представила на месте Верма Лэндгвэйна и атаковала.

Её заклинание рассеялось, будто столкнувшись с невидимой преградой, так и не долетев до цели.

— Вот видишь, ничего страшного, — слегка улыбнулся оборотень. — Я крепкий малый.

— Х-хух, — Аль только сейчас поняла, как была напряжена.

— Существует множество разных щитов на все случаи жизни, — стал рассказывать Верманд. — Щиты от прослушки ты уже видела, скоро я научу тебя их ставить. Сегодня же займёмся щитами от магических атак, потом от физических и, наконец, я покажу тебе универсальный щит небольшой мощности, который может спасти сразу от всего, но потребует гораздо больше сил и времени. Сейчас я ставил щит от магической атаки.

Верм в подробностях объяснил, что и как нужно делать, и они снова приступили к практике.

— Давай повторим ещё несколько раз (ты атакуешь — я защищаюсь), и постарайся запомнить мои действия, — он снова был сама собранность. — А потом поменяемся — и защищаться придётся тебе.

Сколько они так упражнялись? Аль не думала о времени, только следовала указаниям наставника и пыталась ставить щиты. Плохонькие, неумелые, хлипкие, которые оборотень сносил следующей же атакой, из-за чего Алвинора была вся помятая и растрёпанная, но всё же это были щиты. Несколько раз ей удалось поставить довольно неплохую защиту, пусть и не очень стабильную, которая выдерживала простенькие боевые заклинания, а потом развеивалась без вмешательства со стороны.

В общем, как бы там ни было, это был успех! Да, на уровне первого класса магической школы, но успех!

Под конец тренировки Аль рухнула на пол и растянулась на спине.

— Всё, теперь ты меня даже магией не сдвинешь, — выдохнула она и закрыла глаза.

— Неужели придётся нести на руках?! — шутливо ужаснулся Верм.

— Можно я тут до утра полежу? Пол такой удобный, так бы и заснула.

— А как же поход в Тиару? — не дал опустить лапки парень.

— Точно, накопители, — вспомнила Аль и нехотя приподняла веки.

— Ты сейчас такая уставшая во многом из-за того, что резерв почти опустошён. Держи, — оборотень вытащил из кармана небольшую серебристую пластинку с причудливой гравировкой и протянул ей. — Воспользуйся моим накопителем, чтобы были силы дойти до купален.

"Всё-таки у меня самый замечательный временный наставник!" — с наслаждением думала Альвинора, нежась в бассейне с живой водой и ощущая, как каждая клеточка наполняется силой. Но среди этого блаженства вдруг закралась предательская мысль, что если бы Аль упражнялась с разноглазым архимагистром, непонятный тёмный сгусток, угнездившийся в области груди, спрятался бы и не давал о себе знать, а заклинания получались бы гораздо успешнее.

Алакдаэр прекрасно понимал, что просмотр воспоминаний нерадивых адептов может помочь в разгадке событий последних дней, поэтому, пользуясь гостеприимством менталиста и наличием маджета большого размера, с утроенным энтузиазмом их пересматривал и анализировал, а также уделял время изучению пузырька от зелья. Содержимым флакона Ал сейчас займётся в своей личной лаборатории, но даже внешних признаков хватает для того, чтобы понять: всё очень и очень плохо.

— Ну, что там? — обеспокоенно спросил магистр Фридгерт. — У тебя слишком мрачный вид.

— И на то есть причины.

Дроу узнал ауру, которая принадлежала незнакомцу в чёрном плаще и в изобилии присутствовала на пузырьке: та самая тёмная сила, отголосок который он почуял, когда занимался расследованием в Тиаре. След вёл в лес к порталу, и это значит, что злоумышленникам ничто не помешает снова открыть портальный переход и организовать очередные неприятности.

В воспоминаниях парней не было видно лица,невозможно было ощутить запах врага, только определить телосложение: невыскоий, крепкий, в котором чувствуется сила и мощь, а ещё расчётливый и полностью уверенный в том, что делает.

— Спасибо за помощь, Риан, теперь я пойду к себе: предстоит напряжённый вечер (или даже ночь) в лаборатории, — дроу открыл портал.

— Вижу, Ал, что ты пока не готов посвятить меня в подробности, — покачал головой друг. — Надеюсь, у тебя всё получится. Если понадобится помощь, зови.

— Пожалуйста, больше никому не показывай эти воспоминания. Только Гелу, если попросит, — бросил на прощание дроу и покинул кабинет.

Перед тем, как идти к себе в лабораторию, Алакдаэр решил заглянуть в апартаменты принцессы. Наследница с самым недовольным видом мерила шагами спальню.

— Почему я должна сидеть в этой дрянной комнате? — возмутилась Эвилина, как только увидела гостя.

— Потому что вы опасны для окружающих, — сказал Ал как отрезал. — Я не могу отдавать несчастных адептов вам на заклание.

— И это меня вы называете опасной?! — тут же взвилась временная подопечная. — Да эта ваша неумейка Альвинора во сто крат опаснее! Я из-за неё сегодня всю перемену в лазарете ожоги залечивала!

— Ваше высочество, я бы на вашем месте не вспоминал о сегодняшнем инициденте на зельеварении, ибо случившееся — полностью ваша вина. Но поскольку вы сами об этом заговорили… — протянул архимагистр. — Думаю, пять дополнительных глав "Основ зельеварения" будут вам полезны. Завтра утром перед занятиями я с удовольствием проверю, как вы усвоили пройденный материал.

— Ещё пять глав этой дряни?! Вы шутите?

— Вижу, что пять — слишком мало, так вы во вкус не войдёте, — покачал головой дроу. — Что ж, пусть будет десять. Или хотите пятнадцать? — и сопроводил предложение таким взглядом, от которого собеседнице резко перехотелось спорить.

Глаза наследницы метали молнии, но язычок она всё же прикусила, и очень вовремя, потому что Ал был совершенно не настроен на долгие увещевания. Ему сегодня предстоит очень напряжённый вечер, и вправлять мозги избалованным девицам — это последнее, на что стоит тратить время.

— Нет, десяти будет достаточно, — через силу выдавила Эвилина и обожгла декана такой ненавистью, будто он был самым мерзким созданием во всех окрестных мирах.

— Вот и замечательно. Тогда до завтра, — простился Ал и покинул комнату.

Итак, размышлял он, обстановка последние несколько дней далека от благоприятной, и если во всей этой ситуации случайно пострадает принцесса, то будет буря, а Эвилина с непонятным упрямством будто бы специально нарывается на неприятности. Если повезёт, она всё же доживёт до Приветственного бала, но уверенности в этом, к сожалению, нет. Слишком многое зависит от содержимого бутылочки с зельем. Если удастся расшифровать состав, то можно будет попытаться определить создателя и хотя бы ориентировочно понять, откуда исходит угроза.

— Ну что, разноцветные мои, пора браться за ум! — с улыбкой маньяка сообщил розововолосым пятнистым парням магистр Вульфстейн.

— Это случайно вышло! Мы не хотели… — тут же затараторил Стил.

— "За случайно бьют отчаянно!" Слыхали такое? — а улыбка у замдекана стала ещё шире.

— Ну мы же правда не хотели… — проблеял Тир.

— Можно я тут до утра полежу? Пол такой удобный, так бы и заснула.

— А как же поход в Тиару? — не дал опустить лапки парень.

— Точно, накопители, — вспомнила Аль и нехотя приподняла веки.

— Ты сейчас такая уставшая во многом из-за того, что резерв почти опустошён. Держи, — оборотень вытащил из кармана небольшую серебристую пластинку с причудливой гравировкой и протянул ей. — Воспользуйся моим накопителем, чтобы были силы дойти до купален.

"Всё-таки у меня самый замечательный временный наставник!" — думала Альвинора, нежась в бассейне с живой водой и ощущая, как каждая клеточка наполняется силой. Но среди этого блаженства вдруг закралась предательская мысль, что если бы Аль упражнялась с разноглазым архимагистром, непонятный тёмный сгусток, угнездившийся в области груди, спрятался бы и не давал о себе знать, а заклинания получались бы гораздо успешнее.

Алакдаэр прекрасно понимал, что просмотр воспоминаний нерадивых адептов может помочь в разгадке событий последних дней, поэтому, пользуясь гостеприимством менталиста и наличием маджета большого размера, с утроенным энтузиазмом их пересматривал и анализировал, а также уделял время изучению пузырька от зелья. Содержимым флакона Ал сейчас займётся в своей личной лаборатории, но даже внешних признаков хватает для того, чтобы понять: всё очень и очень плохо.

— Ну, что там? — обеспокоенно спросил магистр Фридгерт. — У тебя слишком мрачный вид.

— И на то есть причины.

Дроу узнал ауру, которая принадлежала незнакомцу в чёрном плаще и в изобилии присутствовала на пузырьке: та самая тёмная сила, отголосок который он почуял, когда занимался расследованием в Тиаре. След вёл в лес к порталу, и это значит, что злоумышленникам ничто не помешает снова открыть портальный переход и организовать очередные неприятности.

