Освобожденный Марс (СИ) [Владлен Борисович Багрянцев] (fb2) читать онлайн

  Зал был абсолютно пуст и встретил новый гостей голыми каменными стенами, за одним небольшим исключением. В противоположной от входа стене была выбита небольшая ниша, много веков залитая прозрачным органическим стеклом с красноватым отливом, а в глубине ниши скрывался самый обыкновенный боевой лук, сработанный из материала, напоминающего черное дерево. Там же, под стеклом, покоился довольно толстый пучок оперенных стрел. И, разумеется, рядом со стрелами висела золотая табличка, расписанная знаками того же древнего алфавита.

  - Так я и знал! - воскликнул Аган, вкатившийся в зал без приглашения и предупреждения. А на что вы, собственно, рассчитывали? Я же честно предупреждал - 1277189 лет назад. Эпоха правления Сто Тридцать Девятой марсианской династии. Цивилизация среднего каменного века. Ладно, ладно, не уговаривайте. Я и так вам прочитаю, что здесь написано. Итак... Гм. Хм. Ага, разобрался. Слушайте:

  "Мы выиграли Войну, но победа не стоила бы ничего, не извлеки мы из нее урока. Противник мог раньше нас изобрести Абсолютное Оружие, и мы были бы стерты с лица планеты, не забывайте об этом. Историческая случайность спасла нашу культуру и принесла врагам гибель. И если удача научила нас чему-то, то это человечности. Мы не боги и вовсе несовершенны - и мы должны запретить войну, положив раз и навсегда конец человеческой розни. Я был там, я убивал, и я знаю, что говорю. Вот оно! Вот оно, оружие, которое бьет с расстояния, наше Абсолютное Оружие. Человек с палицей, или каменным ножом, или пикой не устоит против лука. Мы выиграли Войну и теперь должны использовать это Оружие только в мирных целях - охотиться на диких зверей и защищаться от хищников. Вот наше будущее. Теперь Война кажется чем-то невероятным. Наступила эра вечного мира". [1]

  - Да. Именно так здесь и написано. Неудивительно, что эта примитивная цивилизация была стерта с лица Марса, - добавил Аган и наконец-то замолчал.

  - Черт знает что, - озвучил всеобщее разочарование Джо Ганн. - А я-то надеялся на какую-нибудь атомную пушку, например...

  - Сержант! Тревога! - внезапно закричал один из солдат, оставшийся снаружи. - Сюда кто-то движется!

  Солдаты и командиры союзных армий поспешили выбраться наружу. Ганн и Холлидей поднялись на самую высокую из чудом уцелевших башен, торчавших посреди древних развалин и уставились вдаль. На горизонте показался боевой треножник, сопровождаемый колонной боевых машин меньших размеров. Машины были битком набиты солдатами.

  - Бандосы, - выдохнул сержант.

  - Эсэсовцы, - подтвердил капитан Холлидей. - Они направляются прямо сюда. Мы должны принять решение, мистер Ганн, и очень быстро.

  - Удрать мы не успеем, - немедленно отозвался танкист. - Треножник заметит нашего "Генерала" с большого расстояния. Останемся здесь и будем обороняться в этих развалинах. Тогда у нас будет хоть какой-то шанс.

  - Согласен, - кивнул Холлидей. - Командуйте, сержант. Я всего лишь врач и мало что в этом понимаю...

  - Бейтс! - тут же заорал Джо Ганн. - Пулемет на эту башню! Уильямс! Займи позицию вон за той стеной! Кларксон, рядом с ним! Дойл! Заводи машину! Поставим танк позади этой арки! Если нам повезет - подпустим треножник поближе и врежем в упор из главного калибра! Всем остальным собраться внизу. За работу, ребята! Мы им так просто не сдадимся!

  Некоторое время спустя все бойцы успешно заняли свои позиции и получили приказы, а вампир и пленный тускубовец были заперты в бункере с Абсолютным Оружием. Но бандосы не торопились наступать или атаковать. Треножник остановился километра за два от границы развалин, как и почти все остальные машины. Кроме одной, украшенной белым флагом, которая медленно двинулась в сторону союзников.

  - На Земле научились. Хотелось бы мне надеяться, что они собираются сдаться нам в плен, но надежды на это мало, - печально вздохнул Джо. - Ну что ж, док, пойдем, поговорим с ними. Потянем время. Может быть даже узнаем что-нибудь полезное. Терять все равно нечего, а выиграть можем все!

  - Никогда не встречался с ними лицом к лицу, - признался капитан.

  - Так это же просто прекрасно! - воскликнул командир "Генерала Картера". - Вот и полюбуетесь на их омерзительные рожи! Когда еще такой шанс представится?!

  Примечание к части

  ________________

  [1] - а вы на что рассчитывали? :)

  Под таким названием на русский язык был переведен не только широко известный рассказ Шекли (в оригинале "The Last Weapon", 1953 г.), но и менее известный рассказ Гарри Гаррисона (в оригинале "The Final Battle", 1970 г.)

  Глава 8. Лицо врага

  "Желтые глаза твари горели неукротимым желанием стиснуть пальцы либо на моем оружии, либо у меня на глотке. Я в свою очередь расставил руки, понимая, что в моих глазах враг читает аналогичное желание.

  - Иркмаан! - процедила, словно выплюнула, тварь.

  - Ах ты, мразь драконья! - Я принял боксерскую стойку, вызывая тварь на рукопашный бой. - Давай же, дракошка, приди и возьми сам.

  - Иркмаан ва, коруум су!

  - Ты болтать намерен или все же драться? Ну давай!"

  Барри Лонгиер, "Враг мой".

  * * * * *

  - Говорите на их языке, док? - на ходу поинтересовался сержант Джо Ганн.

  - Разумеется, - кивнул капитан Холлидей. - Обязательный курс в Королевской Военной Академии, вот уже почти сорок лет.

  - Я тоже, - сказал танкист. - В смысле, в Королевской Академии я, конечно же, не учился. Но когда я был ребенком, на ферме моего отца в Техасе работали военнопленные эсэсовцы. Вы же знаете, император после отступления бросил на Земле тысячи своих солдат на произвол судьбы. Вот и нахватался. Хорошие были работники, послушные. Жаль, померли быстро - земная гравитация им была не по зубам.

  Капитан поморщился, но вслух ничего не сказал, чтобы не оскорблять чувства союзника. "Конфедераты, - подумал доктор. - Великий президент Картер освободил негров, но южане быстро нашли себе новых рабов. Конечно, пришельцы тоже не были ангелами небесными, но обращать их в рабство - это как-то чересчур..."

  Вражеский офицер молча ждал приближения землян, опираясь на древко белого флага. У его ног на камнях удобно примостился марсианин-вампир. Он выглядел как младший брат Агана - на лицо точная копия, только диаметром поменьше.

  - Я буду переводить, - сообщил марсианин на чистом английском языке.

  - В этом нет необходимости, - откликнулся капитан Холлидей. - Мы говорим на языке твоего господина.

  - Убирайся, - процедил вражеский командир, и марсианин послушно покатился прочь.

  Джо Ганн и Холлидей тем временем принялись рассматривать своего оппонента. "Ну и рожа", - думал сержант. - "Сколько лет прошло, но до сих пор не привыкну. А каково пришлось людям, которым не повезло наблюдать за тем, как эти уроды вылезают из трофейных марсианских цилиндров?" Что и говорить, стоявший перед ними эсэсовец был великолепным представителем своей расы - от макушки до пяток. Поэтому смотреть там было не на что, если не считать глубоко посаженных черных глаз, прожигавших землян лучами ненависти. Чужак был облачен в традиционную марсианскую тропическую униформу, которая едва прикрывала его интимные места. На поясе висели пистолет и длинный меч. "Варвары, - думал капитан Холлидей, - варвары, которые поторопились выбраться в космос. Они летают между планетами, но по-прежнему предпочитают холодное оружие. Хм. Совсем как наши японцы".

  - Я говорю от имени своего Императора, - наконец-то соизволил произнести чужак. Голос его вполне соответствовал внешности и напоминал замогильный шепот. Если бы мертвецы могли говорить, он легко нашел бы с ними общий язык.

  - Я тоже, - отозвался капитан Холлидей. - От имени Его Величества короля Великобритании и императора Индии.

  - А я всего лишь от имени своего президента, - откашлялся сержант Ганн. - И ведь я за него даже не голосовал!

  - Святотатство, - прошипел инопланетянин. - Император может быть только один! И он готов проявить к вам милосердие. Я не собираюсь играть словами, как это принято у вашей подлой расы, и буду говорить прямо, как это принято у нас, народа воинов. Отдайте нам то, что вам не принадлежит, и я обещаю отпустить вас. Я позволю вам вернуться к своим войскам.

  - Эээ... - протянул сержант Ганн. - А еще обещал говорить прямо! Что именно нам не принадлежит?

  - Не смей играть со мной, человек! - вспыхнул эсэсовец и резко сунул руку в висевшую на боку сумку. Земляне напряглись, но чужак достал из сумки не оружие, а пластинку цветной стереоскопической фотографии. - Этот снимок сделали наши разведчики вчера вечером - там, в развалинах, за вашей спиной. Вы знаете, что здесь написано?

  - Конечно, - невозмутимо кивнул капитан Холлидей. - "Абсолютное оружие", не правда ли?

  - Очень хорошо, - в свою очередь кивнул инопланетянин. - В таком случае, нам не придется лгать и притворяться. Именно так, "Абсолютное оружие". Оно по праву принадлежит моему Императору. Ваша низшая раса все равно не сможет им воспользоваться. Отдайте его мне, и я позволю вам уйти. Вы сохраните жизнь и свободу. Не то что бы вы этого заслуживаете...

  Сержант и капитан переглянулись. Такого сюжетного поворота они не предвидели.

  - С какой стати? - поинтересовался Джо и пожал плечами. - С чего ты решил, что мы не сумеем им воспользоваться? Мы уже надрали ваши задницы однажды, в том числе вашим же трофейным оружием. Мы можем сделать это снова. Короче, у меня встречное предложение. Мы останемся здесь, и позволим вам убраться на все четыре стороны. И чем скорее, тем лучше. Подумайте над этим, генерал, или как вас там. Это очень выгодное предложение, и я сделаю его только один раз. Убирайтесь прочь - или мы обратим Абсолютное Оружие против вас и сотрем вашу жалкую армию в порошок.

  - Кто из вас здесь командует? - судя по голосу, чужак нахмурился, но на его так называемом лице это никак не отразилось.

  - Мы принимаем решения вместе, - отвечал капитан Холлидей. - И я согласен с сержантом. Полагаю, вы его прекрасно расслышали, и мне не придется повторять его слова.

  Казалось, эсэсовец готов взорваться от ярости. Он с такой силой сжал древко флага, что оно треснуло, и чужак в гневе отбросил обломки в сторону.

