Влюбленный эльф (СИ) [Михаил Эм] (fb2) читать онлайн

Влюбленный эльф

Пролог

Друг друга любят дети главарей,

Но им судьба подстраивает козни.

Шекспир У.

И сынок мой по тому, по снежочку

Провожает вертухаеву дочку…

Галич А.

Отрывок из «Всеобщей эльфийской энциклопедии», статья «Крылья эльфийцев, их толкование и отображение в религии и искусстве»:

«Крылья эльфийцев — удлиненные и прозрачные — исполняют более декоративные, нежели практические функции. Как известно, эльфийцы не летают, поэтому следует признать: крылья у них являются атавизмом, сохранившимся от времен, когда полеты по воздуху являлись обыденным средством передвижения. О том, что такие времена существовали, нам известно по древним легендам и сказаниям, рассказывающим о путешествиях эльфийцев по воздуху. Известны иллюстрации древних художников с изображением летящих по воздуху эльфийцев. Как правило, полеты были групповыми — вероятно, сакральными, связанными с религиозными торжествами, потому что участники полетов держали друг друга за руки. Согласно другой гипотезе, на рисунках изображены воспаряющие ввысь души умерших эльфийцев: мнение основано на том, что летящие эльфийцы не имеют волос, следовательно, не могут быть признаны живыми существами.

Как происходила эволюция эльфийцев, в конце концов вылившаяся в невозможность оторваться от земли, в точности не известно. Одни ученые полагают, что способность к полетам была утрачена ввиду увеличения массы тела. Вместе с тем увеличение телесной массы привело к увеличению объема мозга. В таком случае древние эльфийцы были летающими, но вряд ли в полном смысле слова разумными, поскольку разум не соотносится с малым объемом мозга. Согласно альтернативной эволюционной теории, масса эльфийского тела не изменялась: просто, вследствие переселения эльфийцев с деревьев на землю, произошедшего несколько миллионов циклов назад, крылья атрофировались. Они все уменьшались и уменьшались в размерах, одновременно истончались, пока не достигли современного состояния. Чистый декор — без которого, однако, ни один современный эльфиец себя не мыслит.»

1.1. НАЧАЛО

На шелковистой траве между могучими дубами играли пяти- и шестилетние дети: судя по наличию крылышек, также белокурым волосам — эльфийские.

Дети бегали по поляне между могучими дубами и занимались кто чем: одни пытались поймать бабочек, порхавших с цветка на цветок, другие играли в принесенные с собой игрушки, вырезанные из дерева и украшенные цветистыми тканями, третьи дети обучались магическим пассам. Последнее было заметно по искрящимся волосам.

Как известно, эльфийцы— как темные, так и светлые — с рождения обладают магическими способностями, сосредоточенными в области их волосяного покрова: в том смысле, что магия в буквальном смысле слова утекает с их волос. Волосяные искры, получаемые при магических действиях, могут быть любого цвета, от лимонно-желтого до коричневого, переходящего в черный. Для выполнения магического действия необходимо особым образом сосредоточиться: если все сделано правильно и эльфиецобладает достаточной магической силой, тогда его волосы поднимаются вверх, как будто наэлектризованные, или, по желанию, принимают любую, иногда совершенно невообразимую, форму. В этот момент волосы начинают искрить, искры перекидываются с волос на видоизменяемый объект — магия совершается. В принципе, для выполнения магического ритуала пригодны любые волосы: произрастающие не только на голове, но и подмышкой и даже на лобке, хотя по гигиеническим и эстетическим соображениям эльфийцыпредпочитают колдовать с помощью головного волосяного покрова.

У детей, резвящихся на поляне, способности к магии находились на начальном уровне. Изредка то у одного, то у другого ребенка белокурые волосики приподнимались и начинали искрить, но это было очень слабое колдовство: его не хватало даже для того, чтобы поймать бабочку или кузнечика, не говоря о том, чтобы сделать нечто большее — например, силой мысли переломить цветочный стебель или сгенерировать чашку желудевого кофе. Поэтому большинство детей, с искрящимися прическами и трепещущими за спинами прозрачными крылышками, разбрелись по поляне и играли в доступные им немагические игры.

За детьми присматривала пожилая и толстая эльфийка-воспитательница, сидевшая под дубом и время от времени издававшая грозные окрики, типа:

— Амидель, ты куда направился? Ты что, шибко умный? Немедленно вернись на место и не вздумай отдаляться от меня больше чем на двадцать шагов.

Или:

— Галадриэль, немедленно отпусти бабочку! Или я тебе сейчас руки и ноги пообрываю, как ты крылышки несчастному насекомому.

Полуденное солнце то выплывало из-за облаков, то снова в них пропадало. Ветер приятно обдувал тело. За линией горизонта высились горные пики.

О, это были величественные горные пики, покрытые самыми настоящими ледниками! Солнечные лучи отражались от ледников, как от зеркальной поверхности, поэтому казалось: пики такие же хрупкие, как зеркало. На самом деле горные пики не были хрупкими — они лишь казались таковыми за счет многочисленных световых преломлений, а в действительности были страшно далекими и неприступными.

Привлеченные их недосягаемой красотой, мальчик и девочка взялись за руки и замерли.

Мальчика звали Ариэль, а девочку — Мюриэль. Мальчик был темным эльфом, тогда как девочка — светлой эльфийкой. Мальчик был чуть выше девочки и на цикл старше. Он носил короткие волосы, тогда как девочка — длинные, схваченные на затылке ленточкой. Эльфийки не использовали сложных причесок и заколок для волос вследствие того, что при магических действиях волосы растрепывались.

— Когда я вырасту, то обязательно побываю в Алармейских горах, — мечтательно сказал мальчик.

— Я тоже, — согласилась девочка.

— Я первый в них побываю, Мюриэль.

— Почему ты?

— Потому что я долечу быстрее всех. Никто меня не обгонит.

— Да ведь эльфийцы не умеют летать. Даже взрослые не умеют.

— А я долечу!

Ариэль из всех сил затрепыхал крылышками.

— Видишь, не умеешь!

Мальчик набычился и не ответил. В его коротких стриженых волосах проблеснула одинокая лиловая искра.

Мюриэль взглянула на него и дрогнула.

— Хорошо, — сказала она. — Сейчас не умеешь, а потом научишься. Я тоже научусь. Хочешь, Ариэль, полетим к Алармейским горам вместе? Возьмемся за руки и полетим. Хочешь?

Волосы мальчика поднялись дыбом. Фиолетовые искры замелькали в них одна за другой.

— Я первый долечу!

— Ладно, ладно, ты первый.

Поздно: губы мальчика задрожали от неконтролируемого гнева, в волосах заплясало уже не лиловое, но фиолетовое пламя. Ариэль оттолкнул от себя девочку и, затопав маленькими ножками в кожаных мокасинах, в горести закричал:

— Не спорь со мной, Мюриэль!

Его лицо перекосило обидой, а белокурые, как у всех эльфийцев, волосы начали извиваться огненными змеями.

— Ариэль, твою ж мать! — послышался рык воспитательницы.

В этот момент с волос юного эльфа сорвалась молния и ударила девочку в щеку. Мюриэль звонко ойкнула и заплакала, схватившись рукой за пораженное место: из-под прижатой ладони потекла кровь.

Подбежавшая воспитательница, с криком: «Всем оставаться на своих местах!» — отшвырнула Ариэля в сторону. Мальчик упал на траву и тоже зарыдал от перенесенной обиды.

Сквозь слезы он наблюдал расплывающийся, искаженный мир: как воспитательница склоняется над девочкой и ее — то есть воспитательницы — волосы завиваются и раскручиваются над головой в мелькающий клубок. Волосы у воспитательницы длинные: крутящийся клубок сползает воспитательнице на лицо и оттуда вытягивается в сторону лежащей на земле Мюриэль. Волосы приближаются к девочке и наконец достигают. В тот же момент искрящиеся желтым магические разряды начинают перетекать с волос на невидимую рану.

Ариэль вытер глаза кулачком и обратился в сторону горных вершин. Ледники блестели под солнечными лучами, как стекло, но выглядели уже не такими притягательными, как раньше — возможно, из-за того, что мальчик предчувствовал: воспитательница расскажет о его проступке родителям, а как отнесутся к этому родители, неизвестно.

Подтверждая худшие опасения, раздался громовый голос:

— Ариэль, подойди сюда, засранец!

Мальчик отрицательно замотал головой и попытался отползти, но был схвачен за шиворот. Волосы воспитательницы уже не искрили в полную мощь, хотя кое-где проскальзывали остаточные разряды. Зато крылья судорожно трепетали.

— Смотри, что ты наделал!

Воспитательница наклонила Ариэля к лежащей навзничь девочке и так, в согнутом положении, продолжая удерживать за шею, зафиксировала.

Бледная Мюриэль лежала с закрытыми глазами. На ее правой щеке краснел свежий заживленный шрам в форме паука. Паук раскинул лапки и выгнул спину, всем своим независимым видом показывая: необходимо бороться за выживание — так долго, как только возможно.

— Ты понимаешь, что наделал паршивец? Шрам не удастся свести! Магические шрамы плохо поддаются заживлению. Чтоб тебя, Ариэль! Я… лишу тебя сладкого на обед и заставлю убирать со столов тарелки.

Никогда еще Ариэль не видел воспитательницу в столь разъяренном состоянии: даже на самые отчаянные проделки своих воспитанников она реагировала более спокойно. Да — иногда более мстительно и изобретательно, но не с такой неприкрытой злобой, как сейчас. В то же время мальчик понимал: возможности воздействовать на него ограничены, самое неприятное, что воспитательница может предпринять — нажаловаться отцу. Поэтому Ариэль закрыл глаза и съежился в один ощетинившийся комок. По его волосам принялись пробегать голубые искры — только тогда мальчик почувствовал, как воспитательница разжала стальную хватку, и смог распрямиться.

В этот момент Мюриэль открыла глаза и встретилась взглядом с Ариэлем.

Ариэль ощутил что-то такое… непонятное. Вроде бы как сожаление о том, что ударил магической молнией по девчачьей щеке, и в то же время не совсем сожаление, а нечто куда более объемное и не подлежащее истолкованию.

— Я не обижаюсь на тебя, Ариэль, — произнесла лежащая девочка.

— Как ты, красавица? — с преувеличенной заботой вскинулась воспитательница, дотрагиваясь до ее плеча. — Ничего не болит? Встать на ноги можешь?

— Я могу.

Прижимая ладонь к щеке, девочка с некоторым трудом поднялась на ноги.

— Вот какая умница, даже крылышки не помялись! Поверти ими немного… Вот, молодчина! А теперь возвращаемся в группу. Дети, все возвращаемся, каждый забирает игрушку, которую принес с собой.

Дети — одни из них с любопытством наблюдали за развитием скандала, тогда как другие с полным равнодушием к чужой беде продолжали заниматься своими делами, — принялись искать и подбирать разбросанные по поляне игрушки.

— А ты, Ариэль… — воспитательница задохнулась от негодования, но, увидев мальчишеский взгляд исподлобья и голубые искры в подрагивающих волосах, не договорила.

Маленькие эльфийцы выстроились парами, взялись за руки и направились в детский садок, расположенный не так далеко от поляны, на которой гуляли, — в десяти сотнях мгновений неспешного хода.

Эльфийский детский садок — как и остальные эльфийские здания, в том числе общественные и деловые, — представлял собой экологически чистое деревянное строение, в данном случае двухэтажное, обсаженное со всех сторон малиной и ежевикой. Колючий кустарник высаживали намеренно, с целью не дать питомцам разбредаться куда попало, задавая направление движения. С другой стороны, спелые ягоды привлекали детей, но после одной-двух неудачных попыток маленькие эльфийцы начинали соизмерять вожделенные плоды с возможностью уколоть палец до крови.

Оказавшись в помещении, Ариэль забился в угол и так просидел до конца дня — с перерывом на обед и полдник, — в ожидании, когда его заберет отец. Иногда Мюриэль, на щеке которой красовался паучий рубец, растерянно на него посматривала, но мальчик старательно отводил взгляд. В то же время он чувствовал необходимость хотя бы изредка взглядывать на этот рубец, но только тогда, когда Мюриэль не видит.

1.2. Скандал ожидался

Родители пришли за Мюриэль первыми — точнее, мама Мюриэль.

К тому времени мальчик немного успокоился и подзабыл, что произошло на прогулке. Он занялся волшебными треугольниками.

Волшебные треугольники — это фигуры, которые нужно выстроить без применения рук, одними только магическими усилиями. Фигуры специально сделаны легкими — полыми внутри, — чтобы их легко было перемещать силой воли. Но никому из детей это не удавалось. Вот детям из старших групп — тем да, иногда удавалось, но в младшей группе сборка волшебных треугольников считалась невозможной. Малышам треугольники выдавали для тренировки: с тем, чтобы как следует потренировавшись в младшей группе, в старшей группе малыши достигли желанного успеха. Вот и сейчас, как Ариэль ни напрягал силу воли, волшебные треугольники не устанавливались — приходилось помогать себе пальцем. Впрочем, если отвернуться и не смотреть на палец, можно было решить, что треугольники выстраиваются в цельную конструкцию магически, как полагается.

Наступило время забирать малышей из детского садка. Начали появляться родители и уводить любимых чад домой. Ариэль на такие пустяки не отвлекался — все сидел на полу и устанавливал волшебные треугольники.

Хлопнула дверь. По тому, как воспитательница вытянула шею, многообещающе затрепетала крыльями и кинулась в раздевалку, Ариэль понял, что пришел родитель, которого воспитательница дожидалась с особым волнением. Вопреки ожиданиям мальчика, оказалось: пришел не его папа, а мама Мюриэль.

Еще не добежав до раздевалки, воспитательница принялась что-то визгливо объяснять. Предчувствуя недоброе, Ариэль попытался полностью погрузиться в волшебные треугольники, но даже до него донесся истеричный женский вопль:

— Что???

Дальнейшее мальчик не столько наблюдал глазами, сколько ориентируясь на доносившиеся до него звуки — восстанавливал посредством воображения.

Вот обеспокоенная родительница и сопровождающая ее воспитательница влетают в комнату и хватают находящуюся там Мюриэль. Мать рассматривает пораненную щеку девочки…

— Этот???

Ариэль сообразил, что вопрос относится к виновнику произошедшего, поэтому как можно ниже опустил голову и взял в руки волшебный треугольник, всем своим видом демонстрируя: ребенок сейчас занят, очень занят.

Раздались еще несколько женских возгласов, однако мальчика не ухватили за шиворот, как он боялся, и даже не пригласили на объяснения. Напротив, крики возмущенной родительницы и причитания воспитательницы как бы отдалились, из чего Ариэль сделал вывод: собеседницы, прихватив с собой Мюриэль, удалились в раздевалку. Только-то и всего — стоило волноваться понапрасну?!

Разговор, все еще на повышенных тонах, продолжался из раздевалки, но успокоившийся мальчик перестал в него вслушиваться. Поэтому не сразу уловил, как хлопнула дверь, и гомон внезапно оборвался — наступила тишина, которую лучше всего охарактеризовать как мертвецкую.

— Ариэль! — послышался из раздевалки голос отца.

Мальчик отбросил волшебные треугольники, поднял глаза и увидел выглядывающего из раздевалки отца.

— Папа!

Ариэль бросился к отцу, взял его за большую и теплую руку и вместе с отцом храбро отправился в раздевалку. Как мальчик и предчувствовал, досадная случайность на прогулке не осталась анонимной: дорогу к двери преграждали мама Мюриэль и воспитательница.

— Позвольте! — сказала мама Мюриэль голосом, не предвещавшим ничего хорошего.

Ариэль, оказавшийся чуточку сбоку, видел, как крылья воинственной родительницы трепещут, а кончики волос непроизвольно свиваются и развиваются. С волос уже сыпались отдельные золотистые искры.

— Ваш сын обезобразил мою дочь.

С такими словами мама Мюриэль указала на свою девочку.

— Повернись правой стороной, — приказала родительница.

Мюриэль повернулась названной стороной, демонстрируя шрам в виде сложившего лапки паука.

— Это сделал мой сын? Каким образом? — удивился отец.

Ариэль заметил, что отец говорил тем же ровным голосом, что и сотню мгновений назад, при этом словно превратился в другого эльфа — подозрительного, напрягшегося, приготовившегося к худшему. Отцовские крылья сложились, плотно прильнув к друг другу, а волосы настороженно приподнялись.

— С помощью магии!

Отец расхохотался и обернулся к сыну.

— Ариэль, ты обидел эту девочку с помощью магии?

Мальчик потупил голову, губы его задрожали, а в волосах промелькнула голубая искорка.

— Понятно. Пойди в комнату, поиграй там, пока я поговорю с тетями.

Ариэль прошел в игровую комнату, в которой еще оставалось несколько не забранных родителями детей, и возвратился к волшебным треугольникам. Однако, играть расхотелось. Бушующие в раздевалке страсти слышались превосходно, благодаря совершенной акустике: фразы отца перемежались репликами негодующих женщин.

— Шестилетний ребенок не мог нанести девочке такую рану! Это невозможно!

— Но я сама видела!

— Вы ответите за мою дочь!

— Если это сделал мой ребенок, я готов принести извинения. Претендовать на большее вы не можете. Вам хорошо известно: ответственность за магические действия наступает с восьми циклов.

— Подтереться мне вашими извинениями!

— В таком случае до свидания.

— До свидания? Моей девочке испортили жизнь! Вы шрам видите? Это же девочка, а не мальчик! Как ей жить дальше?

— Ничем не могу помочь.

— Сыночек недалеко от папаши ушел!

— Рекомендую подать в суд на детское заведение. Они недоглядели.

— В суд?! Что значит — мы недоглядели? Кто мог предположить, что шестилетний ребенок в состоянии выполнить магическое заклинание такой силы?!

— Вот и я не мог предположить.

— Но кто-то должен за это ответить? Мать права. Поставьте себя на ее место.

— Этот урод на мое место себя не поставит!

— Предупреждаю, я больше не намерен терпеть оскорблений. Подавайте в суд, если желаете. Но в суде вам не выиграть, предупреждаю заранее. Рекомендую подать в суд на детский садок.

— Эти темные совсем обнаглели!

— Ариэль! — послышался раздраженный отцовский голос. — Мы идем домой!

— Да вы знаете, кем у меня муж работает?!

Обрадованный Ариэль вбежал в раздевалку. Родительница по-прежнему перегораживала выход, рядом с ней, хотя на шаг в стороне, находилась воспитательница. Лица обеих были покрасневшими, крылья за спиной бились мелкой судорогой. Сама Мюриэль стояла спиной ко всем и, уткнувшись в угол, всхлипывала. Ариэлю на какое-то мгновение сделалось ее жалко, но рядом ругались взрослые, да и время было позднее — сегодня, в связи с произошедшей кутерьмой, они подзадержались, — поэтому мальчик занял законное место у папиного колена и приготовился покинуть детский садок. Но выход был прегражден.

— Дорогу, — сказал отец, обращаясь к маме Мюриэль.

Воспитательница чуть, совсем незаметно, но посторонилась, однако родительница не двинулась с места. Ее пышная прическа вспенилась и, приняв угрожающую стойку, заискрилась всеми цветами радуги.

— Вы мне угрожаете? — спросил отец жестко.

В голосе слышалась насмешка, однако Ариэль видел, что отцу ситуация неприятна и, появись такая возможность, отец с удовольствием бы избежал назревающего — впрочем, уже состоявшегося — конфликта.

— Разбирайтесь сами.

С такими словами красная, как стручок перца, воспитательница выскользнула из раздевалки в комнату.

— Теперь вы, — потребовал отец от матери Мюриэль.

— А вы попробуйте.

— Нет, это вы попробуйте меня остановить.

Отец взял Ариэля за руку и, держа сыновью руку чуть позади своего бедра, сделал шаг к двери. В то же мгновение волосы на голове родительницы вспыхнули золотым цветом и удлинились. Вытянувшись на полтора или два шага вперед — поближе к груди противника, — они полыхнули снопом слепящих искр. Чтобы не обжечься, отцу пришлось инстинктивно отступить на пару шагов.

Ариэль почувствовал, как отцовская рука дрогнула от ярости — то есть она, конечно, просто дрогнула, но мальчик был готов поклясться, что именно от ярости. Сверху послышалось шипение, как от испаряющейся в пламени воды. Когда Ариэль задрал голову, то увидел целые снопы фиолетовых искр, полыхающих на голове отца. Затем волосы отца удлинились — почти так же, как за мгновение до этого у мамы Мюриэль, но более резко и мощно. Навстречу отцовским волосам бросилась, с головы родительницы, струя золотистого цвета, но она оказалась намного слабей фиолетовой. Соприкоснувшись полыхающими снопами, один из которых был фиолетовым, а второй золотистым, волосы перепутались и замкнулись в себе.

Мальчик видел, как отцу тяжело, но женщине, если судить по ее внешнему виду, было намного тяжелей. Эльфийка стояла бледная, с посиневшими губами и трясущимися коленями: волосы, тянущиеся с ее головы в гущу битвы, уже начинали пульсировать, что свидетельствовало о нехватке магической энергии.

— Мама!

Рыдая, к эльфийке кинулась Мюриэль. Только тогда, дожав соперницу, отец последним рывком опрокинул родительницу на колени и бросил в объятия дочери.

Быстрым шагом по освободившемуся проходу они с Ариэлем вышли из детского садка.

Мальчик обратил внимание, что все время, пока они спускались по лестнице, волосы отца не переставали искрить и тянуться за спину — туда, откуда можно было ожидать нападения оправившегося противника. Однако, нападения не последовало.

Ариэль и его отец беспрепятственно вышли на улицу и направились к дому.

— Бешеная сука! — прошептал отец.

Он шептал тихо, но Ариэль услышал. Мальчик видел, что отец с трудом себя контролирует, и никак это наблюдение не объяснял — понимал только, что в данный момент отца лучше не тревожить и не раздражать понапрасну.

1.3. Буйный парк

Следующим днем была суббота — выходной. Родители давно обещали Ариэлю сводить его в Буйный парк и на этот раз сдержали обещание, хотя не без проблем. Когда, в пятницу вечером, отец рассказал матери, что натворил Ариэль, мать сильно расстроилась, особенно после того, как узнала, что Мюриэль и ее мама — светлые эльфы.

— Светлые не простят! — воскликнула мама.

На что отец сжал ее в объятиях — так, чтобы не помять крылышки, — и успокоил:

— Твой муж — работник МААГ.

— Что мне твое Магическое агентство? — поджала губы мать, но о том, чтобы отказаться от похода в Буйный парк, больше не заговаривала.

Мать никогда не перечила отцу, заранее зная: толку от этого не будет.

И вот в субботу, в самого утра, они втроем выбрались в Буйный парк, причем не пешком даже, и не на лошади, а на единороге! Поймали свободного единорога на улице, влезли втроем на его спину, и отец сказал единорогу в ухо:

— В Буйный парк, пожалуйста.

Единорог кивнул умной головой и неспешно затрусил куда сказано.

Несмотря на выходной, движение в лесу было умеренным — они довольно быстро доехали, болтая по пути, чем займутся в Буйном парке, и просто глядя по сторонам на просторные липовые скверы, дубовые поляны и притемненные ельники.

Зато в Буйном парке народу было много — смотря где, конечно. У аттракционов собрались толпы из скучающих отцов, озабоченных матерей и ошалелых от радости подростков, а подальше — там, где аттракционы заканчивались, — поляны пустовали.

Ариэля интересовали аттракционы, но сначала они всей семьей отдегустировали древесные соки — из крантиков, щедрой рукой врезанных в стволы окружающих деревьев. Мать достала из сумки заранее принесенную деревянную кружку: в нее, открывая крантики на стволах, соки и наливали. Сначала попробовали березовый сок, затем — вишневый, затем — липовый, а еловый пробовать не стали, потому что напились.

— Куда идем? — спросил отец.

— На цирковое представление! — потребовал Ариэль.

И они пошли на представление, которое проходило на поляне, специально для этих целей огороженной невысоким забором.

Первым выступал тролль — огромное существо с квадратной челюстью и толстыми конечностями, в набедренной повязке, состоящей из цельной лосиной шкуры. Обуви на ногах тролля не было.

Несколько эльфов — работников Буйного парка, сгибаясь под тяжестью, вынесли на площадку каменную глыбу размером с самого Ариэля. Сначала тролль предложил любому желающему попробовать каменную глыбу поднять. Пара зрителей — из тех, кто покрепче, — попробовали, но у них не получилось: добровольцы не смогли оторвать глыбу от земли даже вдвоем. А тролль легко подбросил ее в воздух и подхватил плечом, затем еще раз подбросил и подхватил уже спиной, затем начал перекатывать с руки на руку. В конце концов тролль поймал подброшенную каменную глыбу на вытянутую руку и принялся своей квадратной челюстью откусывать от глыбы здоровущие куски. Тролль откусывал от каменной глыбы куски, тщательно прожевывал их крупными, тоже квадратными, зубами, а на землю выплевывал песок вместе с отдельными булыжниками. Зрители смеялись и аплодировали. Вскоре от каменной глыбы ничего не осталось, зато перед троллем образовалась довольно горка перемолотой породы. На этом выступление тролля, под гром аплодисментов, завершилось.

За троллем выступал гном — в отличие от тролля, существо небольшого росточка, при этом приземистое и одетое в комбинезон синего цвета и туристические ботинки. В руках гном держал обыкновенную штыковую лопату.

Конферансье объявил, что сейчас уважаемый гном продемонстрирует чудеса землеуглубления. Уважаемый гном немедленно взмахнул лопатой — с такой скоростью, что уследить за движениями было решительно невозможно, — и буквально за мгновение перед его ногами образовалось углубление. Гном прыгнул в образовавшуюся яму и пропал в ней с головой. Потеряв гнома из виду, зрители ахнули, в этот момент гном высунул ручку лопаты из ямы, чтобы зрители оценили ее глубину. Зрители снова ахнули, уже по поводу глубины выкопанной ямы.

Гном выкарабкался из ямы, и конферансье попросил зрителей указать любое место на очерченной площадке, желательно подальше от того места, где теперь находился гном. Место указали, тогда гном — по отмашке, данной конферансье, — отчаянно заработал лопатой и скрылся под землей. Вскоре он вынырнул из-под земли в указанном зрителями месте. Сначала на ровной земле появился небольшой провал, затем провал расширился — из него стала сыпаться вокруг образовавшейся ямы земля. В конце концов показался сам гном, в несколько запачканной одежде, молчаливый и торжествующий.

— Идеальный способ обойти препятствие, — прошептал отец.

Ариэль не понял, какое препятствие имеет в виду отец, а переспрашивать не стал, потому что после гнома объявили выступление гоблина.

Гоблин — ох и страшенный он был! — вышел на перекопанную гномом площадку и присел на подставленный ему стул, после чего принялся набивать трубку. Затем гоблин набил трубку табаком и раскурил ее, ничего при этом не делая и только посматривая на зрителей. Долгое время страшенный гоблин дымил трубкой и молча поглядывал на публику, потом на площадку вынесли большое зеркало и поставили перед выступающим. Заполучив зеркало, гоблин начал смотреть уже не на зрителей, а в него, по-прежнему ничего не говоря и не делая. Когда время выступления почти истекло, гоблин внезапно спохватился и кинулся на зрителей с ужасным рыком. Мужчины от неожиданности отпрянули, женщины захлопали крылышками, а некоторые из детей заплакали, поэтому гоблина поскорей увели со зрительских глаз долой.

— Вообще-то, гоблины не такие, — заметил отец. — Этот с явными отклонениями. Интересно, где его раскопали?

Ариэль не понял, почему гоблина должны были раскопать: в земле живут гномы, а не гоблины, — почему же этот гоблин был закопан? Неужели гоблин подземный?! Но мальчик не успел ничего спросить, потому что на выступлении подземного гоблина цирковое представление завершилось. Мать взяла Ариэля за руку, и вместе с остальными зрителями они покинули площадку для представлений.

— А хочешь полетать, Ариэль? — спросил отец.

— На чем полетать?

— На березе.

— Ему еще рано летать на березе, — испугалась мать.

— Шесть циклов — в самый раз.

И все семьей они направились туда, где летают на березе.

У аттракциона толпилось много эльфов, но желающих попробовать находилось гораздо меньше. Аттракцион заключался в том, что ствол березы отгибали к земле и закрепляли. Участник садился на ствол. Ствол отвязывали, он разгибался и запускал участника в воздух, через весь Буйный парк — туда, где на земле лежала огромная воздушная подушка. Пролетев по воздуху, участник аттракциона — вместо того, чтобы расшибиться в лепешку — падал прямо в воздушную подушку и не страдал. Правда, про подушку Ариэлю рассказал папа — сам Ариэль ее не видел. Но ведь от этого подушка не исчезла: как лежала на другом конце Буйного парка, так и осталась лежать — никто ее не трогал.

При Ариэле в воздух запустили двух взрослых эльфийцев и одну девочку — они растворились в небесной синеве, маша крылышками. Куда приземлялись запущенные, с того места, где находился Ариэль, видно не было, ведь воздушная подушка располагалась на другом конце парка!

— Сначала я, — сказал отец матери, — потом ребенок, потом ты. Не волнуйся, я ребенка на месте приземления приму.

Ствол березы согнули и закрепили у земли, отец оседлал его и подмигнул Ариэлю. И вот березу отпустили. Отец взвился в воздух и скрылся — в направлении, в котором до него скрылись двое взрослых эльфийцев и одна эльфийская девочка.

Наступила очередь Ариэля. Нет, Ариэль нисколько не волновался, а если и волновался, то самую малость — ровно столько, сколько нужно для поддержания душевного равновесия. Его крылышки были сложены, а волосы не искрили, тем самым демонстрируя спокойствие и сосредоточенность.

— Когда окажешься в воздухе, маши крыльями, — посоветовала мать. — Появится ощущение, будто ты летишь. Как наши предки.

— Хорошо, мама, — ответил мальчик.

В этот момент он уже оседлал березовый ствол, пригнутый к земле и сотрясающийся от желания разогнуться и выстрелить Ариэлем в воздух.

Ариэль и сам не понял, когда ствол распрямился. Мгновение — и он уже летит по воздуху над Буйным парком. Внизу мелькают прохаживающиеся посетители, вон площадка для цирковых выступлений — кажется, тролль снова жует свою каменную глыбу: не прежнюю, а другую, конечно, — а вон, по левую руку, вход в Буйный парк и единороги, ожидающие клиентов на транспортной стоянке. Мальчик летит, а его сердце захлестывает ощущение неимоверного счастья — такого неимоверного, что хочется, чтобы оно продолжалось вечно.

Вспомнив, как мама советовала махать крыльями, чтобы возникло ощущение полета, Ариэль замахал крыльями, и ощущение полета действительно возникло. Однако, полет уже пошел под уклон, земля начала стремительно приближаться, и Ариэль увидел расположившуюся на земле воздушную баранку, но такую огромную, что ее можно было сравнить с отдельным зданием. Ариэль летел в самую середину воздушной баранки, которая и должна была погасить скорость падения.

На страшной скорости Ариэль воткнулся в подушку, но совсем не больно и даже немножко приятно — только нужно было следить за крыльями, чтобы не поломать. Впрочем, Ариэль был эльфийцем, а любого эльфийца — что темного, что светлого — первым делом учат концентрироваться и складывать крылья так, чтобы ничего не поломать при случайном падении. Поэтому приземление Ариэля прошло успешно. Мальчик воткнулся в подушку, затем его подкинуло высоко в воздух, затем пониже, а вскоре и вовсе перестало подкидывать, и Ариэль зарылся в надутую воздухом прорезиненную ткань.

Тут и отец подоспел, вытащив сына из воздушной подушки — и очень вовремя, потому что в их сторону уже летела, перебирая крыльями, запущенная следующим номером мать.

Когда все оказались на земле, то поздравили друг друга с удачным приземлением.

— Уф, ну и полетали! — широко улыбнулся отец. — Погодите немного, я сейчас…

И указал в сторону круглой зеленой будки — общественного туалета.

— Ариэль, ты хочешь? — спросила мать.

— Нет, не хочу, — отказался Ариэль.

Несмотря на то, что он выпил один стакан березового и полстакана вишневого сока, мальчик действительно не хотел в туалет. С большим удовольствием он бы еще полетал: чувство возвышенного восторга, испытанное во время полета, не отпускало.

Отец ушел в туалет, а они с матерью стояли рядом с будкой и ждали.

За время их ожидания приземлилось еще несколько березовых пассажиров — трое или четверо, — и все они сразу после приземления бежали в туалет. Вероятно — хотя Ариэль этого совершенно не чувствовал, — полет по воздуху способствовал наполнению мочевого пузыря.

Ожидание отца затягивалось. Вот уже пассажиры, зашедшие в туалет позже отца, вышли из двери — все светлые эльфы, разом, одновременно, — и быстро разошлись в разные стороны, а отец все не появлялся.

Они ждали еще пятнадцать сотен мгновений, пока уставшая мать не попросила Ариэля:

— Зайди посмотри, что он там застрял? Живот прихватило, что ли?

Ариэль пошел и отворил фанерную дверь. Рядом с писсуарами валялся окровавленный мужчина, с поломанными крыльями, слабо стонущий и сучащий левой ногой — видимо, в беспамятстве. Туалетные кабинки были поломаны и частично обгорели, как будто в них устраивали фейерверк… или несколько эльфийцев насмерть бились на магических заклинаниях.

Мальчик прикрыл фанерную дверцу и вопросительно обернулся к матери, но та уже поняла: случилось что-то ужасное, — и бежала к общественному туалету со всех ног.

1.4. Бонбоэль

Бонбоэль, глава Магического агентства, в сокращении МААГ, сидел в своем кабинете с видом на сосновый бор и читал доклад. В докладе значилось:

«Довожу до сведения:

Вчера, 24 числа, по официальному каналу получены сведения из городской лекарни о поступлении на излечение мужчины в возрасте около 30 циклов. Диагноз: множественные переломы костей и крыльев, порезы на лице, гематомы в области грудной клетки и бедер, сотрясение мозга.

Проверкой документов установлено:

Имя пострадавшего — Зуриэль.

Зуриэль является работником МААГ, в должности второго ответственного секретаря.

По мнению лечащих врачей, Зуриэль подвергся избиению со стороны неизвестных — по всей видимости, нескольких эльфийцев, с применением боевой магии.

Посредством беседы с супругой пострадавшего дополнительно установлено:

Нападение произошло днем в общественном туалете Буйного парка, где пострадавший отдыхал вместе с семьей (супруга Бониэль, 28-ми циклов, и сын Ариэль, 6-ти циклов). В помещении общественного туалета пострадавший находился один, жена с ребенком ожидали на входе.

За время ожидания общественный туалет посетили 3 или 4 светлых эльфа, зашедших в туалет позже и вышедших раньше пострадавшего. Можно предположить, что именно эти светлые эльфы явились непосредственными исполнителями нападения. Косвенно это подтверждается тем, что на протяжении означенного периода другие эльфы или иноплеменники общественный туалет не посещали, также тем, что неизвестные светлые эльфы заходили в общественный туалет порознь, по мере своего прибытия с аттракциона «Гнутая береза», но вышли оттуда одновременно, причем разошлись в разные стороны, хотя выход из Буйного парка единственный.

Изложенное дает основания подозревать, что нападение было заранее организовано и спланировано.

Можно предположить, что нападавшие следили за Зуриэлем с начала его прогулки по Буйному парку — скорее, с момента его выхода из дому. Решение Зуриэля участвовать в аттракционе «Гнутая береза» стало для следивших неожиданностью и грозило потерей слежки, вследствие того, что участники названного аттракциона перемещаются по воздуху на другой конец парковой зоны. Зуриэль занял очередь на аттракцион вместе с семьей — следившим ничего не оставалось, как занять очередь следом за ними.

Непосредственно после участия в аттракционе Зуриэль посетил общественный туалет. Переместившиеся вслед за ним светлые эльфы — по одному, по мере своего прибытия в конечный пункт назначения аттракциона «Гнутая береза», — также зашли в общественный туалет, где и организовали нападение на пострадавшего.

Таким образом, наиболее вероятными участниками нападения на пострадавшего являются светлые эльфы.

Учитывая беспрецедентную ситуацию (нападение на ответственного сотрудника МААГ), проведено оперативное расследование, в результате которого удалось выяснить:

Позавчера в городском детском садке имел место конфликт между двумя детьми:

с одной стороны, темным эльфом Ариэлем, 6-ти циклов, сыном пострадавшего;

с другой стороны, светлой эльфийкой Мюриэль, 5-ти циклов, дочерью Варсиэля — руководителя Волшебного Бюро Расследований (ВБР).

Конфликт произошел во время прогулки. Причины конфликта остаются неизвестными, ввиду невозможности допросить несовершеннолетних лиц. В результате конфликта Мюриэль получила магический ожог в лицевой области (правая щека).

Оперативное заживление проведено воспитательницей Арнигуэль, однако, несмотря на своевременно оказанную медицинскую помощь, на правой щеке Мюриэль остался незаживающий шрам. Специалисты по ожоговой терапии медицинского центра МААГ подтвердили, что шрамы, полученные в результате магических действий, не подлежат заживлению.

Возможность применения травмирующей магии ребенком 6-ти циклов вызывает определенные сомнения, поэтому были получены также разъяснения специалистов по магическим искусствам боевого учебного центра МААГ. Согласно их показаниям, подобные — и даже еще более ранние — случаи пробуждения у детей магических способностей известны. Учитывая отсутствие на поляне, где проходила прогулка детей, посторонних лиц, также показания Арнигуэль, воспитательницы детского садка, можно с уверенностью предположить: имел место случай раннего пробуждения у ребенка (Ариэля) магических способностей.

Помимо того, воспитательница детского садка Арнигуэль показала:

Вечером того же дня возник конфликт между родителями, которые забирали детей из детского садка, а именно:

пострадавшим Зуриэлем, с одной стороны;

и Аниэль — супругой Варсиэля и соответственно матерью Мюриэль, с другой стороны.

Причиной родительского конфликта стала ссора, произошедшая между их детьми, а также незаживающий шрам, оставшийся на щеке Мюриэль.

Инициатором конфликта выступила Аниэль, мешавшая Зуриэлю с сыном выйти из детского садка. Намерения Аниэль остаются невыясненными, ввиду невозможность допросить супругу руководителя Волшебного Бюро Расследований (ВБР). Не исключено, что имела место обычная женская истерика, спровоцированная обидой за дочь.

Аниэль попыталась воспрепятствовать выходу Зуриэлю с сыном из помещения с помощью магических средств. Зуриэль применил ответную защитную магию и, несмотря на противодействие, покинул помещение городского детского садка. О повреждениях, нанесенных при этом Аниэль, не известно: вероятно, они отсутствуют.

Косвенно показания воспитательницы Арнигуэль подтверждаются показаниями супруги Зуриэля, с которой пострадавший обсуждал дома, в приватной обстановке, причины возникшего конфликта.

В настоящее время состояние пострадавшего Зуриэля, пребывающего на излечении в городской лекарне, не вызывает опасений. Лечащие врачи обещают разрешить общение с больным, начиная со второй половины сегодняшнего дня — при условии, что состояние больного не ухудшится.

Ожидаю ваших дальнейших распоряжений, следователь МААГ первой категории Скадриэль [подпись].»

Прочитав доклад, глава МААГ крепко задумался.

Конфликт силовых структур — всегда неприятно, а конфликт силовых структур темных и светлых магов — неприятно вдвойне. Как известно, одни силовые структуры необходимо уравновешивать другими структурами — только так государственное устройство может получить разумный баланс. В Эльфийской конгломерации Магическое агентство, в котором работали преимущественно темные эльфы, уравновешивалось Волшебным Бюро Расследований, в котором работали преимущественно светлые эльфы. Варсиэль, чьей дочерью была пострадавшая Мюриэль и чьей супругой была не менее обиженная Аниэль, руководил ВБР — худшего противника сложно было представить.

Глава МААГ ни мгновения не сомневался в том, что именно агенты ВБР, действующие по приказу своего шефа, организовали нападение на его сотрудника Зуриэля, и сейчас тщательно просчитывал варианты.

Если спустить дело на тормозах, конфликт окажется исчерпан, зато негативно отразится на отношении к нему подчиненных. Спустить с рук избиение работника МААГ — да еще ответственного сотрудника! — совершенно немыслимо. На этот раз Варсиэль переборщил: изначальный конфликт разгорелся в детском садке между не разумеющими высокой политики детьми. То, что позднее в него вступила супруга Варсиэля — случайность. Дура-баба мешала пройти эльфу, обученному боевым магическим технологиям. Будучи лично знаком со своим сотрудником, глава МААГ не мог допустить, что Зуриэль ни с того, ни с сего напал на женщину, тем более с использованием магии. Да, Зуриэль вспыльчив, но такого он бы себе не позволил. Безусловным инициатором конфликта была эльфийка, у которой попросту не выдержали нервы. Затем нервы не выдержали у Зуриэля. Не выдержали нервы — это одно, а умышленное избиение в результате специальной операции — другое. Несоразмерные действия конкурирующейорганизации, которые нельзя оставлять без внимания.

Бонбоэль пришел к выводу, что разговора с главой ВБР не миновать.

Глава МААГ посмотрелся в зеркало. Из зеркала на него глядел пожилой, в белоснежной тоге, седой эльфиец.

Бонбоэль выпрямился в кресле и сосредоточился. Его седые и тонкие волосы на голове зашевелились и слабо заискрили. Затем волосы удлинились на три-четыре шага и закрутились кольцом, образовав окружность диаметром около полушага. Скорость вращения увеличилась. Постепенно пространство в образовавшейся окружности затуманилось, затем осветилось неярким, как бы фосфорическим, светом, в центре которого стало проступать новое изображение. Через несколько мгновений изображение расползлось на всю окружность.

Возникшее изображение показало светлого эльфа, сидящего за рабочим столом, несколько даже схожим с рабочим столом Бонбоэля. Несмотря на относительную молодость, у эльфа был одутловатые щеки, цепкие глазки и небольшая залысина. Обладателем перечисленных достоинств был Варсиэль — руководитель Волшебного Бюро Расследований.

Варсиэль, увидев, что с ним пытаются установить магическую связь, заискрил в ответ. Его жидкие волосы неожиданно разрослись в роскошную шевелюру и послушно потекли к месту соединения. Вскоре двухсторонняя связь была налажена.

— Приветствую уважаемого коллегу, — осторожно высказался Бонбоэль.

Варсиэль, не дрогнув ни единым мускулом на лице, с достоинством произнес:

— Примите ответные приветствия, дорогой Бонбоэль. Нечасто мы с вами общаемся. Что заставило вас выйти на связь, минуя официальные каналы общения?

— Необходимость в помощи, коллега.

— Странно слышать, что такая мощная организация, как МААГ, нуждается в помощи.

— Один из моих сотрудников подвергся нападению. Не могли бы вы, уважаемый Варсиэль, оказать содействие в этом вопросе?

Варсиэль, лишь немного склонил голову набок, остался безучастен.

— Не вижу необходимости. Сотрудники возглавляемой вами МААГ обладают достаточной квалификацией для того, чтобы распутать столь незначительное преступление. Насколько я понимаю, подвергшийся нападению сотрудник остался жив?

— Да, конечно, — ответил Бонбоэль, уже сожалея, что вышел на связь. — Прошу прощения за беспокойство, коллега. Разумеется, мы справимся своими силами.

И глава МААГ разорвал связь.

Разговор, состоявшийся между двумя силовиками, мог вызвать у несведущего эльфа недоумение — но не у самих участников разговора. Главы силовых противостоящих ведомственных структур прекрасно друг друга поняли. Бонбоэль предложил Варсиэлю выдать участников нападения на расправу — соглашаясь в таком случае считать конфликт улаженным, — глава ВБР отказал. После чего пути назад оказались отрезаны: блюдя честь белоснежной тоги силовика в конфликте с ВБР — а может, как знать, и со светлыми магами в целом? — Бонбоэлю следовало идти до логического конца.

Глава МААГ прикрыл веки и посидел так некоторое время. После чего крикнул, чтобы пригласили руководителягруппы эльфийского спецназа — этого доверенного эльфа Бонбоэль вызывал только в экстренных ситуациях.

1.5. В детском садке

На следующий день Ариэль пошел в детский садок.

Вообще-то, мог и не пойти. После того, как отца избили хулиганы, мать сильно сомневалась, стоит ли отпускать Ариэля в детский садок, но все-таки отпустила. На этом настоял отец, который к тому времени очнулся и мог разговаривать. Его разговора с матерью Ариэль не слышал, но понял, что на посещении детского садка настоял отец. До того мать сообщила Ариэлю, что в понедельник он останется дома, а после разговора с отцом резко передумала.

«Ну и ладно, в детский садок, так в детский садок!» — решил Ариэль и действительно на следующий день пошел в детский садок.

Когда мать отвела его в группу, то, вопреки обыкновению, о чем-то переговорила с воспитательницей. О чем — Ариэль не слышал, но воспитательница во время этого разговора в опаской посмотрела на мальчика, а потом быстро-быстро закивала.

Мать ушла, а Ариэль принялся заниматься тем, чем обычно занимался в детском садке: играть в игрушки. Он почти забыл о том, что произошло в прошлое посещение, а вспомнил только тогда, когда случайно бросил взгляд на Мюриэль, на щеке которой красовался красный рубец в виде притаившегося паука. За два дня рубец нисколько не уменьшился — оставался таким же, как на момент пятничной прогулки, непосредственно после излечения.

Мюриэль заметила взгляд Ариэля и подошла к нему.

— Ариэль, можно я поиграю с тобой в волшебные треугольники?

— Можно.

Они с Мюриэль сели играть в волшебные треугольники.

Игра требовала магического напряжения: изредка по волосам Ариэля проскальзывали голубые, а иногда и лиловые искры, а по волосам Мюриэль искры не проскальзывали, зато самые кончики ее распущенных волос смешно подрагивали. Но все равно, до треугольников приходилось дотрагиваться пальцами, потому что одной силой воли треугольники не складывались, хотя Ариэль очень старался. Мальчик напрягал свою волю, как только мог, в результате чего искрил волосами — тщетно: передвинуть треугольник не получалось.

Увидев, как девочка отодвигается от него во время искрения, Ариэль догадался, что она боится.

— Не бойся, — сказал Ариэль. — Я тебя не ударю. Только не говори, что долетишь до Алармейских гор раньше меня.

— Не буду, — просияла Мюриэль.

— Правда? — недоверчиво спросил Ариэль, и в волосах у него промелькнула фиолетовая искорка.

— Правда, правда, — успокоила его девочка. — Ты первым долетишь до Алармейских гор.

— Я не хотел тебя обижать, — буркнул Ариэль, чувствуя, что девочка желает сделать ему приятное. — Это случайно получилось.

— Я знаю. Ты не думай, мне не больно.

— Правда, не больно?

— Сначала, когда ты в меня выстрелил было больно, а потом, когда воспитательница залечила, перестало болеть.

— Он такой красный, — сказал Ариэль, указывая на шрам.

— Я знаю, смотрелась в зеркало, — сообщила девочка. — Теперь совсем не болит. Можешь потрогать, если хочешь.

Ариэль потрогал шрам на щеке Мюриэль. Шрам был неровным и гладким, на ощупь почти приятным, хотя гладить чистую кожу было все-таки приятней.

— Ай! — вскрикнула девочка.

— Ариэль, немедленно отстань от нее! — раздался громовый голос воспитательницы.

Воспитательница этим не ограничилась, а подбежала к играющей паре, ухватила Ариэля за руку и потащила в сторону от волшебных треугольников.

— Я не хочу! — закричал Ариэль, сопротивляясь.

— Отстаньте от Ариэля, мы играем! — закричала также Мюриэль.

— Играете? — недоверчиво переспросила воспитательница. — А почему ты кричала?

— У него пальцы холодные.

— Ариэль, все равно, не смей дотрагиваться до Мюриэль, не то пожалеешь, — предупредила воспитательница.

Вырвавшийся из ее рук Ариэль уселся к своим волшебным треугольникам и насупился.

— Если хотите, играйте вместе, но чтоб мирно! — глядя с подозрением, предупредила парочку воспитательница.

Дети, занятые расстановкой треугольников, не ответили. Поджавшая губы воспитательница отошла. Ариэль видел, что сегодня она в неважном настроении, но почему-то не покрикивает на воспитанников, а ведет себя более сдержанно, чем обычно. Почему — этим вопросом мальчик не стал задаваться, он не интересовался жизнью взрослых эльфиек.

Дети продолжили игру.

— А как ты думаешь, — спросил Ариэль через некоторое время, — в Алармейских горах холодно?

— Там же снег.

— Он блестит на солнце!

— Все равно холодно.

Оба задумались, может ли быть тепло при снеге.

В этот момент к ним подбежал мальчик из их группы по кличке Зловредина — весьма хулиганистый и озорной.

— Я хочу играть в треугольники! — нагло заявил он.

— Это я играю, — набычился Ариэль.

— Отойди от нас, — попросила Мюриэль.

Но Зловредина не унимался.

Есть такие неспокойные эльфийцы, которые и себе не могут места найти и другим покоя не дают — этот эльфийский мальчишка был этого племени. Вечно что-нибудь придумает, и обязательно неприятное, пакостное: то спрячет любимую игрушку, чтобы никто не нашел, то ногой исподтишка пнет, то затрепещет крылышками перед самым твоим носом — нарочно, чтобы задеть. На этот раз Зловредина схватил один из волшебных треугольников, в которые играли дети, и побежал прочь.

— Стой! — крикнула Мюриэль.

Ариэль вскочил на ноги, не помня себя. Волосы на его голове затрещали, забрызгали искрами и принялись удлиняться. В мгновение ока, брызжа по сторонам фейерверком, волосы догнали убегающего сорванца и обвились вокруг его ног. Зловредина, с зажатым в руке похищенным треугольником, свалился на ковер. Волосы на этом не успокоились: внезапно они принялись сокращаться, то есть уменьшать свою длину. Не успевший опомниться Зловредина, с одной жалкой искринкой в волосах, мигом оказался подтянут туда, откуда сбежал — к остальным треугольникам. После этого волосы почему-то разжались и спрятались на голове Ариэля, превратившись в обыкновенную прическу, хотя Ариэль их об этом не просил.

Вожделенный треугольник оставался в руках противника, поэтому Ариэль, лишившись по неизвестной причине своей магической силы, кинулся на Зловредину с обыкновенными кулаками. К его удивлению, вместе с ним в драку кинулась Мюриэль. Драться, как следует, девочка, конечно, не умела: больше визжала и пыталась выцарапать у Зловредины похищенный треугольник, тогда как Ариэль… Он совсем не соображал, что в случае драки требуется делать. Мальчика захлестнула волна возмущения и ненависти, поэтому будет считать: Ариэль сосредоточил свои усилия на том, чтобы нанести противнику наибольший урон.