В воспоминаниях парней не было видно лица, невозможно было ощутить запах врага, только определить телосложение: невыскоий, крепкий, в котором чувствуется сила и мощь, а ещё расчётливый и полностью уверенный в том, что делает.

— Спасибо за помощь, Риан, теперь я пойду к себе: предстоит напряжённый вечер (или даже ночь) в лаборатории, — дроу открыл портал.

— Вижу, Ал, что ты пока не готов посвятить меня в подробности, — покачал головой друг. — Надеюсь, у тебя всё получится. Если понадобится помощь, зови.

— Пожалуйста, больше никому не показывай эти воспоминания. Только Гелу, если попросит, — бросил на прощание дроу и покинул кабинет.

Перед тем, как идти к себе в лабораторию, Алакдаэр решил заглянуть в апартаменты принцессы. Наследница с самым недовольным видом мерила шагами спальню.

— Почему я должна сидеть в этой дрянной комнате? — возмутилась Эвилина, как только увидела гостя.

— Потому что вы опасны для окружающих, — сказал Ал как отрезал. — Я не могу отдавать несчастных адептов вам на заклание.

— И это меня вы называете опасной?! — тут же взвилась временная подопечная. — Да эта ваша неумейка Альвинора во сто крат опаснее! Я из-за неё сегодня всю перемену в лазарете ожоги залечивала!

— Ваше высочество, я бы на вашем месте не вспоминал о сегодняшнем инициденте на зельеварении, ибо случившееся — полностью ваша вина. Но поскольку вы сами об этом заговорили… — протянул архимагистр. — Думаю, пять дополнительных глав "Основ зельеварения" будут вам полезны. Завтра утром перед занятиями я с удовольствием проверю, как вы усвоили пройденный материал.

— Ещё пять глав этой дряни?! Вы шутите?

— Вижу, что пять — слишком мало, так вы во вкус не войдёте, — покачал головой дроу. — Что ж, пусть будет десять. Или хотите пятнадцать? — и сопроводил предложение таким взглядом, от которого собеседнице резко перехотелось спорить.

Глаза наследницы метали молнии, но язычок она всё же прикусила, и очень вовремя, потому что Ал был совершенно не настроен на долгие увещевания. Ему сегодня предстоит очень напряжённый вечер, и вправлять мозги избалованным девицам — это последнее, на что стоит тратить время.

— Нет, десяти будет достаточно, — через силу выдавила Эвилина и обожгла декана такой ненавистью, будто он был самым мерзким созданием во всех окрестных мирах.

— Вот и замечательно. Тогда до завтра, — простился Ал и покинул комнату.

Итак, размышлял он, обстановка последние несколько дней далека от благоприятной, и если во всей этой ситуации случайно пострадает принцесса, то будет буря, а Эвилина с непонятным упрямством будто бы специально нарывается на неприятности. Если повезёт, она всё же доживёт до Приветственного бала, но уверенности в этом, к сожалению, нет. Слишком многое зависит от содержимого бутылочки с зельем. Если удастся расшифровать состав, то можно будет попытаться определить создателя и хотя бы ориентировочно понять, откуда исходит угроза.

— Ну что, разноцветные мои, пора браться за ум! — с улыбкой маньяка сообщил розововолосым пятнистым парням магистр Вульфстейн.

— Это случайно вышло! Мы не хотели… — тут же затараторил Стил.

— "За случайно бьют отчаянно!" Слыхали такое? — а улыбка у замдекана стала ещё шире.

— Ну мы же правда не хотели… — проблеял Тир.

— Плохо не хотели, раз сделали. Архимагистр Аркент’тар дал мне свободу в выборе дополнительного наказания, так что не обижайтесь… — с таким предвкушением проговорил преподаватель, что несчастным провинившимся захотелось вернуться в кабинет менталиста и сидеть там подольше, лишь бы оказаться подальше отсюда. Но лишь в том случае, если у магистра Фридгерта не будет в гостях Тёмного.

Это было поистине незабываемое зрелище… Адепты прикладного факультета повысовывались из окон, чтобы поглазеть, как четверо пятнистых парней с розовыми волосами бегают вокруг общежития в одних трусах, напевая гимн академии. С чего это магистр Вульфстейн, с довольным видом наблюдавший эту картину, решил устроить такое веселье, никто не знал, но некоторые догадки были. Видимо, эта знаменитая четвёрка снова натворила что-то эдакое, которое ни одному адекватному адепту в голову не придёт.

Среди любопытных зрителей слышались сдержанные смешки, однако в открытую хохотать или отпускать колкие шуточки никто не решался. Во-первых, замдекана был поборником справедливости и не любил, когда кого-то притесняют, даже виновного, так что вполне мог предложить слишком языкатым присоединиться к штрафникам и побегать рядом. Во-вторых, все прекрасно знали нрав снежного эльфа, и каждого, кто рискнёт высказаться, будут ждать неприятности.

— Верманд, куда вы идёте? — перед ними неожиданно появилась Ривариэль и с раздражением уставилась на Аль.

— В Тиару. Хотим Альвиноре накопители купить, — не стал скрывать оборотень.

— Не ходите! — воскликнула эльфийка.

— Почему? — Верм буравил её взглядом. — У тебя было видение, или просто не хочешь, чтобы мы с Аль шли вместе?

— Просто… не ходите… — беловолосая опустила взгляд.

— Если есть серьёзная причина, то я прислушаюсь, — сказал парень. — Ну же? Почему мы не должны идти?

— Не ходи… с ней. Всё… всё из-за неё… — путанно пробормотала Ривариэль. — Ненавижу тебя! — она бросила на Альвинору взгляд, полный такой жгучей ненависти, что Аль стало не по себе.

— И как её понять?! — озадаченно посмотрел вслед удаляющейся девушке оборотень. — Рива учится на предсказателя, но в основном её дар направлен на прошлое, лишь иногда удаётся увидеть что-то из будущего.

— Как-то мне тревожно. Может, и правда не пойдём?

— Может, — задумался он. — Но с другой стороны, ты же не можешь всё время отказываться от своих планов из-за прихотей Ривариэль. Она вообще категорически против, чтобы мы виделись, не говоря уже о совместных тренировках.

— И то верно, — кивнула Аль. — Так что, всё же пойдём?

— Хм… Ну, давай пойдём, не сидеть же взаперти и бояться, поджав хвост, каждого шороха?! Мы всё-таки маги, а не простые селяне. Только нигде ничего не будем есть и пить. И постараемся ни с кем незнакомым не разговаривать, — решил Верманд. — Если что, я смогу тебя защитить, но почём зря нарываться не будем…

Алакдаэр изучал остатки зелья и постепенно приходил к выводу, что полностью идентифицировать состав удастся далеко не сразу. Сначала нужно определить все травы и корешки, которые там намешаны, а уж потом вычленять другие ингредиенты. Ещё вчера утром он бы с упоением взялся за работу самостоятельно, никого не подпуская и не прося совета, как делал обычно, но воспоминания о вечернем разговоре с Илианой заставили изменить решение. Целительница просила довериться друзьям и коллегам, не тащить всё на себе, позволить помочь. Что ж, он воспользуется этим советом, потому что время дорого.

Архимагистр связался по маджету с директором Школы ведовства Гвендолин Риано. На серебристой поверхности проступил образ красивой черноволосой женщины, которой можно было дать не больше 25. Кто бы сомневался, что Гвен как истинная ведьма выглядит замечательно даже после напряжённого рабочего дня.

— О, это ты, Ал!

— Да, Гвен, на этот раз твоя помощь нужна мне, — тёмный эльф перешёл сразу к делу.

— А как… Гелиос? — спросила она и отвела взгляд.

— Всё так же… Десять лет не срок для разбитого сердца…

— Понятно… Он всегда был упрямым.

— Как и ты, — хмыкнул дроу.

— Это верно… — грустно улыбнулась ведьма. — Так о какой помощи речь?

— Нам зелье нехорошее подкинули, — сообщил он. — Я в общих чертах состав определил, но работы ещё много. Хотел посоветоваться и удостовериться в некоторых моментах.

— Это срочно?

— Даже очень.

— Хорошо, жду тебя, — с готовностью откликнулась Гвендолин. — Я у себя в кабинете.

— Спасибо. Сейчас буду, — Алакдаэр прервал связь, переместил каплю зелья в чистую пробирку и открыл портал в Школу ведовства.

"Надеюсь, за время моего отсутствия ничего плохого не произойдёт…"

Глава 39

Альвинора не успевала думать, не успевала чувствовать, тело двигалось само. Вот они с Вермандом вышли из магической лавки и она по-детски радовалась обновкам — накопителям-колечкам, которые помогут подзаряжать резерв и выдерживать долгие тренировки без необходимости ходить к источнику с живой водой. Дальше дорогу им перегородил официант, который накануне принёс Аль отравленный морс. Увидев его, она обрадовалась: поговаривали, что парень пропал и неизвестно, жив ли. Он её узнал, и робкая улыбка коснулась бледных губ. Альвинора улыбнулась в ответ и собиралась подойти поговорить, но Верм вдруг рванул её назад.

— Кто это? — ещё никогда голос оборотня не звучал так напряжённо.

— Официант из «Под ликом солнца», — пояснила она.