  - Хорошо, - прошипел инопланетянин. - Будь по-вашему. Оружие все равно достанется мне, а вы умрете, и смерть ваша не будет легкой и приятной.

  Он резко повернулся и широким шагом направился к своей машине. Земляне некоторое время смотрели ему в спину, а потом побрели обратно к древним марсианским развалинам.

  - Хотел бы я посмотреть на его рожу, когда он поймет, какое "абсолютное оружие" на самом деле лежит в том бункере, - пробормотал командир танка. - Рад, что вы со мной согласились, доктор. Потому что наше положение не изменилось. Откровенно говоря, мне не жалко отдать этому уроду старый деревянный лук. Пусть себе на ковер повесит или под подушкой держит. Просто я ни на грош не верю его обещаниям. Он бы нас все равно не отпустил. Слово бандоса ничего не стоит, мы оба это знаем. Он бы позволил нам отъехать на несколько сотен метров, покопался бы в бункере, добрался до лука, а потом приказал бы треножнику нас догнать. Поэтому нам стоит задержаться в этих развалинах и отстреливаться, сколько сможем. Больше того, наши шансы только что заметно выросли! Бандос не пустит в ход тяжелую технику - тот же треножник, потому что побоится разрушить хранилище с "абсолютным оружием". Скорей всего, отправит вперед свою меченосную пехоту. И вот тогда старый добрый свинец себя покажет! Знаете, как говорят у нас в Техасе? - "горячий свинец быстрее холодной стали!"

  - А тепловой луч еще быстрее! - подхватил капитан Холлидей.

  - Кольт завоевал дикий Запад! - парировал сержант Ганн.

  - А Веблей завоевал все остальное! - не сдавался британец.

  Так, по-дружески препираясь, они и добрались до своих солдат и рассказали им об итоге переговоров с противником. После некоторых сомнений и колебаний с планом сержанта согласились все.

  - Между прочим, - в какой-то момент воскликнул рядовой Кларксон, - черт побери, сэр, я все никак не могу понять - против кого же мы все-таки сражаемся?!

  Глава 9. Америка наносит ответный удар!

  " - Испан, - прошептал ослабевший мужчина. - Ох, Испан, как же я мог не узнать тебя? Наверное, я никогда не задумывался над тем, как ты выглядишь издалека. Испан, фиолетовый и золотой. Испан - Императорская Планета!.."

  Фриц Лейбер, "Странница".

  * * * * *

  - Смирно! Командир на палубе! - скомандовал мастер-сержант.

  Подполковник Джеймс Г. Дулиттл, ВКС США, поднялся на трибуну, сколоченную из пустых ящиков из-под боеприпасов и установленную в центре пещерного ангара. Окинул суровым взглядом стройные ряды американских авиаторов и откашлялся. В последние годы полковнику не раз и не два приходилось произносить подобные речи; это становилось привычкой и даже больше, чем привычкой - его второй натурой; произнести еще одну такую речь было проще, чем почистить зубы или завязать шнурки.

  - Я помню... - начал было Джимми Дулиттл - и на какое-то время замолчал. Но эта пауза тоже была частью представления. - Я хорошо помню тот день, когда в окрестностях моего родного Лос-Анджелеса приземлился первый цилиндр. Я был совсем ребенком, но все очень хорошо запомнил. Я помню клятву, которую дал в тот день. Я поклялся, что рано или поздно лично прибуду на планету захватчиков и отомщу им за все, что они с нами тогда сделали. И вот этот день наступил! Возможно, это судьба, что сегодня, 4 июля, День Независимости, и вам снова предстоит сражаться за нашу свободу. Не против тирании, подавления или преследований, а против тотального уничтожения. Мы сражаемся за своё право жить, существовать. И если мы победим сегодня, 4-е июля перестанет быть американским праздником, а станет днём, когда весь мир заявит в один голос: "Мы не уйдём молча! Мы не исчезнем без борьбы! Мы будем жить! Мы выживем!". Сегодня мы празднуем день своей независимости!

  - УРА! УРА! УРА! - прозвучало в ответ.

  - По машинам! - твердо скомандовал полковник.

  Операция "Гектор" вошла в свою финальную стадию.

  Остроумный и гениальный план подполковника Дулиттла получил свое имя в честь сразу трех Гекторов - принца Гектора Троянского, Гектора Сервадака и мексиканского газонокосильщика Гектора, работавшего на лужайке перед его родного дома в Лос-Анджелесе.

  - Надерите им задницы, мистер Дулиттл! - сказал Гектор на прощание, и полковник был твердо намерен выполнить это пожелание.

  Очередная комета, неторопливо пересекавшая Солнечную Систему - у нее даже собственного имени не было, только номер, - была случайно открыта около года тому назад. Чуть позже доклад об этом открытии отнюдь не случайно попал на служебный стол Джимми Дулиттла и был тщательно изучен. Случайностей здесь не было - полковник давно искал нечто подобное. А кто ищет - тот почти всегда находит!

  На первый взгляд, в комете не было ничего необычного или интересного. Кроме одного-единственного факта.

  В самое ближайшее время комета имени трех Гекторов должна была войти в атмосферу Юпитера и там развалиться на куски.

  Юпитер, он же Сасум, он же Эуробус - Сердце Тьмы, Императорская Планета, столица Бандолиана, родной мир чудовищных скелетоидов-могоров, с которыми человечество и его союзники вот уже сорок с лишним лет вели беспощадную войну!

  Имперский Космический Флот тщательно охранял подходы к Юпитеру, но на банальную комету, одну из тысяч, он вряд ли обратит внимание. Такой шанс нельзя было упускать. "История нас не простит", - как сказал по такому поводу президент Рузвельт-младший.

  На ядро кометы Гектора высадились американские астронавты из Инженерного Корпуса ВКС США, которые быстро переделали одну из природных пещер в ангар для бомбардировщиков. Как всем известно, комета - это такая маленькая планета, с нестандартной орбитой и сильно разреженной атмосферой. Так вот, атмосфера Гектора состояла на 79 процентов из азота и на 21 процент - из кислорода с небольшими примесями благородных и других газов [1]. К сожалению, как уже было сказано выше, она была сильно разреженной, а комета быстро удалялась от Солнца. Таким образом, астронавт на поверхности Гектора чувствовал себя примерно как альпинист на вершине Эвереста. Поэтому экипажам американских бомбардировщиков, выходившим из пещеры на прогулку или охоту, приходилось носить кислородные маски и теплое обмундирование. Из местных гигантских тардиградов получалось отличное жаркое, так что в пути летчикам не приходилось голодать. Разумных аборигенов на Гекторе не было, зато обнаружились руины какой-то древней погибшей цивилизации. Поэтому к авиаторам присоединилась небольшая археологическая экспедиция, которая работала круглые сутки, пытаясь спасти хоть что-нибудь из наследия таинственной инопланетной расы.

  Но сегодня это путешествие подошло к концу. Захваченный притяжением могучего Юпитера, Гектор приближался к финальной точке своего маршрута.

  - Началось, - заметил капитан Пирсон, командир бомбардировщика "Орегонская красотка", когда самолет - и весь окружающий мир - принялось заметно трясти. За стенами ангара ревела атмосфера Юпитера. - Приготовьтесь, ребята. Скоро наш выход.

  Ждать пришлось недолго. Не прошло и нескольких минут, как в наушниках прозвучал приказ командира эскадрильи:

  - Всем машинам - ныряй, ныряй, ныряй!!!

  Взорвались пиропатроны, ворота ангара сорвало и унесло прочь встречным потоком воздуха. Капитан Пирсон отпустил тормоза; его самолет первым выкатился из пещеры, оторвался от Гектора и принялся свободно падать вниз. Лейтенант Баттлер, второй пилот, бросил короткий взгляд назад и успел заметить, что Гектор заметно уменьшился в размерах, а за ним тянется длинный хвост обломков и раскаленных газов. Несколько секунд свободного планирования - и Пирсон принялся один за другим включать двигатели. Минуту с небольшим спустя капитан выровнял самолет и прибавил газу. Справа, слева, сзади и спереди от него заняли позиции другие машины эскадрильи, в том числе машина командира.

  - Перекличка, - скомандовал Джимми Дулиттл.

  Одну машину они все-таки потеряли - самолет капитана Кеннеди не успел покинуть ангар в глубинах Гектора. Увы, но они знали, на что идут. В такой операции потери были неизбежны.

  - Курс... азимут... направление... - продолжал командир, самолет которого занял свое место на острие бомбардировочного клина, оттеснив Пирсона на второе место. - Хорошо идем, парни! Горизонт чист, но это ничего не значит - вы же знаете, как бандосы любят свои самолеты-невидимки. Поэтому смотрите в оба! А теперь все, отключаемся и до прибытия к цели храним радиомолчание. Связь - только в экстренном случае. Ну, с Богом!

  "Бог любит большие самолеты, - подумал капитан Пирсон, - сегодня он будет на нашей стороне!"

  Тем временем перед глазами американских пилотов предстала ошеломляющая картина. Внизу, под крыльями самолетов, простирался огромный мир, освещенный многочисленными красными огоньками. Эти таинственные колдовские огни излучали свой свет как будто из внутренней поверхности затянутой облаками атмосферы, отбрасывая розовые отблески на горы, холмы, равнины, долины и океан. Первоначально летчики не могли обнаружить источник этой гигантской подсветки, но затем их глаза, скользившие по великолепной панораме, обнаружили у горизонта огромнейший вулкан, над которым в небо взметались на несколько тысяч футов языки пламени. Кратер этого гиганта имел диаметр несколько сотен миль, и вдоль всего экватора планеты тянулась цепочка подобных великанских факелов. Так и по всей остальной поверхности планеты было разбросано достаточное количество вулканов, обеспечивающих теплом и светом мир, который без них был бы темным и холодным.

  - Чувствуете, как все потяжелело? - как бы между прочим заметил Баттлер. - Это вам не бедняга Гектор!

  - Но все весит гораздо меньше, чем на Земле, и даже чем на Марсе, - отозвался Пирсон, подбрасывая на ладони бейсбольный мячик. - Наши бомбы будут падать быстро! [2]

  - Всем внимание! - внезапно ворвался в наушники голос командира. - Враг прямо по курсу! Пулеметчикам приготовиться!!! Стрелять без приказа!

  Их все-таки обнаружили. Неудивительно, до императорской столицы, судя по картам, оставалось всего несколько миль. Но, очевидно, эсэсовцы были так потрясены наглым вторжением, что даже не потрудились включить маскировку и атаковали американскую эскадрилью с открытым, так сказать, забралом. Американским бортстрелкам было грех на это жаловаться - вражеские машины как будто сами лезли в прицелы.55-калиберных "браунингов".

