День спонтанной доброты [Оксана Левицкая] (fb2) читать онлайн

День спонтанной доброты

— Да что ж такое! — в сердцах буркнула себе под нос молодая шиарса, огорченно откинувшись в кресле. — Хоть бы Лем в гости приехал что ли.

Девушка уныло посмотрела на окно. Два месяца прошло после их возращения из путешествия и целых два месяца Кора маялась от скуки. Лем, после своего «отпуска» загружен выше крыши и всего пару раз приглашал ее к себе в замок погостить. С братьями, разумеется. Уж Роман-то зорко следит чтоб его ненаглядную младшую сестренку никто не скомпрометировал. Глору и Люману лишь бы развлечься, а Амиан сейчас весь поглощен своей нареченной, так что всем компаниям предпочитает только свою невесту. Так что компанией трех братьев Кора точно была обеспечена. Но по возвращении все снова занимались своими делами, а Кора скучала. Как сегодня.

Закат за окном не восхищал, а лишь нагнетал скопившуюся в душе грусть. Кора, подперев руками подбородок, рассеяно смотрела на раскинувшуюся за окном долину и лес позади нее. Лес так далеко, что почти не виден. Но зато из замка видно, как в ближайшей деревне крестьянами зажигается свет в домах. Ветер доносит ровный гул самых разных звуков. Где-то звенит железо, слышен шорох множества ног, снующих по замковому двору, лай собак, и это все соединяется в одну мелодию… Местами быструю, местами медленную. Но одинаково негромкую. Лениво мычат коровы, гонимые заботливыми пастухами обратно в стойла. Из соседнего крыла замка льется музыка. Роман играет новую мелодию. Репетирует перед вечерним торжеством. И собственный вздох взрывает тишину в спальне. Небольшая птаха, храбро пристроившаяся на подоконнике рядом с девушкой, испуганно встрепенулась, но поняв, что никто её не гонит успокоилась и глянув на шиарсу начала чистить перышки.

— Вот скажи мне, — начала Кора и остановилась. Как-то с птицами она до этого не разговаривала. Что с них взять с пернатых? Ничего ведь и не скажут и беседу не поддержат. Зато и осуждать не будут и перебивать, и мнение свое высказывать. Так что вздохнув, Кора продолжила:

— Что лучше никогда не знать чего-то приятного или узнать, но ненадолго? Вот не пригласи меня Лем в путешествие по Шевигниру, я бы сейчас не грустила, не вспоминала эти приключения, а радовалась бы жизни. Сидела бы у Романа под боком и восхищалась его игрой, или Амиану что-нибудь советовала, все же женится скоро. Хотя из меня советчик, — девушка снова вздохнула и осторожно погладила птичку. Птаха отскочила от нее на пару своих птичьих шажков и возмущенно чирикнула.

— Прости испачкала тебя, — Кора устремила взгляд на закат. — Хотя нет, — вернулась она к своим мыслям, — идея была замечательная. Как бы я еще увидела весь Шевигнир? Отец никогда бы не отпустил. А Лем показал мне все свои земли, мы были в гостях у всех пяти кланов и даже проезжали около Белого леса, а уж про визиты в соседние государства и вообще приятно вспомнить.

И Кора, убрав упавшие на лицо шоколадные пряди волос, погрузилась в воспоминания.

— Это что за белый туман на горизонте? — устало спросила шиарса слегка поежившись, — он напоминает февральскую стужу и это особенно странно воспринимается летом.

— Белый лес, — ответил статный высокий мужчина, подъезжая чуть ближе к ней. — Живая легенда Северных земель. Никто не знает, что внутри. Никто ни шиарсы, ни эльфы, ни гномы и даже эти вездесущие нагловатые люди не были в его границах. Только рядом. Ближе подходить опасно. Если преступишь границу сразу начнешь каменеть. Сначала белеют пальцы, следом полностью руки и ноги, тело и голова. И остается незваный гость статуей стоять. Но лес ни разу не оставил подобные статуи себе. Всегда, если не было попутчиков у бедолаги, он давал знать главе семьи где их родню искать. И если в течение недели не заберет никто это «украшение окрестностей», то статуя рассыпается в прах, и поднятая ввысь сильными порывами ветра уносится вдаль, иногда даже порталами, чтобы рухнуть на голову незадачливых родственничков.

Кора представила этих самых родственничков после получения такого сюрприза.

— А голоса с потолка им не слышатся в этот момент? — не удержавшись, хихикнула она. — «Выыы, — представила она голос Белого леса в апартаментах высших шиарсов (почему-то она ни на миг не усомнилась в том, что у леса есть голос), — те, кто презрели почтить память подданных своих, да обрушится на вас прах их и будет он с вами вечнооооо», — Кора уже в открытую смеялась.

— Не стоит так смеяться, — серьезно сказал Лем, — лес он конечно с чувством юмора, но мы ведь не знаем границ его юмора. Не боишься обидеть легенду?

Кора задумалась, машинально комкая в руках шелковый шарфик, подаренный её человеческой матерью. Единственное, что у нее осталось от «той» жизни. И о людях, которые были её родителями. Их уже нет в живых. А она теперь шиарса. Высшая. Хоть внешне от людей и не отличается, но потребность в крови других людей, колоссально её отличает. Конечно, не только это. Еще долголетие, сногсшибательная регенерация, скорость, магия и многое другое. Только вот, свое прошлое она не помнила. До недавнего времени — совсем. Но после последнего дня рождения воспоминания вспыхивали в её памяти. Она никому не говорила, боялась огорчить родителей. Только платок её человеческой матери стал особенно родным и значимым. Последнее время она с ним не расставалась.

— Кстати, как же они, ну памятники эти, узнали бы границы до которых можно к нему подъезжать? Ведь нечестно же и даже как-то жестоко убивать, вот так не предупредив, — девушка чуть замедлила ход и с опаской смотрела на страшную белеющую впереди стену странных деревьев тут и там показывающихся из плотного тумана. Смеяться ей уже не хотелось. Ей вдруг вспомнилось как это бояться смерти. Давно забытое, когда-то свойственное и ей, человеческое чувство. Человеческая память возвращается редко, урывками и размытыми образами. Или просто чувствами. До нее донесся шелест листьев и почему-то он показался ей зловещим и угрожающим.

— А предупредив не жестоко? — усмехнулся спутник. — Про этот лес знают все, Кора. И про границы его тоже. И ты тоже слышала эти истории, просто внимание не обращала. Видишь эти белесые кустарники, растущие стеной ровно и как будто похожи на забор? Они даже по высоте одинаковые. Это и есть стена леса. За нее ходят только самоубийцы. Вспомни, в трех деревнях предупреждали не ходить за этот «забор».

— И много их, самоубийц этих, было? — Кора даже дыхание затаила, так ей было любопытно.

— Довольно много… В основном конечно шиарсы. Люди даже смотреть в эту сторону боятся. А мы же бессмертные. Как некоторые полагали до первого инцидента с лесом ну и еще несколько грустных историй. Вот и прут. Проверяют смелость и удачу. И бессмертие. Как будто других способов не нашлось, не таких безвозвратных.

— Лем, а у тебя нет такого чувства что за нами наблюдают? И даже подслушивают? — тихонько спросила девушка, почти шепотом. Бросила взгляд на белую загадку и поежилась. Ветер доносил до них тихий шелест листвы с покачивающихся крон деревьев. А Коре, казалось, что это лес потешается над ними. Все-таки паранойя — это серьезно.

— Если и подслушивают, то можешь не шептаться… все равно услышат.

Шиарс задумался о чем-то и какое-то время ехал молча, смотря как будто бы вперед, но если приглядеться, то становится заметно, что смотрит он просто в пространство, весь погруженный в свои мысли. Темные волосы собраны сзади и перевязаны кожаной узкой лентой. Несколько прядей выбились и теперь развевались на ветру, придавая неподвижному чуть бледному лицу некоторую живость.

Конечно, Коре очень нравился Лем (так она его называла для краткости, а он не возражал), но скорее как старший брат, друг или наставник. Столько интересного он знал не просто в теории, но и на практике. Практически все легенды близ лежащих стран наизусть рассказывал, а Кора и трети не запомнила, потому что следующая всегда оказывалась интересней предыдущей и удержать их все в памяти девушка просто не могла.

Однажды она попыталась рассказать легенду о белой птице деревенскому мальчонке и все на свете перепутала. Собрала в кучу штук семь разных легенд и так ловко их переплела между собой, что мальчонка поверил всему, восторженно ахая и сопереживая героям, а Лем только периодически ухмылялся, а однажды вечером попросил ее рассказать и ему какую-нибудь легенду. Кора очень тогда не него обиделась, отвернулась и засопела носом.

Этому, несомненно полезному делу, она научилась у Люськи кухарки, та всегда сопела носом, когда Ярох ругал ее за подгорелый пирог. Все Люська делала на совесть, а вот с пирогами не дружила. Поэтому пирогами в замке заведовала вторая кухарка, а уж когда та хворала, приходилось отдуваться несчастной Люське. А здоровый и бесстрашный помощник управляющего Ярох не переносил, когда бабы начинали сопеть носом в преддверии слезной истерики, и все им прощал. Ну может и не все, но ругаться переставал всегда. А еще жалел и говорил всякие комплименты утешительные. Чем наглые бабы пользовались, конечно, но в меру. Благо хозяева пироги не очень жаловали, а то не отделаться бы тогда бедной кухарке одним хлюпаньем носа.

У людей не в каждом замке так отменно кормят простой люд как у вампиров, уж эти кровопийце о вкусе своей «пищи» заботились и кормили всех подданных по-королевски, каждый божий день.

Внезапно порыв колючего ветра закружил вокруг Коры, так что ей пришлось бросить поводья и закрыть лицо руками. Когда же ветер угомонился она увидела свой шарфик летящий в сторону леса.

— Эй! — Кора рванула в сторону леса забыв и про запрет, и про забор, и про окаменение, — Верни шарф, ворюга!

Лем мгновенно оказавшись около нее ловко перехватил поводья и остановил лошадь практически на бегу.

— С ума сошла?! — заорал Лем на разъярённую шиарсу. — Жить надоело?

Кора гневно смотрела вслед уже исчезнувшему шарфу и вдруг заплакала.

— Это мамин, — Кора еще никому не говорила, что воспоминания начали возвращаться, — понимаешь, это мамин шарф.

— Давно ты начала вспоминать? — заинтересовался шиарс.

— Не очень, — Кора вытерла слезы. — Какая разница. Это был её шарф. Единственная вещь, которая у меня осталась от нее. Понимаешь?

— Понимаю. Но думаю твоя человеческая мать была бы рада если бы ты была все же жива, хоть и без её шарфа. Понимаешь?

— Понимаю. — Кора отвернулась от леса. — а можно в него камнем запулить? Чтобы не уворовывал ценные вещи, а?

Лем рассмеялся и, взяв её за руку, сказал: «Какой же ты еще ребенок, Кора!».

И они двинулись дальше. Белый забор поражал своей густотой и виднеющимися колючками. Кора подумала это как же надо ободраться чтобы пролезть через него. «Все равно ворюга!» — Кора мысленно показала лесу язык.

Она еще раз глянула на лес, и теперь ей показалось, что он одобрительно шумит и даже приветливо качает кронами деревьев. Проверять насколько далеко может зайти эта неожиданная приветливость ей совершенно не хотелось.

— Даже и не подлизывайся, — пробормотала она, всё ещё злясь на лес — уворовал шарф и довольный.

Дорога сворачивала в сторону, и белый хулиган оказался позади путников. Кора обернулась и помахала ему рукой, а заодно и забору. Все же знакомец теперь. Вороватый. Да и столько времени бок о бок проехали, даже жаль расставаться. Эх жаль, ни одной статуи посмотреть не удалось. Тут ее осенило, кто мог шпионить и подслушивать. А еще прикидывается белым и пушистым. Перестав злиться, она улыбнулась.

— Не забудь вернуть платок! — крикнула она белому безобразнику — Я буду ждать!

Дальше ехали молча. Кресские лошади были очень выносливы, выведены специально вампирами и для вампиров. Конечно, Лем мог бы показать весь Шевигнир просто проведя её по стране в охотничьем режиме, или порталами, но тогда сложно взять четкие ориентиры для будущих телепортаций. А Коре, которая проходит стадию перерождения в высшую, надо их знать. И как можно больше. А ещё ей нужно свою страну в совершенстве. Поэтому они неторопливо путешествовали по всему Шевигниру, заезжая с визитами во все семьи, и стараясь объехать как можно больше населенных пунктов. Благо у Лема сейчас долгожданный отпуск и Повелитель, как и обещал, вот уже продолжительное время его не тревожит. А чтобы поданные Повелителя не всполошились, увидев на просторах Шевигнира Советника, Лем’Ирвин часто накидывал на них с Корой невидимость. Бывало они даже шли рядом по дороге с другими вампирами, бессовестно подслушивая чужие разговоры.

Солнце светило сквозь пелену облаков неярко и ласково, однако воздух был очень нагретым и было жарко. Легкий ветерок, освежая путешественников, не давал почувствовать жару летнего дня. По крайней мере, шиарсам. Люди-то что, люди наслаждались погодой. Впрочем, и шиарсы не жаловались. Уж в Шевигнире погода всегда стоит такая какая нужна хозяевам. Не жарко, не холодно. Чаще всего сумрачно. И никогда здесь не бывает жары в полном смысле этого слова. Такой жары, которая высушивает поля, реки, озера. От которой не спасает тень и даже в водоемах вода прогревается так сильно, что уставшие, измотанные жарой и дорогой путники, надеясь на прохладу ныряют в воду с радостными воплями, а выходят оттуда разочарованными до самой крайности. Потому, что не прохладу получают они, а вполне подогретую огромную ванну, природного происхождения. Хоть бери мыло, мочалку и мойся до скрипа. Такой жары тут в отличие от земель, располагающихся южнее, не было никогда. И все же иногда, чтобы у людей урожай был хорошим и настроение не доходило до критической отметки «хуже некуда», шиарсы устраивали такой вот довольно жаркий период. И людям хорошо и им не плохо.

В воздухе приятно пахло полевыми травами, шелест близ лежащего леса успокаивал, зверья, правда, видно не было. В этих краях животные прятались. И прятались очень хорошо по понятным причинам. Некоторые кланы шиарсов предпочитали употреблять звериную кровь. А вот птиц было много. Щебет, чириканье и хлопанье крыльев раздавались со всех сторон.

— Лем, — нарушила молчание Кора, — долго еще ехать до клана Сэмиль? У нас в Шевигнире не путешествия, а скукота. Ни нежити тебе, ни разбойников, только довольные крестьяне да шиарсы все в делах и заботах. Хоть ложись посреди дороги и помирай со скуки.

Кора горестно вздохнула и тут же вздрогнула. Как будто кто-то сверху, услышав ее слова, решил развлечь путников. Впереди кто-то был. До путников отчетливо доносились рыдания такой мощности, что все птицы с перепугу взмыли ввысь и разлетелись подальше от опасного и шумного объекта. Причем рыдания путники услышали не по нарастающей громкости как положено всеми законами природы, а вот так резко… только что было тихо и вдруг как грянет.

— ААААА — разносилось вокруг — бедный я бедный, АААААааааа.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что в истерике бьется тролль. Но слава Создателю не взрослый, хоть и очень большой и довольно угрожающего вида, а почти ребенок. Точнее подросток. Тролль истерил, размазывая по лицу слезы, всхлипывая и задыхаясь. Короче говоря, истерил самозабвенно и с душой.

— Ты чего? — Кора с молчаливого согласия вампира подошла и ткнула ничего не замечающего вокруг несчастного тролля рукой в плечо. Тот от неожиданности подпрыгнул на месте, взмахнув обоими руками так неуклюже, что тут же свалился на мягкое место и обиженно засопел.

— Чего пугаете? Не видите какой я и без того невезучий? — и подумав немного добавил — и несчастный!

— А чего ты тут всех птиц пугаешь? Ревешь на всю округу, даже мы от неожиданности немного … озадачились.

— Ага… птиц… что птиц, вот если бы вампиры испугались и убежали другое дело. А то сижу один на дороге, кровопийцы кругом жуткие, рожи у них клыкастые и глаза красные-красные! Знаете как страшно, что тебя в любой момент высуша-а-ат — бедный тролль так себя жалел, что опять начал захлебываться слезами, — а я еще даже из Рога не пил и на охоте на настояа-а-ащей не бы-ы-ыл, — расстроено продолжала истеричная находка.

— Ну так, а что тебя сюда то занесло? Сидел бы себе в Общих землях. Как ты вообще границу прошел? И почему до сих тут нет Стражей? — шиарс задавал вопросы, а сам думал как бы чего не сказать лишнего, чтобы тролль не догадался что они и есть «вампиры». Те самые… жуткие, и с рожей клыкастой. Так их называли все остальные расы. Ведь как пить дать ломанется через лес от них подальше. Догнать то его несложно, а вдруг покалечится? Возись потом с ним. А к тому же и правда … где Стражи то?

— А — махнул рукой горемыка — Повелитель в курсе, что я тут. Что им Стражам делать больше нечего как за гостями бегать.

— Не поняла. Как это Повелитель в курсе, если тебя не было и вдруг ты раз и появился. Следов твоих вокруг нет. А должны быть. Надо же тебя Стражам проверить может ты шпион? — Кора, прищурив глаза, обошла груду мышц вокруг.

— Я не шпион — тролль в ужасе уставился на Кору — Да говорю же. В курсе он, хорошо что вы мне попались, хоть не страшно будет если упыри эти появятся, — тролль подмигнул Коре, — не боись девочка, вдвоем с твоим папкой мы этих клыкастых в миг … того… ну этого. Уничтожим. Вот.

— Ты как сюда попал-то, горемыка? Зовут тебя как? — Лем, старательно играя роль заботливого папочки, отодвинул Кору в сторону, продолжая расспросы загадочного «гостя».

Гролл, утирая слезы и подвывая, начал рассказывать, как его занесло в эти окаянные земли.

В тот день он решил, а точнее отец его отправил, помочь Старухе (это шаманка его племени, ее так и звали Старуха), только от его помощи та благоразумно отказалась и отправила его в трактир к своему сыну. «Вот ему и поможешь, дурья твоя башка» — сказала она Гроллу. Ну он и пошел. «А что, — думал он, в трактире сейчас очень даже неплохо. Народ валом валит, все пьют и отмечают удачную охоту. А еще кочевое племя орков с дружеским визитом нагрянуло. Этож сколько выгоды можно поиметь». Даже порадовался, что Старуха его к сыну своему отправила. Не бежал, а летел он в направлении трактира ни земли, ни ног под собой от радости не чувствуя. Вот так, ничего не видя и не слыша, наступил он на ногу залетному магу, заодно и его самого чуть с ног не сбив. Своих-то магов в Общих землях среди троллей отродясь не было. Только шаманы. Так уж повелось.

— Как зыркнет на меня этот колдун глазищами своими, и говорит: «Ты перед носом смотреть умеешь? Куда прешь напролом, как бешеный медведь?» и своей палкой значит в меня тычет. А я что? Я виноват, что ли, что он на дороге у меня стоит, как будто не видит, что я тут бегаю. Еще и палками обгрызенными тычет и медведем обзывается. Ну я хотел, как полагается (маг все-таки, а они все стра-а-а-шные колдуны!), извиниться, а рукой как-то так махнул в сторону и значит палку эту у него из рук случайно выбил. Ох, как он взбесился! — тут бедного Гролла прямо передернуло. — Палка в лужу свалилась, все тряпки что на ней были намотаны все промокли. И как увидел колдун палку свою, такую мокрую и противную, тут он мне и начал что-то непонятное говорить. А сам руки скрючил вот тут, — указал тролль уровень возле груди. — Я сначала не понял ничего. Тарабарщина какая-то. Мы ведь тролли такие. Не очень сообразительные. Это все знают. И не умничают с нами. А этому хоть бы хны. Тараторил тараторил наверно с целую вечность. А потом начал медленно так говорить, проникновенно. Чтоб значит даже такой дурень как я и то понял. «Где боишься быть там и окажешься, чего боишься с тем и пообщаешься, и страх твой, коли не убьет, только он назад тебя вернет, если согласится за тебя перед народом твоим вступиться». И ка-а-к треснет палкой своей мне по башке. У меня голова закружилась, а еще я подумал, что не надо было палку эту из лужи вытаскивать. Пусть бы сам пыхтел. И все. А потом смотрю. Лес кругом. Птицы. И ни одного камня. Сижу значит и думаю. Что за ерунду колдун этот нагородил мне. И где это я оказался. И вдруг. Старуха перед глазами. Не не. Не на дороге, — замахал ручищами тролль на немой вопрос вампиров — а так… померещилась. Разговор один вспомнился. Давно это было. Она меня поманила, пальцем своим скрюченным и спрашивает «Чего ты боишься?». А я ничего не боюсь. И что ответить шаманке не знаю. Медведя не боюсь. Орков не боюсь. Смерти и то не боюсь. И тут она рукой так провела около глаз и вижу я жуткую картину. Носятся вампиры среди людей и высушивают, а те пачками под ноги им падают. А у клыкастых рожи все в кровище, глаза жуткие. А потом гляжу и наши идут. Тролли. Много троллей. И тут эти… эти… как налетят на них и всех всех… выпили, — Гролл от избытка чувств даже судорожно всхлипнул. — И тут я понимаю. «Боюсь, — говорю — этих вампиров». От Старухи все равно не скроешь, она все страхи как на ладони видит. «Это, — говорит — чтоб знал ты свой страх, и не бегал от него». А теперь получается, что колдун этот меня в самое вампирье царство загнал. А еще вслед крикнул, не беспокойся мол, Повелитель в курсе твоего визита. А я сразу-то не понял. Какой такой Повелитель. У нас всю жизнь Вождь за главного. Ну и вот. А как сообразил, ка-а-к разревусь от огорчения. А тут и вы подоспели. Будем вместе от клыкастых отбиваться. Уф.

От такого длинного рассказа бедный тролль так явно устал, что его больше ни о чем спрашивать не стали. Впрочем и так ясно. Придется его на родину возвращать. Лем, привязав лошадей к деревьям, подошел к Гроллу и, взяв его за руку, велел представить то место куда его следует вернуть.

Кора держала вторую руку вампира и восторженно хлопала глазами. Ура! И в тихом Шевигнире нашлись для нее приключения. Она в который раз с радостью подумала о том, как хорошо, что она приняла приглашение Лема поездить по его землям и погостить у него в замке, а в итоге по всему Шевигниру прошлись и теперь еще в соседнюю страну попадём!. Все лучше, чем сидеть дома и слушать одно и то же нытье братьев и нравоучения родителей. Опять же… тролля настоящего увидела, даже пообщалась. И не такие они тупые как о них говорят.

Гролл послушно закрыл глаза и представил таверну куда так торопился в тот момент когда коварный маг попался на его пути. И только открыв глаза спросил: «А зачем? Еще клыыкастикооооо…..» и ошарашено замолк. Гул голосов, после тишины лесной дороги, буквально припечатал троицу к земле. Все-таки в этой таверне глотки драли не люди (и не подобные им хрупкие по телосложению эльфы и шиарсы), а тролли, орки и прочие создания, с массой тела минимум в два раза больше людской. А уж насколько сильнее у них глотки даже и говорить не стоит. Эффектное появление двух «вампиров» произвело потрясающий эффект. Все замолчали. Кора с облегчением перевела дух. Конечно, шиарсы не эльфы чтобы слышать полет бабочки на другом конце леса, но все же слух у них довольно острый. Ее этот ор просто оглушил.

— Добрый день! — небрежно кивнул Лем и, отыскав глазами хозяина заведения, направился к нему. Зал потихоньку начал оживать. Гролл перестал таращить глаза на шиарсов, но недоуменное выражение с его лица никак не хотело исчезать.

— Эй, Гролл, иди сюда — позвали ошарашенного тролля из-за стола у стены — ты где вампиров раздобыл, идиот? И какого Огра ты их сюда приволок? Тебе что жить надоело? Ты, дурья твоя башка, хочешь чтоб они нас тут всех высушили? — рычали в тупой ярости, отошедшие от первоначального шока сородичи.

— Вам… Вампиры? — Гролл внезапно почувствовал, что его мускулистые и закаленные длительными горными и прочими переходами ноги, подкосились и он рухнул прямо на ближайшую скамью — Г-где вампиры? — он оглядел зал. Нет тут никаких вампиров. Вот тут тролли, много троллей, там орки сидят шушукаются, интересно, о чем это, там вот сын Старухи с Лемом и Корой болтает. Видать они чего особенного на обед хотят. Так думал Гролл, заодно озвучивая свои мысли, и на последнюю его фразу тролли так и взъелись.

— Лем, Кора… — передразнил Гролла один из троллей — Конечно, они чего-то «особенного» хотят! Кровушки нашей, идиот ты безмозглый! Куда только отец с матерью смотрели, такого лопуха вырастили! Вампиры это! — категорично сообщил огромный тролль трагическим голосом — И всем нам теперь крышка — горестно добавил он, рухнув на лавку.

— Всем терпуху за счет заведения — бодрый голос хозяина прозвучал так громоподобно и так облегченно, что, начавшие было расходиться, посетители с немым вопросом уставились на него.

— Гости желают заверить в мирных намерениях и просят не беспокоится об их присутствии — хозяин вытер льющийся пот с лица. И хотя гостей был полный трактир ни у кого из них и сомнений не возникло о каких именно «гостях» говорит уважаемый хозяин заведения.

— Бруха, а ну быстро стол подготовь для дорогих гостей!

Молодая троллиха метнулась в самый темный угол. И вскоре там зажглись свечи, стол преобразился. На нем даже скатерть появилась, столовые приборы принесли серебряные, а посуду настоящий фарфор. Кора в немом шоке наблюдала все эту процедуру и не находила слов. Откуда у огромных, неуклюжих по виду, неотесанных и вообще «диких» троллей серебро и, внимание (!), фарфор? И скатерть. Кора могла бы поклясться, что подобную скатерть видела у себя в замке. А родители ничего дешевого и того что можно легко достать в доме не держат. По крайней мере то, что они выставляют на приемах так просто в лавке не купишь. Скатерть, например, это ценный подарок эльфа. Такая ткань есть только у них в Элоринии. Только в знатных семействах. Впрочем, у эльфов все семейства знатные. В общем что-что, а такую роскошь здесь Кора явно не готова была видеть. Принесли еду, средне прожаренного гуся в яблоках, лепешки, овощи нарезанные ломтиками, квас и прочую снедь. Бруха с опаской замерла возле стола.