— Почему я тебя не знаю? — насел Верманд на парня. — Уже два года я частый посетитель.

— Я только два месяца назад устроился работать, тогда в академии каникулы были, — робко произнёс молодой человек и повернулся к Аль: — Простите меня.

— О, вы о вчерашнем напитке? — поняла она. — Не корите себя, вы просто были околдованы.

— И за вчера простите, и за сегодня, — неожиданно заявил официант. — Я не могу себя контролировать, это сильнее меня.

— Что «это»? — по инерции спросила Аль, хотя на её глазах парень стал превращаться в какое-то невообразимое шипастое чудище, которое выстрелило в них в Вермом острыми иглами.

Она не успела и глазом моргнуть, как была сбита с ног одним из щупальцев, а в правое плечо вонзилась игла, обжигая неимоверной болью. Оборотень лишь чуть-чуть не успел, но быстро сориентировался и набросил на Альвинору щит.

Чудище атаковало со страшной скоростью, вокруг слышались крики жителей Тиары, однако монстр не отвлекался ни на кого из них и планомерно нападал на Аль и Верма. Вернее, только на неё, а оборотню попадало лишь потому, что пытался её защитить. Альвинора с ужасом поняла, что Верманд всё никак не может поставить щит на себя, все силы и время уходили на отражение атак и боевые заклинания, ослабляющие противника. Если третьекурсник отвлечётся на установку щита, то получит несколько зарядов смертоносных игл, которыми их в изобилии поливала зверушка.

Аль понимала всё это краем сознания и параллельно пыталась атаковать зверюгу единственным боевым заклинанием, которое сегодня узнала. Поскольку сейчас они находились не в прохладной и спокойной тиши тренировочного зала, а фактически на поле боя, нервы были на пределе и заклинания то и дело получались невпопад. Тварь была наполовину покрыта цветами и приобрела серо-буро-малиновый окрас, но ещё ни разу не получила от Альвиноры боевой заряд.

«Да что я творю?!» — Аль находилась на пороге отчаяния, но не оставляла попыток, которые (наконец-то!) увенчались успехом. Несколько раз ей удалось произвести вполне неплохие атаки, но это сильно сказалось на её резерве и самочувствии.

Альвиноре становилось всё хуже: перед глазами плыло, к горлу подкатывала тошнота, а ноги подкашивались от слабости, раненая рука стала неметь. Ни о каком сопротивлении с её стороны речи уже не шло, однако в пылу боя Верм повернулся к ней левым боком, и у Аль перехватило дыхание: в бедре и плече оборотня торчали шипы. Видимо, сказалась та самая первая атака, когда враг застал их врасплох, сыграв на эффекте неожиданности.

«Если мне так плохо от одной иглы, то как же ужасно сейчас чувствует себя Верм!» — поняла Аль и попыталась взять контроль над собственным телом. Верманд закрыл щитом её, не себя, и именно из-за неё сейчас в таком плачевном состоянии, а она опустила лапки и готова сдаться. Нет, так нельзя!

Верм пошатнулся и упал на одно колено, продолжая отбивать атаки, и Альвинора сморгнула слёзы, застилавшие глаза. Чудище наступает, она сидит на земле под защитной магией парня, а оборотень без щита…

«Давай, Аль! Если ничего не сделаешь, так и умрёшь бесполезной неумейкой».

В этот момент перед глазами вдруг возникло лицо снежного эльфа, его насмешливый взгляд и кривая ухмылка.

«У кого-то снова прорезались зубки?» — спросил он.

Определённо прорезались! И Аль готова загрызть любого, кто хочет навредить кому-то из её друзей.

А затем в памяти всплыли разноцвеные глаза и жёсткие слова:

«Адептка Арис, вы понимаете, что, мягко говоря, не совсем соответствуете званию адептки академии? Вы что-то делаете, чтобы его заслужить? Быть может, просиживаете за книгами до утра? Или тренируетесь по потери сознания? Ну? Хоть что-нибудь?»

Да, она была бесполезной, но теперь… теперь почувствовала, что на что-то способна. И всё благодаря поддержке Верманда. Может, ничего не выйдет, но нужно хотя бы попытаться. Если не сейчас, то никогда, потому что они с Вермом погибнут. Его надо защитить, защитить любой ценой!

Вспоминая всё, что оборотень ей рассказывал о щитах и эмоциях, которые надо вкладывать в заклинание, Альвинора собрала остаток сил, потянула магию из накопителей и стала создавать защитную сеть. В глазах потемнело, в груди стало так тяжело, будто кто камень положил, но Аль отринула внешние ощущения и сосредоточилась на внутренних. Вот так, ещё немножко, сейчас получится…

«Защити его, пожалуйста!» — взмолилась она, очень вовремя направляя на друга магический поток: парень покачнулся, опёрся рукой о землю и пропустил одну из вражеских атак.

Вспышка бледно-золотого света окутала Верманда, пряча от Аль. Она так и не поняла, получилось у неё хоть что-то или заряд, как бывало на тренировке, прошёл вхолостую, потому что сияние перед её очами становилось всё ярче, и она уже вообще ничего не видела, а прохладная земля как-то неожиданно легла под щёку… Или это Альвинора рухнула на землю? Грохот боевых заклинаний звучал будто где-то далеко-далеко.

«Я хотя бы попыталась… — с удовлетворением подумала она. — Нет, я не бесполезна…» — это была последняя связная мысль, а потом всё вокруг смолкло.

Когда Алакдаэр вышел из портала в объятия родной лаборатории, пол закружился перед глазами, и дроу вынужден был схватиться за край стола. В груди стало тяжело, и каждый вздох давался с трудом. Правое плечо жгло, будто кто прикоснулся раскалённым прутом… или арбалетным болтом, смазанным ядом.

«Что происходит?»

Затем навалились отголоски мощнейших магических вспышек, как если бы где-то в отдалении шёл бой не на жизнь, а на смерть. Попытавшись сосредоточиться, Ал прислушался к ощущениям и определил направление. Тиара!

— Какого демона там творится?!

Бой продолжался, а архимагистр, пошатываясь и опираясь на стул, шарил по полкам в поисках самого сильного укрепляющего зелья, чтобы нормально стоять на ногах и найти в себе силы открыть портал.

— М-да, Дрокс, что-то я совсем расклеился, — горько усмехнулся Тёмный, а летучий мыш наматывал круги по лаборатории и обеспокоенно стрекотал в ответ.

Найдя искомое, дроу выпил двойную дозу и прикрыл глаза, давая зелью подействовать. А потом услышал заунывный звон погребального колокола, доносившийся со стороны Тиары…

Лэндгвэйн в одном нижнем белье наматывал очередной круг возле общежития прикладного факультета. Его друзья шли затылок в затылок со своим Главарём, а наблюдавший за их наказанием магистр Вульфстейн вольготно расположился в тени дерева. Но эта умиротворённая картина была разрушена одним махом, когда до ушей собравшихся донёсся звон погребального колокола, к которому вскоре присоединился сигнальный, который в Тиаре обычно возвещает о нападении или какой-либо другой опасности.

Лэнд споткнулся и чудом успел отпрянуть в сторону, чтобы на него не налетели друзья по несчастью. Возникшему чувству тревоги способствовало появление заплаканной Ривариэль. Девушка находилась на грани истерики

— Я знала! Им нельзя было ходить! Всё из-за неё… — причитала она.

Снежный эльф, наплевав на наказание, ринулся к невесте и встряхнул её за плечи:

— Что ты знала? Кому и куда нельзя было ходить?

— Это всё ваша треклятая Альвинора виновата! — всхлипнула эльфийка. — Я говорила им не ходить, у меня душа была не на месте, но Верманд повёл её в Тиару за накопителями.

Лэнд оглянулся на магистра, однако Вульфстейну было не до него. Замдекана, на лице которого читалось нешуточное беспокойство, открыл амулетом экстренный портал, бросив на прощание, что с наказанием они закончат в следующий раз.

— Тем лучше, потому что я иду с вами! — эльф ринулся к преподавателю и едва успел заскочить в воронку портала, параллельно наколдовав себе штаны.

— Куда полез?! — громыхнул на него Вульфстейн, когда они прибыли в Тиару.

— Исправлять свои ошибки! — ответил Лэнд и, не сбавляя скорости, ринулся на грохот, туда, где шло сражение, лавируя между бегущими в панике жителями Тиары.

— Мозгом ушибся?! — рыкнул магистр, догоняя эльфа. — Не терпится сдохнуть? Тебя в следующий раз заставить бегать голышом, чтобы ум прояснился?

— Именно сейчас со мной всё в полном порядке! — Лэндгвэйн обогнул угол здания и наконец увидел поле боя. И увидел её, Нору, лежащую на земле без признаков жизни. Щит вокруг неё искрит и вот-вот рассыпется под натиском вражеских атак.

— Нет, нет-нет-нет, всё не должно быть так! — взвыл он и подбежал к сражающемуся Верманду, параллельно укрывая их троих самым мощным щитом, на какой только был способен. Потом он оглядел жалкое подобие защиты, которое окружало бывшего друга, но фонило магией Альвиноры.