  Сумрачное небо Юпитера расчертили огненные линии трассерных и зажигательных пуль. Ответный огонь имперских самолетов был менее эффектным, но не менее эффективным. Скелетоиды вооружали свои машины крупнокалиберными автоматическими пушками. И вот уже первый из американских бомбардировщиков развалился прямо в воздухе, и его обломки посыпались вниз. За ним последовал другой, и еще один. В воздухе повисло несколько парашютных куполов - к сожалению, их было гораздо меньше, чем бойцов на борту погибших самолетов. С другой стороны, противник уже в первые минуты боя потерял в два раза больше самолетов, а парашютами имперцы не пользовались вообще.

  - Вижу цель! - доложил главный бомбардир "Орегонской Красотки". Его голос заметно дрожал - неудивительно, это был его первый боевой вылет. - Приготовиться к бомбометанию!

  Капитан Пирсон бросил короткий взгляд на вражескую столицу. Со всех сторон сердце Империи окружали стены. Как стены, так и дома были однообразного коричневого цвета. Таким же цветом были вымощены широкие улицы. Это был унылый, некрасивый город, построенный из вулканического туфа. В его пределах не было заметно никаких признаков растительности - ни клочка травы, ни кустика, ни единого дерева. Ни единого другого цвета, кроме монотонного, мрачного коричневого.

  Это был огромный город, который представлял из себя правильный прямоугольник длиной двадцать пять миль и шириной около шестнадцати. Вдоль и поперек имперский мегаполис разрезали идеально прямые проспекты, делившие город на бесчисленное множество равных квадратных кварталов. Все здания походили на правильные прямоугольники, хотя и не все были одинакового размера и высоты - это была единственная черта, вносившая хоть какое-то разнообразие в давящее однообразие мрачной инопланетной столицы. Город создавал такое же гнетущее впечатление, как и Солт-Лейк-Сити с воздуха в туманный февральский день. И только розовые отблески света заливающие городское пространство, отражение пламени вметающегося в верхние слоя затянутой облаками атмосферы из жерл огромных вулканов в какой-то мере разбавляли унылую картину. А еще - буйная тропическая растительность, начинавшаяся сразу же стенами города; буйные, хаотические сплетения инопланетных растений причудливых неземных цветов.

  - Сброс! - объявил бомбардир. Распахнулись бомболюки, и смертоносный груз посыпался вниз, прямо на уродливые коричневые постройки из вулканического туфа.

  - Добавим красок в этот унылый мир, - пробормотал капитан корабля. - Привет императору!

  Некоторое время спустя, над бесконечными юпитерианскими джунглями, капитан Пирсон и лейтенант Баттлер одновременно посмотрели на счетчики горючего. Стрелки стремительно приближались к нулевой отметке.

  - Попробуем сесть или выбрасываемся? - осторожно уточнил Баттлер.

  - Ты видел эти деревья?! Выбрасываемся, конечно, - решительно ответил капитан. - Так у нас будут хоть какие-то шансы. Хвостовой стрелок! Докладывай!

  - Все чисто, - откликнулся хвостовой пулеметчик. - Имперцы нас не преследуют. Зализывают раны, должно быть.

  - Отлично, - кивнул капитан. - Экипаж! Приготовиться покинуть машину! Если не сможем собраться вместе - помните, чему вас учили! Избегайте отряды имперских карателей! Не приближайтесь к океану - это верная смерть! Ищите дружественные племена! Они ненавидят императора и охотно нам помогут!

  Одиннадцать куполов раскрылось над гигантскими инопланетными джунглями, в то время как опустевший самолет продолжил полет в сторону океана. Рухнув в морские волны, бомбардировщик не причинит никому вреда. Никому из дружественных аборигенов, разумеется. Все остальные обитатели Юпитера, разумные или нет, в настоящее время не имели никакого значения.

  ____________________

   _

  Примечание к части

  [1] - Не обращайте внимание, так надо для сюжета.

  [2] - на самом деле нет.

  - продолжение следует -

  Глава 10. Чистилище для легионеров

  " - Позвольте мне погрузиться в прошлое, - проговорил владелец, склонил голову и приложил кулак со штопором к лысому лбу".

  АБС, "Отель "У погибшего альпиниста".

  * * * * *

  - Прекратите огонь! - закричал ван дер Гольц. - Да остановитесь же!..

  - Ради всего святого, Монтрезор! - вторил ему рядовой Пуассон.

  Каким-то чудом лейтенант ван Саравак услышал их и даже прислушался. Двадцать шесть стволов не сразу, но замолчали. Командир приказал нескольким солдатам охранять тылы и фланги, а сам во главе отряда вышел на прогалину и осторожно приблизился к месту, где ворочались в венерианской грязи ван дер Гольц и его товарищ.

  - Будь я проклят... - прошептал лейтенант, тщательно вглядываясь в пустоту.

  - Вот именно, - согласился капрал, пытаясь привести в порядок разбитый нос.

  - Что это такое?! - воскликнул ван Саравак, осторожно выставив перед собой сразу две ладони.

  - Невидимая стена, мин херц, - подтвердил его невысказанные мысли один из солдат. - Точно вам говорю, невидимая стена!

  - Уже не такая невидимая, как прежде, - заметил наконец-то вставший на ноги Пуассон. - Ваши пули ее слегка поцарапали.

  - В самом деле, - кивнул лейтенант. После чего наклонился, зачерпнул добрый комок жирной венерианской грязи, размахнулся - и метнул в сторону холмика с кристаллами. Разумеется, ком не долетел. Расплющился на полпути и повис в воздухе. Ненадолго - уже через несколько секунд грязь медленно стекла обратно на землю.

  - Невидимая стена, - окончательно убедился ван Саравак и почему-то вспомнил про опыты профессора Гриффина.

  - Я уже видел такую стену прежде, - сказал Пуассон.

  - Как ты мог ее видеть?! - не мог не уточнить капрал ван дер Гольц.

  - Давай без глупых шуток! - нахмурился французский легионер. - Видел, встречал, сталкивался - какая разница?! Видел, короче говоря. На Земле, в Северной Африке. В самом начале службы. В Мамурте.

  - Где?! - резко повернулся к нему ван Саравак.

  - Мамурт, - повторил Пуассон. - Древний город в пустыне Игиди, к юго-востоку от плато Драа.

  - Но ведь это всего лишь легенда... - удивился лейтенант.

  - Как бы не так! - усмехнулся Пуассон. - Я знаю, потому что я там был - и я оттуда вернулся! Десять с лишним лет назад... Я тогда служил в Магадоре, на атлантическом побережье Марокко. До нас дошли слухи, что в пустыне лежит нетронутый корабль скелетоидов, упавший там во время войны. Никто не знал, что случилось с экипажем, потому что в тех краях никаких сражений или перестрелок не было. Моему капитану приказали провести расследование. Он взял с собой роту стрелков - меня в том числе - и отправился в путь. На поезде, потом на верблюдах и пешком через пустыню. В один прекрасный день - то есть совсем наоборот - мы добрались до цели. Нам это стоило немалых трудов, потому что аборигены отказались сотрудничать, и мы не могли найти проводника, хотя предлагали им большие деньги. И действительно, в самом сердце Эрг-Игиди лежал целехонький марсианский цилиндр. Нетронутый, неповрежденный, разве что с открытым люком, поэтому внутрь попало немного песка. А так все было на месте - приборы, оружие, боеприпасы, разобранный треножник в грузовом отсеке. Удивительно, но местные арабы даже не прикоснулись ко всем этим сокровищам! И нигде никаких следов экипажа. Как в воду канули. То есть в песок, - поспешно добавил Пуассон, не желавший выслушивать еще одну плоскую шутку. - А к югу от перевала, на котором лежал корабль, примерно в трех километрах...

  - Мин херц, эта стена окружает холм со всех сторон, - прервал Пуассона один из легионеров, прежде отправленный ван Сараваком на разведку. - Целый невидимый форт! Или башня. Мы не можем понять, на какую высоту она поднимается.

  Ван Саравак машинально поднял глаза и уставился небеса. Просто удивительно, но бесконечный венерианский дождь до сих пор не возобновился.

  - Мой лейтенант, мне продолжать или нет? - напомнил о себе Пуассон. - Я как раз подбирался к самому главному.

  - Продолжай, - задумчиво пробормотал Питер ван Саравак.

  - В трех километрах от перевала стоял древний заброшенный город, - охотно продолжил французский легионер. - Это и был Мамурт. Белые стены, белые арки и колонны - все белое, как будто из мрамора. Нам сперва показалось, что один из заброшенных городов древних римлян...

  - Только римлян нам и не хватало, - вздохнул ван дер Гольц. - К чему ты все это рассказываешь?

  - Не перебивай! - вспыхнул Пуассон. - Об этом я и вам и толкую уже битый час - внутри этого города была точно такая же невидимая стена, целый лабиринт, а в центре этого лабиринта таился невидимый монстр!

  Легионеры машинально вздрогнули и одновременно повернулись к невидимой стене, у которой до сих пор стояли.

  - Он перебил почти весь наш отряд! - добавил француз. - Только немногим чудом удалось унести ноги. Тогда меня впервые разжаловали, якобы за трусость перед лицом врага, и отправили в штрафные батальоны на Луну. Я рассмеялся членам трибунала прямо в лицо! Они не понимали, о чем говорят...

  - Ну, допустим, - пожал плечами ван дер Гольц, - невидимая стена на Земле, точно такая же на Венере. Есть ли связь, и как она может нам помочь?

  - Да откуда я знаю?! - развел руками Пуассон.

  - Мин херц, мы нашли вход! - доложил тот же солдат, сделавший еще один обход вокруг прогалины.

  - Но как?! - ван Саравак даже не пытался скрыть своего изумления.

  - Нащупали, - поведал легионер.

  Глава 11. Второй фронт

  "Нам нужно Сто Тысяч Самолетов", - заявил министр авиации, и все, что имело руки и ноги, взялось за осуществление этого лозунга".

  Карел Чапек, "Война с Саламандрами".

  * * * * *

  Император-Бандолиан рвал и метал. Подобного позора Великая Могорская Империя не знала примерно с юпитерозойской эры. То есть никогда. Как?! Как они посмели, эти жалкие людишки!!! Кровь, кровь, смерть и кровь - прольется кровь, много крови, и еще больше смерти! Земля превратится в необитаемую планету! В новый астероидный пояс! Но до Земли далеко, а кровь должна пролиться прямо сейчас. Поэтому Император приказал казнить всех офицеров и чиновников, отвечавших за противовоздушную оборону столицы. К сожалению, некоторые из них предвидели гнев Бандолиана и поспешили дезертировать. Пришлось казнить членов их семей, друзей, соседей и даже случайных прохожих, имевших несчастье проходить по тем улицам, где недавно проживали изменники. Увы, но этого было откровенно недостаточно. Кроме всего прочего, требовалось отвлечь внимание недовольных подданных, которых наглый американский налет потряс настолько, что они принялись задавать неудобные вопросы. Бандолиан велел прибегнуть к старому, испытанному методу - дать народу еды и зрелищ. Поскольку на дворе стояли тяжелые военные времена, правительство решило совместить: организовать грандиозные гладиаторские игры, а всех убитых рабов и диких зверей зажарить и раздать гражданам. И, разумеется, на поиски американских авиаторов, разбросанных по юпитерианским джунглям и долинам, были отправлены специальные эскадроны смерти и другие подобные истребительные отряды.