— Спасибо, мы позовем если нам понадобится что-то еще. — Лем внимательно посмотрел на троллиху и улыбнулся. По выражению ее лица даже Коре стало ясно, что-то под выражением «что-то еще» она подумала о своей кровушке. А уж как она восприняла улыбку вампира, можно было без труда понять увидев, как она шустро исчезла. Видимо побоялась как бы ее кровушка этим вампирам, будь они неладны, не понадобилась прямо сейчас. Вампиры приступили к трапезе. Конечно основной пищей, питающей и физиологически и магически, у вампиров традиционно была кровь. Причем любая. Хоть человеческая хоть звериная хоть птичья. Тролли, орки и прочие тоже годились. Лишь бы кровушка бегала в организме. Но. Вампиры также вполне нормально и с удовольствием ели и обычную пищу. Правда не очень часто. Об этом знали все и только поэтому в таверне половина посетителей все еще трапезничала, а не бежала стремглав подальше от деревни, запасаясь на ходу осиновыми кольями. Лем увлеченно ел, никуда не смотря дальше стола, Кора же наоборот с любопытством рассматривала помещение таверны. Помещение было огромным, что неудивительно, учитывая размеры троллей и обычных их гостей орков и северных гоблинов, отличающихся солидным ростом. Возле одной стены находился огромный камин. Зажигали его обычно вечером, дрова в нем горели ярко и тепла хватало чтобы согреть всю таверну. Сейчас камин не был разожжен, на улице и так довольно жарко. Окна открыты настежь и только это спасало Кору от смрада царившего здесь, зловонного дыхания и естественного запаха посетителей. На стенах были развешаны шкуры каких-то зверей. Причем одной такой шкуркой Кора могла обернуться раз так шесть. Картин и оружия на стенах не было. Но были воткнуты факелы, обмотанные у основания какими-то яркими бусами. Кора перевела взгляд на троллей, которые сидели за одним столом с Гролом. Страшенного вида создания. Особенно когда их много. Когда она увидела одного Грола, да еще такого перепуганного, на дороге она даже не испугалась. Но если бы она вдруг повстречала такую вот толпу ухмыляющихся троллей… Конечно они бы не доставили ей никаких проблем. Тролль вампиру не помеха даже толпой. Однако воспитанная в изысканном обществе и в окружении красивейших вещей, Кора испытала доселе не тревожащее ее чувство брезгливости. Однако, посмотрев на Гролла, она улыбнулась. Ну да страшный, ну да некрасивый, зато очень хороший. Собирался защищать ее от вампиров. Кора улыбнулась Гроллу, от чего тот засмущался и опустил глаза, кинув мимолетный взгляд на своих товарищей.

— Ишь, клыкастая, так и шарит глазищами, — пробурчал недовольно тролль, сидящий рядом с Гроллом, поправив дубину на поясе. — Гролл, выйдем на улицу, а то тут дышать нечем. Весь воздух вампирами пропитан — прошептал тролль и так ухмыльнулся, несчастному Гроллу, что тот сразу понял, несдобровать ему на улице. Опять же, вампиров вот приплел.

«Ох и влетит мне сейчас», — совсем невесело подумал молодой тролль. Все сидящие за столом, услышав явно намекающие на разбор полетов слова тролля, радостно загудели и одобрительно закивали головами.

Повеселевшая, в предвкушении предстоящего зрелища толпа, с шумом вывалилась из трактира. Про обедавших вампиров тролли старались не думать. Следом потянулись любопытствующие. Вампиры проводили их долгими взглядами, но с места не сдвинулись.

Гролл вышел на улицу, уныло поглядывая вокруг и уворачиваясь от локтей и подзатыльников сородичей. Толпа гудела и радостно скалилась. Гролл оказался посередине плотного кольца ухмыляющихся физиономий и слишком уж довольных рож. Нашел глазами среди них даже несколько приятелей. Те не скалились и смотрели вполне дружелюбно. Но вмешиваться в ситуацию пока не спешили.

— Ну и на кой ты притащил сюда этих… — выступивший с обвинительной речью тролль слегка запнулся и покосился на окна — гостей?!!!

Толпа загудела сильнее и кое-где слышались возгласы: «Да что с ним разговаривать, врежь ему и все!», «К керанам его, предателя!», «Надо шаманку позвать пусть она ему… калданет промеж ушей!» и прочие реплики от которых бедный тролль совсем поник. Кое-кто уже начал потирать ручищи.

Гролл тоскливо посмотрел в окно. Вампиры обедали и тихо беседовали не глядя на балаган который творился на улице. Гролл поежился и приготовился получать тумаки. Лишь бы правда к керанам не послали. Фууу.

— Я не виноват — пытался оправдаться несчастный, — это все колдун злобный. Это он меня к вампирам в самый Шевигнир отправил.

Гролл вздохнул поглубже и продолжил.

— Я и не сделал то ничего такого… ну уронил его немножко, а он меня на съедение кровососам прямо в их логово, — Гролл обвел взглядом толпу притихнувших сородичей, но понял по ухмылочкам, что ему не очень-то и верят. — А тут Лем с Корой, подошли, я даже не понял, что это вампиры. Они добрые. А колдун злой. Ну вот что я ему сделал, за что он меня сразу на погибель отправил?

В этот момент толпа расступилась пропуская внутрь шаманку и еще одного человека. Сегодня явно богатый день на гостей. То вампиры, то незнакомцы из людей. Редкость.

— А в самом деле, — сверкая глазами проговорила Старуха, оборачиваясь и глядя на мужчину, следовавшего за ней — что он тебе сделал? Это же ребенок — ткнула Старуха в сторону Гролла, явно обрадовавшегося такой поддержке.

Мужчина оглядел толпу. Был он довольно высокого роста. Темноволос. Лицо имел неприятное, но тролли вряд ли это заметили, потому что в людской красоте не смыслили ничего. В одной руке он держал уже известный Гроллу посох. Посох уже полностью высох и выглядел вполне внушительно. Сжатые губы и прищуренные глаза выдавали недовольство колдуна происходящим. Телосложения он был довольно крепкого, лицо имел немного заостренное и его черты где-то были даже грубоваты, но волосы колдуна, точнее его прическа немного смягчали неприятное впечатление. Впрочем, тролли это не оценили. Они во все глаза смотрели на опасного типа, который ни за что ни про что может оправить хоть куда. Даже к вампирам. Стоящие в передних рядах начали отодвигаться подальше от центра, увеличивая пространство внутри образовавшегося кольца. Старуха хоть и была небольшого роста, но сейчас, когда она была крайне недовольна, она как будто бы нависала над колдуном, требуя ответа.

— И ты не у себя в стране чтобы хозяйничать тут — продолжила шаманка, приближаясь вплотную к застывшему в гордом молчании колдуну.

— Не переживай достопочтенная шаманка. Через два часа Стражи вернули бы его домой.

— За два часа неизвестно что могло произойти. Его могли обидеть. Он мог напугать кого-нибудь. Ты мог спровоцировать конфликт между нашими странами. А ты знаешь, что конфликты сейчас крайне нежелательны. О чем ты думал, Арос? — шаманка топнула ногой и отодвинулась от колдуна на несколько шагов.

Казалось, тот вздохнул свободнее. Такое близкое расстояние между ним и шаманкой, заметно его нервировало. Если бы не артефакт, который хранила Старуха, и который вот уже четвертый год пытается получить колдун, он бы просто задушил ее в приступе ярости. Хотя уж кто-то, а он точно знал, что Старуха по силе ему не уступает, иначе уже давно увел у той вожделенный артефакт.

Никто не смеет публично его унижать. Но. Артефакт можно получить только с добровольного согласия Старухи. И он был очень ценный для Ароса. Настолько ценный, что он не ленился и каждый год, а то и по два раза в год навещал шаманку, уговаривая уступить ему «безделушку». Но Старуха, несмотря на то, что была троллихой, дурой не была точно. И наверняка знала возможности артефакта, раз так упорнее не желала его отдавать.

Так что, он просто сжал губы и сквозь зубы ответил, что некоторых особей было бы неплохо обучить хорошим манерам, тогда им не пришлось бы путешествовать в столь раннем возрасте в соседние державы. Толпа зрителей слушала перепалку, сочувствуя Гроллу и буравя ненавидящими взглядами колдуна. А если бы на месте Гролла оказался кто-нибудь из них? Или их ребенок? Тролли не тряслись надо своим потомством как например эльфы или люди, но мало кому понравилось бы такое развитие событий. Толпа злобно задышала, и почти каждый сжимал кулаки. Но уже не для того что бы наказать невезучего Гролла, а чтобы врезать как следует противному колдуну. В воздухе носилась агрессия. Внезапно толпа начала расходиться, пропуская внутрь кольца еще одного участника. Это был высокого роста, даже по тролличьим меркам, с огромной дубиной в руках, абсолютно лысый, как и все тролли (волосы на головах гордо носили только представительницы прекрасного пола), с выпуклыми глазищами и огромным, немного скошенным ртом тролль. Если присмотреться, то можно разглядеть шрам в углу рта. Он застыл перед Гроллом, Старухой и колдуном.

— Ты… — он ткнул пальцем в Ароса, от чего тот вперился в него взглядом, как бы говоря «Ну и что тебе зеленная рожа надобно? А то как превращу в лягушку». — Ты больше не имеешь права появляться в моих землях. На территории моего клана. Любой кто увидит тебя может тебя … уничтожить.

Колдун захохотал.

— Жалкие создания! Да вы хоть представляете степень моего могущества? Да любой из вас даже не увидит меня, если я вдруг захочу появиться здесь с визитом. А уж превратить вас в каких-нибудь… насекомых… мне так вообще труда не составит, — Арос обвел взглядом толпу, еще больше взбесившихся от его слов троллей, но не увидел ни страха, ни почтения перед его могуществом, а только злость и желание разорвать его на куски прямо здесь и сейчас.

— Ты… — продолжал вождь, — прекрасно знаешь, что не имеешь право заколдовывать живых разумных существ. Тебя накажет и твой правитель, и коллегия магов! Лишит тебя лицензии и способностей к магии. Мы отправим доклад о твоем поведении в коллегию. Они наложат на тебя необходимые ограничения.

Ухмыляющийся колдун от этих слов чуть не поперхнулся собственной слюной. Откуда эти тупые, неповоротливые и недалекие существа знают такие нюансы политики магического ордена и законы, пусть даже их часть, его королевства? Он уставился на вождя. Вождь как вождь. Как был все эти годы, такой же и остался. Глупый, недалекий, обладающий огромной силой физической, но абсолютно лишенный логики и страсти к познанию нового. Никогда раньше он не проявлял такой осведомленности. И вообще, казалось, даже слов таких как «лицензия» и «коллегия» не знает. Знает только одно: воевать с соседями нельзя. Так и живет.

Вождь тем временем повернулся к Гроллу. Совсем не маленького роста, хоть еще и подросток, Гролл рядом с вождем казался просто ребенком.

— Ты — вождь требовательно и немного грустно посмотрел на Гролла, — предатель своего клана. Ты привел на наши земли потенциальных врагов, существ которые могут причинить нам вред. Хоть и существует мирный договор между всеми державами, вампиров это никогда не останавливало.

От этих слов бедняга Гролл чуть не грохнулся в обморок. Он предатель? Это что ж … его теперь как предателя судить будут? Это значит, что его казнят?! Чертов колдун. Гролл в бешенстве сделал шаг в сторону колдуна, явно намереваясь подправить тому наглую рожу. Но его остановила сильная рука вождя.

— Я понимаю. Ситуация странная. Однако законы непреложны. Ты должен быть наказан. Наказание за предательство смерть. Конечно, если кто-нибудь не захочет выкупить предателя и покрыть свой род вечным позором.

Гролл из оливкового цвета сделался бледно фисташковым. Толпа угрюмо молчала. Гролл стоял и думал: «Как хорошо, что отец с матерью ушли в соседний клан и вернутся еще не скоро. Позор-то какой».

Огромного размера слезы посыпались из глаз осужденного. Потому что суд по сути уже свершился. Весь клан тут, вождь свое слово сказал и теперь оставалось только ждать исполнения приговора. Толпа зашелестела и расступилась в очередной раз. В центр вышли Лем и растерянная Кора. Шиаса подошла к Гроллу и взяла его за руку, а другой рукой достала небольшое дорожное полотенце из перекинутой через плечо сумки и начала вытирать его заплаканную мордочку. Правда ей пришлось немного потянуть тролля за руку, чтобы он нагнулся, все-таки Кора не настолько высокая и сама не дотянулась бы до его лица. Бедный Гролл разрыдался еще сильнее.

— Достопочтенный вождь, — обратился Лем’Ирвин к не ожидавшему, такого вмешательства, вождю — я услышал можно выкупить этого ребенка. Я готов это сделать. Мой род настолько знатен, что присутствие на моих землях этого тролля, который для нас не будет предателем, нисколько нам не помешает. Вы же понимаете, что он просто жертва обстоятельств. Какую цену Великий Вождь назначит за его выкуп?

Великий вождь впал в ступор. И все умные слова, которыми он сыпал совсем недавно как-то сразу забылись. Вампир (!) пытается выкупить предателя. Даже нет не так. Выкупить тролля. Кто такие тролли в глазах вампиров? Дикари. Мясо. Животные. Да они бы даже не почесались если бы они все у них на глазах передохли. Каждому своя судьба. Судьба Гролла явно к нему благоволит. Потому что то, что его выкупит кто-то из своих еще более нереально. Даже родители, будь они здесь, не посмели бы запятнать свой род. Такой позор не смоешь ничем.

Вампир молча смотрел на вождя. Вождь, состряпав серьезное лицо и опершись на свою дубину, смотрел на вампира. Старуха с невозмутимым лицом смотрела на них обоих. Колдун же так и зыркал глазами то на Лема то на Кору. Ошарашенная толпа смотрела на всех сразу.

— Идите за мной, — проговорил вождь и двинулся с места. Толпа расступилась перед вожаком и замкнувшись за колдуном, двинулась следом. Хорошо зная своих сородичей, вождь через какое-то время обернулся и прогремел:

— Не вы дубины!!! Только вампиры, Гролл и Старуха! А ты… — он уперся тяжелым взглядом в колдуна — ты забирай вещи, и чтобы когда я выйду из своего дома тебя не было ни в поле моего зрения, ни на моих землях. Старуха позаботится. Ты, ты и ты, — вождь поочередно ткнул пальцем в, шарахнувшихся в стороны от столь сомнительной чести, троллей, — проследить, проводить, доложить! Выполнять! Остальным всем заняться своими делами!

Впечатленные гневом великого вождя тролли улепетывали в стороны со всех ног. И только троица троллей, указанных вожаком, осталась возле колдуна, посеревшего от злости. Чтоб какой-то тролль… Какой-то … Так с ним разговаривал… колдун был в бешенстве. Однако он прекрасно помнил, что Старуха в мастерстве ему совсем не уступает, а уж на своей территории и подавно. Надо уходить. Он резко развернулся и широкими шагами пошел прочь. Тролли угрюмо поплелись следом. Горестно вздыхая, они жалели лишь об одном — сорвалась попойка, намеченная на вечер. Бросив тоскливый взгляд на удаляющуюся таверну, каждый подумал, что надо бы наверстать. Завтра. Как проследят, проводят, доложат. И сразу в таверну отдыхать. Видимо подобные мысли одновременно блуждали у всех троих троллей, потому что в довольной улыбке они расплылись синхронно.

Пещера вождя была довольно просторной и светлой. Уютно расположившись на огромной лавке, вождь махнул рукой приглашая всех присесть напротив него. Когда все уселись он неторопливо начал рассказывать.

— Наш народ очень древний. С самого начала времен все знали, что есть тролли. Много войн мы пережили. Много славных предков похоронили. Героев. И всё их оружие до сих пор храним. Каждое из них заговоренное. Каждое из них приносило победу. Большой зал у нас есть. Покажу. Сейчас. — вождь уверенно поднялся и двинулся вглубь пещеры. Кора шла следом за Лемом, с увлечением оглядывая все кругом. Она никогда не была в жилище тролля. Тем более вождя. Пещера была большой. На удивление уютной. Кроме двух лавок на которых они сидели там был еще стол и развешанные по стенам полки с разной утварью и предметами. В углу стояло что-то напоминающее шкаф. И все было очень и очень большим. Хотя тролли и довольно большие сами по себе, но обстановка была как будто вообще для великана. Они прошли в уходящий во мрак тоннель.

Через пару шагов оказалось, что тоннель просто круто поворачивает налево и уже там хорошо освещается факелами. Видимо проветривалось тут тоже очень хорошо, запах гари был очень слабый. В итоге путь вывел их в огромное помещение, тут уже не было факелов, да и не смогли бы они достаточно хорошо осветить всё пространство. Зато были эльфийские зачарованные светильники, зависшие прямо под сводами и по краям огромной пещеры.

— Вождь, а откуда тут эльфийский свет? — не удержалась от вопроса Кора.

— Подарок, — важно ответил тролль.

Он покосился на вампиров, и охотно продолжил:

— После последней битвы здесь было много эльфов, помогали нам врачевательством. После вампирских ран не так-то просто выжить. Многих тогда кровопи… эм… высушили. Вождя нашего славного, тоже неслабо задели. Как ни старался целитель, спасти его не удалось. А вот топор его так и не удалось найти.

Вождь с огорчением посмотрел на увешанную топорами стену. Под каждым топором висела табличка с указанием кому он принадлежал и где именно геройски склонил голову каждый его обладатель. Надо сказать, что оружие тут было только вождей. И только в одном месте одиноко висела табличка без оружия. Подойдя к ней, вождь повернулся к вампирам.

— Здесь должен висеть славный топор великого Родрифа. Найдете его,отдам мальчишку. Все равно бедняге тут уже нормально жить не дадут, — вдохнул вождь.

— Как же мы узнаем, какой именно топор искать? — спросила Кора.

Лем в это время с интересом рассматривал топоры и читал таблички, как будто бы и не слушая рассказ вождя. Отметил про себя, что вообще-то тролли используют разное оружие, но в большинстве случаев всегда предпочитают топоры.

— Да как же его не узнать? — удивился тролль. — Это ж топор вождя!

— А что они особенные? — заинтересовался Лем.

— Конечно! — надулся от гордости вождь. — Они ж принадлежат вождю! Это вам не хмыр нахмыр, — весомо добавил он.

— А ну если не хмыр, — протянул Лем, и спросил, — то есть каких-либо отличий в виде надписей или формы у топора нет?

— Вы что? Вождь он как все! Он в битве как любой тролль сражается. Наравне со всеми! У нас во время битвы нет особенных. И топоры у всех почти одинаковые, — припечатал вампиров тролль.

— А тут вот картинка выжжена, — Кора протянула руку к висящему неподалеку от нее топору, — и вот тут уже другая, — она показала на другой топор.

— Это уже после битв, — начал пояснять тролль, — когда вождь хочет подарить свой топор прилюдно, он выжигает оттиск своей печати на ручке топора.

— А если он не хочет дарить прилюдно, или просто рядом никого нет? — продолжала любопытствовать Кора.

— Тогда на усмотрение вождя. Где хочет там и ставит, хоть на самом топорище! Да только это старый обычай — ставить печати. Обычно топоры не дарят. Таких даренных топоров тут всего три. И все очень старые. Очень, — вождь уставился на печать и на какое-то время выпал из общения.

Вампиры тихонько осматривали пещеру. Добрую половину стены занимали топоры. Но в разрез словам вождя, оружие все же отличалось и формой и материалами. И металлы, и дерево были разные. Эльфийские фонарики так хорошо освещали, что можно было разглядеть каждую мелочь, каждую надпись. Видно было, что за топорами любовно ухаживали. Все они были начищены и блестели так, что глаза слепило. На табличках не было пыли. Даже пол в пещере был без песка. Просто чистый шершавый камень.

— И то… — очнулся тролль, — по-хорошему они уже не принадлежат вождям. Удалось их выкупить после их смерти. И повесить сюда.

— А какая печать была у Родрифа? — Лем внимательно разглядывал печать одного из прежних вождей.

— Была. Красивая была! Да пропала, — вздохнул вождь. — Я-то помню какая была, да нарисовать не могу. Нет у меня талантов.

Лем с Корой переглянулись. Ну и задачка. Хорошо, что такой потеряшка только один. А то пришлось бы им таскать все найденные топоры с печатями на опознание вождю.

— Вождь, а Родриф не мог подарить свой топор кому-нибудь? — поинтересовалась Кора.

— Не знаю, — задумался вождь, — всякое может быть. Мы у всех расспрашивали. Никто не знает где был топор вождя. Сам он умер в лекарне, но тогда такая неразбериха была. В лекарне же все тролли либо в обмороке, либо в коме, либо чуть живые и под действием эльфийских лекарств. Никто не знает вождя принесли туда с топором или уже без, — вождь тяжко вздохнул.

— А куда все остальные топоры делись? — спрашивая, Лем продолжал рассматривать коллекцию.

— Все целые топоры тролли потом разобрали. Они хоть и с виду одинаковые (тут Лем хмыкнул), но у каждого под его руку, да и свои топоры тролли знают лучше своих пальцев. А сломанные гномы выкупили, — вождь вдохнул ещё тяжелее, — иметь сломанный топор позор. А вот впихнуть его за денюжку это хорошо. И от позора избавился и доход в семью.

— Так если это позор как же они продавали? Троллям же пришлось бы признать, что топор его, и покрыть себя позором? — ахнула Кора.

После того как невинного Гролла признали покрывшим позором свой род, хотя он и не виноват ни в чем, она как-то не представляла чтобы тролли так прямо и кинулись к гномам за доходом в семью.

— Кхм, кхм, — прокашлялся вождь, — так никто и не признавался. Собрали все сломанные топоры с поля боя и сдали гномам. А деньги раздели между теми, кто «топора своего не пожалел ради победы над врагом».

— Так это же уже не позор, — воскликнула Кора, — за это орден должны дать!

— Где-то может и должны, а у нас тролль без топора, покрыт позором! — припечатал вождь.

«Дурдом какой-то, — подумала Кора, — вроде не просто так топоры потеряли, вон и деньги всем выдали, а все равно позор».

Как будто угадав ее мысли Лем, закончив рассматривать топоры, пояснил:

— Кора, это называется разница менталитета. Нам никогда не понять логику троллей, как им не понять нашу. Не думай об этом. Прими как данность.

Кора насупившись замолчала. Ей почему-то стало жалко троллей, которые собственные топоры об головы врагов (хотя враги были ее сородичи!) сломали, а им за это позор. Но продолжать дискуссию не стала.

— Много у вас осталось воинов, участвовавших в той битве? — Лем подошел поближе к троллю, отчего тот занервничал и немного отодвинулся. Но взгляда не отвел.

— Достаточно, всех можете в трактирах найти. Особенно любят собираться в «Серебряной нити». Это в соседней на юг деревне. Он стоит возле поля битвы. Там даже своя коллекция топоров висит с того сражения. Тех троллей кто уже ушел. Родственники передали на память потомкам.

— Тогда, если тебе вождь больше нечего нам сказать, нам туда, — Лем, кивнув Коре, плавно двинулся к выходу. Вампирка пошла следом, стараясь запомнить оружейную пещеру троллей в подробностях. Ведь это был редкий и единственный шанс сюда попасть. Больше такого не будет. Вождь, важно поклонившись всем топорам три раза, двинулся следом.

Разве могла Кора подумать, что ей придется путешествовать не только по землям Шевигнира, но и по Тролличьим землям? Разве был у нее шанс сюда попасть? Да ее родители никогда бы такого не допустили… И она даже не знает как будет выкручиваться Лем, перед ее отцом. Но это так… захватывающе! Они уже минут двадцать бодро топали по тропинке в соседнюю деревушку, обсуждая что же им делать дальше.

— Кора, — Лем вдруг очень внимательно на нее посмотрел, притормозив шаг, — ты можешь отказаться. Я могу отправить тебя домой прямо сейчас. Тебе незачем все это терпеть. А потом я вернусь, и мы продолжим путешествие по нашим краям.

Кора застыла на месте. И сверкнув глазищами, гордо заявила:

— Ты чего это думаешь, я какая-то там неженка, которая от вида тролля или от неудобных обстоятельств впадет в истерику, повиснет у тебя на шее как удавка и ничего не даст нормально сделать? Думаешь я неспособна на долгие и не очень приятные путешествия? Ты лучше подумай, как моему папочке будешь все это объяснять! А домой я не пойду!

И уже немного успокоившаяся, но все еще взбудораженная Кора повисла у Лема на шее.

— Лем, ну пожалуйста, — заныла она как ребенок, — не отправляй меня домой! Это же настоящее приключение! Дома скукотища смертная! А тут! Колдуны, интриги! Друг на пороге гибели и мы идем его спасать… Лем, это же просто волшебно, настоящее приключение! У меня будет что рассказать друзьям и внукам, — Кора, отпустив наконец-то бедного шиарса умоляюще на него смотрела, — ну пожалуйста! — Протянула она, сложив руки как человеческие послушники, во время молитвы.

Лем задумался. Повелитель уже просек, что они покинули Шевигнир, и вскоре стражи доложат отцу Коры. Тот будет в ярости. Надо предпринять меры уже сейчас, раз эта неугомонная девчонка так жаждет приключений. Чему он, кстати, на самом деле был очень рад. Со спутником всегда лучше путешествовать.

— Знаешь, что. Раз ты такая храбрая, заглянем минут на двадцать к Повелителю. Я должен ему все объяснить и получить разрешение. Если выгорит пойдем дальше. Если нет, придется вернуть тебя домой. Согласна?

На самом деле Кора еще никогда в жизни не видела Повелителя Шевигнира. Говорят, это самый жестокий и неприятный вампир их всех когда-либо известных. Она должна была предстать перед ним только этой осенью, с кучкой еще таких же молоденьких дочерей глав остальных кланов. «Золотой бал» мечта всех юных вампирок. А сейчас она не одета! И без положенного макияжа! И вообще… на ней вещи несвежие! Заметив панику на лице своей спутницы Лем все понял и расхохотался.

Кора, — отсмеявшись проговорил Лем, — ты что серьезно думаешь, что Повелитель никогда не видел девушек в таком виде? Я тебя уверяю, он тот еще путешественник (но, тссс (!) это секрет) и его уж точно не смутишь подобным видом. К тому же он мой брат и мы можем к нему когда угодно и хоть в каком виде являться. А вот неуважение и пренебрежения он скорее всего не простит. Так что? Либо мы сейчас идем к нему, либо я забрасываю тебя домой и сам иду к нему, а потом искать этот троллий топор. Ну так как?

Идти к Повелителю было очень страшно. Но продолжить путь с Лемом хотелось так сильно, что Кора решилась.

— Хорошо. Идем к Повелителю

И они исчезли, на глазах у удивленных птиц.