«Молодец. Выходит, даже в такой ситуации у неё получилось хоть что-то наколдовать, чтобы помочь Верму».

Оценив противника, Лэнд мысленно присвистнул. Это ещё что за дрянь?! Ни в одной прочитанной книге по бестиологии не было ничего подобного. Кому в голову могло прийти наделить чудовище всем и сразу?! Длинные щупальца с острыми шипами норовили свалить с ног. Когтистые лапы пытались разодрать, а здоровенные клыки перекусить пополам. И это не говоря уже об острых иглах, наверняка пропитанных какой-нибудь гадостью, которые летели в сторону несчастных жертв. Да ещё и Норины цветочки по всему телу.

— Лэндгвэйн, упрямый щенок, не вздумай тратить силы на боевые заклинания! — донёсся до эльфа голос Вульфстейна. — Держи щит, а остальным займусь я.

— Понял, буду держать до последнего! — откликнулся Лэнд и попытался протиснуться к Норе.

— Не трогай её! — прохрипел Верманд. — И меня тоже. На иглах сильный яд. Возможно, нам уже не помочь, — и пальнул по нечисти очередным боевым заклинанием, непривычно неуверенным и слабым.

«Видимо, ему совсем плохо, если даже коронная атака так неубедительна», — осознал снежный.

— Не помочь? И это я слышу от тебя?! — воскликнул Лэнд, вкладывая в слова как можно больше уверенности и сдерживая дрожь в голосе. — Не думал, что всё это время соперничал с таким слабаком. А ну быстро взял себя в руки! Сейчас Тёмный придёт и что-нибудь придумает, он ведь у нас специалист по ядам. Должен же Аркент’тар почувствовать, что тут творится! — добавил он и взволнованно оглядел пространство, надеясь увидеть привычную воронку портала, а потом с ужасом почувствовал, что его защита трещит под натиском врага. Вот это силища!

«Ну нет, если я когда-то и отправлюсь к предкам, то уж точно не сегодня!» — яростно подумал Лэндгвэйн и активировал все резервы, включая накопители, чтобы продержаться, пока магистр не решит, что делать.

Алакдаэр даже не вышел, а буквально вывалился из портала и сделал ещё несколько глотков укрепляющего зелья, чтобы земля перестала кружиться перед глазами. Параллельно он пытался оценить обстановку и очень скоро убедился, что всё куда серьёзнее, чем можно было подумать.

Увидев мощнейшее боевое заклинание Вульвстейна, нацеленное на аномального зверя, дроу припустил к другу.

— Брэндт, не убивай его! — крикнул Алакдаэр. — Он под чарами. Надо взять живым и допросить!

— Твою ж… — сплюнул волк. — И как я эту громадину успокою? Да он же сейчас всё тут разнесёт и ребят наших угрохает!

— Ты мозги включи, а силищу свою неуёмную выключи, — предложил Ал, в уме прикидывая силу заклинания, чтобы лишь обездвижить противника, а не прикончить на месте.

— Ну командуй тогда, раз такой умный, — раздражённо бросил Вульфстейн. — И Гел, как назло, в столице до самого вечера. Может, Эйда позвать? Или Блэка?

— Не успеем, времени почти нет. Да они и сами сейчас придут, только могут не успеть к нашему веселью. Давай сделаем комплексную атаку! — дроу стал плести заклинание и напитывать его магией, чётко дозируя силу. — Я парализую, ты оглушаешь, только не перестарайся. Мне самому тяжело сдерживаться, но надо. Загоним его, как лису на охоте. И живее давай, девчонка умирает!

— Да что она вечно одной ногой в могиле?! — замдекана тоже активировал магию. — Хорошо, что за мной ушастый увязался. Без его щита нам было бы куда сложнее.

— Что у него с волосами?

— А… это маленькая месть обидчикам от их жертвы. Эффектно, да?

— Хм… Ладно, не отвлекаемся. Ненавижу, когда дети служат наживкой, — процедил архимагистр и ещё сильнее захотел найти тех ублюдков, которые всё это устроили. — Три, два, один, начали!

Монстр сопротивлялся на не шутку. Бросив атаковать адептов, он накинулся на магистров, точнее, почему-то именно на Ала, норовя поразить его всем своим арсеналом. В ход шли и иглы, и шипастые щупальца, и зубы с когтями, да и скорость зверя поражала. Вместо атакующих заклинаний дроу с волком пришлось ставить щиты повышенной мощности, а уж потом создавать всё новые и новые заклинания для атаки.

«Да что же это за зверюга? — недоумевал декан. — Чей-то изощрённый эксперимент?! Надеюсь, того, кто в неё превратился, ещё можно спасти».

А колокола всё надрывались, вызывая раздражение, и им вторил визжащий, охающий и ахающий народ.

— Брэндт, заходим с двух сторон! — скомандовал архимагистр и метнулся к наиболее удобному месту для удара заклинанием, попутно уворачиваясь от щупалец и отбиваясь от атак чудовища. Щит щитом, но Алакдаэр сейчас в таком паршивом состоянии, что не стоит лишний раз рисковать защитой: на создание новой сил может и не хватить.

— Давай, Ал, я готов! — посигналил волк.

— Три, два, один, поехали! — Тёмный обнулил два своих накопителя и перенаправил энергию на заклинание, которым (наконец-то!) парализовал врага.

Замдекана в тот же момент бросил оглушающее заклинание такой мощности, что задрожали стёкла в уцелевших близлежащих домах. Зверюга издала жуткий полукрик-полувой и затихла.

«Получилось!» — ощутив огромный упадок сил, дроу прислонился к полуразрушенной стене, которая некогда была частью склада. Да уж, урон чудовище нанесло немаленький. Хорошо, что хоть жители успели убраться с поля боя и никто не пострадал.

Нашарив в кармане бутылочку с укрепляющим зельем, Алакдаэр сделал несколько глотков, но всё выпивать не стал. Мало ли.

— Отлично сработали! — воскликнул Вульфстейн. — Лэндгвэйн, убирай щит, а то сейчас свалишься без сил.

Эльф развеял защиту и перевёл дыхание. Да, парню пришлось нелегко, но он с честью выдержал это испытание. Вот бы снежный всегда был такой шустрый, а не только тогда, когда чувствует вину.

С сожалением оттолкнувшись от стены, Ал на ослабевших ногах двинулся к лежащей без чувств адептке Арис. Да и Верманд был в плачевном состоянии: сев на землю, оборотень тяжело дышал и правой рукой поочерёдно зажимал кровоточащие раны с воткнутыми в них иглами.

— Верм сказал, что на иглах яд, — сообщил Лэндгвэйн, — и что их с Нор… Альвинорой нельзя трогать.

— Правильно сказал, — подтвердил дроу. — Отдохни пока, твоя помощь мне ещё понадобится, — он присел возле Альвиноры и взял девушку за руку, заклинанием сканируя её состояние.

Красная вспышка портала возвестила о подмоге в лице магистра Рэдлинга.

— Ты решил прийти один? — поприветствовал его Брэндт.

— Да, от меня больше пользы здесь, — кивнул демон, — а Дэл, Лаэрсэль, Эйд и остальные охраняют академию. Слишком уж всё это подозрительно, будто нас хотели выманить из замка.

— Похоже на то… — задумчиво проронил Ал и кивнул на обездвиженного монстра. — Ты как раз вовремя, помоги спеленать и доставить на наш тренировочный полигон. Там защита хорошая, и если что, наш гость не сможет выбраться и кому-то навредить.

— О, какой интересный экземпляр, — восхитился Блэквин. — А с девчонкой что? Опять в лазарете валяться будет?

— Надеюсь, да. Если до него доживёт… — безрадостно сообщил Алакдаэр. — Лэндгвэйн, я сейчас открою портал в лазарет. Левитируй Верманда и не вздумай к нему прикасаться.

— Понял, — снежный был слаб после боя, но достаточно уверенно смог создать нужное заклинание.

— Хватит тебе на сегодня позора, — решил архимагистр и развеял боевую раскраску парня, даже волосы вернул в норму. — Заслужил послабление.

— Спасибо.

Благодарность эльфа была похожа на вполне искреннюю, однако дальше копать Ал не стал, потому как у него снова потемнело в глазах, и он усомнился, что в таком состоянии способен создать нормальный портал, не говоря уже о том, чтобы кого-то лечить. Дроу приник к бутылочке с остатками укрепляющего зелья и в мгновение ока её опустошил.

«Надо будет ещё выпить, когда вернусь в лабораторию. Придётся накачиваться им по максимуму, пока до конца не разберусь, что происходит».

— Ал, ты в порядке? — обеспокоенно спросил волк.

— Конечно он не в порядке! — рявкнул демон. — Ал, эта нечисть тебя зацепила?

— Нет, дело не в этом, — с раздражением отмахнулся Тёмный.

«Играть со мной вздумали?! Кто бы ни затеял всю эту ерунду, я должен отыскать ублюдков и прикончить своими руками!» — решительность в нём уступала место лишь едва сдерживаемой ярости, но самочувствие постепенно улучшалось. Ровно настолько, чтобы успеть добраться до лаборатории и выпить ещё порцию зелья, а потом дать ребятам противоядие.