  В самый разгар очередного сражения между гладиаторами (инсценировка одной из победоносных битв, состоявшихся в ходе вторжения на Марс примерно 60 лет назад) над главным столичным стадионом появилась новая волна вражеских бомбардировщиков. В этот раз скелетоиды были готовы отразить вторжение - то есть так им казалось. Потому что на сей раз враг обрушил на имперскую столицу примерно в тридцать или сорок раз больше самолетов, чем во время первого налета. Или пятьдесят. Или сто? Имперские корабли-невидимки сбивали один вражеский бомбардировщик за другим, а они все шли, шли, шли - и никак не собирались заканчиваться.

  На каком-то этапе имперская столица прекратила свое существование. Когда враги наконец-то убрались прочь, чудом уцелевший Бандолиан, переживший налет в кратере потухшего вулкана по соседству, поднялся на борт звездолета и облетел то место, где совсем недавно стоял его прекрасный город. Некоторое время спустя у Императора сложилось впечатление, что подданные пытаются его жестоко обмануть. Нет, это не его родной Юпитер - эти предатели увезли Императора на какой-то необитаемый спутник или астероид, и теперь пытаются выдать этот воистину лунный пейзаж за остатки имперской столицы! Где город? Где его стены? Куда, в конце концов, подевались целые квадратные километры джунглей, начинавшихся сразу за городской чертой?! Как им это удалось?!

  Бандолиан не успел получить ответы на все эти сложные вопросы, потому что его размышления прервал дрожащий голос адъютанта (бедняга на всякий случай попрощался с жизнью и всеми родными, бежавшими в зону диких племен, которую контролировали мятежники):

  - Мой господин, с вами желает говорить человеческий посол.

  - Наконец-то хорошие новости, - проворчал Император. - Мы убьем его медленно. Я придумаю для него такую страшную казнь, что и миллион лет спустя про нее с ужасом будут вспоминать все разумные и неразумные существа в известной и неизвестной Вселенной!..

  Для великого Императора Юпитера все неполноценные представители низшей человеческой расы были на одно лицо, поэтому сперва он не придал особого значения внешности пришельца. С другой стороны, ему предстояло убивать это существо в течение нескольких ближайших месяцев (как минимум), поэтому Бандолиан поймал себя на том, что внимательно рассматривает человека, вошедшего в императорский шатер, разбитый в долине далеко за городом (императорский дворец, увы, прекратил свое существование. Испарился). Это мерзкая бледная кожа, этот уродливый черный волосяной покров, эта омерзительная, бесстыжая серая одежда, увешанная побрякушками, которые так любят земляне... Настоящие воины никогда не унизятся до подобного! Им не требуется одежда, броня, ордена, медали - только ремень, на котором висит оружие!

  - Ваше императорские величество, - посол был довольно вежлив, - от имени своего правительства я хочу обсудить с вами условия капитуляции.

  Император был достаточно умен и многоопытен, чтобы сразу понять - человеческий мерзавец ведет речь про капитуляцию Юпитера.

  - Я придумал, - прошипел Бандолиан.

  - Простите? - не понял посол. - "Придумал"? Я правильно вас понял? Я тщательно изучал ваш язык, но мог ошибиться...

  - Ты все правильно понял, тварь, - повысил голос Император. - Я придумал для тебя достойную казнь. Я прикажу отрезать тебе руки, ноги, уши, выколоть глаза - я лишу тебя всего, кроме языка. А потом отправлю обратно на Землю, чтобы ты смог передать твоим вождям мой ответ: никогда, никогда Юпитер и его великий народ не признает свое поражение! Наша империя будет стоять вечно - пока существует эта Вселенная, и даже после того, как она прекратит свое существование! Тогда как ваша мерзкая, отвратительная, ублюдочная Земля...

  - Земля? - удивился посол. - О чем вы говорите? Какая еще Земля?! Почему вы решили, что я представляю Землю?!

  Глава 12. Джон Картер и Снежные Люди Урана

  Меня зовут Джон Картер. Я - величайший воин Солнечной Системы, и моя слава простирается до самой Альфы Центавра. После своей внезапной смерти от глубокой старости на Земле, я неожиданно воскрес и обрел новую жизнь на Марсе и других планетах, которые нуждались в острие моего меча. В тот день я вернулся с Каллисто, где убил всех своих врагов. Весь вне себя от нетерпения, я сбежал по трапу космического корабля, чтобы кинуться в объятия моей несравненной принцессы Деи Торис. Но какое же удивление ожидало меня, когда в ее спальне я встретил чужого мужчину!

  - Выслушай же меня, Джон Картер, - сказал этот воин, и я сразу оценил благородные манеры его речи, - потому что от этого может зависеть твоя жизнь и судьба всей Галактики!

  С этими словами он протянул мне письмо, покрытое знаками эфирного марсианского алфавита. Я тут же воскликнул от нескрываемой радости, потому что узнал почерк своей божественной принцессы Деи Торис и немедленно приступил к чтению.

  "Мой дорогой муж и супруг, - писала она, - ты не поверишь, но меня снова похитили!Благородный воин, который принесет тебе это письмо, принял участие в моем похищении. Но не суди его слишком строго - у него не было другого выхода, потому что так надо было для сюжета. Так или иначе, в этот раз я нахожусь в плену у жестокого и порочного властелина царства Крондрор, которое лежит в горах Зааруунгра, на востоке материка Биинолаакс, что расположен на чудовищной планете Оррсум!"

  Сердце мое едва не рухнуло в бездну тьмы, когда я перечитывал эти строки! Оррсум - Замороженный Мир! Так марсиане называли Уран - холодную и мрачную планету, удаленную от Марса на 1,643,982,054 мили! И теперь этот 1 миллиард 643 миллиона 982 тысячи и 54 мили отделяли меня от моей неповторимой Деи Торис!

  Благородный воин, доставивший мне письмо от Деи Торис, почувствовал сердцем мою глубокую скорбь и с волнением на лице протянул мне руку. Я с благодарностью пожал ее и продолжил чтение, ибо у меня не было другого выхода:

  "Обитатели Урана свирепы, ибо они безжалостны, и потому собираются завоевать Марс и убить всех людей. Но для этого им требуется твоя помощь. В противном случае они угрожают бросить меня умирать без пищи и воды на Обероне - зловещем и демоническом спутнике Урана, который сияет в ночи подобно кровавому алмазу, похищенному из царства смерти! Прямо сейчас, когда я пишу эти строки, я могу видеть багровый диск Оберона, сверкающий в небесах и предвещающий неисчислимые бедствия беззащитным младенцам и сиротам, которых в столь неисчислимом множестве породили твои победоносные войны на пяти или шести мирах! Заклинаю тебя, ради всех демонов долины Маринер и марсианского Сфинкса, чья тень так причудливо играет в полдень на Лике Марса - не соглашайся на их соблазнительные посулы!

  Подпись:

  Дея Торис, первая, единственная и самая настоящая принцесса Известной Вселенной (а самозванки Лея, Лианна и Ирулан могут поцеловать меня в мой королевский зад).

  В четвертый день Западной Луны, месяца Ифильгура, 90169 года династии Гроргр, Соединенное Королевство Крондрора и Южного Крондрора, планета Уран, черная коническая башня, западный проход, до востребования".

  Я был слишком потрясен, чтобы понять, что происходит и поэтому не сразу понял, что благородный воин обращается ко мне:

  - Погрузи свой клинок в мое сердце, Джон Картер, если это хоть немного облегчит твои страдания!

  Так я и сделал.

  Обыскав самые потаенные уголки его трупа, я нашел настоящее сокровище - карту, которая указывала путь от Марса до Урана! Больше нельзя было медлить ни минуты. Я схватил свой плащ из шерсти меркурианского носорога, немного вяленого мяса и сухарей, точильный камень и прыгнул в свой космический корабль. Я не взял с собой запасы воды, поскольку лишний груз мог только лишь замедлить скорость моего корабля. Но я не беспокоился по этому поводу, потому что знал, что легко могу раздобыть воду на Уране или любой другой планете, куда забросит меня злая судьба и раскаленное желание спасти мою великолепную принцессу Дею Торис!

  * * * * *

  Я не стану описывать многочисленные опасности и сонмы врагов, которых мне пришлось истребить, прежде чем я добрался до Урана. Скажу только, что это не заняло у меня много времени. Не прошло и трех кваклов, как я уже ступил на ледяную, как мое сердце, поверхность Оррсума, который земляне называют Ураном! Какого же было мое изумление, когда я обнаружил, что планета заброшена и необитаема! Вне себя от неописуемого ужаса, поразившего мой пылкий разум, я скитался на снежной пустыне Урана, пока не наткнулся на старого отшельника. Я сразу понял, что он мудр, ибо Отшельник обратился ко мне со следующими словами:

  - Знай же, Джон Картер, что снежные люди Урана прослышали о твоем приближении и бежали на 238-й спутник Урана! Он так и называется - Уран-238. Они покорили тамошних жителей и обратили их в жестокое рабство. Теперь они готовят тебе западню и собираются убить тебя, а после этого завоевать Марс, Венеру и другие миры, потому что так надо для сюжета!

  Я мысленно поблагодарил его и снова прыгнул в свой космический корабль, который доставил меня на Уран-238.

  Как описать этот омерзительный и чудовищный мир, при одной мысли о котором стынет кровь в жилах?! Никто из известных мне людей и нелюдей не способен это сделать. Не были на это способны и Снежные Люди, поэтому они сразу покинули внешнюю оболочку страшного спутника и переселились на поверхность его внутреннего ядра, где и создали свое смертоносное царство смертельной смерти [1]. Только один-единственный проход вел из внешнего мира во внутреннюю сферу Урана-238, и этот проход охраняли три сотни безжалостных Снежных Воинов. Откровенно говоря, я так и не понял, кому они пытались подражать. Тем не менее, я тут же убил двух или трех из них, и их подражание потеряло всякий смысл.

  Только теперь я мог как следует разглядеть своих новых врагов, и душа моя почернела от яростного гнева. Ибо нигде в обитаемой Вселенной или даже мирах Зазеркальной Империи вы не встретите столь подлых и отвратительных существ!