Башня из волшебных треугольников пала в первую очередь, рассыпавшись на составляющие ее части. Но это было не страшно, потому что башню можно было построить заново, но для завершения строительства требовался похищенный треугольник, который Зловредина категорически не хотел отдавать.

Естественно, враг сопротивлялся. Оправившись от знакомства с магическими волосами, Зловредина несколько раз пнул сцепившегося с ним Ариэля и, кажется, даже намеревался укусить, но Ариэль не позволил, награждая врага беспорядочными ударами. Рядом, мертвой хваткой вцепившись во вражескую руку, в которой был зажат треугольник, визжала Мюриэль.

Вся вышеописанная битва происходила в течение очень которого времени, и то исключительно по той причине, что воспитательница в этот момент отошла в раздевалку. При звуках начавшегося сражения она — воспитательница, конечно, а не раздевалка, — дала задний ход и с угрожающим ревом вбежала в игровую комнату, но к тому моменту волосы Ариэля заняли уже изначальную позицию, ничем не отличаясь от волос прочей малышни. Дети просто дрались — судя по всему, не поделив какую-то игрушку.

Воспитательница разъяла сцепившийся комок на составные части, обнаружив среди дерущихся тех, кого больше всего не хотела наблюдать в таком качестве: Ариэля и Мюриэль. Неинтересный воспитательнице хулиганистый Зловредина был, по причине ненадобности, отброшен в сторону.

— Ариэль, как ты посмел тронуть девочку? — завопила воспитательница, правой рукой удерживая рвущегося из ее рук мальчика, а левой — покорно обвисшую девочку. — Я же сказала, негодяй, чтобы не смел приставать к Мюриэль?!

— Он отнял у нас треугольник, — сообщила девочка, одной рукой указывая в сторону стоящего на коленях Зловредины, а второй рукой демонстрируя вырванный-таки из рук похитителя вожделенный предмет. — Этот треугольник.

— Кто отнял? — не поняла воспитательница.

— Амидель, — сообщила девочка и захлюпала носом.

Зловредина поднялся на ноги и, утирая боевые ушибы, сделал вид, что к нему данная фраза не относится.

— Значит, Ариэль к тебе не приставал? — на всякий случай уточнила воспитательница.

— Мы играли, как вы не понимаете! — крикнула девочка, и глаза ее наполнились слезами.

— Все, все, Мюриэль, только успокойся. Не нужно плакать, играй, с кем хочешь. И ты, Ариэль, играй, только поосторожней, иначе будете наказаны.

Воспитательница оставила детей в покое и удалилась на наблюдательный стул, в результате чего дети смогли продолжить игру. Играть продолжили не только Ариэль и Мюриэль, но и Зловредина, нашедший себе новую забаву, поспокойней, а также остальные дети, на время оторвавшиеся от своих занятий, чтобы понаблюдать за произошедшей в игровой комнате потасовкой.

С этого момента в отношениях Ариэль и Мюриэль что-то изменилось, хотя не сведущий в психологии наблюдатель решил бы, что не изменилось ничего. Просто мальчик, беря волшебный треугольник, чтобы установить его в надлежащее место, теперь время от времени взглядывал на девочку, чтобы узнать ее мнение, а иногда даже передавал волшебный треугольник ей, чтобы Мюриэль сама его установила.

1.6. Министерское совещание

Аниэль, мать Мюриэль, проводила министерское совещание.

Из всех видов промышленности эльфы предпочитали древесную и текстильную — и пищевую, разумеется. Из дерева производились дома, мебель и остальные необходимые в быту предметы. Текстильная промышленность обеспечивала эльфов одеждой, а пищевая промышленность — едой. Впрочем, переработка растительного сырья была неглубокой: консервов эльфы не признавали, предпочитая им свежие, в крайнем случае завяленные или легко замаринованные, продукты.

Помимо названных, существовала еще магическая промышленность, разумеется. Хотя данную деятельность неправомерно считать видом промышленности: в большей степени, магия относилась к квалификации трудовых ресурсов. Там, где возможно, старались обходиться без нее, но в некоторых ситуациях — например, для улучшения вкуса некоторых фруктов и овощей — к магическим технологиям приходилось прибегать.

Остальное необходимое для государства и его жителей закупалось у соседей: гномов, троллей и гоблинов.

Гномы специализировались на металлургии и металлообработке. Это низкорослые, но чрезвычайно самоуверенные существа большую часть времени проводили под землей.

Да-да: если кто-то считает гномов лесными жителями, то глубоко заблуждается. Гномы всегда, с начала сотворения планеты, жили под землей, путешествуя — опять-таки под землей! — в поисках новых залежей полезных ископаемых, а остальное время проводя на подземных металлургических заводах. Гномы производили железный и стальной прокат, также некоторые цветные металлы и разнообразные сплавы из них. Из металла изготавливалась различная машинерия, начиная от швейных машинок и заканчивая сложнейшими транспортными и производственными механизмами.

Из транспортных механизмов особо примечателен и прославлен был «Червь», представлявший собой машину для передвижения под землей в долговременном автономном режиме. Один из таких «Червей», полученный в подарок по случаю столетнего мирного договора с Гномьей популяцией, имелся у эльфийцев, хотя практически не использовался. Не имелось специалистов для его обслуживания. Возможно, появись такая необходимость, эльфийцы смогли бы создать собственный аналогичный аппарат — с помощью не механики, но магии, разумеется, — однако, потребность в подземном землепроходческом комбайне отсутствовала. Зачем существам с крылышками, хотя бы декоративными, путешествовать под землей, в самом деле?

Другими соседями эльфов были жившие в Алармейских горах тролли — существа безразмерные до ужаса и простодушные до умопомрачения, но чрезвычайно замкнутые.

С троллями эльфы практически не торговали, потому что взять с троллей было практически нечего. В качестве пищи эта своеобразная нация использовала камни — не все, конечно, а определенных видов, иногда пережевывая целые холмы в поисках съедобной породы. На горных пастбищах тролли разводили крупный рогатый скот, но использовали скот редко и для единственной цели: производства набедренных повязок. Другой одежды тролли не носили.

Общение троллей с эльфами ограничивалось эпизодами, когда в результате землетрясения проход через Алармейские горы в Гоблинскую долину оказывался разрушен. Тогда, за небольшое вознаграждение в виде оленьих и лосиных шкур, тролли соглашались расчистить завал. Надо было видеть, как происходит расчистка! Десяток неповоротливых, обвитых сплошными мышцами, как веревками, троллей приближались к завалу и, камень за камнем, начинали его пережевывать, сплевывая раздробленную породу в близлежащую пропасть. Два или три дня безостановочного пережевывания — и проход становился свободен, сообщение с Гоблинской долиной восстанавливалось.

Гоблины, проживающие в Гоблинской долине, занимались в основном животноводством — хотя правильнее будет сказать, животноводчеством, потому что гоблинов интересовало не столько разведение пород скота, сколько их конструирование, то есть животное зодчество. В животноводчестве гоблины были мастаки, причем с хорошо развитым вкусом. Нет ничего проще совмещения несовместимых пород животных: например, приделать крылья антилопе или приставить рыбе собачий зад, — это любой может! Куда сложней вылепить нечто эстетически оправданное, вместе с тем функциональное.

Эльфы не одобряли подобной сельскохозяйственной политики, поэтому закупали у гоблинов исключительно чистых, то есть генетически не модифицированных, животных — и тех в случае необходимости. В принципе, эльфы предпочитали вегетарианскую пищу, а мясо употребляли, что называется, по большим праздникам: натуральное оленье или лосиное мясо, добытое в родных эльфийских лесах.

Промышленность у эльфов — в отличие от гномов и гоблинов — по структуре была не сложной, все работало, но требовало значительных организационных усилий, соответственно — управляющих структур. Одной из таких структур и управляла Аниэль, мать Мюриэль и супруга Варсиэля.

В настоящий момент Аниэль проводила рабочее совещание — эльфийка занимала должность министра древесной промышленности.

На совещании присутствовало с десяток эльфийцев, как светлых, так и темных. Все сидели за круглым столом, уставленном чашами с фруктами, и покорно выслушивали распекающую их начальницу.

— Почему провален план по выращиванию высокогорного кедра? — гремела Аниэль. — Это совершенно непозволительно! Через двадцать циклов страна ожидает от нас запланированных поставок, а мы не сможем отгрузить товар, потому что часть высаженных плантаций погибла. Почему гибель деревьев не была предотвращена, хочу вас спросить?! И это при идеальных климатических условиях за последние два года! Кто в виноват в невыполнении плана, если не обходчик плантаций?! Неужели у него не хватает магических способностей, чтобы проверить состояние саженцев и, при необходимости, оказать им первую магическую помощь?! Если обходчик такой неумеха, он должен быть уволен, а взамен него нанят более способный и ответственный эльфиец. А если этого не сделано, то виноват непосредственный начальник обходчика, то есть заведующий плантацией. Тогда необходимо уволить заведующего плантацией. И я это безусловно сделаю, потому что план по выращиванию высокогорного кедра должен быть выполнен во что бы то ни стало.

В этот момент стол, за которым сидели участники совещания, начал мелко дрожать, вместе с расположенными на нем фруктовыми чашами. Участники совещания заметили это первыми, но не решались остановить разошедшуюся начальницу. Наконец, заметила и она.

— Что здесь такое творится? Это министерство или что?!

Фрукты в чашах задрожали еще больше и налились неестественной спелостью — как будто засветились изнутри. Потом фрукты начали приподниматься из чаш в воздух, и чаши сразу перестали дрожать, из чего следовало: источником дрожи являются сами фрукты.

Один за другим фрукты приподнялись в воздух и зависли над столом, светясь все ярче и ярче. Наконец, по ним пошли трещины, то есть фрукты принялись разламываться на дольки. Только те фрукты, конечно, которые имели дольки: например, апельсины и мандарины, — тогда как яблоки и груши разламывались в произвольном порядке. Разломленные на части, фрукты тем не менее не распадались, а оставались как бы притянутыми к своему центру, продолжая при этом источать вокруг ослепительный свет.

Через несколько мгновений, один за другим, зависшие над столом фрукты принялись срываться с места в разные стороны. Просвистев над головами испуганных эльфов, стартовавшие фрукты ударялись об стенку, потолок или окно и разбивались всмятку, при этом начиная стекать вниз, постепенно увеличивались в размерах и обретая человеческие черты.

Еще через пару мгновений стол, за которым проходило рабочее совещание, оказался окружен образовавшимися из фруктов эльфийцами, военная униформа которых однозначно указывала на принадлежность к одной силовых структур.

— Не двигаться, работает спецназ МААГ! — прозвучал жесткий предупреждающий голос.

Голос принадлежал командиру, образовавшемуся из самого крупного яблока.

— Какое вы имеете право… — начала пришедшая в себя министерша, задрожав от гнева крылышками, но ей не дали закончить.

— Молчать! — заорал суровый командир. — Спецоперация! Поступила информация, что один из находящихся в этом помещении эльфийцев имеет при себе запрещенные вещества. В соответствии с оперативной инструкцией номер 234 пункт 17 дробь вэ, будет произведен личный досмотр. В случае, если запрещенные вещества не обнаружатся, вас освободят.

— Вы не имеете права! — выкрикнула Аниэль.

— А почему вы так волнуетесь, дамочка? — поинтересовался спецназовский командир. — Есть, что скрывать? Придется начать личный досмотр с вас.

Над головой командира заклубилась прическа, одновременно то же самое произошло с прическами еще нескольких спецназовцев — вероятно, наиболее сильных магов. Прически заклубились и заискрили боевыми фиолетовыми брызгами, начав недвусмысленное движение в сторону Аниэль.

— Не трогайте меня! — взвизгнула эльфийка.

Ее прическа тоже распушилась и рассыпалась золотыми искрами, однако одна женщина не могла противостоять натренированным спецназовцам. Магические прически спецназовцев дотянулись до Аниэль, легко погасив сыплющиеся с ее волос золотистые искры, и опутали женщину своими локонами, как веревками. Один из локонов обмотался тугой петлей вокруг рта, вследствие чего женщина утеряла возможность разговаривать. Через мгновение эльфийка оказалась поднята из кресла и перенесена по воздуху на середину комнаты — как раз над столом, за которым замерли ее подчиненные. Все предпочитали благоразумно помалкивать, не вступая в опасные пререкания с представителями закона.

С Аниэль слетела туфля и упала на стол, но никто даже не протянул руки, чтобы возвратить туфлю хозяйке.

Волосы, удерживающие эльфийку в подвешенном положении, повернули женщину животом вниз. Один из локонов — кажется, принадлежавший спецназовскому командиру, — отделился от главного пучка и принялся расстегивать пеплос, в который была одета женщина. Когда застежки ослабли, спецназовские волосы резким рывком сорвали пеплос с эльфийки, оставив ее в кружевном полупрозрачном белье.

Аниэль забилась в истерике, но волосяные путы надежно удерживали ее не только в воздухе, но и от ненужных движений.

Локоны между тем полезли под белье и резким рывком сорвали и его, разбросав обрывки по углам комнаты. Аниэль осталась абсолютно обнаженной — висящей над столом, за которым сидели ошеломленные министерские сотрудники.

Посверкивая фиолетовым, один из спецназовских локонов оторвался от эльфийки и отправился за стулом, на котором руководительница лесообрабатывающей отрасли начинала совещание. Установив стул посреди стола, локоны придали обнаженной женщине вертикальную форму, затем насильно усадили на стул.

— Запрещенных веществ не обнаружено, — объявил командир спецназа. — Поступило сообщение, что они находятся в другом месте. Мы уходим.

После этих слов спецназовские волосы оставили Аниэль и начали подтягиваться к черепным коробкам своих владельцев. Когда волосы окончательно втянулись, но еще продолжали искрить, спецназовцы — все, как один — прислонились к стенкам и принялись размазываться по ним, превращаясь во фруктовые полосы и растертые дольки. В тот же момент фрукты стали собираться из долек и разломанных частей в целые. Когда плоды приняли совершенно нетронутый вид, а спецназовцы растворились и съежились в них до полного исчезновения, фрукты проделали обратный предыдущему путь: переместились по воздуху и хлопнулись в деревянные чаши, в которых до того пребывали.

Аниэль, обнаженная и в полуобморочном состоянии, осталась в кресле, располагавшемся на круглом столе. За столом, пораскрывав рты, продолжали находиться министерские работники — участники совещания по древесной промышленности.

1.7. В лекарне

В среду мать взяла Ариэля проведать отца, в лекарню, которая представляла собой увитое плющом здание, с широкими окнами и просторным входом.

Они зашли в лекарню и поднялись на четвертый этаж, где располагалась отцовская палата. Перед входом в палату сидел эльф в тоге защитного цвета. Ариэль заметил, как при виде появившихся в коридоре посетителей эльф напрягся, но тут же — вероятно, увидев, что это эльфийка с ребенком, к тому же родственники больного, — расслабился.

Ариэль с матерью прошли в палату, и Ариэль увидел отца. То есть сначала Ариэль даже не понял, что в палате находится его отец: неизвестный инвалид лежал на боку, весь перебинтованный. Точнее, перебинтовано было его тело — руки и голова, — тогда как крылья поддерживались специальной конструкцией.

Ариэля, по первому взгляду, больше всего заинтересовала эта конструкция, предназначенная, насколько он понял, для фиксации поломанных крыльев. Конструкция состояла из дощечек и ремешков, бережно охватывавших и скреплявших крылья. Из мест переломов торчали небольшие штифты, с прорезанными в них отверстиями. Продетые сквозь штифты веревочки удерживали конструкцию в целом. На весу конструкция поддерживалась за счет ввинченного в потолок крючка с привязанной к ней веревочной петлей.

Ариэль с матерью приблизились к кровати. Мать всхлипнула и села на стул, тогда как Ариэль остался стоять рядом с кроватью, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.

Мать взяла отца за руку — веки больного задрожали, и глаза открылись. Теперь, несмотря на скрывающие больного бинты, Ариэль видел, что перед ним отец. На кровати в лекарне отец выглядел более знакомым, чем в луже крови на полу общественного туалета и в то же время не совсем знакомым.

— Как ты? — спросила мать.

Губы больного задвигались и зашептали:

— Уже лучше.

— Тебя покормить? Я принесла фрукты.

Мать принялась выкладывать принесенные фрукты на тумбочку.

— Потом.

— Хорошо. Скажи, когда захочешь.

— Ариэль…

Мать подтолкнула Ариэля поближе к отцу.

— Ариэль, ты ходил в детский садок?

— Ходил, — ответил мальчик несколько удивленно.

— Тебя никто не обижал?

— Нет, папа, — замотал головой Ариэль, и крылья его от такого бестолкового вопроса затрепетали. — Зловредина хотел отнять у меня волшебные треугольники, но я не позволил. Я дал Зловредине в лоб, а Мюриэль добавила.

— Мюриэль? — зашевелил губами больной.

— Да, мы играли в волшебные треугольники, — повторил мальчик.

Странно, что отец не понимает — наверное, из-за того, что он больной, а был бы здоровый, наверняка понял.

— Мюриэль тоже была в детском садке? — спросил отец, тяжело ворочая губами.

— Да, конечно, — ответил Ариэль и на всякий случай добавил. — Она не заболела.

— А ты… ты больше не применял магии?

Ариэль потупился, но все же пробурчал:

— Не применял.

«Если, конечно, не считать за магию волосы, которые схватили убегающего Зловредину за ноги и подтянули к себе. Но это разве магия?! Так себе магия, если честно. С волос искры почти и не сыпались, так что Зловредина даже не получил ожога. А после того, как волосы подтянули Зловредину поближе и сократились до нормальной длины, началась обыкновенная куча-мала. Она, конечно, неприятна, но назвать кучу-малу магией никак невозможно.»

Все это Ариэль мог сказать отцу, но из врожденной скромности промолчал. Тем не менее по волосам мальчика прогулялась голубая искра.

Отец помолчал, потом прошептал:

— Хорошо.

За спинами заскрипела дверь. Ариэль с матерью обернулись и увидели входящего в палату высокого седовласого эльфа.

Мать вскочила со стула:

— Это вы, уважаемый Бонбоэль!

— Рад вас видеть, дорогая Бониэль! Надеюсь, не помешаю? Я ненадолго, проведать и перекинуться парой слов. А это, насколько понимаю, наследник?

Вошедший потрепал мальчика по голове. От неожиданности в волосах у того стрельнуло. Седовласый отдернул руку и засмеялся:

— Теперь вижу, у мальчика в самом деле блистательные магические задатки.

Мать подвинула второй стул, и седовласый присел.

— Как чувствуешь себя, больной? — спросил он.

Отец зашевелил губами:

— Нормально себя чувствую. Не нужно ничего. Выздоровлю и сам разберусь.

— Нет-нет, не нужно самому, — дотронулся до его забинтованной руки седовласый. — Ответка уже кинута.

— Какая?

— Такая, которую нельзя не заметить. В лучших традициях конторы.

Отец замолчал, губы его подрагивали. Неожиданно Ариэль заметил, как бинты, которыми обмотана голова, шевелятся и как бы раздуваются изнутри: это ожили отцовские волосы. Некоторые пряди нащупали проходы между бинтами и поползли наружу, другие пытались разорвать бинты, причем небезуспешно: марля затрещала и полезла нитками. Сейчас же под бинтами заполыхало целое пожарище — бинты начали тлеть, грозя вот-вот вспыхнуть.

— Зуриэль! — вскрикнула мать.

Седовласый схватил с тумбочки бутылку с водой и плеснул отцу на голову. Бинты сразу промокли, вода зашипела.

Седовласый подбежал к двери и высунулся в коридор:

— Персонал, черт вас побери! Сестра!

В палату вбежала сестра в халате, следом за ней несколько лекарей, мгновенно оттеснивших гостей в сторону, затем вообще выставивших в коридор.

Оказавшись в коридоре, мать заплакала, но неслышно, почти незаметно, и сразу промокнула глаза носовым платком.

Седовласый сказал:

— Мне, к сожалению, пора. Ни о чем не волнуйтесь, дорогая Бониэль, все под контролем. Магическое агентство не бросает своих сотрудников в беде. И мужу передайте, чтобы ни о чем не беспокоился и ничего самостоятельно не предпринимал. Эльфы, которые так нехорошо с ним обошлись, будут найдены и примерно наказаны.

— Спасибо вам, уважаемый Бонбоэль.

Седовласый кивнул на прощание и удалился.

Вскоре из палаты начали выходить лекаря. Судя по тому, что они улыбались и обсуждали посторонние темы, ничего страшного с отцом не стряслось.

Действительно, один из лекарей — молодой парень с изящно изогнутыми крылышками — подошел к матери и сообщил:

— Все в порядке, больной немного переволновался. Мы вкололи ему успокоительные и перевязали несгораемыми бинтами. Передайте на посту, чтобы использовали только несгораемые бинты. Да идите же, идите, поговорите с больным, я разрешаю. Только недолго: больному лучше уснуть.

Ариэль с матерью снова зашли в палату, в которой практически ничего не изменилось — если не считать чистых бинтов, которыми была перемотана отцовская голова.

— Он ушел? — прошептал отец, выглядевший, несмотря на слова лекаря об успокоительных, намного более возбужденным и взвинченным.

— Ушел, — подтвердила мать.

— Обещал защиту?

— Да.

— Будь осторожна!

Отец попытался приподняться на подушках, но у него не получилось.

— Может, не стоит водить ребенка в детский садок? — тихо спросила мать, оглядываясь на Ариэля. — Они же там совсем без охраны.

— Води, обязательно. Не водить — это слабость. Детей трогать не будут. Сейчас разбираются на другом уровне, более высоком. Сама… Главное, сама будь осторожна. Не задерживайся допоздна. Не открывай двери. Если фрукты начнут дрожать и светиться, сразу убегай.

Прохрипев это, отец прикрыл глаза. Мать послушно закивала, смахнув набегавшую слезу.

— Лекарь сказал, тебя скоро выпишут.

— Выпишут, да… — отец разлепил глаза и задергал губами. — Но поломанные крылья не починят. Сука, она за это ответит…

— Кто?

— Та сука, в раздевалке детского садка. Это из-за нее… Использовала магию. Я не мог пройти, пришлось оттолкнуть.

Отец затих.

— Давай я тебя все-таки покормлю, — предложила мать.

— Не надо. Спать хочется. Ступайте домой, все будет хорошо. Нет, подожди. Сначала надрежь фрукты.

Мать взяла с тумбочки ножик и тщательно надрезала каждый из фруктов.

— Теперь идите.

— Мы пойдем, но обещай не искрить, дорогой.

— Идите! — прохрипел отец и закашлялся.

Мать поправила разложенные на столе надрезанные фрукты, взяла Ариэля за плечо и вывела из палаты.

— Папа поправится? — спросил мальчик.

— Ну разумеется, ты же слышал. Его выпишут совсем скоро, когда заживут раны.

1.8. Спецоперация

Боевому отряду ВБР предстояла очередная спецоперация. Сейчас Грач — так прозвали командира отряда за чересчур длинные и изогнутые крылья — проверял готовность своих бойцов.

— Ты поправь ремень… Так, нормально… Руэль, сложи крылья, чего растопырил?.. А ты, Рыжий, почему искришь раньше времени?! Думаешь, на задании искрить не придется? Ты чего, мудак, ухмыляешься?

Рыжий стер наглую ухмылку с лица и поинтересовался:

— Что за задание-то?

— Не понял. Я разве не сообщал на вводной? А ну, по стойке смирно и отвечай! Объект захвата? Цель операции? Порядок десантирования?

Рыжий вытянулся и отчеканил:

— Согласно вводной, цель — городской фруктовый завод № 9. Цель операции — навести шухер, при этом причинить материальный ущерб средней степени тяжести. Порядок десантирования — фруктопортация. Повод — обнаружение опасного преступника.

Грач оглядел застывшие лица боевых эльфов. При упоминании фруктопортации никто не вздрогнул и не зароптал, хотя на вводной, когда Грач сообщил о том, что придется фруктопортироваться, бойцы нахмурились и заиграли желваками на скулах.

Надо сказать, что фруктопортация относилась к магическим средствам, разрешенным исключительно силовым структурам, и то — в крайних ситуациях. Данный способ перемещения был опасен — для перемещающихся, естественно: находящиеся в зоне перемещения рисковали меньше.

Во-первых, фруктопортация требовала долгих тренировок и не менее долгой практики, под руководством опытных наставников. Понятно, что тренироваться и практиковаться, не имея перед собой конкретной цели, позволяли себе немногие. Чего нельзя было сказать о силовых и военизированных структурах: для них способ проникнуть на охраняемую территорию, а потом с нее отступить, был незаменим.

Во-вторых — даже в том случае, когда ученик в должной степени овладевал магическим искусством, — фруктопортация представляла опасность по определению. Переместиться можно было только во фрукты — овощи для этих целей категорически не подходили. Эльфийские ученые продолжали ломать головы над этой природной загадкой, время от времени раздавались радостные возгласы о том, что тайна разгадана, но миновали годы, десятилетия, века — все оставалось по-прежнему. Конечно, дело было не в овощах, а в том, что фрукты в радиусе перемещения могли оказаться испорчены. Если фрукты в названном радиусе отсутствовали, перемещение откладывалось, разумеется: тогда боец, использовавший магическую фруктопортацию, возвращался на место отправки без повреждений. Однако, при наличии в радиусе перемещения фруктов фруктопортация происходила — к сожалению, даже в том случае, когда фрукты оказывались гнилыми или с бочками. Для перемещающихся это представляло смертельную опасность. При перемещении в подпорченный фрукт магия оказывалась бессильна сгенерировать первоначальный облик бойца, тогда вместо здорового натренированного эльфа в месте высадки оказывались уроды, а зачастую настоящие монстры, не помнящие поставленных задач и не разумеющие, как действовать в боевой обстановке.

Данный дефект был хорошо известен. Поскольку отказаться от употребления в пищу фруктов было невозможно — фрукты являлись основным продуктом эльфийского питания, — в условиях войны их предпочитали обрабатывать либо сразу после снятия с дерева надрезать. Надрезание не снимало проблему полностью: не рекомендовалось было надрезать фрукты, еще не созревшие, висящие на деревьях, — но решало хотя бы частично. После надрезания собранного урожая враг мог фруктопортироваться исключительно в садовые насаждения или, в случае дикорастущих плодовых деревьев, в лесные заросли. На это случай сады в военную годину охранялись, а лес патрулировался. Но это в военную годину: в мирное время, которое продолжалось уже пару поколений, никому в голову не приходило надрезать фрукты — на этом и строился расчет боевого отряда ВБР.

Грач еще раз оглядел своих внутренне собравшихся и подтянувшихся бойцов и объявил:

— Готовность сотня мгновений. Встать в круг.

Бойцы образовали круг, приобняв друг дружку за плечи. Некоторые из бойцов поправили прически: еще бы, ведь скоро прическам предстоит серьезное испытание!

— Готовность тридцать мгновений… Двадцать мгновений… Десять… Пошли!

Волосы бойцов зашевелились и заискрили разноцветными вспышками, потом начали удлиняться к центру круга, где плотно сцепились в комок. Волосяной комок расплющился и раскрутился с неимоверной скоростью — это Грач, как управляющий магическим процессом командир группы, задавал координаты высадки.

После ввода координат крутящийся волосяной комок побледнел, затем начал растворяться в воздухе, распространяя свою прозрачность далее, на головы и плечи образующих окружность бойцов. После того, как головы оказались невидимы, остальные тела мигнули и тоже исчезли — мгновенно, как будто изъятые из окружающей реальности.

Для Грача с бойцами фруктопортация представляла мгновенный переход из реальности в тягучее и динамичное состояние лопающихся от напряжения плодов, затем — состояние сборки, при котором по отдельности существующие внутренние органы как бы собираются воедино, затем — смаргивание новой уже реальности, с переходом в обычное тело, но пребывающее уже в другой пространственной точке.

Оказавшись в теле, Грач с одного натренированного взгляда оценил обстановку. Как и предполагалось, он находился на территории фруктового завода, а именно в одном из цехов. Из огромного чана фрукты — если быть точным, импортированные из южных земель ананасы — поступали на конвейер, где эльфийки в рабочих халатах отрубали им хвосты, затем раскладывали ананасы по ящикам.

Расчет оказался верен: бойцы фруктопортировались из ананасов, лежащих в чане, то есть еще с необрезанными хвостами. Эльфы один за другим проявлялись рядом с Грачом. Произойди фруктопортация из плодов на конвейере, бойцам бы не поздоровилось: без головы, отсеченной умелыми руками работниц фруктового заводика, сложно исполнять распоряжения начальства.

Между тем работницы фруктового заводика, обнаружив возникших из ниоткуда военных, завизжали.

— Где дирекция? — строго прикрикнул на них Грач.

Одна из визжащих работниц тыкнула пальцем за спину Грача, где никакой дирекции быть не могло, а находились фруктопортировавшиеся вместе с ним бойцы. Грач обернулся и обнаружил: далеко не все произошло так, как он рассчитывал. Один из бойцов, а именно Руэль, пострадал при фруктопортации — вероятно, из-за испорченного плода. Бедняга стоял с выпученными глазами, трепетал крылышками и бессмысленно искрил оранжевыми искрами — верный признак того, что с головой не в порядке.

— Руэль, ты меня понимаешь?

Руэль не понимал, мотая головой и совершая другие необусловленные движения. Из его рта вылез длинный язык и уныло обвис. Волосы продолжали искрить оранжевым — чего доброго, пульнет в кого-нибудь магическим зарядом, и пиши пропало!

Оценив обстановку, Грач принял единственно верное решение. Волосы на его висках собрались в пучки, вытянулись параллельно земле и выдали в грудь пострадавшему Руэлю две искрометных очереди. Несчастный, насквозь пронзенный магическими зарядами, упал, задергался, но быстро затих.

Все это происходило на глазах не только работниц фруктового завода, но и самих бойцов. Фруктопортация — всегда риск, на который приходится идти ради выполнения боевого задания. Бойцам это известно. Окажись на месте Руэля сам Грач, с ним поступили бы в точности так, и оказались бы правы.

— Пошли! — скомандовал Грач, сжав зубы.

Он и без работниц видел, где находится дирекция: на втором этаже — вверх по уложенной ковром лестнице.

Бойцы, не произнесшие во время расправы с Руэлем ни слова, но явно потрясенные гибелью товарища, последовали за командиром. С их причесок сыпались предупредительные лиловые искры, концы прядей угрожающе развевались. Впрочем, фруктопортировавшихся никто не останавливал: все понимали — работает одно из силовых подразделений, лучше у них на дороге не становиться.

Опрокинув по пути несколько емкостей с фруктами — надо же выполнять приказ о нанесении ущерба средней тяжести? — бойцы ВБР взбежали на второй этаж и принялись распахивать двери одну за другой. Запертые двери безжалостно взламывались.

— Не сопротивляться! Спецоперация! Сбежал опасный преступник! — выкрикивали бойцы в пространство.

Эльфы за распахнутыми дверьми — в основном светлые — ругались и бледнели, некоторые падали на пол, складывая крылья, а руки прижимая к затылку. Тогда спецназовцы, хохмы ради, опрокидывали столы либо сгребали находящиеся на столах бумаги и письменные приборы на пол. Грач контролировал процесс, следя за тем, чтобы, во-первых, не возникало очагов сопротивления, а во-вторых, чтобы бойцы не увлеклись, позабыв о необходимости возвращения на базу.

В таком порядке они добрались до директорского кабинета — точнее, первым добрался Рыжий, что и привело эльфийскую державу к некоторым печальнымпоследствиям.

Распахнув дверь ударом ноги, Рыжий обнаружил в помещение высокое собрание, то есть темных эльфийцев важного вида, до недавнего времени обсуждавших свои дела в степенной беседе, но теперь — с момента фруктопортации, видимо, — выжидательно глядящих на дверь. Несомненно, эльфы услышали шум в коридоре и ожидали разъяснений — но, скорей всего, от собственных служащих, а не ворвавшихся внутрь военных.

Но получилось так, как получилось. Обнаружив собрание, Рыжий радостно гаркнул:

— Всем встать, бля! Ищем опасного преступника!

Эльфийцы за вытянутым совещательным столом быстренько вскочили со стульев — за исключением невзрачного эльфа, сидящего во главе стола, с противоположной от Рыжего стороны.

— А ты почему не встаешь, мудила? — завопил возмущенный Рыжий.

И, недолго думая, саданул ногой по кромке стола, с безусловным намерением двинуть столом в грудь ослушнику. К несчастью, Рыжий перестарался: удар столом оказался таким сильным и резким, что сидевший во главе стола вылетел в окно, расположенное как раз по ходу его полета.

Взоры темных эльфов обратились на Рыжего, с немым укоризненным вопросом.

К этому моменту в комнате уже присутствовал Грач, не успевший, однако, среагировать на своеволие подчиненного и предотвратить трагедию.

Раздвигая эльфийцев плечом, Грач прошел к разбитому окну и выглянул на улицу. Увиденное ему не понравилось, причем очень. Выброшенный из окна лежал неподвижно, с неестественно подвернутой шеей — Грач готов был присягнуть, что она сломана. Но главным было вовсе не это. Грач сам сначала не понял, что именно, а когда до него дошло, ахнул: лежащий на земле не был эльфом — он был гномом.

— А ну, подвинься, бестолочи! — кричал Рыжий, тоже пробираясь к окну.

— Ты что наделал, сука? — тихо спросил бойца Грач. — Ты что, не видел, что это гном?

— А чего он не встал? — обиделся побледневший Рыжий.

Побледнел он потому, что уже понял: гном исполнил его требование и поднялся на ноги, однако, вследствие маленького роста не возвысился над столом, отчего Рыжий и решил, что тот по-прежнему сидит.

— Кто это? — спросил Грач у растерянной темной компании.

Ему охотно сообщили:

— Многоуважаемый Хабкорос, дипломатический представитель Гномьей популяции в Эльфийской конгломерации. Прибыл на наш перерабатывающий завод на экскурсию, с целью пополнения познавательного багажа.

Грач сжал Рыжего за плечо:

— Возвращаемся. Не вздумай дернуться, пристрелю на месте.

Решительными шагами они вышли из директорского кабинета.

— Уходим! — крикнул Грач бойцам.

Без лишних вопросов бойцы спустились по лестнице и достигли чана с ананасами.

Фруктопортация заняла немного времени. Работницы на конвейере, к тому времени разбежавшиеся и попрятавшиеся по углам, могли наблюдать, как пришлые силовики принялись бледнеть, растворяться в воздухе и расползаться, тогда как разбитые и раздолбленные ананасы, наоборот, насыщаться цветом и собираться воедино. Когда фруктопортация завершилась, на месте высадки осталось несколько совершенно целых плодов и труп одного из светлых силовиков, с высунутым изо рта синим языком.

1.9. На президентском ковре

Президент Эльфийской конгломерации принимал у себя высокопоставленных силовиков: Бонбоэля, руководителя Магического агентства, и Варсиэля, главу Волшебного Бюро Расследований.

Первый из силовиков был вызывающе строен и седовлас, тогда как второй — относительно пухл и молод. Силовики сидели по разные стороны стола и слушали, что скажет пригласивший их президент. Наверное, опять шутить станет — в этом президент мастак, фору любому записному клоуну даст. Хотя умом не обижен — дело свое президентское туго знает.

— Ну что, ребята, доигрались? — спросил президент с намеком.

Главы ведомств предпочли промолчать.

— Да нет, вы не стесняйтесь, расскажите, как все получилось. Уважаемый Варсиэль, вам слово.

Глава ВБР, не дрогнув ни единым мускулом на одутловатом лице, приступил к докладу:

— Как я вам уже сообщал, во время проведения специальной операции…

— Что это была за операция, кстати?

— Операция по поимке особо опасного государственного преступника.

— Допустим. И что же произошло далее?

— Далее, вследствие трагического стечения обстоятельств, произошел инцидент. Один из тех, кто находился в обыскиваемом помещении, выпал из окна. Несмотря на то, что помещение располагалось на втором этаже, пострадавший получил повреждения, несовместимые с жизнью.

— Подробней о повреждениях, если несложно.

— Сломал себе шейные позвонки, — аккуратно пояснил Варсиэль. — Других повреждений на теле не обнаружено.

— То есть ваши светлые эльфы, Варсиэль, не били дипломатического представителя Гномьей популяции в Эльфийской конгломерации? Действительно не били? Чего так слабо? Даже пары магических зарядов не всадили ему между лопаток для профилактики? Не узнаю вас, Варсиэль. Так молоды, а явно теряете хватку. Может быть, пора отправить вас на пенсию, поправлять здоровье? Так вы скажите, не стесняйтесь, я вам это организую.

Варсиэль промолчал.

— Зачем вас понесло на этот злосчастный фруктовый заводик? Разве государственные преступники скрываются на фруктовых заводах?

— Государственные преступники могут скрываться где угодно.

— Разыскиваемый государственный преступник был светлым или темным эльфом?

— Темным.

— Именно поэтому, насколько я понимаю, вы искали преступника на фруктовом заводе, контролируемом темными эльфами?

— По-моему, это логично.

— Какие вы смешные, ребята, — вздохнул президент. — А может, вы искали на фруктовом заводе по той причине, что недавно спецназ уважаемого Бонбоэля искал что-то в министерстве, контролируемом светлыми эльфами? Кстати, Бонбоэль, вы-то что искали?

— Запрещенные вещества, — пояснил седовласый.

— А, ну конечно, запрещенные вещества. Можно было догадаться. Разумеется, ничего не нашли?

— Спецслужбы не застрахованы от неудачи.

— Да-да, понимаю. Разумеется. И то, что незадолго до этого один из ваших сотрудников подвергся жестокому избиению, никак не связано с поиском запрещенных веществ в министерстве древесной промышленности?

— Никак не связаны.

— Варсиэль, а это случайно не ваши молодцы избили сотрудника МААГ? По моим данным, напавшие были светлыми эльфами.

— Это исключено, — сообщил Варсиэль.

— Почему исключено?

— Работники моего ведомства подобными делами не занимаются.

— Позвольте спросить вас обоих, из-за чего сыр-бор?

Главы ведомств не издали ни звука.

— Не из-за того ли, — продолжал президент, — что двое невинных детей повздорили в детском садке? Кстати, мне так и не сообщили, из-за чего именно детишки повздорили. Впрочем, не вижу разницы. Но знаю, что сломанная шея Хабкороса дорого вам обойдется. Это дипломатический представитель Гномьей популяции в Эльфийской конгломерации, между прочим! Вы, оба, первыми пойдете на фронт в случае объявления войны. Выбросить гнома из окна — это именно война, если вы не поняли. Вы этого добивались, друзья? Через сто циклов мирного сосуществования развязать с гномами полноценную мировую войну? Вы с ума сошли?

Главы силовых ведомств не произносили ни слова, предоставляя президенту возможность выговориться.

— Нет, какого наказания вы заслуживаете? — не унимался тот. — Подскажите, сделайте милость.

Варсиэль нехотя сообщил:

— Боец, по вине которого дипломатический представитель выпал из окна, уволен. Командир отряда разжалован.

— Увольнение — справедливое наказание за развязанную мировую войну?

Воистину, ирония президента Эльфийской конгломерации не знала границ.

— Боец не мог знать, кто выпадает их окна и каковы последствия данного инцидента.

— Все, мне надоел этот балаган! — закричал вышедший-таки из себя президент. — Оба свободны! Я обдумаю, какого наказания достойны ваши конторы в частности и вы оба лично, в качестве их руководителей. Не желаю вас видеть!

Руководители силовых ведомств поднялись со стульев и удалились.

Криком президент успокоил нервы, однако, проблема, возникшая в ходе противостояния двух силовых структур, оставалась нерешенной, а решать ее требовалось незамедлительно. Гномы ревностно относились к дипломатическому этикету. Смерть полномочного дипломатического представителя была не простым нарушением этикета, а вопиющим нарушением, с точки зрения международного права достаточным для любых ответных действий, вплоть до объявления войны.

Тело погибшего Хабкороса, дипломатического представителя Гномьей популяции в Эльфийской конгломерации, было передано в дипломатическую миссию вечером. Значит, Императорский Гном уже в курсе произошедшего. Ночь — нормальный срок для обдумывания дальнейших действий, зависящих, разумеется, от того, как поведет себя виновная сторона. Если тактично — возможно мирное урегулирование конфликта, в противном случае ситуация грозит выйти из-под контроля.

У президента Эльфийской конгломерации оставалось немного времени, чтобы связаться с Императорским Гномом и отговорить его от опрометчивых действий. И президент решил: нечего тянуть кота за хвост. Он поднялся на ноги и сделал несколько гимнастических движений руками и крыльями, чтобы размяться перед тяжелым разговором, потом вернулся в кресло и сосредоточился.

При внутренней магической связи между эльфами контакт поддерживался обеими сторонами — точнее, одна из сторон контакт устанавливала, тогда как вторая сторона обеспечивала обратную связь. Впрочем, подобная связь требовала огромных затрат магической энергии, которую приходилось аккумулировать заранее, поэтому использовалась исключительно для государственных переговоров. Частные переговоры удаленно не велись. Однако, гномы не обладали магическими способностями, поэтому с ними магическая связь не могла быть установлена даже на государственном уровне. Ввиду чего связь с Гномьей популяцией была осуществлена посредством их технологий: гномы установили в кабинете президента Эльфийской конгломерации специальную аппаратуру, позволяющую видеть и слышать собеседника — ничуть не хуже, чем во время магического сеанса.

Желая пообщаться с Императорским Гномом, президент Эльфийской конгломерации включил экран гномьего прибора и нажал кнопку вызова. Экран сейчас же загорелся, показывая небольшое помещение с сидящим посреди него существом, в котором без труда можно было опознать Императорского Гнома.

У Императорского Гнома был важный вид и проницательный, несколько высокомерный взгляд. Определить рост, ввиду отсутствия ориентиров для сравнения было невозможно — скорее всего, он был обычным для гнома, то есть, с точки зрения эльфа, карликовым. Императорский Гном держал в руках чертежи и внимательно изучал их, склонив голову набок.

Помещение, в котором Императорский Гном находился, располагалось под землей. Такой вывод можно было сделать по искусственному фосфорическому освещению. Подземные помещения гномов всегда освещались фосфором либо фосфоресцирующими минералами. Гномы торговали осветительными приборами, работающими на данном принципе, но технологию обработки фосфора сохраняли втайне. Впрочем, она никого особо не интересовала, по причине того, что другие населявшие планету народы не имели ни необходимой технический сметки, ни практических навыков работы с минералами.

— Приветствую вас, достопочтенный император, — начал президент заранее продуманную речь. — Вам, несомненно, уже сообщили о трагическом происшествии с уважаемым Хабкоросом, дипломатическим представителем Гномьей популяции в Эльфийской конгломерации. К моему глубокому прискорбию, уважаемый Хоброкос погиб. Трагедия произошла во время его экскурсии на городской фруктовый завод — совершенно мирное предприятие, занимающееся, как вы несомненно догадались, переработкой фруктов. Так получилось, что в момент экскурсии, проводимой уважаемым Хоброкосом, на фруктовом заводе происходила рядовая операция одной из эльфийских силовых структур. Мне не хотелось бы углубляться в детали произошедшего, чтобы не причинять вам лишнюю душевную боль, но уважаемый Хоброкос погиб. Примите по этому случаю самые глубокие и искренние сожаления. Заверяю вас, что все причастные к гибели дипломатического представителя понесут заслуженное наказание. Эльфийский народ глубоко скорбит о произошедшем и надеется на то, что данный случайный эпизод не ляжет темным пятном на давние отношения между двумя дружественными народами.

Императорский Гном внимательно выслушал речь эльфийского президента, затем сообщил скрипучим голосом:

— Что можете предложить взамен, масса?

Гномий император владел эльфийским, поэтому переводчик не требовался — тем не менее, как всякий другой гном, император не мог избавиться от общепринятого среди гномов обращения «масса».

— Мы готовы выплатить семье погибшего разумную компенсацию, — скорбно выдохнул президент.

— Этого мало, масса.

— Какой же компенсации вы требуете?

— Выдайте нам виновника гибели Хоброкоса.

— С удовольствием. Однако, это простой солдат…

— Я имею в виду не солдата, масса, а начальника силовой службы. Если хотите, чтобы я назвал имя, то Варсиэля, начальника Бюро Волшебный Расследований, отдавшего приказ на уничтожение моего верного соратника.

— Но Варсиэль не отдавал приказ уничтожить Хоброкоса! Зачем ему надо?! — вскричал неприятно удивленный президент.

— Если Варсиэль не будет выдан, масса, я посчитаю смерть моего подданного неотмщенной. Народ гномов призовет эльфов к ответу. А сейчас отключитесь, пожалуйста. Мне необходимо собраться духом, чтобы сообщить о смерти Хоброкоса его семье.

Императорский Гном сделал недвусмысленный жест, требуя прекращения связи. Президент Эльфийской конгломерации счел за благо выполнить его просьбу.

Разговор с Императорским Гномом оставил двоякое впечатление: с одной стороны, невыполнение требования соседней державы влекло за собой весьма неприятные последствия, с другой стороны — давало шанс на разрешение одной заскорузлой, а именно национальной, проблемы.

Как вы, несомненно, обратили внимание, эльфы делились на светлых и темных. Естественно, между ними существовало здоровое, а отчасти и нездоровое соперничество во многих сферах деятельности, как-то: в экономической, политической, культурной и прочее. Даже силовые ведомства в составе МААГ и ВБР контролировались эльфами, принадлежащими к разным видам. Официально эльфы принимались на службу в силовые структуры независимо от национальных особенностей, но в Эльфийской конгломерации не составляло тайны: от цвета магии зависит очень и очень многое. Случаи, когда в МААГ оказывался светлый эльфиец, а в ВБР — темный, изредка случались, но были исключениями, лишь подтверждавшими общее неписаное правило.

Пикантность ситуации заключалась в том, что сам президент относился к темным эльфам. Требование выдать главу ВБР как виновника в смерти дипломатического представителя было как нельзя кстати в том отношении, что позволяло темным эльфам покончить со светлыми — не уничтожить, разумеется, что было совершенно немыслимо, а немного отстранить от властных структур. Представившимся шансом грех было не воспользоваться.

Несмотря на развитый инстинкт самосохранения, Президент недолго колебался. Приняв решение — что произошло через несколько мгновений после разговора с Императорским Гномом, не более, — он связался с Бонбоэлем и попросил его срочно вернуться, чтобы закончить, как оказалось, незавершенный разговор.

1.10. «Червь»

После малоприятного разговора с президентом Варсиэль, глава ВБР, проследовал не домой и не в родную контору, в которой его ждали неотложные служебные дела, а в сосновый бор, где располагался Музей дружеских объятий.

В Музее дружеских объятий хранились экспонаты, посвященные вечной дружбе между эльфами и их ближайшими соседями: троллями, гномами и гоблинами. Там, среди других экспонатов, находился так называемый «Червь» — скоростной землепроходческий комбайн, предназначенный для глубокого погружения в самые толщи земли. Данный экспонат и интересовал Варсиэля.

Оказавшись на территории Музея, глава ВБР первым делом прошел к администратору и представился. Лицо администратора, светлого мага — пожилой эльфийки с добрым морщинистым лицом, — просияло от известия, что возглавляемое ей заведение посетил важный гость. После чего Варсиэль коротко сообщил, что намерен осмотреть экспонат землепроходческий комбайн «Червь», производства Гномьей популяции, на предмет его предстоящего использования для государственных нужд. Возражений со стороны администратора не последовало.

Добрая эльфийка сама проводила Варсиэля до экспоната и наказала гному, обслуживающему «Червя», оказывать этому эльфу всемерное содействие — после чего, сославшись на дела, удалилась.

Гном, подрабатывавший в Музее дружеских объятий, не представлял собой ничего выдающегося: обычный молодой иноплеменник, не смогший найти работу в Гномьей популяции и вынужденный собирать гроши на чужбине. А вот «Червь» Варсиэля интересовал — и хорошо, что обслуживал экспонат именно гном, а не какой-нибудь почтенный, не смыслящий в технических премудростях эльфиец.

«Червь» лежал на открытом воздухе рядом с музейным зданием, в которое он в любом случае не поместился бы — скорее, это музейное здание, будь оно чуточку потоньше, могло поместиться в «Червя». Аппарат представлял собой вытянутый конусообразный цилиндр длиной порядка восьмидесяти шагов и высотой около десяти. Корпус состоял из отдельных— цилиндрических же — подвижных блоков, имитирующих кольца червя. Какие-либо режущие кромки отсутствовали.

Построенный гномами аппарат не только имел вид и название червя, но и действовал по тому же принципу: передвигался либо ввинчиваясь в породу и уплотняя ее, либо раздробляя посредством вибрации, затем отбрасывая за собой. В первом случае за ползущим «Червем» оставался проход, которым можно было пользоваться повторно, во втором случае проход оказывался завален породой — правда, разрыхленной, дающей возможность определить направление движения.

Все это Варсиэлю было известно. Он, по роду своей тайной службы, давно взял «Червя» на заметку и теперь проверял возможность его использования в случае необходимости.

Варсиэль похлопал «Червя» по гладкому металлическому боку, обернулся к гному и спросил:

— Тебя как зовут, парень?

— Дормогнир, масса, — отвечал гном.

— Значит, Дор.

Гном воспринял фразу как призыв к началу экскурсии и принялся заученным голосом рассказывать:

— Перед вами, масса, находится «Червь», землепроходческий аппарат производства Гномьей популяции, подаренный Императорским Гномом Эльфийской конгломерации один цикл назад, в день празднования…

— Не надо, не надо, Дор, — остановил услужливого гнома Варсиэль. — Лучше зайдем вовнутрь и посмотрим.

Глаза гнома радостно блеснули: предложение явно пришлось ему по душе. Видимо, гном нечасто посещал аппарат — возможно, стандартные экскурсии этого не предусматривали, и лишь посещения таких редких гостей, как Варсиэль, давали возможность продемонстрировать техническое совершенство землепроходческого комбайна.

Дверь располагалась с противоположной стороны «Червя», который пришлось обойти.

В одном из цилиндрических колец, между иллюминаторами, виднелся тонкий шов прилегающей двери. Гном вытащил из кармана металлическую пластину и приложил к замку: послышался щелчок — дверь отъехала в сторону и вовнутрь.

— Можно открыть без ключа? — поинтересовался Варсиэль.

— О да, масса. Тысячи способов. Дверь можно выбить, вырезать, расплавить…

— Достаточно. Я понял.

По складной лесенке они забрались внутрь. Варсиэль чертыхнулся: высота коридоров — как выяснилось впоследствии, остальных помещений тоже, — была мала. Выпрямившись в полный рост, Варсиэль касался головой потолка, особенно когда делал шаг в сторону. Чтобы не пригибать голову, приходилось идти строго по центру коридора.

Коридор «Червя» был отделан мягким зеленым пластиком — видимо, съемным, — и тянулся далеко. Хорошо просматривались места соединений колец: в подземном путешествии аппарат мог извиваться, как живой червь.

Заметив интерес Варсиэля к соединениям, гном с гордостью сообщил:

— Угол изгиба 300 делений.