— Раз Ал на смерть похож, тогда пусть шурует в лазарет и сидит там вместе с адептами! — огрызнулся Вульфстейн.

— Угу, так он тебя и послушает… — скептично хмыкнул Блэк.

— Jävlar! Как мы и думали, опять кто-то пытается прорваться в академию… — прорычал Алакдаэр, ощутивший мощный магический всплеск, призванный пробить защитный барьер учебного заведения. — Оставляю этого монстра на вас, — он глянул на друзей и коллег, а потом открыл портал (но не в лазарет, как планировал ранее, а в личную лабораторию) и подхватил на руки адептку Арис: — Адепт Лоссдор, за мной!

История повторялась, только на этот раз адептке Арис было хуже, как и самому Алу. То ли на него действовали отголоски вчерашнего яда, то ли каким-то образом влияло состояние Альвиноры, но этим недомоганием кто-то решил воспользоваться, а уж подобное точно нельзя оставить без внимания. Однако сначала нужно не дать умереть этим молодым ребятам, которые заслуживают того, чтобы жить.

— Адепт Лоссдор, не удивляйтесь, это моя лаборатория, — бросил дроу. — Ничего здесь не трогайте, иначе за последствия я не ручаюсь.

«Эйдан, я скоро буду, сейчас защита на тебе!» — связался он с деканом прикладного.

«Да, мы с Дэлом предотвратили три попытки прорыва. Ждём тебя», — моментально отрапортовал тот.

Устроив девушку на наколдованной воздушной кушетке, архимагистр создал ещё одну для Верманда, который тоже потерял сознание, а потом провёл обследование пострадавших. У обоих ребят состояние критическое, и сердце едва справляется со своими обязанностями. Белый налёт на слизистых подсказал, что на сей раз злоумышленники использовали другой яд.

«Хм, теперь противоядие № 35. На этой несчастной адептке что, решили испробовать весь арсенал дровских ядов? — недоумевал Ал. — Выясняют, какой подействует сильнее?»

В глазах снова потемнело, и он ринулся к шкафчикам, достал несколько бутылочек с укрепляющим зельем, одну выпил, а остальные рассовал по карманам.

«Илиана, зови в общую палату всех, кого можно! У меня тут два потенциальных покойника, — связался декан с главой Целительского корпуса и бросился к ящичкам с противоядиями. — Сейчас нейтрализую действие яда и доставлю их к тебе».

«Поняла, я всё подготовлю», — откликнулась она.

Как и в прошлый раз, давать лекарство внутрь было уже поздно, и Ал снова решил вводить через кожу, чтобы оно сразу попало в кровь. Взяв две бутылочки с укрепляющим средством, он добавил в каждую по три капли изумрудной настойки противоядия и прошептал заклинание.

Когда приготовления были завершены, декан закатал умирающим рукава — и целебная жидкость впиталась во внутреннюю часть запястья и молниеносно заструилась по жилам, давая призрачный шанс вытащить из могилы несчастных адептов.

«Ненавижу беспомощность! Но ещё больше ненавижу, когда приходится полагаться на волю случая», — мысленно скрипнул зубами дроу и дал знак Лэндгвэйну готовиться к транспортировке пациентов.

Снежный поднапрягся и отлевитировал Верманда в воронку открывшегося портала, а Ал снова подхватил девушку на руки и шагнул следом. В лазарете их уже ждала Илиана и два десятка целителей всех возрастов. Магистр действительно привела всех, кого смогла, за что Алакдаэр был ей очень благодарен.

Осторожно уложив невероятно бледную адептку на кушетку, декан проследил, чтобы эльф устроил на соседней оборотня, и повернулся к главе Целительского корпуса:

— Илиана, сделай для них всё, что только можно. Они обязаны выжить!

— Ал, мы постараемся сделать не только возможное, но и невозможное, — успокоила она и скомандовала подчинённым приступать к лечению, а архимагистр уже открыл портал, чтобы идти на помощь Эйдану.

— Ал, а как же ты? — окликнула его целительница с неподдельным возмущением. — Я чувствую, что тебе тоже очень плохо.

— Детей сначала спасите, а я могу и подождать, — отмахнулся он. — И адепту Лоссдору помогите пополнить силы, — попросил дроу. — У него был слишком сильный отток.

— Но… Эх, ну почему ты такой упрямый?! — воскликнула Илиана, однако настаивать не стала. — Ладно, иди, но чтобы потом обязательно пришёл ко мне!

— Угу, — буркнул Ал.

«Ребята, не вздумайте умереть! А ты, Альвинора, не для того сюда поступила, чтобы всё закончилось вот так…» — бросил он мысленное напутствие и покинул лазарет.

Алакдаэр переместился в один из дальних уголков парка, где редко можно встретить праздно шатающихся адептов, и для прорыва это место подходило как нельзя лучше. Эйд и Дэл выглядели обеспокоенными, что лучше всяких слов доказывало: ситуация из ряда вон.

— Как вы тут? — Ал подошёл к коллегам и прощупал уровень их магической энергии. — Подрастратили силы?

— Сначала эти сволочи рвались по нескольким фронтам, и нам пришлось рассеяться по территории, — сообщил Светлый, — а потом стали бить в одно место, надеясь проделать брешь. Несколько раз барьер дрожал слишком уж сильно.

«Это, наверное, в те моменты, когда мне становилось особенно плохо», — сообразил дроу и сделал несколько глотков зелья, во избежание.

— Снова началось! — поморщился Эйдан.

Алакдаэр ощутил магический поток, направленный на барьер, и у него на миг даже дыхание перехватило от такой мощи. Да, кто-то сознательно пользуется его ослабленным состоянием и пытается прорваться. Но Ал не был бы собой, если бы у него на такой случай не было припасено несколько неприятных сюрпризов, которыми он готов облагодетельствовать потенциальных вторженцев.

— Не буду вдаваться в подробности, но барьер дрожал не зря, — признался Тёмный. — Поэтому мне нужна ваша помощь. Эйдан, возьми поддержание защиты на себя, а я пока организую нашим гостям очень неприятную отдачу. Чем сильнее ударят, тем больше получат в ответ! — кровожадно сказал он. — И ты, Дэл, мне поможешь.

— О, Ал, узнаю этот взгляд, — хмыкнул светлый декан. — Мне уже жаль несчастных врагов.

— Нас лучше пожалей, — не разделил его веселья дроу, параллельно создавая очень неприятное заклинание. — Эти ублюдки снова почти загнали в могилу адептку Арис, только теперь и Верманд отхватил с ней за компанию.

— Что? Снова её? — удивился эльф, вплетая в магическую сеть Ала свои нити.

— Надеюсь, Верманд не дал себя победить слишком легко? — нахмурился декан-защитник и скрипнул зубами, видимо почувствовав очередной толчок.

— Нет, Эйд, он показал себя молодцом и до последнего защищал Альвинору, — удовлетворённо сообщил дроу. — Да и адепт Лоссдор оказал неоценимую помощь, поэтому я избавил его от розовых волос.

— Как избавил? Что, совсем? — поразился Светлый и чуть не выпустил нить заклинания. — Эльф без волос — это…

— Ты за кого меня держишь?! — возмутился Ал и стал напитывать заклинание силой. — Я всего лишь вернул им естественный цвет.

— Зная тебя, я ожидаю чего угодно, — Дэл подбавил своей силы, — так что не надо строить из себя оскорблённую невинность.

— Ты сейчас отхватишь у меня вместе с нашими «гостями», — процедил Алакдаэр, завершая заклинание и вплетая его в защитный купол над академией, после чего едва не рухнул на колени. В глазах заплясали цветные искры, а окружающие звуки будто отдалились.

— … в порядке? Ал, что с тобой? — обеспокоенный голос Эйдана пробился в сознание, заставляя взять себя в руки и потянуться за заветной бутылочкой с зельем.

— Потратил слишком много энергии? — вклинился Дэлиан. — Ты прибыл уже сам не свой, а сейчас вообще с лица спал.

— Возможно, снова хватанул яду, — ответил Ал, не желая посвящать деканов в подробности, пока сам не выяснит, что с ним творится. — В любом случае, мне уже лучше, — он допил вторую бутылочку и прислушался к ощущениям.

Слабость отступила, дыхание выровнялось, а связь с недавно созданным заклинанием улучшилась, потому дроу точно почувствовал, когда оно было активировано и отправилось по адресу. Активации предшествовала сильная магическая встряска, а потом всё смолкло.

— Х-хух, — выдохнул Эйдан. — Кажется, прекратилось.

— Да, пока всё, — Алакдаэр испытывал не меньшее облегчение. — Как минимум, до утра мы можем спасть спокойно. Но я всё равно не стану сбавлять бдительность, так что будьте наготове, — он принялся по новой заряжать все сработавшие ловушки.

— В лазарет иди, бдительный ты наш, — скептично заявил Светлый. — А мы с Эйдом пока восстановим повреждённые участки купола.

«Ал, зверюга на полигоне, ждём тебя», — сообщил демон.

«Хорошо, сейчас буду. И позови, пожалуйста, Дорана, его помощь будет весьма кстати», — ответил дроу.