  Как известно всякому школьнику, который не прогуливал уроки (сколько раз в минуту смертельной опасности я с необыкновенной теплотой вспоминал свою первую учительницу мисс Абигайль Джонсон и ее волнительную грудь!), каждый человек на три пятых состоит из воды. Забавно, но это правило действует также и на других планетах (кроме Нептуна, о котором я в настоящее время ничего не знаю). Слуннги [2] не стали исключением, но пошли еще дальше, поэтому их тела состоят из воды как минимум на 90, а то и на 95-96 процентов! Например, их кости и весь остальной скелет состоят из замороженной воды, на Земле известной как "лёд". В их жилах течет не кровь, а вода [3] с известной примесью минеральных солей, которые участвуют в процессе электролиза и питают энергией их холодные тела. Их мозги состоят из мягкого рыхлого снега, и не всякому дано представить, какие коварные мысли рождаются в их головах! Некоторую загадку для меня представляла их кожа, но потом я все-таки понял, и это знание стало великим потрясением для моего духа.

  У них не было кожи!

  Только внешняя чешуйчатая броня, состоящая из отдельных пластинок, подобно панцирю армадилла, броненосца или панголина. К счастью, она легко пробивалась моим мечом!

  Таким образом я убил еще двенадцать или четырнадцать воинов-слуннгов, но тут навстречу мне выступил чудовищный Дакх Такх - Император-Убийца, повелитель Снежных Людей Урана!!!

  При виде его я воспылал страстью, потому что понял, что в самые ближайшие минуты смогу крепко обнять и прижать к груди мою несравнимую Дею Торис!

  (здесь кончается 675-е приключение Джона Картера)

  Примечание к части

  _______________________

  [1] - Пусть расскажет мама, если мы попросим, про ядро Урана-238.

  [2] - Слуннги - Снежные Люди Урана, нацелившиеся на Галактическую Империю.

  [3] - А в наших жилах - кровь, а не водица! Мы идем сквозь револьверный лай!

  Глава 13. Охотники на алмазавров

  https://images2.imgbox.com/f2/eb/6uIcZIr3_o.png

  ***

  "Представь себе Меркурий в те дни, когда он все еще вращался вокруг собственной оси и обращался вокруг облачного новорожденного Солнца; представь себе дни, когда Меркурий имел моря - горячие моря, но, тем не менее, настоящие моря; и материки, и другую жизнь..."

  Роберт Гибсон, "Валеддом".

  ***

  На той стороне Меркурия, что была всегда обращена к Солнцу, кипели и испарялись океаны жидких металлов; на противоположной - царила вечная полярная ночь; но была еще одна сторона [1], тонкая линия между светом и тенью, граница между царствами вечного огня и столь же вечного льда; единственная область Меркурия, где человек мог дышать свободно, не опасаясь сжечь себе легкие свинцовым или цинковым паром - или превратиться в соляной столб [2] подобно жене Лота. Сумеречная зона, Страна Бесконечного Заката.

  Меркурианцы, населявшие ее, равно отличались от суверенных варваров [3] Ночной Стороны, так и от огнеметных пуманоидов [4] Солнечного Царства. Это была мудрая, древняя раса низкорослых человекоподобных существ с гуммигутовой кожей; столь древняя, что они навсегда забыли о временах и эпохах, про которые земляне не узнают никогда. Их цивилизация была невероятно дряхлой и старой уже в тот день, когда был заложен первый камень в основание Вавилонской Башни; к тому времени, когда на Меркурий прибыли первые люди с Земли, Империя Вечного Заката давно и прочно погрузилась в пучину безнадежного маразма, которую лишь порой освещали краткие моменты просветления [5]. Но даже этой полумертвой цивилизации, стоявшей одной ногой в могиле, а другой - на собственном надгробном камне, было что вспомнить и чем похвастать. Для защиты от варваров и монстров, населявших царства, враждебные человеку, древние ивзонийцы построили высокую крепостную стену, которая одновременно потрясала и поражала всякое воображение. Рядом с Великой Меркурианской Стеной, Великая Китайская Стена выглядела как ничтожная покосившаяся садовая изгородь, сработанная неловкими руками вечно пьяного фермера в какой-нибудь грязной и заброшенной азиатской деревне, в перерыве между привычным избиением жен и детей.

  Больше того, этих стен было две - и они простирались от южного до северного полюса Меркурия и обратно.

  Имперские скелетоиды даже не пытались завоевать эту страну, потому что ивзонийцы даже не пытались сопротивляться, и тем самым оскорбили надменных пришельцев с Юпитера. Потом пришли освободители с Земли, и вокруг временного военного лагеря оккупационных войск быстро вырос город, концессия Лиги Наций, который получил банальное, но такое понятное всем имя - Герместаун.

  Джо Брениган неторопливо брел по сумрачным улицам Герместауна, время от время выпуская из твердой трубки черного каллистянского дерева нежно-голубые кольца душистого дыма. Он любил этот грязный и сумасшедший город, где человеческая жизнь почти ничего не стоила; его таинственные темные улицы, где совершались самые сомнительные сделки, и где тебя в любой момент могли ограбить или зарезать - зарезать, дабы обчистить карманы или просто так, чтобы доказать какую-то точку [6]; его широкие площади, где тебя могла схватить городская стража, ложно обвинить в нелепом преступлении и тут же повесить; его торговые ряды, где можно купить любой товар - живой или мертвый; а если товара нет в наличии, то он будет доставлен в считанные дни с любой планеты Солнечной Системы и даже из-за ее пределов; его многочисленные храмы, где дозволялось молиться всем известным и неизвестным богам и демонам, а некоторым даже приносить жертвы, на которые городские власти были готовы смотреть сквозь пальцы, если только расторопные жрецы вовремя пополняли карманы продажных чиновников. Ему нравился запах этого города - запах пыли, запах древности, запах порока и бесконечных возможностей; его вкус - терпкий и соленый вкус крови; его цвет - цвет свежего млечного сока; ему нравилось бродить по этим извилистым улочкам, прицениваться к товару; заключать сомнительные сделки и время от времени приносить жертвы темным демонам; он был плоть от плоти этого города, и никто бы с уверенностью, которой никогда не испытывал, не сподобился бы понять, где начинается Герместаун и заканчивается Джо Брениган. С тех пор, как он оставил свой дом, Джо много лет скитался по Солнечной Системе; он побывал во всех известных и неизвестных мирах, от опаленного Пояса Вулканоидов и до самых темных областей Облака Оорта; он был принят во дворце самого Дакх-Такха, короля снежных людей Урана, знаменитого тем, что убил свою собственную двоюродную сестру, бывшую ему родной теткой; он охотился на дракокракенов в океанах Нептуна и добыл не менее двух хвостов, украшенных медными шипами; он сражался под знаменами Земли и Реи; он стоял на палубе военной галеры "Мертвая Смерть", когда Эльцибор-Такс, Морской Император Тритона, окончательно сокрушил могущество плутонских захватчиков, вздумавших покорить эту далекую луну, с ее кипящими вулканическими озерами, у берегов которых тихо дремлют изумрудные айсберги, служащие надежным убежищем для мирного народа тираноящеров; он убивал людей, марсиан, скелетоидов, слуннгов, нептунских мерлингов и венерианских красавиц. Но нигде ему не было так хорошо, как в этом городе. Джо Брениган знал, что он никогда не оставит Герместаун, даже если ему придется вернуться на Прозерпину, загадочную и мрачную одиннадцатую планету, далеко за орбитой Харона, усеянную руинами древних храмов таинственной дочеловеческой расы, исчезнувшей за много веков до того, как первый камень был уложен в основание Великой Меркурианской Стены. Он просто знал, и не было никакого смысла спрашивать его об этом.

  На углу Червичной и Розовой улицы, что в квартале Гильдии Устрашителей, его окликнул Фред Хаузер - сухой, высокий, словно высеченный из серого песочного камня. Хаузер носил просторные штаны и небрежно заправленную рубашку из шерсти ганимедского козлоящера; из-под полы плаща выглядывала рукоятка атомного револьвера, выточенная из молочного зуба меркурианского волкозавра. Все называли его Фредом, но немногие знали, что его настоящее имя - Фридрих. Хаузер был швейцарским солдатом удачи, который покинул свою нищую родину, чтобы поступить на службу в Туннельный Легион, который сражался против скелетоидов на Луне и в ее глубоком внутреннем мире. Но пять лет назад он дезертировал из Легиона и стал одним из адептов вольного братства космических авантюристов, к которому принадлежал и Джо Брениган. С тех пор им неоднократно приходилось иметь дело друг с другом, и Брениган знал, что на Фреда можно положиться. Надежный парень, хоть и чересчур осторожный. Настолько осторожный, что нашлись такие, что назвали это трусостью. Но очень скоро им пришлось пожалеть о своих словах, когда оказалось, что Фред Хаузер не боится никого и ничего - ни черта, ни дьявола, ни выстрелов в спину и ни засад в темных подворотнях.

  - Я нашел проводника, Джозеф, - сказал Хаузер сразу после того, как они обменялись традиционными приветствиями. Он всегда называл своего американского товарища Джозефом, и никаких исключений из этого правила не было.

  - Ему можно доверять? - лениво поинтересовался Брениган.

  - В этом городе никому нельзя доверять, - усмехнулся швейцарский легионер. - Но можно верить.

  - Но можно верить, - как эхо повторил Джо. - Мог бы и не говорить. Это все знают.

  - Это все знают, - подтвердил Хаузер. - Я назначил ему встречу, Джозеф.

  - Где и как скоро? - уточнил Брениган. Он не спросил "когда?", потому что "когда?" - бессмысленный вопрос в этом городе, где никогда не восходит и не садится Солнце.

  Швейцарец назвал место и время.

  - Я приду, - пообещал Джо. - Обязательно приду. Надо только перед этим уладить кое-какие дела в городе. Времени как раз хватит.

  - У тебя всегда какие-то дела в городе, - загадочно улыбнулся Хаузер, обнажив при этом крепкие миндальные зубы, приобретшие этот цвет в результате частого употребления сока рулло. Одного зуба не хватало - Фред потерял его на Луне, когда служил в Туннельном Легионе. Он не любил вспоминать или рассказывать об этом, но Брениган поклялся себе, что рано или поздно раскроет эту тайну, пусть это даже будет стоить Хаузеру жизни.

  - У всех дела в городе, - уклончиво ответил Джо, махнул на прощание рукой и зашагал прочь.

  Не прошло и часа по его внутренним биологическим часам (на самом деле, гораздо меньше), как Брениган уже стоял у порога лавки, в которую стремился. Двери не было, только свисавшие с поперечной балки бамбуковые палочки, неведомым способом доставленные на эту далекую планету с самой Земли. В Герместауне даже самый гнилой побег бамбука мог обойтись в целое состояние, что только лишний раз убедило Бренигана, что он пришел в нужное место. Набрав в грудь побольше пыльного ивзонийского воздуха, Джо решительно перешагнул порог.