— Где командная рубка, Дор?

Они прошли в командную рубку, представлявшую собой отдельное помещение в голове «Червя»: небольшое по размерам, с тремя креслами перед панелью со множеством расположенных на ней тумблеров, кнопок и индикаторов. Иллюминаторы в командной рубке отсутствовали, зато имелся большой экран с картой прилегающей местности. Был виден сам «Червь», окружающие его сосны, также здание Музея дружеских объятий со всеми вспомогательными пристройками. Виднелись даже входящие и выходящие из Музея посетители.

— Дор, ты управлять «Червем» умеешь?

— Да, масса.

— Сможешь показать?

— Вы хотите завести «Червя»?

Гном явно не верил своим ушам.

— Вот именно, Дор.

— Как скажете, масса.

Гном уселся в кресло пилота и пристегнул ремни.

— Вам тоже лучше пристегнуться, масса.

— Это опасно?

— Нет, но пилотам во время движения полагается находиться в креслах и быть пристегнутыми.

Варсиэль уселся в кресло и пристегнулся. Гном заработал тумблерами, словно заиграл на кнопках непонятную мелодию. Повинуясь этой мелодии, «Червь» ожил и задрожал всеми своими сочленениями.

— Куда направимся, масса?

— Пока никуда. Я хочу убедиться в работоспособности аппарата. Углубись в землю на пару шагов.

Варсиэля в кресле откинуло назад и прижало к спинке — это «Червь» изменил угол наклона. Одновременно дрожание усилилось: вибрации, наверняка приглушенные, все же достигали командной рубки и жилых помещений. Ожил экран: трехмерная пространственная проекция развернулась, демонстрируя изменение направления.

Через мгновение дрожание прекратилось.

— Мы углубились на два шага, масса, — сообщил гном.

— Хорошо, Дор, оставь так.

Гном заработал тумблерами, и индикаторы на управляющей панели потухли.

— А скажи, Дор, ты можешь научить меня управлять «Червем»?

— Боюсь, что нет, масса. Эльфы такие…

Гном замялся.

— Такие несообразительные?

— Точно так, масса. У эльфов нет технической смекалки, а без технической смекалки управлять «Червем» не получится. Вы только не обижайтесь, масса.

— Ладно, Дор, я понял и не обижаюсь. Скажи, какова скорость «Червя»?

— До двадцати тысяч шагов в час, если почва рыхлая. В гранитных породах намного меньше.

— Запас топлива?

— О, масса, очень большой. Около двадцати циклов автономной работы. «Червь» использует ядерный аккумулятор.

— Что такое ядерный аккумулятор, Дор?

— Долго объяснять, масса. Но работает.

— Как вы, гномы, обходитесь без магии? — не выдержал Варсиэль.

— Не знаю, масса. Привычка.

— Хорошо, Дор. Тогда покажи мне другие помещения.

Сообразительный гном проводил Варсиэля по остальным помещениям землепроходческого комбайна, большинство из которых были жилыми. Помимо жилых помещений, на «Черве» имелось все необходимое для автономного существования: кухня, гостиная, она же столовая, по паре душевых кабинок и туалетов. Несколько помещений занимали ремонтные мастерские и складские помещения.

— Сколько эльфов сюда влезет, Дор? — спросил Варсиэль.

— «Червь» рассчитан на 32 гнома, масса. При желании может набиться и больше народа.

— А они не задохнуться?

— Ни в коем случае, масса. В подземных пустотах полно воздуха, к тому же генерировать воздух можно из некоторых минералов, на «Черве» имеется предназначенное для этого оборудование. Под землей трудно остаться без воздуха, масса.

— И много таких аппаратов у вашего Императорского Гнома, а, Дор?

— Очень много, масса. Точно не скажу, но много.

— Если много, почему они не сталкиваются под землей? Крушения не случаются?

Гном засмеялся:

— Что вы, масса?! Земля внутри очень большая, гораздо больше, чем на поверхности.

— Я удовлетворен твоими ответами, Дор. Теперь идем на выход.

С некоторым трудом они выбрались из «Червя», поменявшего расположение. Теперь аппарат, в своей головной части, располагался наклонно к поверхности: его перед был воткнут — точнее, вбуравлен — в землю ровно на два шага, как и обещал гном.

— Оставь так, Дор, не трогай, — заметил Варсиэль. — И вот что я тебе еще скажу, но смотри, никому не разболтай. Не исключено, что на днях пройдут важные государственные учения. Будет объявлена тревога, по причине войны или какому-нибудь другому поводу. Не важно, ты можешь к этим лживым объявлениям не прислушиваться. Важно, что в любой момент может потребоваться проверка «Червя» в полевых условиях. Я распоряжусь, чтобы на борт загрузили съестные припасы, сегодня же будет исполнено. И, если потребуется, будь готов управлять «Червем». Ты ведь хочешь испробовать «Червя» под землей, Дор?

— Да, масса.

Гнома затрясло от предвкушения счастья.

— Тогда договорились. Учения могут начаться в ближайшие день-два, совершенно неожиданно. Ты можешь все время находиться здесь, чтобы в нужный момент не пришлось тебя искать, Дор?

— Да, масса. Я переночую в самом «Черве». Вы всегда сможете меня здесь отыскать.

— Ты свойский парень, Дор — настоящий гном. Не забудь, сегодня принесут съестные припасы, проследи, чтобы их правильно уложили.

— Я все сделаю, масса.

На этом глава ВБР посчитал, что приготовления к эвакуации закончены, распрощался с доверчивым гномом и покинул территорию Музея дружеских объятий.

1.11. Подготовка к побегу

После посещения Музея дружеских объятий Варсиэль ненадолго забежал домой.

— Ты здесь? — спросил он, отворяя дверь квартиры.

Впрочем, Варсиэль прекрасно видел, что жена дома: Аниэль занималась гимнастикой, уперев руки в бедра и трепеща крылышками согласно новой лечебной методе.

Аниэль — после своего маленького приключения в министерстве, когда она оказалась принудительно раздета перед лицом нижестоящих сотрудников, — получила серьезный психологический надлом. Варсиэль вообще сомневался, что жена сможет вернуться в министерство: вчера вечером и сегодня с утра она немного заговаривалась.

— Дома, — ответила жена, продолжая упражнения. — Такая релаксация, ты не представляешь. Очень полезно перед тем, как дать нагоняй сотрудникам.

— Ты собираешься в министерство?

Аниэль передернуло.

— Нет, хотя меня ждут. Но я нарочно не приду, пускай еще немного подождут. Попробуйте обойтись без министра, хотя бы несколько дней.

Но Варсиэля в данный момент интересовало не психическое состояние жены, а нечто другое.

— Ты отправила Мюриэль в детский садок?

— Разумеется. Ты сам сказал, что девочка должна его посещать.

— Я помню. Я теперь скажи — но точно, без раздумий, — ты дала Мюриэль какие-нибудь фрукты?

Вопрос был неожиданным, Аниэль даже прекратила лечебное трепетание.

— А что случилось?

— Ничего. Я спрашиваю, дала ли ты Мюриэль какие-нибудь фрукты?

— Положила в рюкзачок пару яблок.

— Она их съест?

— Ты пожалел дочери яблоки?

— Нет, просто интересуюсь, — отвечал заботливый отец.

— Вряд ли. Скорее всего, принесет домой. В детском садке хорошо кормят.

— Я понимаю, так большинство родителей поступает?

— Наверное, я не знаю.

— Хорошо, Аниэль, а теперь слушай внимательно, — произнес Варсиэль совсем другим тоном. — Сейчас ты пойдешь в Музей дружеских объятий. Там во дворе лежит землепроходческий комбайн, такая огромная и длинная штуковина для подземных путешествий. За ней присматривает гном по имени Дор. Найдешь гнома и скажешь, что пришла от его утреннего гостя, чтобы участвовать в учениях. Ты все поняла.

— Ты что, очумел? — спросила супруга по инерции. — Какие еще учения?

— Ты все поняла? — повторил Варсиэль интонацией, которой общался с подчиненными в Волшебном Бюро Расследований. — Повтори.

Эта интонация мужа была Аниэль хорошо знакома: когда муж разговаривал в таком тоне, его словами нельзя было пренебрегать — их следовало выполнять незамедлительно. По молодости она несколько раз обожглась и повторять тот обидный опыт совершенно не хотела. Поэтому Аниэль прекратила гимнастику и покорно повторила:

— Пойти в Музей дружеских объятий, найти гнома, стерегущего землепроходческий комбайн, сказать, что прибыла от тебя, на учения.

— Немедленно!

— Немедленно. И долго мне в этом комбайне прикажешь пребывать? — возмутилась наконец женщина. — Когда твои учения закончатся?

— Скорее всего, они и не начнутся.

— А если начнутся? Кто Мюриэль из детского садка заберет? — вспомнила мать.

— Я заберу.

— Ах, ты? Хорошо, сейчас оденусь и, вместо того, чтобы разгребать завалы в своем министерстве, пойду искать твой землепроходческий комбайн. Доволен?

— Не сейчас, а немедленно.

— Немедленно.

— Встретимся там.

Варсиэль покинул свою квартиру и, по пути в родную контору, задумался. То, что Аниэль выполнит его указание, он не сомневался, но всей душой желал, чтобы тревога оказалась ложной. Разговор президента с Императорским Гномом, по всей видимости, неизбежен, но Варсиэль не узнает о нем до наступления очевидных последствий. Подслушать разговор, к сожалению, нельзя: гномья связь, в отличие от магической, прослушиванию не поддается. Главы государств поговорят, и последствия их разговора могут оказаться самыми разнообразными: их лучше предвидеть заранее. Например, президент может решиться на замену главы ВБР. Это наименее возможный вариант событий: авторитет Варсиэля среди светлых эльфов слишком велик, чтобы его можно было отстранить без крупного скандала. Скандалы президенту в настоящий момент не нужны. Куда менее приятный и, к сожалению, боле вероятный вариант: президент решится арестовать Варсиэля, чтобы судить. Смерть дипломатического представителя Гномьей популяции не может стать поводом ареста главы силового ведомства, но повод всегда найдется. Переломанная шея гнома явится, в глазах общественности, последней каплей, переполнившей чашу президентского терпения. Варсиэля осудят, Императорский Гном будет удовлетворен — опасность вооруженного конфликта с Гномьей популяцией исчезнет.

Да, пожалуй, этот вариант наиболее вероятный, поэтому Варсиэль сделал все правильно: подготовился к бегству в долгосрочном автономном режиме. Эмиграция к соседям не поможет: гномы только и жаждут, что его крови; выживание среди троллей представляет собой еще ту задачу; гоблины в смысле предоставления убежища ненадежны — могут, чего доброго, выдать его Эльфийской конгломерации. Родная держава, естественно, предоставит необходимые бумаги о совершенных Варсиэлем страшных преступлениях.

Выходит, лучший способ избежать ареста — выйти на время из игры, самоустраниться из политики, чтобы о тебе даже не вспоминали. Ничего сподручней гномьих землепроходческих технологий для этого не придумаешь. Несколько месяцев — и ситуация кардинально поменяется, тогда Варсиэль в буквальном смысле слова выйдет из-под земли и восстановит былые связи и былое положение.

Варсиэль вспомнил низкий коридор «Червя» и передернул плечами. Однако, другого исхода — в случае, если президент решит принести его в жертву, — не находилось.

В размышлениях Варсиэль преодолел путь от дома до штаб-квартиры организации, которой руководил.

С окончания разговора с президентом прошло немного времени. Но наверняка президент успел пообщаться с Императорским Гномом и принял решение: значит, судьба Варсиэля определилась — хотя по-прежнему остается неизвестной. Если решено его арестовать, арест последует в течение ближайших часов либо ночью — гномы ждать долго не станут. Задачей президента является вовсе не его предположительный арест, а умиротворение гномов, поэтому промедление для президента смерти подобно. Война с гномами ознаменует конец президентской карьеры.

Варсиэль встряхнулся от тяжелых раздумий и начал действовать.

Первым его распоряжением, сделанным из рабочего кабинета, стал приказ о доставке в «Червя» запасов пищи долгосрочного хранения, также свежих фруктов — обязательность их загрузки на борт руководитель ВБР подчеркнул особо.

Затем Варсиэль объявил в штаб-квартире боевую тревогу и распорядился надрезать все фрукты. Впрочем, одно вытекало из другого: объявление тревоги означало автоматическую порчу всех фруктов — по крайней мере, согласно инструкции. Но на памяти Варсиэля такого не было никогда. Два поколения, не знавшие войны — за это время у сотрудников выработался мирный стереотип поведения. Ничего не стоило захватить с собой — в секретное учреждение! — сливу или грушу в качестве завтрака.

Пока сотрудники, взволнованные услышанным, приходили в себя, Варсиэль вызвал двух бойцов, участвовавших в столь неудачной акции на фруктовом заводике: командира отряда Грача и рядового… как его?.. Рыжего — того самого, который выкинул дипломатического представителя Хабкороса из окна второго этажа.

Варсиэль наврал президенту, что бойцы наказаны: он придержал наказание именно на такой крайний случай.

Пока бойцы добирались до его кабинета, Варсиэль просмотрел их личные дела. Так он и думал: Грач женат, детей нет, а Рыжий холост. Шестеро в «Черве» — нет, семеро, гнома из Музея дружеских объятий придется забирать с собой любой ценой: кроме него, некому водить эту чертову землеройную машину.

Вошли бойцы, доложились.

Варсиэль, посуровев, сообщил:

— Не исключено, что в настоящее время наш президент принимает решение об аресте и отдании под суд виновных в гибели дипломатического представителя Гномьей популяции в Эльфийской конгломерации. Виновными будут признаны непосредственный исполнитель, — на этих словах Рыжий молча выругался и забил крылышками, — так и все его непосредственные начальники, вплоть до самого верха.

Крылья Грача оставались в сложенном состоянии.

— Этими начальниками являются командир отряда, — Варсиэль вперил взгляд в Грача, — а также я, как руководитель спецслужбы, допустивший подобный промах. Если вы считаете, что мои сведения неточны, можете развернуться и уходить, я отменяю свой вызов. Нам больше не о чем разговаривать.

Грач и Рыжий остались на месте.

— Хорошо. В таком случае предлагаю скрыться во временное убежище вместе с женами и детьми. Впрочем, детей у вас нет, поэтому дети отпадают. Других родственников взять не могу, убежище ограничено по вместимости.

Возражений также не последовало.

— Отлично. В таком случае ты, — Варсиэль кивнул на Грача, — немедленно свяжись с женой и сообщи о пункте сбора: Музей Дружеских объятий, землепроходческий комбайн «Червь». Пусть отбывает сейчас же. А мы занимаем оборону здесь, в моем кабинете. Если попыток захвата моего кабинета не последует, значит, сведения оказались ложными, опасность миновала. Командир отряда получит выговор, рядовой боец — увольнение. По крайней мере, шкура не пострадает. Если будет предпринята попытка захвата моего кабинета — не исключено, что и всей штаб-квартиры, — мы немедленно фруктопортируемся на пункт сбора. Точнее, вы. Мне придется заскочить за дочерью. Если все понятно, я с Рыжим занимаю позиции, ты, Грач, пиши записку жене. Записку отправим с нарочным.

Все кивнули и — все-таки они были вышколенными ребятами — занялись делом. Грач черканул пару строк жене: Варсиэль вызвал нарочного и тут же отправил со срочным донесением. Рыжий занял позицию у окна. Его волосы заискрили предупредительным желтым, готовые при необходимости метнуть во врага магический заряд.

Варсиэль выглянул в коридор и, ничего обычного не заметив, заперся на замок. Остальные сотрудники наверняка поступили так же — все-таки была объявлена боевая тревога. Сложней станет, если до конца рабочего дня нападение не состоится — тогда придется решать, давать ли отбой боевой тревоги и отпускать сотрудников по домам либо оставаться на ночь и ждать. Впрочем, возможен паллиативный вариант: сотрудников распустить, а самому с семьей скрыться.

Варсиэль выглянул на улицу, и что-то его насторожило — непонятно что, потому что никакого движения возле входа в штаб-квартиру не наблюдалось. Вот именно, не наблюдалось! Из соседних зданий вышли несколько эльфов, оглянулись в поисках лошади или единорога, но, ничего не обнаружив, отправились пешком. Из зданий еще и еще выходили эльфы — рабочий день подходил к концу, все торопились домой. Однако, из-за угла и близлежащих опушек на улицу не выходил никто! И ни одна лошадь или единорог не выскакивал на проезжую часть, с седоками или без них.

— Замечаете? — спросил бойцов Варсиэль.

Рыжий обратил к шефу недоумевающее лицо.

— Движение перекрыто, — сообщил Грач.

— Верно. Пятнадцать сотен мгновений на подготовку, затем начнут штурмовать. Сразу после того, как убедятся, что из здания никто не выходит.

— Надеюсь, нарочный с письмом проскочил.

— Полагаю, да.

— Фруктопортируемся?

— Не стоит, твоя жена еще не получила письма. Подождем начала.

Ожидание, в течение которого ничего не происходило, было долгим и напряженным. Но и оно подошло к концу.

В конце улицы промелькнули тени — промелькнули и скрылись за древесными стволами: в одной месте, потом в другом, в третьем.

— Когда подойдут ближе, пальните в них, — приказал Варсиэль.

Через пару сотен мгновений раздался первый выстрел: Грач, хорошенько прицелившись, сплел волосы в светящуюся косичку и выдал под ноги крадущимся трассирующую очередь. Многочисленные тени выскочили из-за деревьев и вновь слились со стволами, раздался искаженный магическим усилителем голос:

— Все, кто находится в штаб-квартире ВБР! Немедленно выходите с приглаженными прическами! У нас ордер на арест вашего руководителя Варсиэля. Сдайте нам Варсиэля, других задач перед нами не поставлено.

— Теперь пора, — распорядился Варсиэль. — Фруктопортируйтесь в Музей дружеских объятий. Скорей всего, попадете сразу в «Червя» — фрукты там. Я скоро буду.

Грач и Рыжий обняли друг друга за плечи и сплелись заискрившимися волосами.

Варсиэль закрутил волосы вокруг собственной головы, сосредоточился и принялся растворяться в воздухе.

1.12. До завтра, Мюриэль!

С утра Ариэль мечтал поскорей попасть в детский садок, чтобы поиграть с Мюриэль в волшебные треугольники.

И вот он в детском садке. Мюриэль уже там — они берутся за руки и бегут к своим треугольникам, пока их не заняли другие дети.

Превосходно, волшебные треугольники не заняты! Ариэль и Мюриэль садятся на ковер и вместе играют, дружно помахивая крылышками. И у них почти получается! Волосы Ариэля весело искрят и послушно удлиняются, как раз до нужных размеров. Мальчик еще поднапрягает волю, и треугольник поддается его желанию, устанавливается на предназначенное ему место. Руки Ариэля при этом убраны за спину: треугольник висит совершенно в воздухе, не поддерживаемый ни одним пальцем. Только Мюриэль сомкнула ладони под висящим в воздухе треугольником: чтобы, если треугольник случайно сорвется, поймать его. Но треугольник никуда не срывается, а устанавливается на положенное место. Их группа младшая, тогда как треугольники предназначены для старшей группы! Ариэль здорово натренировался в практической магии. Взрослые правду говорят: в детстве магические способности неразвиты, но только не у Ариэля, который обучается буквально на глазах.

Ариэль и тогда, когда случайно обжег щеку Мюриэль, развивал свои магические способности. Девочка сразу не поняла, оттого заплакала, но сейчас она все понимает. Кстати, шрам на щеке не такой уж и большой — Мюриэль говорит, что привыкла, и Ариэль тоже. Правда, форма у шрама неприятная: как будто паук сложил лапки и собирается прыгнуть. Но это если смотреться в зеркало, а ведь даже девчонки смотрятся в зеркало не каждые пять сотен мгновений!

Рядом с играющей парой закружил Зловредина. Но Ариэль так грозно на него насупился и выбросил сноп таких больших лиловых искр, что Зловредина не решился подойти. Видно, еще помнил, как волосы Ариэля обвились вокруг его ноги и потащили к себе.

— Ариэль, прекрати искрить, чтоб тебя! — прикрикнула воспитательница. — Лучше съешь чего-нибудь.

Ариэль прекратил — воспитательница все-таки.

— Ты любишь яблоки? — спросила Мюриэль.

— Люблю.

— Я сейчас принесу, мне мама дала!

Мюриэль вскочила на ноги и побежала в раздевалку.

— А у меня груша! — крикнул Ариэль и помчался вдогонку.

Они принесли яблоко и грушу, положили на ковер перед собой и принялись решать, что съесть вначале, а что оставить на после обеда.

— Дети, кто кладет фрукты на ковер, там же микробы?! — послышался грозный окрик.

Впрочем, воспитательница тут же сменила гнев на милость:

— Давайте сюда, я вымою.

Воспитательница забрала фрукты и удалилась в умывальню, вернувшись оттуда с мокрыми плодами на тарелке.

— Теперь можете есть.

Взяла и вырвала черенок из груши, которая сразу истекла сладким соком.

— Бери грушу, это тебе, — предложил Ариэль.

Девочка взяла грушу и надкусила.

— Вкусная. А ты съешь мое яблоко.

Ариэль повернулся, чтобы взять яблоко, но заметил, что тарелка отчего-то подрагивает мелкой дрожью — впрочем, на ковре дрожь была не слишком заметна. Мальчик протянул руку, чтобы взять яблоко, но оно неожиданно подпрыгнуло высоко вверх, как будто не желая быть съеденным, и ударилось о потолок, где разбилось на множество частей, оставшихся висеть на потолке в виде гирлянды. Вокруг гирлянды возник странный туман, начавший вращаться вокруг своей оси и на глазах сгущаться в мужскую фигуру.

Утяжеляясь с каждым вращением, фигура опустилась на пол и превратилась в мужчину с одутловатыми щеками, незнакомого Ариэлю, но хорошо знакомого Мюриэль.

— Папа! — закричала девочка, кидаясь к отцу.

Детиоторвались от игр и зашумели, обсуждая внезапное появление одного из родителей в игровой комнате.

— Позвольте, позвольте, папаша! — раздался глас ошарашенной воспитательницы. — Кто вам позволил фруктопортироваться в детское учреждение? Разве вам не известно, что это строжайше запрещено?

— Проше прощения, — извинился Варсиэль. — Правила мне известны, конечно, но обстоятельства вынудили.

— Какие еще обстоятельства?!

— Необходимость срочно забрать свою дочь Мюриэль.

— Здесь дети! — возопила воспитательница.

— Я руководитель Волшебного Бюро Расследований, если вам не известно.

Узнав, кем является отец Мюриэль, воспитательница остыла, только сказала:

— Пройдите в раздевалку, пожалуйста. Здесь в уличных мокасинах нельзя находиться.

Отец потянул девочку за руку:

— Идем, Мюриэль.

Девочка потянула в обратную сторону.

— Папа, забери меня вечером! Мы с Ариэлем играем в волшебные треугольники! Мы почти построили башню.

Мужчина с любопытством взглянул на мальчика.

— Вот ты какой, Ариэль, темный эльф?! Как ты посмел ударить мою дочь магическим разрядом?

— Папа, он не хотел, он случайно! — возмутилась Мюриэль.

Ариэль молчал, потупившись, и занимался своими магическими треугольниками. Когда кто-нибудь к нему обращался, а мальчик чувствовал себя виноватым, то всегда так поступал: отворачивался и делал вид, что ничего не слышит.

— Как ты посмел? — повторил мужчина.

Прическа Ариэля зашевелилась, в ней засверкали фиолетовые искры. Сложенные на спине крылышки расправились и гневно затрепетали.

— Смотри-ка, — удивился мужчина.

Тем не менее он очень спешил, к тому же воспитательница напомнила, что находиться в игровой комнате детского садка в уличных мокасинах категорически запрещено.

— Идем, Мюриэль. Я не смогу забрать тебя вечером. Мы должны уйти прямо сейчас. Пошли, мама ждет.

Отец потянул девочку за руку.

— Давай возьмем с собой Ариэля.

Мужчина усмехнулся, одними уголками полных губ:

— Это было бы забавно, но не сегодня. Пошли, Мюриэль.

Они направились в раздевалку. Возмущенная воспитательница взяла веник и принялась подметать пол.

— До свидания, Ариэль! — крикнула, высовываясь из раздевалки, девочка. — До завтра! Мы с тобой завтра обязательно увидимся и поиграем.

Ариэль встрепенулся и помахал рукой:

— До завтра, Мюриэль! Завтра поиграем в волшебные треугольники! Я буду ждать!

Хлопнула входная дверь.

Ариэль, увертываясь от гулявшего вокруг веника, продолжил игру в волшебные треугольники. Увы, играть без Мюриэль было совсем не интересно.

1.13. Герой

Гамиэль — если быть точным, макойор Гамиэль — принимал у новобранцев присягу.

Торжественная церемония проходила на главном военном форпосте Эльфийской конгломерации — в воинской части № ААА.

В данный момент макойор Гамиэль — полноватый и щеголеватый — держал речь перед строем солдат, грудные клетки которых, были выдвинуты вперед, крылышки собраны вместе и сдвинуты вправо на расстояние, определенное уставом, а волосы искрились повышенным вниманием и готовностью любой ценой исполнить приказ командира.

— Сегодня, — говорил макойор Гамиэль практически без запинки, ибо за двадцать циклов службы возможность выучить текст у него имелась, — в этот знаменательный день, приняв военную присягу, вы станете настоящими солдатами. Вы научитесь исполнять приказы своих командиров и ходить шеренгой, использовать боевые магические заклинания и держать боевое оружие, то есть свои волосы, в чистоте и опрятности. А сейчас слушать присягу…

Макойор Гамиэль вытащил из кармана камуфляжной тоги листок с текстом — присяга есть присяга — и принялся зачитывать:

— Я, рожденный эльфом в достославной Эльфийской конгломерации, которая вскормила и воспитала меня, привила самоуважение и стремление к прекрасному, дала возможность наслаждаться жизнью среди верных товарищей, клянусь защищать названную выше Эльфийскую конгломерацию от вражеских …

Строй неожиданно дрогнул.

— … происков, — завершил фразу макойор Гамиэль, бешено вращая глазами.

Строй задрожал еще больше и, кажется, собирался распасться.

— Офицеры! Что за чертовщи… — обернулся макойор Гамиэль к офицерам, располагавшимся у него за спиной, но обнаружил их затылки и взъерошенные от волнения крылья.

На лужайке, примыкающей к плацу, происходило нечто невероятное: земля дрожала, причем дрожь распространялась не по всей земной поверхности, как бывает при землетрясении, а имела конкретный эпицентр.

— Кто отдал приказ? — взревел макойор Гамиэль.

Земная дрожь не послушалась — а может, не услышала грозного командирского рева — и не прекратилась. Напротив, она усилилась и, кажется, локализовалась: дерн в эпицентре приподнялся и разорвался, как будто его выталкивали изнутри — впрочем, его действительно выталкивали. С образовавшуюся на лужайке дыру высунулось нечто округлое и металлическое. Яма расширилась еще больше, и металлическое выползло наружу — не полностью, а лишь сгругленной головной частью.

— «Червь»! — предположил кто-то из офицеров, видимо, видевший подобный аппарат в Музее дружеских объятий.

Это был действительно «Червь» — гномский землепроходческий аппарат, невесть каким образом заползший на территорию воинской части № ААА.

«Червь» высунулся из земли парой головных сегментов и изогнулся, придавая первому сегменту вертикальное положение — вероятно, чтобы рассмотреть продолжавших оставаться в строю эльфийских солдат. Хотя строй безнадежно нарушился: многие солдаты при виде выползающего из земли аппарата утеряли должную оправку, а теперь, когда «Червь» изогнулся, еще и отступили на несколько шагов назад, слишком близко землепроходческий комбайн от них находился. До «Червя» в самом деле было сорок-пятьдесят шагов.

В мозгу макойора Гамиэля начали крутиться мысли, какой приказ следует отдать в подобной неуставной ситуации, но «Червь» оказал ему неожиданную помощь. Его головной сегмент приподнялся, а хвостовой втянулся под землю, затем вслед за хвостовым под землей исчез и головной сегмент. «Червь» уползал.

— Задержать нарушителя! — отдал приказ макойор Гамиэль.

Во исполнение, сначала несколько офицеров, затем остальные, включая отдавшего приказ макойора Гамиэля, подбежали к оставленной «Червем» яме.

Вокруг ямы валялись куски дерна. Сама яма была широкой, но неглубокой: проход засыпало землей, — тем не менее наступать в проход, ввиду рыхлости почвы, было чревато.

Макойор Гамиэль, бесстрашно попирая начищенным сапогом кусок дерна, заглянул внутрь ямы и крикнул:

— Приказываю вернуться и сдаться в плен!

Из ямы никто не ответил — наверное, не услышали. Тогда макойор Гамиэль профессионально зашевелил и заискрил волосами и вонзил в яму первый предупредительный заряд. Остальные офицеры, следуя примеру своего командира, вынуждены были поступить так же, в результате чего в яму полетело с десяток разноцветных магических зарядов, еще больше разрыхляя и без того взрыхленную почву.

— Ушел, сволочь, — резюмировал макойор Гамиэль, прекращая обстрел.

Дисциплинированные офицеры вернули волосы на место и прекратили сыпать вспышками.

Все это время солдаты, которым приказов никто не отдавал, оставались в слабом подобие строя, некоторые из солдат даже приподнимались на цыпочки, чтобы увидеть, с каким спрятавшимся в яме врагом воюют офицеры.

Макойор Гамиэль начал уже соображать, стоит ли продолжить принятие присяги, или отложить мероприятие до завтра, пока яму не закопают. Также макойора заботило, каким образом о происшествии докладывать по начальству. Вероятно, таким: «Во время торжественной церемонии на территорию части проникло транспортное средство — видимо, с родственниками солдат, принимавших присягу…» К его чести, у макойора оставались сомнения по поводу того, каким образом родственники принимавших присягу солдат завладели гномьей техникой. Наверное, угнали.

В этот момент с обратной уже стороны, то есть со стороны казарм, раздался треск. Военнослужащие, как по команде, обернулись и смогли наблюдать, как их казарма сначала трещит, затем не выдерживает напора и разваливается на части, а затем из казармы вылезает все тот же зловредный «Червь».

На этот раз «Червь» высунул из-под земли не два головных сегмента, а вылез полностью, явив эльфийцам устрашающе длинное подвижное металлическое тело. «Червь» выполз из-под развалин казармы и свернулся полукалачиком, закруглив свои концы в сторону, противоположную плацу. Затем землепроходческий комбайн замер, как будто заснул, — видимо, что-то замыслил.

— Ложись! — заорал макойор Гамиэль.

Офицеры и солдаты пали ниц.

Желая возглавить оборону, макойор Гамиэль пополз по-пластунски туда, где лежали солдаты: недружественный землепроходческий комбайн находился с их стороны.

Когда макойор дополз до передовой позиции, намерения «Червя» стали прозрачны, как ледниковая вода: из брюха землепроходческого комбайна высаживался гномский десант. С обеих сторон от «Червя» показались миниатюрные фигурки, в металлических доспехах и вооруженные гвоздометами: классические, как будто сошедшие со страниц учебного пособия, бородатые гномьи воины.

Макойор Гамиэль понял, что пробил час его славы.

— Враг наступает! — закричал он, привставая на правое колено. — В атаку, за мной!

Макойор вскочил на ноги, и вокруг его головы завертелся огненный вихрь. Новобранцы, никогда не видевшие профессионального военного в действии, зачарованно с травы наблюдали, как командир героически вышагивает вперед.

— Поднимай жопу! Встать, я сказал! Искри, сколько сможешь, — послышались за спиной командира офицерские возгласы.

Офицеры поднимали новобранцев и вместе с ними шли за командиром, на неприятеля.

— Делай, как я! — приказал внезапно осипшим голосом макойор Гамиэль, запуская огненный вихрь на вражеский строй.

Огненный вихрь с его головы полетел, разбрасывая во все стороны искряные снопы, но взял сильно вверх и ушел в небо. За спиной командира генерировали вихри офицеры. Большинство солдат были новобранцами, которые не владели военной магией в должной степени, но и новобранцы старались. Некоторые из магических зарядов, пущенных солдатами, долетали до противника, но были настолько слабыми, что не могли причинить гномам вреда. Офицерские огненные вихри представляли намного большую опасность — видимо, поэтому гномы предпочли отступить. Перед отступлением недруги дали по эльфам, движущимся в их сторону, залп из гвоздометов.

Макойор Гамиэль почувствовал боль в плече, затем увидел торчащий из плеча гвоздь.

— Я ранен! — вскрикнул командир и упал.

Гвоздь остался в плече, причиняя сильную боль. Плечо сразу онемело и перестало двигаться.

— Командир ранен, — разнеслось по рядам наступающих бойцов.

Наступление остановилось, макойора подняли на руки и понесли с поля боя в лазарет.

— Отставить! — стоически запретил макойор Гамиэль собственное спасение. — Приказываю бросить меня здесь. Все в наступление, пока враг не уничтожен!

— Враг отступил, — заверили его.

Чтобы успокоить раненого, его повернули лицом к разрушенной казарме и наклонили для лучшего обозрения. «Червя» на прежнем месте уже не было.

— Уполз, — пояснил кто-то из офицеров.

— Тогда несите к казарме.

Раненого макойора понесли к казарме. По пути процессия, несущая на руках раненого командира, миновала три или четыре трупа новобранцев с торчащими из разных мест гвоздями. Гномы стреляли исключительно метко, а пользоваться магической защитой новобранцы еще не научились.

Вероятно, «Червь» уполз по той же норе, по которой приполз в воинскую часть № ААА, потому что казарма казалась разрушенной вдвойне. Пол был разворочен, а потолок обвалился. В провале стены виднелись поломанные кровати. Простыни, когда-то имевшие белый цвет, присыпала земля и древесная щепа.

— Положите меня на землю. Нет, не так, спиной к казарме. Облокотите на этот выступ, — распорядился макойор Гамиэль.

Офицеры выполнили приказ и прислонили командира спиной к вывороченному куску стены, как он просил.

— Приказываю отойти в сторону, я обязан доложить президенту о нападении.

Это было возможно, поскольку все воинские части Эльфийской конгломерации соединялись с президентом прямой магической линией. Хранителем президентской линии связи выступал командир части, то есть макойор Гамиэль. Поэтому, когда раненный сообщил о необходимости доложить президенту, вопросов не возникло. Обступившие командира офицеры раздались в стороны, освободив участок тридцать на сорок шагов.

Макойор Гамиэль, с торчащим из плеча гвоздем, из-под которого на его камуфляжную тогу капала кровь, удлинил волосы и закрутил их в связующий круг. С волос посыпались золотые искры. Волосы закрутились, начали вращаться все быстрее и быстрее и, наконец, пространство между ними начало приобретать иные очертания.

Эльф, лицо которого было знакомо каждому гражданину Эльфийской конгломерации, сидел на толчке в уборной. Увидев, что с ним пытаются установить связь, эльф вскричал с искаженным от гнева, но по-прежнему узнаваемым лицом:

— Да как вы посмели? Разве не поняли, что часы неприемные?! Или связываетесь со мной из сумасшедшего дома?!

— Гражданин президент, рапортует макойор Гамиэль, командир воинской части № ААА. На нас совершено нападение со стороны гномов.

— Что??? — воскликнул президент, привставая.

— Повторяю, нападение со стороны гномов. Их землепроходческий комбайн проник на территорию нашей части и произвел значительные разрушения. Казарма разрушена, поврежден плац. Имеются убитые. Я ранен, гражданин президент, и прекращаю связь. Прошу простить, у меня иссякают последние силы.

Голова макойора Гамиэля бессильно склонилась на грудь, и связь оборвалась. Военнослужащие, потрясенные мужеством командира, безмолвствовали.

— А теперь несите в лазарет, — приказал макойор Гамиэль, открывая глаза.

Через три часа до населения Эльфийской конгломерации было доведено обращение президента:

«Эльфы, светлые и темные! Друзья! Сограждане!

Час назад на Эльфийскую конгломерацию было совершено злодейское нападение со стороны Гномьей популяции. На суверенную территорию воинской части № ААА проник боевой землепроходческий аппарат гномов «Червь». Несмотря на оказанное бойцами героическое сопротивление, «Червю» удалось уползти под землю в неизвестном направлении. Среди военнослужащих эльфов имеются жертвы. Руководивший сопротивлением командир воинской части № ААА макойор Гамиэль тяжело ранен.

Поводом для нападения послужила недавняя трагическая гибель гнома Хабкороса, дипломатического представителя Гномьей популяции в Эльфийской конгломерации. Несмотря на извинения, принесенные по дипломатическим каналам и лично Императорскому Гному, нападение совершилось.

Гибель гнома Хабкороса была заранее спланирована и осуществлена вражеской агентурой, действовавшей в самом сердце нашей разведки — Волшебном Бюро Расследований (ВБР). По наущению Императорского Гнома, окопавшиеся в ВБР агенты во главе со своим начальником Варсиэлем совершили ничем не обоснованное убийство Хаброкоса, что дало возможность Императорскому Гному объявить Эльфийской конгломерации войну.

Предательство Варсиэля подтверждается тем, что он отказался предстать перед справедливым судом, предпочтя этому скрыться вместе с семьей и другими подозреваемыми в измене сотрудниками ВБР. Примечательно, что названные лица сбежали, воспользовавшись землепроходческим комбайном «Червь» — в точности таким, какой совершил нападение на воинскую часть № ААА. Этот аппарат недавно был подарен Императорским Гномом нашему государству — теперь понятно, с какой целью: с целью дать предателю Варсиэлю возможность беспрепятственно покинуть территорию Эльфийской конгломерации.

Друзья и сограждане! Сегодня Эльфийская конгломерация в опасности, поэтому мы, как никогда ранее, должны сплотиться и дать неприятелю отпор. Вражеские «Черви» безнаказанно проникают в наши недра, лужайка перед вашим домом может стать плацдармом для вражеского наступления — следовательно, и ареной кровопролитного сражения. Но мы не сдадимся! Наши уникальные магические особенности, не свойственные никакому другому народу, создадут защиту от любого наступательного оружия. Мы дадим отпор вражеским диверсантам. Мы не успокоимся до тех пор, пока последний «Червь», роющийся в эльфийских недрах, не будет уничтожен, пока последний подлый предатель из ВБР, перебежавший на сторону врага, не будет наказан, пока коварный Императорский Гном не пожалеет, что осмелился послать своих палачей на суверенную эльфийскую территорию.

Победа останется за нами. Гномы будут повержены, предатели — наказаны.»

2.1. ПЯТНАДЦАТЬ ЦИКЛОВ СПУСТЯ

Война с гномами длилась пятнадцать циклов, и конца ей не было видно.

Конечно, с начала боевых действий тактика воюющих сторон существенно изменилась.

В первые месяцы войны гномы достигли заметных успехов — эльфийцам было нечего противопоставить их дерзким подземным вылазкам, всегда проходившим по однотипному сценарию. Из-под земли, стремясь при этом разрушить эльфийскую инфраструктуру, выползал «Червь», затем, при наличии скоплений живой силы, высаживались вооруженные гвоздометами гномьи десантники. Десантники осыпали живую силу противника гвоздями, после чего скрывались в «Черве», затем землепроходческий комбайн уползал.

Гномы разработали и построили несколько модификаций «Червей», разной вместимости: от пяти до восьмидесяти гномов. Чем меньшую вместимость имел землепроходческий комбайн, тем был тоньше и, как следствие, тем большей подземной скоростью обладал.

Стандартной и, соответственно, самой распространенной модификацией «Червя» была модель Ч32 — аппарат именно этой модели находился на территории Музея дружеских объятий до начала военных действий, но был угнан предателями из ВБР.

Наименьшую вместимость при наибольшей скорости и проходимости имела модель Ч5. В длину этот землеройный аппарат достигал всего 15 шагов при высоте около 3 шагов. Однако, емкость складских помещений этой модели была ограничена: как следствие, Ч5 обладал относительно низкой автономностью — мог находиться под землей, не поднимаясь на поверхность, не более полуцикла.

В отличие от Ч5, модель Ч80 позволяла, как следует из обозначения, забрать на борт 80 гномов, при этом обеспечивала их автономное существования в течение 2 циклов. Однако, скорость аппарата была относительно низкой, что не позволяло осуществлять оперативное отступление. Ввиду этой технической характеристики Ч80 использовался в тех случаях, когда требовалось высадить многочисленный десант, в то же время быстрое отступление не планировалось.

Модель Ч32W допускала передвижение по воде. На территории Эльфийской конгломерации располагались лишь несколько небольших озер, вдалеке от населенных пунктов, вследствие чего плавательные возможности аппарата не были востребованы.

У гномов имелась также модель, позволяющая перемещаться по земной поверхности: Ч5Z, — но данная модель также не находила спроса ввиду того, что гномы проживали в основном под землей, где и перемещались. Модель Ч5Z использовалась исключительно на территории Гномьей популяции — заползать на вражескую территорию на таких аппаратах гномы не рисковали, слишком велика была вероятность раннего обнаружения и уничтожения. Даже на собственной территории применение было ограничено, а с началом войны использование моделей Ч5Z полностью приостановили.

Оружия как такового «Черви», вне зависимости от модификации, не имели — они сами были оружием, способным разрушить почти любое эльфийское сооружение и посеять панику в рядах противника.

Других боевых аппаратов гномы не производили — можно предположить, что ввиду универсальности «Червя». То есть машин и механизмов гномами было изобретено бесчисленное количество, но все эти механизмы располагались под землей и имели, как правило, производственное назначение: использовались в металлургии и металлообработке. Соседствующие с гномами народы не обладали технической сметкой, поэтому гномы экспортировали произведенные ими механизмы в редких случаях. По названной причине, когда между Эльфийской конгломерацией и Гномьей популяцией разразилась война, для рейдов на вражескую территорию гномы использовали исключительно землепроходческие комбайны собственного производства.

До поры до времени такая тактика приносила успех, в результате чего Эльфийская конгломерация потеряла множество общественных и производственных зданий. Попытки сопротивления не приносили эльфийцам успеха — нападение гномов всегда было неожиданным, за ним следовало молниеносное отступление. Эльфийскую конгломерацию лихорадило, экономика была близка к краху, росло общественное недовольство неспособностью властей организовать сопротивление.

Все изменилось в лучшую сторону с приходом к власти бывшего руководителя МААГ Бонбоэля, сумевшего реорганизовать управляющие структуры, как гражданские, так и военные.

В первую очередь новый президент отстранил от высших должностных постов светлых эльфийцев, как потенциальных коллаборационистов и проходимцев. Предательство и переход на сторону врага светлых эльфийцев во главе с руководителем ВБР Варсиэлем нанесло сильный удар по общественному самосознанию, однако будущие предательства следовало пресечь любой ценой.

Во вторую очередь, проинализировав используемую гномами тактику, Бонбоэль организовал ускоренные курсы по магическим искусствам, сделав упор на противочервячных боевых навыках. Первый же поток учеников, окончивших курсы, был задействован в качестве преподавателей на других организуемых по всей стране курсах, в результате чего все население Эльфийской конгломерации смогло приобрести противочервячные навыки — по крайней мере, получить о них начальное представление.

Суть данных навыков, позволявших успешно бороться с землепроходческими комбайнами, состояла в следующем.

Навыки первого рода заключались в возможности раннего обнаружения гномьих «Червей», то есть устранении фактора неожиданности. Так называемые слухачи — специально обученные эльфийцы — с помощью специальной магии сканировали подземное пространство, в радиусе от 300 до 3000 шагов, в зависимости от квалификации.

Навыки второго рода заключались в уничтожении вражеских «Червей», чем занимались так называемые факельщики. Обученные боевому методу бойцы окружали обнаруженного «Червя» магическими взрывами, которые он не мог преодолеть. Если «Червь» находился на большой глубине, взрывы осуществлялись по условной плоскости, — с тем, чтобы землепроходческий комбайн не мог приблизиться к поверхности. Если же глубина была небольшой, тогда «Червь» окружался взрывами со всех сторон. К заблокированному аппарату рылся подкоп, затем гномий «Червь», вместе с находящейся в нем командой, уничтожался направленным магическим взрывом.

После того, как эльфийские подразделения получили практический опыт в борьбе с гномьими «Червями», боевые курсы по магическим искусствам укомплектовали уже не учениками первых учителей, а наиболее опытными слухачами и факельщиками — эльфийцами, имевшими за плечами не одну успешно проведенную боевую операцию.

Проведенная президентом Бонбоэлем реформа привела к перелому в ходе военных действий. Отныне «Черви» Гномьей популяции не могли безнаказанно, как раньше, портить эльфийскую инфраструктуру: подземные атаки успешно отражались, несколько землепроходческих комбайнов заблокировали и взорвали, еще несколько вскрыли, захватив гномьи экипажи в плен.

Воодушевленный успехом, президент принял решение перейти в наступление. Получив приказ, эльфийские войска вторглись на территорию Гномьей популяции, но их ожидало жестокое разочарование. Территория оказалась пуста. Немногие надземные сооружения, которые гномы имели к началу войны, оказались эвакуированы под землю — эльфийские воины, с приведенной в боевую готовность прическами, не увидели ничего, достойного их внимания, и никого, с кем стоило воевать. Входы в подземелья, если эти входы вообще существовали, оказались надежно замурованы. Побродив по чужой опустевшей стране с недельку, эльфийские войска предпочли возвратиться на собственную территорию.

После этого рейда война окончательно приняла затяжной и фоновый характер — перестала быть чрезвычайным событием, а превратилась в обыденное, абсолютно рутинное мероприятие.

Эльфиец, ты достиг репродуктивного возраста? Пройди ускоренный курс боевой магии, для чего выбери одну из двух специальностей — слухач или факельщик. Эльфийцев, закончивших курсы по двум специальностям, насчитывались единицы: во-первых, области мозга, ответственные за их развитие, оказались во многом взаимоисключающими, во-вторых, не без основания считалось, что достичь высокого мастерства можно в одном деле, но не одновременно во многих.

Окончил курсы? Найди компаньона противоположной специализации: если ты слухач, то факельщика, а если факельщик — слухача. Слухач обязан периодически сканировать близлежащие недра. Если замечено приближение гномьего «Червя», в дело вступает факельщик, создавая землепроходческому комбайну непреодолимую преграду или вовсе блокируя его. В общественных местах — там, где эльфийцев много, — периодичность сканирования увеличивается. Для объявления сканирования достаточно поднять руку, затрепетать крылышками и громко произнести: «Я!» Окружающие поймут, что этот эльфиец принимает на себя сканирование близлежащей зоны. В людных местах период сканирования уменьшается, ведь риск нападения здесь намного выше — зато неопытные эльфийцы от сканирования освобождены: ответственность принимают на себя самые знающие и заслуженные.

Желательно, чтобы факельщики и слухачи находились вместе как можно дольше, вследствие чего в Эльфийской конгломерации возникла любопытная традиция: жениться или выходить замуж за лицо противоположной специализации. При знакомстве молодые эльф и эльфийка первым делом выясняли специальность партнера, после чего совместно решали, стоит ли продолжать знакомство или оставаться, так сказать, добрыми друзьями. Война тянулась так долго — для некоторых всю жизнь, — что о возможности ее прекращения не задумывались.

2.2. Гномий шпион

Каждый день, направляясь на офицерскую перекличку, Ариэль проходил мимо памятника легендарному макойору Гамиэлю, пятнадцать циклов назад принявшему на себя первый удар врага.

Гамиэля изваяли в дереве — с другими материалами эльфийские скульпторы не работали, — зато чрезвычайно живописно. Изваяние представляло собой даже не скульптуру, а целую композицию. На заднем плане виднелись обломки казармы, разрушенной проклятыми гномами, вперемежку с трупами погибших воинов. На переднем плане полулежал раненый. Из макойорской груди торчал большущий гвоздь — свидетельство боевого ранения, полученного незадолго до увековеченной в скульптуре сцены. Случись все позже, гвоздь вытащили бы лекари, но оказать помощь раненому в тот момент было некому — остальные военнослужащие погибли. Волосы Гамиэля в момент совершения подвига развевались, готовясь образовать связующий круг для соединения с президентом, с целью предупредить страну о надвигающейся опасности.

— Любуешься? — хмыкнул догнавший Ариэля каптан Зиэль.

— А что, нельзя?

— Знаешь, из-за чего на самом деле умер Гамиэль?

— Разве не из-за раны?

— Из-за заражения крови. Ранен он был в плечо, а не в грудь. Но — не повезло.

— Что тебе еще известно секретного?

— При нападении погибло несколько эльфов, новобранцев — не вся воинская часть.

— Нападение-то хоть было?

— Нападение было.

Они посмеялись, уже на двоих, и заспешили на офицерскую перекличку.

В воинской части № ААА Ариэль, получивший звание лейнанта, проходил обязательную военную подготовку. Сюда его пристроил отец, работавший последние годы личным помощником президента.

Зуриэль резко пошел на повышение после государственного переворота, в результате которого Бонбоэль стал президентом. Новому президенту, в попытках противостоять терзающей страну Гномьей популяции, требовались надежные и испытанные соратники, и Зуриэль был одним из них. Правда, со здоровьем у президентского помощника было неважно: сказывались последствия избиения в Буйном парке. Иногда Зуриэль переставал себя контролировать, однако это случалось нечасто и не мешало плодотворной деятельности во благо родины.

— В слухачки новую девчонку взяли, видел ее? — спросил каптан Зиэль.

— Нет.

— Я тоже не видел. Говорят, смазливая.

Они миновали часового и зашли в штаб, в котором проходили ежеутренняя перекличка свободных от дежурств офицеров. Таких насчитывалось около двадцати. Эльфийцы, в основном молодые ребята, также несколько девушек, сидели на стульях, бодро сложив крылышки, и негромко в ожидании командира переговаривались.

Отыскав свободные места, Ариэль и Зиэль присоединились к товарищам.

— Вон она, — шепнул Зиэль, мотая головой.

Ариэль повернулся в указанном направлении. Девчонка была в самом деле симпатичной: с тонкой фигуркой, аккуратными гладкими крылышками и острым упрямым подбородком.

В помещение зашел командир, и сидящие офицеры встали, чтобы приветствовать его.

— Здравия желаю, господа офицеры! Начинаем перекличку.

Девчонка отозвалась на имя Альмэль.

— Из последнего набора, прошу любить и жаловать, — заметил командир. — Выйдите вперед, лейнант Альмэль.

Девушка прошла вперед. Фигурка была действительно ладная — Ариэль определил правильно, — но… на щеке у девушки краснел рубец, несколько портящий юную красоту. Молодые эльфы — из тех, кто не успел рассмотреть Альмэль раньше, — завздыхали и зашушукались.

У Ариэля кольнуло под сердцем — он подвинулся поближе, чтобы разглядеть рубец, показавшийся ему смутно знакомым. Не может быть! Рубец в форме сложившего лапки паука расположен в точности так, как располагался на щеке девочки Мюриэль. Но это не Мюриэль! Та девочка не вернулась в детский садок, потому что исчезла навсегда — не только из его жизни, но из Эльфийской конгломерации, вместе с отцом-предателем.