— Похоже, поход в лазарет придётся отложить, — вздохнул Тёмный, заканчивая с ловушками, выпил ещё одну бутылочку укрепляющего зелья и отправился снимать чары с несчастного человека, которого угораздило стать подопытной мышью.

Глава 40

Зверь, скованный магическими путами, смотрелся на полигоне чужеродно, будто кот, залезший в птичье гнездо. Работать над снятием тёмных чар предстояло Алу и Дорану дель Морте, специалистам в данной области. Однако магистр-некромант пришёл не один, а захватил с собой сына, видимо, чтобы тот набирался опыта.

Логан, магистрант первого года обучения, точная копия отца во всём (и дар, и внешность, и даже причёска), кроме характера, чему несказанно рады все, кто знает данное семейство. Этот молодой парень, дитя тёмного и светлого магов, по духу гораздо ближе к Алакдаэру, чем к собственному отцу, хотя в магистратуре учится под чутким руководством родителя.

— Что, Логан, решил поработать с нами? — встретил его Ал.

— Да, господин декан, — кивнул юный некромант. — Думаю, это будет полезно.

— Что ж, перед нами стоит нелёгкая задача. Мы должны попытаться спасти человека, которого превратили в непонятное нечто, а потом допросить.

— Ал, даже если жертва чар не переживёт ритуал развеивания, я всё равно подниму мёртвого и мы сможем его допросить, — оптимистично заверил Доран.

— Это, конечно, замечательно, но я бы предпочёл, чтобы человек выжил, — не разделил оптимизма архимагистр.

— А ты что думаешь, Логан? — спросил парня демон.

— Я бы тоже хотел спасти жертву и отправить в лазарет, — ответил тот.

— Угу, прямиком в заботливые руки твоей матушки, — понятливо ухмыльнулся волк. — Видал, Доран? Сынуля-то за мамину юбку держится покрепче, чем за твою мантию.

«Просто Логан рассуждает разумно и без фанатизма», — констатировал Ал и одобрительно глянул на парня, который с невозмутимым выражением лица стойко выдерживал очередные шуточки взрослых.

— Он просто ещё не втянулся, — отмахнулся от насмешки некромант. — Поработает с трупиками с моё, тоже перестанет всякий раз на лазарет оглядываться.

— Не перестанет, там же его маман, —многозначительно заметил Блэквин. — Вдруг он тоже себе какую-нибудь целительницу присмотрит, тогда вообще прирастёт навечно.

— Вам всем как-то слишком весело, — заметил Алакдаэр. — Не забыли, зачем мы здесь? Доран, пора начинать, а вы двое страхуйте, если что

— Ал, ну чего ты?! — воскликнул Брэндт. — Мы просто напряжение снимаем, чтобы не захандрить. Если на войне не найдётся место шутке, бойцы сопьются с горя.

— Ага, или с двойным энтузиазмом отметелят врага, чтобы напиться от радости, — не смолчал демон.

Архимагистр возвёл очи к небу, дал знак Логану отойти на безопасное расстояние и начал плести заклинание, однако начало ритуала было остановлено вмешательством со стороны.

— Что тут произошло? — из золотисто-оранжевого сияния портала на полигон ступил глава академии. — М-да, Ал, вид у тебя какой-то помятый.

«И на том спасибо», — вздохнул дроу и развеял магию.

— О, Гел, ты почти вовремя! — поприветствовал ректора волк. — Два адепта чуть Богам душу не отдали, а на академию напали. Но адепты пока живы и валяются в лазарете, нападение мы отбили, а сейчас будем допрашивать пленника, — коротко и ясно отрапортовал он.

— Да уж, твой оптимизм вселяет уверенность, — проронил Гелиос.

— Ну что, Гел, как дела на внешнем фронте? — Алакдаэр подошёл ближе.

— Всё получилось, — слегка улыбнулся глава. — Права на изготовление и распространение маджетов остаются за нашей альма-матер, и Линнская академия больше не будет влезать в процесс производства

— Замечательные новости! Наверняка Эвил был в ярости, — злорадно поинтересовался демон.

— О да, наш досточтимый профессор Граулз рвал и метал, — удовлетворённо ответил ректор. — И обязательно попытается отомстить, хотя именно мы чуть не оказались пострадавшей стороной.

— Тут ты прав: этот подлый гад обязательно что-нибудь придумает. И если не сейчас, то на межакадемическом турнире уж точно, — кивнул Брэндт.

— Значит, нам просто нужно быть готовыми ко всему, — сощурился дроу.

— А что с этим чудищем? — полюбопытствовал Гелиос. — Столько ярких красок и цветов… Аромат даже сюда доходит.

— О-о, это адептка Арис постаралась во время битвы, — расплылся в улыбке волк. — Видимо, решила, что умирать нужно красиво.

— Не смешно, — жёстко сказал Алакдаэр.

— Ой, не драматизируй, — воскликнул Доран. — Если кто и должен расстраиваться, так это я: лишился такого симпатичного трупика. Он бы очень хорошо вписался в мою личную коллекцию.

Архимагистру вдруг очень захотелось кое-кому не только вписать, но и прописать по первое число, но он лишь холодно бросил:

— Она действительно едва не погибла, но делала всё, что в её силах, поэтому не вижу повода для шуток.

— Ого-го, наш Ал кого-то защищает? — хмыкнул демон.

— Это не вы два раза доставали её с того света, поэтому не вам сейчас зубы скалить, — дроу был неумолим и не повёлся на шуточки, хотя они и были призваны разрядить напряжённую обстановку.

— Ладно, прости, — повинился Брэндт. — Ты ж знаешь, что мы не со зла.

— Знаю, именно поэтому никто из вас сейчас не сидит в кустиках с несварением желудка.

— Какой ты бу-ука, — протянул некромант. — Во всём нужно искать положительные стороны, даже в смерти.

— Ты это жене своей скажи, — посоветовал ректор. — То-то Илиана обрадуется, что ты её пациентов присматриваешь для своей коллекции.

— Ладно, закрыли тему, — поморщился Ран. — Ил всех спасает и просто-напросто уводит у меня из-подноса материал для работы. Форменное безобразие!

— Я всё чаще думаю, как нам повезло, что твой сын пошёл характером в мать, а не в отца, — внёс свою лепту Блэквин. — Иначе вас двоих академия бы не выдержала.

— Ну вот, теперь все снова ополчились на меня, — Доран сделал вид, что обиделся. — А без моих штучек бы вы ни одного покойника не допросили! — веско заметил он.

— Думаю, без твоего вмешательства их было бы раза в два меньше, — прикинул волк.

— Сейчас их станет на одного больше, если не прекратишь паясничать, — посерьёзнел некромант. — А для Лаэрсэль я потом, так и быть, подниму твою бренную тушку, чтобы попрощались да помиловались.

— Так, ребята, остыньте, — прекратил дружескую перепалку глава академии. — Все сейчас на нервах, поэтому давайте не усугублять. Я пойду проверю, как там пострадавшие, а вы спасите этого несчастного. И потом ты, Ал, отправляйся в лазарет на консультацию к Илиане. Это приказ!

Приказ не приказ, а к целительнице отправиться и правда придётся. За время праздной болтовни действие зелья стало ослабевать, так что дроу глотнул ещё и наконец активировал магию, чтобы начать ритуал. Рядом чёрным облаком зависло заклинание Дорана, которое архимагистр принялся напитывать силой и новыми свойствами. Развеять тьму, очистить от скверны, отменить трансформацию, вернуть отнятые жизненные силы… Напряжение наростало, по виску стекла капелька пота, а перед глазами заплясали чёрные мушки, но Ал не имел права останавливаться. Если бы у него была третья рука, декан бы непременно достал бутылочку с укрепляющим зельем, так что пришлось расщедриться на лишний магический поток, который подхватил пузырёк, открыл и поднёс к губам тёмного эльфа. Несколько глотков — и недомогание на время отступило. Однако помощь со стороны всё равно не помешает, потому что не за горами следующий приступ, а зелье уже кончается.

«Лаэрсэль, ты нужна на полигоне», — позвал он, продолжая выплетать заклинание.

— Брэндт, приведи Сэль, чтобы она зря силы на портал не тратила, — попросил Ал.

— Сейчас, — волк исчез в воронке аварийного портала, а потом появился под руку в эльфийкой.

— Лаэрсэль, — дроу бросил на неё быстрый взгляд, — добавь, пожалуйста, светлой энергии, чтобы лучше очистить нашего гостя.

— Да, конечно, — замдекана направила к заклинанию светлые нити и напитала их силой.

«Кажется, готово».

Обычно Алакдаэр спокойно справлялся с такого рода заклинаниями самостоятельно (ибо специалистом в данной области был именно он), но в его теперешнем состоянии об этом не могло быть и речи. И осознание, что рядом есть друзья, которые выедят весь мозг и потреплют немало нервов, но в трудную минуту подставят надёжное плечо, очень грело.

Что выйдет из этого разнообразного коктейля тёмных и светлых сил, предсказать сложно, но это в любом случае лучше, чем вообще ничего не предпринимать, ибо если жертва слишком долго будет находиться под трансформацией, спасти её будет почти невозможно. И теперь нужно молиться, чтобы всё получилось и многострадальный человек не отдал Богам душу.