  За прилавком стоял типичный ивзониец - маленький, сухой, сморщенный, с потрескавшейся кожей цвета гуммигута. Когда Брениган приблизился, меркурианец поднял на него глаза. В лавке царил полумрак, поэтому глаза сверкали особенно ярко, как небольшие красные рубины. Собственно, они и были рубинами - твердый кристаллик оксида алюминия с небольшой примесью хрома плавал в маслянистой полупрозрачной глазной жидкости. В те седые и незапамятные времена, век богов и героев, когда древние меркурианцы строили свою Двойную Великую Стену и Первую Империю, элитные ивзонийские воины владели особым искусством повышения внутренней температуры головного мозга, что позволяло им стрелять тепловыми лучами из глаз и сжигать врагов на расстоянии в сотню, а то и двести шагов. Но нынешние поколения ивзонийцев, живущие, а точнее - доживающие свой век, больше не хотели этого делать. Это вовсе не значило, что они больше не могли или разучились стрелять рубиновыми лучами из глаз. Просто не хотели. Все, чего они желали - это мирно умереть на своих циновках и оставить мир живых в легкой печали.

  - Чем могу вам служить? - спросил торговец, используя слова особого почтения. Он говорил на общем языке, которым владеют все меркурианские народы. в том числе варвары Темной Стороны.

  - Я ищу кое-что, - нерешительно начал Джо Брениган.

  - Все мы чего-то ищем, - последовал предсказуемый ответ. - Но чего именно ищешь ты?

  - Оружие, - Джо был краток, как внезапная смерть, с которой ему приходилось так часто сталкиваться на множестве миров.

  - В наши дни непросто найти хорошее оружие, - заметил меркурианец. - Но я могу попытаться помочь тебе, если узнаю больше. Какого рода оружие ты ищешь? Оружие войны? Оружие охоты? Оружие мести? Оружие предательства? Оружие последней надежды?

  - Оружие ясности, - отвечал Брениган.

  Торговец за прилавком вздрогнул.

  - Я не понимаю, о чем ты говоришь, - заговорил он дрожащим голосом, - но, быть может, найдется тот, кто сможет тебе помочь. - Ивзониец отвернулся и продолжил повышенным голосом: - Дедушка! Дедушка, мне необходима твоя помощь!

  "Дедушка? - мысленно удивился Джо Брениган. - У этого древнего старика есть дедушка?!"

  С другой стороны, проживший в Герместауне столько лет, Джо так и не научился распознавать возраст аборигенов. Но ему нечего было стыдиться. Никто из земля не умел этого делать.

  К прилавку подошел еще один меркурианец. Теперь, когда два владельца лавки стояли рядом, Брениган мог видеть несомненное фамильное сходство. Но он был готов поклясться на Книге Мертвых, что эти двое - родные братья, а вовсе не внук и дед!

  - Что ты ищешь? - спросил второй меркурианец сухим, скрипучим голосом.

  - Оружие ясности, - повторил Брениган.

  - В таком случае, ты напрасно пришел сюда, - резко ответил абориген, и в его голосе послышались почти человеческие нотки и эмоции. - Ты не найдешь его здесь. Немедленно уходи.

  "Он не лжет, - понял многоопытный Джозеф. - Но он и не говорит всей правды".

  - В таком случае, вы должны понимать, что мне придется вернуться, - спокойно сказал Брениган.

  - Мы будем тебя ждать, - ответил старый торговец.

  - Я вернусь не один, - уточнил американец.

  - Но и нас будет гораздо больше, чем ты сейчас видишь, - парировал абориген. - А теперь немедленно уходи, человек. Убирайся вон, иначе я позову городскую стражу.

  - Я не хочу неприятностей, - покачал головой Джо Брениган.

  - Никто из нас не хочет, - прозвучало в ответ.

  За порогом лавки по-прежнему царили вечные сумерки Страны Бесконечного Заката, но после того мрака, который окружал его внутри, Джозефу показалось, что он каким-то чудом перенесся на Солнечную Стороны Меркурия. Бросив несколько коротких взглядов по сторонам, Брениган вдохнул полной грудью и решительно зашагал прочь. Но не успел он пройти и дюжины шагов, как его едва не сбила с ног открытый автомобиль, стремительно выехавший прямо на тротуар. /Джо машинально выхватил из кобуры на поясе свой атомный револьвер, поймал на мушку человека, сидевшего за рулем - и только каким-то чудом не успел спустить курок.

  - Убери пушку, Джо, - сказал водитель. - Прохожих распугаешь.

  - Какого черта, Диксон? - спросил Брениган, медленно опустив револьвер, но пока не спешивший вернуть его в кобуру. - Чего тебе надо?

  - Садишь в машину, Брениган, - сказал Ричард Диксон, инспектор полиции земного сеттльмента, известный под прозвищем "Тройной квадратный Дик" [7]. Прозвище ему удивительно шло. - Не валяй дурака.

  - Какого черта, Диксон? - повторил Джо. - Не знаю, что ты там задумал, но нельзя ли это отложить? У меня важная встреча.

  - Я знаю, - ухмыльнулся Диксон. - Я тоже туда приглашен. Ты ведь не думал провернуть это дело вдвоем с Фредом? Вам потребуются дополнительные руки и дополнительный ствол.

  - Не думал, - проворчал Брениган. - Но я и не думал, что нам потребуется еще один Дик [8].

  Инспектор закинул голову и громко расхохотался, в то время как Брениган осторожно смотрел по сторонам. Нет, ничего не выйдет. В окнах и дверных проемах магазинчиков сверкали рубиновые глазки меркурианцев. Слишком много свидетелей, которые будут не на его стороне, в особенности после того, как он задал свой неосторожный вопрос про Оружие Ясности.

  Оружие Ясности! Древнее легендарное оружие Династии Зунг, некогда владевшей всей Солнечной Системой от Вулкана до Трансплутона! Императоры из Дома Зунгов правили всеми этим мирами со своего серебристого трона на Фаэтоне, Планете Королей, пока неведомая сила не разорвала Фаэтон на миллион осколков. Ходили слухи, что почувствовав неизбежный конец, Зунги укрыли Оружие Ясности, источник своего могущества, на другой планете, пережившей грандиозную космическую катастрофу - но имя этой планеты по сей день оставалось тайной. Тысячи исследователей и авантюристов со всех планет и миров Системы пытались отыскать Оружие Ясности, но неизменно терпели полный крах. Однако Джо Бренигану некоторое время назад удалось напасть на след. Умирающий контрабандист, найденный им среди радиоактивных обломков вдребезги разбитого космолета в психоделических джунглях Гипериона, одного из спутников Сатурна, где с цветка на цветок порхают зеркальные бабочки размером с аргентинского кондора, успел перед смертью произнести несколько слов. Из несвязного бреда умирающего пирата Джо сделал четкий и однозначный вывод - Оружие Ясности следует искать не где-нибудь, а в Герместауне! Но сегодня Брениган снова зашел в тупик. Меркурианцы отказались делиться тайной.

  И теперь только от него, Джо Бренигана с Земли, зависело, будет ли найдено легендарное оружие древних, способное погубить жизнь и разум во всей Галактике!

  ***

  В старом, полуразвалившемся доме на окраине города, помнившем, должно быть, еще времена Второй, если не Первой Ивзонийской Империи, собрались семеро. Один стоял у окна, другие удобно расположились на пыльных мягких диванах или в креслах, но все они собрались тут ради одной-единственной цели.

  Джо Брениган, небрежно прислонившись к стене и полуприкрыв глаза, всем своим видом излучал добродушную расслабленность, но, на самом деле, он внимательно следил за своими компаньонами и пытался разгадать их потаенные мысли и планы.

  Фред Хаузер, единственный человек в этой комнате, которому можно было более-менее доверять. Но они не виделись с Фредом уже несколько месяцев, а люди склонны меняться - особенно люди, занятые в подобном бизнесе.

  Ричард Диксон, продажный полицейский - настолько продажный и порочный, что его имя могло быть стать нарицательным, если бы в кругах, где вращался Диксон и его партнеры, не было бы принято держать язык за зубами. Не было такого преступления, которого бы не совершил Диксон и такого закона, которого бы он не нарушил, иногда даже не снимая свой всегда чистый, выглаженный, идеально подогнанный полицейский мундир, украшенный многочисленными наградами за долгие годы беспорочной службы.

  Лира Хенталь - единственная женщина в этой комнате, англо-марсианская полукровка, охотница за головами. Она служила сестрой милосердия в ЦИКЛОНе [9], пока не убила другую сестру на дуэли, после чего была вынуждена удариться в бега и скрываться по другую сторону закона. Правительство назначило за ее голову награду, постоянно повышаемую, но давно перевелись охотники заполучить приз. Красивая, с ализариновой кожей и глазами такого же цвета, черноволосая; смертельно опасная - как ленивая кошка.

  Врангелион, юпитерианский скелетоид, наемный убийца, дезертир из армии великого Императора-Бандолиана. Он застрелил человека в городе Рино, снял с него кожу и натянул на собственное тело. С тех пор он выдавал себя за землянина, при этом настолько успешно, что однажды дослужился до звания Великого Дракона Клана в Атланте, штат Джорджия.

  Алексис Корнилофф, русский авантюрист и бывший офицер, с позором изгнанный из гвардии за связь с купидонской принцессой [10]. Его бледное аристократическое лицо украшал изящный шрам, оставленный на память острыми коготками его возлюбленной. Алексис намеренно поселился в Сумеречной Зоне Меркурия, откуда было так удобно следить за Купидоном в маленький изящный телескоп, установленный на крыше его дома. Дом был куплен за деньги, полученные в обмен на шкуры редких меркурианских хищников, которых Корнилофф, потомственный сибирский охотник, собственноручно добыл на Ночной Стороне.

  Последний по списку, но не последний по значимости - Томас Мак-Налти, католик из Белфаста, бывший стрелок Ирландской Республиканской Армии, разыскиваемый как британскими властями, так и своими бывшими товарищами, приговорившими его к смерти за предательство. Мастер на все руки - вор, контрабандист, взломщик сейфов, фальшивомонетчик; большой поклонник виски, женщин, блэкджека и Папы Римского, способный убить на месте голыми руками всякого, кто посмеет оскорбить тот или иной объект его почитания.

  В этой комнате собрались сливки самого дна Солнечной Системы - люди, полулюди и нелюди, готовые на все и даже больше, если выпадал шанс заработать несколько звонких монет. Гораздо больше, потому что сегодня речь шла о таком жирном и богатом призе, что не всякое воображение было способно его понять и осознать.