Надо ли говорить, что в дворце Кора еще ни разу не была? Они оказались в просторном зале и Лем уверенно двинулся к ведущему налево коридору. Кора, раскрывшая рот от восторга, едва успевала за ним. Красота дворца удивляла и завораживала. Хрусталь, не только белый, но и красный и темно синий, ослепительно сверкал с потолка и на стенах. Огромные картины, очень даже кстати милые, а не кровожадные, занимали довольно большую площадь стен, но не нагромождали пространство, а освежали его. И много света. Юная шиарса почему-то всегда считала, что дворец Повелителя шиарсов жутко мрачное место, в багрово-красных тонах и тяжелом «кровавом» бархате. И мрак. Тут же должен быть мрак везде и повсюду! И на картинах вовсе не должно быть пейзажей Шевигнира и изящных силуэтов, даже не поймешь кого… то ли шиарсы, то ли люди или может эльфы? Просто далекие, иногда и близкие, силуэты. Легкие и светлые. И это в шиарском дворце?

— Кора, не отставай! У нас мало времени, — Лем схватил девушку за руку и буквально потащил ее за собой. А Кора не могла понять это сейчас настоящая птица пролетела мимо них? И еще одна. Наконец они остановились возле огромных закрытых дверей. На пороге лежала, свернувшись клубком, абсолютно белоснежная пушистая кошка. Кора наклонилась чтобы погладить мягкую шерстку и кошка, лениво встав на лапы и потянувшись, сама потерлась о ее руку.

— Ого, ну раз так, тогда входим, — Лем довольно улыбнулся и распахнул двери.

— Мой дорогой, «правильный» братец! Я себе не поверил, когда Мори сообщила что ты идешь, да еще и со спутницей, — навстречу им направлялся высокий, светловолосый, статный шиарс с улыбкой во все свои клыки. И хотя выглядел он довольно приветливо у Коры мурашки пробежали по спине.

— Мори, как всегда великолепна! — Лем поклонился, и улыбнувшись, поздоровался — приветствую тебя мой «кровожадный» брат! Повелитель!

Кора задохнулась. Назвать Повелителя «кровожадным» прямо в глаза — это же самоубийство! Махнув гостям рукой в сторону дивана Повелитель уселся в стоявшее напротив него просторное кресло.

— Садитесь, гости дорогие! — он еще шире улыбнулся Коре, отчего той захотелось спрятаться за спину Лема. — Присаживайтесь, сейчас принесут чай и сладости! Я так понимаю, вы вернули этого бедолагу тролля обратно?

— Да, Нервин, вернули, — Лем слегка кивнул. — И у нас к тебе срочное и безотлагательное дело, если ты позволишь.

— Да, я весь во внимании, — Повелитель откинулся на спинку кресла и впился взглядом в Советника. — Я уже всю голову сломал, что же тебя привело ко мне, во время твоего долгожданного отпуска, да еще и с такой очаровательной юной барышней, — продолжил он, — уж точно не чаю со мною попить, — довольный непонятно почему вампир, расхохотался.

— Ой да ладно, Нервин, ты ведь наверняка подумал: «Вот идет мой братец непутевый, который вечно что-то придумает на свою голову. А значит я опять повеселюсь за его счет!». Разве нет?

— Ну что ты, — Повелитель покосился на Кору, — как ты можешь выставлять меня в таком неприглядном свете перед столь прекрасной особой. Кстати, Лем, бесстыжие твои клыки. Ты мог бы уже нас и представить друг другу!

Лем поднялся и церемонно представил Повелителю Кору и наоборот. Потом с довольной ухмылкой уселся на место. Хоть и не хотелось терять зря время, но лишить себя удовольствия, видеть, как «любимый» братец гадает с какого перепуга Лем к нему заявился, он не мог.

— Значит семья Валита. Что ж ваш отец, дорогая Кора, славиться вспыльчивым характером, в том, что касается его детей. Надо признаться уговорить его представить вас этой осенью на «Золотом балу» стоило, как я слышал, немало сил моему помощнику. Итак, — Повелитель посмотрел на открывшуюся дверь и кивнул вошедшим слугам, — вот и чай, и обещанные сладости. А я жажду подробностей. Рассказывайте зачем явились.

Расторопные слуги с молниеносной скоростью расставили все приборы и угощение и буквально через минуту в комнате не было никого. Кора не уставала удивляться великолепию дворца. И пока, как ей казалось, Нервин на нее не смотрел она жадно разглядывала помещение. Ни одна из самых богатых комнат в доме ее отца даже на какую-то часть не могла сравниться с этой. И что Коре больше всего пришлось по душе, это то, что комната была роскошной, но не пошло богатой. Все выдержанно и стиль, и цвета. Мебели было немного, в основном кресла и диваны. Небольшие столики. Все настолько гармонично расставлено, что тут можно принимать и одного посетителя и сразу пятнадцать. Пока Лем излагал суть дела Нервину, Кора, налюбовавшись обстановкой, взялась наконец за угощения. И вспомнила, что в гостях у важных персон надо закрыть рот и не есть, а делать вид что ты ешь, только на пятом по счету пирожном. Покраснев и осторожно возвращая шестое на место, она вдруг почувствовала на своем запястье прохладное прикосновение.

— Кора, — Повелитель тут же убрал свою руку, — дорогая, не нужно меня обижать! Здесь все для вас. Представьте, что я член вашей семьи и ешьте в свое удовольствие, — он пододвинул всю вазу со сластями к ней поближе, — к тому же таких великолепных сладостей вы еще не скоро попробуете. Ешьте, дорогая, и не забудьте про фрукты. Лем, бестолочь, помоги своей спутнице освоиться.

Лем, пожав плечами, и подмигнув Коре взял из вазы сразу два пирожных и затолкал в рот. Потянувшись за третьим, он продолжил рассказ.

— Ну так как, Нервин? Разрешишь Коре отправиться чёрти куда с твоим братом авантюристом?

— Вообще-то этот брат, мой официальный посол во всех королевствах и странах, и первое лицо в Шевигинире после меня, — официальным тоном начал Повелитель, — считай, что ты на миссии. Кора тебе помогает. С ее семьей я разберусь. В конце концов оскорблять Повелителя и заставлять приглашать их дочь на «Золотой бал» несколько раз это даже для них через чур. Пусть теперь расплачиваются, — Нервин подмигнул Коре. — Так что можете продолжать свое приключение, но имей в виду, Лем, за девушку, отвечаешь головой!

— Еще небольшая просьба, Нервин. Пусть подготовят мои покои и сделают там вторую спальню. Нам иногда придется ночевать тут. Например, сегодня. Я не настолько доверяю зеленомордым чтобы спать у них в трактирах.

— Хорошо, — кивнул Повелитель, — через пару часов все будет готово. Покои будут закрыты. Попасть сможете только через портал. Зато полное сохранение тайны. Если что-то будет нужно, ты знаешь, что делать. Кора, рад был познакомиться. А сейчас у меня дела. И вообще, Лем, давай быстрее гуляй свой отпуск и чтоб был на месте! Ты мне нужен! — махнув рукой в сторону двери, Нервин отпустил путешественников. Впрочем, они потрудились выйти за дверь и исчезли прямо у него из-под носа.

— Вот же дал Всемогущий братца, — пробормотал Повелитель.

— Что значит вторую спальню? — возмутилась Кора, как только они оказались на недавно покинутой тролльей тропе. — Я с тобой в одних покоях спать не буду! Да меня заклюют! А тебя мои родственники убьют!

— Кора, успокойся! Не хочешь в одной со мной будешь совсем одна. Попрошу Нервина, выделит тебе отдельные покои.

Кора заметно успокоилась. Нет, она, конечно же, очень хорошо относится к Лему и доверяет ему на все сто. Да и в лесу они спали почти рядышком, но спать во дворце в одних покоях — это же скандал! Пусть лучше совсем одна, зато без скандалов.

— Но зная моего братца, я бы не советовал, — продолжил Лем, — притащится поговорить за жизнь и спать не даст. А потом слухи пойдут, что Повелитель спит не у себя.

— Зачем это он ко мне будет притаскиваться поговорить? — возмутилась Кора. — Пусть к тебе тащится! -

— А чего он про меня не знает? А вот ты… Такая юная, красивая, да еще и приглашать пришлось полгода. Притащится вот увидишь!

— Знаешь, что, Лем’Ирвин?! Тогда я у троллей останусь!

— Да? А ну тогда ладно. Тогда вообще все вопросы сами отпали, — хихикнул Лем.

Кора надулась. Она понимала, что ночевать у себя она не может, отец ее потом никуда не отпустит. У Лема в замке полно слуг и подданных. Слухи расползутся в мгновение ока. У нее, настолько надежных друзей, которые бы пустили на ночевку и потом молчали, нет. У Лема, наверное, тоже раз не предлагает. Дворец идеальный вариант. Который тоже не вариант. В лесу что ли переночевать?

— В лесу тролли! Имей ввиду, — словно прочитав ее мысли сказал Лем. — Не переживай! Ты останешься в моих покоях, а я переконтуюсь у Нервина. Благо у него три спальни в покоях.

— Три спальни, — ахнула Кора, — а зачем ему так много?

— Ну мало ли, что бывает в жизни Повелителя вампиров, — так и не ответил на вопрос Лем.

Далеко впереди показалась деревня троллей. Это была уже совсем другая деревня. Здесь тролли жили только в огромных домах, а не смешанно, как в деревне Гролла. Да и находилась она не в такой близости от гор, чтобы устраивать себе жилье в пещерах. Вокруг было очень красиво. Природа играла летними красками. Позади были горы, впереди открытое пространство, частично занятое лесами, частично полями. Сейчас они шли по дороге между двумя лесками, которые впрочем уже заканчивались, открывая далеко обозреваемую панорамму. Увидев деревню, до которой нужно пройди еще огромное поле, Кора поинтересовалась:

— А мы не могли сразу туда телепортироваться?

— А ты там уже была? Туда где ты не был порталом перейти нельзя. А в чужих землях тем более. Мы может прийти в страну порталом, но внутри пользоваться порталом не можем.

— Почему?

— Хранители.

— А сами жители страны могут передвигаться порталами? Внутри своей страны?

— Эльфы да, вампиры да. Люди могут частично. У них есть портальные залы. Они могут перемещаться только из одного зала в другой. Но только по специальному разрешению.

— А много у них этих залов?

— В каждом городе по два. В столице пять.

— А села и деревни?

— Нет. Там нет.

— Надеюсь нам туда не надо?

— К людям? Я тоже надеюсь, что не надо.

— А тролли? И Общие земли?

— Нет. Они нет. Они утратили это знание.

— Лем, а почему ты не хочешь оставаться на ночлег у троллей?

— Кора! Трактир практически на поле сражения с шиарсами, где их славные предки сложили не мало голов. Ты что же думаешь, в какую-нибудь молодую или не очень молодую тролличью голову не войдет светлая мысль отомстить за предка? А делать будут исподтишка. Потом скажут, что так и было. Понимаешь?

— Они совсем глупые?

— Да нет. Просто горячие головы.

Наконец они вошли в деревню. На вопросы где тут трактир, вывалившие из своих домов и глазевшие на настоящих вампиров тролли, только молча указывали рукой направление. То и дело слышался оглушающий шепот малышни: «Это вампиры? Ух ты! Самые самые настоящие? А они нас съедят? А они больно кусаются? А мы сейчас с ними воевать будем?». Лем, с невозмутимым выражением лица, тихонько ухмылялся, Кора ежилась. Не от страха. А просто. Ведь они никому ничего плохого не сделали, а их уже все боятся. Даже дети. Когда подошли к трактиру вся деревня, шушукаясь, брела за ними следом. На огромном двухэтажном строении гордо красовалась немаленьких размеров вывеска с названием «Серебряная нить». Причем само название было цвета серебра и блестело, отражая свет заходящего солнца. Лем первый зашел внутрь трактира, Кора сразу за ним. Больше за ними никто не последовал. Тут Кора испытала то самое чувство, когда все происходящее ты уже где-то видел и вообще все очень и очень знакомо. Гул пьяных и полупьяных голосов мгновенно стих. И все головы повернулись к вошедшим. Дойдя до стойки Лем молча протянул хозяину трактира листок от вождя Рыка. Пока тот внимательно его изучал, Лем с Корой разглядывали помещение. Как и следовало ожидать огромных размеров зал был заставлен столами и лавками. Стулья тоже были, но только около маленьких столиков вдоль стены. На стенах и на колонах повсюду были факелы, но сейчас горела только часть их них. Остальные зажгут позже, когда солнце окончательно сядет. Окна раскрыты нараспашку и в каждом из них наблюдалось с десяток тролличьих морд и мордашек, глазевших на происходящее с улицы. Стена напротив окна была увешана различными топорами и, так же, как и в пещере великого вождя, под каждыми была прибита табличка. Возле этой стены стояло только два столика. Тролли молчали. Вампиры молчали. Казалось даже камин, который уже слегка разожгли и тот примолк.

— Вы заверяете в своих мирных намерениях и обещаете не причинять нам вреда? — осторожно спросил хозяин трактира, возвращая бумагу шиарсу и заметно нервничая.

— В мирных намерениях заверяем, и вреда не причиним, если повода не дадите, — ответил Лем пряча листок внутрь плаща.

— Уважаемые! — прогремел трактирщик на весь зал. — Гости заверили в своих мирных намерениях. Вождь Рык просил их помочь нам в важном деле возвращения топора великого Родрифа. Поэтому личная просьба вождя, кто, что помнит, окажите честь вождю и не посрамите нас перед предками, расскажите все этим вамп… эм… почетным гостям!

За окном охнули. Зал загудел. Камин радостно затрещал и начал разгораться. Напряжение частично ушло и гостей проводили за один из двух столиков около памятной стены.

— Что тут рассказывать, — раздался голос одного из посетителей, — нету нигде этого топора! Видать гномы уволокли. Эти рыжие бестии много чего тогда нахватали с поля боя.

— Ага! Мы все поле обыскали, у всех троллей расспрашивали. Особенно тех, кто в лекарне тогда был. Да только не помнит никто с топором вождя принесли или без. Начав рассказывать о тех событиях, тролли заметно расслабились. Там и тут слышались поддакивающие возгласы.

— Гномы это. Точно вам говорю! Рыжие уперли. Эльфы тоже пытались один наш топор свиснуть, да только куда им, остроухим с нами тягаться!

— Простите, — подал голос Лем, останавливая поток речей, — позвольте полюбопытствовать, а зачем эльфам ваш топор?

— Как зачем? Это же знак славной битвы! Настоящего воина! Вот и не удержался лекарь ихний и стащил топор нашего храброго воина! У себя в комнате спрятал, ворюга. Да только наш малый как раз очнулся и увидел, как лекарь топор к себе в комнату тащит! Конечно эльфы здорово нам тогда помогли, многих с того света вытащили, но воровать наши топоры последнее дело!

— И что же? — спросила Кора. — Вы ему предъявили обвинение?

Тролль замялся.

— Да нет. Какое там обвинение. Они же нам жизни спасали. Нам для них топоров не жалко было. Этот малый, который все видел, пока лекарь с очередным доходягой возился тихонько пробрался к нему в комнату и стащил топор обратно. Положил рядом с собой, выдавая за свой. А потом нам отдал. Вот он висит в самом центре стены.

Тролль указал на топор, который выделялся не только тем, что висел в самом центре, но и тем что вокруг него было свободное место, как своеобразная почетная рамка.

«Троллей не обдуришь!» — раздавалось со всех сторон, «Молодец малый!», «Вот как надо эльфов дурить!», «Тролль свой топор просто так не отдаст!».

Тут поднялся шум и все тролли дружно выпила за славных и хитрых предков. Кора, наевшаяся сладостей у Повелителя, ничего кроме напитка не заказывала, а Лем подкрепился поплотнее. И даже выпил с троллями за их славных предков. Тост поддержали восторженным ором. Бывший враг пьет за их предков, круто же! Лем только порадовался, что не участвовал в той битве. После этого дело пошло веселее и, отправив Кору спать, Лем до самого утра расспрашивал троллей про битву и про то, что было после нее.

На следующее утро, Лем забрал Кору из покоев, и путешественники двинулись дальше. Все тролли еще спали и над деревней разносился хорошо слышимый гул от храпа.

— Кора, помнишь мы говорили, что нам не надо в людские земли? — не спеша шагая прочь из деревни, поинтересовался Лем.

— Помню. Повезло нам, правда?

— Не совсем. Нам туда надо.

Кора остановилась и уже в спину обогнавшему ее вампиру крикнула:

— Пешком?

— Ага! — вампир жизнерадостно улыбнулся. — Правда здорово? Вот уж погуляем так погуляем!

— Садист, — Кора обреченно вздохнула, она то надеялась перенестись порталом к эльфам, а оттуда к гномам. Топать пешком на такое расстояние ей совсем не улыбалось.

— Не переживай, ребенок, — Лем подмигнул, и махнув рукой куда-то вперед, — мы с тобой шиарсы али кто? Бешеной собаке сто верст не крюк, — он засмеялся, — дойдем!

— Дойти-то дойдем, вопрос когда.

— Ну к вечеру будем на месте. Приготовься, придется перейти в охотничий режим.

Кора оживилась. Переключаться она умела, но никогда не использовала эту способность к суперскорости на практике. На охоту ее не брали, а просто так носиться по Шевигниру в охотничьем режиме не принято. Кто-то мог подхватить игру, и тогда ей могло быть очень плохо. Отец настрого запретил Коре даже думать пока об этой способности. А ей, если уж быть честной, очень нравилось передвигаться со скоростью ветра, а то и быстрее. Пусть она попробовала это всего один раз, но с тех пор мечтала повторить. И тут такая удача. Как все-таки хорошо, что Лема занесло погостить к ее отцу.

Когда деревня троллей осталась далеко позади, Лем с Корой переглянулись и в следующее мгновение на месте где только что стояли два шиарса только травинки колыхались. Каким-то непостижимым образом при такой скорости передвижения через лес, они умудрились даже не поцарапаться о миллионы веточек, заботливо выращенными многочисленными деревьями. Кора была счастлива. Она наслаждалась этим состоянием и радовалась, что им оказалось нужно к людям. Несмотря на бешеную скорость она успевала увидеть очень многое. Первый раз заметив бельчонка на дереве Кора остановилась, и поднявшись до его уровня, уставилась на малыша, удивленно рассматривавшего ее.

— Какой храбрый малыш, — девушка вздохнула, — они всегда такие доверчивые?

Лем, зависший около нее, не спеша ответил:

— Маленький просто еще, вот и не боится, вырастет научится сразу прятаться.

Бельчонок как будто понял, чего от него ожидали и где он дал маху, быстро исчез из виду, скрывшись в норке.

— А много тут еще зверей?

— Ну как во всяком лесу. Хочешь посмотреть?

— Да! — Кора радостно захлопала в ладоши. — А можно?

— Время есть. Устрою тебе наглядный урок ботаники, тем более тут недалеко небольшая стая оленей пасется.

В этот день в лесу было не обычно оживленно. Шиарсы посмотрели всех жителей, заглядывая чуть ли не каждому в глаза, чем пугали до полусмерти взрослых особей и восхищали малышню, которая воспринимала их как что-то очень любопытное. Наглядевшись на зверей, они двинулись в сторону королевства Ронах, а конкретнее небольшого, но довольно богатого города Грах.

Около полудня они уже были на границе и, вернувшись в обычное состояние, перешли заставу, уплатив службе охраны границ положенные три серебрушки.

— Хорошо, что по ту сторону мало у кого из людей найдутся родственники, разориться можно каждый раз такие деньги выкладывать, — пробормотала Кора.

— Нам туда, — указал рукой Лем, — остановимся на ночь в Яблоневых глазках а утром пойдем в Грах.

— Как это?

Лем вопросительно посмотрел на Кору.

— Ну название такое смешное Яблоневые глазки. Ладно бы Васильковые или Коровьи…

— Люди, — ограничился коротким ответом шиарс.

— Ааа.

Они быстрым шагом уходили прочь от границы. Шиарсы оказались единственными путешественниками, и лениво следящие за ними военные не спускали с них глаз, пока те не растворились где-то далеко на горизонте.

— В лес зашли.

— И чего им понадобилось? Они ж всегда из Шевигнира появляются.

— Да кто их разберет. Вампиры.

— Это да.

Зевнув, оба дежурных продолжили лениво перебрасываться картишками.

Теперь шиарсов ожидала совсем другая прогулка по лесу. Более продолжительная и гораздо более медленная.

— А тут нельзя быстро все пройти? — Кора с надеждой смотрела на Лема, она не очень хорошо знала законы соседних государств, но надеялась, что в Ронах можно перейти в охотничий режим так же свободно как у троллей.

— Нет. Тут запрет. Хранители изначально наложили.

— Зачем?

— Потому что люди не умеют переходить в такой режим, и это дает нам преимущество перед ними. А мы на их территории. И вообще потенциальные враги. Тебе бы понравилось если бы потенциальные враги имели хоть какое-то преимущество перед тобой в твоем же собственном доме?

— Нет.

— Ну вот. И вообще, в чужую обитель со своим уставом… сама знаешь. Мы тут гости и должны уважать законы страны.

— А теоретически мы можем перейти в охотничий режим?

— Нет.

— Почему?

— Хранители.

— Опять двадцать пять.

— Серьезно. Мы не сможем. Стоит блок. А если попробуешь сразу зафонит так, что нас тут же засекут и будут наблюдать. Это в лучшем случае. Пока не нарушаем законы мы им не интересны. Так, что Кора, очень тебя прошу не экспериментируй.

— Как там Гролл? — вздохнула Кора, которая при разговоре о магах, сразу вспомнила противного колдуна.

***

В деревне шиарсов ждал сюрприз. Небывалое оживление и шастающие по всей округе служащие Королевского Дознания. И даже маги. Кора с удивлением смотрела на уверенно идущего к ним мага. Мужчина был статен и довольно симпатичен. Но по его выправке Кора скорее причислила бы его к военным, чем к магам.

— Это Дор, — шепнул Лем, — один из членов совета магов-дознавателей. Что-то серьезное случилось.

Подошедший ближе маг оказался довольно молод. Но взгляд был цепкий и подозрительный.

— Советник? — Дор слегка поклонился, не сводя пристального взгляда с вампира.

— Господин маг, — кивнул Лем в ответ, — что тут происходит?

— Как долго вы в королевстве Ронах?

— С полудня, на границе подтвердят, — сжал губы Лем.

— Простите меня, Советник, — маг облегченно выдохнул, — служба. Соседнюю деревню ночью спалили до тла. Утром местные пошли туда и ничего не нашли, одно пепелище. Теперь вот расследуем.

— А что магфон?

— Да какой там фон, — маг покосился на Кору.

— Господин маг, позвольте вам представить Корину де Мари ан Валита, дочь главы семьи Валита, высшая.

Услышав последнее слово, маг побелел и сделал шаг назад.

— Высшая?

— Да, Дор. Но, позволь отметить, Кора мой близкий друг и ты можешь при ней говорить абсолютно свободно.

Кора улыбнулась Лему. Кажется, ей доверяют и это приятно. Вторую улыбку она адресовала магу и протянула ему руку. Увидев этот жест, Дор взял себя в руки и галантно поцеловал пальцы.

— Очень рад, — маг, улыбнувшись, развел руками, — простите меня Корина, высшие довольно нетерпимы к простым смертным. Имелись прецеденты. Простите еще раз.

Кора растерянно посмотрела на Лема.

— Потом расскажу, — и уже обращаясь к магу, продолжил, — так что случилось, Дор?

Еще раз покосившись на Кору, маг все же выложил все что знал.

— Лем, как думаешь, это могут быть ваши?

— Не знаю, — протянул вампир, — а что нам можно применять магию такого уровня на ваших территориях? Неужели Хранители стали лояльнее?

Маг поник.

— Значит нет. А так хотелось спихнуть это дело на Тайную службу.

Вампир расхохотался. Маг вздохнул.

— Дор, скажи, можешь забросить нас в Грах?

— Для вас Советник все что угодно. Только… Подождете часик? Мне нужно еще кое-что сделать.

— Конечно, — Лем, обрадованный согласием мага перенести их порталом, готов был и больше прождать. Лишь бы в телеге пол дня не трястись. Все же время жалко. Нервин и так нервничает, что его Советника так долго нет.

Город встретил путешественников просторной портальной комнатой с огромными окнами, через которые лился яркий солнечный свет и слышался шум городских улиц. Поблагодарив Лема за помощь и уточнив цель их нахождения в королевстве, Дор проводил их до ближайшего охранника и уже тот проводил шиарсов на выход из судейской крепости. Такой резкий контраст с тихой природой отдаленной деревеньки заворожил Кору, которая так и вертела головой по сторонам. Судейская крепость, как, впрочем, и ожидалось, находилась на центральной площади Граха и очутившись на улице вампиры с ходу оказались в гуще городского столпотворения, шума и толкотни.

— Лем, — взяла друга за руку Кора, — куда пойдем?

— Мне нужно встретиться кое с кем, тебя с собой взять не могу. Подождешь в гостинице?

— Неет, — протянула Кора, — можно я тебя вон в том замечательном салоне подожду? — девушка указала на противоположную сторону площади, где виднелась вывеска с надписью: «Рай для дам», а рядом с таким заманчивым названием салона, довольно хорошо нарисованы ножницы и расческа. — Я уверенна что они там и маникюр делают, — мечтательно протянула Кора, — нуууу Лем, ну пожалуйста! Я себе все ногти ободрала уже.

— Хорошо. Так даже лучше. Мне нужно часа два так что можешь ни в чем себе не отказывать, — согласился вампир.

— Ни в чем себе не отказывать это, Лем, не на два часа, а на пол дня, — улыбнулась Кора, — но ты не беспокойся, я ловить тебя на слове не буду и ограничусь двумя часами.

— Какая ты великодушная, — как заправский шут поклонился ей шиарс, — сама дойдешь?

— Ура, — взвизгнула Кора, которую, наконец-то, за все их путешествие оставили одну, — конечно дойду!

Оставив ее, Лем растворился в толпе, а Кора уверенно двинулась в салон. Хозяйкой салона оказалась эльфийка и да, там действительно делали маникюр, а еще как ни странно и массаж, и пилинг, и еще множество разных процедур, правда не все они пользовались спросом.

— Что ж поделать, — вздохнула хозяйка салона, — город сравнительно не большой, богатых клиенток мало, а процедуры дорогие. Вам я сама сделаю маникюр, можно и ножки привести в порядок, если желаете, — она вопросительно посмотрела на клиентку, и дождавшись согласного кивка, улыбнулась, — это примерно на час, а оставшийся час я бы рекомендовала массаж с эльфийскими маслами, вы не пожалеете, и да… можете не скрывать, я вижу вы из Шевигнира. Это не проблема для меня.