Когда Ариэль узнал о предательстве светлых эльфов, то не смог избавиться от раздумий. В то время Ариэль был слишком мал и неопытен, чтобы правильно оценивать произошедшее, но девочку хорошо запомнил и часто о ней думал. Иногда представлял, что скажет при встрече. Хотя как Ариэль мог встретить Мюриэль?! Девочка с предателем-отцом скрывается под землей на территории Гномьей популяции, и жизнь у нее наверняка не похожа на прежнюю.

От воспоминаний юношу отвлек голос командира:

— Все свободны. Лейнанта Ариэля попрошу остаться.

Ариэлю показалось, что в тот момент, когда командир произнес его имя, Альмэль слегка вздрогнула, обернулась и пристально посмотрела на него — затем резко отвернулась. У юноши не оставалось времени на обдумывание, что бы это значило: предстоял разговор с командиром, заботивший его куда больше.

Офицеры удалились, Ариэль остался на стуле.

— Лейнант, — сказал командир сурово, вместе с тем доброжелательно. — Вы служите у нас недавно, но зарекомендовали себя с наилучшей стороны. К тому же ваши магические способности превыше всяких похвал: мне давно не встречали юноши со столь развитыми бойцовскими качествами. Кроме того, ваш отец Зуриэль является личным помощником президента, что многое значит в государственных делах. Поэтому я обращаюсь именно к вам, лейнант Ариэль, а не к кому-нибудь из старослужащих. Считайте, что я даю вам секретное поручение, от исполнения которого зависит многое в исходе войны, которую вы ведем уже пятнадцать циклов. Имеются основания полагать, что в нашей воинской части действует гномий шпион…

— Кто, простите? — изумился Ариэль.

— Гномий шпион, внедрившийся в личный состав нашей воинской части.

— Но у нас нет ни одного гнома, насколько мне известно!

— В таком случае предатель — эльфиец.

— Разве это возможно?

— Подобные случаи известны. Разве вам в школе на уроке истории не рассказывали, как светлый эльф Варсиэль предал родину?

— Прошу прощения, гражданин ковник. Разумеется, рассказывали.

— Точно не известно, есть ли в наших рядах предатель, но он может там оказаться. Я предлагаю вам заняться оперативной работой, а именно: вычислить крота в составе нашей воинской части. Разумеется, мое задание следует держать в строжайшей тайне. Вы получите максимально возможный для себя допуск, также освобождение от теоретических занятий. Вы готовы исполнить приказ?

— Так точно, гражданин ковник! Но могу ли я узнать, откуда известно об окопавшемся в части предателе?

— О нем не известно, это предположение. Профилактическая работа, проводимая во всех воинских частях. Однако, основания для такого предположения имеются. В одном из взорванных «Червей» обнаружена текст на эльфийском. Это копия докладной записки, в которой излагаются способы обучения слухачей и факельщиков. По мнению специалистов, текст составлен эльфом, задействованным в этой системе. Теперь вам ясно, лейнант Ариэль, почему так важно разоблачить крота?

— Так точно.

— Чтобы никто не интересовался, о чем шел разговор, назначаю вас дежурным по части. Об этом мы с вами и говорили.

— Разрешите идти, гражданин ковник?

— Разрешаю. Я возлагаю на вас большие надежды, лейнант.

Ариэль вышел из штаба, полный сомнений — в его голове бушевал ураган мыслей, волосы сбились набок и сухо пощелкивали.

Прежде всего, необходимо было определиться планом действий. Впрочем, план действий был один: найти крота, — Ариэль отдавал себя отчет, что в этом случае перед ним откроются блистательные карьерные перспективы. Его перспективы и сейчас выглядели предпочтительней, чем у большинства товарищей: молодой эльф был сыном Зуриэля, личного президентского помощника. В случае разоблачения крота перспективы становились еще краше. Ариэль был амбициозным молодым эльфом, и карьера не была для него пустым звуком.

С другой стороны…

Самое страшное, что он уже знал — вернее, подозревал, — кто является гномьим шпионом, но это доставляло ему мало радости. Незабываемый паучий шрамом на правой щеке мог быть простой случайностью — мало ли в кого угодил по ошибке магический заряд, — а мог и не быть. По возрасту Альмэль подходила под описание Мюриэль: правда, молодой эльф не умел определять возраст эльфов с точностью до цикла, подобно большинству эльфиек, но примерный возраст девушек соответствовал. Наконец, соответствовала внешность. Опять-таки, за пятнадцать циклов измениться должно было многое — почти все, но если подумать… Волосы и Альмэль, и Мюриэль были темноваты для эльфов. Фигура? В фигурах девушки и девочки было, разумеется, мало схожего — помимо того, что обе не были ни толстушками, ни худышками. Главный критерий следовало искать в лице, и Ариэль после долгих прикидок должен был признать: лица Альмэль и Мюриэль имеют большое сходство. Не говоря о том, что и Альмэль, и Мюриэль были светлыми эльфами, что, сколько юноша себя помнил, наводило на определенные подозрения.

У Альмэль и Мюриэль не совпадали имена, но имя легко изменить. В этом случае гномий шпион ясен: им была Альмэль-Мюриэль. Ее отец — предатель Варсиэль — перебежал вместе с семьей и несколькими подручными к гномам. Логично, что шпионом, засланным со стороны гномов, оказался находящийся у них в услужении эльфиец. Иное было непредставимо: еще в начале войны все находящиеся на территории Эльфийской конгломерации гномы были интернированы за ее пределы, любые связи между воюющими государствами прекратились. Следовательно, Мюриэль взяла себе имя Альмэль, подделала документы и прибыла в расположение воинской части № ААА под личиной молодой эльфийки. Но ее действительной целью было разведывание государственных секретов — шпионаж!

Придя к такому выводу — надо заметить, довольно логичному, — Ариэль засверкал очами и стрельнул фиолетовыми вспышками с волос. И тут же поймал себя на мысли, что ему жаль девушку. Вероятно, девушка запуталась и не может найти себя — или, что более вероятно, ее заставили! В конце концов, ее увезли из Эльфийской конфедерации в несовершеннолетнем возрасте! Разве станет отец, бегущий от заслуженного возмездия, спрашивать у малышки, хочет ли она сменить местожительство с Эльфийской конгломерации на Гномью популяцию?! Тем самым выбора у девочки не было: ее печальную судьбу решили родители, — сама Мюриэль ни в чем не виновата.

Во всем этом необходимо было разобраться — и Ариэль чувствовал, что обязательно разберется, причем так, что и его судьба тоже поменяется круто и безоговорочно.

2.3. Альмэль

Случай поговорить с Альмэль представился после обеда, когда Ариэль, в качестве дежурного по части, обходил посты.

В воинской части, в отличие от гражданских территорий, предупредительное сканирование подземных недр происходило в плановом порядке. Имелось четыре постоянно действующих поста сканирования: северный, южный, восточный и западный, — на один из которых, а именно на западный, после обеда заступила Альмэль.

Ариэль начал обход с северного, чтобы, идя по часовой стрелке, завершить обход на западном посту, после чего можно было естественно, не привлекая ничьего внимания, задержаться и поговорить с девушкой. Раскусив хитрую шпионскую интригу, Ариэль хотел лично убедиться в предательстве или преступной наивности девушки, после чего уже думать, каким образом подтвердить предательство документально. То, что девушка в свою очередь раскусит его, Ариэль не боялся: во-первых, причинить ему, лучшему в части факельщику, вред Альмэль не сможет — это не в ее в силах, даже в случае неожиданного нападения, — во-вторых, бегство девушки из части послужит лучшим доказательством двойной игры.

Мысля так, Ариэль, с повязкой дежурного на рукаве камуфляжной тоги, проверил северный пост, за ним восточный, за ним южный, после чего направился к западному.

Новоприбывшая слухачка лейнант Альмэль сидела на скамеечке в беседке, специально предназначенной для этих целей. В руках девушки была ромашка, лепестки которой Альмэль, один за другим, обрывала и бросала на дощатый пол. Увидев подходящего дежурного, девушка вытянулась по стойке смирно и доложила:

— Лейнант Альмэль. Сканирование проходит в штатном режиме.

— Вольно, лейнант.

Девушка села на скамеечку и принялась за лепестки ромашки.

Ариэль пока не заглядывал в личное дело девушки, поэтому не был знаком с ее биографией — тем познавательней была предварительная беседа на личную тему, с последующей сверкой с документальным источником. Почему бы ему не поговорить с красивой девушкой? Так на его месте поступил бы любой молодой офицер, тем более неженатый.

Ариэль присел на скамейку рядом с Альмэль — по ее правую руку, чтобы видеть расположенный на правой щеке шрам. Этот шрам был чрезвычайно похож на тот, который пятнадцать циклов назад он оставил на щеке Мюриэль — возможно, стал чуточку меньше, но это за счет того, что девушка выросла. Сам шрам остался в точности таким же, каким Ариэль его запомнил.

Когда Ариэль уселся по правую руку девушки, Альмэль немного смутилась — юноша понял, что она догадалась о причине выбора правой стороны, и не одобрила ее.

— Из каких к нам краев, лейнант? — спросил Ариэль с неуставной улыбкой.

— Из военно-магического училища, — ответила девушка.

— Случайность или призвание?

— Скорее, случайность. Родители хотели, чтобы я занялась магией, но не военной, а производительной. В конце концов я оказалась в военном училище — долго рассказывать, каким образом.

— Родители были недовольны?

— Да, разумеется. Прошу прощения, время сканирования.

Девушка закрыла глаза. Ее крылышки затрепетали, длинные волосы распушились и, как у всех светлых эльфов, заиграли золотистыми блестками. Несколько золотистых блесток не удержались на прическе и, словно крохотные искусственные метеоры, вошли в землю с разных сторон веранды. Один их золотистых метеоров пролетел под подбородком Ариэля.

Юноша инстинктивно принял ответные меры, но с опозданием — метеор пролетел мимо него и ушел в землю. Интересно, если бы Альмэль целила ему в голову, успел бы он защититься? Скорее всего, да. Однако, юноша не ожидал, что слухачка использует веерный, а не последовательный способ сканирования. Почему она не предупредила? Или произвела веерную рассыпку намеренно, желая показать, что при необходимости может покончить с ним одним магическим ударом? Неужели в столь опасную игру девушка играет столь открыто?! Собственно, чего другого ожидать от гномьей шпионки?

Несмотря ни на что, Ариэль залюбовался осуществляющей магические действия слухачкой. Даже в маскировочном зеленом хитоне Альмэль была привлекательна — возможно, даже привлекательней, чем в гражданском. Интересно, как она выглядит в гражданской одежде?

Ариэль сообразил, о чем думает, и окончательно запутался в своих мыслях.

Девушка между тем закончила сканирование и доложила.

— Сканирование завершено. Вражеских объектов на прилегающей территории не обнаружено. Радиус сканирования — 3500 шагов.

— Сколько? — поразился Ариэль.

— 3500 шагов.

— Вы сканируете на максимальное расстояние?

— Да. Желаете посоревноваться в дальности?

— Не желаю. Я факельщик.

— А я слухачка, как вам известно, — поддакнула девушка, как будто издеваясь.

Когда юноша и девушка выясняли, противоположны ли их специализации, это означало одно: взаимный интерес. Армейская служба на это счет была менее щепетильна, однако Альмэль и Ариэль были молодыми людьми и не могли не чувствовать в своей беседе скрытый и оттого волнующий смысл.

Ариэль вспыхнул, и по его волосам пробежали опасныефиолетовые искры.

— Смотрите, не поразите меня магическим зарядом, лейнант, — засмеялась девушка.

Фиолетовые искры в волосах юноши приобрели угрожающий оттенок: казалось, вот-вот они утекут с развевающихся прядей и поразят Альмэль в самое сердце.

— А что, у вас имеется опыт? — спросил Ариэль хрипло.

— Как видите.

Девушка дотронулась до щеки.

«Неужели признается?» — подумал Ариэль и сам не поверил.

— Кто же вас так изувечил?

Ариэль намеренно употребил грубое слово, чтобы уязвить Альмэль и вывести из себя — возможно, тогда она оставит двусмысленный тон и начнет разговаривать так, как подобает разговаривать младшей со старшим по званию.

— Один парень.

— В детском садке? — еле выговорил Ариэль.

При этом он всеми силами пытался остановить свой слишком бойкий язык, но не смог этого сделать — а почему, сам не понимал. Этот обмен намеками не мог довести до добра, и Ариэль не знал, как из этих шпионских тенет выпутаться. Стоило просто встать и уйти — дежурный закончил обход постов и возвращается на базу, — но Ариэль не мог, хотя осознавал, насколько все это глупо выглядит.

Девушка засмеялась:

— С чего вы взяли, что в детском садке? Это случилось в школе. Паренек обиделся за то, что я опередила его в решении математической задачи. Но магом он оказался более сильным, чем я, в память о чем сохранился этот шрам, — Альмэль дотронулась до шрама. — К сожалению, магические шрамы не заживают. Если хотите, можете его потрогать, нарушения телесной структуры ощутимы.

— Что?

— Потрогайте мой шрам, гражданин лейнант. Я вам разрешаю.

Ариэль содрогнулся. Это было чересчур, но рука сама потянулась к щеке девушки и дотронулась до рубца. Паук густо покраснел, прогнул спину и раздвинул мохнатые лапки.

По телу юноши прошла сексуальная судорога — Ариэль с трудом сдержался, чтобы не заключить девушку в объятия и тут же, в беседке, не завалить на скамейку. Девушка — словно понимая, что происходит с дотронувшимся до ее щеки юношей, — почтительно, вместе с тем насмешливо молчала, время от времени трепеща крылышками.

— А что сделали с тем парнем? — спросил наконец Ариэль, с трудом отводя руку от непокорного паука.

— Ничего. Вызвали к директору на беседу о неэтичности грубого поведения. Прошу прощения, гражданин лейнант, время повторного сканирования.

Альмэль поднялась со скамейки, изготовилась к выполнению магических действий и выбросила веер золотистых искр. На этот раз Ариэль, хотя и испытал психологическую встряску, был готов к отражению атаки, но ни одна из магических стрел близко от него не прошла. Искры рассыпались вокруг веранды и углубились в землю.

Девушка замерла, вслушиваясь, в то время как Ариэль любовался, любовался, любовался ей.

— Вражеский объект на 5 делений, расстояние 3450 шагов.

— Что?

— Повторяю, вражеский объект на 5 делений, расстояние 3450 шагов.

Ариэль рефлекторно вскочил со скамеечки, на которой так уютно устроился, закрутил волосы в прядь и, согласно магическому уставу, выдал в воздух сигнальный заряд. Малиновый сноп ушел в воздух, предупреждая о приближении вражеского землепроходческого комбайна. Затем, как полагается факельщику, запустил факельные блокировочные заряды в землю, однако, они не показали приближающегося объекта, блокируя пустое место.

— Там ничего нет!

К ним бежали уже другие факельщики: для успешного отражения нападения «Червя», тем более нескольких «Червей», одно факельщика было недостаточно.

— Где он?

— 5 делений, расстояние 3200 шагов, — повторила слухачка.

Один за другим факельщики пускали магические заряды в землю, но ничего не обнаруживали.

— Пустота!

— У меня тоже!

— Он там, приближается, — уверенно повторила Альмэль.

Ей, похоже, никто не верил.

Внезапно Ариэль почувствовал на максимально доступной для него глубине движение массивного объекта.

— Есть! — крикнул юноша. — «Червь» там!

Теперь и другие факельщики обнаружили землепроходческий комбайн и, совместными усилиями, приступили к созданию заградительного щита.

Как уже отмечалось, у эльфов существовали две методики отражения подземных атак: в одном случае, при удаленном обнаружении землепроходческого комбайна, устанавливались заградительные щиты, в ином случае, когда «Червь» обнаруживался вблизи от поверхности или уже на поверхности, предпринимались попытки полностью блокировать его, затем уничтожить.

Сейчас расстояние до «Червя» было значительным, поэтому факельщики лишь установили магические заградительные щиты, мешавшие землеройному устройству подняться на поверхность. Попыток заблокировать аппарат не предпринималось. Как всегда в подобных ситуациях, «Червь», обнаружив, что его присутствие раскрыто, поспешно удалился, не пытаясь при этом оползти заградительные щиты или подобраться к выбранному месту атаки с другой стороны. Это не имело смысла: на поверхности объявлялась общая тревога, количество готовых к работе слухачей и факельщиков резко возрастало, — проще было выждать время и повторить атаку, когда все успокоится, либо атаковать в другом месте.

Когда стало ясно, что «Червь» удалился, факельщики окружили Альмэль с шуточными поздравлениями по поводу боевого крещения и восторгами по поводу магических способностей: глубина, на которой слухачка определила приближение землепроходческого комбайна, действительно впечатляла.

Ариэль, с одной стороны, радовался тому, что тяготивший его разговор с девушкой завершился, а с другой стороны — ревновал к окружившим Альмэль факельщикам. Но удалить мужчин, окруживших девушку, не мог, поэтому сухо поздравил виновницу торжества и удалился.

2.4. Внезапная страсть

Сразу поле обхода постов Ариэль направился в архив, где, пользуясь полученными от командира правами, затребовал личное дело лейнанта Альмэль.

В личном деле значилось:

«Имя: Альмэль.

Пол: женский.

Возраст: 20 циклов.

Семейное положение: Не замужем.

Родители: Отец — Арбидель, на момент рождения управляющий фермой по разведению единорогов. Мать — Полиэль, на момент рождения домашняя хозяйка.

Место рождения: Меклурия.

Воспитательное заведение: городской детский садок.

Учебное заведение: обучальня № 2.

Тренировочное заведение: военно-магическое училище им. Белого Мага.

Специальность: слухач высшей категории.

Звание: лейнант.

По окончании заведения направлена для прохождения службы в воинскую часть № ААА.

Характер: уравновешенный, упрямый, ироничный. Пользуется уважением среди товарищей. В сексуальном отношении разборчива. Способна постоять за себя.

Телесные приметы: магический шрам на правой щеке.

Дополнительные сведения: отсутствуют.»

Проверить изложенное в личном деле, находясь в части, возможности не было — требовался выезд в город.

Понимая, что командировки не избежать, Ариэль сдал дежурство и направился в войсковую конюшню, где оседлал единорога. На этом добром быстроходном животном Ариэль покинул расположение войсковой части № ААА.

Вернулся он глубокой ночью, измученный розысками, со слипающимися от усталости глазами.

Худшие подозрения подтвердились. Арбидель и Полиэль, указанные в личном деле в качестве родителей, имели двух дочерей, но ни одна из них не носила имени Альмэль. В Меклурии не было обучальни № 2 — обучальня в городе была единственной. В военно-магическом училище им. Белого Мага обучалась Альмэль, но фотография не совпадала, и ту Альмэль направили для прохождения службы в другую воинскую часть. Девушка была безусловно не той эльфийкой, за которую себя выдавала: личное дело представляло собой неискусно выполненную подделку.

По-хорошему, стоило немедленно арестовать ложную Альмэль, но Ариэль понимал, что шпионка, скорее всего, уже сбежала из части — а если не сбежала, то крепко спит и подождет до утра.

— Где бродишь по ночам, лейнант? — поинтересовался дежуривший каптан Зиэль.

— А, не спрашивай…

— Задание начальства?

— Если бы.

Ариэль дотащился до кровати и рухнул на нее, не раздеваясь.

Спалось ему плохо. Паук со щеки Альмэль — нет, Мюриэль — перепрыгнул на кровать и забрался под одежду, затем принялся ползать по голому телу, оставляя за собой клейкий след. С проклятьями Ариэль вскочил с кровати, стянул обмундирование и поплелся под душ, где понемногу пришел в себя. Внезапно его волосы заискрили, но почему-то не фиолетовым, как обычно, а золотистым, что для темного эльфа совершенно не характерно. В результате льющаяся из деревянного желоба вода приобрела медовый оттенок. В сомнениях Ариэль выключил воду, взял полотенце и, обтираясь, прошел в комнату. Тут же над его уход раздался раздраженный голос командира:

— Лейнант Ариэль! Почему вы не арестовали гномью шпионку? Разве вам не ясно, что Альмэль — гномья шпионка?!

В комнате находился разгневанный командир, за плечом которого улыбалась печальная Альмэль.

Ариэль, бросив полотенце, вытянулся перед командиром по стойке смирно, но тот не успел ничего сказать, потому что находящийся на потолке паук — как оказалось, успевший от Ариэля сбежать, — спрыгнул, жадно разевая жвала, на командира. За время своего пребывания на потолке паук заметно подрос и достиг размера упитанной собаки, поэтому его жвала аккурат охватывали командирскую шею.

Паук перекусил командирскую шею и кинулся на Альмэль, которая погладила насекомое и водрузила обратно на щеку. После этого Альмэль обратилась к Ариэлю:

— Спасибо, гражданин лейнант, за то, что не арестовали меня и дали возможность сбежать.

— Но… Я не давал тебе такой возможности…

Ариэль немного запутался в объяснениях и от смущения забил крыльями, поэтому паук на щеке Альмэль снова пробудился и погрозил мохнатой лапой.

— Тогда спасибо.

С такими словами девушка развернулась и вышла из комнаты, унося с собой паука. Голый Ариэль остался стоять в задумчивости, под ногами у него валялось оброненное полотенце.

Внезапно в углу комнаты проявилось новое живое существо, а именно психоаналитик с блокнотиком, в который он записывал все произошедшее с Ариэлем. Юноше это не понравилось, поэтому он вспыхнул гневными гроздьями и закричал:

— А ты что здесь делаешь?

После этих слов Ариэль ударил психоаналитика магическим зарядом, в результате чего психоаналитик уменьшился до размеров насекомого и полез было на правую щеку Ариэлю, но тот не позволил.

— Пошел отсюда, извращенец!

Психоаналитик-насекомое с жалобным писком сорвался с коленки Ариэля и уполз в щель между половицами — только тогда юноша позволил себе лечь на кровать и закрыть глаза.

Когда Ариэль проснулся, было раннее утро. Почему-то он лежал на кровати одетый, хотя точно помнил, что принимал душ, и крылья были помяты, как после выпускного бала в военно-магическом училище. Пришлось принимать душ заново и приводить в порядок себя и помявшуюся одежду.

Наведя лоск, Ариэль пригладил волосы и пошел арестовывать ложную Альмэль, хотя был абсолютно уверен, что этого не потребуется — девушка, конечно, сбежала. Возможно, поэтому он не взял с собой наряд из факельщиков… или потому, что не хотел оскорблять старую знакомую недоверием? Арест гномьей шпионки касался их двоих и никого больше — Ариэль ощущал это всеми фибрами своей души и не сомневался.

У дежурного он уточнил, где проживает лейнант Альмэль и направился в указанный коттедж. Перед дверью проверил, как шевелятся и искрят волосы: несмотря на тяжелую ночь и одолевавшие предчувствия, магические способности оказались в порядке. На этот раз Альмэль не удастся застать его врасплох веерной вспышкой — он готов отразить нападение. Гномья шпионка ответит за преступления перед родиной.

Ариэль удлинил прядь волос с виска и проник ей в замочную скважину: открывать дверные замки с помощью магии учили в военно-магическом училище на первом семестре. Странно, но дверь была открыта. Ну да, шпионка сбежала навсегда — запирать за собой дверь не было необходимости.

Он вошел в полутемную комнату. Чтобы не зажигать свет, заискрил волосами — комната осветилась голубым магическим блеском. На кровати кто-то лежал… или одеяло смято под эльфийскую фигуру?.. Нет, вроде бы живая девушка.

Полусонная девушка протянула руки в его направлении и промолвила:

— Почему так долго?

Ариэль опешил.

— Кто, я?

— Я ждала тебя вечером. Потом не выдержала и заснула.

Ариэль вспомнил, зачем пришел, и спросил:

— Кто ты?

— Разве ты сам не знаешь?

Лейнант не нашелся, что сразу ответить. После недолгой паузы жестко сказал:

— Ты Мюриэль.

— Верно.

Разговор между молодым военным, застрявшим в дверях, и лежащей в постели девушкой начинал приобретать странный характер. Осознавая, что странность нужно переломить во что бы то ни стало, иначе окажется поздно, Ариэль сообщил:

— Вставай и одевайся. Ты арестована.

— В детстве ты меня изуродовал, теперь хочешь арестовать?

Ариэль вспыхнул: его прическа, и до того шевелящаяся, теперь встала дыбом и закружилась фиолетовыми искрами.

— Ты гномья шпионка!

Девушка тихонько рассмеялась.

— Ты неправ, Ариэль.

— У тебя поддельные документы.

— Разумеется, поддельные. Я уже призналась, что мое настоящее имя Мюриэль — значит, документы поддельные. Но я не гномья шпионка.

— Кто ты тогда? — спросил Ариэль хрипло.

— Мюриэль, ты же слышал.

— И что ты здесь делаешь, Мюриэль?

Лейнант выговорил ее настоящее имя, и комната перед его глазами закружилась и расплылась.

— Прохожу военную службу.

— Это ложь! Я проверил твою биографию, она полностью вымышлена. Ты никогда не заканчивала военно-магическое училище им. Белого Мага.

— Разумеется, не заканчивала. При поступлении в военно-магические училища биография проверяется. Я бы не прошла проверки. Пришлось обучаться самостоятельно, а документы об окончании военно-магического училища подделать.

— Зачем?

— Я отличная слухачка, разве ты в этом не убедился?

— Допустим, — сказал Ариэль, собирая разлетевшиеся мысли. — Но как ты здесь оказалась? Ты бежала вместе с отцом.

— Нет, — согласилась девушка, привставая с подушки, при этом прикрывая одеялом выступающую переднюю часть тела. — Отец бежал, но мы с матерью не успели, пришлось остаться. Конечно, мы изменили имена, чтобы не попасться на глаза людям из МААГ. Потом мать умерла, я осталась одна. Хотела принести пользу родине — в конце концов, я такой же эльфиец, как ты, — но боялась разоблачения. Тогда подделала документы…

— Твой отец перебежал к гномам! — с дрожью в голосе сообщил Ариэль.

— Мне было тогда пять циклов.

— Это ничего не меняет!

С волос Ариэля начали, одна за другой, срываться фиолетовые молнии: не долетая до постели, на которой сидела девушка, и оставляя после себя озоновый запах, молнии исчезали в воздухе.

— Тогда ты должен арестовать меня, гражданин лейнант. А еще лучше — убить. Если ты произведешь арест, меня, скорее всего, подвергнут пыткам. Честно говоря, совсем не хочется. Лучше убей при попытке к бегству. Я обещаю не сопротивляться. Если хочешь, я даже закрою глаза.

Мюриэль откинула одеяло и поднялась с постели. Девушка была одета в прозрачный розовый пеньюар, открывающий и одновременно подчеркивающий ее достоинства. Крылышки за спиной покорно и волнующе шелестели.

— Ты… — захрипел Ариэль.

Девушка закрыла глаза. Ариэль неверными шагами приблизился к ней и разодрал пеньюар, оголив левую грудь. Ее невозможно было сразу не поместить в ладонь, настолько грудь была теплой и привлекательной.

— Милый!

Мюриэль обвила юношу тонкими руками и прильнула своими губами к его сухим и нетерпеливым губам.

2.5. Нападение

Упоенные любовью, молодые эльфы едва не опоздали на утреннюю офицерскую перекличку.

— Выйди первым, — попросила Мюриэль. — Я пойду следом за тобой. И пожалуйста, не подходи ко мне сегодня, мне нужно побыть одной.

После переклички Ариэль не находил себе места. Его тело было охвачено страстью, в то же время холодным умом, существующем где-то поодаль от тела, он понимал: его служебной обязанностью было арестовать Мюриэль, что бы они ни говорила. Хотя ее оправдания казались вескими: девушку, в качестве дочери государственного изменника Варсиэля, наверняка подвергнут пыткам — что останется тогда от ее прекрасного тела?! Паучий шрам на щеке покажется невинной детской забавой. В любом случае Ариэль вряд ли когда-либо увидит Мюриэль, а этого юноше не хотелось больше всего на свете.

Вконец измучившись, Ариэль не выдержал и, несмотря на просьбу Мюриэль не тревожить ее сегодня, взялся за поиски. Впрочем, найти девушку не составляло труда — сегодня, как и вчера, была ее смена: слухачи в воинской части № ААА дежурили по графику два-на-два, что позволяло иметь спаренные выходные.

Тем не менее на западном посту Мюриэль отсутствовала. Дежуривший знакомый лейнант сообщил Ариэлю, что девушка поменялась с ним, изъявив желание дежурить на восточном посту. Ариэль сейчас же сообразил: для того, чтобы сбежать от него. Смешно — разве Ариэлю сложно дойти до восточного поста?!

Он отыскал Мюриэль — официально Альмэль, конечно, — дежурившей там на восточном посту: девушка сидела на скамеечке и опять с ромашкой в руке.

Вид на восточном посту был куда менее живописным, чем на западном: веранда упиралась в федеральный склад, куда свозились на хранение наиболее ценные, требующие повышенной охраны магические артефакты. Увидев приближающегося Ариэля, девушка не обрадовалась.

— Что ты здесь делаешь? Уходи. Я же просила не подходить сегодня, мне нужно побыть одной.

— Я соскучился, — ответил юноша, заискивающе улыбаясь.

— Встретимся завтра. Уходи, пожалуйста.

— А если не уйду? — возразил Ариэль, которому не пришлось по душе упрямство и настойчивость девушки.

В его волосах проскользнула лиловая искра.

— Если ты не уйдешь, я обижусь.

По какой-то причине Мюриэль очень хотела его спровадить, но Ариэль был не из тех, кто поддается на угрозы, даже если они исходят из уст возлюбленной.

— Обижайся, — произнес Ариэль и уселся на скамейку. Мюриэль оглянулась вокруг и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, обняла юношу и поцеловала.

— Теперь доволен? Уходи. Можешь прийти ко мне вечером, я буду ждать.

Ариэль дрогнул, редкие лиловые искры погасли, а волосы безвольно обвисли, но оставшийся холодным мозг сигнализировал о необходимости выяснить, в чем дело.

— Хорошо. Тогда я приду вечером.

Отдалившись от поста — так, чтобы девушку перестало быть видно, — Ариэль резко изменил маршрут, намереваясь подобраться к восточному посту с противоположной, скрытой невысоким кустарником стороны. Сначала лейнант передвигался мелкими перебежками, затем, оказавшись в кустах — без жалости к казенному обмундированию, — пополз. Со всей осторожностью высунувшись из кустов, он убедился, что Мюриэль находится на том самом месте, на котором он ее оставил, — с ромашкой в руке. Тогда, решив, что наблюдательного пункта лучше не сыщешь, Ариэль поудобней устроился в колючих зарослях и затих. Он уже понял, что Мюриэль кого-то ожидает — вот и хотел выяснить, кого именно. Вероятно, поэтому девушка и обменялась местами дежурства с любезным лейнантом: восточный пост более скрыт от нескромных взглядов, чем западный.

Ждать пришлось долго — около часа. За это время Ариэль заскучал, но ожидание того стоило, хотя и завершилось совершенно не тем, чем предполагалось.

Девушка неожиданно заволновалась, но принялась смотреть вовсе не туда, откуда должен был появиться долгожданный гонец, а в противоположную сторону — на складскую стену, за которой, вплоть до ограды, ограничивающей территорию воинской части, тянулся пустырь. Неужели гонец придет со стороны пустыря?

Нет, это был не гонец — теперь Ариэль понял свою ошибку. Почва рядом со складской стеной задрожала и приподнялась, затем провалилась вовнутрь, и из образовавшейся ямы показался металлический сегмент «Червя» модели Ч32. Мюриэль вскрикнула и, кинув ромашку, бросилась в направлении вылезающего на поверхность устройства.

Теперь Ариэль осознал: все романтическое между ними было ложью! Мюриэль была гномьей шпионкой и теперь, обведя вокруг пальца, ожидала нападения — вернее, сама, вместо исполнения своего воинского долга, его инициировала. Предательница!

Вне себя от бешенства, Ариэль вскочил на ноги и выстрелил сигнальным зарядом в воздух. Затем его волосы со страшной скоростью удлинились, догнали девчонку и ударили ей в спину, после чего обкрутились вокруг тонких лодыжек и потащили к себе — туда, где в колючих кустах бушевали магические молнии.

Мюриэль оказалась ловким противником: извернувшись, она в свою очередь выстрелила в Ариэля золотистой вспышкой. Заряд был слишком мал, а защита Ариэля слишком мощна, чтобы причинить лейнанту какой-либо вред, но на мгновение его ослепило. Воспользовавшись этим, Мюриэль освободилась от захвативших ее волос и устремилась к выползшему на три или четыре сегмента «Червю». К тому времени Ариэль уже восстановил зрение — его волосы выстрелили девушке в спину, затем обвились вокруг туловища и снова потащили к себе, на этот раз безоговорочно.

Где помощь? Почему личный состав дремлет? Неужели они не видели сигнального заряда?

Занятый борьбой со шпионкой, Ариэль не слышал поднявшегося вокруг шума, считая его следствием выпущенного сигнального заряда — и напрасно. В воздухе догорало несколько сигнальных зарядов, выпущенных не только с восточного, но и с северного, южного и западного постов. Кажется, были неуставные запуски со стороны столовой и штаба. На помощь Ариэлю никто не прибегал, потому что нападение на воинскую часть № ААА было массированным: не менее десятка гномьих землепроходческих комбайнов одновременно атаковали размещенные на территории объекты.

Ариэль, выглянув из-за складского угла, при этом волоча за собой спутанную и беспомощную Мюриэль, сходу насчитал пять «Червей». Первый аппарат выглядывал из руин развороченного штаба, второй подпирал угол столовой, третий вылез на самом плацу — ровно на том месте, где пятнадцать циклов назад макойор Гамиэль принимал у новобранцев присягу. Из третьего «Червя» высаживался десант. Ариэль хорошо видел низенькие фигурки гномов, с приложенными к плечам гвоздометами. Он давно не видел живых гномов — пятнадцать циклов: с того памятного посещения Буйного парка, когда отца зверски избили. Но тот гном, выступавший в детском представлении, был смешным и безопасным, эти же гномы представляли для эльфийцев смертельную опасность.

В воинской части царила паника. Военнослужащие, которых застали врасплох, отстреливались разрозненными огненными заряда, гномы поражали эльфийцев из гвоздометов. О том, чтобы заблокировать вражеские землепроходческие комбайны, нечего было и думать — они уже прорвались, причем с разных сторон.

Ариэль оглянулся на «Червя», находящегося у него за спиной: как ни странно, высунувшись из-под земли, он не принимал никакого участия в битве — не высаживал десант и не громил объекты эльфийской инфраструктуры. «Червь» просто высунулся из-под земли, как будто для того, чтобы погреться на солнышке — именно к нему стремилась предательница Мюриэль, сейчас опутанная и притихшая. Справиться с мужчиной, тем более факельщиком, силенок у нее явно недоставало.

Убить предательницу сейчас? Что-то в душе Ариэля воспротивилось этому — он сам не знал, что именно. Тогда он подтянул к себе находившуюся в беспомощном состоянии девчонку, взвалил на плечо, надежно там зафиксировав, и устремился в гущу сражения — туда, где вовсю полыхали магические заряды и свистели острые гвозди.

Волосы на голове Ариэля, клубясь гневом, несли смерть попавшим под сыплющиеся с них огненные вспышки. Несколько гномов, не ожидавших нападения с этой стороны, были испепелены заживо, другие быстро сориентировались и выстрелили в Ариэля. Часть энергии пришлось потратить на нейтрализацию полета гвоздей, в результате изменивших направление и облетевших эльфа по касательной. Недостаток энергии не позволил ответить магическим залпом, тогда как эльфийцы палили из многозарядных гвоздометов почти беспрерывно.

В результате Ариэлю пришлось отступить за угол склада. Однако, гномы со своими гвоздометами не унялись: кажется, они решили воспользоваться удобным случаем и перебить весь личный состав воинской части № ААА. За отступившим Ариэлем побежало гномов двадцать, не меньше. Гнома, выбежавшего из-за угла первым, Ариэль поразил сгустком огненной энергии, но другие гномы осыпали лейнанта гвоздями, вследствие чего он не смог отстреливаться, сосредоточившись на изменении траекторий летящих в него острых предметов.

Рассчитывать на помощь не стоило: магические огни вспыхивали по всей территории, но эльфийцы не могли создать даже организованной обороны, не говоря уже об организованном нападении. Деревянный макойор Гамиэль безразлично взирал на это безобразие с гвоздем, торчащим из груди, ничего не предпринимая.

Положение становилось критическим: Ариэля начинали окружать, он все с большим и большим трудом отбивался от подбирающихся к нему гномов. Вот один из гномов поднял гвоздомет и направил его в грудь Ариэлю, а у лейнанта как раз закончился запас магической энергии, а на его восстановление требовалось несколько мгновений.

«Я погиб», — мелькнула отстраненная мысль.

В этот момент с его плеча вылетел магический залп, поразивший гнома в голову. Гномья голова лопнула и разлетелась на мелкие кусочки, а очнувшаяся Мюриэль, дергаясь всем телом, заорала в ухо:

— Отпусти меня немедленно, идиот!

Ариэль перестал что-либо понимать, потому что Мюриэль — она же была гномьей шпионкой, не так ли? — принялась рассыпать золотистые стрелы прямо на головы наступавших гномов. Ариэль, действуя больше по наитию, чем рассудком, сбросил девушку с плеча. Мюриэль вскочила на ноги и ловкими выстрелами поразила еще пару гномов.

Воевать вдвоем стало значительно легче: если один из напарников мог отклонять летящие в их стороны гвозди, то второй производить по гномам прицельные выстрелы. Впрочем, у гномов было значительное превосходство в численности, поэтому они продолжали наступление — судя по всему, наступление должно было закончиться для эльфийцев совсем скоро, неминуемо и печально.

— Отступай к «Червю»! — распорядилась девчонка, продолжая отстреливаться.

— Как к «Червю»? — недоумевая, перепросил Ариэль.

— Если хочешь жить!

Ариэль по-прежнему ничего не понимал, но было очевидно: гномий десант близок к тому, чтобы их уничтожить. Терять было абсолютно нечего.

Пятясь, плечом к плечу, преследуемые гномами и не имея времени обернуться, они принялись отступать к углу склада, возле которого выполз на поверхность самый первый землепроходческий комбайн. Очередная атака гномов была отбита, и у Ариэля и Мюриэль появилась возможность обернуться.

«Червя» не было! На месте его появления осталась большая яма, наполненная рыхлой почвой — следовало предположить, что «Червь» уполз, так и не приняв участие в развернувшемся сражении, на чьей бы то ни было стороне.

— Нет! Не может быть! — воскликнула Мюриэль и зарыдала.

Словно услышав ее плач, «Червь» высунул металлическую морду из земли и быстро заструился вперед. В этот недолгий момент обстрел эльфов из гвоздометов прекратился: гномы — по всей видимости, недоумевающие не менее Ариэля, — замерли в ожидании дальнейшего.

«Червь» вылез из дыры на несколько сегментов, вплоть до сегмента, в которым виднелся входной проем. Люк отворился, в нем мелькнула рыжая шевелюра и эльфийские крылышки.

— Залезай! — взвизгнула Мюриэль.

Без раздумий — понимая, что в ином случае его ждет гибель, — Ариэль ринулся в люк, следом запрыгнула Мюриэль. Люк захлопнулся, и «Червь» резко подал назад, втягиваясь обратно, в проделанную в земле дыру.

Гномий десант не мог помешать уползающему «Червю»: создателям землепроходческого комбайна было прекрасно известно, что гвоздями червячные бока не пробить, а преследовать непонятный экземпляр на своих, находящихся в отдалении землепроходческих комбайнах гномы не успевали. Поэтому, упустив одних эльфийцев, гномы развернулись и кинулись добивать других — тех, которые еще оставались в живых.

2.6. Внутри «Червя»

Оказавшись внутри «Червя», Ариэль получил толчок в спину от заскочившей следом за ним Мюриэль.

У люка находились двое эльфов, оба немолодые: один с оттенком в рыжину, второй — высокий, плечистый, с несколько изогнутыми крыльями. Эти двое усиленно крутили ворот, запирающий люк. Когда раздался щелчок, засвидетельствовавший, что люк заперт, высокий крикнул в коридор:

— Гони, Дор!

Пол накренился и поехал под ногами Ариэля. Чтобы не скатиться по наклонной плоскости, юноше пришлось ухватиться за выступ в стене. Остальные эльфийцы поступили точно так же, причем Мюриэль ухватилась одной рукой за выступ, а второй — за ногу Ариэля.

— Ты, бля, кого с собой притащила, племяшка? — недовольно крикнул рыжий.

Чтобы не упасть, он держался за ворот люка.

— Потом расскажу, — звонко ответила Мюриэль.

Пол под ногами постоянно менял наклон и, благодаря сегментам, из которых состоял «Червь», извивался — естественно, это происходило при изменении угла и направлении движения. Можно было предположить, что «Червь», в котором Ариэль оказался, уходил от погони. В таком случае гнаться за ним могли только гномьи землепроходческие комбайны, из чего следовало: между обитателями этого «Червя» и гномами существует конфронтация. Какая конфронтация, Ариэль понятия не имел. Оставалась другая возможность, чуть менее вероятная: увиденное представляет собой представление, разыгранное исключительно для того, чтобы ввести Ариэля в заблуждение. Тогда никакой конфронтации нет — все «Черви» действуют сообща. Зачем потребовалось сложное для технического исполнения театральное представление? Ариэль терялся в догадках.

Юноша ничего не понимал, но надеялся, что в ближайшее время ситуация разъяснится. До этого следовало держать волосы наготове — они могли понадобиться в любой момент. Вряд ли в «Черве» находится много эльфийцев: с ними можно попытаться с ними справиться, пусть в одиночку. Хотя те, кого Ариэль уже увидел, не производили впечатление эльфов, готовых поднять руки вверх при первой угрозе.

Вскоре пол под ногами прекратил наклоняться, ход «Червя» выровнялся: они ползли горизонтально земной поверхности. Раньше Ариэлю не доводилось путешествовать в «Черве» — теперь он попробовал. Лучше бы, конечно, при других обстоятельствах. Воинская часть № ААА разгромлена: неизвестно, сколько эльфийцев уцелело, — да и положение Ариэля определенным не назовешь.

«Червь» продолжал двигаться, уже не извиваясь. Высокий и рыжий вскочили на ноги и воззрились на Ариэля, уже поднявшегося и теперь с интересом осматривавшего коридор, в котором находился. Впрочем, с конструкцией землепроходческого комбайна гномов юноша был вкратце знаком: и по учебе в военно-магическом училище, и не небольшому практическому опыту. Наблюдать взорванные «Черви» ему доводилось. Посередине аппарата шел узкий и невысокий проход — чрезвычайно вследствие своих размеров неудобный, — по бокам имелись каюты. Командная рубка располагалась во втором от начала сегменте.

— Идем, — сказала Мюриэль.

Пригибаясь с непривычки, юноша поковылял вслед за девушкой по коридору, ожидая, куда его приведут.

В конце коридора открылась дверь, и из нее вышел живой гном.

— Все целы, масса? — послышался его голос.

Ариэль дернулся, как будто в него вонзили гвоздь. Все-таки это театральное представление! Как можно было так глупо попасться в плен к неприятелю!

Волосы юноши мигом вздыбились и заполыхали, с них сорвался магический фиолетовый заряд и, едва не задев Мюриэль, полетел в презренную гномью голову. Однако, гном оказался удачливым: ему удалось вовремя отшатнуться, в результате чего заряд ударил в стену, рассыпавшись мелкими искрами.

— Масса! — протестующе вскрикнул гном.

Мюриэль завизжала.

Помня, что двое врагов находятся за спиной, Ариэль живо обернулся, намереваясь сразить их прицельной очередью, но не успел: в спину ударил тяжелый искряной сноп. Юноша пошатнулся и упал, пытаясь в падении совершить переворот на половину оборота, чтобы приземлиться не на грудь, а на спину. Однако, второй угодивший в него искряной сноп — вероятно, от второго эльфа, — пресек эти попытки. Ариэль еще сопротивлялся, но уже понимал, что проиграл. Вскоре юношу опутали магическими заклятиями и поволокли.

Путь завершился в одной из кают, куда Эриэля, связанного по рукам и ногам, кинули, после чего захлопнули за ним дверь.

Некоторое время Ариэль пытался выпутаться — как своими силами, так и с помощью магии, — но без успеха. Эльфы, наложившие на него магические путы, свое дело знали — освободиться не представлялось возможным. Впрочем, и в случае освобождения податься было некуда: юноша находился неизвестно на какой глубине и сильно сомневался, что сможет управлять «Червем», даже окажись аппарат в его распоряжении. Оставалось ожидать.

Через полчаса в каюте появилась Мюриэль.

— Ты что творишь, Ариэль? — спросила она распростертого под ногами юношу.

— Предательница! — гордо ответил тот, отворачиваясь.

— Не будь дураком, я никого не предавала.

— Я тебе не верю.

— Тогда оставайся связанным. Или пообещай вести себя благоразумно и не использовать магию без необходимости, тогда я тебя развяжу. Что тебе больше нравится?

— Развязывай.

— Ариэль, ты обещаешь действовать благоразумно? Ты мог повредить оборудование, тогда бы мы все погибли. Сейчас мы находимся на глубине около полутора тысяч шагов под землей.

— Хорошо, обещаю, — выдавил из себя Ариэль, прикидывая, что в любом случае лучше быть развязанным, чем связанным.

Мюриэль освободила юношу от пут. Ариэль уселся на задницу и принялся растирать занемевшие руки и ноги.

— Посмотри, у меня крылья не переломаны, — попросил он девушку.

— В порядке, — подтвердила Мюриэль после осмотра.

Ариэль, снизу вверх, взглянул на застывшую над ним девушку.

— Ты мне врала, — проговорил он мрачно.

— Это было необходимо.

— Для чего?

— Для дела.

— Какого еще дела?

— Для того, чтобы нам — всем находящимся на этом «Черве» — выжить.

— Сколько вас здесь и кто вы?

— Несколько светлых эльфийцев. Те, кто бежал от репрессий пятнадцать циклов назад.

— Значит, твой отец жив! — воскликнул Ариэль. — В прошлый раз ты мне наврала!

— Я же призналась, что наврала. И да, мой отец жив, вот уже пятнадцать циклов, со дня бегства, он командует «Червем».

— Гномы ему разрешают?

— Ариэль, я тебе сообщила, гномы нам не друзья. За пятнадцать циклов пребывания под землей мы ни разу не общались с Гномьей популяцией.

— Ложь! Я сам видел гнома! Ты продалась гномам!

— Поэтому ты саданул зарядом? Это Дор, он наш собственный гном. Если тебе угодно, не мы продались гномам, а Дор продался эльфам. Он единственный гном на «Черве». Дор управляет «Червем», без него мы не справились бы.

Ариэль поднялся на ноги. Теперь девушка находилась в полной его власти, она по-прежнему была соблазнительна, от девушки хорошо пахло.

— Допустим, я поверил. В таком случае что ты делала в воинской части? Зачем понадобился маскарад? То, что ты плела в прошлый раз, для новой версии совершенно не годится.

Мюриэль засмеялась и обвила его шею руками.

— Милый, ты меня пугаешь. Нельзя настолько болезненно относишься к женской лжи. Для женщин ложь свойственна, по крайней мере в некоторых ситуациях.

— Это не ответ.

— Хорошо, тогда я отвечу. Мне пришлось внедриться в воинскую часть № ААА для того, чтобы разведать местонахождение войскового склада. На складе нас интересовали ядерные аккумуляторы для «Червей», их свозят на склад с мест боевых действий. Изготовленные гномами аккумуляторы долговечны, но, к сожалению, не вечны. Заряд нашего аккумулятора подходит к концу. Через цикл «Червь» может остановиться, тогда мы погибнем. Поэтому нам необходим новый аккумулятор, без него мы не выживем. По этой причине я рискнула выйти из «Червя», всего на несколько дней. Документы подделал отец, это по его специальности. Моей задачей было разузнать местонахождение склада, также — имеются ли в нем аккумуляторы. Мы рассчитывали взломать склад и забрать из него аккумулятор — все, больше ничего не требовалось. Но ты разоблачил меня на день раньше…

— Поэтому ты со мной переспала?

— Не только поэтому, — улыбнулась девушка.

— Тот случай, со сканированием, когда ты увидела «Червя», был, разумеется, подставным?

— Разумеется, — не стала отрицать Мюриэль. — Отец сказал, так мне будет больше доверия.

— И как твой рассказ согласуется с тем, что на базу было совершено массированное нападение «Червей»?

— Никак не согласуется, это оказалось чистой случайностью — для нас не меньшей, чем для вас. Мы и рисковали не меньше вашего. Ты видел, что гномы были настроены к нам не слишком дружелюбно.

— Зачем ты взяла меня с собой?

— Иначе ты бы погиб, — просто сказала Мюриэль.

Ариэль грубо притянул девушку к себе и ухватил за грудь, затем провел рукой по интимному месту. Девушка молчала, дрожала всем телом и лишь плотнее, подрагивая крылышками, прижималась к нему.

— Хорошо, — произнес наконец Ариэль. — Я тебе верю, Мюриэль. Но что теперь? Что скажут о моем присутствии в «Черве» твои родные и друзья?

— Что бы ни сказали, они поставлены перед свершившимся фактом.

— Предположим. Но как ты представляешь мою жизнь здесь, в «Черве»?

— Если хочешь, могу высадить тебя. Прямо в воинской части № ААА. Возможно, гномы оттуда еще не убрались.

В принципе, Мюриэль была права. Как бы там ни было, «Червь» спас Ариэлю жизнь, это следовало принять во внимание.

— Лучше не в воинской части, — предложил юноша. — Высадите меня в каком-нибудь пустынном месте. Добраться до ближайшего города я смогу самостоятельно.

— Ариэль, я не могу обещать. Теперь, когда ты здесь, решать будет отец.

Все-таки он был в плену! Главное, у кого — у предателя Варсиэля, именем которого в Эльфийской конгломерации пугали маленьких детей!

2.7. Варсиэль

Варсиэль думал о том, что произошло и какую выгоду из произошедшего можно извлечь.

За пятнадцать циклов его щеки стали еще более обрюзгшими, однако, в глазах по-прежнему горел неподдельный интерес к жизни, хотя бы и заключенной в узкое тело «Червя». Тем не менее за «Червя» приходилось бороться. Близкая выработка уранового запаса грозила остановкой двигателя, чего нельзя было допустить — по этой причине Варсиэль согласился на выход дочери на поверхность.