— Ну что, начали? — декан активировал заклинание, и сизо-серое искрящееся облако поглотило монстра.

Однако так легко расставаться с новой оболочкой зверь не пожелал и стал неистово сопротивляться, поэтому демону и волку пришлось опутать его дополнительной порцией связывающих чар, пока Ал, Сэль и Ран продолжали подпитывать очищающее заклинание.

— Логан, можешь тоже поучаствовать, — предложил тёмный эльф, безуспешно пытаясь скрыть напряжение, проскальзывающее в голосе. — Только отдача сильная, будь готов.

— Понял, — магистрант добавил в общую копилку свои чары и сжал губы от натуги.

«Молодец, для первого раза вполне неплохо», — отметил Алакдаэр и снова переключил внимание на чудовище, которое бесновалось пуще прежнего.

Но вот сопротивление монстра начало спадать, контуры стали размываться, пока на его месте не проступил человеческий силуэт. В этот момент дроу ощутил невероятную слабость в ногах и рухнул на одно колено, но продолжил напитывать заклинание, пока не почувствовал, что ритуал завершён.

Нащупать в кармане последнюю бутылочку зелья и дрожащей рукой поднести её к губам было величайшей пыткой, однако Ал справился. Несколько раз глубоко вдохнув, он снова смог сфокусировать взгляд на невероятно бледном и измождённом человеке, лежащем на земле. Прощупав его энергетический уровень, архимагистр с облегчением понял, что тот ещё жив, но невероятно слаб и нуждается в немедленном лечении, иначе не проживёт и пары часов.

Понятное дело, ни о каких допросах в таком состоянии речь не идёт, так что нужно уповать на умения Илианы и надеяться, что к утру она сможет поставить парня на ноги.

— Так, Ал, а теперь тебе пора выполнить приказ ректора и отправиться в лазарет, — безапелляционно заявил Брэндт.

— Сам знаю, — поморщился декан. — Не дорос ещё, чтобы мною командовать.

— Ну, знаешь ли… — возмущённо засопел волк.

— Ал, ты же знаешь, что академия без тебя будет переживать очень тяжёлые времена, поэтому ты всем нам нужен живой и невредимый, — мягко сказала Лаэрсэль, и дроу с особой остротой понял, как эльфийке удалось покорить Вульфстейна: её медовые речи способны свести с ума любого мужчину, даже такого непробиваемого, как он. — Может, всё же пойдёшь в лазарет?

— Вот такое предложение я, пожалуй, приму, — хмыкнул Тёмный, который не отказал себе в радости слегка подразнить волка и припомнить ему сегодняшние подколки.

— О-о, Брэндт. Кажется, у тебя сейчас жену из-под носа уведут, — протянул демон. — И будешь ты покинутым и отверженным отцом-одиночкой.

— Ты лучше за своей половиной следи! — огрызнулся оборотень. — А то первокурсники нынче смазливые пошли, как бы не умыкнули.

— Вижу, вам тут и так весело, так что мы с сыном доставим пленника в лазарет, — Доран открыл портал, куда Логан отлевитировал парня, и тоже покинул полигон.

— Сэль, донеси до сознания своей дражайшей половины, что я, так и быть, не стану лишать почтенное семейство матери и хранительницы очага, — усмехнулся дроу. — Можешь применить тактику поцелуев: действует безотказно, — посоветовал он громким шёпотом. — А мы с Блэком и правда отправимся в лазарет.

— Ал, ты… — начал было Брэндт.

— О, давно бы так! — перебил его демон и открыл портал. — Идём, Ал, доставлю тебя с комфортом. Не скучайте, ребята, — подмигнул он супругам и вместе с Алакдаэром шагнул в воронку портала.

Всё же путешествовать через чужой портал совсем не то же самое, что через свой. Отличаются не только внешние ощущения, но и внутренние. Посторонняя магия накладывает ограничения и ты будто следуешь чужой воле, нет того неповторимого чувства, когда сам распоряжаешься направлением и задаёшь цель и место визита. Однако в данный момент Ал слишком плохо себя чувствует, чтобы тратить силы на создание собственного портала, поэтому чуткость и понятливость демона оказались весьма кстати.

Илиана ждала их в палате для преподавателей и вид имела весьма недовольный.

— Ну что, всех победил? — насела она. — Теперь-то лечиться будем?

— Будем, — Ал и сам не понял, почему губы расплылись в неуместной улыбке. Наверное потому, что магиня была похожа на заботливую старшую сестру, которая слишком беспокоится о младшем брате. — Но сначала скажи, как там ребята.

— Спасли обоих. Остальное сообщу после того, как пройдёшь обследование, — припечатала целительница. — Блэквин, спасибо, что его привёл.

— Я же за своего декана горой! Иначе вся его работа свалится на меня, — демон обнажил зубы в усмешке. — Ладно, Ал, спокойно займись собой, а я присмотрю за факультетом, если что, — он бросил долгий взгляд на Илиану, будто внушая сделать для Ала всё возможное и невозможное, даже если дроу будет сопротивляться, и покинул палату.

— Шантажистка, — вздохнул архимагистр и улёгся на кровать. — Ладно, лечи.

«Хотя у тебя вряд ли получится…» — скептично подумал он и оказался прав.

— Не пойму, что с тобой такое, — задумчиво проговорила Илиана и нахмурилась. — Не вижу никаких внешних повреждений, да и действие яда почти не ощущается, если учитывать дровский иммунитет. Присутствует твоя собственная немаленькая растрата сил на охранные заклинания для академии и ритуал развеивания чар. Но я также чувствую огромный энергетический отток, будто кто-то крадёт у тебя жизнь.

«Как я и думал».

— Тогда просто сделай всё, что в твоих силах, чтобы поставить меня на ноги, хотя бы на несколько часов. Дальше я постараюсь разобраться, что происходит, и что-нибудь придумать, — решил декан и смежил веки, приготовившись к лечебным манипуляциям, хотя его разум в этот момент работал с утроенной силой в попытках уловить причинно-следственные связи происходящего.

Вскоре по телу разлилось приятное тепло и каждая клеточка стала наполняться силой. Вот бы подольше оставаться в таком состоянии. Целительница куда-то вышла, и некоторое время Алакдаэр просто лежал, стараясь расслабиться и ни о чём не думать, но мысли всё равно возвращались к событиям последних дней.

— А теперь выпей это, — Ал с сожалением открыл глаза и принял от подошедшей Илианы пузырёк со светло-зелёной жидкостью.

— Что это?

— Поверь, лучше тебе этого не знать, — отмахнулась магиня. — Но зелье поможет продержаться до завтрашнего полудня, если за это время у тебя не будет слишком сильных энергетических затрат. Хватит этого времени, чтобы выяснить причину недомогания?

— Очень надеюсь, что да, — ответил дроу и выпил всё до капли. — А теперь расскажи о состоянии детей.

— Адепт ван Каттер скоро придёт в себя и находится под чутким присмотром своего друга, но девочка… — вздохнула магиня. — Не знаю, что происходит, по всем законам она должна была умереть. Верманд оборотень, и стойкость его организма может преодолеть многое, зато для обычного человека выдержать подобное… Почему Альвинора всё ещё жива, не знаю даже я, хотя, безусловно, очень этому рада. Однако она находится в каком-то странном состоянии: никак не может очнуться и вернуться к жизни, но в то же время её будто что-то удерживает и не даёт переступить порог смерти.

— Я должен её увидеть! — Алакдаэр тут же подорвался с кровати и направился в женскую палату.

— Только не смей сейчас колдовать! — целительница не отставала ни на шаг.

— Посмотрим по ситуации, — уклончиво ответил он, преодолевая путь в рекордные сроки.

Альвинора была бледна, и если бы не эта нездоровая бледность, то можно было бы предположить, что она спит. Однако нормальный сон не бывает таким глубоким и страшным. Ал знал, что даже громкое боевое заклинание не способно сейчас её разбудить, и это вселяло тревогу.

— Как думаешь, продержится до утра? — спросил архимагистр, параллельно прощупывая девушку заклинанием.

— Сложно сказать. Я не могу понять, что с ней, поэтому делать прогнозы весьма проблематично.

— Зато я понимаю, что адептке Арис срочно нужно влить как можно больше силы, — обеспокоенно проговорил декан. — Позови коллег, возьмите накопители и вливайте, пока вливается. Это поможет ей продержаться. Если очнётся, тут же зови меня.

— Тебе известно что-то, чего не знаю я? — подозрительно сощурилась Илиана.

— Как ты там говорила? «Тебе лучше этого не знать», — припомнил архимагистр. — Всем, чем я могу поделиться, обязательно поделюсь. Что с нашим пленником?

— Утром сможешь допросить.

Верманд открыл глаза и огляделся. Лазарет.

— Наконец очнулся! — Вин подсел поближе и взял за руку, подбавляя целебных чар.

Некоторое время оборотень находился в прострации, пытаясь вспомнить, что произошло, а потом встрепенулся:

— Что с Альвинорой?

— Пока не очнулась, — сообщил целитель. — Лелия уже вся извелась.

— А что говорит магистр Соул?