Кора расплылась в улыбке и эльфийка, проводив ее в соседнюю комнату и усадив в удобное кресло, начала процедуру. Через два часа Кора чувствовала себя как никогда обновленной и легкой. На ногтях сверкало великолепное покрытие, волосы эльфийка уложила каким-то хитрым приемом в такую красивую прическу, что Кора пожалела, что эльфийкой можно только родиться. Делать себе такие прически каждый день, это же просто мечта! Она конечно любит своего отца и братьев, но честное слово, лучше бы ее эльф укусил. Услышав как засмеялась эльфийка, Кора поняла, что сказала это вслух.

— Мне бы еще одежду сменить, — вздохнула девушка, — эта уже несвежая и очень хочется от нее избавиться.

На самом деле от одежды не пахло ничем особенным, шиарсы довольно хорошие маги и уж очистить свою одежду магией может каждый из них. Но Кора так устала от этой одежды, что очень хотела приобрести что-то новое и свежее.

— Не переживайте, сейчас моя помощница принесет вам каталоги и вы сможете выбрать все что понравится. У моих родственниц здесь есть великолепный магазин готового платья. И не только платья, — добавила эльфийка, вспомнив походный наряд Коры.

Явившийся через два часа Лем не увидел Кору в общем зале, но услышав ее голос двинулся на него. Зал был довольно просторный, светлый, вдоль стен стояли мягкие диваны и небольшие столики. Пол в заведении покрыт не деревом, как обычно, а камнями с идеально ровной поверхностью. Камни настолько идеально состыкованы, что человеческий глаз стыков просто не замечал. Лем оценил и одобряюще улыбнулся, признавая работу мастеров. Вообще салон заметно выбивался из общепринятых норм города. Лем что-то подобное видел в магазине одежды, кстати тоже эльфийском. Стены были обтянуты шелком и местами выложен изумительный камень, формируя элегантное и стильное оформление зала. Одна стена полностью зеркальная. «Дамам должно тут нравиться, — подумал Лем, — особенно аристократкам, хотя судя по всему, другие сюда и не ходят». Дойдя до входа в небольшой прилегающий коридор с несколькими наглухо закрытыми дверями, Лем остановился. К нему тут же подскочила помощница хозяйки, поправлявшая картины на стене, и запричитала:

— Туда нельзя, господин, там только для дам, — девушка перегородила ему дорогу пытаясь заслонить собой весь проем двери за которой находилась Кора, несмотря на то что дверь была заперта и Лем в любом случае не мог ничего увидеть. Шиарс, удивленно на нее взглянув, позвал Кору:

— Кора, ты меня слышишь? Ты здесь?

— Лем! Да, я здесь, но тебе сюда нельзя! Только попробуй войти, глаза выколю!

— Ого, какая кровожадная, — усмехнулся он и облокотившись об стену продолжил, — ты что ли все-таки решила поймать меня на слове и зависнуть тут на пол дня?

— Всего лишь на лишний час. Я решила сменить гардероб, — Кора замялась, но все-таки добавила, — чего и тебе советую. А то мне кажется, что от нас несет на всю площадь.

— Уговорила, — Лем собирался купить сменную одежду вместе с Корой, но раз уж так все сложилось, то тем лучше. — Тогда жди меня через час.

Тут к нему вышла хозяйка, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Вы знаете куда идти? — спросила она Лема и услышав утвердительный ответ, продолжила, — скажите, что от Л’эниэль вам сделают хорошую скидку.

— Спасибо, — слегка ей поклонившись Лем вышел из салона. Говорить, что у него в единственной на весь город эльфийской лавке готовой одежды и так очень хорошая скидка он не стал.

В лавку Лем вошел почти одновременно с молоденькой девушкой, которая бегом бросилась сразу к хозяйке. По разговору вампир понял, что она принесла каталог с выбранной Корой одеждой. Сам же Лем неспеша прошел в зал мужской одежды. В котором уже находился покупатель. Высокий как все эльфы посетитель, услышав шаги обернулся и тут же воскликнул:

— Лем! Друг! — эльф бросился навстречу, — Какими ветрами? Опять Повелитель заслал к людям?

— Анарион, — Лем обрадованно обнял эльфа, — вот уж не надеялся тебя тут увидеть!

— И не говори! Я сам себя тут не думал увидеть! — эльф радостно хлопал Лема по спине. — А вообще я так рад! Я хотел тебе приглашение в твой замок отправлять, а сейчас лично приглашаю на свой день рождения! Послезавтра у меня дома! Придешь?

— Узнаю, наглого эльфа, — Лем добродушно смотрел на старого друга, — без реверансов сразу о главном. Конечно приду! Но, при одном условии.

— Каком еще условии, кровопийца? — Анарион шутливо округлил глаза, довольно улыбаясь. Ну не он мог сдержать улыбку, так рад был увидеть лучшего друга.

— Во-первых, если ты готов принять еще одну гостью. И во-вторых, если эта самая гостья вообще согласится на визит в Элоринию.

— Эй! Кто из нас наглый? У тебя два условия. — наигранно возмутился эльф и тут же уточнил. — А без нее ты никак не можешь поехать? Насколько я знаю ваши дамы не слишком щепетильны в таких вопросах.

— Дамы, да. А это довольно юная шиарса и я за нее отвечаю.

— Ооо, — эльф оценивающе оглядел друга, как будто только что увидел, — тебя уже на юных прелестниц потянуло?

— Пошляк! — засмеялся Лем. — Ты же знаешь мои вкусы. А это дочь моего друга. Мы путешествуем. Показываю девушке Шевигнир. Все в рамках приличий.

— Ага. Ну конечно, Шевигнир. То-то вы в людских землях шастаете, — прищурил глаза эльф, — неужели от папочки сбежали?

— Да нет. Мы тут по делу. Тролля спасаем

Эльф поперхнулся.

— Тролля? Лем, мы с тобой не виделись каких-то полгода и я тебя не узнаю, друг! Ты просто обязан быть на моем дне рождения. Шиарсу твою беру на себя! Отказов не принимаю! — заинтригованный эльф радостно потирал руки в предвкушении. — Наконец-то хоть какое-то разнообразие в праздновании моего дня рождения. Этож надо шиарс тролля спасает. Мои гости оценят! Лем, вы будете звездами дня!

— Вообще-то, это твой день рождения, — осторожно сказал Лем, который терпеть не мог слишком пристального внимания и лишних расспросов, натерпелся на такой-то должности, — и звездой должен будешь быть ты.

— А, — махнул изящной рукой довольно крепкий телосложением эльф, — я и так буду в центре внимания. Тебя будут рады видеть, Лем. Соглашайся!

— Кору уговариваешь ты! — сдаваясь проговорил, довольный встречей с другом, Лем.

За Корой они пошли вместе. Лем тащил вещи которые выбрала Кора, просто отобрал их у помощницы хозяйки, сказав, что сам все отнесет. А опешившую девушку попросил выбрать пару нарядных платьев для выхода в свет и принести в салон на примерку. По дороге Анарион выспросил историю с Гроллом и остаток пути удивлялся, как это их так угораздило.

— Лем, зачем тебе этот тролль? — удивлялся эльф. — Вы же их даже за разумных существ почти не считаете. Еще и топор этот искать согласились. Нет, жалко, конечно парнишку, но это их обычаи. Они так живут. Тебя, что твой брат мало работой грузит? Скучно стало?

— Скучно, — согласился Лем, — а еще жалко стало дурня, по сути ведь не виноват он ни в чем. А вообще, Ри, интересная история оказалась. Мало таких в жизни. И загадка присутствует. А то всё рутина какая-то и вдруг приключение. Кора в восторге.

— Ну да, — засмеялся эльф, — дай «вампиру» загадку, замешанную на скуке и он в горы к гномам попрётся.

— Ещё как попрется, — поддержал его «вампир», — потому как скууучноо!

Кора настороженно отнеслась к знакомству с эльфом. Уж насколько высокомерны по своей сути были шиарсы, эльфы им в этом ничуть не уступали. А в этом путешествии Кора чувствовала себя обычной юной девчонкой, которой не нужно держать статус, презрительно морщить нос и отвечать на все свысока. И она очень ценила это. И тут эльф этот. Кора, состряпав на лице холодную мину и выгнув бровь, вопросительно посмотрела на Лема.

— Не паникуй, — Лем ободряюще улыбнулся, — Анарион мой настолько давний друг, что все церемонии можешь забыть. А если начнет откалывать шуточки, разрешаю тебе треснуть по его высокородной голове. Глядишь поумнеет.

— Эй! — Анарион толкнул Лема в бок. — Ты чего меня перед такой красавицей позоришь? Когда это я отличался глупостью? И вообще я самавоспитанность и … как это слово, забыл… — Ри озадаченно посмотрел на вампира, — тактичность! И галантность! И…

— Всё-всё, мы поняли, — перебил его Лем, — дальше можешь не продолжать. Шуточек не будет. Это хорошо.

— Так вы принимаете приглашение? — Анарион выжидающе уставился на Кору. — Насчет моих гостей не беспокойся, они хоть и высокородные эльфы, но в своем кругу вполне приятные собеседники. Вот увидите они вам понравятся.

— Мне одеть нечего, — буркнула Кора, так и не решившая хочет ли она к эльфам.

— А вот это вообще не проблема, — сказал Анарион, распахивая двери салона перед посыльной лавки готового платья, всё же люди ходят гораздо медленнее эльфов и шиарсов — принимай наряды!

За примеркой платьев Кора подумала, что если уж и быть когда-либо гостьей в Элоринии, то только с Лемом. Он её в обиду заносчивым эльфам не даст. А шанс попасть к эльфам представится ей явно нескоро. Ну не дружат шиарсы с эльфами. И в гости друг к другу не ходят. Это Лем умудряется, будучи Советником заводить таких необычных друзей. «Интересно, — рассеянно думала Кора, — а у Нервина есть друзья эльфы. Он-то с ними точно общается. Повелитель всё-таки». И решила ехать.

Так как Анарион и Лем все свои дела уже решили, в путь они отправились прямо из салона. Точнее из судейской крепости откуда они перешли в Элоринию через портал. По пути к порталу в здании крепости Кора выглядывала знакомых мага и следователя, но они так и не встретились ей. Несмотря на то, что прошло всего полдня ей очень хотелось узнать новости о Яблоневых глазках, может быть за это время что-то обнаружилось.

— Кора, — обратился к девушке Лем, внимательно на нее поглядывая, — признавайся! У тебя в роду были ведьмы! Откуда ты знала, что тебе срочно нужно приводить себя в порядок? Прямо как чувствовала!

— Зато в грязь лицом не ударю перед эльфийками, — пробормотала девушка, которая сильно сомневалась в своих ведьминских предках, зато очень довольная, что удачная мысль идти сразу в салон, оказалась такой своевременной.

— Можешь мне поверить, выглядишь сногшибательно! Наши дамы будут изумлены, увидев шиарсу в эльфийском стиле, об остальных я вообще молчу. Ты вообще воплощение тайных мечтаний половины эльфов, — Анарион ободряюще ей улыбнулся, тут же с опаской посмотрел на Лема. Впрочем, тот лишь пожал плечами. Показывая, что он не против восхищения посторонних эльфов красотой Коры. Хотя Нервину это не понравится, поймал себя на мысли и удивился Лем. Учитывая их глубокую связь с братом, Лем иногда мог улавливать эмоции Нервина как и тот его. И почему-то именно эта мысль была настолько яркой, что Лем ни секунды в ней не усомнился.

Кора от слов эльфа смутилась. Как-то ее не прельщала возможность быть мечтой половины Элоринии. Впрочем, как только она проговорила эту мысль про себя, то сразу поняла насколько она абсурдна. И успокоилась. Эльфийки очень и очень красивы, изящны и грациозны. Куда ей до них. Ей даже до совершеннолетних шиарс далеко, а они тоже очень и очень красивы. По-своему, конечно. Анарион просто пытается ее ободрить на свой эльфийский манер. В их понятиях девушками должны восхищаться вот он и старается убедить ее, что в восхищении ей не будет отказано. Девушка выдохнула.

Портал перенес их прямо в дом Анариона в шикарную и совершенно пустую гостиную.

— Я живу один, — Анарион приглашающе взял опешившую Кору под руку и провел к небольшому столику, вокруг которого стояли кресла и мягкий диван, — присаживайся.

И, обращаясь уже к ним обоим, сказал:

— Вы тут пока осваивайтесь, Лем найди отличия с твоего прошлого визита, — Ри загадочно улыбнулся и продолжил, — я сейчас распоряжусь о напитках и перекусе. Кора, обрати внимание там есть выход на балкон, вид с него потрясающий! — и оставив их одних эльф вышел.

— Отличия… — Лем завертел головой осматривая помещение, — хитрый эльф, знает как меня развлечь, — пробормотал Советник и начал методично все осматривать.

— Я хочу на балкон, можно? Это будет… нормально? Вдруг меня кто-то увидит, — спросила Кора, которой очень хотелось посмотреть что же там снаружи.

— Нормально, — прошипел шиарс, — вот ведь гад ушастый! — беззлобно выругался Лем, и уже обращаясь к Коре мягко закончил, — Тебя никто не увидит. Анарион королевских кровей и у него огромный дом. Просто неприлично огромный для одного эльфа. Тут только слуги, но они уже привыкли к шиарсам, было время я тут часто гостил. Думаю, мы будем сюрпризом только для его гостей, поэтому можешь свободно гулять по дому и саду. Уж этот ушастый позаботился чтоб сюрприз удался. Чувствуешь маскирующие заклинаний на доме?

— Нет, — Кора озадаченно прислушалась к себе, — ничего не чувствую.

— Просто еще не умеешь распознавать. Ничего я тебя научу. Как раз и случай представился, эльфийской магии тут просто завались. А пока иди осмотрись, а я тут осмотрюсь — последнюю фразу Лем пробормотал очень тихо, переходя на рычание.

День рождения Анариона настал как-то очень быстро. Полтора дня пролетели как один час. Кора наслаждалась ванной, эльфийским массажем, прогулками по саду, цветами в комнате и чтением книг по ночам. А уж какая восхитительная была еда! Ри не поскупился и баловал гостей редкими даже для эльфов блюдами. Хитро подмигивал Коре и говорил, что толи еще будет на банкете. Лем сдержал свое слово и взялся за интенсивное обучение шиарсы. Поначалу эльфийская магия как будто пряталась от Коры. Девушка не видела ни потоков, ни плетений, ничего. И только после нескольких серьезных медитаций под неусыпным контролем Лема, кстати методику он сам разрабатывал, Кора смогла увидеть. Сначала просто свечение. Потом сплошной свет начал делиться на нити и ленты. Потом появились цвета. Кора была в восторге! Конечно управлять и воздействовать на чужую магию она не могла, но даже просто ее увидеть было невероятно.

— Лем, — Кора открыла глаза и с восхищением посмотрела на друга, — а это все шиарсы могут видеть?

— Нет, — засмеялся он, — Кора, ты что! Это же совсем другая природа магии. Другой уровень. Эльфы тоже не могут видеть магию шиарсов. Точнее мы друг у друга можем видеть только общий фон. Любой шиарс может распознать эльфийскую магию, но увидеть то, что видишь ты, нет. Это, Кора, — он улыбнулся, — мой тебе подарок. «И не только мой», — последнюю мысль Лем озвучивать не стал.

— Ээм, — Кора немного опешила, она-то думала, что просто учится элементарным способностям шиарсов. После обращения приходится учиться постепенно. Обращенные растут и меняются до определенного возраста. Потом физически меняться они перестают и надолго остаются в возрасте, на людской взгляд, примерно двадцати пяти — тридцати лет. Магически же шиарсы совершенствуются всегда. Но магия у них довольно своеобразная. — Лем, скажи, если это такая редкая способность, я должна о ней молчать?

— Кора, ты просто поразительно догадлива! Никогда и никому не говори о своих способностях. Знаешь, пусть лучше тебя недооценивают, чем переоценивают. Никогда не знаешь кто и когда будет использовать знания о тебе во вред тебе же. Или пытаться втихую использовать тебя. Среди наших соплеменников очень много хитрых, коварных особ. И они не посмотрят, что ты дочь главы семьи. Поверь мне. Ты уже встречалась с некоторыми опасными типами, так вот Кора, хочу тебе открыть глаза. Почти все шиарсы такие. Не смотри на меня или на своего отца. Мы не обычные, как могут подумать … люди, например.

Это хорошо, что сейчас Повелитель поставил жесткие условия и держит всех прежде всего в страхе. Иначе материк захлебывался бы сейчас в очередной войне. Но… даже сейчас, Кора, знаешь сколько заговоров я раскрыл только за последние полгода? Семь. Семь полномасштабных, зрелых и некоторые из них, были исполнены практически до конца. А сколько конфликтов приходится улаживать?

Шиарсы циничны, жестоки и сильны. Всегда будь настороже, Кора. Никогда не расслабляйся. Хорошо? Ты еще молодая шиарса и несмотря на то, что ты ничего не помнишь, в тебе еще подает свои сигналы людская кровь. В тебе есть доброта и сострадание. Со временем они притупятся и исчезнут. И тогда ты поймешь и увидишь окружающих тебя шиарсов совсем в другом свете. Даже меня.

— Что-то мне не хочется этого видеть, — расстроилась Кора. Услышанное, конечно не являлось для Коры новостью. Отец и братья постоянно говорили ей о том же самом. Но услышать это сейчас, в таком чудесном спокойном и красивом месте было как-то особенно отрезвляюще.

— Не расстраивайся, просто учись и будь всегда настороже. И все будет хорошо, — Лем улыбнулся и приобнял приунывшую девушку за плечи. — Хватит занятий, пошли искать Анариона. Эта ушастая зараза, который именинник, еще ничего не рассказ нам о планах по празднованию. Тебе нужно начинать готовиться.

— Пошли, — согласно кивнула Кора.

Вечером Кора ужасно волновалась, вертясь перед огромным зеркалом. Гости уже прибыли, до нее доносился слабый гул голосов с первого этажа. Девушка еще раз оглядела себя в зеркало. И глубоко вздохнула. Эльфийское платье смотрелось на ней невероятно красиво. Нежный цвет чайной розы очень ей нравился, она казалась себе очень юной и невероятно красивой. Платье подчеркивало ее стройную фигуру и на бедрах плавно переходило в пышную юбку. И ещё оно восхитительно сияло. Когда она меряла его в Грахе оно показалось ей слишком нарядным, сейчас же Кора была довольна, что она тогда от него не отказалась.

Дом Анариона был шикарен, а сейчас когда его дополнительно украсили к празднику он прямо-таки сверкал великолепием и заставлял восхищенно смотреть по сторонам. И это платье вписывалось очень гармонично во всю эту красоту. Кора прикусила губы. Ведь скоро она познакомится с кучей незнакомых эльфов и эльфиек. И вот встреча с последними ее нервировала.

Неизвестно почему, но ей не хотелось «ударить в грязь лицом» и, хотя сама себе она казалась просто сногшибательно красивой, но как будут выглядеть эльфийки Кора не представляла и переживала как будет выглядеть она на их фоне. Они всегда были восхитительно красивы. В такие моменты Кора жалела, что не достигла совершеннолетия. Зрелые шиарсы даже бровью бы не повели по такому пустяковому поводу. Они прекрасны, уверены в себе и начхать им на чье-то там мнение.

В дверь постучали.

— Готова? — в комнату вошел торжественно одетый Лем и следом за ним, такой же нарядный Ри.

— Д-да, готова — ответила Кора, — уже идем?

— Я вас перемещу в комнату рядом с главным залом. Как только услышите, что я приготовил сюрприз для гостей, будьте готовы, вас перенесет прямо на середину зала. Кора, не волнуйся, — Ри подошел к девушке и поцеловал ее в щеку, — выглядишь потрясно! Сначала, конечно, все будут вас разглядывать, особенно тебя, но как только опознают Лема, все пойдет намного проще. Не переживай!

Кора кивнула и посмотрела на Лема. В следующую секунду они оказались в небольшой комнате. Голоса стали намного громче. Слышна была негромкая музыка.

— Ну я пошел, — улыбнулся Ри и исчез.

Внезапно голоса стихли. Послышался голос Ри, который благодарил всех за принятое приглашение, его слова утонули в аплодисментах. Кора нервно посмотрела на Лема. Вампир был спокоен и расслаблен. Увидев нервный взгляд Коры, он улыбнулся. Аплодисменты стихли. Музыка заиграла громче. Опять голос Ри. На этот раз он представлял вновь прибывших гостей.

— Что? — Кора потрясенно схватила Лема за руку, — как король и королева Элоринии?

— Ну, Кора, они же его родители!

— Как родители? — ошарашенно пробормотала девушка. — Он что эльфийский принц?

И тут до Лема дошло, что об этом, за всей этой кутерьмой, он ей так и не сказал. А Ри, естественно, скромно умолчал. За стеной грянули аплодисменты и восклицания.

— Ну принц, ну и что? — прошептал ей на ухо Лем, — Насчет родителей… Кора, ты ведь уже знакома лично с Нервином, Повелителем Шевигнира, а сегодня еще и с королем и королевой Элоринии познакомишься. Ничего страшного я тебя уверяю. Они очень, — Лем немного запнулся, пытаясь подобрать правильно слово, — … милые.

— Ага, милые, ага, — бормотала Кора разнервничавшись еще больше. Тут она почувствовала, как ее затягивает портал и еще сильнее вцепилась в Лема. За разговором они пропустили фразу о сюрпризе.

Оказавшись посреди зала наполненного эльфами, Кора выпрямилась и подняла подбородок. На нее смотрели десятки глаз, но она с удивлением обнаружила, что нервозность полностью пропала. Она спокойно рассматривала эльфов в ответ. Как она и ожидала эльфийки были прекрасны. Высокие и изящные эльфы в красоте не уступали дамам. Но странным образом также сочетали в себе силу и мощь.

— Я не понял, — раздалось слева от Коры, — Это кого Лем с собой привел?

Эльфы зашумели и обступили гостей со всех сторон, Они радостно хлопали Лема по плечам и обнимали. Коре вежливо кивали и целовали руку. Эльфийки ограничились улыбками. Внезапно толпа расступилась, пропуская королевскую чету.

— Лем’Ирвин а Нори, рады видеть тебя на нашем семейном празднике, — король радушно обнял Лема, — представь нам свою спутницу, мы заинтригованы.

— Корина де Мари ан Валита, дочь главы семьи Валита, — Лем церемонно представил Кору собранию.

— Добро пожаловать в Элоринию, Корина дочь Валита, — король эльфов Дайрон улыбался, — мы с Арин’Эль очень рады видеть друзей нашего сына. — И уже намного тише, добавил, — празднование не официальное, так, что все очень просто, без церемоний. Наслаждайтесь! — Ободряюще улыбнувшись Дайрон с женой удалились, предоставив их гостям.

Кора заметно расслабилась. Лема утащили от нее эльфы, которым не терпелось с ним пообщаться. Кору же обступили эльфийки.

— Кора, — обратилась к ней одна из них, — меня зовут Алитиль, я очень рада видеть вас сегодня здесь. И, знаете, вы нас удивили. Мы очень вам благодарны и восхищены вашим благородством.

От удивления Кора растеряла все слова, которые полагаются говорить при первом знакомстве. О каком благородстве они говорят?

— Вы не посчитали зазорным для себя одеться в эльфийском стиле. Это очень приятно. Спасибо вам.

— Вам очень идет, — восхищенно подхватила другая дама, — правда-правда!

Оглядевшись Кора заметила, что вопреки обыкновению эльфийки дружелюбно ей улыбаются и искренне стремятся пообщаться. Где спрашивается их обычная заносчивость? Неужели то, что она одета по их моде настолько их расположило к ней? Кора неуверенно улыбнулась Алитиль. Обрадованные реакцией Коры эльфийки подхватили ее под руки и повели к столикам с напитками и закусками.

— Сейчас начнутся танцы, — они уверенно протянули ей небольшой кусочек ржаного хлеба с подкопчённой утиной грудкой гриль, мармеладом и морковным муссом, а также бокал с коктейлем, — ешь не стесняйся! Иначе свалишься без сил!

Алитиль тоже взяла себе бутерброд и эльфийки приступили к вопросам. Их интересовало буквально все. Как они познакомились с Анарионом, сколько ей лет, что сейчас в моде в Шевигнире, пригласили ли ее на Золотой бал. Кора только диву давалась откуда им известно про тот же Золотой бал и зачем им Шевигнирская мода? Она послушно отвечала на все вопросы. Постепенно все эльфийки назвали ей свои имена.

Коре начал очень нравиться праздник. Она нашла глазами Ри и с удивлением обнаружила, что он смотрит на нее. Кора послала ему улыбку. Увидев довольную шиарсу Анарион повеселел и помахал ей рукой. Тем временем объявили танцы. Как и предсказывал Ри от кавалеров отбоя не было. Вопреки опасениям Алитиль, свалиться без сил ей не грозило, но через какое-то время Кора сильно утомилась. Эльфы были вежливы, галантны и все восхищенно отвешивали ей комплименты. Некоторые даже настаивали на свидании. «Бред какой-то», — думала Кора кружась в танце. Внезапно какая-то фигура оттеснила ее партнера и подхватив Кору под руки закружила Кору в танце. На ошеломленную произошедшим Кору смотрели чуть насмешливые глаза Повелителя. Кора задохнулась.

— Вы? — Кора запаниковала. — А как вы здесь?

— Не вы, а ты, — Нервин чуть крепче сжал ее в объятьях, благо танец позволял. — Меня пригласил Дайрон, кстати, неофициально король Роан с супругой Линэ’ри тоже здесь.

— Правда? — Кора завертела головой, пытаясь разглядеть коронованных людей среди толпы эльфов. Везет ей сегодня на венценосные знакомства.

— Правда, — Нервин не отрывал взгляда от Коры. — Кора, ты неподражаема! Зачем ты оделась по эльфийской моде?

— Вам, то есть тебе, не нравится? — Кора отчего-то расстроилась. Ее нервировала близость Повелителя, и она старалась не смотреть на него.

— Нет, дорогая Кора, мне очень нравиться — Повелитель как-то грустно улыбнулся. «Даже слишком нравится», — подумал Нервин.

Кора смутилась. Она поискала глазами Лема, но не увидела его среди танцующих.

— Как вы оказались у эльфов? — полюбопытствовал Повелитель.

Нервин был невозможно красив. И опасен. Кора буквально кожей чувствовала исходящую от Повелителя ауру опасности. Нерешительно Кора подняла на него глаза. Встретившись взглядом с Повелителем, Кора вдруг как-то отчетливо почувствовала его руки у себя на спине и на талии. Они обжигали ее. Взгляд обжигал ее.

«Всеблагий!» — Коре захотелось убежать, но она, взяв себя в руки, ответила, — Нас пригласил Анарион.