План Варсиэля был прост и продуман до мелочей. Дочь, снабженная соответствующими документами, должна была под личиной молодой слухачки, только окончившей военно-магическое училище, проникнуть в воинскую часть № ААА — единственную, в которой хранились снятые со вражеских «Червей» урановые аккумуляторы. Эльфы не умели их использовать, но уничтожать магическим взрывами боялись, ввиду отсутствия практики и непредсказуемых последствий. От дочери требовалось, во-первых, за пару суток с момента прибытия завоевать доверие начальства, а во-вторых, установить место хранения урановых аккумуляторов. Связь поддерживалась посредством обыкновенной переписки: дочь оставляла письмо на никем не посещаемом пустыре поблизости от воинской части, «Червь» поднимался и забирал письмо.

Все шло удачно до начала самой операции.

Как оказалось, за дочерью следили. В момент поднятия «Червя» на поверхность на дочь совершили нападения. Грач и Рыжий рвались открыть люк и отбить девушку, но Варсиэль, стиснув зубы, запретил: шанс, что во время магической перестрелки дочь убьют, показался необоснованно высоким. Доверяя своему разуму, бывший глава ВБР запретил бойцам выходить из «Червя», хотя такое решение напрашивалось. И оказался прав: напавший не стал убивать дочь, а лишь опутал ее своими прядями.

Далее произошло то, чего не ожидал вообще никто. Момент операции, с точностью в несколько мгновений, совпал с массированным наступлением гномов на воинскую часть № ААА. В отсутствие дочери они проворонили приближения вражеских землепроходческих комбайнов.

Варсиэль с тревогой наблюдал, как из десятка подошедших к охраняемой территории «Червей» высаживается гномий десант, в результате чего дочь оказалась в реальной опасности. Тут Варсиэль в принципе не мог ничем помочь: шансы победить в схватке с десятком высадивших десант «Червей» отсутствовали. Поэтому Варсиэль принял решение свернуть операцию и уходить, надеясь на то, что дочь останется жива, хотя о сохранении инкогнито придется, конечно, забыть. Эльфийская тюрьма лучше могилы, из которой ребенка точно не вытащить.

«Червь» скрылся под землю, но в последний момент Варсиэль заметил на своем управляющем экране, что дочь очнулась и сражается с гномами вместе с напавшим на нее эльфом, причем отступают они к тому месту, где незадолго до того находился «Червь». Пришлось давать обратный ход, и вовремя — положение дочери не обнадеживало.

«Червь» вынырнул на поверхность, и дочь успела заскочить в него — к удивлению Варсиэля, потянув за собой напарника. До поры до времени это было неважно: требовалось как можно скорей оторваться от возможных преследователей.

Отрыв удался — через полчаса «Червь» оказался в относительной безопасности: погоня со стороны гномьих землепроходческих комбайнов отсутствовала. В этот момент гость показал характер и затеял перестрелку — как доложил Грач, из-за того, что увидел в коридоре Дора. Объединенными усилиями Грача и Рыжего — дочь в перестрелке участия не приняла, видимо, постеснявшись, — гостя удалось скрутить и затащить впустую каюту.

Теперь, когда карты были открыты и выложены на стол, во всем произошедшем следовало разобраться. Хотя главное было без того ясно: операция провалена, урановый аккумулятор не получен, что делает неизбежной повторение операции либо решение проблемы иным — неизвестным пока — способом. Но о урановом аккумуляторе — потом, сейчас следует понять, что собой представляет гость и можно ли его использовать для пользы дела.

Варсиэль прошел к каюте дочери и толкнул ногой дверь.

— Папа, я переодеваюсь, — раздался недовольный девичий голос.

Мелькнули крылышки и обнаженная грудка.

Варсиэль повернулся лицом к стене и спросил:

— Кого ты с собой привела?

— Его зовут Ариэль, он военный.

По тому, как дочь это произнесла, Варсиэль догадался, что гостя и его дочь связывают романтические отношения.

— Я понял, что военный. Я спрашиваю, кого ты с собой привела?

В голове крутилось: «Ариэль… Ариэль…», — но Варсиэль никак не мог вспомнить, где слышал это имя.

— Ты с ним знаком, папа. Помнишь мальчика из детского садка — ну того самого, который ранил меня в щеку? Так это он самый.

Теперь Варсиэль вспомнил: Ариэль был сыном Зуриэля, сотрудника ненавистного МААГ, прямо причастного к тому, что со светлыми эльфийцами произошло. Постойте, но ведь в настоящее время Зуриэль является… личным помощником президента.

Начиная осознавать, насколько несказанно ему повезло, Варсиэль переспросил:

— Ты уверена, что это Ариэль?

— Да, конечно.

— Он связан?

— Нет, я его развязала. Сидит в своей каюте, ждет разговора с тобой. Ты ведь собираешься с ним поговорить, не так ли?

Зуриэль удовлетворенно хмыкнул. Дочь определенно пошла в него, а не в мать — что безусловно к лучшему, особенно принимая во внимание нынешнее состояние ее матери.

— Ты права, я хочу поговорить с Ариэлем, — подтвердил бывший глава ВБР, оборачиваясь.

Дочь сидела на кровати в своем лучшем наряде — голубом хитоне и легких светлых мокасинах — и улыбалась.

— Привести?

— Не сюда. Веди его в мой кабинет.

Кабинет Варсиэля, оборудованный в одной из кают, представлял собой стандартных размеров помещение, из которого было вынесена вся мебель, а взамен установлен заимствованный из кухни стол.

— Я и не собиралась вести его в свою каюту, — обиделась дочь.

Варсиэль убедился в правильности ранее сделанного вывода: дочь питала к гостю нежные чувства. Что же, ее время пришло — пора уже. Возможно, оно и к лучшему: у дочери появится возможность общаться с молодым мужчиной, пускай даже темным эльфом.

— Жду в кабинете, — сказал Варсиэль, выходя из каюты дочери.

Через пару сотен мгновений Мюриэль ввела в кабинет гостя. Парень был смазлив и высокомерен — ничего другого от сына мааговского сотрудника Варсиэль и не ожидал. И наверняка неплохо владеет магией. Хотя какие сомнения? Вспомнить, как в он в юном возрасте изуродовал щеку его дочери — такое не всякому взрослому эльфу под силу!

— Присаживайтесь, — предложил Варсиэль.

Парень — он был в форме лейнанта Эльфийской конгломерации — присел на стул.

— Вы, наверное, уже понимаете, кто я?

— Варсиэль, насколько могу судить.

— Вы правы, я Варсиэль.

— Не думал, что когда-нибудь вас увижу, — осклабился парень.

В его волосах заиграли лиловые огоньки.

— Представляли меня как-то иначе?

— Честно говоря, я вообще не задумывался, как вы выглядите.

— То же самое я могу сказать о вас.

— Официальную приветственную часть можно считать законченной? — нагло спросил парень. — Поговорим о деле?

— О каком?

— Вы высаживаете меня на пустынном и безопасном для высадки месте. Я добираюсь до города и сообщаю, что вы на самом деле не работаете на гномов, а в течение пятнадцати циклов скрываетесь от правосудия под землей. Хотя не знаю, что мое сообщение изменит.

Варсиэль позволил себя рассмеяться.

— Информация получена от моей дочери?

— Ну да, — смутился парень. — Что-то не так?

— Нет, все чистая правда. Но вы всерьез полагаете, что руководству Эльфийской конгломерации не известно, что я не работаю на гномов?

— В самом деле?

Парень явно озадачился.

— Боюсь, что для политической игры вы слишком молоды и наивны.

— Пусть так, — сказал парень. — Мне плевать. Я хочу, чтобы вы высадили меня на поверхность. В благодарность я передам отцу, а он кому угодно, хоть самому президенту, любое ваше сообщение.

Варсиэль, не подавая виду, поздравил себя с тем, что сведения о месте службы Зуриэля оказались верны. А парню, выдержав паузу, с грустью в голосе сообщил:

— Боюсь, положение не такое простое, юноша, каким вы себе его представляете. Мы выходим на поверхность довольно редко.

— Да ладно? — не поверил парень. — В чем сложность «Червю» выползти на поверхность?

Варсиэль про себя отметил, что парень, помимо прочего, еще и проницательный.

— Сложность в том, что мы можем погибнуть. У поверхности шастает слишком много гномьих аппаратов. Встреча с некоторыми моделями может закончиться для нас печально. К сожалению, пятнадцать циклов назад у меня не было выбора, какую модель угонять — у Эльфийской конгломерации имелась единственный «Червь», подарок Императорского Гнома. А мне, извините, хотелось жить.

— Вы только что выходили на поверхность, — заупрямился парень.

— И чем это для нас едва не закончилось? В любом случае решение по поводу вашей судьбы пока не принято. Вы живы только благодаря заступничеству моей дочери. Как вы понимаете, я не разделяю ее мотивов.

При упоминании мотивов по лицу парня проскользнула неуловимая ухмылка, но Варсиэль заметил и немедленно отложил в памяти, что дочь не просто влюблена в этого парня, но уже спит с ним.

— Я бы не питал к вам добрых чувств в случае, если бы вы обезобразили мне щеку, — продолжил Варсиэль через мгновение. — Сойдемся на том, что женщины сложны для мужского понимания. Однако, решения здесь принимаю я, поэтому говорю открыто: довольствуйтесь тем, что имеете. Кстати, вы умеете пользоваться фруктопортацией?

— Нет, — ответил парень: кажется, искренне.

— И не пробуйте, результат подземной фруктопортации может оказаться для вас нежелательным. Если бы мы могли по желанию перемещаться из «Червя» на поверхность и обратно, все оказалось бы намного проще, чем сейчас. К сожалению, жизнь не всегда балует нас чудодейственными заклинаниями.

— Хорошо, я учту.

— Также ведите себя смирно. Удивляюсь, почему вас не убили в перестрелке, которую вы затеяли на борту моего комбайна. А если бы застрелили Дора, вышло еще хуже: управлять «Червем» оказалось бы некому, и мы погибли в мгновение ока.

— Больше не буду, — пообещал парень.

— Любое неповиновение, и вы погибнете, предупреждаю. Никаких попыток захватить «Червя», которым вы все равно не сможете управлять, никаких попыток взять заложников. Для вас это закончится смертью. Но если станете меня слушаться, у вас появится шанс выйти на поверхность.

— Я понял.

— А теперь ступайте. Сейчас обеденное время, Мюриэль проводит вас в столовую. Познакомитесь с остальными членами экипажа. Я пообедаю здесь, у меня много работы.

— Спасибо, что не убили.

— Не исключено, что я передумаю, юноша.

Парень, поводя крыльями и сильно пригибаясь, вышел из кабинета. Варсиэль задумался о том, что Ариэлю трудно будет привыкнуть к низким потолкам гномьей техники. Впрочем, пребывание парня на «Черве» временно — Варсиэль уже просчитал комбинацию, которая, в отличие от неудачной попытки нападения на воинскую часть, может завершиться успехом.

Сначала придется перевалить через горы в долину гоблинов, где пополнить подходящие к концу запасы пищи, затем — заняться планированием новой операции.

2.8. Подземное озеро

— Это Ариэль, прошу любить и жаловать, — произнесла Мюриэль, вводя гостя в столовую.

Пять пар глаз повернулись в его сторону и внимательно осмотрели. Впрочем, некоторые успели с Ариэлем познакомиться ранее, в частности высокий и рыжий.

— Это Грач… А это Рыжий… — представила их Мюриэль.

Грач хмыкнул и занялся супом, тогда как Рыжий бросил на Ариэля более пристальный взгляд. Оба не забыли, как незадолго до того им пришлось глушить и связывать разбушевавшегося Ариэля.

— Дора ты уже видел, — улыбнулась Мюриэль.

Гном кивнул и попросил:

— Не убивайте меня, масса.

Кажется, он говорил всерьез.

— Хорошо, больше не буду, — пообещал Ариэль. — Извини, Дор, я принял тебя за врага.

Тихая эльфийка, прислуживавшая за столом — кажется, она исполняла обязанности не только официанта, но и повара, — была представлена как Веруэль, супруга Грача.

— А это моя мама Аниэль, — сказала Мюриэль.

Аниэль оказалась молодящейся дамой с чопорными манерами и внушительного размера бюстом.

— Вы ведь с поверхности, юноша? — спросила она ласково.

Ариэль подтвердил.

— И как там в древесной промышленности?

— Простите, где?

— Я имею в виду в министерстве древесной промышленности? Тяжело им, наверное, без министра.

Ариэль вопросительно воззрился на присутствующих, которые сосредоточенно хлебали фруктовый суп.

— А что, древесная промышленность осталась без министра?

— Вы видите меня, юноша? — задала каверзный вопрос Аниэль.

Юноша задумчиво покрутил в руках ложку.

— Ну вижу.

— Так я и есть министр древесной промышленности Эльфийской конгломерации. Поэтому мне интересно узнать, как подчиненные обходятся в мое отсутствие.

— Честно говоря, ни разу не бывал в министерстве древесной промышленности, — осторожно ответил Ариэль.

— Правда? — изумилась дама. — Вы многое потеряли. Это лучшее из министерств на моей памяти. Вы даже не представляете, насколько уровень управления в министерстве древесной промышленности отличался от уровня управления в других министерствах. Я имею в виду, в лучшую сторону.

Все хлебали суп. Покончив с супом, отодвигали тарелки и брались за второе блюдо — маринованные овощи.

— Очень интересно, — буркнул Ариэль.

— Мама, не отвлекай Ариэля от обеда, он голоден, — попросила Мюриэль.

— У вас, юноша, нет дочери? Иногда они бывают такими невоспитанными, — заметила Аниэль.

Ариэль с благодарностью уткнулся в суп, который был вкусен — супруга Грача отлично готовила.

По окончании обеда Дор объявил:

— Масса приказал сделать остановку в пещерах. Скоро до них доберемся.

Обитатели «Червя», утолив голод, кивнули и стали расходиться.

— Идем, я провожу тебя в каюту, — сказала Мюриэль.

Девушка провела Ариэля в одну из свободных кают.

— Твоя каюта будет № 22. Обстановка у всех одинаковая. Удобства в конце коридора.

— И что мне здесь делать?

— Не знаю.

Девушка обняла Ариэля и чмокнула в щелку. Юноша тут же обхватил руками ее талию и принялся смотреть, куда бы удобнее ее завалить, но девушка вырвалась из его объятий, сообщив извечное:

— Не сейчас.

— А когда? — обиделся Ариэль, тоже не слишком оригинально.

— Может быть, ночью. Не знаю. Здесь все на виду, ничего не скроешь.

— Чем вы на борту занимаетесь?

— Кто чем. Отец обдумывает политические комбинации. Мать выполняет гимнастические упражнения: она тебе пока не рассказала, но обязательно расскажет, вот увидишь. Грач тренируется, он оборудовал под тренировочный зал одну из кают. Тетя Веруэль готовит. Дор управляет «Червем», он даже ночует в командной рубке, чтобы в случае тревоги быть поблизости. А Рыжий караулит, когда я в халатике иду из душа.

— Как???

— Не ревнуй, мы просто встречаемся в коридоре и расходимся. Конечно, коридор узкий, иногда задеваем друг друга, локтем или коленкой. Но я же в халатике, тебе не стоит относиться к этому всерьез.

— И давно это у вас?

— Я не считала. Циклов шесть, наверное.

Девушка обвила его шею руками и прижалась к Ариэлю стройным телом.

— Обещай, что станешь ревновать.

— Обещаю. А что за пещеры, о которых говорил Дор?

— Сегодня до них доберемся. Под землей много пещер, но гномы их тоже посещают. Приходится искать такие, о которых гномам не известно. Мы обнаружили несколько. Там хорошо, тебе понравится. В пещерах мы находим воду для питья и прочих надобностей. К сожалению, в «Червя» много не влезает, приходится пополнять запасы воды постоянно. Я к этому привыкла, а для тебя в новинку, наверное.

— Мне нравится, когда ты не лжешь, — сказал Ариэль.

— Я лгу только по необходимости. Встретимся через полчаса, я за тобой зайду.

И девушка выскользнула из каюты.

Ариэль присел на кровать, затем завалился на нее, пытаясь свыкнуться с новым положением. Ничего не получалось: он совершенно не понимал, чем ему здесь, в этой тесной комнатушке, заниматься. Одна радость: через полчаса Мюриэль зайдет за ним, и они отправятся смотреть подземные пещеры. Какое-никакое развлечение.

Во время обеда «Червь» не двигался — видимо, потому, что Дор обедал вместе со всеми. Теперь, судя по всему, гном занял место за рулем землепроходческого комбайна, и «Червь» затрясся и задвигал своими сочленениями. Они продвигались по толще минеральной породы неизвестно на какой глубине.

Внезапно «Червь» изменил положение, и Ариэль едва не слетел с кровати. Теперь юноша понял, зачем у кроватей понадобились привязные ремни и почему кровати намертво прикручены к полу, также по какой причине мелкие вещи убраны в захлопывающиеся пристенные шкафы.

Пристегнувшись ремнем к кровати, юноша почувствовал себя намного уверенней и стал дожидаться Мюриэль. Девушка, как и обещала, заглянула к нему — после того, как «Червь» прекратил извилистые движения и остановился.

— Ариэль, вставай, мы на месте.

Ариэль отстегнулся от кровати, поднялся, разминая члены, и нацепил мокасины.

— Я готов.

— Тогда идем.

Они прошли по наклонному коридору в сторону распахнутого люка.

«Червь» лежал, высунув из цельной горной породы шесть головных сегментов. Впрочем, порода была не совсем цельной: присмотревшись, Ариэль обнаружил, что дыра в скале несколько шире диаметра землепроходческого комбайна. Значит, этим путем пользовались неоднократно.

Головной сегмент «Червя» почти соприкасался с черной, не колеблемой ни единым ветерком, водной поверхностью. Удивительно, но от воды поднимался белый пар, видимый в освещении, бьющем из люка. Остальное пространство поглощала чернота.

Ариэль задрал голову: в сплошной темноте потолка не было видно, но, судя по ощущениям, пещера была безразмерной.

— Здесь шагов двести или триста, — сказал Мюриэль.

Рыжий с Грачом вынесли из люка длинный и толстый шланг, где-то внутри «Червя» заурчал насос, закачивая в бортовые резервуары воду.

— Идем, я знаю одно местечко, — шепнула девушка Ариэлю.

Ее волосы засветились мягким золотистым цветом, и отблески заиграли на слюдяных крыльях.

— Эй, племяшка, смотри не заблудись! — недовольно крикнул, хлопоча у насоса, Рыжий.

— Не бойся, дядька, я теперь не одна! — засмеялась девушка.

— Разве он тебе дядька? — спросил Ариэль. — Мне говорили, твой отец сбежал с женой и дочерью, остальными беглецами были его сотрудники.

— Так оно и было, и Рыжий мне не дядька. Но как мне его еще называть? Я же его с пяти циклов знаю, всю жизнь. Дядя Рыжий, дядя Рыжий — вот и приклеилось. И с Грачом та же история: он меня иногда племянницей называет, а я его дядькой.

Ариэль включил освещение в своих волосах, и они вдвоем побрели по берегу подземного озера: она, окутанная золотистым, а он — голубоватым туманом.

Камни были черными и скользкими, идти по ним было сложно.

— Сейчас станет легче.

И правда, на некотором отдалении от «Червя» камни измельчали, а затем вовсе превратились в песок — черный, но чрезвычайно плотный и мелкий.

— Здесь, — сказал Мюриэль, сбрасывая с себя одежду.

Видя, как пялится на нее юноша, она счастливо засмеялась и выключила золотистое освещение. Ариэль, назло ей, усилил голубоватые разряды, но девушка уже зашла в воду и поплыла.

Ариэль скинул одежду и поплыл вслед за эльфийкой. Вода была теплой — не зря от нее поднимался пар: где-то под землей горячие источники перемешивались с холодными, создавая в итоге характерную для ванны температуру. Смущала только окутывавшая их чернота: освещения хватало на пару шагов, не больше. Лишь когда они подплывали друг к другу поближе и два разноцветных светлых круга сливались в один, становилось по-настоящему хорошо.

— Слушай, Мюриэль, хотел тебя спросить…

— О чем? — девушка повернулась к молодому эльфу.

— Зачем ты написала в личном деле, что разборчива в сексуальном отношении? Я был у тебя первым. В таких случаях пишут — неопытна.

Мюриэль улыбнулась.

— Не хотела, чтобы ко мне приставали. К тому же это не я составляла личное дело, а отец. Я его только просмотрела.

Где-то вдалеке раздался громкий бульк. Ариэль инстинктивно дернулся.

— Здесь водятся животные? Рыбы?

— Иногда сверху падают сосульки.

Тем не менее продолжать купание не захотелось. Они вылезли на берег и принялись обмахиваться крылышками, чтобы обсохнуть. Вдали желтым светился люк землепроходческого комбайна: время от времени — когда проход загораживала чья-то фигура, — люк напоминал мигающий прожектор.

Ариэль привлек к себе обнаженную девушку и принялся целовать.

— Не надо, нас же увидят!

Юноша усомнился, что на таком расстоянии и при таком освещении можно что-нибудь разглядеть, но Мюриэль уже вырвалась и принялась одеваться. Пришлось одеться и Ариэлю. Однако, возвращаться к «Червю» обоим не хотелось, поэтому молодые эльфы уселись на камни и просто обнялись. Оба наслаждались счастливыми мгновениями, понимая, что других таких может не повториться.

Ариэль погладил девушку по щеке, но вздрогнул, наткнувшись пальцем на гладкий рубец.

— Прости за это, — прошептал он.

— Это произошло слишком давно, — прошептала в ответ Мюриэль. — Ты не виноват, тебе было всего… сколько нам тогда было? Пять циклов?

— Шесть.

— Вот видишь. Вчера ты мог меня арестовать и выдать властям, но не сделал этого, хотя был в своем праве. Сегодня мог меня убить, причем за дело — по крайней мере, тебе так казалось. Но не убил. Считай, что шрам на щеке — плата за мое спасение. Признаться, я весьма скромно заплатила за свою жизнь. А ты сильно продешевил, Ариэль — пусть этот случай послужит тебе наукой.

Они еще раз поцеловались, а потом побрели к светящемуся в отдалении землепроходческому комбайну.

2.9. Долина гоблинов

На протяжении последующих четырех дней Ариэль ничем не занимался и скучал. Скука прекращалась лишь ночью, когда к нему приходила Мюриэль — но наступало утро, девушка уходила, и Ариэль принимался ждать наступления новой ночи.

«Червь» полз через Алармейские горы в долину гоблинов за провизией — по крайней мере, так сказала Мюриэль.

— Помнишь, из-за чего ты поранил мне щеку? — не преминула напомнить она. — Из-за того, кто первый доберется до Алармейских гор.

— Мы посетили их одновременно. Выходит, оба оказались неправы, — признал Ариэль, кляня себя за испорченную щеку.

— Если не считать того, что я уже пятнадцать циклов постоянно переваливаю через Алармейские горы, — напомнила девушка.

— На этот раз мы посетили горы одновременно! — попробовал выкрутиться юноша.

— Моя каюта ближе к голове «Червя» на два сектора, — не согласилась Мюриэль. — Выходит, я посетила Алармейские горы раньше.

— Ты пролезла под ними. Это не считается! До Алармейских гор нужно долететь — я прекрасно помню, о чем мы спорили.

Оба посмеялись и занялись ласками.

Через четыре дня «Червь» прополз под Алармейскими горами и оказался в долине гоблинов. Разницы для находящихся в «Черве» эльфийцев не было никакой — в том смысле, что никто не почувствовал никаких изменений, — но известие о предстоящем выходе на поверхность, причем в незнакомой стране, заставляла приятно волноваться.

На пятый день подземного путешествия «Червь» замер без движения. Его головные сегменты приняли горизонтальное положение, тогда как остальные находились в наклонном, что заставляло предположить: голова землепроходческого комбайна высунулась наружу и лежит на поверхности, тогда как хвост остается в земле, готовый в любой момент дать задний ход. Судя по суете, в которой пребывали обитатели «Червя», предположения Ариэля были верными.

Наконец люк открыли, и эльфийцы выбрались наружу: Ариэль, которому пришлось дожидаться прихорашивающуюся Мюриэль, выбрался из «Червя» с некоторым опозданием.

Какое счастье глотнуть свежего воздуха после недельного пребывания под землей! Облака, которые обычно не замечаешь, приветливо плывут над головой, ветерок легко обдувает соскучившееся по движению тело. И солнце — конечно, солнце! Солнечные лучи согревают, заставляя потягиваться, расправлять крылышки и стремиться навстречу жизни, какой бы она ни была.

Местность, открывшаяся перед эльфийцами, была сельской — показательно патриархальной, с лугами, разделенными светлыми перелесками, и фермерским домиком на переднем плане. К домику примыкали ограды, за которыми нагуливал бока разнообразный скот: свиньи, коровы, лошади. За сетчатыми оградами копошилась домашняя птица: куры, гуси, индейки.

Хозяином всего этого добра был седой гоблин, одетый в потертый хитон и резиновые сапоги.

Сейчас гоблин занимался делом: срезал жир с боков свиньи, зажатой в специальные колодки и истошно визжащей. Срезанный жир гоблин складывал в эмалированный таз, явно гномьего производства.

Рядом гоблином стояли Варсиэль и Грач — в ожидании, когда сельскохозяйственный производитель закончит свою тяжелую работу.

Гоблин срезал последний кусок жира с боков хавроньи и похлопал ее по голову задку, после чего поднял с земли ранее отстегнутую свиную кожу, и принялся пристегивать. После того, как кожа вплотную прилегла к свиным ребрышкам, гоблин еще раз осмотрел животное и ослабил колодки. Свинья с радостным хрюканьем вырвалась на свободу и помчалась за ограду к товаркам. В сравнении с ними, упитанными и довольными жизнью, лишившееся жировой прослойки животное выглядела как скелет после двухлетнего заточения в концентрационном лагере.

Гоблин взял таз, полный жировых отложений, и пошел в дом, за ним направились Варсиэль с Грачом.

— Папа, я покажу Ариэлю фермерское хозяйство! — крикнула Мюриэль.

— Хорошо, — согласился Варсиэль.

И гоблин тоже согласно махнул рукой, давая понять: показывай, мол, что хочешь, только под ноги не попадайся.

— Этого гоблина зовут Брогг, — пояснила Мюриэль. — Мы у него продукты давно закупаем, циклов десять. До этого закупали у другого гоблина, но его я плохо помню, давно дело было.

Они с Мюриэль направились к одной из построек, которых в фермерском хозяйстве было множество. Дойдя до нужной постройки, девушка полезла по приставной лестнице на крышу — юноше ничего не оставалось, как последовать за ней.

— Смотри, — сказала Мюриэль, когда ее талия достигла крыши.

Ариэль встал на ту же ступеньку, прижимаясь бедрами к попе Мюриэль и бережно отводя ее крылышки в сторону. Ступенька могла переломиться под тяжестью двух тел, но Ариэль чувствовал: не переломится — не может переломиться, потому что девушка в его объятиях, и с ними ничего плохого не случится.

На крыше была устроена голубятня. Голуби — белые и сизые — вились вокруг ровной выгнутой белой поверхности, формой сильно напоминавшее яйцо, но такое громадное, что страшно было представить, какой монстр может из такого яйца вылупиться.

— Неужели яйцо? — изумился Ариэль.

— Голубиное.

— Не смеши. Ни один голубь не сможет снести такое.

— Они его не поодиночке несут, а коллективно.

— Что значит коллективно? Каким образом?

— Не знаю, одна их таинственных гоблинских биотехнологий.

— Что же из такого яйца вылупится?

— Как ни странно, голуби, только во множестве. Однажды я наблюдала процесс вылупления: повеселилась от души. Скорлупа раскололась, а из нее как выпорхнет целая стая! А за ней вторая! Такое столпотворение на крыше, я чуть не свалилась.

Вдоволь налюбовавшись видом голубиного яйца, они полезли вниз.

— Не понимаю, как гоблины конструируют животных, — заметил Ариэль. — Такое никакой магии не под силу.

— Они не используют магии.

— Тем более.

— Наверное, гоблинам тоже невдомек, каким образом эльфийцам удается использовать магию.

— Может быть. Но, если гоблины такие мастера в биотехнологиях, могли поработать над собой.

Ариэль и Мюриэль засмеялись: для них, как для любых эльфийцев, внешность гоблинов казалась малосимпатичной.

— Идем, здесь есть еще что посмотреть, — Мюриэль потянула юношу за рукав.

За оградой паслись молочные коровы: крутобедрые, довольные жизнью, с увесистыми молочными органами.

Молодые эльфы перелезли через ограду и приблизились к стаду. Мюриэль подозвала одну из коров: та, помахивая хвостом, доверчиво приблизилась.

— Хорошая, хорошая, — девушка погладила животное по толстой коже, затем наклонилась к вымени.

Раздался легкий щелчок, и через мгновение Мюриэль разогнулась, держа в руках отстегнутое вымя. Девушка подняла вымя над головой, запрокинула голову и нажала на коровий сосок, из которого полилось в рот парное молоко.

— Вкусно!

Ариэль принял вымя из ее рук и попробовал.

— Действительно вкусно.

— Гоблины умеют выращивать коров, дающих молоко с яблочным или сливовым вкусом. Однако, Брогг консерватор, придерживается старых традиций.

— Ничего себе!

— Ты еще не видел кур. Пойдем покажу.

Мюриэль наклонилась к корове и пристегнула вымя обратно, после чего они направились в куриный вольер.

Куры хлопотливо расхаживали за сетчатой решеткой. Сначала Ариэль не понял, чем гоблинские куры отличаются от прочих, но, сообразив, изумился. В вольере выращивались шерстяные куры — то есть обычные куры, но имеющие шерсть вместо перьев. Ариэль не мог узнать, какова куриная шерсть на прочность — птицы находились вне зоны его доступа, — но на вид это была обычная шерсть: не длинная, но, насколько можно было судить, толстая. Расцветки куриной шерсти были самыми разнообразными.

— Кур даже не нужно стричь, — рассказала Мюриэль. — Раз в миллицикл сами линяют. Полностью сбрасывают шерсть. Остается только подобрать ее и промыть, а затем уже можно использовать по назначению.

— А эти куры несут яйца? — поинтересовался Ариэль.

— К сожалению, нет. Куры шерстяной породы живородящие.

Пока молодые эльфы рассматривали фермерские диковинки, Брогг и Варсиэль, кажется обо всем договорились и хлопнули по рукам.

Брогг отворил амбар, и Грач с Рыжим принялись выносить из него ящики с фруктами. К удивлению Ариэля, на ящиках была приклеена этикетка: «Выращено в Эльфийской конгломерации».

— Нам сложно забирать фрукты на родине, мы же в розыске, — сказала Мюриэль. — Брогг заказывает фрукты специально для нас. Но из его продуктов мы тоже что-нибудь возьмем, из съедобного.

— Извини за вопрос, а чем вы расплачиваетесь с гоблином?

— На момент бегства у отца имелись накопления. К тому же, изредка нам попадаются месторождения драгоценных металлов и камней, тогда мы расплачиваемся ими. Конечно, до гномов нам далеко, но что-то перепадает и на нашу долю. Подземные недра богаты.

Ариэль оглянулся вокруг, на небо и зеленеющие луга. Мысль о том, чтобы сбежать сейчас, приходила ему в голову, но оказаться одному на гоблинской территории было опасно. При некотором невезении его могли схватить и выдать гномам, с которыми гоблины находились в дружественных отношениях. Переходить через Алармейские горы без специального снаряжения составляло не меньшую опасность. Ко всему прочему, Ариэль не чувствовал себя в силах расстаться с Мюриэль, поэтому отбросил мысль о побеге как на данный момент неисполнимую.

Вздохнув, Ариэль принялся, вместе с Грачом и Рыжим, перетаскивать ящики на корабль.

Вскоре погрузка продуктов на «Червя» была закончена: все — прогуливавшиеся поблизости фермы женщины и решавшие хозяйственные вопросы мужчины — возвратились на борт землепроходческого комбайна. «Червь» завибрировал и ушел под землю, оставив после себя огромную, заполненную рыхлым черноземом дыру.

2.10. Заблудились

На обратном пути через Алармейские горы они заблудились. То есть как заблудились — сначала «Червь» уткнулся в пропасть: его головные сегменты неожиданно выскочили на поверхность, несмотря на то, что направление движения было горизонтальным.

«Червь» дал обратный ход и углубился на полтора килошага, чтобы пройти под горой, однако наткнулся на ледник. Бурить лед было нежелательно, поэтому «Червь» опустился еще ниже, но снова вынужден был остановиться: внизу протекала горная река. При остановке эльфы едва не погибли. Течение в подводной реке оказалось сильнейшим — землеройный аппарат выскочил головной частью на самую стремнину и едва не оказался увлечен течением в такие земные толщи, откуда нет возврата. Лишь вовремя данный задний ход позволил уйти с течения в скальную толщу.

Ощущая, как «Червь» мотается из стороны в стороны, не в силах определить правильное направление, в командную рубку зашел Варсиэль — зашел и уселся рядом с гномом в кресло второго пилота. Хотя особого пригляда за гномом не требовалось — от бесполезного усердия несчастный Дор обливался потом и униженно шептал:

— Сейчас, масса Варсиэль, сейчас я найду дорогу… Не понимаю, как я сбился с пути. Мы так хорошо перескочили перевал на ту сторону, почему не можем вернутся на эту?

Тумблеры под умелыми пальцами Дора клацали, «Червь» дергался из одной стороны в другую, но всегда получалось, что извивается он на месте, упираясь то в воздушное пространство, то в непроходимый ледник, то в безудержную подземную реку.

— Поворачивай назад, — приказал гному Варсиэль.

— Куда назад, масса? Нам не отыскать обратной дороги. Кажется, мы заблудились.

— Может, выползем на горный склон и сползем по нему вниз?

— Нельзя, масса. Аппарат сорвется в пропасть и разобьется.

— Тогда попробуем пройти сквозь ледник.

— Тоже нельзя. Ни одна из моделей не предназначена для перемещения сквозь лед.

— Почему?

— Лед растрескается, масса. Мы окажемся в ледяной крошке, в которой не на что будет опереться. К тому же ледник в любой момент может съехать вниз, — тогда он увлечет нас за собой. Никак нельзя передвигаться по льду, масса.

— Тогда плывем.

— Ах, масса, если бы у нас была модель Ч32W, тогда конечно. Но у нас модель Ч32, которая не позволяет плавать.

— Мы можем переделать ее в Ч32W?

— Что вы, масса?! Разумеется, нет. Для этого требуется заводское оборудование

— Что ты предлагаешь, Дор?

— Искать выход из этих проклятых гор. Больше нам ничего не остается, масса.

— Ищи.

С такими словами Варсиэль покинул кресло второго пилота и удалился в кабинет.

По пути Варсиэлю попалась обеспокоенная дочь, за которой мялся ее парень. Видя, что отец не в настроении, Мюриэль ничего не спросила и сразу побежала в командную рубку, расспрашивать Дора. Попался Рыжий, но тоже ничего не спросил — нахмуренное лицо Варсиэля отпугивало лучше всяких слов.

Оказавшись в кабинете, Варсиэль прикинул шансы за и против и пришел к выводу, что не в состоянии повлиять на ситуацию. В этом случае полагалось выжидать, когда судьба сделает свой ход, после чего действовать стремительно и по ситуации.

Тогда Варсиэль принялся обдумывать, каким образом отправить президентскому советнику Зуриэлю сообщение о том, что его сын находится на «Черве» и что попросить взамен — последнее, впрочем, было понятно: урановый аккумулятор. Без уранового аккумулятора подземным путешествиям настанет конец: «Червь» встанет на вечный прикол. Жаль, конечно, что операция с похищением уранового аккумулятора из воинской части № ААА не удалась: в этом случае в запасе оказался бы лишний ход, в виде плененного Ариэля, который можно было бы использовать. С другой стороны, потребовать за Ариэля столь же весомое, как урановый аккумулятор, было нечего: на подобное президент Бонбоэль не пошел бы. Варсиэль прекрасно изучил своего давнего соперника Бонбоэля, в достопамятные времена главу МААГ, и представлял, на что этого авторитетного, но слишком прямолинейного эльфа можно склонить, а на что — ни в каком виде. Поэтому плененный Ариэль, скорее всего, остался бы на «Черве» в качестве супруга дочери. Далеко не худший выбор, надо заметить: не за Рыжего же ей выходить, тем более не за Дора?!

Варсиэль как раз закончил с обдумыванием всех вариантов судьбы Ариэля, когда в его кабинет заглянул Дор, вроде бы успокоившийся:

— К вам можно, масса?

— Ты нашел выход, Дор?

— Почти нашел, масса. Но туда ходить опасно.

— Куда туда?

— На Лонгридский перевал.

— Почему туда опасно ходить?

— Тролли проводят там терраформирование.

Терраформирование означало возможность попасться троллю на зубок. В горах тролли достигали совершенно фантастических размеров, откусывая от скал куски, которые иной эльфиец мог воспринимать в качестве отдельной скалы. Варсиэль понял, что из-за работающих челюстями троллей Дор опасается вести «Червя» близко к поверхности, однако, и углубиться в горную породу не имеет возможности.

— Шансы пройти имеются?

— Да, масса.

— Тогда веди «Червя» через Лонгридский перевал.

— Я понял, масса.

— Вот еще, Дор. Пригласи сюда Ариэля, пожалуйста. Я хочу с ним поговорить.

Гном вышел.

За пятнадцать циклов нескончаемых подземных путешествий Варсиэль предпринимал множество попыток научиться сам либо научить кого-нибудь из экипажа управлению землепроходческим комбайном. Тщетно — все попытки оканчивались неудачей, эльфы были плохо приспособлены для овладения техническими навыками. Как ни странно, лучших успехов в вождении добились женщины: Аниэль, Мюриэль, даже супруга Грача пыталась что-то изобразить. Однако, мысль о том, чтобы доверить управление «Червем» окончательно рехнувшейся жене либо — несмотря на все ее трезвомыслие — дочери, была Варсиэлю противна.

Попытки совместить управление «Червем» с эльфийской магией тоже не привели ни к чему хорошему. Мысль о том, что в управлении механизмом можно что-то наколдовать, была невыносима уже Дору: мысль приводила гнома в такой ужас, что надолго выводила из строя. Пришлось с сожалением признать: управлять «Червем» способен только гном. На случай его случайной болезни или гибели Варсиэль имел запасной вариант: захват другого гнома, способного управлять землепроходческим комбайном. По счастью, Дор обладал крепким здоровьем, поэтому необходимости прибегать к запасному варианту за пятнадцать циклов пребывания под землей не возникло.

От размышлений Варсиэля отвлек Ариэль:

— Разрешите?

— Да, конечно, проходите, Ариэль, садитесь.

— Спасибо.

Парень присел на стул. Волосы Ариэля подрагивали и немного искрили, причем боевым фиолетовым цветом. Небось, прикидывает, не замочить ли великого эльфийского отступника. Однако, по привычке оставаясь настороже, Варсиэль нисколько не боялся: парень головастый, наверняка понимает — убийством одного из членов экипажа он ничего, кроме скорой смерти, не достигнет. К тому же парень влюблен в его дочь и спит с ней, поэтому мысли молодого эльфавитают вокруг голых сисек и ягодиц, а не действительно стоящих вещей. Что же, посмотрим, как Ариэль примет предначертанную ему судьбу.

— Помнится, вы хотели вернуться в Эльфийскую конгломерацию? Я готов предоставить вам такую возможность.

Парень от удивления приоткрыл рот и расслабил плотно сжатые крылышки. Наконец, произнес:

— Хорошо. Что от меня потребуется?

— Не от вас, а от президента Бонбоэля. Но поскольку ваш отец имеет на него влияние, то и от вашего отца тоже. Я намерен обменять вас на одну очень ценную для меня вещицу.

Парень соображал на удивление быстро:

— На урановый аккумулятор от «Червя», полагаю?

— Вы совершенно верно полагаете.

«Червь» начал движение десять сотен мгновений назад, однако, теперь притормозил ход. Сбоку, но не по ходу движения землепроходческого комбайна, раздался хруст перемалываемых пород.

Парень заметно напрягся и покосился на потолок.

— Не волнуйтесь, — заметил Варсиэль. — Сейчас мы ползем через Лонгридский перевал, на котором тролли проводят терраформирование. То, что вы слышите, это хруст перемалываемой их челюстями горной породы.

— Намекаете на то, что — в случае, если попадем под челюсть, — от нас ничего не останется?

— Если только смятый корпус.

— И что вы тогда предпримете?

— Попытаюсь фруктопортироваться. Но фруктопортация будет происходить из-под земли, также я не располагаю точными координатами места высадки: тролли вообще не употребляют фруктов. Вероятнее всего, я погибну на несколько мгновений позже остальных.

Парень пожал плечами:

— Ладно, я понял. Так что там по поводу обмена меня на урановый аккумулятор?

— Если мы благополучно минуем Лонгридский перевал и доберемся до территории Эльфийской конгломерации, я напишу письмо с предложением обмена. Адресовано оно будет одновременно вашему отцу и президенту Бонбоэлю. Вы черканете пару строчек, чтобы не оставалось сомнений в том, что я не блефую и вы находитесь на борту моего «Червя». После этого поднимусь на поверхность в каком-нибудь малонаселенном месте и оставлю письмо под приметной надписью — так, чтобы его обнаружил первый прохожий. И стану дожидаться ответа.

— А если меня не обменяют?

— А вы надеетесь, что вас не обменяют?

— Я просто спросил.

— В таком случае ваша судьба повиснет в воздухе. Я решу, что с вами делать, после получения отказа.

За бортом «Червя» снова заскрежетало, на этот раз с двух — нет, уже с трех сторон. Горные тролли терраформировали Лонгридский перевал, вгрызаясь в него всепожирающими челюстями, затем выплевывая раздробленную породу под ноги. Вряд ли они обратят внимание, если случайно зацепят зубами проползающую между ними землеройную машину. Точно так же эльфиец не заметит червяка, вгрызшегося в спелое яблоко и теперь пытающегося судорожно из него выбраться либо, наоборот, забиться в самую глубь.

— Это все?

— Да. Я больше вас не задерживаю, Ариэль.

Парень вышел.

Варсиэль прислушался к доносящемуся сквозь обшивку хрусту — кажется, звуки отдалялись. Значит, Дор не подвел: они благополучно миновали страшный Лонгридский перевал. Теперь — по крайней мере, на некоторое время — можно не беспокоиться о текущей судьбе, а заняться долгосрочными планами. В первую очередь следовало составить письмо, адресованное Зуриэлю и президенту Бонбоэлю, затем подумать над тем, в каком месте поверхности его лучше разместить. В том, что Ариэль оставит в письме памятный автограф, Варсиэль не сомневался — парень фактически дал свое согласие.

2.11. Помощник президента

В кабинет президента Эльфийской конгломерации Бонбоэля вошел его личный помощник Зуриэль.

Лицо Зуриэля было изуродовано двумя страшными шрамами, один из которых тянулся от правого уха к подбородку, а второй пересекал левую щеку горизонтально. Глаза Зуриэля горели внутренним огнем, тем не менее запрятанным так глубоко, как только возможно. Но Бонбоэль не заприметил этот огонь, но не поежился. Он повидал на своем долгом веку слишком многое, поэтому относился к настроениям подчиненных, как к переменчивой погоде, которая может быть подходящей или неподходящей, но обращать внимания на которую совершенно незачем.

Зуриэль доложил о текущих делах.

Бонбоэль мельком просмотрел бумаги и отдал распоряжения. Не в пример воинской выправке, его зрение ослабело, поэтому одну из бумаг — ту, которая была составлена самым мелким почерком, — пришлось просматривать с помощью магической линзы.

— Это все? — спросил президент, видя, что получивший завизированные бумаги Зуриэль не уходит.

— Еще одна важная новость.

— Какая?

— Имеется письмо, обнаруженное погонщиками единорогов на Латомирской пустоши. Адресовано вам, гражданин президент, а также мне, — добавил Зуриэль, чуточку понизив голос. — Отправителем значится глава ВБР Варсиэль. То есть я хочу сказать, бывший глава ВБР.

— Что??? — седые брови Бонбоэля полезли вверх. — Вы проверили бумагу на наличие ядов?

— Разумеется. Ядов не обнаружено. На всякий случай я сделал для вас копию.

— Давайте сюда.

Личный помощник передал листок, Бонбоэль прочитал:

«Президенту Бонбоэлю и его личному помощнику Зуриэлю.

Настоящим сообщаю, что лейнант Ариэль находится в настоящее время под моим контролем. Предлагаю обмен. Мне необходим имеющийся у вас урановый аккумулятор гномьего производства, в исправном и заряженном состоянии.

Обмен должен пройти ровно через неделю, 13 числа текущего месяца, в 12:00, в районе так называемого Бездонного колодца. Вы должны оставить урановый аккумулятор возле него. Мы поднимемся на поверхность и проверим исправность аккумулятора: если все в порядке, Ариэль будет доставлен на поверхность. В случае попыток захватить «Червя», предоставить неисправный генератор либо любым другим способом нарушить условия обмена, заложник будет уничтожен.

Второй попытки обмена предоставлено не будет.

Любезный Бонбоэль! Вы мой давнишний знакомый и, надеюсь, понимаете, что условия обмена совершенно честные и равные. Я уверен, что по обдумывании вы со мной согласитесь. Варсиэль.»

Ниже и другим почерком шла короткая приписка:

«Отец! Поступай так, как велит тебе твоя совесть. Я смогу за себя постоять. Ариэль.»

Президент кинул листок на стол и раздраженно спросил у помощника:

— Что вы по этому поводу думаете, Зуриэль?

— Записка подтверждает имевшиеся до того сведения. Варсиэль с другими беглецами до сих пор находится в «Черве», в котором осуществил побег, и с Гномьей популяцией не контактирует, в противном случае ему не потребовался бы урановый аккумулятор.Вероятно, запас аккумулятора, находящегося в «Черве», подходит к концу. Остается неясным, каким образом мой сын, проходивший службу в воинской части № ААА, попал в плен к предателям-эльфам. Возможно, это случайность, а возможно, и нет.

— Я полностью согласен с вашими аналитическими выкладками, Зуриэль, — проворчал старик. — Но в данный момент меня интересует, на каком варианте нам остановиться.

— У нас имеется два альтернативных решения. Первое: попытаться захватить «Червя» со скрывающимся в нем Варсиэлем и его приспешниками. Второе: выполнить требования Варсиэля и передать ему урановый аккумулятор, который, строго говоря, нам совершенно ни к чему. На боеспособность наших войск аккумулятор не влияет, его использование в будущем сомнительно. Совершенно не нужная нам железка, только занимающая место на складе.

Президент очень внимательно, хотя и полуслепыми глазами, разглядывал своего помощника.

— Любопытно, почему вы не упомянули третий возможный вариант, Зуриэль?

— Какой именно?

— Мы можем сделать вид, что не получили послания: допустим, погонщик единорогов не придал ему значения и уничтожил. В таком случае мы не могли отреагировать на предложение Зуриэля. Не обнаружив у Бездонного колодца ни засады, ни уранового аккумулятора, Зуриэль обязан будет прийти к выводу, что письмо не получено. В этом случае у него не появится повода расправиться с заложником.

— А если появится?

— Какой?

— Зуриэль решит, что мы нарочно не предприняли никаких мер, с целью вынудить его написать повторное письмо. В письме ясно говорится: второй попытки обмена предоставлено не будет. Таким образом, третий вариант равносилен отказу.

— И что вы предлагаете, Зуриэль? Согласиться с условиями Варсиэля, разумеется?

— Это представляется наиболее разумным. Я уже говорил, что урановый аккумулятор нам не нужен. Зато жизнь каждого офицера в военное время представляет немалую ценность.

— Особенно если этот офицер ваш сын, не правда ли? — заметил президент, массируя усталые глаза ладонью.

— И поэтому тоже. Но обмен стоило провести в любом случае, если бы на кону стояла жизнь любого эльфийского офицера и даже солдата.

— И вы, Зуриэль, разумеется проверили наличие урановых аккумуляторов на складах?

— Разумеется, гражданин президент. На наших складах находится шесть урановых аккумуляторов. Один — еще довоенный подарок Императорского Гнома, остальные аккумуляторы вырезаны из захваченных «Червей». Один из аккумуляторов, по непроверенным данным, испорчен — он отпадает. Отпадают также три урановых аккумулятора, используемых для других моделей землепроходческих комбайнов. Если Варсиэль пользуется тем «Червем», который пятнадцать циклов назад угнал — это логично предположить, — то в его распоряжении модель Ч32, стандартная. Для стандартной модели подходят два урановых аккумулятора. Один отдадим Варсиэлю, второй останется у нас про запас.

Президент скривился:

— На случай, когда через пятнадцать циклов у Варсиэля истощится новый урановый аккумулятор?

— Возможно, — ответил личный помощник, начиная пылать нетерпением.

Президент не заметил: в этот момент он снова протирал слезящиеся глаза.

— А вам известно, что Варсиэль является государственным преступником?

— Это мне известно больше, чем любому другому, — отвечал Зуриэль.

Шрамы на его лице побагровели.

— Почему вы не принимаете во внимание такой фактор. Идя на уступки темному эльфу, мы унижаем себя, а в целом, демонстрируем уязвимость Эльфийской конгломерации перед требованиями наглого одиночки?

— Может, потому что в руках государственного преступника находится мой сын? — выдавил из себя Зуриэль.

Президент глубокомысленно помолчал, потом сказал, с назидательной интонацией:

— В том-то и дело, Зуриэль. Вы намерены пойти на поводу предателя эльфийского народа, и это прискорбно. Вы как будто забыли, по чьему приказу были жестоко избиты. А теперь хотите передать своему личному врагу столь необходимый ему урановый аккумулятор? И уговариваете меня согласиться на этой преступный план?! Во имя чего? Неужели вы не понимаете, что, заполучив урановый аккумулятор, Варсиэль не отпустит вашего сына, а продолжит шантажировать Эльфийскую конгломерацию? Это наверняка произойдет, будьте уверены.

В зрачках Зуриэля вспыхнул красный огонь, но тут же скрылся куда-то вглубь глазного яблока.

— Даже в этом случае, передав урановый аккумулятор, мы ничего не теряем.

— Кроме репутации и самоуважения.

— Гражданин президент, я потеряю самоуважение, если не спасу своего сына.

— Даже в этом случае мы не можем пойти на поводу у преступника.

— Понимать ли это так, гражданин президент, что вы отказываетесь спасти моего сына?

— Увы, Зуриэль, такова политическая необходимость. Я принял решение придерживаться третьего варианта. Мы сделаем вид, что не получали письма. Посмотрим, что предпримет в ответ Варсиэль. Ставлю на то, что пошлет второе письмо, причем продублирует его, оставив в нескольких местах. Так мы выиграем время для размышления. Ваш сын при этом не пострадает.

— Я могу идти?

— Да, конечно.

Зуриэль повернулся и шагнул в направлении двери. Затем остановился и обернулся, с налитыми кровью глазами и полыхающими шрамами. Президент Бонбоэль опять занимался своим зрением, поэтому ничего не разглядел.