  Молчание затянулось, и первым его нарушил Врангелион, юпитерианец, самый спокойный и хладнокровный из всех присутствующих, но продолжавший играть роль человека - беспокойного и нетерпеливого:

  - Ну, чего же мы ждем?!

  - Не торопись, - отозвался Хаузер, - он скоро придет.

  - Когда именно? - поспешил уточнить скелетоид в маске человека, хотя прекрасно знал, что в Герместауне не принято задавать подобные вопросы. Поэтому ему никто и не ответил. Врангелион вздохнул и потянулся за сигаретами.

  - Если дело выгорит, - внезапно заговорил Томас Мак-Налти, - я наконец-то смогу уйти на покой.

  - В смысле - умереть? - промурлыкала Лира Хенталь. - Так зачем откладывать? Или ты собираешься купить на заработанные денежки самый большой надгробный камень в Системе?

  - Нет, я вовсе не это имел в виду, - ирландец даже не обиделся. - Куплю себе маленький астероид между орбитами Юпитера и Сатурна, где никто не станет меня искать, обставлю его по собственному вкусу. Соберу самогонный аппарат, который будет питаться от воздействия приливных волн. По вечерам буду покачиваться в шезлонге, цедить виски небольшими порциями и любоваться кольцами Сатурна...

  - В шезлонге не покачиваются, болван! - расхохотался инспектор Диксон. Он знал толк в хороших шезлонгах.

  - Ну, я не знаю, как это называется, - снова не обиделся Мак-Налти и пожал плечами, - короче, такое кресло, на котором можно качаться. Ну, вы поняли.

  - Нет, - отрезал Корнилофф. - Хватит болтать, сюда кто-то идет.

  - Без паники, - поднял руку Фред Хаузер, - это мой человек.

  На пороге появился еще один меркурианец в широком плаще коричного цвета [11], выдававшего принадлежность к средней касте храмовых прислужников. Он вполне мог быть третьим братом или кузеном владельцев той лавки, подумал было Брениган, но потом присмотрелся и понял свою ошибку. Этот новый ивзониец был заметно моложе, пусть его возраст по-прежнему не поддавался вычислению. Не удостоив даже беглым взглядом людей и чужаков, сидевших в разных углах комнаты, он сразу направился к Фреду Хаузеру.

  - Ты принес? - только и спросил меркурианец.

  - Да, - кивнул бывший легионер и протянул аборигену небольшой холщовый мешочек. Меркурианец даже не взглянул на содержимое и тут же укрыл мешочек между складками плаща.

  - Ты уверен, что не хочешь получить долю в добыче? - тем временем спросил Хаузер.

  Ивзониец рассмеялся каким-то особым смехом, напоминающим треск зернистого меркурианского песка под ногами.

  - На что мне доля в добыче, если я не все равно не смогу ей воспользоваться? Если мои люди только заподозрят, что я помог вам выследить алмазавра, меня ждет страшная казнь! Нет, этого более достаточно. Как там говорят на вашей планете? Лучше маленькая птица в руках, чем большая птица в небе!

  - Ты уверен, что сможешь найти гнездо алмазавра? - вмешался в разговор Алексис Корнилофф.

  - "Ты уверен, ты уверен..." - снова рассмеялся меркурианец. - Вы, земляне, вообще способны задавать другие вопросы? Уверен ли я? Спросите что-нибудь еще. Можно ли мне верит? Можно ли мне доверять? Верю ли я сам себе - или в самого себя?

  - Ты не ответил на мой вопрос, - нетерпеливо перебил его русский охотник.

  - О, я знаю тебя, - уставился на него абориген из касты прислужников. - Ты человек, который приносит мертвые трупы с Темной Стороны. Меченый. Кто подарил тебе этот знак? Должно быть, очень опасный зверь. Не думаю, что один из тех, кого можно встретить на этой планете...

  - Замолчи! - вскипел Корнилофф. - Господин Хаузер, я не намерен это выслушивать! Как вы можете доверять этому человеку, если он даже не способен ответить на простые вопросы?! Вы уверены, что правильно его поняли, когда заключали сделку? Я начинаю опасаться, что мы напрасно теряем время...

  - Вот именно, - поддакнула Лира Хенталь, растягивая карминовые губы в зловещей улыбке. - Фред, если ты собираешься нас подставить, мне придется убить не только тебя, но и всех людей в этой комнате. Не люблю оставлять в живых свидетелей своего позора, знаешь ли.

  - Довольно! - внезапно рявкнул Врангелион. Он по-прежнему играл роль, но другого человека - холодного, рассудительного, умудренного опытом. - Я узнал этого меркурианца. Я знаю, кто он такой - и на что способен. Я готов поручиться за него.

  - Спасибо на добром слове, добрый человек, - иронически раскланялся абориген, - но я тебя не помню. Мы встречались раньше?

  - Да, - коротко ответил юпитерианец, - но тогда я выглядел иначе. Это было давно и неправда, забудем об этом. Вернемся к текущим делам. Как ты собираешься провести нас за стену? У тебя есть свой человек на воротах?

  - Кто говорил о воротах? - осклабился меркурианец. Его острые треугольные зубы неприятно напоминали морских хищников древней Земли - или Меркурия, если уж на то пошло. - Мы даже не приблизимся к воротам.

  - Тогда как... - начал было Корнилофф, но тут же осекся. - Понимаю. Бесполезно спрашивать.

  - Вот именно, - важно кивнул абориген. - У всех людей нашей профессии есть свои маленькие тайны. Будет лучше, если они останутся у нас. У кого-нибудь еще есть вопросы?

  - Да, - кивнул до сих пор молчавший Диксон. - Только два. Где и как скоро?

  Он не спросил "когда", потому что в Герместауне никто и никогда не задает такого вопроса.

  Меркурианец назвал место и время, после чего добавил:

  - Осталось решить одну совсем маленькую проблему. Нам понадобится пуманоид.

  - Что?! - Корнилофф первым опомнился от шока, в то время как остальные авантюристы заметно напряглись. - Где мы достанем тебе пуманоида за такой короткий срок?!

  - Это не моя проблема, - отрезал меркурианец. - Я очень многим рискую, потому что согласился помочь вам.

  - Мы рискуем не меньше, - нахмурился Томас Макналти.

  - Если я говорю, что нам понадобится пуманоид, значит, так оно и есть, - продолжал абориген. - Это не мое условие. Вы знаете, что в этом городе можно найти все, что угодно. Вас семеро - разделитесь или объедините усилия, мне все равно. Но отыщите пуманоида к назначенному сроку. Живого или мертвого, не имеет значения.

  - О, есть и хорошие новости, - фыркнула Лира, охотница за головами.

  - Торопитесь, - сказал меркурианец, накинул на голову капюшон плаща и исчез за порогом, даже не попрощавшись.

  - Каков наглец! - заметила Лира. - Он даже не представился!

  - Поверь, тебе не следует знать его имя, - задумчиво пробормотал Врангелион.

  - Ну что ж, - пожал плечами Фред Хаузер, - вы все слышали нашего уважаемого проводника. Нам нужен пуманоид. Как мы это сделаем? У кого-то есть идеи?

  - Есть, - тут же откликнулся Корнилофф. - Но я всегда работаю один. Мне не потребуется помощь.

  - Аналогично, - заявила марсианская полукровка Лира и выпрыгнула из кресла.

  - Согласен, - подал голос Врангелион.

  Один за другим авантюристы потянулись к выходу.

  - Да будет так, - сказал им на прощание Фред Хаузер. - Встречаемся в условленном месте. Вряд ли наш проводник будет возражать, если мы доставим ему не одного пуманоида, а несколько.

  Некоторое время спустя в комнате остались только два человека.

  - Что скажешь, Джо? - произнес Хаузер, и Брениган вздрогнул. Впервые за многие годы приятель назвал сокращенным именем. Похоже. эта встреча далась ему нелегко. - Прорвемся?

  - Обязательно прорвемся, - подтвердил Брениган. - А если нет - встретимся на той стороне!

  ***

  Джо Брениган знал, где в Герместауне можно отыскать хорошего пуманоида - и в самые кратчайшие сроки. Добравшись до места он понял, что не ошибся. Дело было за малым - вытащить пуманоида из этого гиблого места.

  Герцог Эдинбургский, генерал-губернатор Меркурия, назначенный земными оккупационными властями, был глубоко возмущен, когда узнал, в Сумеречной Зоне процветают гладиаторские бои - как и сотни тысяч лет назад, и тут же запретил их строгим указом. Разумеется, стотысячелетнюю традицию не так-то просто отменить, поэтому поединки гладиаторов продолжились - но уже в подпольных заведениях. В одно из таких заведений и направился Джо Брениган.

  У входа его остановили - и вовсе не охрана, как можно было подумать. Нет, охранники этого нелегального гладиаторского цирка слишком хорошо знали Бренигана, и пропустили бы его беспрепятственно. Этот человек был не из тех, кто подрабатывает в злачных местах.

  - Опять взялся за старое, Джо? - спросил Гаррисон Сток, старый и убеленный сединами, но все еще крепкий космический рейнджер, способный во всем дать фору человеку даже на сорок лет моложе себя.

  - Не понимаю, о чем ты говоришь, - поморщился Брениган. Только Гаррисона ему здесь и не хватало. - Прости, но я тороплюсь. Ты ведь не пришел сюда, чтобы разгромить это заведение?

  - Не моя юрисдикция, - с тоской в голосе признался рейнджер Сток. - Ничего, в один прекрасный день я соберу достаточно доказательств, и Ричард Диксон отправится за решетку или даже на горячий стул. Вот увидишь.

  - Да, не забудь прислать мне приглашение на его казнь, - нетерпеливо кивнул Джо. - Что-нибудь еще?

  - У меня плохие новости, Брениган, - тихо ответил Гаррисон Сток. - На Темной Стороне видели корабль слуннгов [12].

  - Не сомневаюсь, что это ложные слухи, - спокойно произнес Джо, стараясь ничем не выдать охватившее его беспокойство. - На Темной Стороне несколько раз в год кто-нибудь видит корабль слуннгов, принцессу слуннгов или даже самого короля слуннгов. Тебе ли не знать.

  - Мне ли не знать, - кивнул седовласый рейнджер, - но в этот раз у меня надежные свидетели. Очень надежные. Надежнее не бывает.

  - В самом деле? - демонстративно осклабился Брениган, хотя в глубине души понимал, что Гаррисон Сток - не тот человек, который станет пугать его непроверенными сказками. - И кто же они?

  - Вот эти два красавца, - и Гаррисон Сток поочередно указал на свой правый и левый глаз. - Это был корабль-разведчик слуннгов. Я не мог ошибиться, Джо.

  Брениган не ответил.