На счастье Коры, музыка смолкла. Нервин, извинившись, оставил её и направился к Дайрону, который разговаривал с каким-то человеком. Судя по всему, с королем Роаном. Кора решительно направилась к коктейлям.

Заметив Кору возле напитков Лем подошел к ней.

— Все в порядке?

— Ты где был? — прошипела Кора. — Нервин здесь!

— Я видел. Он тебя обидел?

— Нет, — Кора нервно отхлебнула из бокала и, подумав, выпила все залпом, — просто я не привыкла танцевать с Повелителем. Это, знаешь ли, нервирует.

— Это да! Нервин кого угодно заставит нервничать, — Лем протянул ей клубнику, — познакомить тебя с королевой Линэ’Ри?

— Смерти моей хочешь?

— Почему смерти? — подошедшая к ним женщина удивленно посмотрела на Кору. — Я вроде бы не такая уж и страшная, — она улыбнулась.

— Королева Линэ’Ри? — Кора смущенно смотрела на очаровательно улыбающуюся женщину.

— Ага, — засмеялась та, — собственной персоной!

— Простите, я не привыкла видеть так много коронованных особ сразу. И очень нервничаю. Извините меня, — Коре хотелось провалиться сквозь землю.

— Не смущайся! Слава Всеблагому не на официальном приеме находимся. В кои-то веки можно нормально повеселиться.

Королева поправила каштановые волосы, собранные в объемных хвост, перевязанный цветами и сапфировыми лентами, и потянулась за бутербродом с копченной форелью.

— Обожаю эльфийскую кухню! Как они так делают? Ведь в большинстве блюд те же самые продукты что и у нас, а вкус невероятный!

— А вы не знаете, долго еще будут танцы? — спросила ее Кора.

— Обычно до полуночи, — ответила Линэ’Ри, — ты устала? Можем пройти на террасу, там есть диванчики и вид очень красивый. Я бы не отказалась подышать воздухом.

Кора согласно кивнула. Лем проводил дам и, убедившись, что они ни в чем не нуждаются, ушел к гостям. Вскоре к ним присоединились эльфийки и Кора заметно расслабилась. Теперь, вспоминая танец с Повелителем, она уже не нервничала. После танцев начался ужин. К тому моменту все достаточно проголодались. Везде слышался смех. День рождение проходило на удивление весело и интересно. После ужина гости разбились на небольшие группы. Кто-то играл в настольные игры, кто-то музицировал для благодарных слушателей, остальные же просто общались. Вокруг Лема и Коры собралось довольно большая компания. Услышав про историю с топором, эльфы заулыбались.

— Послушать троллей так они самые хитрые и коварные создания, — улыбаясь сказал один из гостей, — а ведь они про меня историю вам рассказали! — он засмеялся.

Кора ахнула. Лем и Ри тут же потребовали подробностей. Оказалось, что этот эльф был среди лекарей. И это у него тролль «украл» топор.

— Нет, вы только подумайте, малец и правда решил, что он обдурил эльфа. А мне зачем топор славного тролля? Что мне с ним делать? Грубое, тяжелое оружие. Но не отказывать же умирающему. Взял я топор, хотел потом его троллям передать, естественно никакой защиты на него не ставил. Пусть берет кто хочет. Все же это достояние троллей. Ну вот его и взяли. Слава Всеблагому! А потом услышал байку эту, про то как тролль эльфа обдурил. Вот умора-то!

Эльфы засмеялись. Действительно, если бы эльф хотел оставить топор себе он бы поставил такие заклинания на него, что тролль никогда бы его не нашел, не увидел и не украл.

— Скажите, а это случайно не вождь вам топор подарил? — с надеждой спросила Кора.

— А кто его знает, — задумался эльф, — я с ним не был знаком. Тролль и тролль. Такой же как и остальные. На войне, знаете, различий особо не видно.

Кора разочарованно вздохнула.

К гномам шиарсы отправились только через два дня. Анарион так рад был, что Лем согласился у него погостить, что просто напросто уговорил их немного задержаться.

— Бедный Грол, — вздохнула Кора, — он же ждет.

— Поиски в любом случае не за три дня происходят, иногда годами ищут найти не могут. Тем более вы говорили, что о Гроле заботятся. Кора я тебя умоляю, — Анарион расстроенно заморгал. Была у эльфа такая особенность, когда он сильно расстраивался, то начинал так сильно моргать, что как шутил Лем «от ресниц ветер поднимался».

Кора растеряно посмотрела на Лема. Тот развел руками и громко вздохнул. Кора вздохнула следом. Эльф радостно заулыбался и начал излагать план на ближайшие два дня.

— Какой дворец? Я не хочу во дворец! — возмутилась Кора на предложение Ри посетить королевский дворец Элоринии. — Хватит с меня дворцов, балов и коронованных особ. Можно мы просто по городу погуляем, а?

— Ну хоть сад можно тебе показать? Он просто волшебный! В прямом смысле! — уговаривал Ри. — Учти, тебя сам эльфийский приглашает посетить королевский сад, а туда между прочим из всех шиарсов доступ только у двух! Догадайся у кого?

Кора вопросительно посмотрела на делающего вид, что он тут вообще ни при чем, Лема.

— Ну если только у двух и, если сам эльфийский принц, — сдалась шиарса.

— Ура! — обрадованно схватил Кору за руки Ри. — Тогда не будем откладывать и идем прямо сейчас.

Через два дня Кора жалела, что так мало времени пробыла в Элоринии и очень хотела задержаться. Ри был доволен. Сад привел Кору в восторг, правда ей немного «не повезло». Во время прогулки они встретили двух королев и волей-неволей пришлось составлять компанию. Но зато королева Арин’Эль показала им своего любимчика. Забавный небольшой зверек жил только в саду. Его пятнистая изумрудная шерстка и сапфировые глазки пуговки привели в восторг королеву Линэ’Ри.

— Боже мой, Арин’Эль, откуда такой лапочка? Его же, еще полгода назад, у тебя не было! — поглаживая зверька, восторженно приговаривала Линэ’Ри.

— А теперь есть! — гордо и одновременно радостно заявила королева. — Дайрон подарил, а где взял не говорит. Посмотри на него магическим зрением.

Через минуту Линэ’Ри ахнула. Кора тоже попыталась посмотреть на зверька как учил Лем, но ничего не увидела.

— Не старайся, — шепнул ей Лем, — там очень тонкие грани и нити. К тому же в нем главное энергетическое поле, которое его окружает.

— Ага, — зашептал Ри в другое ухо, — а его даже я не всегда вижу. Но зверь потрясный, Кора! Он растения лечит. И убирает тревожность у разумных. Очень иногда помогает! — Ри покосился на мать.

Время пролетело незаметно. И вот уже они стоят перед порталом и прощаются с Ри. Получив заверения от друга, что тот его непременно навестит и обязательно с Корой, Ри, вручив им по небольшому свертку, открыл портал. Лем обнял друга и шагнул первый. Кора, поцеловав Ри, шагнула следом. Вслед им донесся громкий разочарованный вздох.

Очутились они в темном небольшом помещении. Впрочем, стоило им пошевелиться и на стенах вспыхнули факелы и послышался топот. Судя по звукам приближалось несколько гномов.

— Кого, ядрить недрить, принесло? — недовольно вопрошал один голос.

— Все порядочные твари спят ужо, — соглашался с ним другой.

— Одни, ядрить недрить, мы тут ходим! — продолжал бурчать первый голос.

— Бегаем, — поправил его второй.

— Блюдём, — согласился первый.

Гномы замерли в проеме, уставившись на пришельцев. Те радостно улыбнулись. Увидев дружелюбно обнажившиеся шиарские клыки, гномы резко шагнули назад.

— Вампиры, ядрить недрить, — в ужасе прохрипел первый гном.

— Кровопийцы, — ужаснулся второй, шаря рукой за поясом в поисках ножа.

— Гости, — не согласился с ними Лем.

— Мирные, — добавила Кора, пряча в перекинутую через плечо сумку подарок Ри.

Гномы недоверчиво уставились на гостей. Высокий, грозный, клыкастый «вампир» под понятие «мирный» у гномов ну никак не подходил.

— Чета не похоже, — настороженно заявил первый.

— Вот ни капельки! — поддержал товарища второй.

— Что же, если мы … эм… вампиры так и не люди… эээ… гномы… теперь? — возмутилась Кора.

— На гномов вы еще больше не похоже, — отступая в глубь тоннеля хором открестились гномы, — пусть с вами Главный разбирается, — и дали стрекача.

— Идем следом? — Кора озадаченно смотрела вслед улепетывающим гномам.

— Нет, тут подождем. Иначе разведут панику на весь Ухбр, замучаемся успокаивать, — Лем опустился на пол. Было ощутимо холодно.

Через час в комнату переноса ввалилась толпа гномов. Толкаясь и переругиваясь, они храбро выставили вперед острые копья. И замерли. Еще через пару минут расталкивая вояк сквозь толпу прошел безоружный гном. Остановившись перед шиарсами замер.

— Зачем явились? — голос у гнома был громкий и грозный. Подумав, гном сдвинул брови на переносице.

— Поговорить надо, — поднимаясь с пола сказал Лем.

— А вы точно ужинали? Жажды там какой… не чувствует? — грозно уточнил безоружный гном. Видно было, что струхнул он знатно, но положение обязывает держать лицо. Все ж таки Главный.

— Точно! И ужинали и жажду не чувствуем, а продержишь нас еще тут хоть пять минут можем и передумать, — пригрозил Лем, которому надоела и эта комната, и толпа настороженно взирающих на них гномов.

Гном внимательно уставился на гостей. Страх потихоньку начал отступать. Хотели бы, сразу бы сожрали. А нет. Стоят разговаривают. Значит по делу явились. Гном почесал рыжую шевелюру.

— Слышь, уважаемый, а ты часом не брат вашего Главного? — озадаченно спросил безоружный, не стесняясь разглядывая изумрудные глаза Лема.

— Брат.

Гном выдохнул и обрадованно воскликнул:

— Лем’Ирвин!

На такую удачу гном и не рассчитывал. С Повелителем-то о своих делах особо не поговоришь, только о том, что Повелителя самого интересует. А поймать неуловимого Советника гному все никак не удавалось. Более того, за все дипломатические встречи он с ним так и не пообщался, хотя на всех мероприятиях Лем присутствовал. Сейчас Главный ликовал!

— Он самый, — Лем шагнул к гному и протянул ему руку для рукопожатия. Гномы в ужасе шарахнулись. Главный же еще больше расплылся в улыбке.

— Спокойно братья! — Гном ответил на рукопожатие Лема. — Оружие опустите, это же Лем!!! — Приглашающе махнув рукой Главный двинулся к выходу. Шиарсы за ним.

— А ну раз Лем, — заворчали гномы опуская копья, — предупреждать же надо, ядрить недрить.

— А то прибили бы ненароком, — слышалось со всех сторон, — гостей, дорогих бы угробили, не за что ни про что. Это ж Лем’Ирвин! Ты чёли не признал? И я не признал.

Так переговариваясь гномы освободили комнату. Как только последний гном покинул помещение факелы погасли.

На радость, гостям своды тоннеля были довольно высокими. Им не пришлось нагибаться. Когда тоннель закончился они оказались в просторной пещере, в стенах которой виднелись с десяток других тоннелей. А посередине стояло какая-то конструкция вокруг огромной ямы. Кора подошла к краю ямы и посмотрела вниз. Темно и ничего не видно. Зато необычная конструкция заинтересовала Кору и, пока гном раздавал распоряжения, она внимательно ее осмотрела. Лем молча присоединился к ней. Какие-то колеса, канаты и большая клетка. «Зачем они тут?» — удивлялась девушка.

— Щас, уважаемый, спустимся ко мне я вас уж приму как следует! — Главный любовно погладил канат.

— На этом? — Кора потрясенной указала на клетку.

— А как же! Конечно на этом. Вы не бойтесь, очень надежная вещь! — заверил гном.

— А разве порталом нельзя? — Кора испуганно смотрела на теперь уже страшную железную клетку.

— Чур меня и вас! — испугался гном. — Тут горы, тут в породе очутиться легче легкого! Вся ваша магия преломляется и путается. Чур чур, — испуганно бормотал гном.

— Нет, Кора, — пояснил Лем, — Главный совершенно прав, тут большие залежи морала, любой портал может сбить. Всего три или четыре стабильные точки перемещения есть. Через одну из них мы и прошли. Дальше пойдем как принято у гномов.

— Лем, — зашептала ему на ухо Кора, — а давай он нам тут все расскажет, и мы не полезем в эту клетку? Ну, пожалуйста!

— Кора, это не так страшно. Посмотри внимательно, стены укреплены магией, не рухнут. Механизм тоже защищен. Все будет в порядке. К тому же с нами правитель Ухбра. Давай не будем портить образ жутких «вампиров» и просто спустимся. А то еще у гномов байки пойдут «как вампиры испугались клети».

Кора поняла, что спускаться придется. Она неуверенно улыбнулась наблюдающему за ними Главному.

— Когда можно будет опробовать ваше чудесное устройство? — уже шире улыбнулась Кора.

Главный просиял.

— А вот сейчас и можно! Свет появится и вперед!

Как будто услышав слова Главного конструкция осветилась ярким светом.

— И тут эльфы постарались, — заметила Кора.

— А как же, едрить…, - запнулся Главный, покосившись на Кору, и неуверенно закончил, — недрить. Мы им породу, они нам свет и …, - гном опять запнулся, покосившись, уже на Лема, — всякое еще такое… нужное.

Лем негромко хмыкнул. Осторожный гном скрывает стратегически важные вещи, понял он. Ну и правильно. Советник вслед за Главным вошел в клеть, следом неуверенно зашла Кора. Гном сказал что-то неразборчивое, система пришла в движение, и они провалились вниз. Летели недолго, но неуютно себя чувствовавшей Коре показалось, что очень и очень долго! Когда наконец спуск закончился, и вампиры вышли из подъемника, Кора облегченно вздохнула. Поездка по рельсам, последовавшая после спуска, Коре даже понравилась. Быстро и главное горизонтально. Остановившись около небольшого прохода, все сошли с тачки. Гном опять что-то невнятно пробормотал и прошел внутрь открывшегося проема. Пройдя следом Кора поняла, что они оказались в малом зале.

— Вот, устраивайтесь, — Главный гостеприимно указал на диван обычных размеров, — вам будет удобно. Я сейчас, — и исчез в невысокой дверке.

Малый тронный зал было просторным и светлым (опять же эльфы постарались). Помимо дивана привычных для вампиров размеров тут был еще просторный стол и несколько стульев. Остальная мебель была под рост гномов. У дальней Стены на возвышении стоял трон, перед которым растянулся довольно длинный стол и множество стульев. Что удивительно на стенах висели огромные картины. Кора прошлась вдоль стен и увидела на картинах и шиарсов, и эльфов, и людей, даже орки и тролли были там. Некоторых существ она не узнала. Пройдя мимо всех картин, Кора вернулась к картине с шиарсами. Внимательно разглядывая полотно, Кора ахнула. Лем подошел к ней.

— Это Нервин, — потрясенная Кора указывала на гордого шиарса, даже на полотне умудряющегося прожигать взглядом.

— Нервин! — засмеялся Лем. — Надо будет ему рассказать, что его портрет почтил тронный зал рыжих гномов.

— Зачем гномам картины? — тихо спросила Кора.

— Наверное, чтоб не забыть, как выглядят наземные расы, — ответил Лем, — а вообще я не знаю. Может они ценители. Картины-то написаны явно мастерами. Возможно эльфами. Хотя может и людьми.

— Картин с людьми больше, — заметила девушка.

— Так у них и власть меняется чаще, — подумав сказал Лем, — кто-то умирает, кого-то смещают. Да и королевств много.

Тут в зал вошел Главный и усевшись на троне принял важный вид. Следом за ним, вышагивая шеренгой и неся на вытянутых руках накрытые блюда, церемонно шли гномы-повара. Целая шеренга гномов-поваров в красных кителях и таких же красных шапочках. Расставив основные блюда, они удалились, а вместо них вошли другие гномы, которые шустро расставили приборы, бокалы, а также фрукты и ягоды. Судя по приборам, шиарсы поняли — разговор приватным не получится.

Услышав небольшой гул, гости насторожились. Внезапно пол между троном и длинным столом разошелся в стороны и из глубины зала поднялся стол со стульями, размерами как раз для вампиров. Во главе стола стоял высокий стул. Чем-то смахивающий на трон Главного. По всему видно, для него и предназначенный. Как только механизм успокоился, Главный быстро пересел за стол и пригласил вампиров. Вампиры оценили, что стол появился уже сервированный и на нем было множество всякой разной еды. Видимо в то, что они сыты гномы не поверили. Когда гости уселись на свои места Главный махнул рукой и зал начал наполняться гномами. Вскоре весь стол был занят, и Кора с Лемом могли наблюдать целое море рыжих шевелюр. Начался пир. Поначалу только и слышался тихий шепот, шелест салфеток и звон приборов. Гномы молча ели и во все глаза разглядывали гостей.

— Братья, — поднял бокал Главный, — и гости! Давно мы не принимали у себя таких важных персон. Нечасто вампиры посещают наши пещеры! И тем более приятно, ядрить недрить, видеть уважаемого советника Повелителя Лем’Ирвина!

Раздались неуверенные аплодисменты. Главный посмотрел на своих подданных и сдвинул брови. Неуверенные аплодисменты тут же сменились шквалом оваций. Еле сдерживая улыбку, Кора пыталась спрятать ее за бокалом темно-красного вина. Лем кивнул Главному с серьезным выражением лица. Гном важно приосанился и продолжил:

— Надеемся гости оценят наше радушие и после пира не откажут обсудить несколько ма-а-але-е-ньких вопросов, — Главный выжидающе уставился на Лема.

В полной тишине, под внимательными взглядами, переставших жевать гномов, Лем медленно кивнул.

Главный беспокойно заерзал на стуле.

— Эээмм…, - уловивший, что явно перегнул палку, правитель Ухбра продолжил, — а мы в свою очередь поможем вам в любом деле, по какому бы вы не оказались в наших горах.

С очень серьезным видом Лем опять медленно кивнул. Главный занервничал.

— И, конечно же, пойдем на уступки, — гном скрипнул зубами, но продолжил, — в вопросах, обсуждаемых с Повелителем.

Лем улыбнулся.

— Будем рады пообщаться с вами, уважаемый Орн, после пира, — заверил Главного Советник, отчего тот облегчённо выдохнул и залпом выпил весь бокал вина. Гномы радостно зашумели и пир продолжился.

Окончательно успокоившись, через некоторое время Главный решился задать вопрос:

— Советник, если не секрет, че припе… эээ…приш… чем обязаны такой чести?

— Вопрос, у меня к вам очень серьезный, — Лем широко улыбнулся, и поспешил успокоить всполошившегося гнома, — личный.

— Личный это хорошо. А какой это вопрос? — заинтересовался Главный.

Рассказав в общих чертах, что они ищут топор вождя, пропавший у тролля, Лем спросил не знает ли кто из гномов судьбу этого топора.

— Ну вот надо же! — воскликнул явно увлеченный историей Главный. — Знаю я этот топор! И вождя знал! На моих глазах умер, да примет его в свои пещеры Вечный. Как только вампиры… — гном смутился, — к себе в Шевигнир отправились, мы тут же к троллям порталом перенеслись. Ох и битва там была! Мы не вмешивались! Мы законы знаем! Но троллям как могли помогали. Инструменты ушастым, то бишь эльфам, наточить там или новые на скорую руку сделать, пока те их лечат, это мы всегда. Сегодня мы им завтра они нам. Дружить надо с соседями, — гном поерзал. — Так вот. Вождя Родрифа лично знал. Общались пару раз. Топор его я сам ему ковал, ага. А когда он помирал, топор он свой лекарю подарил. По старому обычаю, которого уж никто из троллей, наверное, и не помнит. При мне дарил, при мне выжигал свой знак на топоре. Чтоб лекаря потом в краже никто не обвинил. Троллей-то не было в тот момент в лекарне.

— А где этот знак? — заинтересовалась Кора.

— А вот где топорище в проушину вставляется, там и выжег. Слаб был, а знак выжечь смог. Вождь!

— А еще приметы есть у топора? — спросил Лем.

— Ну-у, — Главный задумался, — эльф на нем скальпель свой пробовал на остроту. Пять зазубрин на ручке есть.

— А как нам найти этот топор? Может быть он у вас среди скупленных был? — пытливо спросила Кора.

— Нет, — замотал головой гном, — мы только сломанное оружие скупали. А у вождя топор целый был.

— Может быть вы не всё оружие скупили?

— Всё! Мы же гномы народ дотошный. Мы все пересчитали! На каждого тролля один топор. Все что не сломано — все у них осталось! Топор — это ж слава тролля! Кто ж нам целый топор-то продаст? А сломанные мы все скупили!

— А сколько топоров украли с места битвы?

— Кто украл? — подскочил на стуле, сверкая глазами, гном. — Мы не воры!

— Да не вы, — успокаивающе осадил возмущенного гнома Лем, — вон у эльфа топор сами же тролли стащили.

— Не знаю, — успокаиваясь пробормотал Орн, — все топоры были на месте.

— Ну один-то, точно украли, — задумчиво проговорил Лем, — и один-же точно пропал.

Кора с Лемом переглянулись. А что если это и есть потерянный топор Родрифа? Тогда все сходится и все топоры действительно на своих местах. Сломанные у гномов, целые у троллей.

Сразу после пира шиарсы отправились в тролличьи земли. Сказать, что свалившись на голову вождю Рыку очень его обрадовали, значит самым наглым образом соврать. Особенно досада на лице уважаемого вождя появилась, когда он разглядел, что топора у вампиров нет. После приветствий и заверений, что топор они обязательно найдут, Лем поинтересовался:

— А сколько топоров у вас пропало?

— Да кто их считал? Ну уж наверно не мало! Много наших тогда полегло, побоище было жуткое, кто ж там копался-то? Что нашли целое, то забрали. А сломанные… некоторые вообще на куски разбитые были, ну и силища у вас, так их все в кучу собрали да гномам сдали.

— Получается все выжившие были с топорами?

— Да. Кого без сознания притащили и без топора, те потом сами свое оружие искали. И нашли! А те целые, которые без хозяина остались, родственники разобрали.

— Значит потерянный топор точно был среди тех, которые гномам сдали.

— Я не знаю, — зевнул тролль, — я не колдун какой-нибудь, вычислять что где и как.

— Почему колдун? — шепотом спросила Кора у Лема.

— Тролли всех магов колдунами называют, а дознавателей и следователей они и не встречали, скорее всего — ответил ей вампир.

— А вот скажите нам, уважаемый вождь, — спросил Лем, уже обращаясь к Рыку, — а «Серебряная нить» еще открыта?

— Дык утро наступает, закрылись они уже. Ну или не открылись еще, это как посмотреть, — зевнув во все зубы ответил вождь, отчаянно стараясь держать глаза открытыми. — А может вы завтра к ним, а? А я даже с вами пойду, если надо. Но только завтра. Когда высплюсь.

Заручившись обещаниями вождя в том, что завтра к определенному часу тот точно будет в трактире, Лем с Корой вышли из пещеры и направились в сторону Шевигнира. Как только пещера вождя скрылась из виду вампиры исчезли.

Как Кора и подозревала, оказались они во дворце Повелителя. Кора поежилась.

— Опять изолированные покои?

— Опять. Или по Нервину соскучилась? — добродушно съехидничал Лем.

Кора надулась и отвернулась. Противный! Помнит, как она нервничала после танца с Повелителем, и подкалывает. Гордо подняв подбородок, пройдя через всю комнату к окну, она грациозно уселась в кресло и удивлено уставилась на свежие цветы, стоявшие на столике в великолепной хрустальной вазе.

— Лем, откуда цветы! Живые! Свежие! — Кора вскочила. Она начинала сильно паниковать, не желая самой себе признаваться, что эти покои не такие уж и изолированные и у кого-то кроме них с Лемом есть сюда доступ. У Нервина например.

— Кора, — расхохотался вампир, — они же под заклинанием! Чему я тебя только учил? Магическое зрение включи!

Кора посмотрела внимательнее и увидела явно эльфийские плетение сил на букете.

— Эльфы? — облегченно выдохнула она и смутилась. Вот бестолковая!

— Ри постарался, — улыбаясь подтвердил Лем, — узнал, что мы будем тут останавливаться, когда Повелителю докладываться явимся, и буквально впихнул мне этот букет. Даже не слушал, ушастый, что мы тут можем через год оказаться, сказал цветы хоть пять лет могут простоять. Но твоя реакция мне очень понравилась! — опять начал хохотать, ну вот совсем не тактичный, «вампир».

— Я к Нервину, — успокоившись, Лем пошел в ванную умыться и слегка привести себя в порядок. — Ты ложись отдыхай. Завтра к троллям и надеюсь на этом история Гролла закончится.

— Мы его заберем? А куда?

— К себе возьму. У меня замок большой, будет людям помогать. Все-таки хоть и молодой еще, а сильный не в пример людям. Они рады будут.

— Он нас боится, может его сразу к людям поселить? — обеспокоилась Кора.

— Можно и сразу к людям. Завтра решим. Поздним утром за тобой зайду! — схватив со стула брошенный ранее плащ, Лем исчез. Нервин засек их перемещение сразу, как только они оказались во дворце и уже рычал от нетерпения. А злить Повелителя, хоть он и родной брат, Лему хотелось в последнюю очередь.

Кора села на край кровати и, вздохнув, упала на мягкую постель. Ей очень хотелось пойти с Лемом, но в то же время она была рада, что идти ей не обязательно. Вспомнив вазу с букетом цветов Кора покраснела. Это ж надо так отреагировать на безобидный букет! Что теперь Лем подумает? С чего она вообще взяла, что это Нервин принес букет в комнату? Почему-то покои Лема во дворце Повелителя Кора теперь воспринимала как свои. Наверное, потому, что Лем оставлял ее тут полноправной хозяйкой, проводя все время с братом.

Нервин. Коре нравилось думать о нем. Повелитель будоражил в ней какие-то совершенно немыслимые чувства. И желания. Ей хотелось быть к нему поближе, хотелось поймать его взгляд и, на этот раз, утонуть в нем. Оказаться в объятьях, таких крепких и нежных. Она вспомнила его руки у себя на талии и у нее перехватило дыхание. Нет, все-таки хорошо, что она не пошла! Где она и где Повелитель! Стояла бы там и нервничала, а Нервин подумал бы, что она совсем … того! Перевернувшись на живот, она уткнулась лицом в подушку. Блин! Надо было попросить Лема переночевать у Ри. Промучившись до утра приятными и не очень мыслями, Коранаконец-то уснула.