— Ничего конкретного. У неё сейчас Аркент’тар на приёме, может, что-то и прояснится.

— Уже прояснилось, — с порога заявил тёмный декан, входя в палату. — Мне о многом нужно с вами поговорить, адепт ван Каттер, однако, так и быть, не сейчас. Восстанавливайте здоровье и набирайтесь сил.

— Так что там с Альвинорой? — спросил Верм.

— Адептка Арис до утра побудет в лазарете. Завтра, когда очнётся (вернее, ЕСЛИ очнётся), проводите её в комнату, пусть отдохнёт, а после полудня пойдёте в библиотеку, — распорядился декан. — Теперь вам нужно заниматься ещё интенсивнее, потому что ей сегодня просто повезло. Шансов на выживание почти не было, и я бы очень не хотел повторения подобной ситуации. Больше никаких походов в Тиару! — резко сказал он. — Если ей будет что-нибудь нужно, сами сходите и купите, но она должна оставаться в стенах академии, вы меня поняли?

— Да, конечно.

Что уж тут непонятного?!

«Ты, Верм, из-за своей самонадеянности чуть не угробил подопечную, так что будь готов к головомойке, — мысленно попенял себе оборотень. — Только пусть с Аль всё будет хорошо!»

— Сейчас я должен идти, продолжим завтра, — попрощался архимагистр и вышел, а Верманд припомнил последние минуты боя, жуткую слабость в купе с отвратительным ощущением распространяющегося по телу яда и то, как над ними с Альвинорой ярко светился щит Лэндгвэйна, защищая и оберегая от атак.

«Алакдаэр, зайди, пожалуйста ко мне. Нам многое нужно обсудить…» — ментально позвал ректор, и дроу отправился на беседу к главе академии, в уме прикидывая, что говорить можно, а о чём лучше пока умолчать.

Спустя час Алакдаэр вошёл в свою лабораторию и приготовился к бессонной ночи. Если повезёт, к утру он сможет отправиться в «Комнату отдыха» и с чистой совестью поспать, однако сейчас предстоит масса работы. То ли судьба над ним так смеётся, то ли это козни Богов, но учебный год только начался, а случилось уже столько всего, что разбираться с этим придётся не один день. И почему навалилось всё и сразу?!

Идут непонятные атаки и попытки проникнуть в академию. На шею посадили принцессу, и ей нужно уделять время, которого просто нет. Произошло два покушения, из-за которых едва не погибла адептка, и дроу прекрасно понимал, что это только начало. Другой вопрос — кому и зачем сие понадобилось. Вот это-то ему и предстоит выяснить, и ответ Ал обязан найти не позднее, чем к утру.

Расследование лежит на нём, и если декан правильно понял ситуацию, от его итогов зависят жизни всех, кто находится в академии. Потому что не бывает таких совпадений, просто не бывает: кто-то целенаправленно готовит вторжение и не гнушается средствами. Уже третий вечер подряд адептка Арис лежит в лазарете. Третий! И два последних (Ал был в этом почти уверен) из-за него. Если он сможет определить точный состав зелья и заклинания, которыми его напитали, то приблизится к разгадке и, возможно, даже сумеет помочь Альвиноре не только выжить, но и обуздать почти бесконтрольную силу.

— Ну что, мой друг, сегодня снова будем бодрствовать? — спросил декан у Дрокса.

Летучий мыш согласно прострекотал в ответ и сделал круг по комнате, после чего снова устроился под потолком. Ну вот, здорово, когда есть хорошая компания, особенно если ты занят серьёзным делом.

Эпилог

Двое мужчин в плащах зашли в пещеру, которая до этого была скрыта от посторонних глаз иллюзорным кустарником. Один из них, невысокий, кряжистый, кутался в чёрный плащ с капюшоном, ткань была изрядно поношена. Другой, более высокий и изящный, тоже был задрапирован в чёрный плащ с капюшоном, низко надвинутым на лицо, но его одежда была новёхонькая и сшита из дорогой ткани.

— Не думал, что ты дашь осечку, — неодобрительно глянул изящный.

— Да у Разноглазого чуйка, как у зверя, даром что не оборотень, — оправдывался здоровяк. — Я его уделаю, точно говорю! Но не сразу: сильный, сволочь.

— Конечно сильный! Нам придётся действовать на опережение, — постановил высокий. — С Разноглазым по-другому нельзя. И будем бить по больному, пока не пробьём брешь.

— Кажись, долго долбить придётся, — с сомнением покачал головой низкий.

— Уже нет, теперь у этого ублюдка есть уязвимое место. Большая часть защиты держится на нём, узнаю вязь его заклинаний. Так что одним ударом убьём сразу двух зайцев. Падёт Разноглазый — падёт и неуязвимость академии, пусть и ненадолго, но нам должно хватить, — удовлетворённо проговорил изящный. — Я прекрасно знаю, что он не мог не подстраховаться на этот случай, однако у нас появится немаленький шанс, и мы должны им воспользоваться. У тебя всё готово?

— Не знаю, подействует ли, но я сделал, как ты сказал.

— Тогда иди и возвращайся с хорошими новостями! — высокий открыл портал и выпроводил собеседника. — А я пока займусь оставшейся частью приготовлений…

КОНЕЦ 1 книги

Глоссарий по Академии Магических Наук

Альвинора — подруга эльфов.

А́льма-ма́тер — неформальное название высшего учебного заведения, в котором человек (или представитель любой другой расы) получал или получает образование.

Альтсинды — одна из древнейших рас, славится своими предсказателями, которые, в зависисимости от силы и уровня дара, могут предсказывать будущее, видеть прошлое и настоящее или даже сочетать в себе все эти способности. Представители этой расы имеют глаза необычного белого цвета. Чем сильнее маг, тем ярче мерцают его глаза.

Астариум — космос.

Бразье — аналог бюстгальтера.

Бьорнен — графство медведей.

Вайнэт — происходит от "алквайне", что значит стихия.

Верманд — защитник человека.

Вульфстейн — волчий камень.

Дрокс — от тёмноэльфийского dro'xun — выживший.

Золотая звезда — высшая награда за успехи в учёбе как в магических школах, так и в обычных.

Илиана Соул — солнечная душа.

Ипомея — многолетнее растение, травяное, лианы, кусты и маленькие деревья; большинство разновидностей — вьющиеся растения.

Ирис, род Ирисов — фамилия Альвиноры (Арис) произошла от названия цветка ириса.

Каттер — лорд кот, господин кот.

Корнвинги (ед. ч. — корнвинг) — животные, похожие на лошадей, которые обладают характерными чертами как пегасов, так и единорогов, то есть у них есть и рог, и крылья.

Лоссдор — снежная земля, снежная страна.

Лэндгвэйн — приятный вечер.

Лэрд — лорд.

Магистрант — адепт, который после окончания обязательного пятилетнего образовательного курса остался в академии ещё на три года для учёбы в магистратуре, после чего он получит звание магистра (преподавателя) и право преподавать как в магических школах, так и в магических академиях.

Маджет — специальное устройство, позволяющее общаться как с помошью текстовых сообщений и картинок, так и по видео - или аудиосвязи. В нём может храниться огромное количество информации и документов. Представляет собой плоскую серебристую пластину прямоугольной формы. Размер может варьироваться.

Манфетт — происходит от "мануфатто", что значит артефакт.

Морте — смерть.

Наяды (ед.ч. наяда) — покровительницы вод: рек, источников и ручьёв. Воды источников, где обитают Наяды, имеют очистительные свойства и даже обладают способностью дарить бессмертие и молодость.

Нереиды (ед. ч. нереида) — дочери морского Бога, живут на дне моря. Нереиды покровительствуют мореходам и дают им счастливое плаванье, благожелательны к людям и помогают им в бедствиях.

Нимхэль — белый лёд.

Подруга эльфов — дословно имя "Альвинора" переводится именно так.

Ривариэль — зимнее утро.

Сноланд — снежная страна.

Тиара — городок, некогда основанный возле Тиарского замка, который сейчас является Академией.

Тир Дирэт — зверь + зверь.

Форсварт — защитник.

Хитгвэйн — туманный вечер.

Цайги (ед. ч. — цайг) — мелкая нечисть (аналог чертей). Это слово часто используется в качестве ругательства: "Цайг побери!", "Чтоб тебя цайги забрали!", "Иди к цайгам!", "Иди к цайговой матери!".

-

Helvete (светлоэльфийск.) — чёрт. Данное слово часто используется как ругательство.

Jävlar (тёмноэльфийск.) — чёрт. Данное слово часто используется как ругательство.

-

"Docendo discimus" (латинейск.) — "Обучая, мы учимся", "Учи других — и сам поймёшь".

"Liber est mutus magister" (латинейск.) — "Книга — безмолвный учитель".

"Libri amici, libri magistri" (латинейск.) — "Книги — друзья, книги — учителя".

-

"En kedja är inte starkare, än sin svagaste länk!" (тёмноэльфийск.) — "Цепь не крепче своего самого слабого звена", "Где тонко, там и рвется".

"En mager förlikning är bättre, än en fet process" (тёмноэльфийск.) — "Худой мир лучше доброй ссоры".

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Эпилог