  - Ты ведь знаешь, их родная планета умирает, - продолжал космический рейнджер. - Поэтому они продолжают искать для своего народа новый мир. И, как ни странно это звучит, они постепенно приближаются к Солнцу. Существа, которые больше всего на свете страшатся солнечного света! [13] Их видели на Энцеладе, Европе [14], в Антарктике, Гренландии, даже на Аляске и в полярных областях Купидона. Теперь они здесь. И насколько мне удалось понять, они настроены серьезно. Потому что им дальше некуда двигаться. Меркурий - последняя остановка, тупик, конец пути. Дальше - только Солнце.

  - Между Меркурием и Солнцем есть еще Пояс Вулканоидов, - пробормотал Брениган.

  - Даже не смешно, Джо, - нахмурился Гаррисонг Сток. - Ты понимаешь, что все это значит? Если на Темную Сторону нагрянет орда слуннгов, всем тамошним обитателям придется спасаться бегством. Если все варвары Ночного Царства одновременно ударят по Стене - Стена не устоит. Итогда этому миру, этой стране, этому городу - всему этому придет конец.

  - Полярникам здесь все равно не выжить, - пожал плечами Джо. - На их месте я бы сопротивлялся слуннгам до последнего. Так у них будет хоть какой-то шанс.

  - Но ты не на их месте! - космический рейнджер повысил голос. - Ночные варвары этого не понимают, поэтому они испокон веков нападали на Ивзонию и пытались поселиться здесь. Так будет и теперь. Ты и сам это прекрасно понимаешь, Джо Брениган. Поэтому мне бы пригодилась твоя помощь. Ты один из немногих, кто побывал в царстве слуннгов и вернулся обратно. Ты знаешь, как они думают, чего хотят, как с ними сражаться и как их убивать. Слуннгов надо остановить, Джо. Надо убедить их, что на Меркурии им нечего делать. Что эта планета не для них. Что здесь живет слуннгова смерть.

  - Куда катится этот мир, - усмехнулся Брениган, - если ты предлагаешь мне спасать жалкие шкуры дикарей с Темной Стороны! Между прочим, ты не пробовал обратиться к официальным властям? Вряд ли наши министры и генералы обрадуются, если захватчики с Урана отберут у них алмазные шахты, железные рудники и прочие сокровища Ночного Царства!

  Услышав слово "алмазы", Брениган едва не вздрогнул. Интересно, старый рейнджер заговорил про алмазы случайно или намеренно? [16]

  - Надо мной просто посмеялись, - грустно вздохнул Сток. - Самый вежливый из моих собеседников, этих бюрократов и тыловых крыс, предложил мне отправиться в почетную отставку. Мол, время пришло. Оно не придет, пока я этого не скажу! - с неожиданной яростью Гаррисон резко ударил сжатыми в кулак пальцами правой руки о левую ладонь. - Только один человек мне поверил. Один офицер из финляндского легиона, никак не могу запомнить его имя. Он обещал мне помочь - и не просто помочь, но даже организовать дирижабль, сотню своих солдат и еще несколько добровольцев. Вот только с тобой у нас будет еще больше шансов на успех. Что скажешь, Джо?

  Брениган ответил не сразу.

  - Сколько у нас времени, Гаррисон?

  - Немного, - ответил Сток и назвал примерные сроки.

  Джо почти мгновенно проделал в уме сложные вычисления. "Время терпит", - решил он.

  - Я должен закончить кое-какие дела, - медленно проговорил Брениган, - а после этого буду полностью в твоем распоряжении.

  - Так я и знал, - горько улыбнулся рейнджер, - ты все-таки взялся за старое...

  - Все очень сложно, Джо, - покачал головой Брениган. - Это не моя тайна. Я обещаю рассказать тебе все, как только разберусь с этим. Я приду на место встречи, и мы отправимся в Ночное Царство, чтобы разобраться с воинами короля слуннгов, и если потребуется - с самим Королем. Даю слово.

  - Я буду ждать тебя, Джо Брениган, - кивнул в ответ Гаррисон Сток, космический рейнджер.

  ***

  Джо Брениган пропустил начало представления, но появился в подпольном цирке как раз вовремя, чтобы увидеть самое интересное. Финальный поединок двух самых сильных бойцов на арене. И одним из них был пуманоид.

  Цирк помещался в гигантской пещере глубоко под поверхностью Меркурия, куда из скромного офиса наверху надо было добираться на лифте. Строго говоря, сразу из нескольких офисов, разбросанных по всему Герместауну. Оставалось загадкой происхождение пещеры - природное или искусственное? - но археологов сюда обычно не впускали. Зрителей сегодня было немного, менее тысячи. Не сезон. Поэтому Джо легко достал билеты в частную ложу, которые в разгар сезона были бы ему не по карману. Устроился поудобнее и заказал довольно скромный ужин - без алкоголя, потому что для успеха предстоящего дела ему требовалось сохранить трезвый разум.

  "Какое все-таки великолепное существо, - подумал Брениган. - Ему здесь не место".

  И действительно, замечательное существо - изящное, прямоходящее, почти трехметрового [17] роста. Время от время встречались и более высокие экземпляры, благо слабенькая меркурианская гравитация позволяла такое надругательство над природой [18]. Строением тела, головы, ушей, грациозными движениями, а самое главное - шкурой пепельного цвета (хотя довольно часто встречались и черно-агатовые пуманоиды), эти обитатели Меркурия более всего напоминали гигантских американских кошек, в честь которых и получили свое имя. Было у них и другое прозвище - огнепарды. Но лицо и глаза у этих прямоходящих меркурианских фелиноидов были почти человеческие, и в них светился разум.

  А еще они могли выдыхать огонь и обитали на Солнечной Стороне.

  Со своего места в частной ложе гигантского подпольного Колизея, Джо Брениган мог видеть, как страдает этот пуманоид, только что вышедший на арену. Страдает от чудовищного холода, и даже внутренний огонь не способен его согреть. Удивительное зрелище - огнепард, который закутался в теплую белоснежную шубку из шерсти меркурианского заполярного носорога! Брениган уже знал, какого бойца выставят против обитателя Солнечной Стороны. Не прошло и минуты, как на арену вышел еще один гладиатор, в массивных зеркальных доспехах, покрытых конденсатом. Этот был чуть пониже ростом, примерно два с половиной метра. Один из варваров с Ночной Стороны, в свою очередь страдающий от чудовищной жары. Лед и пламя. Снег и огонь. Что будет, если (не когда!) они наконец-то столкнутся? Один из вечных вопросов, которые так любили задавать себе мудрецы и философы всех известных планет с самого начала времен. Кроме Меркурия, может быть. Тут подобным научным экспериментом уже никого не удивишь. Уж точно не в последнюю сотню тысяч лет.

  Мастер Арены объявил имена бойцов, раскланялся под ревущие вопли толпы и скрылся за сценой. На арене остались только двое. Огнепард поднял свой меч из карбида гафния - излюбленное оружие аборигенов Солнечной Стороны. Ночной варвар в зеркальных доспехах вскинул куда более банальный стальной клинок, сработанный из метеоритного железа. Гладиаторы одновременно прокричали приветствие - местный аналог "Аве, Император, моритури те салютант!" - и повернулись друг к другу. Их разделяли какие-нибудь пятнадцать шагов. Человеческих шагов, разумеется, прикинул Брениган. Толпа перестала вопить. В цирке воцарилась тишина. Еще одна местная традиция, к которой удалось приучить даже гостей с Земли. Поединки гладиаторов проходят в полной тишине. Ничто не должно их отвлекать, особенно вопли болельщиков. Вот, началось. Бойцы принялись кружить по арене, в надежде внимательно рассмотреть слабые места друг друга и выбрать самый удачный момент для атаки. "Жаль, что сегодня я не делал ставок", - подумал Джо, потому что он в который раз угадал. Первым атаковал пуманоид. Его движения были плавными и стремительными. Мощный прыжок, взмах меча - "неужели поединок завершится так быстро?" - удивился Брениган, но на сей раз ошибся. Воин в зеркальных доспехах легко увернулся от смертельного лезвия, упал на песок арены, несколько раз перекатился и легко вскочил на ноги. Джо не верил своим глазам. Эта броня, должно быть, весит несколько сотен килограммов. Плюс система принудительного охлаждения. Ночной меркурианец просто не может быстро передвигаться с таким весом на плечах! Это невозможно, если только...

  "Если только что?" - спросил Брениган самого себя - и тут же нашел правильный ответ.

  Зеркальный гладиатор не был аборигеном Меркурия, рожденным по ту или иную сторону Великой Стены. Он пришел из другого мира, где царствует куда более высокая гравитация. Пришел из другого мира, но страдает от жары так же, как и любой обитатель Ночного Царства. Но эта стремительность, эта плавность движений, не уступающая ловкому огнепарду. Еще несколько напряженных мгновений - и Джо Брениган вспомнил, где и когда он мог видеть подобное существо.

  "Когда" - потому что на той планете подобный вопрос задавали часто - даже чаще, чем на Земле.

  На арене скрестились мечи, гладиаторы обменялись быстрыми ударами и разбежались в разные стороны, пока не пострадавшие. Брениган следил за ними во все глаза. Сомнений не оставалось.

  Воин в зеркальной броне был слуннгом, пришельцем с далекого Урана.

  (...продолжение в следующем номере...)

  Примечание к части

  [1] - Откровенно устаревшая космологическая конструкция. В настоящее время научный мир пришел к прочному консенсусу относительно того факта, что у внешней поверхности сферического шара не может быть третьей стороны.

  [2] - ледяной, конечно.

  [3] - здесь явная ошибка переписчика - в оригинале стояло "суровых варваров".

  [4] - а вот здесь никакой ошибки нет, см. в следующем номере.

  [5] - в этом абзаце заметно повышается уровень пафоса.

  [6] - в английском оригинале - "prove some point". Непонятно, что этим хотел сказать автор.

  [7] - в переводе П.Наземского - "квадратный трехчлен".

  [8] - непереводимая игра слов.

  [9] - ЦИКЛОН - Центральный Истребительный Корпус Лиги Объединенных Наций.

  [10] - см. "Освобожденный Марс", глава 6.

  [11] - не путать с коричневым, это совсем другой цвет.

  [12] - см. "Освобожденный Марс", глава 12.

  [13] - Великолепный образец тавтологического каламбура.

  [14] - Спутник Юпитера. К известному материку на Земле не имеет никакого отношения [15].

  [15] - здесь редактор ошибся. Спутник Европа и материк Европа получили свое имя в честь одного и того же человека - финикийской принцессы Европы, одного из персонажей греческой мифологии.

  [16] - Здесь, скорей всего пропущены несколько строчек, либо ошибка автора. Про алмазы начинает говорить не Гаррисон Сток, а Джо Брениган, и он же пугается этого слова.

  [17] - в оригинале - 9 и три четверти фута.

   [18] - непонятно, что хотел сказать этим автор.