Разбудили Кору голоса, неспешно ведущие беседу. Кора проморгалась. Резко сев на кровати, она прислушалась. Голос Лема звучал мягко и знакомо. Второй голос тоже был знакомым, но услышать его тут она никак не ожидала.

— Повелитель точно не против, что я тут? — нервничал голос. — Может пойти поздороваться?

— Ну что вы! Во-первых, если бы он был против, вы бы уже с ним «здоровались», во-вторых Повелитель сейчас наносит визит своим подданным и его нет во дворце, в-третьих, мы торопимся. Кора уже проснулась и скоро мы будем у троллей.

— Это хорошо, что скоро к троллям, — продолжал нервничать голос, — а то у меня… дела важные. Я ж только из уважения к вам, уважаемый, Советник, согласился!

— Не беспокойтесь! — Кора услышала мягкие шаги Лема по ковру. Потом журчание воды и опять второй голос, благодаривший Лема за напиток.

Быстро юркнув в ванную и выйдя оттуда полностью готовой к новому дню, Кора присоединилась к беседе. Главный напряженно сидел в кресле и потягивал шипучий фруктовый напиток. Лем сидел напротив, но увидел Кору оба вскочили.

— С добрым утром! — подошел к ней Лем, протягивая бокал с напитком. — Завтракать будем? Я распорядился чтобы нам все приготовили. Но если ты не голодна, можем отправляться прямо сейчас. А то наш гость очень торопится.

Услышав про завтрак, гном оживился и заулыбался. Однако дослушав Лема до конца, он понял, что такое, без сомнения важное и нужное, мероприятие как завтрак, может сорваться, сразу же погрустнел. Слово дамы закон. Даже если обрекает на голодное утро.

— Давайте позавтракаем, — предложила Кора, улыбнувшись Главному, — на голодный желудок какие могут быть дела?

— Вот я знал, ядрить недрить, что вы, уважаемая Кора, настоящий гном! Знаете как дела надо вести! — гном радостно взял Кору за руку и повел за столик. Взял бы и под руку да рост не позволил. Лем, отворив двери, дал распоряжение слугам и уселся на диванчик. Через пять минут слуги накрыли стол к завтраку и быстро ушли, оставив их одних. Прислуживать за завтраком Лем им запретил.

Сразу после завтрака, вся компания перенеслась в Общие земли, оказавшись прямо перед входом в «Серебряную нить». На фоне огромных домов гном, как будто бы стал еще меньше ростом, но важности не растерял и с интересом начал оглядываться по сторонам. Погода радовала путешественников. Ярко светило солнце, дул теплый ветер, принося с лугов запахи разнотравья. Гном выжидающе уставился на шиарсов. И схватив обоих за руки, потащил их в тень.

— Что? — недоуменно спросила Кора, которая видела, что гном явно от них чего-то ждал.

— Так солнце же! Спалит вас! — возмущенно указывая на коварное светило заявил гном.

Шиарсы заулыбались.

— А что? Вы даже битву с троллями начали ночью! Чтоб не попалиться под солнцем значит, а сейчас чего это? Совсем что ли страх потеряли? А ну как помрете? — шепотом говорил гном, косясь на двери трактира. — Кто ж меня домой вернет? Опять к Старухе за порталом идти?

— Орн, открою тебе страшную тайну, — тоже зашептал гному Лем — мы не боимся солнца.

— Да ну! — потрясенно охнул Главный. — Совсем?

— Практически.

— Ага! Практически! Значит все-такие не полезно оно для вас! — непонятно чему обрадовался гном, — А давайте уже внутрь войдем, а?

Кивнув, Лем распахнул двери трактира. Внутри творилось непонятное. Толпа троллей, тихо стоя у стены передавала по цепочке огромные арбузы. Замерев на пороге вампиры переглянулись и бесшумно прошли внутрь, следом зашел гном и увидев такое зрелище поспешил к вампирам.

Никак тролли с ума сошли. Во-первых тишина в трактире. Да где это видано чтоб у троллей в трактире было тихо? Да никогда! Шум, гам, ор, крики, вопли, пьяная и не очень ругань, звон посуды, кружек, звук ударов… да что угодно, но не тишина! Тем временем, тролли, увидев вновьприбывших как-то дружно хрюкнули, но арбузы не уронили. Когда арбуз попал в последние руки, надо ли говорить, что это были руки вождя Рыка, все тролли дружно подняли арбузы и взревели что-то торжественное. По крайней мере Кора, глядя на их серьезные рожи, поняла, что возглас явно с торжественным смыслом. Гном, услышав рев, спрятался за Лема, и уже выглядывая из-за ноги шиарса продолжил смотреть. Рев прекратился, в наступившей тишине вождь провозгласил:

— Праздник прыгающих арбузов начался!

Тролли взревели уже намного радостнее, и потрясая арбузы, уставились во все глаза на вождя. Рык аккуратно отпустил арбуз, задавая ему направление, и тот бодро попрыгал в сторону трактирщика, который шустро его поймал и водрузил на широкую полку. Раздался очередной рев. Этот же путь проделали все арбузы, расположившись в итоге ровным рядком, позади трактирщика. Как только последний арбуз занял свое место на полке, тролли начали радостно прыгать по трактиру. Больше всех счастье и радость излучал вождь.

— Дурдом, — ошеломлённо пробормотал гном — я думал мы на важную встречу идем, а тут сплошные попрыгуны.

— Да уж… Как-то я пропустил, что праздник начинается сегодня, — ответил Лем, который прекрасно расслышал бормотание гнома. — Ничего, уважаемый Орн, они сейчас разойдутся.

— А как же праздник? — уточнил гном. — Какой такой троллий праздник без выпивки?

— Они теперь три дня будут заставлять арбузы прыгать, а вечером третьего дня все их выпьют. Празднично и торжественно, — пояснил Советник.

— Зачем пить арбузы? — полюбопытствовала Кора. — Они ж самое слабое что пьют это квас забродивший.

— Так арбузы как раз настоятся, — растолковал Лем.

Впрочем, Кора ничего не поняла, но так как тролли продолжали прыгать и орать, решила повременить с расспросами. Орн же, услышав, что арбузам нужно три дня чтобы настояться, расплылся в широкой улыбке.

— Интересно интересно, — заметил он, — как-то я раньше на праздник прыгающих арбузов не попадал. И видимо зря! — гном уже с интересом начал рассматривать тихо мирно стоящие огромные арбузы, которые ничем не выдавали, что под завязку заполнены крепчайшим тролльим самогоном, который за эти три дня еще немного повысит градус и, смешавшись с арбузной мякотью, произведет незабываемый национальный напиток троллей «урбат».

— А вы, уважаемый Орн, через три дня к ним загляните, — порекомендовал Лем, — не пожалеете. Тем более в это время у них будет много гостей. Урбат пользуется бешенным успехом среди всех рас.

— Так это урбат там настаивается? — ахнул гном, — Ну надо же!

Тем временем тролли угомонились и гогоча высыпались из трактира. Через три дня во всех трактирах тролличьих земель будет не протолкнуться. Понаедут гости со всего света, желающие отведать «урбата», приготовленного на праздник прыгающих арбузов. А эти три дня у троллей сухой закон.

Довольный вождь подошел к гостям.

— Приглашаю вас на праздник! Отведаете «урбата», с пылу с жару, как говорится! — прогремел зычный голос вождя.

— Спасибо! — Лем приложил руку к сердцу. — Но у нас будут дела, мы, к сожалению, не сможем присутствовать.

— А я приду! — тут же принял приглашение гном. — Обязательно!

— Нам нужно поговорить, — сказал Лем, — и желательно чтоб трактирщик тоже присутствовал.

Подозвав трактирщика, вождь усадил гостей за огромный стол, туда же уселись и тролли. Рассказав все свои выводы относительно потерянного топора, Лем выжидающе уставился на трактирщика. Тот побледнел, но выдавать топор на опознание не спешил.

— Че расселся? — рыкнул вождь. — Неси топор! Посмотрим есть ли там знак вождя!

Тролль двинулся к топору, попутно соображая, чего бы такого поиметь с вождя, если это и правда окажется потерянный топором Родрифа. Положив топор перед гостями тролль шумно уселся на свое место, не сводя глаз с топора.

— Насечки, — прошептала Кора, указывая на пять зазубрин — помните, лекарь скальпель свой проверял.

Гном важно кивнул и приосанившись подтянул топор к себе.

— С виду он! — заявил Орн. — Но надо вытащить топорище из проушины.

Вождь взял топор и встав со стула, кряхтя вытащил топорище. Обе части топора разложил на столе. Пять пар глаз внимательно уставились на ручку топора. Ручка была чистая. Рык перевернул ее, и тут все ахнули. Ровно на том месте где говорил гном, стоял знак Родрифа. Дубовый лист и молния внутри него.

— Он! — потрясенно прошептал Рык. — Точно этот знак! Я его помню!

Трактирщик, не веря своим глазам, уставился на разобранный топор и, накрыв оружие своими огромными ручищами, громко заявил:

— Не отдам!

Вождь, недолго думая, отвесил ему такую затрещину, что жадный тролль улетел к центру зала, сметая по дороге стулья.

— Будешь возмущаться еще и штраф вменю за укрывательство! — прогремел Рык соединяя топор. — Идемте за мной, — обратился он к гостям, — Гролла отдавать вам буду!

И нежно прижимая к себе огромный топор, вышел из трактира. У стены обиженно сопел трактирщик, жалуясь на несправедливость и жадность нынешних вождей. Лем с Корой поспешили за Рыком, Коре не терпелось увидеть Гролла, а Лему хотелось уже поскорее закончить с этим делом. Нервин ясно дал понять, что ему пора возвращаться из отпуска. А ему еще нужно Гролла пристроить и Кору домой вернуть. Орн же, немного задержался, бросив алчный взгляд на длинный ряд арбузов, и бросился следом.

До деревни где жил вождь дошли быстро. Гном храбро отказался от портала и теперь бил собственные рекорды по бегу, едва поспевая за троллями и шиарсами. Добежав до пещеры вождя потомственный правитель рыжих гномов, совсем не аристократично свалился без сил прямо на пороге. Уважительно посмотрев на Орна (не каждый гном пробежит такое расстояние), Рык поднял его на руки и внес в пещеру. Там он передал задыхающегося гнома на руки жене и повел гостей в соседнее помещение. Увидев Лема и Кору скучаюший в пещере Гролл, радостно вскрикнул и бросился к ним с объятиями. Коре только и оставалось, что порадоваться тому, что Гролл еще ребенок. Был бы постарше пришлось бы обороняться. Сила-то не маленькая.

— Ура! — верещал радостный тролль. — Наконец-то!

От переполнявшего его счастья Гролл прыгал вокруг вампиров, заглядывая им в лица, отчего вождь только глаза закатил: «Дожили. Тролль «вампиру» радуется».

— Ну все! — прекратил безобразие Рык. — Гролл пошли на улицу. Буду тебя вампирам отдавать на веки вечные.

Тролль радостно рванул к выходу, таща за руки обоих шиарсов. Впрочем, перед выходом из пещеры он остановился и посмотрел на Рыка.

— Иди, иди, — ободрил его вождь, — никто тебя обижать не будет. Ты ж теперь их собственность.

При этих словах Рык посмотрел на Лема. Кора радостно улыбалась и пыталась пощекотать Гролла. Лем казался спокойным и собранным, но Рык прекрасно видел, что он доволен.

— Эй, — раздался голос Орна, — а я? Про меня не забудьте!

И неугомонный правитель рыжих гномов подбежал к шиарсам, почему-то хромая на одну ногу. Когда вся компания вышла из пещеры их встретила толпа хмурых троллей. Гролл, увидев сородичей, тут же притих. Кора перестала улыбаться.

— Сегодня, — прогремел голос Рыка, — этот предатель, — вождь указал на Гролла, отчего от весь сжался и спрятался за Лема, — выкуплен братом Повелителя Шевигнира и передается ему в полное и вечное владение. Мы не настаиваем больше на его казни и признаем право вампира казнить его самому. Если захочет, конечно.

При этих словах вождя, Гролл неуверенно посмотрел на Лема. А ну как захочет? Толпа недовольно зашумела.

— Че это мы должны его кровопийцам отдавать? — зашумели тролли. — Хоть и дурак, а свой!

— А кто, — рассвирепел вождь, — еще совсем недавно орал тут «Предатель, предатель!». Или может быть вы все изъявили желание выкупить ребенка и соблюсти закон?

Разъяренный вождь оглядел притихшую толпу и продолжил:

— А вот они, — он указал на вампиров, — хоть и враги, вступились и согласились его выкупить! И все условия выполнили! Так, что, Гролл, — он подозвал тролля к себе и когда тот подошел, взял его за руку и вложил его ладонь в руку Лема, — отныне и навек собственность вампира! Как только вождь закончил говорить шиарсы исчезли вместе с Гроллом и обалдевшим Орном (он-то думал ради чего вампиры жилы рвут, а они из-за тролля (!)… тролля! Ядрить недрить!).

***

Появились они, к ужасу Коры, в тронном зале Шевигнира. Орн охнул и начал поправлять куртку, Гролл заозирался вокруг. Он никогда не был в таких огромных, светлых и чистых помещениях. На всякий случай он взял Кору за руку. Откуда-то сбоку неясной тенью к ним скользнул Нервин, напугав до полусмерти приводящего себя в порядок гнома. Увидев перед собой Повелителя Кора глубоко поклонилась, Орн тоже поклонился, но слегка. Лем и Гролл остались стоять. Лем потому, что по протоколу он обязан был кланяться Повелителю только на официальных приемах, а Гролл просто не знал, что нужно поклониться. Вот и стоял, расширив от ужаса глаза.

— Так-так-так, — прошипел Повелитель, разглядывая разношерстную компанию. — Дражжайшший Советник, таки привел познакомиться со мной свою новую зверушку.

При этих словах Кора надулась и сильнее сжала руку Гролла. Тролль заметно побледнел. Вот уж кого бы он никогда не принял ни за кого другого, кроме как за вампира.

— Нервин, не пугай ребенка, — Лем перевел взгляд Повелителя на себя, и бедный тролль слегка выдохнул, — он и так тебя боится. И вообще, посмотрел и хватит, мы ко мне в замок. Гролл будет жить у меня. Кору я заброшу домой сегодня же. Как только она убедится, что Гролл хорошо устроился. Завтра жди меня во дворце.

В спустившейся тишине легкое покашливание Орна показалось громом.

— Ах, да, — спохватился Лем, — Я отлучусь на пять минут. Не съешь тут никого.

И Лем с Орном исчезли прямо из тронного зала, на глазах у шокированной Коры, которая совсем не горела желанием оставаться тут практически одна не то, что пять минут, а даже пять секунд! Нервин, хоть и нравился Коре, но боялась она его намного больше!

— Кора, — Повелитель обошел вокруг замершей девушки, внимательно ее разглядывая, — а знаешь, я давно не был в гостях у вашей семьи, — голос Повелителя стал низким и слегка рычащим. — Может быть мне стоит самому проводить тебя домой? — высший гипнотизировал Кору немигающим взглядом.

— Не стоить тратить ваше драгоценное время, — едва слышно проговорила Кора, которая с ужасом представила, что начнется дома если к ним заявится Повелитель. И с еще большим ужасом осознав, что сквозь рычание Нервина, она отчетливо распознала искреннее беспокойство за нее и … что-то еще непонятное, но будоражещее.

— Значит не стоит, говорииишь, — прошипел Нервин ей в лицо и отстраняясь продолжил, — хорошо! Но я жду тебя на «Золотом балу». Никаких отговорок я не приму. Если не придешь ты, значит вся твоя семья может не являться! — припечатал Повелитель и исчез.

Кора в ужасе застыла. Смысл своих собственных слов дошел до нее только сейчас. Это она сейчас самого Повелителя послала лесом? Кошмар!

Запоздалая паника начала охватывать шиарсу, но, заметив вдоль стен стражей, она сделала каменное лицо, решив подумать обо всем позже. Гролл переминал с ноги на ногу. Он тоже заметил стражей и теперь только и мечтал убраться из этого склепа побыстрее. Такое количество вампиров на него одного он плохо переносил.

— Скоро перенесемся к Лему, — успокоила его Кора, — тебе там понравится!

— Там тоже полно вампиров? — до Гролла только, что дошло. Он в Шевигнире! В вампирьем царстве! А значит кругом одни вампиры. И они совсем даже не Лем с Корой. То есть совсем злые!

— Ты будешь жить с людьми, — начала рассказывать Кора, — они милые, только очень хрупкие. Не обижай их. Будешь им помогать по хозяйству. А то у них сил мало. А тяжестей приходиться таскать много. Они будут тебе рады.

Услышав, что он может кого-то обидеть Гролл успокоился. Значит он тут не один слабый и беззащитный. Живут же люди и он будет жить. Уловив перемену настроения тролля Кора улыбнулась.

Вернувшийся Лем, не застав Нервина в тронном зале, тут же открыл портал в свой замок. Второе перемещение за день Гролл воспринял уже как должное и когда они оказались во внутреннем дворе замка, не растерялся и сразу начал осматриваться. А посмотреть было на что. Несмотря на то, что двор назывался внутренним, он был довольно просторным и светлым. Выложенный серыми камнями замок простирался ввысь тремя башнями. Кора тоже с интересом осматривалась вокруг, отметив, что все находящиеся во дворе единодушно поклонились Лему. В воздухе пронеслось дружное: «Сумрачных дней, господин!». Гролл переведя взгляд со стен замка на его склонившихся обитателей как-то резко поменял цвет лица на более бледный и спрятался за спину Лема.

— И вам темной ночи!

Услышав ответ, шиарсы выпрямились, с удивлением разглядывая тролля. Среди подданных пронёсся легкий недоуменный шепот.

— Это Гролл, — голос герцога прогремел на весь двор. — Теперь он мой подданный и находится под моей защитой. Жить будет у людей. Не обижать. Не пугать. Кто обидит, будет разговаривать со мной. Лично! — Лем, зная мерзкий характер шиарсов строго оглядел каждого, убеждаясь, что все услышали и прониклись. — Где Аргус?

— Я здесь, ваша светлость, — внезапно появившийся прямо перед Лемом призрак, до колик напугал Гролла. Кора от неожиданности вздрогнула и с восхищением уставилась на призрака. Настоящий призрак! У шиарса в замке! Да еще и судя по всему на службе (!). Если учесть, что призраками становились только люди, а они ненавидят и боятся вампиров (а шиарсов они по-другому никак и не называли), и вообще призраки водятся только в своих родовых замках, то явление Аргуса посреди замка герцога Шевигнира, потрясло Кору. Она с восторгом рассматривала полупрозрачного человека, средних лет, со светлыми волосами, перехваченными лентой у шеи. Призрак был довольно симпатичном мужчиной при жизни. Только цвет глаз невозможно определить. Заметив ее явный интерес к своей персоне Аргус повернулся к ней и так посмотрел, что юная шиарса нешуточно смутилась. «А вот нечего так невежливо людей рассматривать, хоть и мертвых». - корила она себя,

Лем, услышав приветствие своего управляющего, поморщился.

— Какой я тебе светлый, Аргус! Когда ты уже бросишь эти свои тонкие издевательства над начальством?

— Да вы что, господин герцог! Никаких издевательств, одно сплошное почтение и восхищение! — призрак ехидно улыбался.

— Знаю я твое восхищение, — так же ехидно улыбнулся в ответ «светлый» герцог, — отойдем поговорить надо!

Призрак, тут же состряпав на лице почтительное внимание, перелетел вслед за герцогом, чуть поодаль от подданных и начал внимать.

Шиарсы же, не смея разойтись по своим делам без разрешения герцога, начали разглядывать Гролла, который со страху, от такого количества кровопийц вокруг, и от их пристального внимания (никак сожрать хотят!) уж не знал куда и деваться. Хорошо Кора, почувствовав его панику, взяла его за руку.

— Тролль, — шептали вокруг, — молоденький еще.

— На кой мрак нам тролль?

— Вырастит, в три раза крупнее будет.

— Зачем он герцогу сдался? — недоумение так и витало в воздухе.

— Аргуса зачем-то сразу позвал… Ты слышишь, о чем разговор?

— Нашего герцога разве услышишь если он не захочет?

— Поиграем с троллем? Играть не запрещали, — продолжали тихонько, на самой тихой грани слуха, зубоскалить шиарсы.

— Интересно нам пить его разрешат? Я приду когда будет его очередь.

Услышав про «пить» Гролл ощутимо вздрогнул, и с ужасом уставился на стройного вампира так и пожирающего его глазами. Вампир клыкасто улыбнулся. Кора вздохнула и сильнее сжала руку Гролла.

— Хорошо, я прослежу, — услышали все голос призрака, и толпа подданных разочарованно вздохнула. Уж этот точно проследит. Не поиграешь.

Лем, вернувшись к Коре с Гроллом, еще раз грозно оглядел своих подданных и всех распустил.

— Пойдемте, — ободряюще похлопав тролля по плечу, и взяв их с Корой за руки, сказал Лем, — познакомлю Гролла со старостой деревни в которой он будешь жить.

Через секунду они исчезли в портале. Увидев во дворе господина, да еще с троллем, староста выбежал на улицу и склонился перед Лемом с пожеланием сумрачных дней. Гролл, который уже никаким порталам не удивлялся, шутка ли, третье перемещение за день, опять же начал оглядываться вокруг. Вокруг было тихо. И никаких посторонних вампиров. Набрав полную грудь прогретого солнцем воздуха, Гролл выдохнул и улыбнулся.

— Доброго дня, староста Ивон! — поздоровался Лем.

Услышав ответ господина, староста принял вертикальное положение тела и с удивлением уставился на тролля.

— Привел вам нового жителя, — Лем кивнул на Гролла, — тролль молодой, но умный. Зовут Гролл. Будет жить у вас в доме уехавшего охотника и помогать в работе. Имейте в виду, что Гролл еще ребенок, — староста при этих словах крякнул и как-то по-новому посмотрел на тролля, — и он еще не жил отдельно от родителей, так, что очень рассчитываю на ваше понимание и помощь в обустройстве на новом месте, — Лем, конечно, мог просто приказать и никто бы не подумал сделать что-то не так, но глава клана Лем’Ирвин предпочитал по-другому договариваться со своими людьми.

Староста приветливо кивнул Гроллу и, дождавшись, когда Лем представит его Гроллу, радушно пожал троллю руку. Все вместе они дошли до нового жилища тролля, который вдруг понял, что в доме он будет жить совершенно один. Совсем. Но староста его успокоил, говоря, что работы много, скучать не придется. На первое время кормиться будет у него, а потом уж сам. Прибираться, правда, придется самому сразу, уж не обессудь, а обеды готовить Гролла научат.

Лем остался доволен как Ивон распорядился с укладом жизни тролля и велел собрать всю деревню для знакомства. Оказалось, что вся деревня уже сама собралась перед двором дома и тихо ждала. Услышав новости народ очень обрадовался и радостно зашумел. Во-первых, тролль им очень и очень оказался нужен и на мельнице, и при кузнице. Рассуждая вслух куда еще можно пристроить тролля мужики чуть не передрались.

Увидев такое дело Лем быстро навел порядок заявив, что все предложения направлять ему и он рассмотрит куда пристроить Гролла и чтоб особо не напрягали ребенка, работать он будет только до обеда, а потом заниматься делами, которые Лем ему поручит.

Гролл выдохнул. Он как-то сразу почувствовал себя взрослым и нужным, и еще очень самостоятельным. Но еще никогда он так долго, целых пол дня, он не работал. Помогать по хозяйству родителям это да, а вот работать для общего блага юному троллю еще не приходилось. Когда все разошлись Лем с Корой начали прощаться с Гроллом.

— А вы когда еще придете? — осознав что сейчас он останется один в незнакомом доме, и рядом не будет ни троллей, ни Лема, ни Коры, Гролл расстроился. Из глаз покатились крупные бусины слез, которые тролль начал усердно размазывать по всему лицу.

— Завтра, — Лем успокаивающе погладил Гролла по руке, Кора же просто обняла далеко не маленького тролля, — завтра я обязательно тебя навещу. А Кора как сможет, так и будет навещать. У нее родители строгие, — тролль понимающе вздохнул, а Лем продолжал. — На работу завтра без меня не ходи. Вместе пойдем. А пока посмотри, что тут тебе досталось, какое хозяйство, — Лем улыбнулся и добавил, — у охотника собака была, он ее с собой забрал, но у нее были щенки. Подросли уже, один щенок остался не пристроенный и живет пока у кузнеца, да только не особо ладит с его псом. Завтра сходим заберем его к тебе. Будете вдвоем тут обживаться.

Радостно взвизгнув, Гролл обнял вампира так, что у того кости затрещали. Кора, убедившись, что ребенок не истерит и не боится, засмеялась и заверила, что все будет хорошо! На обнимавшись, они наконец распрощались, и шиарсы исчезли в портале.

Гролл, оглядевшись, пошел осматривать свои новые владения, удивляясь, что теперь он вдруг стал совсем взрослым. Дом свой есть, на работу пойдет, готовить его научат и собака ещё будет. Своя собственная собака! Как меняется жизнь. Недавно он до дрожжи боялся вампиров, а теперь живет у них, и даже знаком с их Повелителем. Расскажи кому из друзей и не поверят.

Оказавшись в кабинете отца, и увидев его самого и четырех братьев за огромным отцовским столом, Кора вдруг поняла как сильно она скучала.

— Кора, дочка, — статный шиарс, с ярко зелеными глазами, вскочил из-за стола и бросился к ней, — наконец-то!

— Папа, — кинулась на шею отцу Кора, — как я соскучилась!

Следом за отцом к ней подскочили и братья. Обнимая Кору и здороваясь с Лемом каждый из них гадал где носило их любимую сестрёнку. Напросилась на месяц с герцогом посмотреть Шевигнир и пропала на все два. Сначала они загостились у семьи Марииал, дочка главы Кэтина никак не хотела отпускать Кору, а потом вообще по загадочным делам Повелителя исчезла. Неужели Повелитель ее в шпионки завербовал? Видимо тот же вопрос мучил и главу семьи.

— Лем, — пожимая руку и пристально смотря Советнику в глаза Валита не удержался от прямого вопроса, — я, надеюсь, Кору ни в какие интриги не втянули? И я очень надеюсь, что она не включена в тайную сеть Повелители!

— Нет, папа, — засмеялась Кора, целуя отца в щеку, — какая из меня шпионка! Да меня на первом же задании вычислят!

Все засмеялись.

— Это да, — улыбнулся отец, — маленькая ты у меня еще для большой политики.

— Не волнуйся, Вал, мы действительно путешествовали и только. Кора тебе все расскажет, — поспешил успокоить друга Лем.

— Лем, я надеюсь тебе дела позволяю задержаться на обед? У нас пирог с форелью. И по такому случаю откупорим вино из моих запасов!