Волосы личного помощника внезапно начали отрастать и вытягиваться в направлении склонившегося за письменным столом президента. Волосы уже бесшумно полыхали густым фиолетовым огнем, своими разделившимися прядями напоминая цепкие жадные пальцы — и это было особенно страшно.

Дотянувшись до президента, пряди сделали выпад, какой обычно делает кобра, бросающаяся на жертву, и мгновенно обвились вокруг президентской шеи. Бонбоэль схватился руками за обвившие его пряди и захрипел. Пряди не расцепились, а напротив, дополнительно обвились вокруг президентских кистей, сдавливая их все туже и туже. Затем, из упругих и гибких превратившись в прочные и твердые, рванулись вверх, вытащив Бонбоэля из президентского кресла и подняв в воздух. Престарелый президент заболтал в воздухе ногами — по всей видимости, уже ничего не соображая и даже не пытаясь воспользоваться магическими заклинаниями, которыми во времена своей молодости владел в совершенстве.

Густой фиолетовый огонь, пылающий в волосах Зуриэля, собрался на его макушке в раскаленный, разбрасывающий брызги шар и ударил огненной струей в президентскую грудь. Раздался булькающий всхлип, и тело Бонбоэля обмякло, а глаза вылезли из орбит.

Волосы разжали железную хватку, и тело бывшего президента рухнуло в кресло, вызвав легкое сотрясение мебели. Сейчас же волосы укоротились до нормальной длины и заняли привычное место на голове Зуриэля, как будто ничего не случилось

Личный помощник подошел к столу, взял перо и подделал на письме необходимую визу, после чего взглянул на мертвого Бонбоэля. Руки президента по-прежнему хватались за шею, создавая видимость внезапного приступа астмы. Удовлетворившись увиденным, личный помощник забрал письмо и вышел из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь. Его шрамы уже не полыхали, как незадолго до того, а имели почти естественный вид. Теперь шрамы свидетельствовали о боевых заслугах побывавшего не в одной переделке эльфа — ни о чем другом.

2.12. Урановый аккумулятор

За день до назначенного срока Варсиэль вызвал Ариэля к себе и напомнил:

— Завтра я обменяю вас на урановый аккумулятор.

— Я помню.

— Условия обмена вам известны, вы читали письмо. Давайте уточним детали. Прежде всего, сначала мы убедимся, что возле Бездонного колодца отсутствует засада. Впрочем, это дело Дора — не ваше. Если засада все-таки имеет место, не дергайтесь и не предпринимайте каких-либо враждебных действий, иначе будете уничтожены. Полагаю, данный момент наших отношений вы осознаете.

— Безусловно.

— Хорошо, продолжаем. Если засады нет, мы поднимемся на поверхность. Из «Червя» выйдет Грач, он проверит наличие и исправность уранового аккумулятора. Вы в это время будете находиться под присмотром Рыжего. Чтобы у него не возникло осложнений в случае необходимости, мы вас свяжем тройным магическим узлом, уж извините. Если попытаетесь бежать или распутать узел, будете убиты — у Рыжего будет приказ на ваше уничтожение в любой чрезвычайной ситуации.

— Проследите, чтобы Рыжий не уничтожил меня по собственной, так сказать, инициативе.

Варсиэль позволил себе легкую улыбку.

— Если урановый аккумулятор имеется в наличии и исправен, мы погрузим его в «Червя». После этого, не раньше, вы будете развязаны и сможете, в целости и невредимости, покинуть наш гостеприимный землепроходческий аппарат. Надеюсь, вас все устраивает?

— Без сомнения.

Ариэль поднялся со стула, что уйти.

— Еще вопрос.

Ариэль возвратился на прежнее место.

— Как вы считаете, — продолжил Варсиэль, — у меня имеются возможности по коммуникации с поверхностью?

Юноша пожал плечами.

— Разумеется, — предположил он. — К сожалению, среди эльфов находятся предатели, готовые сотрудничать с кем угодно.

— Юноша, вы напрасно оскорбляете меня беспочвенными подозрениями. У вас отсутствует информация, каким образом развивался конфликт. Хотя вы, некоторым образом, стояли у самых его истоков.

— Я?

— Да, вы. Ваша детская несдержанность привела к целому ряду событий, последствия которых мы до сих пор расхлебываем.

— Вы имеете в виду шрам на щеке Мюриэль? Я сожалею, но все равно не понимаю, что вы имеете в виду.

— Не важно. Собственно, я вам хотел сообщить другое. Есть вероятность, что завтра вы окажетесь на свободе. Помните, что, допустив на «Червя», мы спасли вашу жизнь. Скорее всего, вы погибли бы во время их нападения на воинскую часть № ААА.

— Да, это вполне вероятно.

— Мне бы хотелось, чтобы, оказавшись на свободе, вы рассмотрели возможность нашего возвращения в большой мир.

— Интересно, как вы это себе представляете. Вы канонический предатель, на протяжении уже пятнадцати циклов, это известно каждому ребенку. Объявить, что произошла ошибка, не получится. К тому же от меня мало что зависит. Я всего лишь лейнант.

— У вас есть отец.

— Да, личный помощник президента. Но его возможности тоже ограничены. Тем более что отец придерживается совершенно однозначного мнения по поводу совершенного вами и вашими товарищами преступления.

— Да, мне известно, — промолвил Варсиэль. — И вы тоже до некоторого времени придерживались аналогичного мнения, но сейчас оно изменилось, не так ли? Приписываемые мне преступления не мешают вам спать с моей дочерью? Что скажете, юноша?

— А что должен сказать?

— Хорошо, я не требую от вас ответа. Возможно, мы обсудим этот вопрос после того, как вы окажетесь на свободе — я найду способ с вами связаться. А если погибнете, вообще нет смысла ничего обсуждать. Однако, могу сообщить, что с позавчерашнего дня ваш социальный статус на поверхности сильно подрос.

— Каким образом?

— Несколько дней назад президент Бонбоэль скончался от астматического приступа. Позавчера президентом объявлен ваш отец.

— Отец?! — воскликнул Ариэль.

— Да, Ариэль. С позавчерашнего дня вы являетесь сыном действующего президента. Мои поздравления. Выражаю надежду на то, что завтра мне не придется вас уничтожить — в связи с вновь открывшимися обстоятельствами, это было бы обидно.

Ариэль вышел из кабинета Варсиэля.

Известие о том, что отец занял пост президента Эльфийской конгломерации, юношу определенно обрадовало. Ариэль уже принялся прикидывать, какие преимущества сможет получить, будучи президентским сыном: идеи на этот счет имелись, и довольно радужные. Конечно, сначала следовало элементарно выжить: не факт, что урановый аккумулятор будет доставлен к Бездонному колодцу, — в конце концов, письмо могло элементарно не дойти до адресата, тогда никакого обмена не состоится. С другой стороны, Ариэль не слишком опасался, что Варсиэль исполнит свою угрозу и убьет его в случае несостоявшегося обмена. В ситуации, в которой находился бывший глава ВБР, это было неразумно. Варсиэль знал, что Ариэль спит с его дочерью — использовать сексуальную связь президентского сына было классикой политических интриг, но об этом Ариэль не хотел сейчас думать. Больше всего его огорчало предстоящее расставание с Мюриэль. Он не был уверен, что девушка согласится бежать с ним — это следовало выяснить как можно скорее, потому что времени не оставалось. Однако, и в случае согласия Мюриэль на побег многое оставалось неясным: в первую очередь то, как отец отнесется к дочери своего личного врага. Хотя, как бы не отнесся, Ариэль чувствовать себя в силах защитить девушку. На момент побега ей было всего пять циклов — какие политические претензии к ней могут быть предъявлены?! Кто посмеет сказать президентскому сыну, что он спит не с той девушкой, с какой полагается?!

Навстречу Ариэлю попался Дор.

Ариэль, сам того не ожидая, схватил гнома за плечо и произнес:

— Могу задать тебе личный вопрос, Дор?

— Да, масса, — ответил гном, упираясь приветливым взглядом в живот эльфа.

— За пятнадцать циклов у тебя, наверное, было множество возможностей бежать. Или я не прав?

— Прав, масса, — задрожал гном губами.

— Почему же ты не сбежал? Ты же гном. Зачем тебе жить среди эльфов?

— «Червь», масса.

— Что «Червь»?

— Кто с ним останется? Масса Варсиэль не умеет управлять «Червем», и масса Аниэль тоже. Никто не может управлять моим «Червем», только бедный Дор.

— Поэтому ты не бежишь?

— Да, масса.

— Разве ты не можешь управлять «Червем» у себя, в Гномьей популяции?

— Мне не разрешат, масса. «Червей» мало, а искусных гномов намного больше. Я никогда не стану таким искусным, как они.

— Спасибо за ответ, Дор.

Был поздний вечер. «Червь» находился в состоянии покоя, залегая на глубине несколько сот шагов от поверхности. По ночам, при отсутствии особой необходимости, землепроходческий комбайн не перемещался. Обычно Дор выбирал местечко поукромней, чтобы гномий разведывательный «Червь» случайно на них не наткнулся, и глушил движки. Сам при этом ночевал в командной рубке, чтобы в случае опасности не терять время на лишние телодвижения.

Сейчас гном пошел спать в командную рубку, а Ариэль направился в свою каюту, где стал дожидаться Мюриэль. Девушка приходила к нему каждую ночь — Ариэль не сомневался, что и в эту ночь, последнюю, она придет.

Дверь скрипнула, и в освещенном проеме показалась тонкая девичья фигурка.

Мюриэль притворила дверь и принялась стягивать с себя одежду. Раздевшись, скользнула к Ариэлю под одеяло.

После любви — понимая, что, возможно, это их последняя ночь, — долго лежали в молчании, прижавшись к друг другу и практически превратившись в единое тело.

Наконец, Ариэль произнес:

— Ты пойдешь со мной?

— Ты президентский сын, как я могу не пойти за тобой?! — произнесла в темноте невидимая, но ощущаемая всем телом девушка.

— Тебе известно?

— Конечно. Отец мне рассказал.

— И ты пойдешь со мной?

— Пойду.

— Тебя могут не пустить.

— Отец никуда меня не пустит, разумеется. Для того, чтобы иметь влияние на президентского сына, я должна находиться здесь.

— Я не позволю себя шантажировать!

— Не сомневаюсь, Ариэль.

— Как же нам быть?

— Я сбегу вместе с тобой.

— Не получится. Во время выхода на поверхность меня свяжут. Сначала из «Червя» выйдут Грач и Рыжий, чтобы проверить исправность уранового аккумулятора. Если все пройдет нормально, погрузят аккумулятор на борт, затем освободят меня. Ты не сможешь выйти на поверхность, выход будет заблокирован Грачом и Рыжим — возможно, твоим отцом.

— Я знаю, Ариэль.

— Как же ты сбежишь?

— Отец обучил меня фруктопортации.

— Но это опасно! — вскричал Ариэль, хватая девушку за голые плечи. — Фруктопортация — шпионская технология! Единственная ошибка, и ты погубишь себя!

— Может, погублю, а может, и не погублю.

— Рискнешь ради меня жизнью?

— Да, милый.

Они снова занялись любовью, на этот раз с невиданными ими ранее ожесточением и страстностью. Когда все закончилось, девушка расположила свою голову на груди возлюбленного и прошептала:

— Не забудь взять с собой яблоко.

— Для того, чтобы ты в него фруктопортировалась?

— Да.

— Ты точно обучена?

— Это спецназовская магия, отец ей владеет. Он мне показывал.

— И сколько раз ты фруктопортировалась?

— Раза три или четыре, в детстве, тайком от матери. Из одной каюты «Червя» в другую. Отец наблюдал, чтобы со мной ничего не случилось. Хотя, случись что, он бы мне не помог.

— Все прошло гладко?

— Если бы нет, ты вряд ли принял бы меня в свою постель. У меня не было бы руки или крыла.

— Бедняжка! — Ариэль погладил девушку по волосам, от удовольствия слабо заискрившим.

— Запомни главное: яблоко должно быть цельным, не надрезанным и не гнилым. Если возьмешь не то яблоко, я погибну.

— Хочешь выбрать сама?

— Зачем? Ты же не станешь меня убивать?

Он заткнул ей рот поцелуем.

— Возьмешь яблоко с собой. Когда окажешься на поверхности, положи на землю — только осторожно, не попорти, — я в него сразу фруктопортируюсь, пока «Червь» не углубился в породу. Потом может оказаться поздно.

— Я понял.

— Как только фруктопортируюсь, бежим. Они нас не догонят, мы моложе.

— Догонят на «Черве».

— Придется менять направление: «Червь» не умеет передвигаться по поверхности. Долго преследовать не смогут, это опасно, может встретиться кто-нибудь из факельщиков.

— Гениальный план.

— Не смейся, я долго над ним думала.

— Мюриэль, я тебя люблю.

— Вот и хорошо. Люби меня, Ариэль, люби на здоровье.

Они заснули в объятиях, не в силах оторваться друг от друга.

2.13. Обмен

На следующий день, с самого утра, «Червь» начал приближаться к Бездонному колодцу — со всей осторожностью, на которую только был способен его экипаж.

Если вы еще не догадались, что представлял собой Бездонный колодец, то он представлял собой пещеру, единственный вход в которую был вертикальным, причем тянулся на полусотню шагов. Вследствие равнинной местности, в которой располагался Бездонный колодец, рядом с ним было сложно организовать засаду.

Расчет Варсиэля строился на том, чтобы с утра кружить вокруг назначенного места, высматривая, кто приближается — войска или грузчики с урановым аккумулятором. Для определения перемещений по поверхности приходилось останавливать «Червя», после чего в дело вступала Мюриэль как обладающая наиболее обостренным слухом.

— На 11 делений трое эльфов, не вооружены, — сообщала она после прослушивания.

Или:

— На 5 с половиной делений эльфиец на единороге.

За час до назначенного срока Мюриэль сообщила:

— Три транспортных единорога тянут повозку. Насколько могу судить, тяжелую. Пятеро сопровождающих.

— Это они, — заметил Варсиэль.

Ариэль находился здесь же, в командной рубке, но в связанном виде. Понимая неизбежность заранее оговоренных условий, он позволил себя связать — этим неблагородным делом с удовольствием занялся Рыжий. Закончив с путами, Рыжий напялил на голову Ариэлю смирительный колпак — железную шапочку, намертво застегивающуюся под подбородком. Облаченные в смирительные колпаки эльфы не могли прибегнуть к магии, ввиду того, что их волосы были зафиксированы. Способ — надежный, проверенный в веках — использовался в тюрьмах для нейтрализации особо опасных заключенных.

Мюриэль — видя, как Рыжий издевается над ее возлюбленным, — вздохнула, но поостереглась возражать. Для нее этот день был важен не менее, чем для Ариэля: сегодня девушка должна была выйти на поверхность, начав новую жизнь — что называется, с чистого листа.

Транспортные единороги остановились возле Бездонного колодца и принялись сгружать поклажу.

— Подойти с севера, — приказал Варсиэль гному.

Дор защелкал тумблерами — «Червь» завибрировал, покачнулся и заскользил вокруг Бездонного колодца, намереваясь подобраться к нему с противоположной стороны.

Мюриэль присела рядом со связанным Ариэлем, положив ладонь ему на коленку. Провела по боку, нащупав в его кармане яблоко — очень осторожно провела, чтобы случайно не повредить яблоко. Ариэль предлагал взять на всякий случай несколько плодов, но девушка не позволила: отец мог догадаться, что дело нечисто. А на одно яблоко Варсиэль не обратит внимание.

Зайдя с другой стороны Бездонного колодца, «Червь» затормозил. Мюриэль прислушалась — магические искры с ее волос свободно проходили сквозь стенки землепроходческого аппарата: слышимость при этом несколько ухудшалась, но в допустимых пределах.

— Поклажу выгрузили, единороги и сопровождение удаляются, — объявила она.

— Ушли все?

— Да, все.

— Кого-нибудь еще видишь?

— В пределах зоны сканирования не вижу.

До назначенного времени оставалось полчаса. Через пятнадцать сотен мгновений Мюриэль объявила, что сопровождение с единорогами удалилось, живых существ в зоне сканирования не наблюдается.

— Действуй, Дор, — приказал Варсиэль.

— Слушаюсь, масса.

Дор — неимоверно, как ребенок, счастливый управлять своим замечательным «Червем» — заработал тумблерами, и землепроходческий комбайн послушно рванулся вверх, к поверхности. Пол под ногами сразу накренился, но обитатели «Червя» давно к этому привыкли и за мгновение приняли положения, позволявшие удерживаться на месте.

«Червь» приблизился к поверхности и высунул наружу пару сегментов, готовый в случае опасности занырнуть под землю. На экране гномьего сканера виднелась пустынная местность, с провалом посередине. Возле провала лежал урановый аккумулятор — во всяком случае, таким он казался на экране.

— Еще раз, Дор, — приказал Варсиэль.

«Червь» опустил нос и зарылся в землю, вследствие чего пол уехал из-под ног.

Занырнув на глубину порядка двадцати шагов, «Червь» снова искривился, но уже в обратную сторону, и пошел вверх. На этот раз он вынырнул поближе к Бездонному колодцу и высунул наружу уже не пару, а четыре головных сегмента. Вражеской атаки не последовало: ни следов, говорящих о присутствии в данной местности эльфов, ни попыток заблокировать «Червя» магическими заклинаниями — вообще никакой магической активности в данном районе.

— Еще раз.

«Червь» повторил маневр, приблизившись к урановому аккумулятору шагов на двадцать, выждал пару мгновений и, ничего не дождавшись, снова зарылся под землю.

В следующий раз «Червь» появился через десять сотен мгновений, когда назначенный срок передачи уже истек. Он вынырнул практически рядом с урановым аккумулятором, вылез из земли наполовину и обвился вокруг вожделенного предмета, как бы загораживая его от посторонних взоров.

По-прежнему ничего не происходило: равнина оставалась пуста, Бездонный колодец зиял холодом.

Люк «Червя» откинулся, и из него, опасливо озираясь, показался Рыжий.

Рыжий спрыгнул на землю и быстрым шагом прошел к урановому аккумулятору. В руках эльфа находились приборы — несомненно, гномьи, полученные от Дора, — который Рыжий немедленно собрал воедино и присоединил к аккумулятору, после чего привел в готовность. Полученный прибор мелко и коротко затрещал, загорелась зеленая лампочка.

Рыжий крикнул Грачу, страховавшему его, высовываясь из люка:

— Работает, бля!

Грач кивнул и соскочил на землю. После этого они вдвоем с Рыжим принялись подтаскивать урановый аккумулятор к люку, затем втискивать в него. Вследствие нестандартной формы, аккумулятор никак не хотел пролезать: пришлось звать на помощь Дора, благодаря мудрым распоряжениям которого столь необходимую вещь удалось втащить внутрь землепроходческого комбайна.

Затащив урановый аккумулятор внутрь «Червя», Грач доложил Варсиэлю, остававшемуся в командной рубке, об успехе операции. Там же присутствовала Мюриэль — остальные женщины сидели по каютам, которые им запретили покидать.

Варсиэль взглянул на связанного, в смирительном колпаке, Ариэля.

— Развяжи его, — приказал он Грачу.

Грач освободил Ариэля от пут, затем отщелкнул смирительный колпак с головы. Сейчас же волосы Ариэля заклубились и потекли фиолетовыми искрами.

— Немедленно покиньте «Червя», — сообщил юноше Варсиэль. — Но если желаете, можете остаться, я не возражаю.

Ариэль взял Мюриэль за руки, сказал ей прочувствованно:

— Прощай, Мюриэль. Вряд ли с тобой скоро увидимся.

— Прощай, Ариэль, — не менее прочувствованно ответила девушка, с понятным только двоим намеком прикасаясь к карману, в котором лежало яблоко.

За ними с мрачной улыбкой наблюдал Варсиэль, напомнивший по окончании прощания:

— Я дам вам знать, юноша.

Быстрыми шагами Ариэль вышел в коридор, прошагал по нему, уже привычно прогибаясь, затем выбрался из люка, навсегда покидая ставший ему временным пристанищем «Червь». Рыжий, карауливший на выходе, не преминул пожелать:

— Проваливай нафиг.

После чего принялся задвигать люк.

Ариэль был не связан, на голове его отсутствовал смирительный колпак, и волосы свободно развевались под порывами степного ветерка. Не мешкая, юноша вытащил из кармана драгоценное яблоко, обтер его от несуществующей пыли дрожащими руками и, отбежав от землепроходческого комбайна на пару десятков шагов, положил на землю.

— Давай, Мюриэль, давай! — зашептали его губы.

«Червь» завибрировал и принялся уходить под землю.

— Фруктопортируйся, Мюриэль, пожалуйста.

Яблоко лежало на пыльной пожухлой траве и слегка дрожало — не оттого, что кто-то в него фруктопортировался, а оттого что рядом вгрызался в землю многотонный землепроходческий комбайн марки Ч32.

«Червь» окончательно вгрызся в землю и исчез из виду, оставив на поверхности Ариэля, со все возрастающим недоумением глядящего на бесполезное яблоко.

Через некоторое время, когда стало очевидны, что «Червь» отдалился от Бездонного колодца на много килошагов и шансов на фруктопортацию не осталось, Ариэль тяжело поднялся на ноги. Оно был взбешен, его волосы извивались, как рассерженные змеи, на землю летели раскаленные искры. Юноша поднял с земли ненавистный плод, смял его в кулаке и выкинул в Бездонный колодец, после чего направился в сторону города.

На горизонте показались всадники на единорогах.

2.14. «Эльфийский единорог»

На следующий день ежедневная газета «Эльфийский единорог» писала:

«Половину миллицикла назад состоялось нападение гномов на воинскую часть № ААА — мы сообщали об этом событии. Во время нападения пропал без вести лейтант Ариэль, сын нашего нового президента Зуриэля.

Мы счастливы сообщить нашим читателям, а в особенности читательницам, что лейнант Ариэль, захваченный в плен во время нападения, обменян на урановый аккумулятор — источник энергии, используемый для передвижения гномьих землепроходческих аппаратов. В настоящее время жизни лейнанта Ариэля ничего не угрожает.

Нашей газете стали известны сенсационные подробности обмена.

«Червем», захватившим лейнанта Ариэля в плен, лично командовал легендарный предатель Варсиэль — светлый эльф, пятнадцать циклов назад развязавший Большую войну с гномами.

Нападение на воинскую часть № ААА примечательно тем, что что предварительно Варсиэль подослал туда, под видом курсантки, некую молодую эльфийку под вымышленным именем Альмэль. Данный факт обнаружился уже после нападения, во время переписи погибших. Лейнанта Альмэль не было среди живых — первоначально она была зачислена в списки пропавших без вести, наравне с Ариэлем.

При попытке отыскать родных Альмэль выяснилось, что на территории Эльфийской конгломерации не существует девушки с таким именем, а документы о ее переводе подделаны. Это и дало повод подозревать, что так называемая Альмэль является на самом деле Мюриэль, дочерью Варсиэля, бежавшей вместе с ним на территорию Гномьей популяции. Сомневаться в том, что Варсиэль забрал свою дочь во время нападения на воинскую часть № ААА, не приходилось.

Таким образом, в одном «Черве» оказались Мюриэль, дочь предателя Варсиэля, и Ариэль, сын тогда его президентского помощника Зуриэля. Естественно, что на поиск землепроходческого комбайна, похитившего Ариэля, были брошены лучшие оперативные силы. К сожалению, поиски не принесли результата — от расстройства чувств тогдашний президент Эльфийской конгломерации скоропостижно скончался, передав их своих слабеющих рук всю имевшуюся у него власть своему помощнику Зуриэлю.

Став президентом, Зуриэль на своих плечах ощутил груз тяжкой ответственности за судьбы эльфийского народа, в том числе своего сына Ариэля, находившегося в тот момент в отчаянном положении. Понимая, что лично отвечает на жизнь каждого эльфа, президент Зуриэль принял решение, требующее настоящего гражданского мужества — обменять заложника на никому не нужный, уже несколько циклов пылящийся на складе урановый аккумулятор. Решение оказалось единственно верным в этой трагической ситуации, и обмен состоялся.

А теперь сенсация! Мы провели журналистское расследование, итогом которого стало установление того факта, что, будучи детьми, Ариэль и Мюриэль посещали один детский садок и даже воспитывались в одной группе. Таким образом, к моменту нападения Варсиэля на воинскую часть № ААА Ариэль и Мюриэль были знакомы на протяжении пятнадцати циклов! Согласитесь, это заставляет по-новому взглянуть на произошедшие события.

Возникает вопрос: мог ли Ариэль опознать в новой сослуживице свою старую знакомую Мюриэль спустя пятнадцать циклов после расставания? Если мог, почему Ариэль не сдал прекрасную лазутчицу компетентным органам? Не потому ли, что девушка красива? Возраст Мюриэль двадцать циклов, возраст Ариэля двадцать один цикл — между молодыми эльфийцами не могло не вспыхнуть романтическое чувство. А раз так, был ли Ариэль захвачен в плен коварным Варсиэлем или сам, охваченный страстью, ринулся вслед за возлюбленной эльфийкой на вражеский землепроходческий комбайн?

Представим, что Варсиэль засылает свою дочь Мюриэль для сбора секретной информации и организации нападения на воинскую часть № ААА. Ариэль опознает Мюриэль, но, плененный ее красотой, не выдает девушку, а напротив, во время нападения добровольно устремляется вслед за ней внутрь вражеского «Червя». После того, как обмен заложника на урановый аккумулятор оговорен, Ариэль с тяжелым сердцем покидает возлюбленную, исключительно из чувства долга перед родиной и отцом, взвалившим на себя обузу в виде президентской должности.

Правы мы или нет? Нашим читателям, а в особенности читательницам остается только гадать.

Главный редактор «Эльфийского единорога» Шармэль.»

3.1. ДВА ЦИКЛА СПУСТЯ

Ариэль спрыгнул с личного белоснежного единорога по кличке Велосипед, на котором последнее время передвигался по городу и привязал уздечку к произраставшему возле президентской резиденции дубу.

При виде президентского сынка, охрана вытянулась по стойке смирно.

— Будьте здравы, гражданин ковник!

Небрежно поведя в ответ крылышками, Ариэль проследовал в приемную, из нее — сразу в отцовский кабинет.

Зуриэль вытянул руку, приглашая сына в кресло. Ариэль уселся, ожидая, когда отец закончит разбирать бумаги.

Став президентом, Зуриэль изменился не меньше, чем после трагического происшествия, случившегося много циклов назад в Буйном парке: тогда оказалось обезображенным его лицо, теперь изменился характер, причем не в лучшую сторону. Вспыльчивость президента сделалась среди его подчиненных и страны в целом притчей во языцех. Зуриэль не терпел ни малейшего неповиновения или хотя бы несогласия — наказание могло последовать незамедлительно. Больше остального подчиненным досаждала не постоянно витавшая над ними возможность увольнения, а дурная привычка президента распускать волосы. Если во время беседы у президента мелькала хотя бы тень сомнения, волосы над его обезображенным лицом настороженно шевелились, затем вытягивались в направлении собеседника. Движение было не боевым, в том смысле что не угрожающим, а подчеркнуто мирным — волосы удлинялись исподволь, почти без искрения — искрить они начинали, остановившись вблизи от лица собеседника. Надо ли говорить, что собеседник чувствовал себя в этот момент неуверенно: при каждом слове, вызывавшем у президента раздражение, волосы вспыхивали чуть сильнее. Иногда с волос начинали сыпать искры, а если собеседник произносил что-то особо, с точки зрения президента, возмутительное, то сыпались уже не отдельные искры, а целые гроздья. Хотя не было известно ни одного случая, когда президентские волосы атаковали, находиться под постоянной потенциальной угрозой не было приятно никому.

Зуриэль оторвался от бумаг и обратил взор на развалившегося в кресле сына.

— Когда прибыл?

Зуриэль имел в виду — из своей части, в которой Ариэль проходил службу. После состоявшегося для года назад обмена Ариэля на урановый аккумулятор юноша выбрал карьеру военного и преуспел, что, учитывая возможности его карьерного роста, не оказалось сложным. К этому времени он командовал воинской частью № ААА — той самой, в которой некогда начинал службу.

— Только что, — ответил Ариэль отцу, вскакивая с кресла и вытягиваясь по стойке смирно.

Шрамы отца белели — это означало, что он в хорошем настроении, иначе шрамы приобретали иной оттенок.

— Как служба?

— Гномы активизировались, отец. Мы отбили четыре атаки, последняя была массированной. Заходили с трех сторон.

— Знаю. Мне докладывали. Молодец, что заглянул.

Волосы отца — видимо, уже по неискоренимой привычке — удлинились и приблизились к лицу Ариэля, словно намереваясь дружески ощупать его.

— К Сиэль приехал?

Сиэль была невестой Ариэля: они познакомились цикл назад, когда Сиэль прибыла в воинскую часть № ААА на практику, поселившись в том же самом коттедже, в котором до этого проживала Мюриэль. Ариэль, тогда в должности замкомандира части, заглянул в коттедж к девушке, после чего зачастил. Их связь продолжилась после того, как практика Сиэль завершилась, и девушка покинула часть. Роман развивался закономерно: через цикл Ариэль стал подумывать о том, не сделать ли Сиэль предложение. Нынешний визит Ариэля в город, по надуманному предлогу, был вызван этим обстоятельством.

Отец был в курсе отношений Ариэля с девушкой, вызнав о них по своим, президентским, каналам, и относился к этому со снисходительным одобрением. Ариэлю минуло 23 цикла: пора было задуматься о семье.

— Да, думаю заглянуть к Сиэль, — подтвердил Ариэль.

— Не стану задерживать.

Волосы Зуриэля вдвинулись обратно в черепную коробку, давая возможность сыну подойти. Они обнялись на прощание. Отец с сыном не так часто виделись — лишь в последнее время Ариэль зачастил в город, чтобы почаще видеть Сиэль.

— Увидимся, отец.

Ариэль покинул президентский кабинет и вернулся к Велосипеду. Вышколенное животное стояло смирно, даже не пытаясь ущипнуть редкую у дубовых корней травку. Юноша отвязал поводок и вскочил в седло.

— Третья улица.

На этой улице жила Сиэль. Понятливое животное выбежало на проезжую часть и неторопливо затрусило в указанном направлении.

Как всегда, когда Ариэль думал о Сиэль, он не мог не вспомнить Мюриэль, на месте которой оказалась его нынешняя невеста. К коттеджу, в котором проживала Мюриэль, у него была нездоровая тяга — юноша отдавал себе в этом отчет и волновался. Начиная волноваться, волновался еще больше, вплоть до того, что волосы начинали извиваться независимо от желания. Он подозревал, что проявил интерес к Сиэль в основном из-за того, что она проживала в памятном коттедже. Когда связь состоялась, видел вокруг обыденную — стандартную же — обстановку офицерского жилища, отличающуюся только тем, что на этой кровати любил Мюриэль, а теперь другую девушку. Данный факт настолько его испугал, что после отъезда Сиэль из части Ариэль заклялся смотреть на девушек, живших в коттедже. По счастью, это было и невозможно — в последующем коттедж Мюриэль заселяли исключительно мужчин.

Желая доказать себе, что связь с Сиэль не обусловлена воспоминаниями о другой, он продолжил встречаться с Сиэль, изменяя девушке лишь время от времени — все-таки он был президентским сыном и пользовался у эльфиек повышенным вниманием.

И еще, со времен своего освобождения из плена Ариэль не терпел яблок. При виде их гладких боков он начинал искрить, поэтому старался не смотреть на яблоки — но даже воспоминания провоцировали на нервозность. Злосчастное яблоко, сплющиваемое в судорожной ладони, затем выкидываемое в Бездонный колодец, мерещилось иногда в сновидениях.

Как назло, отец настоял на том, чтобы Ариэль овладел искусством фруктопортации. Тренировки полагалось проводить на яблоках, но тут Ариэль стоял насмерть: в конце концов яблоки заменили другими фруктами. Под присмотром опытных педагогов Ариэль обучился фруктопортации — не на уровне мастера, что было невозможно за такой короткий период, но сносно для любителя. При этом яблоки ни разу не использовались, что Ариэля вполне устроило.

А Сиэль… А что Сиэль — она была покорной девушкой, стараясь не интересоваться ни подробностями пленения Ариэля, ни его текущими изменами, впрочем нечастыми. Она ожидала замужества и, как всякая другая девушка на ее месте, делала для этого все возможное.

В таком настроении Ариэль доехал до Третьей улицы и поднялся на второй этаж дома, на котором проживала Сиэль. Постучал в дверь условленным — между ними одними — стуком, и распахнувшаяся дверь исторгла из себя девушку, сразу бросившуюся ему на шею.

— Ты!

Они зашли в комнату, и Сиэль немедленно затараторила, как любила — надо сказать, что она была до чрезвычайности разговорчивой девушкой:

— Как хорошо, что ты приехал, Ариэль! Я о тебе с утра думала, приедешь ты или не приедешь! Собиралась уходить в магазин, до не пошла, как почувствовала. Ты что же ты стоишь в дверях?! Проходи, разувайся. Ты, наверное, устал с дороги, сейчас я тебя покормлю. Ты что будешь, фруктовые оладушки или запеченную дыню? А хочешь, и то, и то приготовлю, только тогда придется немного подождать. Ну, ты ведь не торопишься, останешься на ночь? У меня сегодня выходной, мы целый день можем провести вместе.

Ариэль снял мокасины, повесил форменную камуфляжную тогу и поудобней устроился на диване, приготовившись не думать ни о чем постороннем.

— Приготовь что-нибудь, я поем. Мне все равно.

— Выбирай что хочешь, Ариэль. Кроме фруктовых оладушек и запеченной дыни, могу приготовить грушевый паштет, или сливовую простоквашу, или клубничную пасту. Мне хочется тебя порадовать.

— Порадуешь, — флегматично пообещал Ариэль, закрывая глаза.

Примечательно, что Сиэль ни разу не упомянула яблоки, которые были самой распространенной эльфийской пищей. Однажды, на заре их знакомства, Сиэль предложила полакомиться яблочками, и Ариэль, не сдержавшись, саданул фиолетовой вспышкой над головой девушки. В гневе он плохо контролировал направление. Ему повезло, что вспышка пролетела мимо, хотя сильно напугала Сиэль. Этот случай девушка запомнила, с тех пор твердо знала: при Ариэле нельзя упоминать яблоки.

Ариэль еще несколько раз срывался в ее присутствии, но это случалось не по вине Сиэль. Однажды, еще во время прохождения Сиэль практики в воинской части № ААА, одна из девушек, подруг Сиэль, явилась на инструктаж с надкусанным яблоком в руках. Ариэль вспылил и влепил нарушительнице строгий дисциплинарный выговор. Дважды — несколько позже, в гражданской обстановке — совершенно посторонние эльфы заговаривали с Ариэлем о яблоках и получали в ответ необоснованные оскорбления. Один раз едва не завязалась драка: волосы драчунов уже сыпали друг на друга предупредительными лиловыми вспышками, — но Сиэль вовремя завизжала и утащила разбушевавшегося спутника за собой. Драка не состоялась — впрочем, оказалась возможной только из-за того, что противник не узнал президентского сынка и тот был в гражданском. Иначе с Ариэлем поостереглись бы связываться.

— Ариэль, иди кушать. Я приготовила тыквенные пончики. Ты сам виноват, что не дал мне задание, теперь ешь, что дают. Но они получились вкусными, ты мне спасибо скажешь. Ну иди же, противный, скажи, как вкусно я готовлю. Похвала женщинам приятна.

Ариэль открыл глаза, поднялся с дивана, на котором незаметно прикорнул, и прошел на кухню, из которой аппетитно пахло.

— Ты действительно хорошо готовишь, Сиэль, — согласился он равнодушно.

— Это только когда ты приезжаешь. Эльфийка готовит впятеро вкуснее, когда готовит любимому эльфу. Вот если бы я кому-нибудь другому приготовила, а ты попробовал, то увидел бы, что не так вкусно. Но тебе волноваться нечего: я буду любить тебя всю жизнь, поэтому всегда буду тебе прекрасно готовить. Ты у меня станешь со временем упитанным, как тыква. Не обижайся, это я так пошутила. Я стану готовить не жирное, ты не растолстеешь. Тебе нельзя, ты военный.

— Я знаю, что военный, — заметил Ариэль, усаживаясь за стол.

После обеда он снова прилег на диван, а Сиэль долго мыла на кухне посуду, потом пришла, села в его ногах и принялась разминать его ступни.

— Тебе хорошо, любимый? Подтверди, что я умею делать массаж. Главный секрет массажа — его нужно делать с любовью. Если массажируешь тело с любовью, ощущения совсем другие, чем когда без любви. Ты ощущаешь мою любовь, Ариэль? Хочешь, чтобы я продолжила? Или помассировать тебе что-нибудь другое? — кокетливо спросила девушка, продолжая разминать ступни Ариэля мягкими ладонями.

— Другое, — пробормотал Ариэль. — Раздевайся.

— Ты не против, если сначала я приму душ? Мне нужно принять душ, потому что я же не знала, когда ты придешь. То есть я надеялась, что ты придешь, но точноевремя не знала, поэтому не успела принять душ. Я очень быстро, Ариэль, хорошо? Ты меня подождешь?

— Да подожду, конечно, — сказал он с досадой.

Сиэль убежала в ванную, где сразу же задвигала душевыми принадлежностями, потом зажурчала вода. Ариэль откинул голову на подушку, но в этот момент в дверь раздался вежливый, но довольно требовательный стук. Сначала Ариэль не двинулся, но стук ожидаемо повторился, и юноша был вынужден подняться с дивана и пройти к двери.

Распахнув дверь, он, к своему удивлению, обнаружил за ней вестового из родной воинской части № ААА.

— Гражданин ковник, срочное донесение! — отрапортовал вестовой. — Неподалеку от части заблокирован землепроходческий комбайн «Червь» типа Ч32. Велено разыскать вас любой ценой.

— Как ты меня разыскал?

— Через гражданина президента! — в голосе вестового читалось откровенное восхищение. — Явился в президентскую резиденцию и сообщил о необходимости передать вам срочное известие. Мне дали этот адрес.

— Понятно. Свободен, я выйду через пять сотен мгновений.

Каждый случай блокировки «Червя» был чрезвычайным происшествием — хотя с положительным оттенком, разумеется. Такое случалось нечасто — но случалось: тогда «Червя» либо взрывали, как на начальных этапах войны, либо вскрывали, доставая оттуда содержимое в относительно неповрежденном виде. Технология вскрытия был освоена не так давно, но применялась с успехом — при наличии заблокированных «Червей», конечно.

Сейчас, если «Червь» заблокирован и к Ариэлю прислали вестового, значит, вскрытие может быть произведено. В противном случае «Червя» взорвали бы без участия командира, но для вскрытия присутствие командира обязательно — таков приказ, и его следовало исполнять. Удерживать заблокированный «Червь» в статичном состоянии не составляло сложности: сложным было заблокировать его первоначально, а с дальнейшим справлялись двое дежурных факельщиков. Нападения вражеских «Червей» во время дежурства можно было не опасаться: уничтожить заблокированный аппарат могли дежурные, и соответствующий приказ был им отдан. Впрочем, таких попыток никогда и не предпринималось. Гномы с уважением относились к эльфийской магии, понимая: техника техникой, но против магического искусства не возразишь. Иными словами, гномы могли причинять вред эльфийцам за счет внезапности, находясь вне зоны магического действия: когда они попадали в такую зону, то немедленно эвакуировались в свои землеройные устройства и скрывались под землей.

Что же, вскрытие заблокированного «Червя» — всегда интересно! Ариэлю не приходилось участвовать, тем более руководить подобной операцией. Как правило, дело ограничивалось установкой блокировочных щитов, дающих возможность вражеским «Червям» уползать обратно в подземные недра.

Ариэль закрыл дверь за вестовым. В ванной продолжала шуметь вода — Сиэль мылась долго, хотя обещала управиться поскорее.

Ариэль распахнул дверь в ванную комнату: эльфийка сидела в ванной, растопырив крылышки, обернутые в непромокаемую материю. На голове Сиэль красовалась розовая шапочка, предохраняющая волосы от влаги.

Увидев, что дверь отворилась, Сиэль немедленно улыбнулась и поднялась на ноги, открывая перед любовником все свои незамысловатые достоинства. Чтобы мыльная пена не мешала осмотру, девушка смыла ее водной струей, обнажив соски и стрижку, сделанную по последней моде.

— Ариэль, не хочешь ко мне присоединиться? Или ты после меня примешь ванну? Иди ко мне, вместе веселей мыться, мы вдвоем в ванне прекрасно поместимся.

— Пришел вестовой, меня срочно вызывают в часть.

На лице Сиэль отобразилось искреннее огорчение.

— Ариэль, а как же это? — спросила девушка, показывая на свои бедра. — Может, немного задержишься? Военные дела могут подождать, они всегда такие однообразные. Тревога, чрезвычайно происшествие, нападение гномов. Как будто ничего другого нельзя придумать?! Ну Ариэль, ну пожалуйста, оставайся хотя бы до вечера.

Ариэль заколебался. Вестовой ушел. Волноваться за то, что дежурные удержат заблокированный «Червь» до его возвращения в часть, не имело смысла: часть находилась не так далеко от города. Тем более что Велосипед — самый скороходный из единорогов в части: Ариэль гарантированно возвратится быстрей, чем пользующийся обыкновенной кобылой вестовой.

— Ладно, давай, только по-быстрому! — решился он.

Лицо Сиэль вспыхнуло благодарностью.

Ариэль скинул с себя одежду и подставил тело под водные струи. Сиэль, с мочалкой в руках, приступила к мытью любовника, затем они занялись любовью.

Закончили даже раньше намеченного.

— Ты еще перекусишь, Ариэль? — затараторила девушка. — Я слышала, что мужчины после того, как утолят свою страсть, очень голодны: сколько им ни давай, все съедят. Это правда, да? А у женщин после утоления страсти ничего такого не наблюдается, то есть совершенно ничего, можешь себе представить?

— Мужчинам после секса спать охота, — отметил Ариэль, выходя из ванной и обтираясь полотенцем.

— Ты бы посидел еще, обсох. На улицу вредно выходить с мокрыми крылышками, можно простудиться. У моей подруги муж вышел однажды на улицу с мокрыми крылышками, а потом неделю кашлял, не переставая. Поэтому тебе лучше посидеть дома, пока крылышки не обсохли.

— У ковников крылышки сохнут в два раза быстрее, чем у остальных эльфов, — пошутил Ариэль.

Сиэль надолго задумалась — видимо, сопоставляя сообщение с имеющейся у нее информацией.

— Все, мне пора.

Ариэль вышел из ванной, оделся и вскоре, на улице, уже седлал белоснежного Велосипеда. Сиэль как будто накаркала своими мокрыми крылышками: небо заволокло тучами, принялся накрапывать мелкий дождик. Ничего не поделаешь: судьба военнослужащего — отдавать родине долг при любой погоде.

3.2. «Червь» заблокирован

Вскоре, как запланировано, Ариэль прибыл к месту назначения. Он нагнал вестового перед самой частью: тот, выполнив поручение, не спеша погонял запыхавшуюся кобылу. Велосипед, белоснежный, хотя мокрый — дождь лил уже не переставая, — легко обошел вестового с его кобылой и внес Ариэля в ворота воинской части № ААА.

Из дежурки, прикрываясь плащ-палаткой, выбежал дежурный офицер.

— За время моего дежурства чрезвычайных происшествий и нарушений дисциплины не зафиксировано.

— А как же блокированный «Червь»? — поинтересовался Ариэль.

— Происшествие произошло до моего выхода на дежурство. Я заступил на дежурство час назад, гражданин ковник.

— Где… — Ариэль назвал имя своего заместителя.

— Ожидает в штабе, насколько могу судить.

— Хорошо, лейнант, продолжайте дежурство.

— Служу Эльфийской конгломерации!

Ариэль прошел в штаб, где и нашел своего заместителя — тот, увидев начальника, бросил большое блюдо со сливами, которыми в это время угощался, вскочил со стула и с радостью доложил:

— «Червь» заблокирован, ситуация без изменений, ожидаем вас.

— Молодцы, что ожидаете. Однако, не понял: в каком месте заблокирован?

— На пустыре, в трех тысячах шагов от забора по ту сторону территории.

— Что «Червю» там делать? — поразился Ариэль.

— Самому не понятно. Если хотел атаковать, почему под объект не подлез? Чего он там забыл, на пустыре-то? Место пустынное, атаковать совершенно нечего. Может, новая тактика?

— Какая еще тактика? — одернул заместителя Ариэль. — Высадить десант на пустыре они, конечно, могли, а вот оперативно скрыться — уже нет. Самоубийственную тактику приписываете врагам. Но враги не означает дураки.

— Виноват, гражданин ковник.

— А как обнаружили? Кто у нас такой герой, что на три тысячи шагов способен сканировать?

— А героя нет, — сообщил заместитель весело. — Лейнанты Сгорабель и Бормодэль, в свое личное свободное время, отправились на пустырь размять ноги.

Ариэль знал, что Сгорабель и Бормодэль были факельщиками, а не слухачами.

— Чем они там занимались? И каким образом факельщики засекли «Червя»?

— Занимались бегом по пересеченной местности на спор. А засекли «Червя» визуально.

— Визуально? В самом деле?

— Визуально, гражданин ковник. Увидели, как выползает из-под земли, и заблокировали, после чего использовали сигнальную магию. Удерживали вражеский аппарат по подхода подкрепления.

Ариэль задумался: вдвоем заблокировать «Червя», находящегося под землей, было практически невозможно, но если «Червь» выполз на поверхность… В любом случае факельщики достойны награды.

— Понял, продолжайте.

— В общем, они его удерживали, гражданин ковник, пока наши не сориентировались, откуда подан сигнал, и не добежали. А когда добежали, поставили стационарную блокировку, оставили дежурных. Сгорабель и Бормодэль к тому времени уже выдохлись, блокировали из последних сил. Сейчас в войсковой лекарне, восстанавливаются.

— Молодцы, ребята!

— Еще какие, гражданин ковник! Вскрывать будем сейчас или дождемся, пока дождик не перестанет?

Дождик на улице грозил превратиться в полноценную грозу: за горизонтом уже посверкивали молнии, многообещающе грохотало.

— Сейчас. Чего дежурных мучить?

— Хорошо, тогда я соберу факельщиков.

Если удерживать заблокированный землепроходческий аппарат допускалось силами пары факельщиков, то для вскрытия требовалось не менее четырех.

— Бери пять бойцов, — распорядился Ариэль.

Если учитывать, что он сам, также его заместитель были факельщиками, исполнителей для проведения небольшой, но сложной в магическом отношении операции хватало с избытком.

— И не забудь наручники, — добавил Ариэль.

Плененных гномов заковывали в наручники, чтобы потом обменивать на пленных эльфов. Строго говоря, гномы пленных не брали, но иногда делали исключения: за время войны пара взаимовыгодных обменов пленными состоялась. Это не считая того обмена, в результате которого был освобожден Ариэль — но этот обмен имел внутринациональный характер: проводился между эльфийцами, — поэтому в подсчете не участвовал.

Чаще пленных гномов не обменивали, а пытались склонить к предательству. Одно время президент надеялся на создание бригады из пленных гномов, которых предполагалось использовать в качестве эльфийских учителей. Президент рассчитывал, что гномы обучат эльфийцев управлению захваченными «Червями». Ариэль сразу сказал, что план неисполним: во-первых, никакой эльфиец, в силу своего нетехнического склада ума, не сможет обучиться вождению «Червя» наравне с гномом, а во-вторых, вскрытые «Черви» были попорчены — перед использованием их необходимо было отремонтировать, что составляло для эльфийцев еще одну неразрешимую проблему. Однако, отец — запылав при этом двумя пересекающими лицо страшными шрамами — не послушал. Впрочем, никакого вреда общему делу нанесено не было: гномы с радостью согласились сотрудничать, но при этом объяснили, что не смогут ни отремонтировать вскрытые «Черви», ни обучить эльфийцев управлять этими устройствами. Один из плененных гномов заявил при этом что-то вроде:

— Вы же понимаете, масса, эльфийцы такие тупые.

После чего пленные гномы были расстреляны.

Впрочем, это не было заботой Ариэля: его дело состояло во вскрытии «Червя» и передаче пленных властям — те сами разберутся с дальнейшей судьбой врагов.

Заместитель ушел, а через десять сотен мгновений в штаб начали подтягиваться факельщики — лучшие из тех, кто на текущий момент находился в части. Когда появился последний из факельщиков — пятый по счету, — Ариэль взял плащ-палатку и вышел в дождь, за ним из штаба выбрались изрядно подмокшие офицеры.

Чтобы не скучать в пути, заместитель тайком отсыпал себе в карманы плащ-палатки несколько горстей слив. Затем запер штаб и повел офицерскую группу на пустырь, где был заблокирован вражеский землепроходческий комбайн, удерживаемый сейчас стационарной блокировкой в составе двух дежурных.

Когда дошли, Ариэль не преминул еще раз удивиться.

Вражеский «Червь» модели Ч32 лежал в классическом положении, высунув три головных сегмента наружу — остальные сегменты зарылись в землю, обеспечивая аппарату задний ход. Разумеется, теперь ни о каком заднем ходе речи не шло: по металлическим бокам землепроходческого комбайна перекатывались огненные шарики блокировки, которую поддерживали дежурные, караулившие с разных сторон аппарата.

— Интересно, «Червь» выполз прямо на Сгорабеля и Бормодэля? — задумался вслух Ариэль. — Хотел захватить в плен, не приняв во внимание, что эльфийцы могут оказаться факельщиками?

— Скорее всего, не заметил, — предположил заместитель, прикрываясь от хлещущего дождя. — Погода сегодня нарочно не придумаешь! Все эти гномьи приборы чертовски ненадежны, по-моему. Куда им до магии!

Ариэлю ничего не оставалось, как согласиться. Узнать о намерениях захваченных врасплох гномов можно было, только выкурив их из металлической оболочки. Пора было заняться делом.

— Начинаем! — скомандовал Ариэль.

Офицеры расположились полукругом и изготовились. Пришедшим помогали двое дежурных — впрочем, они уже потратили большую часть своей магической силы, поэтому дежурных брать в расчет не стоило. А вот Ариэля с заместителем — стоило. Все вместе, офицеры обеспечивали магическую мощь, более чем достаточную для вскрытия землепроходческого комбайна и пленения всех находящихся в нем гномов.

— Приготовиться!

Офицеры стянули с голов капюшоны плащ-палаток. Дождь продолжал хлестать, но магические искры были к нему нечувствительны — магическим искрам все равно, где гореть: в воздухе или под водой. Волосы офицеров стали раскручиваться, сначала разрозненно, затем сообща, повинуясь неслышимому, но ощутимому единому такту. Все офицеры были темными эльфами, поэтому сыпавшиеся с их волос боевые искры имели сплошь фиолетовый цвет. Раскрутившись, волосы образовали окружность, грозно нависшую над плененным «Червем».