— С удовольствием!

— Я надеюсь пирог не Люська пекла? — спросила Кора, которая, на самом деле, даже Люськин пирог сейчас слопала бы за милую душу.

— Нет, ветерок мой, не Люська!

Лем задержался у них до вечера. За обедом братья Коры обзавидовались её приключениям и каждый посчитал своим долгом попенять герцогу Лем’Ирвину, что их с собой не пригласили. Поначалу, конечно, пеняли совсем за другое.

— Нашли кого спасать, — фыркнул Роман, старший брат Коры, — тролля. Сброд какой-то собрали вокруг себя. Ты же герцог, Лем! Высший шиарс правящей династии, сдался вам этот тролль!

— Сброд? — обиделась за Гролла Кора. — Он очень милый тролль! А король Роан с королевой Линэ’ри сброд? Или может Правители Элоринии тебе сброд?

Услышав про королей и королев Роман выпучил глаза. Впрочем, глаза заметно округлились у всех, кроме Лема. Он невозмутимо ел пирог.

— Врешь. В Общих землях нет королей, — неуверенно проговорил Роман. Не могла же их скромная сестренка и вправду общаться с королями?

— А ты дальше слушай, — довольно сверкая глазами сказала Кора. Наконец-то ей есть чем удивить своих братьев. Раньше-то они ей говорили, что маленькая она еще и не знает ничего. В отличии от них таких мудрых и общительных.

Поздним вечером, усталая и довольная произведенным на родных эффектом, Кора поднялась к себе. Лем уже отправился к себе в Андор. А замок ее отца Ир’Хлои по вечернему затих. Люди закончив дела ушли к себе, а шиарсы разбрелись по комнатам переваривать информацию. Кора же, лежа на своей не маленькой, но такой уютной кровати, почему-то вспоминала бал в Элоринии. И Нервина.

— Папа, я должна ехать! — продолжала упорствовать Кора.

— Кэтина не должна, а ты должна? С какой такой радости, дорогая?!

— Папа ты же знаешь, если Повелитель лично приглашает, то должны ехать все, кого пригласили. Кэтину лично не приглашали. Она может и в следующем году появиться на балу. Я нет!

— Без тебя съездим, — упорствовал Валита. — а с Повелителем я сам поговорю. Он-то знал, что бал для дебютанток проходит нелегко. Эти фурии придворные постараются испоганить его девочке весь праздник. Как вспомнит как его любимую жену Хлору измучили, так аж глотку им перегрызть хочется, стервам. А Кора названная дочь и еще не вошла в полноту возраста. Кровь еще не изменилась и этим гадинам будет обо что зубы точить. Потом, когда Кора станет высшей, они уже не смогут так открыто высказывать свою зависть. Так, что на этом балу оторвутся по полной.

— Папа, — вздохнула Кора, — он прямым текстом сказал, если меня не будет на балу, то наша семья может там вообще не появляться.

— Так и сказал? — изменился в лице Валита.

— Да. Ты его очень разозлил тем, что ему пришлось несколько раз отсылать приглашение. Не ссорься с ним, пап. Ничего со мной не случится. Да и вы с мамой рядом будете. Пааап! Ну скучно же дома!

Кора повисла у отца на шее, и заглядывая в его глаза, очень боясь, что Валита наплюёт на прямой приглашение Повелителя и запрет её дома. Как же ей надоело сидеть дома! Гролл осваивается на новом месте, Лем постоянно при Нервине. Вспомнив Повелителя, Кора с удивлением поняла, что очень хочет его увидеть. И даже ее обычный страх перед ним за это время куда-то пропал. Два месяца она дома и каждый день ей снился властный и притягательный Повелитель. И бал в Элоринии, его глаза и ощущение рук на талии было таким явным, что Кора каждый раз смущалась.

Иногда она жалела, что отправилась с Лемом в путешествие. Сейчас ей очень не хватало приключений, переживаний и вообще… После путешествия ей хочется чего-то нового и интересного. А дома все спокойно, налажено и стабильно. Даже её помощь по хозяйству не требуется. У мамы много свободного времени. Люди, как назло все покладистые и довольные. Единственный скандал на весь Шевигнир случился, когда у Лема охотник к людям вернулся. А остальных и не выгонишь отсюда. А то бы Кора хоть к ним походила, поуговаривала остаться… эх. Братьям тоже хорошо, они периодически пропадают у друзей, или носятся по всему Шевигниру в охотничьем режиме, а ей нельзя. Маленькая ещё. Она и сама понимает, что это опасно. Правила охоты довольно жесткие, но ведь сейчас не сезон охоты, а ее даже на тренировки не берут. Единственное развлечение Золотой бал и на тот не пускают.

Что за невезение! Вот у людей в городах жизнь кипит, все куда-то торопятся, все при деле. То булочки пекут, то платья шьют. А ей не положено. Все-таки высшая. Дочь главы одной из четырех семей Шевигнира. Кто ей позволит пироги печь? Люська за свои пироги ревнует по страшному, хотя печь их так и не научилась толком, вежливо, но непреклонно гонит её из кухни, всякий раз, когда Кора пытается постичь азы кулинарии. Лем вот и готовить умеет и костры разводить. И мечом махать тоже, и ножи метать, хотя оно ему вообще не нужно. А ей не положено! Не подобает! И вообще маленькая ещё!

Все взрослые шиарсы находят себе занятие, которому предаются со всей своей неуемной страстью. А ей уже сейчас скучно. И тоже хочется какого-то занятия для души, а не только для практической выгоды. Все доступные языки она уже выучила, все родословные высших и не очень шиарсов Шевигнира, а также знати Элоринии и всех четырех королевств тоже. Троллей учить бесполезно у них там и знати-то нет, впрочем, как и в Общих землях, где окопались и тролли, и орки, и люди, и вообще кого только там нет. У них даже правителя как такового нет. Какая-то сложная система правления, в которой она не совсем разобралась. Но это не интересно. А вот на бал попасть интересно!

— Раз скучно осваивай музыкальные инструменты и пение. А то научилась играть на пиано и скрипке и успокоилась.

— Нууу пааап! У меня вечность впереди, дались тебе эти инструменты! Роман играет так, что Белый лес затихает, слушает. А я попозже научусь. Это же Золотой бал, я должна быть там!

Коре очень нравилось, когда её жесткий и опасный отец, рядом с ней совершенно преображался и становился нежным и мягким, любимым папочкой. Просмотрели бы его подданные на их разговор, удавились бы от удивления. Глава семьи имел привычку так смотреть на шиарс, что те со страху чуть ли не бегом готовы были перейти в загробный мир, лишь бы их господин перестал на них обращать внимание. Опасность и ужас исходили от главы Валита прямо-таки сногшибательными волнами. С людьми он старался вообще не общаться, обычно это делает мама. Ей не трудно, да и как-то не улыбается после каждого общения любимого мужа искать новых людей. У тех от ужаса либо приступ сердечный случается, либо такой выброс каких-то гадких элементов в кровь, что пить их потом вообще невозможно.

Валита осторожно снял со своей, весьма удобной для повисеть, шеи любимую дочь и вздохнул. Очень не хотелось ему брать Кору на бал. Но идти на прямую конфронтацию с Нервином себе дороже. Дернул же его мрак, отправить это треклятое приглашение. Нужно выяснить чьи это козни и устроить зложелателю пакость вселенского масштаба.

Конец спору положил внезапно появившийся в кабинете Лем.

— Прошу прощения, что без предупреждения. Валита, нужно поговорить, — Лем был серьезен и на радостный возглас Коры, отреагировал лишь легкой улыбкой и кивком.

— Конечно. Кора, оставь нас, мы с тобой потом закончим. Видишь же, некогда господину Советнику, потом пообщаетесь, — Валита мягко выставил Кору за дверь и обернулся к Лему, приготовившись выслушать что за срочное дело привело его в Ир’Хлои.

К концу беседы, скрепя клыками, Валита заверил Советника, что Кора обязательно будет на балу и попросил Лема все-таки выяснить кто из приближенных Повелителя ему такую свинью подложил.

Дворец Повелителя потрясал своей красотой и величием. Огромный замок, носящий имя Шэмо, гордо стоявший посреди раскинутых вокруг садов и скверов, излучал одновременно и мощь и какую-то очень притягательную архитектурную грацию. Восторженно рассматривала дворец, Кора вдруг поняла, что снаружи она его ни разу и не видела. Отец не разрешал выходить за пределы своих владений, а сама она была только внутри.

Подъехав в карете к парадному входу и узрев довольно высокую лестницу Кора испугалась, что и сейчас им придется как обычным людям ме-едле-ено подниматься (ехали же они в карете, на обычных лошадях, которые по скорости с шиарсами никогда не сравнятся, и все из-за дурацких традиций) и горестно вздохнула. Этот вздох услышали все присутствующие родственнички, но утешить ее, что на карете древние традиции и закончились, поспешил отец. За несколько секунд оказавшись наверху лестницы, перед распахнувшимися дверями семья Валита поспешила внутрь, уже обычным шагом. Пройдя через огромный холл, они вошли в бальный зал. Тут же под потолком прогремело приветствие и оглашение имен вновь прибывших.

Присутствующие шиарсы, на мгновение развернувшись в сторону вошедших, приветствовали их кто кивком головы, а кто и поклонами. Впрочем, довольно быстро они вернулись к своим разговорам. К ним же поспешил церемониймейстер, сообщая что их ложа полностью готова и если высшие желают, то могут пройти туда. Пока отец с братьями выслушивали все заверения и уверения об уважении и прочем, Кора с матерью единодушно высматривали Нервина. Хлора, чтобы высказать почтение и получить высочайшее заверение, что Коре никто не посмеет причинить зла, как ей в свое время, а Кора… Коре просто до невозможности хотелось его увидеть. Хотя бы, для того чтобы убедится, что он ее не забыл. Думать о том, что она будет чувствовать если Нервин и думать о ней забыл, она не хотела.

Разглядев все четыре семьи высших в полных составах (даже Кэтина и та была), толпу знакомых и еще больше незнакомых шиарсов, а также приметив разряженную стайку придворных дам (куда уж без них) Кора нигде так и не увидела ни Нервина, ни Лема. Хлора тоже, отчего у обоих дам семьи Валита на лицах явственно проступило разочарование.

— Видимо позже появится, — пробормотала Хлора, на грани восприятия. Никто кроме Коры её не услышал.

— Мама, — тихонько расспрашивала Кора Хлору, располагаясь в ложе, — а эти придворные шиарсы, зачем нужны? Ведь Повелительницы еще нет.

— Кора, ты как маленькая, — вздохнула Хлора, — Повелительницы нет, зато во дворце куча шиарсов мужского пола. Начиная с Повелителя и заканчивая главным садовником. Помимо государственных и не очень государственных дел они еще и отдыхать должны, расслабляться.

— То есть, эти придворные дамы как… падшие женщины тут? — потрясённо выдохнула Кора.

— Да ну нет, ты что! — мать поспешила исправить свою оплошность. — Есть же еще и эстетическая сторона. Любому мужчине приятно, когда в его окружении есть прелестные красотки, которые выражают ему свое восхищение или же просто радуют глаз. И уж тем более интересно, когда есть кого завоевывать. Ведь помимо высших во дворце вечно отираются толпы простой знати. Было время, без придворных дам, так эта знать друг другу глотки грызла, причем в прямом смысле. А сейчас у них игра тоньше и направлена не на своих где-то коллег, где-то соседей, а на милых красоток: соблазнить, покорить, отбить. И заметь если они будут покорять дочь своего соседа они обязаны будут жениться на ней, а с придворными дамами все проще. Те выходят замуж только за тех, за кого их отдаст Повелитель. А уж он хорошо пристраивает своих фавориток. За место при дворе знаешь какая война идет?

Кора отрицательно помотала головой. Она как-то раньше не задумывалась, что у Нервина есть фаворитка и это открытие обидой полоснуло по сердцу. Хотя лично ей Повелитель ничего не обещал. И вообще он давно уже не мальчик, а зрелый мужчина, к тому же наделенный властью. А это стресс такой, что снимать его приходится постоянно. Дура она вот она кто! Раскатала губу, что Повелитель ее не забыл. Да он давно уже утешился наедине с податливой и всегда доступной фавориткой. Сдалась ему вечно смущающаяся и недоступная шиарса, мало того, что пока не высшая, так к тому же не вошедшая в возраст.

— Кстати, Кора, — всполошилась Хлора, — на церемонии представления все юные шиарсы, впервые представленные ко двору, должны распить с Повелителем бокал вина. К каждой из вас Повелитель может подойди в любое время бала, так что будь готова и смотри чтобы рука не дрожала.

— Хорошо, — пробормотала Кора, думая, что она уже совсем не хочет видеть Нервина. И еще больше не хочет смотреть в сторону веселой стайки придворных красоток, на которой взгляд так и норовит задержаться.

— О, дорогая, я тебя оставлю, посиди пока одна, золотая моя, — Хлора изящно поднялась с кресла, — я пришлю к тебе Люмана, а то я смотрю наши мужчины слишком уж обрадовались балу, — и красивая, молодая и изящная мать Коры направилась к своей подруге Алливинаре.

Кора осмотрелась. Ложа их семьи была великолепна. С небольшого возвышения, на котором находились ложи всех высших семей Шевигнира можно было наблюдать за балом и всеми находящимися в зале. Внутри ложи диванчики, кресла, столики — все было удобно расставлено и для просмотра, и для общения. На противоположной стороне зала Кора заметила широкие двери, ведущие на просторный балкон, в данный момент почему-то пустой. Коре, вдруг очень захотелось выйти на свежий воздух, не видеть всех этих шиарсов, не чувствовать ароматы разнообразных духов, просто постоять одной вдыхая осенний, едва морозный воздух. Решительно поднявшись, она спустилась и направилась к выходу на балкон. Никто на нее не обращал внимания, все были заняты разговорами и закусками. Оказавшись на балконе Кора убедилась, она тут одна. И подойдя к перилам устремила взгляд на раскинутый перед дворцом парк.

— Красиво, правда? — Кора от неожиданности, резко обернулась и увидев перед собой одну из недавно обсуждаемых дам, натянуто улыбнулась.

— Да, очень.

— Меня зовут Ванесселия, — красотка, внимательно рассматривала Кору, при этом дружелюбно улыбалась, — вы можете называть меня Селия, вы мне нравитесь!

— Я Кора, — она не стала называть свое полное имя. От мысли что возможно в объятьях этой красавицы проводил свои вечера Нервин у нее окончательно испортилось настроение.

— Вы впервые представлены ко двору? Я вас раньше не видела.

— Да, — Коре захотелось вернуться в ложу.

— У вас очень красивое платье, Кора, — продолжала улыбаться настойчивая дама.

— Спасибо. Я, наверное, пойду. Мои братья уже наверняка вернулись и теперь ищут меня, извините, — Кора направилась в бальный зал.

— Я вас провожу, Кора, — подхватила ее под руки Селия, — эти снобы (ой нет-нет не ваши братья, а остальные гости) уже наговорились и теперь начнут глазеть по сторонам. Вот увидите, они вам шагу не дадут ступить. Все будут поздравлять и выражать свое почтение, — Селия шагала рядом с Корой и продолжала навязчивое общение — и будьте уверены если вы пойдете одна, вас будут рассматривать самым бесстыжим образом! А у вас, между прочим листочек в волосах запутался, секунду я помогу, — быстрым движением Селия извлекла настырный лист из прически Коры и предъявила его немного ошарашенной от такого напора девушке.

— Спасибо! — искренне поблагодарила её Кора, ужаснувшись как бы она выглядела с листом на голове, перед такой толпой знати. К тому же она как-то не задумывалась как воспримут ее одиночное хождение по залу. Тем более сюда-то она дошла без приключений. Но очень скоро Кора убедилась, что Селия была права. Не успели они войти в зал как попадающиеся на пути шиарсы наперебой начали просить Селию представить их ее очаровательной спутнице.

— А я тебе что говорила? — подмигнула та Коре.

Ответить Кора не успела, кто-то весьма настойчиво подхватил ее под другую руку. Повернувшись она увидела Лема, который одним движением руки избавил её и от Селии и от настойчивых ухажеров.

— С ума сошла? — шипел Лем. — Ходишь одна по залу, будучи не представлена Повелителю?

— А что такого? Нельзя что ли? — по-детски обиделась Кора.

— Конечно нельзя! Как тебя одну отпустили, не понимаю.

— Я сама ушла. Все разбежались. Папа ушел сразу. Братья, как только мы вошли в ложу. А мама чуть позже. Она просила меня посидеть одной. А я на воздух захотела.

— Глупая, — Лем мягко посмотрел на расстроенную подругу, — это же не ваши владения, где можно ходить куда вздумается и когда вздумается. На всех официальных мероприятиях есть протокол. Конечно никто бы тебя тут не обидел, но навязчивое внимание тебе было обеспеченно. Кстати, зачем ты шла с первой фавориткой Нервина? Что ей было нужно?

— Не знаю, — вздохнула Кора. Не бал, а одно расстройство. Её ненадолго оставили одну, так она тут же опозорилась. Выяснилось, что у Нервина есть фаворитка. Куча знатных шиарсов теперь считают её легкой добычей. А бал еще даже не начинался, — Я одна хотела побыть. Она не говорила, что она фаворитка Повелителя.

— Так она-то была уверена, что ты знаешь.

— Откуда?

— Она просто привыкла, что все это знают.

— Я не знала. Я вообще не знала, что во дворце есть дамы, — Кора посмотрела на Лема, и поинтересовалась, — а у них серьезно?

— Не знаю, — пожал плечами Советник, — Нервин никогда не обсуждает со мной свою личную жизнь. Но они давно вместе, а он не торопиться делать ей предложение. Так что, думай сама.

Самой думать Коре хотелосьменьше всего. Чего тут думать? Итак, все ясно. Селия довольно милая, очень красивая. И если они давно вместе то, наверное, любят друг друга. Передав девушку на руки родителям, Лем, взяв с Коры обещание на один танец, удалился.

Выслушав всё негодование, которое отец с матерью высказали непутевой дочери, Кора убедилась, что бал совсем не такой веселый, как она представляла.

Внезапно все смолкло. Все присутствующие кто сидел, поднялись со своих мест. К трону шел Повелитель. Когда он остановился у трона и повернулся к подданным, все единодушно склонились перед ним. Даже высшие шиарсы находящиеся в ложах. Нервин величественно сел на трон и кивнул. Уже знакомый церемониймейстер объявил бал открытым и поименно пригласил всех юных дебютанток подойти к Повелителю. В этом году их было всего восемь. К Повелителю их провожали отцы. Из высших было всего две девушки Кора и Кэтина. Так как Кэтина не получала официальное приглашение, первой представляли Кору. Через весь зал Кора шла уверенно и старалась не смотреть на ожидающего Повелителя. Когда они подошли и склонились в поклоне перед троном. Поднявшись, и какое-то время смотря в пол, она вдруг поняла, что игнорировать столь высочайшую особу больше нельзя, и подняла глаза на Нервина. Взгляд Повелителя пронзил ее насквозь. Она как загипнотизированная не могла оторваться от этого взгляда. Пока Валита выражал благодарность за приглашение на бал, Кора едва справилась с собой, отведя взгляд от глаз Нервина, и теперь смущенно разглядывала его лицо. Не отрывая взгляда от Коры Нервин поднялся с трона и подошел к девушке. По залу пронесся оглушающий шепот.

— Я очень рад, видеть вас на балу вашу очаровательную дочь, Валита, — Нервин продолжал смотреть прямо на Кору, что очень не нравилось её отцу. — Дорогая, Кора, обещайте мне танец, помимо традиционного.

Среди придворных дам послышалось явное шушукание. Кора оторвала взгляд от Нервина и посмотрела в ту сторону. Селия, сжав губы, смотрела прямо на нее. Но заметив, что Повелитель вслед на Корой тоже посмотрел на нее, тут же расплылась в улыбке.

— Так что? — вернул внимание Коры на себя спросил Повелитель. — Могу я рассчитывать на танец?

— Конечно, — распахнув глаза, прошептала Кора, мгновенно вспомнив предыдущий танец с Повелителем.

— Замечательно. — поцеловав Коре руку и кивнув Валите, Повелитель вернулся на трон.

После представления всех девушек, начался бал. Кора, которая и не подозревала, что ее будут представлять первой, хотя догадаться можно было, всерьез начала опасаться, что Повелитель и бал откроет с ней. Хотя, откуда взялось это предположение она не смогла бы объяснить. Как ей рассказывали, все предыдущие балы Нервин отсиживался на троне первые пять-шесть танцев и только потом приглашал по очереди супруг высших, а уж затем всех впервые представленных. Судя по направляющемуся к их ложе Повелителю ее опасения грозились материализоваться во вполне реальное действие. Стоявший рядом отец тихо выругался. Братья, увидев Повелителя, поднимающего по ступеням в их ложу, обалдели настолько, что потрясенно переглядывались между собой. Хлора взяла Кору за руку, и прошептала: «Не нервничай!». Отчего Кора тут же разнервничалась. Галантно пригласив Кору и проведя ее на середину зала, Нервин обхватил рукой ее талию и закружил в танце. Конечно она мечтала о танце с Повелителем, с тех самых пор как прошел бал у эльфов. Но не под потрясенные взгляды всех собравшихся на Золотой бал шиарсов. Их пару просто пожирали глазами. Во всех глазах читалось удивление. А удивить шиарсов, живущих не одно столетие, не так-то просто. Кто-то смотрел насмешливо, кто-то ехидно, кто-то просто улыбался. На середине танца к кружащей в одиночестве паре, присоединились еще танцующие и Кора, перестав чувствовать на себе тяжелые взгляды, наконец немного расслабилась.

— Кора, — прошептал Нервин, — прости, что вытянул тебя танцевать, но я не мог дождаться чтобы заключить тебя в объятья.

Кора, которая ту же вспомнила про первую фаворитку, обиженно надула губи и хотела гордо отвернуться, но… Не смогла. Нервин смотрел на нее ласково и нежно и от его взгляда, у нее дух захватывало. А когда он улыбнулся, Коре показалось, что она сейчас обязательно наступит ему на ногу и опозорится второй раз за бал.

— Как ваш новый друг? Освоился на новом месте? — Нервин слегка погладил ее спину, отчего Кора удивленно выдохнула и возмущенно уставилась на коварного Повелителя.

— Гролл, освоился. Постигает азы самостоятельной жизни, помогает людям, — ответила на вопрос Кора, размышляя может все-таки наступить ему на ногу, желательно острым каблуком и посильнее.

— Я рад, — Нервин перехватил другую руку Коры и, развернув ее вокруг оси, притянул еще ближе к себе. — Ещё больше я рад видеть тебя здесь и сейчас.

— Я … я тоже рада, — пробормотала Кора и Нервин, услышав ее слова, расплылся в такой счастливой улыбке, что Коре захотелось притянуть его лицо поближе и… поцеловать? Осознав какие мысли бродят в ее голове, Кора покраснела. А Нервин, как будто прочитав, что с ней происходит, продолжал улыбаться.

После танца, проводив Кору в ложу, Повелитель растворился среди приглашенных и на какое-то время Кора потеряла его из виду. Придя в хорошее расположение духа Кора не переставала светиться, в отличии от своего отца. Тот все время внимательно на нее поглядывал, но ничего не говорил. Кора потанцевала еще с братьями и с Лемом. Всех остальных желающих драгоценные родственники весьма умело отваживали. Возвращаясь в ложу с очередного танца со старшим братом, Кора увидела ожидающего её Нервина.

— Оставьте нас, — Нервин обвел всех взглядом. — Ненадолго, — и проводив глазами спускающуюся семью высших, протянул Коре наполненный бокал вина.

— Я… я не хочу вино, — пробормотала смущенная Кора, вспомнив, что про распитие вина с Повелителем мать ее предупреждала. — Я налила себе ягодный фрэш и хотела бы его допить. Пожалуйста.

— Хорошо, — поставил бокал на стол Нервин, — тогда налей и мне.

Нервин не стал расспрашивать Кору, чем ей не угодило вино из рук Повелителя, понимая, что Кора не избалована такими мероприятиями и нервничает. Она была великолепна. Платье, закрывая грудь, тем не менее очень хорошо её подчеркивало. Открытые плечи хотелось осыпать поцелуями, а прическу хотелось распустить и наслаждаться видом рассыпанных по спине густых волос. Вдохнуть их аромат. Взяв протянутые девушкой бокал, и задержав ее руки в своих Нервин, наверное, впервые за все время был рад этому идиотскому обычаю распивать вино из одного бокала с представленными ко двору дебютантками.

— Не убирай руки, Кора, — прошептал Нервин наклоняясь к девушке, — сначала пью я, потом ты. — и потянув бокал вместе с переплетенными руками к себе Повелитель, не отрывая глаз от Коры сделал глоток.

После того как Кора, смущаясь все же сделала глоток, Нервин, поставив бокал на стол. Подошел к ней вплотную, обнял за талию. Затем мягко привлек к себе, ошеломлённую его действиями девушку. Все звуки как-то приглушись. Стало почти не слышно ни музыки, ни смеха и разговоров.

— Не пугайся, нас никто не видит, над ложей полог невидимости, — и он ее поцеловал. Контроль над собой потеряли оба. Нервин, который с ума сходил от этой девушки еще с первой их встречи и безумно ревновавший ее к своему брату, нежно и страстно целуя Кору, хотел послать к Вечному и этот бал и всех вокруг и вообще всё, лишь бы продлить эти мгновения.

Наконец-то она в его объятьях, ее мягкие губы, отвечающие на его поцелуй, просто сводят с ума. Еле сдерживаясь чтобы не начать срывать с нее одежды, Нервин гладил ее тело, шею. Кора же, все долгое лето втайне мечтавшая именно об этом, наслаждалась и умирала от удовольствия каждый раз, когда чувствовала нежный прикус ее губ и руки Нервина на своей коже.

— Нервин, — прошептала оглушенная стуком собственного сердца девушка. Она и не подозревала, что у шиарсов оно может настолько бешено колотиться, — мы сошли с ума? Я …

— Подожди. Ничего не говори. Нужно снять невидимость иначе твой отец меня на лоскутки порежет прямо здесь и сейчас, — улыбнулся Повелитель. — Ты моя, Кора. Имей в виду. Я никому тебя не отдам.

И, отодвинувшись на расстояние руки от девушки, Нервин снял невидимость. А Кора вдруг заметила, что на пороге ложи стоит разъяренный отец и растерянная, но сохраняющая на лице абсолютную невозмутимость, мать. Только руки, вцепившиеся в мужа, немного дрожали. Оказалось, Нервин поставил не только невидимость и звукоизоляцию, но и полную защиту на всю ложу. Совсем рядом собралась небольшая кучка шиарсов, усиленно делающих вид, что им совсем нет дела до того почему вдруг Повелитель, выгнав всех кроме Коры и, оставшись с ней наедине, они самым бесцеремонным исчезли. Им просто удобно тут стоять. Ну вот правда. Жадно блестевшие до скандала глаза и полуехидные улыбочки именно об этом и сообщали всем желающим. Впрочем, как только Повелитель вновь стал видим, все ехидство из глаз исчезло. Чувство самосохранение всегда в приоритете.