— Убираем лишний грунт! — скомандовал Ариэль.

Фиолетовые искры мигом увеличили яркость и собрались в два круга, нанизанных на волосяной обруч и вращающихся на нем с бешеной скоростью. Затем фиолетовые круги расползлись по обручу в противоположные стороны и почти одновременно сорвались с них, ударив всей своей мощью в грунт, в который закопался блокированный «Червь». Из-под землепроходческого комбайна взлетели вверх земляные брызги.

Процедуру повторили несколько раз — до тех пор, пока не оголились несколько закопанных в землю сегментов, на одном из которых показалась прорезь люка. Теоретически, взрезать можно было любую поверхность «Червя», но вскрыть люк казалось наиболее простым — экономилось большое количество магической энергии, необходимой для пленения гномов.

Лил дождь, совсем вблизи сверкали молнии, завершавшиеся через пару-тройку мгновений жутким громыханием. «Червь» лежал в образовавшейся вокруг него яме, оголив запертый люк. Хвост «Червя» по-прежнему находился в земле, но не представлял опасности, ввиду продолжавшей действовать общей стационарной блокировки.

— Приготовить наручники! — скомандовал Ариэль.

Офицер, принесший с собой наручники, вывалил из мешка на землю целую охапку — полсотни, не меньше. Впрочем, количество гномов внутри аппарата было известно заранее: оно соответствовало модели Ч32. Случаев, когда гномы перегружали аппараты избыточным числом экипажа, зафиксировано не было.

— Вскрываем!

Офицеры изменили позиции, сгруппировавшись возле люка. Полсотни мгновений потребовалось на то, чтобы образовать новую магическую волосяную окружность, затем приступили непосредственно к резке. На этот раз фиолетовые искры образовали плоскость, приблизившуюся к люку, затем врезавшуюся в нее. По металлическим бокам «Червя» потекли расплавленные капли, возник узкий прорез. После того, как фиолетовая плоскость вошла в прорез, дело пошло быстрее, и через пятнадцать киломгновений прорез протянулся через всю левую сторону люка.

— Отлично, ребята, продолжаем! — похвалил факельщиков Ариэль.

Вместе они взялись за дело, и еще через пятнадцать киломгновений была готова прорезь по правую сторону люка. Потерявший точку опоры люк зашатался и, еще дымясь, свалился на землю — вход во вражеского «Червя» был свободен.

В этот момент враги могли начать стрельбу из гвоздометов в освободившийся проход, — впрочем, против стационарной магии гвозди были бессильны.

В проеме действительно мелькнула гномья фигурка.

— Внимание!

Гном, почти невидимый из-за дыма, продолжающего клубиться после магической резки, просунул сквозь дым руку и отчаянно крикнул:

— Масса, не портите моего «Червя», пожалуйста!

Молодцы-факельщики мигом сообразили и обмотали вокруг высунувшейся гномьей руки несколько прядей, затем вытащили верещащего неприятеля из убежища и подняли в воздух, чтобы обмотать прядями понадежней. Затем скованного по рукам и ногам гнома подтянули к куче наручников и окольцевали ими. Пока офицер занимался пленным гномом, остальные следили за свободным проходом, в котором, однако, больше никого не мелькало.

В слежении за проходом не участвовал Ариэль, пребывавшей в полной растерянности из-за того, что узнал плененного гнома.

Этим плененным гномом был Дор!

3.3. Это они!

Где-то в глубине души Ариэль допускал такую возможность — что заблокированным «Червем» окажется аппарат со скрывающимися на нем предателями-эльфами, — но до последнего мгновения не верил. Совпадение казалось слишком невероятным, чтобы поверить — и тем не менее оно случилось!

Что делать теперь, Ариэль совершенно не представлял — то есть не представлял, как ему к блокировке эльфийского «Червя» относиться, а что делать, очень даже представлял. Внутри Ариэля как будто находился другой эльф — с полковничьей нашивкой на камуфляжной тоге, который точно знал, как следует поступать в чрезвычайной ситуации. Этот эльф обернулся к своим подчиненным и скомандовал, словно не голосом Ариэля:

— Заварить люк.

Возбужденные первым успехом офицеры уставились на командира с откровенным недоумением.

— Заварить люк, — повторил приказ Ариэль, более жестким, не допускающим неповиновения голосом.

Волосы, по-прежнему составлявшие крутящуюся окружность, ускорили обороты и увеличили магическое напряжение. Несколько прядей, выбившихся из общего мелькания, ухватили валявшийся на землю люк и поднесли к прежнему месту. Зашипела магическая, брызгающая огненно-фиолетовыми искрами сварка, и люк возвратился на прежнее место. Пользоваться его механической частью было, конечно, невозможно, но того и не требовалось — Ариэль намеревался, во избежание неожиданного нападения, временно перекрыть образовавшийся проход.

Заварив люк, офицеры обратили взоры на командира, в ожидании разъяснений.

— Вы, — ткнул Ариэль в одного из офицеров, дежурившего возле «Червя» до прибытия Ариэля в воинскую часть, — бегите в часть и поднимайте по тревоге офицерский состав. Берите с собой факельщиков и немедленно возвращайтесь. И да, захватите на складе шесть смирительных колпаков. Повторите.

Офицер повторил и убежал в направлении части. Остальные, услышав про смирительные колпаки, выразительно переглянулись: данная тюремная амуниция использовалась исключительно против эльфов. Гномы, как и другие народности, магическими волосяными способностями не обладали — для них смирительные колпаки не означали ничего, кроме надеваемой на голову металлической шапочки.

Все это время Дор продолжал лежать на земле, закованный в наручники и дополнительно опутанный волосяными прядями — так, что не мог ни пошевелиться, ни вымолвить словечка.

Ариэль сделал знак, чтобы магические зажимы убрали: спутывавшие гнома пряди ослабли и уползли обратно в крутящееся волосяное кольцо — оно, впрочем, не имело смысла при заваренном люке, поэтому Ариэль втянул свои волосы обратно в череп. Остальные офицеры последовали примеру командира.

Ариэль схватил освобожденного — оставшегося в одних наручниках — гнома за ворот и поставил на ноги.

— Зачем вы испортили моего «Червя», масса Ариэль? — прошептал бедный Дор.

— А почему ты не открыл люк?

— Масса Варсиэль запретил. Я не мог ослушаться.

Оглядывая нанесенные землепроходческому комбайну повреждения, Дор чуть не плакал.

— Скажи, Дор, на борту находятся все, кого я знаю?

— Да, масса Ариэль, конечно.

В присутствии офицеров Ариэль постеснялся спросить, находится ли на борту Мюриэль, хотя именно это интересовало его больше всего. Вспомнив о девушке и о том, с какой надеждой он два года назад вглядывался в яблоко, лежащее на пожухлой траве возле Бездонного колодца, Ариэль испытал приступ внезапной ярости. Его волосы озарились сумрачной вспышкой — офицеры стали лихорадочно оглядываться по сторонам, ища, на какую опасность среагировал командир, но ничего не обнаружили.

— Скажи, Дор, — произнес Ариэль только для того, чтобы перевести разговор на другую тему, — зачем вы вылезли на поверхность — здесь, в этом месте?

— Не знаю, масса Ариэль. Так приказал масса Варсиэль.

Гном действительно не знал о планах Варсиэля — иначе обязательно бы сообщил.

— Хорошо, Дор, а теперь слушай меня. Сиди здесь, на месте, и не путайся под ногами. Не вздумай бежать, иначе тебя убьют. Ты меня понял, Дор?

— Понял, масса Ариэль.

Со скорбным видом гном уселся на кучу ненужных теперь наручников и замер, поливаемый проливным дождем и продуваемый порывами холодного ветра.

— Внутри «Червя» находятся эльфы, — сообщил Ариэль подчиненным ему офицерам, которые, впрочем, давно обо всем догадались. — Приказываю рассредоточиться вокруг «Червя». При признаках того, что оболочку пытаются взрезать изнутри, открывать предупредительный огонь. Действуйте.

Офицеры образовали полукруг вокруг высунувшихся из-под земли головных сегментов землепроходческого комбайна.

В принципе, мера предосторожности представлялась во многом излишней: взрезать металлическую оболочку изнутри при действующей стационарной магической блокировке было практически невозможно. Понимая это, офицеры натянули на головы капюшоны плащ-палаток. С эльфов потоками лилась дождевая вода, но капюшоны создавали хотя бы подобие защиты от разгулявшейся непогоды.

Через некоторое время неуютного ожидания пришла подмога: еще десять факельщиков, принесших с собой шесть смирительных колпаков, как и приказал Ариэль. За прошедшее время ничего не произошло: гроза продолжалась, Варсиэль не пытался вырваться наружу, — впрочем, шансы на успех у него отсутствовали.

Перед началом захвата офицеры собрались в кружок, Ариэль отдал вводные наставления. К н и г о е д . н е т

— Внутри «Червя» находятся враждебные нам эльфийцы: если точнее, три эльфа и три эльфийки. Последние значительной опасности не представляют. Две эльфийки не обучены военным навыкам, а третья, хотя бывшая военнослужащая, по специализации слухачка. В отличие от эльфиек, эльфы представляют собой серьезную угрозу: это бывшие работники спецслужб, владеющие магическим арсеналом, необходимым для обороны и нападения. Наша задача: захватить всех шестерых живыми — подчеркиваю, только живыми, даже в случае оказания сопротивления. Да прекратите, в конце концов, жевать свои сливы во время получения приказа! — заорал Ариэль на заместителя.

Заместитель выплюнул косточку и вытянулся по стойке смирно.

— Поступаем так, — продолжал Ариэль. — Заново взрезаем люк. Вперед выдвигается группа захвата в составе восьми эльфов, под моим непосредственным руководством. Остальные контролируют выход. При появлении в люке врагов их следует нейтрализовывать без нанесения тяжких телесных повреждений. Вниманию группы захвата! Как видите, люк расположен посередине «Червя». Заранее приготовьтесь к тому, что хвостовые сегменты расположены под наклоном — передвигаться будет неудобно. В коридорах имеются поручни, хватайтесь за них. Магию для удержания равновесия по возможности не используйте — энергия пригодится в бою. Вдоль коридора расположены каюты. Я иду впереди, показывая, какие каюты проверять первыми, меня прикрывают четверо. Остальные четверо пятятся задом, ожидая нападения со спины. В случае нападения семеро, включая меня, отражают атаку, остальные двое контролируют тыл. Все ясно?

Офицерам — все они были боевыми, участвовавшими не в одной операции факельщиками — было ясно.

— Со мной пойдут… — Ариэль перечислил имена восьми наиболее свежих и искусных из своих офицеров. — А теперь приступаем.

Люк взрезали повторно, на этот раз силами пяти эльфов, не входящих в группу захвата. Когда изуродованная крышка свалилась на землю и от нее повалил не оседающий даже под проливным дождем магический дым, Ариэль, с сыплющимися с его приведенных в боевую готовность волосами проник внутрь «Червя. За командиром проследовали восемь офицеров, тут же распределившихся по коридору согласно приказу.

— Вперед!

Идея была следующей: продвигаться к носу «Червя», последовательно проверяя каюты по ходу движения. Каюта Мюриэль была четвертой по счету — ее Ариэль намеревался проверить в первую очередь. Затем, удостоверившись, что в головной части землепроходческого комбайна никого нет — либо зачистив каюту от врагов, если придется, — идти в расположенный под наклоном хвост.

Ариэль распахнул первую на его пути дверь — никого. Вторую — тоже никого. Перед тем, как распахнуть четвертую дверь, ведшую в каюту Мюриэль, он глубоко вздохнул.

Удар ноги — дверь распахнулась, но и в этой каюте никого не было. Девушка отсутствовала.

Волосы на голове Ариэля, и без того клубящиеся темным многообразием, приобрели совсем уж демонические оттенки.

Он распахнул следующую дверь — каюты, расположенной напротив, — и еле увернулся от метнувшихся к его голове рыжих прядей. Один из офицеров за спиной глухо вскрикнул и начал оседать наземь. Не обращая внимания на раненого — или убитого? — Ариэль выстрелил несколькими фиолетовыми гроздями в сторону напавшего. Рыжие волосы заметались из стороны в сторону, натыкаясь на препятствия в виде магических заклинаний, не в силах преодолеть их. Ариэль выстрелил еще несколько раз, и рыжие волосы возвратились в черепную коробку владельца. Оглушенный Рыжий дергался на полу под воздействием энергии, направляемой на него шестью офицерами, не считая Ариэля — остальные, развернувшись к месту происшествия спиной, прикрывали тылы.

— Взяли и вынесли на поверхность, — скомандовал Ариэль.

Рыжего повязали магическими узлами, подтащили к люку и выбросили из люка на землю, где тело подхватили дежурившие на выходе офицеры.

— Суки, бля! — заругался пришедший в себя Рыжий, но ему быстро заткнули рот.

— Продолжаем.

Они продолжили осмотр головных сегментов, но никого в них не обнаружили. Пуст был даже командный пункт — хотя, в отсутствие Дора, в нем некому и незачем было находиться. Зато в первой же каюте, с которой они начали осмотр хвостовых сегментов, обнаружились Аниэль и Веруэль. Эльфийки не оказали сопротивления, только испуганно жались к стенкам, когда на них надвинулась множество вооруженных эльфов.

— Где твоя дочь, Аниэль? — спросил Ариэль.

— Ах, я не знаю, где-то здесь, — отвечала дама. — Вы не проводите меня в министерство древесной промышленности, любезный Ариэль? Меня там ожидают в течение без малого семнадцати циклов.

— Конечно, конечно. Вас проводят, Аниэль. Я позабочусь об этом.

Затем Ариэль обратился к поварихе:

— Где твой муж, Веруэль?

— Где-то здесь, — отвечала повариха, роняя скупые слезы.

— Хорошо, идите к люку, только не сопротивляйтесь.

В этот момент по офицерам ударил золотистый огненный сноп: это Грач, воспользовавшись тем, что офицеры были заняты эльфийками, попытался вырваться из заблокированного «Червя».

Надо сказать, что Грачу почти удалось. Залп был выполнен настолько профессионально и ынезапно, что вывел из строя двух прикрывавших тылы офицеров. Пока остальные оборачивались и перегруппировывали огненные пряди в противоположном направлении, Грачу удалось проскочить по коридору мимо них и добраться до вырезанного люка. Ответные залпы Грача не достали — беглец уже выскочил из люка наружу.

Чертыхаясь, Ариэль кинулся к люку и высунулся из него. Все было в порядке, заслон сработал: Грач, схваченный тугими прядями за руки и за ноги, висел распятым в воздухе, в то время как двое офицеров занимались нейтрализацией его волосяного покрова. Еще один офицер тащил предназначенный для пленного смирительный колпак.

— Отлично, ребята!

На Грача нацепили смирительный колпак и заковали в наручники, сцепив их с наручниками Дора, чтобы не дергались.

Женщин вывели из люка и усадили поодаль: ввиду того, что опасности они не представляли, Аниэль и Веруэль даже не стали сковывать, предупредив однако, чтобы не вздумали подниматься с места.

— Продолжаем! — крикнул Ариэль. — Внутри еще двое, берем живыми! Пошли.

И первым ступил сквозь люк в опустевший и такой знакомый коридор.

3.4. Спасение Мюриэль

Группа захвата обнаружила Варсиэля в его кабинете — то есть в каюте, которую бывший глава ВБР использовал в качестве рабочего кабинета.

Ариэль распахнул дверь, заранее прикрывая себя магическим полем, но нападения не последовало. Варсиэль сидел за столом — в точности такой, каким Ариэль его запомнил, разве чуточку постаревший.

— Вы не намерены сопротивляться? — спросил Ариэль, держа волосы наготове.

— А разве это имеет смысл? Вы меня все равно скрутите. У вас численное превосходство.

— Ваша правда.

Ариэль сделал шаг вперед, проверяя, не прячется ли кто за спиной Варсиэля? Хотя кто там мог прятаться, кроме его Мюриэль?!

— Где ваша дочь? — спросил Ариэль.

Варсиэль ухмыльнулся.

— Еще не нашли? Где-то здесь, вестимо. Возможно, принимает душ — в предвкушении своего счастья.

— Что вы имеете в виду?

— Вы прекрасно меня поняли.

Ариэль оглянулся на сопровождавших его офицеров.

— Выйдите, мне нужно с ним поговорить. Если начнем шуметь, врывайтесь и сразу стреляйте. Осмотр помещений без меня не продолжайте, просто ждите.

Офицеры вышли в коридор, Ариэль затворил за ними дверь, затем обратился к продолжавшему сидеть за столом Варсиэлю:

— Допустим, я вас понял. Тогда скажите, зачем вы выползли на поверхность?

— Я не мог больше контролировать Мюриэль. Она жаждала увидеть вас.

— Это нелогично. Два года назад я предложил ей бежать, она согласилась, но в очередной раз обманула.

— Не совсем так. Она хотела фруктопортироваться, но я помешал. Вы же не думали, что я окажусь не в курсе намерений собственной дочери?! Да и ваши устремления были довольно прозрачны.

Ариэль вспыхнул множеством искр.

— Не стоит горячиться, юноша, — заметил на это Варсиэль. — В данный момент я целиком в вашей власти. Вы же не хотите пристрелить меня прямо здесь, во время беседы?

— Я вообще не собираюсь убивать эльфа, которого ожидает суд. Однако, я вам не верю, Варсиэль. Зачем было выползать на поверхность, если можно было связаться со мной? Два года назад вы обещали, помнится.

— А, значит, вы не получали моих весточек?

— Каких еще весточек?

— Мы пять раз оставляли записки, с просьбой передать вам. Вы теперь командир войсковой части № ААА, я правильно понимаю? Неужели вам ничего не передали?

— Я ничего не получал.

— Учитывая, кто ваш отец, меня это не сильно удивляет.

Ариэль вспыхнул во второй раз. Он ни на йоту не верил Варсиэлю, но нутром понимал, что предатель не обманывает: перехват адресованных ему писем вполне возможен, достаточно было просматривать всю поступающую почту и распространить секретный приказ среди офицеров. Президент мог позволить себе отдать подобный секретный приказ.

Варсиэль с грустной улыбкой наблюдал за эмоциями на лице Ариэля.

— И что было в записках? Вы пытались склонить меня к измене?

— Не говорите глупостей, юноша. Моя дочь писала вам любовные записки. Я их читал, конечно — со своей стороны предлагая обсудить с вашим отцом условия нашей сдачи.

— Вы намеревались сдаться в плен?

— Если условия окажутся приемлемы. Семнадцать циклов подземной свободы сильно всех утомили, нам хотелось сменить обстановку.

— Насколько понимаю, ответа вы не получили.

— Не получили. В условленных местах никого не было: ни эльфийцев, ни каких-либо сообщений. Президент Зуриэль настроен более непримиримо, чем вы. В конце концов, Мюриэль изнемогла. И я решил позволить ей последнюю шпионскую операцию: проникнуть в воинскую часть № ААА и попытаться поговорить с вами лично. Я не в силах был удерживать ее на «Черве». При ее невозвращении в назначенное время я бы ушел под землю. В конце концов, каждый выбирает собственную судьбу.

— А почему вы вышли на поверхность не в безлюдном месте?

— Мы выходили там, где обычно. Не знаю, почему. Дор должен был доложить о наличии на поверхности эльфов. Наверное, проворонил из-за непогоды.

— Хорошо. Поднимайтесь, идемте. Вы арестованы, Варсиэль.

— Знаете, я сам догадался.

— Только не вздумайте сопротивляться.

— Я не настолько чокнутый, чтобы сопротивляться в проигрышном положении.

Варсиэль поднялся с табуретки и прошел в коридор — за ним, контролируя каждое его движение, направился Ариэль.

— Взять его. Вывести на поверхность.

Варсиэля приняли в магический зажим — не слишком плотный, поскольку светлый эльф не сопротивлялся, — и повели к люку.

Когда эльфийцы дошли почти до самого люка, «Червя» потряс страшный взрыв: возможно, не взрыв, но очень на него похожее. Стационарная магическая блокировка стала испытывать ненормальное напряжение — это было видно по тому, как свет, льющийся в коридор землепроходческого аппарата из люка, внезапно приобрел красный оттенок. Даже изнутри было видно, как с обшивки срываются огненные блокировочные шарики — в два-три раза больше, чем при нормальном магическом напряжении. Люк как бы загородила узкая полоса красного цвета, вызванная выходом магической блокировки из строя.

— Скорей! Выходите скорей! — орали снаружи. — В «Червя» ударила молния! Мы не можем удерживать напряжение! Сейчас все пойдет вразнос.

Ариэль осознал, что произошло, в мгновение ока. В заблокированный землепроходческий комбайн ударила молния — в результате магическая энергия, получив дополнительный импульс, принялась наращиваться неконтролируемым образом. Это грозило непредсказуемыми последствиями — например, магическим взрывом или, учитывая металлическую основу заблокированного предмета, оплавлением. Следовало немедленно покинуть заблокированную зону — впрочем, они находились вблизи люка.

— Быстро, на выход! — заорал Ариэль, выталкивая из люка ближайших к нему эльфов.

Через несколько мгновений они оказались на земле.

Оболочка «Червя» вовсю горела перекатывающимися по поверхности энергетическими шариками.

— Вы ее вытащили? — прошипел Варсиэль, удерживаемый несколькими офицерами.

— Кого?

— Мою дочь, болван!

Только сейчас Ариэля пронзила ужасная мысль о том, что Мюриэль продолжает оставаться внутри «Червя», которому грозила реальная опасность быть расплавленным. Остановить запущенный молнией процесс не представлялось возможным: оставалось лишь дожидаться, когда магическая энергия схлопнется в одну точку, и катастрофа уляжется сама собой.

Не помня себя, Ариэль кинулся к люку.

— Стойте! Я с вами! — захрипел за его спиной Варсиэль.

— Отпустить его!

Видя перекошенное лицо командира, Варсиэля отпустили — вдвоем, один за другим, эльфы прыгнули сквозь люк внутрь «Червя».

В проходе кожу Ариэля обожгло, но ему было все равно, лишь бы спасти проклятую девчонку.

— Мюриэль! — заорал он в коридор. — Где ты, выходи немедленно! Мюриэль!

— Дочка! — вторил ему Варсиэль.

Свет, льющийся сквозь люк, приобретал все более и более насыщенный багровый оттенок.

Не осмотренными оставалось с десяток кают, но Мюриэль сама помогла поискам, выглянув в коридор — видимо, ее удивило странное сочетание голосов: отца и Ариэля.

— Быстрей, твою эльфийскую мать!

Мюриэль мгновенно сообразила, что речь идет не об их выкуривании из блокированного «Червя», а о чем-то совершенно другом, поэтому без единого слова кинулась к ним. Несколько мгновений понадобилось для того, чтобы добежать до люка — без толку, все было напрасно. Проход уже застлало плотной прозрачно-багровой пленкой, сквозь которую виднелись растерянные лица офицеров и даже Аниэль, стоящей на коленях и патетически вытягивающей в их направлении заломленные руки. Пройти через люк нечего было думать — эльфы бы сгорели заживо, и офицеры не могли оказать им никакой помощи.

Решения не находилось вообще: прорезать люк на другом боку землепроходческого комбайна не имело смысла, так как повышенное магическое напряжение распространялось по всему корпусу. Если только…

Оболочка «Червя» начинала плавиться. Еще немного, металл не выдержит, попросту стечет в расплавленном виде на землю — тогда магическая энергия схлопнется в одну точку, и от эльфов не останется даже пепла, вообще ничего не останется.

— Фруктопортируемся, — сказал Ариэль.

— Координаты? — прищурившись, уточнил Варсиэль.

— Группа офицеров на выходе.

— Дотуда мы, несомненно, доберемся.

— Не сомневаюсь.

— Вы, юноша, вроде бы не владеете фруктопортацией? — уточнил бывший глава ВБР.

— Теперь владею.

— Нехорошо обманывать старших, — проворчал Варсиэль.

— Папа! — взвизгнула девушка.

Они обнялись за плечи, как полагается. При прикосновении к телу Мюриэль, хотя бы через ткань, Ариэль испытал ни с чем не сравнимое блаженство, на котором, впрочем, нельзя было сосредотачиваться, потому что внешняя оболочка «Червя» плавилась и могла не выдержать в любой момент.

Эльфийцы обнялись, и их волосы удлинились и завязались в одну вращающуюся окружность, с которой во все стороны посыпались многоцветные — и фиолетовые, и золотистые — искры. Все вокруг вспыхнуло искрами — в этот момент оболочка «Червя» поддалась неконтролируемому энергетическому выбросу и растаяла, а магическая энергия устремилась в геометрическую точку, где сама себя пожрала.

Одновременно, вне плавящегося «Червя» карман заместителя Ариэля непонятно отчего раздулся, из кармана выскочили в воздух три сливы и разорвались сладкими брызгами. В воздухе зависли три прозрачные тени, немедленно начавшие сгущаться, приобретая материальные очертания. Через несколько мгновений три успешно осуществивших фруктопортацию эльфа опустились на залитую дождем траву.

— Юноша, ваша техника производит впечатление, — не преминул заметить Варсиэль.

— А вы как думали? — огрызнулся Ариэль, затем обратился к девушке. — Мюриэль, с тобой все в порядке?

Мюриэль, вроде бы живая, но с побледневшим лицом, сидела на корточках, держась за плечо. Одежда на плече выгорела практически полностью — на обнажившейся коже проступали пузыри.

— Ожог! — выругался Ариэль.

Они с Варсиэлем фруктопортировались без проблем, Мюриэль на мгновение опоздала — и ее захлестнула волна раскаленной магии.

На месте «Червя» уже ничего не было, кроме дыры в обожженной земле, заполненной расплавленным металлом, и витающего в порывах ветра пепла. Гроза прошла — с неба падали последние капли, заставляя пепел опускаться на мокрую землю.

— Уходим! Немедленно! — отчеканил Ариэль. — Смотреть за пленными.

Варсиэлю нацепили наручники, на голову — смирительный колпак. Пленных окружили и повели в расположение части.

Ариэль поднял Мюриэль на руки и понес. Испытывая сильнейшую боль, девушка прижалась лицом к груди Ариэля и тихо постанывала, при этом пыталась держать обожженную руку на весу. Незадолго до окончания пути рука бессильно опала — Ариэль понял, что девушка потеряла сознание.

3.5. Статья

На следующий день «Эльфийский единорог» вышел с сенсационной передовицей.

«НЕВЕРОЯТНЫЕ УСПЕХИ! ПОБЕДА БЛИЗКА!

Вчера произошло то, к чему мы готовились на протяжении долгих семнадцати циклов. Наши доблестные войска, а именно офицерский состав воинской части № ААА — да-да, той самой легендарной части, которая первой подверглась нападению гнусных гномов, — захватил в плен не менее легендарного шпиона светлого эльфа Варсиэля с приспешниками.

Шпион оказался настолько нагл и безрассуден, что лично возглавил новое подземное нападение на воинскую часть № ААА. Однако, на этот раз предатель жестоко просчитался. «Червь», в котором светлые эльфы, обнаружили наши профессиональные слухачи и заблокировали не менее профессиональные факельщики. Военнослужащие воинской части № ААА, руководимые ковником Ариэлем — сыном нашего обожаемого президента Зуриэля, — не просто уничтожили вражеского «Червя» немедленно, посредством направленного магического подрыва, на что имели полное право, а предприняли усилия для того, чтобы пленить предателей, тем самым сохранить их гнусные жизни.

Все обнаруженные на вражеском «Черве» помещены под арест. В составе экипажа обнаружен гном, так что связь светлых эльфийцев с гномами можно считать доказанной. Арестованным угрожает суд, решение которого не вызывает сомнений. Это новый беспощадный удар по врагу, после которого Гномья популяция уже не оправится. Теперь все знают: рано или поздно кара постигнет предателей, сколько бы циклов они ни скрывались от карающей судебной длани.

На этом наш победный репортаж можно было бы закончить, если бы не одна деталь, требующая повышенного внимания наших читателей и в особенности читательниц.

В самый ответственный момент, когда большинство предателей было обезврежено и пленено, в «Червя» подряд ударили не меньше десяти молний — операция проходила во время жуткой грозы, которую многие из наших читателей имели возможность наблюдать своими глазами. Землепроходческий комбайн начал плавиться. В этот решающий момент руководящий операцией ковник Ариэль издал нечленораздельный вопль и кинулся в самуюплазму — все ради того, чтобы вызволить из огня светлую эльфийку. Когда Ариэль, неся на руках потерявшую сознание Мюриэль — дочь Варсиэля, покинул расплавленный «Червь», с них обоих ручьями стекала жидкая плазма. По счастью, ковник Ариэль не пострадал, в то время как Мюриэль получила сильнейшие ожоги — не волнуйтесь, не смертельные.

После случившегося есть ли у кого-нибудь сомнения в том, что мы предполагали в одном из прошлых номеров — в светлом чувстве, возникшем между президентским сыном ковником Ариэлем и дочерью «короля предателей» Варсиэля?

Остается единственный вопрос, тревожащий наших читателей, а в особенности читательниц. Если, как мы обоснованно предположили, Ариэль влюблен в Мюриэль, то он не сможет смириться с потерей возлюбленной и, конечно же, постарается устроить ей побег. Это так романтично, когда юноша — президентскому сыну, несмотря на полковничье звание, всего двадцать три года, — устраивает побег возлюбленной из тюрьмы. Побег не может не состояться — просто потому, что такова природа влюбленных друг в друга молодых эльфийцев.

Мы намерены следить за развитием этой любовной связи. Обязуемся первыми сообщить нашим читателям, а в особенности дорогим читательницам о побеге Мюриэль из тюрьмы — сразу после того, как он состоится.

Главный редактор «Эльфийского единорога» Шармэль.»

3.6. Разговор отца с сыном

Когда Ариэль вошел в президентский кабинет, отец держал в руках свежий выпуск «Эльфийского единорога». Шрамы Зуриэля имели розовый цвет, а волосы на голове клубились. Это означало: отец злится — было понятно, на кого.

— Это правда? — спросил Зуриэль сына.

— Что правда? То, что мы вскрыли «Червя», а внутри него оказались эльфийцы? — попытался отшутиться Ариэль.

— То, что ты вытащил эту девчонку из расплавленного «Червя» на руках?

— Большое преувеличение. В этот момент «Червь» еще не был расплавлен, он только начинал плавиться.

— Ты знаешь, что я имею в виду!

Президентские волосы с сухим шипением протянулись в сторону сына.

— Если ты спрашиваешь, вытащил ли я эту девчонку на руках, то да, вытащил. Она была не в состоянии идти, поэтому пришлось взять ее на руки.

— У тебя с ней любовная связь?

— Разумеется, — признался Ариэль, не задумываясь.

— Черт тебя подери!

— Отец, я не понимаю, на что ты сердишься. Может, сердиться следовало на того офицера, который предоставил информацию «Эльфийскому единорогу»?

— Болтуна мы разыщем и с ним разберемся! — хлопнул президент кулаком по столу. — Речь о тебе!

— Что со мной не так?

— Зачем ты связался с дочерью врага?

— Извини, так получилось — еще до того, как стало известно. Тогда я знал ее как лейнанта Альмэль.

— И безошибочно выбрал ту, с кем спать категорически не следовало?!

Ариэль позволил себе ощериться.

— Мюриэль не наносила ущерба Эльфийской конгломерации. Предатель каптан Зиэль разоблачен, насколько мне известно. Девушка здесь ни при чем. В конце концов, сердцу не прикажешь. Кстати, девушка симпатичная.

С отцовских волос щедро посыпались фиолетовые искры, затем несколько прядей свились кольцом вокруг шеи Ариэля — с немалым трудом президенту удалось разжать стальные объятья. Пряди размотались, но полностью в черепную коробку не втянулись, оставаясь от сына в непосредственной близости.

— От этой девчонки одни беды! — зло произнес Зуриэль.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что тебе не известно.

— Так расскажи.

— Помнишь, откуда у девчонки шрам?

Ковник Ариэль потупился.

— Да, конечно.

— А что случилось потом?

— Что ты имеешь в виду? Начало войны?

— Не только. Война сама собой не началась, ей предшествовал ряд обстоятельств. Твоя девчонка была дочерью главы ВБР, если тебе это о чем-либо говорит. Тогда это была мощнейшая из спецслужб, причем контролировалась она светлыми эльфами. А я работал в МААГ — спецслужбе, контролируемой темными эльфами.

— Да, я знаю, — вставил Ариэль с удивлением.

— Ничего ты не знаешь, щенок! Конфликт между вами вышел на ведомственный уровень. Вот это, — Зуриэль провел ладонью по своему лицу, — результат ведомственного конфликта. Меня избили по приказу Варсиэля.

Ариэль ошарашенно взглянул на отца.

— Но… Что это меняет?

— Ты не должен был никого спасать! Следовало оставить Варсиэля со своей бандой в расплавленном «Червей»! Все эти раздуваемые прессой разговоры мне ни к чему! Случая с обменом тебя на урановый аккумулятор более чем достаточно, я не могу постоянно тебя прикрывать! Варсиэлю следовало умереть.

Шрамы президента полыхали уже вовсю: ослепленное воспоминаниями лицо было искажено и уродливо.

— Отец, мы действовали по инструкции. Тем более что никто не догадывался о том, что заблокировали того самого «Червя», это казалось невероятным.

— Нужно думать! Ты не подросток, а уважаемый ковник!

Ариэль пришел к отцу затем, чтобы просить об освобождении Мюриэль, но чувствовал, что момент выбран неудачно — скорее всего, удачного момента не существовало. Варсиэль был личным врагом не только отца, но и всей Эльфийской конгломерации, поэтому судьба предателя была предрешена. Но при чем здесь Мюриэль? Когда произошли трагические события, ей было всего ничего — Мюриэль не виновата ни в каких ведомственных распрях и баталиях с гномами! Она — со своим шрамом на щеке в виде сложившего лапки паука — является не виновницей произошедшего, а пострадавшей.

Постепенно Ариэль начинал злиться. Волосы на его голове выпрямились и задрожали мелкой нетерпеливой дрожью.

— Поступим там, — продолжал Зуриэль. — Ты женишься на своей нынешней девахе… как ее?… Сиэль. Тем самым положишь конец домыслам прессы. Варсиэль со своими приспешниками пойдет под суд, с ним будет покончено. Еще полгода, и неприятная история забудется. А с «Эльфийским единорогом» я разберусь позже.

— Нет.

Президент побагровел.

— Что ты сказал?

— Я сказал: нет. Отец, твой враг Варсиэль, с ним и разбирайся. А девушку отдай мне.

— Что???

— Отдай мне девушку, отец, — настойчиво повторил Ариэль в лицо разгневанному президенту. — Когда началась война, Мюриэль была маленькой девочкой.

Президент метал громы и молнии.

— А по поддельным документам в воинскую часть она тоже маленькой девочкой устроилась? — прохрипел он, привставая с кресла, так что готовые к прыжку волосы почти касались сыновьих щек.

— У нее не было выбора. Мюриэль большую часть жизни провела в «Черве».

— У меня тоже нет выбора, я президент!

— Отдай мне Мюриэль, отец!

— У тебя есть невеста, вторая тебе не нужна.

— Мне нужна Мюриэль!

— Дочь Варсиэля будет осуждена вместе с отцом. Я не могу осудить одного соучастника и отпустить другого. Мюриэль ожидает та же судьба, что и предателя Варсиэля.

— Нет!

Президентские волосы вспыхнули сумрачным пламенем. Ариэль инстинктивно отшатнулся и выбросил вперед защитный огненный блок, развеявший отцовское пламя в мелкие брызги.

— Не смей поднимать на меня волосы, щенок! — вскричал Зуриэль. — Посмотрела бы на тебя мать! Хорошо, что она не дожила до этого дня.

Президент был вне себя и уже не контролировал своих действий: волосы отшатнулись, собрались в пучок и послали в грудь сыну мощнейший магический заряд. Будь Ариэль менее увертлив, он был бы испепелен на месте. Однако, юноша успел ускользнуть — заряд, огибая его грудь, обдал жаром, затем врезался в книжный шкаф. В воздух взлетели бумажные обрывки и древесная щепа.

Судя по искаженному лицу Ариэля, он тоже плохо соображал. Вокруг его головы вились огненные змеи. Одна из них — аспид фиолетового цвета с огненным хвостом — поднырнул под вытянутые волосы Зуриэля и вцепился в них.

Укушенные пряди президента начали извиваться и бесцельно разбрызгивать вокруг себя магическую энергию. Остальные пряди сконцентрировались и вцепились в аспида, пытаясь оторвать его от себя. Отдельные раскаленные волосинки и целые пряди, подобно нитям накаливания, витали по воздуху и постепенно прогорали.

Несмотря на изрядный шум, охрана в кабинет не заглядывала: все знали буйный невоздержанный характер президента и не желали испытывать его на себе.

— Ты… — задохнулся Зуриэль.

После этого волосы отшатнулись прочь — но только для того, чтобы нанести боевой удар. Магическая защита, выставленная Ариэлем, не выдержала, и юноша врезался в книжный шкаф, откуда на него посыпались тяжелые полуобгорелые тома. Однако, магическая защита смогла втянуть в себя волосы Зуриэля — как у всякого эльфа, эластичные, но не безразмерно. Сейчас их растяжение было максимально возможным. Воспользовавшись этим, Ариэль ухватился руками за створки книжного шкафа и резко потянул волосы на себя, тем самым пытаясь вытащить отца из-за рабочего стола. Зуриэль уперся руками и ногами, стараясь в свою очередь подтащить сына к себе. Отдельные пряди, растянутые до последнего предела и напряженные, лопались с тонким позвякиванием, как изношенные струны. В месте волосяного пересечения противоборствовали встречные магические потоки: энергетические волны со злобным шипением врезались друг в друга и, не одолев преграды, откатывались назад.

Все-таки Ариэль победил — впрочем, не сам юноша, совершенно не соображавший, что творит, а его более молодой организм, резко и неожиданно для отца ослабивший хватку. Когда охнувший Зуриэль откинулся в кресле, Ариэль резко рванул на себя. Зуриэль не удержался и был выволочен из-за стола на середину комнаты, увлекая за собой находившиеся на столе бумаги и канцелярские принадлежности.

Не помнящий себя ковник приподнял отца в воздух и обмотал пряди вокруг его шеи — так, что ноги президента, не находя опоры, смешно — совсем как некогда ноги президента Бонбоэля — болтались в воздухе, а руки пытались ослабить сдавливающие шею тугие кольца.

— Отдай мне Мюриэль, отец!

— Она умрет! — прохрипел президент.

Ариэль опомнился и отбросил отца в сторону, затем, взбешенный, выбежал из кабинета.

Десять сотен мгновений назад, идя к отцу, он намеревался выпросить освобождение Ариэль, сообщив, что информации «Эльфийского единорога» не стоит доверять. Видимо, должность президента предусматривала иной взгляд на ситуацию, с чем Ариэль не мог смириться. Теперь положение изменилось: Ариэль не знал, что предпримет отец в ответ на его демарш, но сейчас его интересовала лишь жизнь Мюриэль, томящейся сейчас в тюремной лекарне. Он должен освободить девушку — должен, и все тут!

Голова еще плохо соображала, а кончики крыльев тряслись, поэтому Ариэль с полчаса посидел в скверике, наблюдая за гуляющими с детьми мамашами и проезжающими единорогами. Он чувствовал, что наступил переломный момент в его жизни — с этого момента все должно измениться, стать другим — в лучшую или худшую сторону, оставалось неясным. И еще оставалось неясным, что предпринять: а что предпринимать что-то необходимо, причем срочно, не вызывало сомнений.

Пленных он еще вчера передал представителям пенитенциарной системы — сейчас пленные находились под надежной охраной, в ожидании обвинения и суда. Мюриэль положили в тюремную лекарню — впрочем, прогноз на исцеление ожогов был благоприятным, Ариэль предварительно навел справки.

Нужно идти в тюремную лекарню — поговорить с Мюриэль, пока отец не принял меры… если еще не принял…

Внезапно Ариэля осенило. «Эльфийский единорог» подсказал ему возможный выход: побег. Он сможет бежать с Мюриэль в долину гоблинов, через перевалы в Алармейских горах. Они справятся, нужно вытащить Мюриэль из тюремной лекарни — потом станет легче. Жаль, что Эльфийская конгломерация не располагает ни одним исправным «Червем» — землеройный аппарат легко угнать, как семнадцать циклов назад угла «Червя» Варсиэль. Ничего, они и пешком дойдут, обязательно.

Ариэль вскочил со скамеечки, отвязал щиплющего травку Велосипеда и поскакал в пенитенциарное заведение, в надежде, что статус президентского сына и полковничьи нашивки откроют ему дорогу в любое узилище.

3.7. В тюрьме

Тюрьма, располагалась на другом конце города, но Велосипед, понукаемый ударами пяток в бока, доскакал за одно мгновение. К тому времени Ариэль уже решил, как станет действовать.

Тюрьма представляла собой деревянное здание с двойной обшивкой и забранными решеткой окнами, охраняемое силами гвардейской части. Гвардейцы не ладили с военными и подчинялись непосредственно президенту, но именно на это, также на всемогущие полковничьи нашивки, рассчитывал Ариэль. Его физиономия была слишком хорошо известна в Эльфийской конгломерации, а звание позволяло проявлять интерес к таким важным государственным делам, как содержание преступников. Сильно путала карта передовица в «Эльфийском единороге», прямо утверждающая, что готовится побег пленницы, но Ариэль надеялся, что всерьез газетную утку не воспримут. Собственно, заготовленная им легенда данный скользкий момент позволяла обратить в свою пользу, а в противном случае…

Ариэль всей душой жаждал вернуться в свою воинскую часть № ААА и заняться в ней повышением воинский дисциплины, но понимал, что никогда этого не сделает. Решающий шаг состоялся, а какой он — несущий благо или гибель — выяснится позднее.

Нимало не скрываясь, Ариэль подъехал к тюремному входу, возле которого находился часовой эльф, и привязал животное к близлежащему кусту, затем обратил внимание на самого часового. Гвардеец, намного выше Ариэля, с раскрученными над головой волосами, продолжал вытягиваться по стойке смирно.

Мгновение Ариэль наблюдал за часовым, потом показательно вспылил:

— Почему не докладываете, лейнант? Не видите, кто перед вами?! Да как вы смеете?!

Часовой дернулся и доложил:

— Лейнант Эгардэль, охраняю вверенный мне вход.

— Командир на месте?

— Так точно, гражданин ковник.

Ариэль толкнул дверь и прошел внутрь тюрьмы, начинавшейся, как большинство зданий с ограниченной посещаемостью, с внутреннего поста охраны.

— Командира ко мне, живо, — бросил Ариэль, даже не взглядывая на служивых.

Один из гвардейцев убежал за командиром, тогда как второй остался стоять навытяжку — видимо, на всякий случай: согласно военному уставу, он не был обязан подчиняться войсковому ковнику.

Через сотню мгновений появился командир тюрьмы — невысокого роста и немолодой светлый эльф с потрепанными крылышками. Увидев перед собой президентского сына, поднял брови, представился и вежливо поинтересовался:

— Гвардии ковник Мардибэль. Чем могу быть полезен, коллега?

— Президентская проверка! — отчеканил, раздувая ноздри, Ариэль. — Нам лучше пройти в ваш кабинет, — и бросил многозначительный взгляд на вытянувшихся гвардейцев.

— Конечно, коллега, прошу.

Они прошли в кабинет, где, не мешкая, Ариэль вытащил из кармана экземпляр сегодняшнего «Эльфийского единорога» и кинул на стол.

— Вы эту дрянь читали?

Ковник Мардибэль взял измятые листы и разгладил, после чего сообщил:

— Читал. Однако, я не понимаю…

— А здесь и понимать нечего! — заорал Ариэль, искусственно доводя себя до состояния бешенства. — Мой отец возмущен тем, что такое вообще возможно написать! Если пресса сообщает о возможности побега, прямо намекая на президентскую семью, это вообще черт знает что! Это не пенитенциарная система, а бордель! Президент поручил мне проверить условия содержания преступников, также меры принятые безопасности, и немедленно ему доложить. Вы слышите, после внимательного осмотра я еду к президенту с докладом! Это в ваших интересах, если, конечно, не желаете воевать с гномами или вскрывать заблокированных «Червей».

— Хорошо, хорошо, коллега, — попытался успокоить распоясавшегося гостя начальник тюрьмы. — Я готов показать вам все, что хотите.

— Так показывайте, черт вас побери!

— Что именно вы желаете увидеть?

— А я разве не сообщил? В каких условиях содержатся преступники, также систему охраны. Президент должен быть уверен, что преступники не смогут бежать ни при каких обстоятельствах.

— Сбежать? Это исключено.

— Почему вы так уверены? Их уже обрили?

— Обрили? Вовсе нет. Обритие применяется в соответствии со специальным регламентом. Данный случай — военные преступления — под него не подпадает. Военные преступники, наравне с другими с правонарушителями, содержатся в смирительных колпаках.

Услышав, что заключенные не обриты, Ариэль задохнулся от радости. Его план заключался в том, чтобы обеспечить фруктопортирование Мюриэль за пределы тюрьмы, далее он рассчитывал вывезти ее из города и двигаться в направлении Алармейских гор.

Фруктопортация была технологией специального назначения, не доступной гражданским эльфам, к тому же чрезвычайно опасной — владели ей, соответственно, немногие избранные. По этой причине осужденные или находящиеся под следствием эльфы в зависимости от степени общественной опасности имели разные условия содержания:

неопасные содержались в камерах, где их свобода ограничивалась привычным способом;

опасные — в камерах, наручниках и смирительных колпаках, во избежание возможности пользоваться магическими возможностями;

особо опасные сковывались и обривались налысо, тем самым полностью исключая возможность использования магической энергии.

Военные преступники не относились к особо опасным: гномы, с которыми воевали эльфы, не обладали магическими способностями по умолчанию, поэтому обривать их, даже надевать на гномов смирительные колпаки не имело смысла.

Теперь, когда выяснилось, что фруктопортация из тюрьмы теоретически возможна, Ариэль приободрился — однако, действовать надлежало со всей осмотрительностью, чтобы начальник тюрьмы ничего не заподозрил.

— Покажите, где содержатся предатели, — потребовал Ариэль сухо.

— Прошу, коллега.

Ковник Мардибэль провел Ариэля к камерам, в которых содержались вновь поступившие. Ариэль заглянул в глазок и увидел эльфа, прикованного обеими руками к койке. На его голове красовался защелкнутый под подбородком смирительный колпак. Ариэль не сразу узнал заключенного, лишь со второго взгляда, по телосложению — заключенным оказался Грач.

Заключенный — видимо, услышав шум за дверью, — повернул голову, и Ариэль поспешно захлопнул глазок, сообщив сопровождавшему его ковнику Мардибэлю:

— Отлично. Сбежать отсюда проблематично. Президент будет доволен.

Ариэль специально произнес эти слова негромко, чтобы сидящий в камере Грач не услышал — юноше почему-то не хотелось, чтобы светлый эльф знал о посещении Ариэлем тюремного заведения. С другой стороны, Грач — предатель: возможно, это именно он избил его отца, оставив на лице нынешнего президента незабываемые шрамы.

Предположив, что именно Грач избил отца, Ариэль не мог не вспомнить недавно произошедшую в президентском кабинете драку. Можно сказать, что теперь и Ариэль избил своего отца — и как тот к этому отнесся, пока неизвестно: не исключено, что хуже. В общественном туалете Зуриэля избивали ведомственные враги, а в своем кабинете — собственный сын, хотя и в порядке вынужденной обороны.

Ариэль помотал головой и пошевелил крыльями, чтобы отогнать ненужные сейчас мысли, и произнес:

— Я хочу увидеть всю семерку.

— Пожалуйста.

Ковник Мардибэль указывал на камеры, в которых находились арестованные — Ариэль заглядывал в глазки. На всех, даже на женщинах, были напялены смирительные колпаки — за исключением Дора, естественно: гном был просто прикован к кровати, хотя выглядел самым несчастным из всех заключенных. Его положение действительно представлялось худшим: если светлые эльфы были предателями, но, по крайней мере, находились в своей стране, то Дор был несомненным врагом не только Эльфийской конгломерации, но Гномьей популяции — изгоем, на протяжении многих циклов работавшим на врага. Вряд ли гномы пощадят Дора, попадись он в их лапы.

Ариэль увидел одного гнома и пятерых светлых эльфов — всех, кроме Мюриэль, которая, как предварительно выяснил Ариэль, содержалась в тюремной лекарне. Наступал ответственный момент, который следовало отыграть четко и без ошибок.

— Здесь шестеро! — высказал недовольство Ариэль. — Где седьмой заключенный? Вы что, полагаете, что я не знаю их в лицо или не умею считать?

— Эльфийка содержится в тюремной лекарне, коллега. Именно она вас интересует?

Ариэля неприятно удивила проницательность ковника — он предпочел бы увидеть на его месте честного и недалекого служаку. Вспыхнув — причем искренне, — он высказал все, что о ковнике Мардибэле думал:

— Не ваше дело, что меня интересует. Вам необходимо обеспечить охрану тюрьмы, и вы ее обеспечите во что бы то ни стало, а мне необходимо отчитаться перед президентом, и я отчитаюсь. А теперь ведите меня в тюремную лекарню.

Лекарня находилась на втором этаже, представляя собой намного более просторное и обставленное некоторыми медицинскими принадлежностями помещение. Дверь не запиралась — впрочем, в коридоре находился не только медицинский, но и военный пост, к тому же больная, в смирительном колпаке, была прикована к кровати.

Они зашли в палату, и Ариэль увидел Мюриэль. Девушка, в наброшенном на плечи халатике, лежала на боку поджав под себя ноги.

Услышав, как дверь открывается, она подняла глаза и, при виде возлюбленного, озарилась болезненной радостью.

— Оставить вас наедине? — предложил ковник Мардибэль.

— Сделайте одолжение. Я находился у этих эльфов в заложниках на протяжении полутора недель. Мне они расскажут больше, чем вам.

— Конечно, конечно.

Ковник Мардиэбль удалился, прикрыв за собой дверь, а Ариэль приблизился к возлюбленной.

— Как ты?

— Я хорошо, — ответила Мюриэль дрожащими губами.

Она присела, неудобно вытянув прикованную к кровати руку.

— Как ожоги?

— Почти зажили. Они не магические, их легко залечить.

— Покажи.

Ариэль распахнул на девушке халатик и посмотрел на обожженную руку и бок: кожа оставалась покрасневшей, но было заметно, что излечение близко.

— Ты поправишься.

— Ариэль…

— Что?

— Я хотела тогда фруктопортироваться, но отец все понял и не позволил. Я честно хотела.

— Опять ты мне лжешь.

— Нет, Ариэль, нет. Поверь мне.

— Я верю, Мюриэль. Твой отец рассказал мне.

— И что теперь? Нас всех убьют, не так ли?

— У тебя есть возможность все изменить.

— Как?