Родителей буквально внесло в ложу и, увидев немного смущенную дочь и на почтительном расстоянии от нее Нервина, Валита вцепился в Повелителя взглядом. Повелитель ответил спокойным уверенным взором. Валита перевел взгляд на стол и увидел нетронутый бокал вина. Изменившись в лице, так и не решив с ходу как к этому отнестись, он задал вопрос Повелителю.

— Вы не выпили бокал? Почему?

Шиарсы около ложи, затаив дыхание, навострили уши. Похоже скандал все-таки будет.

— Мы выпили бокал, все традиции соблюдены.

— Но… — Валита уверенно указал на полный бокал светлого игристого вина, так небрежно забытого Повелителем.

— Мы выпили бокал, — угрожающе повторил Повелитель и кивнул на никем незамеченного, виновника недоразумения.

Родители Коры выдохнули. Развесившие уши шиарсы разочарованно вздохнули. Над бальным залом пронеслось объявление белого танца, и довольные дамы поспешили захватить самых представительных кавалеров Шевигнира. На входе ложи появилась Селия, с ходу пригласившая на танец Повелителя. Нервин кивнул и двинулся к своей фаворитке. Заметив полный бокал, Селия едва сдержала довольную улыбку.

— Что здесь произошло? — потребовал ответа от дочери Валита, как только Повелитель удалился на почтительное расстояние.

— Ничего, — Кора не знала, что ответить, не говорить же им про поцелуй.

— Почему не вино?

— Я не знаю. Я нервничала. Не хотелось вина.

— То есть ты отказалась пить из бокала, предложенного Повелителем, и всучила ему свой? — на самой грани восприятия прошипел ей в ухо отец. — И он его выпил?

— Ну-у, — неуверенно протянула Кора, в устах отца это звучало как-то … не так безобидно, как было на самом деле. Ну выпили из другого бокала и что? — Да.

Ошеломленные выходкой дочери родители осторожно сели на диван. Этот бал превзошел все мыслимые ожидания. На этом неожиданности не закончились. Среди танцующих послышался громкий возглас и уже различимый взволнованный голос Селии.

— Посмотри! — первая фаворитка перешла на визг — Нервин, твои глаза! Они сияют золотом!

Нервин отшатнулся от Селии, требовательно вытянув руку в сторону. В которую тут же вложили небольшое зеркальце. Увидев свое отражение Повелитель переменился в лице, на нем явственно проступила несдерживаемая ярость.

— Кто посмел?! — рык Повелителя перекрыл и музыку, которая тут же смолкла, и поднявшийся шум среди гостей.

— Это лайда, — переходя на ультразвук визжала Селия, — боже мой, это лайда!

— Заткнись, Селия! — Повелитель полыхнул на нее сияющими золотом глазами. В ярости обводя зал взглядом он и не надеялся, что мерзавка, подсыпавшая ему лайду, единственную траву которая действует на шиарсов как сильнейший приворот, останется тут. Потрясенные гости переглядывались, внимательно смотря в глаза рядом стоящим, ища у кого точно так же полыхают золотом глаза. Чтобы приворот подействовал нужно принять лайду одновременно. А значит и у приворожившей глаза точно так же мерцают золотыми искрами.

Семья Валита, собравшаяся уже в полном составе, оторвалась от происходящего в зале и в оцепенении переглядывались между собой. Это ж кто такая самоубийца, чтоб подсыпать, запрещенную под страхом смертной казни, траву самому Повелителю да еще на глазах практически всего Шевигнира?

— Кора! — Роман в ужасе уставился на сестру, в глазах которой очень хорошо различались золотые всполохи.

— Кора? — все семейство в неописуемом шоке посмотрело на нее.

— Что? — недоумевающая девушка переводила взгляд с одного на другого. — Что случилось?

— Зеркало, Кора, посмотри в зеркало, — прошептала Хлора, пряча лицо в ладонях. Слезы высшие проливали не часто.

Остальные присутствующие, недавно танцевавшие и беззаботно болтавшие о всяких не значащих вещах, и у которых был замечательный слух, с ненавистью повернулись к ложу высших. Мгновение и переполненный яростью и ненавистью Повелитель оказался рядом с Корой.

— Дрянь! — послышалось из толпы. Селия с ненавистью уставилась на Кору. — Какая же ты дрянь! Как ты посмела?

— Кора, ты идешь со мной! — и, схватив ее за руку, привороженный Повелитель Шевигнира исчез вместе со смертельно перепуганной девушкой в портале.

Семью Валита тут же окружила тайная стража Повелителя, никуда не выпуская до особых распоряжений. Ожидавшие скандала, шиарсы не могли пожаловаться на скуку. Золотой бал в этом году превзошел все их мечты и по размаху, и по впечатлениям. Особенно их радовало, что в скандале оказалась замешана неприкосновенная семья высших.

— Мерзавка! Чтоб ты сдохла тварь! — продолжала голосить потерявшая контроль первая фаворитка.

— Это не я, Нервин! Это не я! — в истерике кричала Кора Повелителю. На фоне стресса у девушки даже действие приворота притупилось. И та ненасытная тяга к нему, которую она испытывала, смотря как он уходит под руку с Селией, и желание вырвать его из ее загребущих рук, обнять, осыпая поцелуями такое дорогое лицо, куда-то пропала. Осталось только чувство безграничной любви… и страх. Дикий животный страх. Потому, что за применение лайды полагается казнь. Страшная мучительная казнь.

— Я знаю, Кора, — обнимал ее Повелитель, — я знаю!

Он еле сдерживался от ярости. От желания. Не зря за лайду такое суровое наказание. Шиарс привороженный лайдой чувствует непреодолимое желание к приворожившей. Он готов убить любого и сам умереть за нее. Он зависим от нее настолько, что для него становиться неважно кто он и что о нем думают. Если с головы любимой упадет хоть волос, он без колебаний разнесет весь Шевигнир и не только. Но это обычный шиарс. Нервин же был высшим. Больше того. Он Повелитель. И кто бы не подсунул ему эту дрянь, он явно просчитался. Вместо пожизненной зависимости и полного неадеквата влюбленного шиарса, его ожидает лишь мучительное влечение и чувство безусловно искренней любви в течение получаса.

— Нервин, я бы никогда, я… — Кора смотрела ему в глаза, — я…

Не сдержавшись Повитель наклонился к плачущей девушке и поцеловал её. Поцеловал страстно и грубо. Властно и яростно. Кора отвечала таким же безумным поцелуем. Лайла проявляла себя во всей красе.

— Я её убью, — прорычал Нервин отрываясь от Коры, — я убью эту тварь!

— Ты мне веришь? — потрясенная Кора не могла это осознать.

— Кора! Тебе не нужно было меня привораживать, ты уже с самого дня рождения Анариона знаешь, что я весь твой. Не веришь, отторгаешь. Но знаешь. А вот кому-то настолько не нравится появление ещё одной высшей, незамужней заметь высшей, что… Это же надо так всё продумать… — на этих словах Повелитель немного запнулся и его взгляд потемнел. — Я её найду Кора. Она пожалеет!

Приказав сидеть тут и ждать Лема, Повелитель исчез в портале. Эти полчаса ему нужно провести как можно дальше от Коры. Осознав, что она осталась одна, Кора опять разрыдалась.

— Замолчи! — прошипел Валита в сторону сыпающей проклятиями Селии, — ещё хоть одно слово и я разорву тебя на части. Ты забылась, девочка! Ты оскорбляешь члена моей семью. Высшую. Мою дочь! — последние слова Валита прогремели на весь зал. От неожиданности Селия наконец-то заткнулась.

— Посмотрим, что скажет Повелитель, высший, — не удержалась от последней шпильки фаворитка. — После того как попользуется твоей доченькой, — последние слова фаворитка едва прошептала, но Валита прекрасно её расслышал.

Появившийся в ложе Повелитель заставил замолчать перекошенную от гнева Селию и внимательно оглядел присутствующих. Лем, которому эта ситуация совсем не нравилась, подошел к Повелителю.

— Отрава была в графине. На кухне идет проверка, но скорее всего подсыпали уже здесь. Никаких следов отравы нет. Активирующей емкости тоже нет. А она должна быть рядом. Иначе бы не сработало.

— У кого доступ? Кроме семьи Валита.

— У вас, у слуги. Всё. Остальные только по приглашению или распоряжению.

— Всё осмотрели?

— Да. Осматривают также всех присутствующих.

— Хорошо.

— Тварь эту не забудьте осмотреть! — плюнула ядом Селия.

— Ещё одно слово в адрес Коры, и я те-бя у-бь-ю, — мгновенно оказавшись рядом, по слогам прорычал в лицо своей фаворитке Повелитель. — Сейчас.

Селия, до которой только дошло, что за свою «возлюбленную» Нервин сейчас действительно может не колеблясь ни мгновенье убить, отшатнулась.

— Я… Нервин… Я ж ничего такого… просто нужно проверить, дорогой.

— Я сам знаю, что нужно, а что нет. Никому не позволительно не в том тоне или неподобающе отзываться о Коре. Всем ясно? — уже намного тише прошипел Повелитель. Его услышали все. Высший под лайдой страшное дело, а уж Повелитель… Жить хотелось всем.

— Лем, навести Кору.

— Как прикажете, Повелитель.

— Советник! — остановил его Валита. — Кора, не вошедшая в возраст высшая, и все обвинения в её адрес должны звучать в моем присутствии, так же, как и любые «осмотры», — Валита решительно смотрел на Повелителя.

— Я не возражаю, — согласился Повелитель. — Лем возьми его с собой.

Вернувшийся через пять минут Лем отвел Повелителя в сторону, и они исчезли в портале. В зале продолжался осмотр. Сотрудники тайной службы тщательно следили чтобы из зала и из дворца в целом никто не ушел. Портал работал только у Повелителя. Проверяли всех включая музыкантов и слуг. Нервин заметно успокоился и его лицо ничего кроме привычной всем холодности не выражало. Лем появился не через минуту, а через пять. И только по рваным едва уловимым движениям можно было догадаться, что он нервничает.

— Повелитель, необходимо ваше присутствие.

Едва дослушав до конца Нервин исчез в портале, а следом за ним и Лем. Появившись в комнате где была Кора, Нервин понял, что действие лайды еще не прошло. Рано. Едва сдерживаясь Нервин повернулся к Лему.

— Нашли активатор.

— Где?

— В прическе, — Лем кивнул Валите и тот протянул Повелителю практический невесомую капсулу семечка лайды. Выпустив семя, капсула остается пустой и служит замечательным хранилищем для порошка лайды. Напитывая его известными свойствами. После извлечения порошок не активный до самого поцелуя, во время которого запускается первая ступень активации. Вторая ступень поиск активатора. Если активатор рядом приворот срабатывает мгновенно.

— Что выяснил? — Нервин старался не смотреть на Кору, всей кожей чувствуя её присутствие и подавляя в себе вновь и вновь вспыхивающее желание.

— Прическу делала служанка Коры, её проверяют. Но… Нервин, возможно нужно проверить еще и Селию. Она разговаривала с Корой на балконе. Кора говорит, что твоя фаворитка прикасалась к её прическе, извлекая из нее лист от дерева.

— Это ещё кто-то видел?

— Нет.

— Валита, вы позволите? Необходимо просмотреть, что было на балконе, — Нервин повернулся к отцу Коры. Вопрос был лишь данью вежливости, портить отношения с отцом Коры и вероятнее всего его будущим тестем ему не хотелось. По сути ответ никакой роли ни играл. Кору все равно будут проверять.

— Да, конечно. Проверять будут все? — На памяти Валиты последняя проверка высших была более четырехсот лет назад и он принимал участие. Как и все главы четырех семей.

— Да, — ответил Повелитель и уже обращаясь к Советнику продолжил, — зови всех ко мне в кабинет. Селию в допросную.

Лем тут же исчез. Кора, услышав про проверку, испуганно сжалась. Уверенный в невиновности дочери Валита поспешил её успокоить тем что процедура быстрая и не болезненная. Кора заметно успокоилась. Она не могла поверить, что Селия решилась на такое. Ведь её проверят и узнают, что это она подложила активатор. На что она рассчитывала? И тут взрослеющей высшей стало страшно. Рисковать своей жизнью Селия не за что бы не стала. Так что её проверка скорее всего ничего не даст. А значит призрак казни так и будет висеть над Корой. Через некоторое время Лем провел Кору с отцом в кабинет Повелителя, где уже все собрались. Вампиры настороженно уставились на Кору, а она, заметив их пристальное внимание лишь вздернула подбородок и повернувшись к Повелителю, спросила:

— Что мне нужно делать?

Считка много времени не заняла. Как и обещал отец она даже испугаться не успела как все уже закончилось.

— Никаких следов контакта с лайдой, — выдал общее заключение Лем.

— Подтверждаю, — Нервин, едва заметно выдохнул. Теперь, когда все убедились в невиновности Коры ее можно отпустить домой. Правильно Валита не хотел отпускать ее на бал. И теперь понятно почему Селия так навязчиво интересовалась ею и настаивала, чтобы приглашение обязательно было отправлено. Знала ведь, что проигнорировать личное приглашение Повелителя никто не смеет. Осталось выяснить зачем ей понадобилось убирать Кору так радикально. Отпустив всех кроме Лема и Коры с отцом, Нервин замер напротив Коры.

Девушка счастливо улыбнулась, отчего Валита довольно отчетливо клацнул клыками. Две недели! Еще две недели нужно следить за дочерью, пока не закончится действие приворота.

— Нервин, — прорычал он, тут же исправившись — со всем уважением Повелитель, отойдите от моей дочери. Она не в себе и вам находиться рядом с ней сейчас нежелательно.

— Папа! — воскликнула влюбленная шиарса. — Ничего страшного! Я себя контролирую! Честно, — в доказательство она оторвала взгляд от Нервина и уставилась в пол, впрочем, тут же подняла взгляд и счастливо улыбнулась.

— Я вижу, — прошипел Валита.

— Селия действительно контактировала с прической Коры, — сказал Лем, возвращая всех к деталям дела, — теперь нам нужно доказать, что лайду подсыпала она. И ещё, Нервин, — обратился он непосредственно к Повелителю, — ты меня извини, но твоя фаворитка никогда умом не отличалась. И уж достать лайду ей точно не по силам. За ней кто-то стоит. И поэтому я считаю Кору опасно отправлять домой. Дворец сейчас наиболее безопасное место для нее. И действие лайды … она не сможет эти две недели быть вдали от тебя. Извини.

Нервин согласно кивнул и распорядился чтобы Коре подготовили покои. Лем тут же вышел из кабинета. А Валита, услышав, что дочь пол месяца будет жить во дворце рядом с объектом своего вынужденного обожания, рассвирепел.

— Успокойся! — одернул его Повелитель. — Ты сам знаешь, удалишь от меня Кору и твоя дочь сойдет с ума. Поживет недолго тут. Её невиновность уже озвучена на балу. Она объявлена такой же жертвой, как и я. Никто ее не обидит. А с Селией я сам разберусь. Считаю ее так, что увижу даже то, что ей снилось во младенчестве, — прошипел он, и повернувшись к Коре заключил её в объятия. Все же лайда страшная вещь и без него Кора действительно будет сходить с ума. По тому, как он шептал на ушко Коре всякие нежности, Валита заподозрил, что сам Нервин только рад, что всё так случилось и призадумался. Ведь Повелителю достаточно просто взять её за руку и ей уже станет легче. И вовсе не обязательно так нежно обниматься на глазах у родного отца.

Открылась дверь и в кабинет вошли Лем и служанка, чтобы проводить Кору в её покои.

Две недели пролетели для Коры быстро. Через неделю действие приворота начало её отпускать и она уже не так сильно рвалась к Нервину с желанием прикоснуться, заглянуть в глаза и… Да. Ей страстно хотелось поцелуев и даже больше чем поцелуев. Но Нервин ничего такого себе больше не позволял. Он был внимателен, нежен, часто её обнимал и держал за руки. Подолгу с ней разговаривал и гулял по саду. Придворные дамы все просто обзавидовались, кастеря дуру Селию на все лады. Если бы не она, у них был бы шанс, а так…. Даже самому недалекому шиарсу понятно, что простой подданной Кора уже никогда не будет и теперь всегда будет на особом счету у Повелителя. А там глядишь и действительно случится то чего так боялась первая фаворитка.

Селию в принудительном порядке считали полностью и после этого казнили. Сообщника тоже поймали, причем нашли его в глухой деревеньке Общих земель среди людей. Свою вину он не признал и заявил, что Селия всё напутала. Где они взяли лайду считать не удалось. Кто-то основательно подчистил им обоим память. Зато стало ясно что есть еще и третья фигура, которой дела нет до Коры, зато есть дело до Повелителя Шевигнира.

— Как ты себя чувствуешь? — Нервин внимательно смотрел на Кору. С тех пор как он увидел её впервые она не так уж и сильно изменилась. Только стала немного грустнее.

— Хорошо, Нервин, не беспокойся, — улыбнулась Кора. — Теперь тебе незачем со мной возиться целыми днями.

— Жаль, — лукаво вздохнул Нервин, и взяв её за руку, продолжил. — Кора, у меня к тебе серьезный разговор. Конечно, это надо обсуждать с твоими родителями, но… Они на это не пойдут. Мне нужно твое согласие.

— Говори, — ответила заинтригованная и немного испуганная девушка.

— Мы так и не узнали кто третий, — огорченно признался Повелитель, — этот гад слишком хорошо замел следы. Конечно, мы выяснили, что его цель я, но… Он может убить тебя, Кора. Просто чтобы добраться до меня. Сейчас может. Твоя кровь будет формироваться еще двадцать пять лет. Как бы тебя не охраняли в Шевигнире, всегда есть шанс, что это у него получится. Ты понимаешь?

Кора кивнула.

— Ты сможешь жить среди людей?

— Людей? — Кора подскочила. — Как людей?

— Я спрячу тебя в большом городе. Там всегда слишком много народу чтобы помнить кто есть кто. Там он тебя не найдет. А здесь… Я все решу. Он не будет тебя искать.

— А кровь? Нервин, я же не смогу без крови, — Кора не могла поверить, что ей действительно придется жить у людей.

— С тобой поедет твоя служанка, если ты ей доверяешь. Её крови тебе хватит.

Кора потрясенно смотрела на Нервина. Мир рухнул всего за несколько минут. Кора понимала, что Нервин делая это предложение перебрал все возможные варианты и значит это единственный шанс остаться в живых.

Свою прежнюю человеческую жизнь Кора не помнила. Она забыла всё в тот момент, когда её укусил Валита. И с тех пор в ней сформировалась крепкая родственная связь с его семьёй. Так же как и у них. Они действительно стали родными и близкими. Кора воспринималась ими как родная единокровная сестра. И теперь у нее были все шансы опять потерять семью. Теперь уже осознано и от этого еще более болезненней.

— Нервин, — судорожно вздохнула девушка, — я боюсь!

— Я тоже боюсь, но это самый лучший вариант.

— Может меня Ри спрячет?

— Эльфы слишком долго живут и слишком хорошо все помнят. Очень скоро станет известно, что в Элоринии живет шиарса и это будут смаковать все и везде. Это как горящий факел прятать в стоге сена, — не согласился Повелитель.

— А родители и братья? Я могу с ними попрощаться?

— Сейчас нет, Кора, — Нервин уселся рядом с ней и взял за руки, — но они к тебе приедут. Попозже. Ты мне веришь?

— Да, — прошептала девушка.

— Тогда собери вещи. Все что тебе важно и нужно. Остальное привезет отец. Потом. Я зайду к тебе вечером, будь готова, — и не удержавшись Нервин привлек её к себе, целуя волосы, лицо, губы.

Вечером уложив несколько огромных сумок Кора ждала Нервина и кусала губы. Как они будут добираться до города? Что это за город? Как она сможет жить среди людей и не выдать себя? Кора все больше нервничала. Что она будет там делать? Подавляя настающую панику, девушка металась по комнате. Услышав стук в дверь, она замерла.

— Войдите.

Вошел, конечно же, Нервин. Посмотрел на дорожные сумки и на нервничающую Кору, подошел к ней и обнял.

— Я никогда не смогу с тобой расстаться, Кора, — прошептал Нервин, — никогда. Но нам пора. Ничему не удивляйся.

Отпустив Кору из объятий, он подошел к огромному напольному зеркалу и закрыл глаза. Зеркало резко помутнело и в нем появилась очень приятная девушка удивленно разглядывающая их свозь стекло.

— Ну надо же! Мой дорогой кровопийца объявился! Можешь глаза открывать, — девушка явно развеселилась, поняв кто перед ней.

— Ёлка, зараза, — пробурчал Нервин, — не позорь меня перед поданными!

— Фу ты ну ты! — фыркнула нахалка. — Зачем звал, Повелитель?

Хрупкая стройная девушка приосанилась и приняла серьезный вид. Зеленые глаза с ореховым оттенком внимательно разглядывали Кору, а та в ответ с интересом уставилась на такую непочтительную особу.

— Велерианна, не в службу, а в дружбу, — начал Нервин.

— Блин, я сейчас помру, Нервин! Слышали бы тебя наша знать, — развеселилась еще больше девушка, — обхохотаться можно! Шиарс и дружба!

— Я смотрю у тебя хорошее настроение?

— А то! Не каждый ли день, знаешь, великий и ужасный Повелитель Шевигнира вспоминает про скромную Хранительницу.

У Коры резко подкосились ноги. Так эта темноволосая девушка и есть загадочная Хранительница, которая такие мощные щиты удерживает каждый день и следит за всем магическим фоном четырех королевств. Теперь даже страшно представить каков Хранитель.

— Ёлка не паясничай, — улыбнулся Нервин, — только неделю назад общались.

— Так то по делам! — не согласилась Хранительница. — А сейчас ты сам, сам! По личному вопросу, — веселилась непонятно чему Хранительница. — Ах, я все Весту расскажу.

— Ты же ему и так все расскажешь, — удивился Нервин, — можешь просто послушать?

— Могу, — кивнула Велерианна, — если недолго.

— Недолго. Ёлка, спрячь девушку, а?

Хранительница аж задохнулась от такой просьбы.

— Вампиршу? У нас?! С ума сошел?

— Ёлка я серьезно!

— Отойди от зеркала обормот клыкастый. Такие неприличные предложения на ночь глядя надо делать, глядя мне в глаза и лично! — и девушка в тот же миг оказалась в комнате Коры.

— А как вы… — потрясенно начала Кора.

— А я Хранительница и могу открывать порталы куда угодно, Нервин, подтверди!

Хранительница оказалась довольно высокой девушкой, темно шоколадные волосы густой гривой спадали на талию, вызывая восхищённый вздох Коры, а небольшая своеобразная тиара придавала прически элегантность и явно намекала на непростой статус её обладательницы.

— Подтверждаю, — Нервин ласково посмотрел на Кору, и это не укрылось от внимательного взгляда Хранительницы.

— Да быть этого не может! — воскликнула она.

— Молчи!

— Нервин! Да ты…

— Ёлка, молчи, зараза, бестолковая!

— Ты как с Хранительницей разговариваешь! — вспыхнула Велерианна.

— Вот! Узнаю родимую змеючку, — примиряюще выставил руки вперед Повелитель, — ты между прочим тоже не с булочником общаешься.

— Так чего звал, злюка?

Выложив всю историю Хранительнице, Нервин застыл. Укрыть Кору без разрешения Хранителей не реально, а заставить их что-то сделать еще больше не реально, поэтому он ожидал её решение с мрачной решимостью стоять до последнего. Если понадобится до утра уговаривать будет.

— Где?

— В Эрвасе.

— Надо с Вестом посоветоваться

— Советуйся.

Хранительница мрачно посмотрела на Нервина и закрыла глаза.

— Он не против. Но то, что она вампирша, ну то есть шиарса, нужно тщательно скрывать. Для людей вы все равно «вампиры», страшные, жуткие и опасные. Нам не нужны волнения. Хоть и подписан мирный договор, но сам знаешь. Люди нервные.

— Спасибо! — Нервин сжал руку Коры с явным облегчением. — Перенесешь?

— Я просто в шоке от твоей наглости, Повелитель, — возмущенно пропыхтела девушка, — сам доставить не можешь?

— Ты же ей портал не откроешь?

— Ей нет.

— Ну вот. Перенеси девушку, Ёлка.

— Надо Велеса звать.

— Зови.

Наблюдая за их перепалкой Кора поняла, что фактически ей сейчас предоставили официальное гражданство Лорны.

— Ёлка, — вспомнив еще одну важную деталь, окликнул Хранительницу Нервин.

— Что ещё?

— Завтра сможешь служанку её перенести? Пожалуйста. Кора не сможет там одна.

— Велес перенесет. Я завтра занята.

— Спасибо, колючка, — улыбнулся Повелитель, вспомнив их вечные пикирования на международных советах.

— Уж кто бы говорил, — видимо Велерианна тоже их вспомнила.

Появившийся Велес с интересом посмотрел на Лема, затем перевел взгляд на Кору, а потом, заметив огромные дорожные сумки, присвистнул.

«А он ничего так» — думала Кора разглядывая Хранителя. Симпатичный. Такого же роста как и Хранительница, тоже с темными волосами, но у него они почти черные и обрезаны чуть выше плеч.

— Приветствую, — поздоровался Велес.

— И тебе темной ночи, — ответил Повелитель.

— Можно и темной, — согласился Велес. — Куда идем?

— В Эрвас. Я поведу. Велес помоги с сумками, — вздохнула Хранительница.

— Ну конечно, — вздохнул Хранитель, — сумки. Лошадку любимую не берем?

— А можно? — встрепетнулась Кора.

Все разом посмотрели на нее и замолчали. Кора поняла, что сморозила глупость. Да и зачем ей в городе лошадь? Тем более кресская. Они ж специально для шиарсов выведены.

— Извините, — пробормотала Кора, прячась за Нервина.

— Кора, глаза закрой и держись за меня, — сказал Нервин подхватывая две сумки. И вся компания тут же исчезла.

Через три дня весь Шевигнир всполыхнула новость. Высшая, дочь главы семьи Валита, под действием лайды покончила с собой. Во дворце сутками допрашивались все очевидцы и слуги. Семья Валита наотрез отказалась принимать соболезнования и заперлась в своем замке, откуда по вечерам слышалась печальная песнь скрипки Романа.

Оглавление

День спонтанной доброты