— Бежим со мной, Мюриэль, — горячо зашептал Ариэль, с беспокойством оглядываясь на дверь. — Я не знаю, куда, но мы можем бежать. В долину гоблинов, наверное. Ваш знакомый гоблин нам поможет, а возможно, и нет. Какая разница? Так ты побежишь со мной, Мюриэль?

— Конечно, Ариэль. Куда скажешь. Но как?

— Фруктопортация.

— На мне смирительный колпак, разве ты не заметил?

— Это мы исправим, сейчас же.

Ариэль нащупал застежку на смирительном колпаке, протянул к застежке волосы и с помощью магических пассов надломил.

— Смотри, — сказал он. — Застежка сломана, тебе достаточно потрясти как следует головой, чтобы смирительный колпак слетел.

— И куда мне фруктопортироваться, любимый? — спросила Мюриэль с блестящими от слез глазами.

— Ты сможешь выглянуть в окно?

С некоторым трудом, благо кровать находилась под окном, девушке удалось выглянуть в окно.

— Я буду стоять на улице, ровно через пять сотен мгновений. Ты меня поняла, Мюриэль?

— Я поняла.

— Тогда мне пора. Сначала выгляни в окно, потом снимай шлем и фруктопортируйся. Через пять сотен мгновений я буду стоять под окном, с фруктом в руке.

— Я поняла, поняла.

— Ковник! — крикнул Ариэль в сторону коридора. — Мы закончили.

В палату возвратился ковник Мардиэбль.

— Что же касается вас, — произнес, обращаясь к девушке, Ариэль, — то я немедленно передам вашу просьбу президенту. Об ответе вы будете извещены.

— Спасибо, — прошептала Мюриэль.

Ковник Мардиэбль подошел к девушке и проверил наручники, затем провел пальцами по застежке смирительного колпака. У Ариэля захолонуло сердце, но застежка не открылась, и Ариэль вышел из палаты, следом за ним поспешил начальник тюрьмы.

— Вы слышали, я к президенту, — сказал он жестко. — Принятыми мерами я доволен, о чем обязательно извещу, но вам как начальнику тюрьмы необходимо думать о большем. Полагаю, завтра мы обсудим этот вопрос.

— Буду ждать, коллега, — кивнул ковник Мардиэбль, провожая Ариэля на выход из пенитенциарного заведения.

3.8. Побег удался

С фруктопортацией все прошло идеально.

Как и обещал, через пять сотен мгновений Ариэль был под окном тюрьмы, в руках он держал грушу — большую и сочную, но при этом без единой царапины или вмятины. Крушу он купил у стоящего неподалеку торговца фруктами — толстого эльфа в рабочей тоге, разложившего товар на столике.

Затем Ариэль увидел в окне Мюриэль, которая из всех сил вытягивала шею, пытаясь разглядеть стоящего на улице юношу. Наручники не позволяли девушке полноценно двигаться, но для того, чтобы определить местоположение Ариэля, свободы движений оказалось достаточно.

Смирительный колпак, нацепленный на Мюриэль, затрясся и наконец слетел. Ариэль видел взвившиеся в окне волосы, затем ощутил слабую вибрацию лежащей на его ладони груши. Затем вибрация прекратилась. Не веря своим глазам, Ариэль посмотрел на тюремное окно — в нем ничего не было: ни развевающихся от действующей магии волос, ни смирительного колпака.

За спиной послышались крики. Ариэль живо обернулся и увидел разбросанные по столику фрукты и продавца, заляпанного взорвавшейся грушей, также Мюриэль, материализующуюся из воздуха в тюремном халатике. Девушка немного промазала с расстоянием, фруктопортировавшись не в грушу, лежащую на ладони Ариэля, а в другую — на столике торговца.

Кажется, обошлось: полностью материализовавшись, Мюриэль мягко осела на траву, живая и невредимая. При виде освободившейся возлюбленной Ариэль весело рассмеялся, схватил Мюриэль за талию и подсадил на своего белоснежного Велосипеда, затем вскочил на животное сам.

— Возьми! — крикнул Ариэль торговцу, кидая ему оставшуюся в руках грушу.

Белоснежный единорог поскакал по улице, унося влюбленных подальше от пенитенциарного заведения.

Ариэль надеялся, что исчезнувшую арестантку хватятся не сразу, поэтому время на сборы к дальнему переходу у них оставалось. Первым делом Ариэль остановился у бутика, в котором выбрал для Мюриэль крепкий и не привлекающий внимания хитон, а себе — походную гражданскую одежду. То, что с военной службой покончено, он не сомневался — для них обоих начиналась незнакомая жизнь вдали от родины. Выбор и примерка одежды отняли у влюбленной пары не так много времени.

Затем Ариэль остановил Велосипеда у питальни, в которой они с Мюриэль хорошенько перекусили — еще время, без которого, в принципе, можно было обойтись, но которое необходимо для хорошего настроения.

Возможно, их уже искали, но Ариэль потратил еще немного времени на закупку необходимого для перехода снаряжения, теплой одежды и завяленных продуктов. Взваливая тяжелые тюки на бока Велосипеда, посетовал:

— Помнишь, как мы спорили, кто первым долетит до Алармейских гор?

— Помню, — прижалась к его плечу девушка. — Ты хотел быть первым, а я предложила лететь вместе.

— Летим.

Они устроились на Велосипеде, несколько просевшем под непривычной для себя тяжестью, и тихонько затрусили прочь из города.

Так получилось, что путь возлюбленных пролегал через Буйный парк. В толпе всегда проще затеряться, поэтому Ариэль решил: пока не выбрались из города, держаться по возможности людных мест. Желая пересечь Буйный парк насквозь, они не оставили Велосипеда на стоянке, я въехали в парк через запасной вход.

В будний день отдыхающих было мало, в основном пожилые эльфы и эльфийки с внуками и внучками.

Возлюбленные остановили Велосипеда на том месте, где некогда находился «Червь» — подарок Императорского Гнома президенту Эльфийской конгломерации.

— Не помнишь? — спросил Ариэль. — Именно с этого места семнадцать циклов назад вы совершили побег. Здесь находился землепроходческий аппарат, угнанный твоим отцом.

— А ты откуда знаешь? — удивилась девушка.

— Я тоже посещал Буйный парк.

— Тебе было шесть циклов. Неужели запомнил?

— Честно говоря, нет. Выяснил впоследствии, где находился «Червь». Этот землепроходческий комбайн увез тебя. Я скучал.

— Хочешь сказать, что влюбился в пятилетнюю соплюшку?

Ариэль повернулся к сидящей за его спиной девушке и дотронулся до красного паучьего рубца.

— Скорее, чувствовал вину.

— Брось ты, это же ерунда — красное пятно на щеке. Я ничего не чувствую.

Белоснежный Велосипед пересек территорию Буйного парка и выбрался за город — туда, где вдалеке виднелись Алармейские горы.

Ариэль повернул животное на одну из петляющих сельских дорог — отыскать беглецов с каждым их шагом становилось все сложнее и сложнее. Возлюбленные ехали молча, прижавшись друг к другу. Ариэль прикасался к девушке крыльями, и это доставляло ему ни с чем не сравнимое наслаждение.

Через несколько часов езды остановились перекусить. Ариэль выложил на траве закупленные припасы, и распряг Велосипеда попастись на лужайке.

— Как мы пересечем Алармейские горы? — спросила Мюриэль.

— Пока не знаю.

— Там же тролли.

— Они не такие страшные, как тебе кажется.

— Отец предпочитал не иметь с ними дела.

Вспомнив об отце, продолжающем томиться в заключении, девушка понурилась. Ариэль мгновенно все понял, но успокоить возлюбленную было нечем.

— Ты не можешь ничего сделать для моих родителей? — спросила Мюриэль.

Ариэль грустно покачал головой.

— Их казнят?

Мюриэль едва сдерживала слезы.

— Нас тоже, если поймают.

— Ты президентский сын, тебя могут пощадить.

— После того, что я сделал с отцом — навряд ли.

Мюриэль не стала спрашивать, что Ариэль сделал со своим отцом, а просто поднялась на ноги и принялась запаковывать вещи. Юноша тоже промолчал. В принципе, он мог связаться с отцом по служебной магической связи — как у командира воинской части, у него оставалась такая возможность, — но не хотел.

Они собрались, запрягли Велосипеда и тронулись в путь.

Возлюбленные скакали по светлым березовым перелескам, перемежаемым звенящими ручьями, или по темным ельникам, заслоняющими своими растопыренными лапами солнце, или между нехитрых сельскохозяйственных угодий, иногда проезжали мимо домиков, принадлежащим местным плантаторам и отдыхающим от городской суеты дачникам.

До вечера Алармейские горы немного приблизились — впрочем, до них оставался еще день пути, не меньше.

Ариэль уже подумывал расположиться на ночлег, когда неподалеку от них раздались странные звуки и земля как будто завибрировала. В этот момент они проезжали по пересеченной местности. Дорога кончилась — точнее, Ариэль счел более безопасным последнюю часть пути проделать по бездорожью, поэтому свернул в заросший травой и мелким кустарником луг. Это луг оказался испещренным оврагами, поэтому беглецы продвигались с большим трудом. Ариэлю пришлось слезть с Велосипеда и везти его под уздцы. В этот самый момент, как было сказано, раздались странные звуки и земля завибрировала.

Ариэль мигом стащил с Велосипеда девушку, а самого единорога отвел в овраг, готовый скрыть беглецов от опасностей. Опасность существовала — вовсе не в воображении Ариэля. Шагах в пятидесяти от Ариэля и Мюриэль, за кустами, ухнула вниз земля и показался металлический бок землепроходческого аппарата.

Некоторое время ничего не происходило, затем послышался лязг открывающегося люка. Эльфы видели, как из открывшегося люка вылезли вооруженные гвоздометами гномы и принялись осматриваться. Ариэль с Мюриэль съехали в овраг. Волосы на голове Ариэля зашевелились и приняли боевое положение, с них просыпались на землю первые предупредительные искры.

— Тише ты, привлечешь внимание! — шепотом прикрикнула на Ариэля девушка.

Ариэль уменьшил магическое напряжение и снова вылез на край оврага, что было разумно: гномы могли приблизиться поверху и, обнаружив их, атаковать. Мюриэль поспешила вслед за юношей. Хорошо, что съехавший в овраг Велосипед не предпринимал попыток пошуметь: единорог был вымуштрованным военным животным, привыкшим во всем полагаться на хозяина.

Кажется, гномы не были намерены отдаляться от «Червя». Они, положив гвоздометы на плечи, о чем-то переговаривались на своем гномьем языке, затем принялись возбужденно махать руками.

— Спорят, куда направится, — прошептала Мюриэль.

— А ты откуда знаешь?

— Меня Дор обучил гномьему языку. Но я не все понимаю.

— Захватить бы «Червя», — помечтал Ариэль.

Разумеется, ничего бы из этого не получилось: во-первых, вдвоем эльфийцы не смогли бы справиться с экипажем «Червя», а во-вторых, даже если бы справились, управлять «Червем» не умели. Пришлось бы захватывать одного из гномов в заложники. Все это было слишком опасно и трудноисполнимо, потому не стоило обсуждения.

Между тем гномы направились в их сторону. Овраг зарос травой, был завален валежником и имел неровное дно, поэтому удалиться по оврагу, да еще ведя под уздцы Велосипеда, не представлялось возможным. Оставалось принять бой.

Эльфы съехали вниз по склону и, взявшись за руки, легли на противоположную сторону оврага — так, чтобы гномы, когда обнаружат притаившихся в овраге беглецов, находились в зоне видимости.

— Я люблю тебя, Мюриэль, — одними губами прошептал юноша.

— А я тебя, Ариэль, — тем же способом ответила девушка.

Волосы Ариэля удлинились и потянулись к противоположной стороне оврага, откуда должны были появиться гномьи головы, при этом Ариэль старался искрить как можно меньше, чтобы не выдать себя раньше времени. Волосы Мюриэль заклубились золотистыми искрами, образуя защиту от гвоздометов.

Они ждали последнего боя, взявшись за руки, но гномы из-за края оврага все не появлялись — судя по всему, они изменили направление движения либо вернулись к землепроходческому комбайну.

Через некоторое время Ариэль убрал волосы и заполз на откос — посмотреть, что поделывают гномы. Те по-прежнему толпились возле «Червя», но уже более лениво, чем в начале — видимо, решение было принято. Затем гномы забрались внутрь землепроходческого комбайна и захлопнули люк.

«Червь» завибрировал и принялся вгрызаться в землю — не так, как обычно бывает при отступлении, задним ходом, а головными сегментами, демонстрируя все свое гибкое металлическое тело.

Через сотню мгновений ничто не напоминало о посещении гномами территории Эльфийской конгломерации, кроме оставшейся от «Червя» взрыхленной почвы. Зачем гномы выползали на поверхность, осталось неизвестным.

Возлюбленные выбрались из оврага и совместными усилиями, не без помощи магии, вытащили наверх заскучавшего и перемазавшегося в глине Велосипеда, затем принялись искать место для ночевки.

3.9. Обоснованные предположения

На следующий день «Эльфийский единорог» писал:

«ОНИ СБЕЖАЛИ!

Наши недавние предположения блистательным образом подтвердились: Мюриэль, дочь легендарного национального предателя Варсиэля, сбежала из тюрьмы. Правительство не раскрывает подробности побега, но нам удалось восстановить его во всех подробностях.

Начнем с того, что непосредственно перед побегом тюрьму, под предлогом инспектирования, посетил влюбленный в Мюриэль сын действующего президента Ариэль. Помните, мы предсказывали, что молодые эльфы сбегут? Вот они и сбежали.

По свидетельству часовых, Ариэль покинул тюремное здание в одиночестве, но вы же не думаете, что он просто наведывался к прекрасной эльфийке? Разумеется, не просто: молодой ковник готовил побег — и, если судить по результату, прекрасно со своей задачей справился. Мюриэль исчезла из камеры в промежуток между посещением Ариэля и обедом, состоявшимся вскоре после того. В камере обнаружена пустая кровать и нераскованные наручники. Вряд ли, освободившись от наручников, девушка стала их обратно застегивать, что означает: она освободилась от наручников, не расстегивая их.

Нет сомнений, что Мюриэль бежала посредством фруктопортации, и Ариэль оказал ей посильную помощь. Сама девушка вряд ли смогла бы снять с себя смирительный колпак, в котором пребывала. В принципе, освободить девушку от колпака могли: либо Ариэль, навестивший заключенную в ходе своего так называемого инспекторского обхода; либо кто-то из тюремного персонала; либо начальник тюрьмы ковник Мардибэль. Рискнем предположить первый вариант.

Участие Ариэля в побеге подтверждает рассказ торговца фруктами, пожелавшего остаться анонимным. Торговец показал, что некий молодой эльф в форме ковника — а кто у нас ковник в молодом возрасте, кроме президентского сына? — вышел из помещения тюрьмы и купил у торговца грушу. Дальнейшее торговец не запомнил, потому что фрукты на его лотке принялись взрываться один за другим, после чего в воздухе возникла женская фигура, которая начала уплотняться и уплотняться. Именно так, если нашим читателям и в особенности читательницам не известно, и происходит фруктопортация! После множественных взрывов фруктов молодые эльфы поцеловались, вскочили на белоснежного единорога и покинули улицу, на которой располагается тюрьма.

У нас нет сомнений, что молодым эльфом, встретившим Мюриэль, был ее возлюбленный Ариэль. Наши попытки связаться с представителями воинской части № ААА, которой командует — правильней будет сказать: ранее командовал, — ковник Ариэль, не привели к успеху. Было заявлено, что ковник Ариэль находится вне территории части и что других комментариев не последует.

Очевидно, что Ариэль и Мюриэль скрылись, но находятся ли они в розыске, большой вопрос. Дело в том, что незадолго до посещения тюрьмы ковник Ариэль посетил другое не менее известное место, а именно — президентский коттедж, где имел беседу со своим отцом действующим президентом Эльфийской конгломерации Зуриэлем. Подробности беседы не разглашаются, однако есть основания полагать, что беседа была важной. Через некоторое время в президентском коттедже была объявлена тревога. Сам Зуриэль, появившийся перед общественностью лишь вечером, выглядел неважно — и внешне, и в смысле эмоционального состояния. Всем нам известно, каким твердым и непреклонным характером обладает наш президент — именно это нам в нем и нравится, — но хочется спросить, не был ли побег Мюриэль согласованной акцией? Ариэль является единственным сыном президента Зуриэля. Кто, как не отец, должен во всем помогать и потакать сыну?!

Что если Ариэль освободил свою возлюбленную не по собственному почину, а в результате специальной операции, проведенной по личному приказу президента? В этом случае не удивляет помощь, оказанная беглецам начальником тюрьмы ковником Мардибэлем, действовавшим по прямому приказу президента. Отстранение ковника от службы и домашний арест ничего не доказывают: это могло быть сделано для отвлечения внимания почтенной публики.

Как к этой версии относиться нам, нашим читателям, а в особенности читательницам? С одной стороны, мы должны радоваться тому, что возлюбленные сердца соединились и бьются в унисон. С другой стороны, если Ариэль и Мюриэль будут арестованы, им придется стать заключенными, что никак не способствует возвышенной любви. Затем, очевидно, возлюбленным придется предстать перед судом, который навеки разлучит их.

Мы не спрашиваем, какой исход предпочтут наши читатели и в особенности читательницы — ответ очевиден, — но какой исход предпочтет президент Зуриэль? Вряд ли его устроит любой из имеющихся вариантов — следовательно, президент, в опасении потерять единственного сына, равно нарушить законы Эльфийской конгломерации, станет искать третий оптимальный вариант.

Что может предпринять президент, чтобы спасти сына и его возлюбленную от неминуемого суда? На самом деле ничего, потому что не будет суда — не будет стабильного социального статуса: для президентского сына, конечно, недопустимо всю жизнь находиться в изгнании или на нелегальном положении. Следовательно, Ариэль и Мюриэль должны быть пойманы и подвергнуты суду. Который тем не менее не означает осуждение — приговор может быть оправдательным, что как нельзя лучше разрешит имеющиеся проблемы.

И тут — внимание, читатели и в особенности читательницы — возникает неразрешимое противоречие.

Мюриэль — не единственная проходящая по делу Варсиэля: среди предателей в общей сложности шесть светлых эльфийцев и один гном. Таким образом, чтобы оправдать Мюриэль, необходимо оправдать остальных светлых эльфийцев и даже гнома, что составляет куда более сложную задачу, чем можно было представить. Напоминаем, что Варсиэль и его банда:

развязали войну между Эльфийской конгломерацией и Гномьей популяцией;

скрывались в течение семнадцати циклов от справедливого возмездия;

заслали в воинскую часть № ААА шпионку под чужим именем — Мюриэль;

напали на воинскую часть № ААА и захватили заложника — по иронии судьбы, президентского сына Ариэля.

И этих преступников президент должен оправдать, во спасение своего сына?! Невероятно сложная задача! Как президент собирается ее решать, неизвестно.

Рискнем предположить, что в ближайшее время Ариэль и Мюриэль будут схвачены, якобы по чистой случайности. Над Варсиэлем с его приспешниками состоится суд, по этому делу будет проходить также Ариэль. Суд закончится оправдательным приговором для всех, за исключением гнома, которого депортируют в Гномью популяцию в обмен на пленного эльфа.

Каким образом будет оформлен оправдательный приговор — непонятно, и это самое любопытное в закрученной политическойинтриге. Неписаные правила гласят, что при наличии вины должен найтисьвиновник, а кто является виновником развязывания войны с гномами и виновником бегства Мюриэль из тюрьмы? Сложно найти на эту роль более подходящих кандидатур, чем предателя Варсиэля и ковника Ариэля. Кто-то должен найтись, иначе оправдание возлюбленных не состоится.

На этом мы оставляем заинтригованных читателей и в особенности читательниц. Когда возлюбленные Ариэль и Мюриэль, за судьбой которых мы с нетерпением следим, будут схвачены, мы немедленно сообщим вам об этом.

Главный редактор «Эльфийского единорога» Шармэль.»

3.10. Путник

Возлюбленные проснулись в объятиях друг друга — правда, ночью было прохладно, поэтому пришлось укрыться. Солнце уже встало и теперь пыталось прогреть остывшую землю. Щебетали ранние птахи. Ткань, которой накрылись возлюбленные, намокла от росы.

Ариэль поднялся и потянулся, расправляя крылья. Если раньше Алармейские горы казались находящимися за горизонтом, то теперь они располагались совсем рядом, только протяни руку. Конечно, до них еще ехать и ехать — возможно, пару дней, — но новая жизнь уже началась. Давненько, со времен юношеских турпоходов, не просыпался юноша на траве под утренние птичьи трели.

— Вставай, соня, — сказал он Мюриэль.

Девушка улыбнулась.

— А что, уже утро?

— А ты не видишь?

— Собираться?

— Да. Сегодня мы должны дойти до Алармейских гор.

— Как ты думаешь через них перебираться?

— Пешком. Единорога придется оставить.

Белоснежное животное, привязанное к кусту орешника, переминалось с ноги на ногу поблизости. Кожа Велосипеда блестела от росы, а бока слегка подрагивали.

— Жаль единорога, — призналась девушка.

— Мне тоже, но выбора у нас нет, через горы ему не перебраться. Велосипед — самый понятливый и быстроходный единорог в моей части.

Вспомнив о воинской части № ААА, Ариэль загрустил: больше ему никогда не отдавать приказы и не отражать атаки гномьих «Червей», — все ушло в прошлое, словно не бывало. Однако, новая жизнь — вместе с Мюриэль — манила и не давала унывать, тем более что перед ними стояли сложные и ответственные задачи.

— Что станем делать, если встретим троллей? — спросила девушка.

— Бежать.

— Но с троллями можно договориться.

Эльфы обучались психологии и языку троллей с детства — не все, конечно, а только те, кто планировал посвятить себя кропотливой дипломатической работе. Тролли были слишком гигантскими и нелюдимыми созданиями, чтобы с ними имело смысл запросто общаться. Собственно, и использовались они исключительно для земляных работ. На территории Эльфийской конгломерации находилось некоторое количество троллей, но на особых условиях и под наблюдением опытных специалистов. К тому же эти тролли имели скромные габариты — что же касается троллей, обитающих в Алармейских горах, среди них попадались гигантские особи, в эльфийском обществе попросту неуместные.

Ариэль решил, что девушка, всю сознательную жизнь проведшая в изоляции от внешнего мира, о многом не ведает, поэтому пояснил просто:

— Нам с троллями договориться проблематично. Мы не знаем тролльского языка.

— Хорошо, тогда идем поскорей. Мне не терпится оказаться в долине гоблинов.

— Идем.

Они позавтракали, собрались и тронулись в путь.

Миновав овражистое поле, на котором встретили вчера гномий землепроходческий комбайн, беглецы оказались перед выбором: ехать сквозь сплошной, местами колючий кустарник, вновь по пересеченной местности, или по сельской дороге мимо полей и садов, перемежаемых редкими постройками. Скрепя сердце, Ариэль предпочел второе — продраться на Велосипеде сквозь колючий кустарник не представлялось возможным. Они выбрались на дорогу и поехали по ней, изображая из себя парочку влюбленных туристов.

Существовала опасность, что Ариэля опознают как президентского сынка — на этот случай, при встрече редких прохожих, юноша отворачивался или заслонял лицо волосами. Мюриэль была современным эльфийским обывателям не известна, но и ее портрет могли напечатать в «Эльфийском единороге» после побега, поэтому Ариэль предупредил:

— Старайся, чтобы тебя не опознали.

Мюриэль так и делала: сидя за спиной юноши, закрывалась от прохожих его крылышками.

За несколько часов езды они значительно приблизились к Алармейским горам — их отроги виднелись уже как на ладони. Горы относились к владениям троллей: здесь территория Эльфийской конгломерации заканчивалась.

Однако, пора было остановиться и передохнуть. Влюбленные съехали от дороги и расположились на небольшой лужайке посреди колючих зарослей. Велосипед был развьючен, а продукты для пикника выложены на заботливо подстеленную Мюриэль клеенку.

Ариэль как раз подносил ко рту кусок дыни, когда увидел стоящего между кустов путника, смиренно и в то же время пристально за ними наблюдающего. Путник был немолод: на его плече болталась крестьянская котомка, а рука сжимала деревянный посох. Вероятно, он сошел с дороги и наткнулся на молодых эльфов, а может, издали заметил свернувшего в лес единорога и решил посмотреть, куда направились прохожие.

При виде незнакомца волосы Ариэля зашевелились, на землю упали несколько ярких лиловых искр.

— Будьте здоровы, добрые эльфы! — приветствовал путник молодых эльфов.

— И вам не хворать, — пробурчал Ариэль, всем своим видом показывая, что третий в их компании лишний.

— Может, вы заблудились? Могу подсказать дорогу, — предложил путник, подходя поближе и присаживаясь на ствол поваленного дерева.

Глаза путника лучились показной добротой к случайным попутчикам.

— Нет, спасибо, мы не заблудились, — ответил Ариэль по возможности вежливо, затем добавил, намекая на желание избавиться от залетного собеседника. — Погода сегодня замечательная, хочется остаться с ней наедине.

— Да, погодка что надо, — с радостью согласился путник. — А вот времена опасные, ненадежные.

— Гномы что-то снова взорвали? Пакгауз?

— О, если бы гномы! Да вы что же, газет не читаете?

Видя, что Ариэль начинает нервничать, оттого плохо себя контролировать, в разговор вмешалась Мюриэль:

— Представьте себе. Уже две недели путешествуем. У нас медовый миллицикл.

— Так вы молодожены?! — вскричал путник. — Как это прекрасно! Я почти догадался, когда вас увидел. Тем более вам необходимо быть осторожными: в Эльфийской конгломерации объявлен план «Магический стопор», если вы не знали.

— Что же это за стопор такой? — засмеялась Мюриэль.

Как актриса, она была на порядок выше Ариэля, который уже подумывал о том, чтобы убить чересчур любопытного прохожего. Если что юношуостанавливало, то только отсутствие практики в убийстве эльфийцев. Несмотря на полковничье звание, Ариэлю никогда не приходилось убивать эльфийцев: ни светлых, ни темных, — хотя гномов он убивал предостаточно. Военный опыт — не слишком обширный, но какой-никакой, — у юноши имелся. Лучше было обойтись без убийства, поэтому Ариэль умоле, предоставив Мюриэль возможность очаровывать и заговаривать собеседника. Впрочем, задача оказалась чересчур сложной и для девушки — путник постоянно, с детской непосредственностью сводил разговор на опасную для беглецов тему.

— Как, вы действительно ничего не слышали? — изумился путник. — Вся Эльфийская конгломерация стоит на ушах, ищут президентского сына и сбежавшую из тюрьмы предательницу, — путник стащил с плеча котомку, порылся в ней и вытянул номер «Эльфийского единорога». — Вот, не желаете почитать?

— Мы с мужем дали зарок не читать газет в течение медового месяца. До окончания зарока две недели. Если вы подарите нам экземпляр, через двадцать дней мы прочитаем.

— Нет-нет, этот экземпляр мне самому пригодится, — отказался путник, пряча газету обратно в котомку. — Но если хотите, я могу пересказать его содержание.

— Не стоит, — очаровательно улыбнулась Мюриэль. — Лучше присаживайтесь, разделите с нами трапезу. Неудобно кушать в присутствии голодного.

— С удовольствием.

Путник присел рядом с молодыми эльфами и взял с клеенки кусок дыни.

— Вы в какую сторону направляетесь? — спросил он.

На сей раз ответил Ариэль:

— Вперед, насколько возможно. Дойдем до отрогов, затем повернем назад. Если доберемся до Чистой реки, пройдем вниз по течению.

— Да, Чистая река чрезвычайно живописна, — заметил путник миролюбиво. — Вы там раньше бывали?

— Не доводилось.

— Вы сами-то откуда?

— А вы?

С волос Ариэля просыпался на землю целый сноп фиолетовых искр. Заданный им вопрос был невинным, но голос изменил: интонацию Ариэля можно было толковать только как угрожающую.

Путник быстренько поднялся на ноги и поблагодарил за угощение:

— Спасибо, добрые эльфийцы. Однако, мне пора.

— Будьте здоровы, — проворковала Мюриэль, делая отчаянные намеки Ариэлю, чтобы тот перестал искрить.

Путник закинул котомку на плечо, вышел на дорогу и скрылся из виду.

— Мне он не нравится, — заметил Ариэль.

— Еще бы немного, и ты его убил.

— Он меня опознал. А возможно, и тебя, если в «Эльфийском единороге» была напечатана твоя фотография.

— Отчего ты не взял у него экземпляр и не посмотрел, что там напечатано?

— Тогда этот настырный сообщил бы, что я чрезвычайно похож на сына президента, а ты точь-в-точь дочь предателя Варсиэля. В результате мне бы пришлось его убить.

— И что теперь?

— Быстро собираемся и едем. На ближайшем повороте свернем в сторону.

Они по-быстрому собрались и выбрались на дорогу. Надоедливого путника не было видно — он навсегда исчез из их жизни, однако настроение испортил.

На ближайшем повороте влюбленные свернули в сторону садов. К сожалению, сады оказались яблоневыми — но выяснилось это не сразу, а по прошествии некоторого расстояния. При виде такого количества созревающих яблок Ариэля перекосило — Мюриэль сразу заметила и спросила:

— Что с тобой, любимый?

— Яблоки, — выдавил из себя Ариэль.

— Что яблоки?

— С некоторых пор я их не переношу.

— Настолько, что не можешь вообще видеть?

— Да.

— Раньше я за тобой такого не замечала.

— Раньше я такой непереносимостью не страдал.

— Хочешь возвратиться?

— Нет.

— Мы не знаем, куда свернул этот эльф. Возможно, на нашу дорогу — тогда он находится приблизительно в тысяче шагов впереди нас.

— Я понимаю. Но мы должны оторваться, иначе ему смерть. Свернем в яблоневый сад.

— Ты говоришь, не переносишь яблок.

— Не настолько. Постараюсь выдержать. Пройдем яблоневый сад насквозь, за ним — вон, видишь? — липовая роща. К вечеру будем у отрогов, там можно никого не опасаться. Кроме троллей, конечно.

Ариэль повернул белоснежного Велосипеда в яблоневый сад. Плоды — крупные, почти созревшие — свешивались с веток совсем близко от его головы, некоторые задевали крылья. Ариэля перекашивало от отвращения, но он крепился, стараясь при этом не смотреть по сторонам.

Мюриэль сидела за его спиной, обняв за плечи, и говорила что-то ласковое: о том, как они устроятся у гоблинов, когда перевалят через Алармейские горы, о том, что гоблины ни за что не выдадут их Эльфийской конгломерации, также о том, что никто не узнает, где беглецы спрячутся. Небольшой домик на краю гоблинской долины, здоровый сельский труд — много-много фруктовых деревьев: груши, сливы, абрикосы, и ни одной яблони.

Они миновали половину яблоневого сада, когда позади них послышалось странное шлепанье, как будто разорвалась ткань. Возлюбленные оглянулись: сквозь листву виднелась полупрозрачная, на глазах материализующаяся фигура.

— Фруктопортация!

Ариэль саданул пятками в бока Велосипеда — тот резко и размашисто поскакал. Ветки с тяжелыми яблоками хлестали по щекам и крыльям, в спину раздалась грубые окрики. Однако, шлепанье разрывающихся яблок слышалось уже спереди — в проемах между деревьями мелькали полупрозрачные фигуры.

Волосы Ариэля давно были приведены в боевой порядок и сыпали во все стороны огненными фиолетовыми гроздьями. Когда фигура спецназовца, почти материализовавшаяся, возникла на пути беглецов, Ариэль выпустил по ней несколько магических зарядов. Не успев материализоваться окончательно, фигура загорелась и, объятая пламенем, провалилась в небытие.

В них с Мюриэль тоже стреляли. Несколько зарядов, направленных в Велосипеда, Мюриэль удалось отбить, но на одновременные и выпущенные с разных сторон выстрелы девушка среагировать не успела. Белоснежный единорог окрасился в красный цвет, высоко подпрыгнул и проехался по земле, подминая под себя сидящих на нем эльфов.

Не успел Ариэль выбраться из-под сраженного Велосипеда, как его гневно развевающиеся волосы были с нескольких сторон блокированы магией, намного превосходящей его личные возможности. Сейчас же руки и ноги были опутаны волосами нескольких спецназовцев, взявших ковника в окружение. Ариэль попробовал дернуться, но единственное, чего достиг — увидел Мюриэль, тоже схваченную, но продолжающую бороться из последних сил.

Возлюбленные пересеклись отчаянными взглядами — в это мгновение их отдернули друг от друга и скрутили окончательно.

3.11. Начало суда

Ариэля — под охраной, разумеется, — ввели в зал судебных заседаний. Он боялся этого момента — того, что знакомые эльфы увидят его обритым налысо. Когда это случилось, испытал сильнейшее, ни с чем не сравнимое потрясение — только тогда в полной мере ощутил, что теперь он не боевой ковник, командир воинской части № ААА, а презренный государственный преступник. Обритие налысо применялось к самым неисправимым и свихнувшимся проходимцам — предпринявшим попытку побега тоже, поэтому с формальной точки зрения представлялось законным. Ариэль не предполагал, что такое несчастье когда-нибудь с ним случится: не рассматривал в самом страшном сне. Теперь, вводимый в зал судебных заседаний, он представлял, как ахнет и презрительно всколыхнется публика, увидев его гладкий беспомощный череп. Но Ариэля поджидал другой удар.

За решеткой, на скамье подсудимых, сидели шестеро наголо обритых эльфийцев — Варсиэль со своей супругой Аниэль, Рыжий — впрочем, теперь уже не рыжий, а такой же лысый, как остальные, — Грач со своей супругой Веруэль и… Мюриэль. При виде возлюбленной у Ариэля защемило сердце: девушка тоже была безжалостно обрита, — она смотрела прямо перед собой, но Ариэль видел, каким трудом давалось ей напускное спокойствие.

Дор суду не подлежал: как и другие схваченные гномы, он считался военнопленным — его судьба определялась Особой Военной Коллегией.

Охранники затолкали юношу за решетку. Ариэль немедленно уселся рядом с Мюриэль и взял ее за руку. Видя это, публика одобрительно зашепталась. Среди пришедших на судебное заседание Ариэль заметил несколько знакомых офицеров по службе, также Сиэль — теперь уже бывшую невесту Ариэль не желал видеть, но она была здесь, — также главного редактора «Эльфийского единорога» Шармэля. Отец отсутствовал: понятное дело, президент не испытывал желания присутствовать на суде над сыном, посмевшим поднять на него волосы.

Шепот зрителей оборвал вышколенный голос судебного секретаря:

— Встать, суд идет.

В зал судебных заседаний вошла судья — пожилая, преисполненная достоинства эльфийка, — и заняла место на возвышении, с которого могла обозревать все происходящее в зале.

— Можете садиться.

Судья раскрыла принесенные с собой материалы и зачитала:

— Начинается процесс по обвинению группы светлых и темных эльфов в различного рода государственных преступлениях, а именно:

светлого эльфа Варсиэля — в организации убийства по предварительному сговору, также в государственной измене, также в похищении государственного имущества, также переходе на сторону противника и нападении на военные эльфийские объекты;

светлых эльфов Добиэля и Руниэля…

Ариэль впервые услышал, как на самом деле зовут Грача и Рыжего.

— … в участии в убийстве по предварительному сговору, также в государственной измене, также в похищении государственного имущества, также переходе на сторону противника и нападении на военные эльфийские объекты;

светлых эльфиек Аниэль и Веруэль — в похищении государственного имущества;

светлую эльфийку Мюриэль — в государственной измене, также в похищении государственного имущества, также в шпионаже, также переходе на сторону противника и нападении на военные эльфийские объекты, также в побеге из пенитенциарного учреждения;

темного эльфа Ариэля — в организации побега эльфийки Мюриэль из пенитенциарного учреждения.

Судья закончила чтение обвинения и обратилась к сидящим за решеткой:

— Признаете ли вы себя виновными?

Семеро подсудимых поочередно встали и произнесли одно слово:

— Нет.

— В таком случае слово предоставляется прокурору, — объявила судья.

Прокурор — миловидная эльфийка с крылышками, тоненькими, как папиросная бумага, — поднялась со стула и зачитала:

— Проведенным следствием установлены следующие факты. Будучи руководителем Волшебного Бюро Расследований, Варсиэль дал согласие на проведение специальной операции, в результате которой погиб Хоброкос, дипломатический представитель Гномьей популяции. Приказ Варсиэля о проведении операции находится в деле. Следствие установило обстоятельства гибели Хоброкоса: дипломатический представитель был выброшен из окна в присутствии многочисленных свидетелей — их показания также приобщены к делу. Спасаясь от судебного преследования, Варсиэль с другими находящимися на скамье подсудимых светлыми эльфами бежал на территорию Гномьей популяции на землепроходческом комбайне модели Ч32. Названный комбайн был подарен нашему тогдашнему президенту Императорским Гномом, что дало основание заподозрить сговор между Варсиэлем и Императорским Гномом. Отклонение последним официальных извинений по поводу гибели дипломатического представителя Хоброкоса подтвердили состоявшийся сговор с целью развязать, под благовидным предлогом, войну между Эльфийской конгломерацией и Гномьей популяцией.

— Через пятнадцать циклов, — продолжала зачитывать прокурор, — землепроходческий комбайн модели Ч32, под командованием Варсиэля, принял участие в боевых действиях против Эльфийской конгломерации, а именно в составе механизированного гномьего подразделения напал на воинскую часть № ААА. Его целью было забрать на борт Мюриэль, которая под чужим именем и по поддельным документам проходила службу в названной выше части. Также им удалось захватить заложника — находящегося на той же скамье подсудимых Ариэля, в то время лейнанта. Через полторы недели Ариэль был освобожден в результате обмена.

— Дальнейшая преступная деятельность подсудимых, — продолжала прокурор, небрежно помахивая крылышками, — продолжилась через два года после описанных выше событий, после того, как землепроходческий комбайн модели Ч32, под командованием Варсиэля, был заблокирован, а находящиеся в нем преступники схвачены. На этот раз на стороне преступников оказался Ариэль, в чине ковника, который оказал помощь в побеге заключенной Мариэль. Помощь подтверждается показаниями начальника тюрьмы ковника Мардибэля, показания которого находятся в деле, а также тем, что сбежавшая Мюриэль и оказавший ей помощь Ариэль после побега сообща направились к границе Эльфийской конгломерации, где и были арестованы.

— Таким образом, — резюмировала прокурор, — вина подсудимых доказана и не вызывает сомнений. Прошу приговорить подсудимых к следующим срокам наказания:

светлых эльфов Варсиэля, Добиэля и Руниэля — к смертной казни;

светлых эльфиек Аниэль и Веруэль — к пяти годам заключения;

светлую эльфийку Мюриэль — к смертной казни;

темного эльфа Ариэля — к четырем годам заключения.

Во время чтения прокурорского документа Ариэль и Мюриэль крепче сжали пальцы, не глядя друг на друга и ни на кого еще в зале судебных заседаний.

— Слово предоставляется адвокату обвиняемых, — объявила судья.

Со своего места поднялся щекастый адвокат.

— Ваша честь, — начал он оправдательную речь. — Выводы, сделанные следствием, страдают бессодержательностью и неточностью, а потому запрошенные уважаемым прокурором сроки не отражают истинной вины подсудимых. Начну с того, что Варсиэль, в качестве главы Волшебного Бюро Расследований, дал согласие на проведение специальной операции, но не давал задания выкидывать дипломатического представителя Хоброкоса из окна. В бумагах, находящихся в деле, это никак не отражено, поэтому не может быть вменено Варсиэлю в качестве вины. Гибель Хоброкоса была трагической случайностью, произошедшей в результате действий рядового бойца Руниэля. Сам Варсиэль в операции участия не принимал. Если Варсиэль не виновен в гибели дипломатического представителя Хоброкоса и не предполагал о том, что произойдет во время проведения операции, рассыпается основное обвинение в государственной измене. Варсиэль действительно похитил у Эльфийской конгломерации землепроходческий комбайн модели Ч32, но действовал вынужденно, спасая свою жизнь, жизнь своих близких и ближайших подчиненных. Тем самым обвинение в государственной измене должно быть снято, а обвинение в хищении государственного имущества переквалифицировано.

— Остальные обвинения также не обоснованы, — продолжал адвокат. — Нельзя считать доказанным, что Мюриэль, подделав документы и приняв другое имя, шпионила в пользу Гномьей популяции. Цель ее была иной: встретиться с Ариэлем, к которому она с детского садка испытывала романтические чувства. И это девушке в полной мере удалось. Согласно показаниям Ариэля, приобщенным к делу, Мюриэль спасла лейнанта Ариэля при нападении на воинскую часть № ААА гномов. Согласно этих же показаний, землепроходческий комбайн модели Ч32, за время пребывания на нем Ариэля, не посещал территории Гномьей популяции — напротив, всячески скрывался от ее землеройных аппаратов. Обращаю внимание, показания были даны Ариэлем еще два года назад, когда состав преступления, за которое судят обвиняемых, не состоялся. Это окончательно доказывает отсутствие факта государственной измены.

— Рассмотрим теперь побег Мюриэль из пенитенциарного учреждения, — приступил адвокат к рассмотрению последнего эпизода. — Мы убедились, что романтическое чувство между двумя молодыми эльфами возникло очень давно и с каждым годом все крепло и крепло. Повинуясь этому чувству, Мюриэль подделала документы и проникла в состав воинской части № ААА, где служил в то время лейнант Ариэль. Мюриэль спасла Ариэля при нападении на часть механизированного соединения гномов, заставив своего отца Варсиэля принять юношу на борт. А через два года влюбленный юноша отплатил девушке тем же, вытащив ее из заблокированного землепроходческого комбайна, когда тот уже плавился. Как говорится, любовь творит чудеса. Теперь представьте отчаяние Ариэля, только что спасшего девушку из огня и вынужденного отдать ее в лапы скрупулезного правосудия! Вспомните себя, когда были влюблены, и поймите чрезвычайную чувствительность влюбленного организма к внешним воздействиям — согласитесь, они могут быть как благодатны, так и губительны. И что мы имеем — в том смысле, как поступил подсудимый Ариэль, чтобы обороть терзающие его сомнения? Как поступил бы на его месте любой нормальный эльфиец, Ариэль первым делом обратился к отцу. Напоминаю уважаемому суду, что Зуриэль, отец Ариэля, работает президентом Эльфийской конгломерации — подтверждающие документы приложены к делу. Естественно, что президент Зуриэль объяснил сыну, чтобы тот нисколько не волновался за судьбу Мюриэль — ни один справедливый суд не осудит девушку за любовь к юноше. Удовлетворенный Ариэль внял отцу — и, если бы не одно злосчастное обстоятельство, никакого побега не состоялось бы. Под злосчастным обстоятельством я разумею номер «Эльфийского единорога», в котором черным по белому содержится призыв к Ариэлю освободить Мюриэль любой ценой, а именно — посредством организации ее побега из тюрьмы. Данный призыв я могу рассматривать исключительно как подстрекательство, которое имело успех, в результате чего излишне эмоциональный и доверчивый юноша оказался в итоге на скамье подсудимых. Учитывая отсутствие тяжелых последствий в содеянном им, а также предыдущую беспорочную службу, считаю необходимым освободить ковника Ариэля от наказания.

В конце своей блистательной речи адвокат сообщил:

— В связи с отсутствием состава преступления прошу полностью и по всем статьям оправдать подсудимых. Да посмотрите вы на них, разве похожи они на государственных преступников? — и указал на держащихся за руки Ариэля и Мюриэль.

Публика в зале судебных заседаний зааплодировала, особенно эльфийки.

3.12. Приговор

Через два дня изнурительные перекрестные допросы завершились.

— Обвиняемым предоставляется последнее слово, — объявила судья.

Первым со скамьи подсудимых поднялся Варсиэль.

— Ваша честь, — сказал он. — Боюсь, немногие из эльфов представляют себе работу специальных органов, но, поверьте на слово, эта работа чрезвычайно опасна и многогранна. Берусь утверждать это как профессионал, продолжительное время руководивший Волшебным Бюро Расследований. Как и во всякой работе, в ней случается всякое, в том числе ошибки и досадные упущения. Гибель дипломатического представителя Хоброкоса является одной из таких ошибок. Никто не мог подумать, что гном явится в этот день на фруктовый завод — это была личная инициатива гнома, как вы убедились в ходе перекрестных допросов. Также никто не мог предположить, что Хоброкос выпадет из окна — это была трагическая случайность, с которой начались злоключения, в конце концов приведшие меня на скамью подсудимых. Тем не менее дальнейшие события, в том числе те, которые мне инкриминируются, развивались независимо от моего желания — точнее, вопреки ему. После трагического инцидента я был фактически отстранен от руководства Волшебным Бюро Расследований, соответственно не мог влиять на решения тогдашнего президента Эльфийской конгломерации. Эту роль принял на себя Бонбоэль, тогдашний руководитель Магического Агентства. В результате его некомпетентных советов введенный в заблуждение президент принял решение выдать меня Гномьей популяции. Моей жизни, также жизни моей семьи и некоторых из моих подчиненных угрожала реальная опасность, поэтому мной было принято решение угнать землепроходческий комбайн модели Ч32, находившийся в Буйном парке. Решение было вынужденным — я действовал по обстоятельствам, как вы могли убедиться в ходе этого судебного процесса. Замечу, однако, что, с технической точки зрения, угонял землепроходческий комбайн вовсе не я, а приставленный к нему гном Дор, здесь отсутствующий. Я и остальные эльфийцы оказались на землепроходческом комбайне в качестве пассажиров, согласившихся на путешествие. Разумеется, я имел на Дора значительное влияние: по моим просьбам, он направлял землепроходческий комбайн на ту или другую территорию, но — обращаю внимание уважаемого суда — никогда на территорию Гномьей популяции. За все 17 циклов подземных путешествий мы ни разу не посетили вражескую территорию. Напротив, мы всячески скрывались от гномов, по двум очевидным причинам: во-первых, из-за того, что Императорский Гном требовал моей выдачи, а во-вторых, из-за войны, объявленной между Эльфийской конгломерацией и Гномьей популяцией. Да, мы были изгнанниками, но при этом оставались патриотами своей родины не меньше, чем прочие эльфийцы. Я не могу представить документальных доказательств, но мы не только скрывались от вражеских моторизованных соединений, но нередко вступали с ними в смертельные схватки и побеждали. И разумеется мы не нападали на воинскую часть № ААА — это полностью подтверждено материалами дела и показаниями свидетелей. Наш выход на поверхность был вызван необходимостью забрать оттуда мою дочь Мюриэль. Я всячески отговаривал ее от посещения поверхности и подделки документов, но она не послушала: молодое устремление познать настоящую, как ей казалось, жизнь на поверхности и увидеть юношу, с которым когда-то была знакома, не довели мою дочь до добра, в результате чего мы все оказались там, где в настоящее время находимся — на скамье подсудимых. Я закончил, ваша честь, спасибо за внимание.

Следующим со скамьи подсудимых поднялся Грач, но его выступление было коротким.

— Я выполнял приказ командира, — сообщил Грач присутствующим. — В приказе говорилось: взять боевую группу и высадится на фруктовый завод, где произвести розыска преступника. Приказ был выполнен в точности. Группа, под моим командованием, высадилась на фруктовом заводе — обращаю внимание, с опасностью для жизни. При фруктопортации погиб один из моих бойцов. К сожалению, поиски преступника результатов не дали. Произошедшая во время обыска предприятия случайность не имела никакого отношения к полученному заданию. Не обнаружив преступника, мы фруктопортировались в обратном направлении. В дальнейшем я также выполнял приказы своего командира Варсиэля, которого до сих пор считаю своим начальником. Приказ о расформировании Волшебного Бюро Расследований считаю незаконным и не подлежащим исполнению. Мою жену прошу освободить вместе со мной: баба здесь ни при чем — она исполняла мои непосредственные указания. У меня все.

Вслед за Грачом поднялся Рыжий. Он заметно волновался и с некоторым трудом зачитывал последнее слово по бумажке — видимо, кем-то для него составленной.

— Ваша честь! Для меня важно прояснить обстоятельства гибели Хоброкоса, дипломатического представителя Гномьей популяции в Эльфийской конго… гломерации. Несчастье произошло во время проведения спецоперации на территории фруктоперерабыту… тывающего производства. Перед бойцами была поставлена задача проверить все помещения. Мы отворяли двери, смотрели, нет ли в помещении разыскиваемого преступника, затем затворяли двери. И все, бля, ничего больше, — отвлекся Рыжий от чтения записки, затем снова уткнул в нее голову. — В комнате, в которой произошла трагедия, шло совещание. Отворив дверь, я принялся разглядывать лица присуту… ствующих на совещании, с целью определить преступника. Внезапно я споткнулся и со всего маху налетел на длинный стол, за котором проходило совещание. Находившийся на другом конце стола дипломатический представитель Хоброкос вылетел в результате в окно, хотя я к этому гному даже не прикасался, что подтвердили многочисленные свидетели. Я, бля, пальцем его не тронул, — добавил Рыжий от себя лично. — Таким образом, дипломатический представитель Хоброкос пострадал в результате инерции, сосредоточенной в совещательном столе, также гравитации, увлекшей его со второго этажа на землю и переломившей дипломатическому представителю шейные позвонки. Очевидно, что я не могу отвечать за действие таких физических законов, как инерция и гравитация, посему прошу освободить меня от отвец… тст… венности. Сукой буду, я здесь ни при чем.

Аниэль в своем последнем слове заявила:

— Ваша честь! Я не стану рассматривать аспект моего пребывания на землепроходческом аппарате модели Ч32, ввиду того, что этот аспект неинтересен. Я свободная женщина и могу находиться, где сочту нужным, тем более что я сочла нужным находиться рядом со своим мужем. Но я хочу обратить ваше внимание на другое обстоятельство, требующее моего скорейшего освобождения. Как вам известно — и в материалах дела это документально отражено, — я являюсь ответственным работником, а именно министром древесной промышленности Эльфийской конгломерации. Без моего руководства отрасль постигла стагнация, инфляция и коррупция, что совершенно недопустимо в государственных интересах, а длится такое ненормальное положение без малого семнадцать циклов. Позволю себе напомнить, насколько древесная промышленность важна для всей эльфийской экономики. Во-первых, из древесных материалов производятся все здания на нашей территории, а во-вторых — мебель и фурнитура. Любые проблемы и сотрясения, постигающие древесную промышленность, немедленно отражаются на благосостоянии эльфийских граждан. Другими словами, древонасаждения и древообработка — сердце эльфийской экономики, требующее мудрого и вдумчивого руководства, а я на сегодняшний день являюсь наиболее опытным и проверенным руководителем в данной производственной сфере. Надеюсь, теперь вы поняли, почему государственные интересы Эльфийской конгломерации требуют моего безоговорочного и скорейшего освобождения.

Следующей выступала Веруэль — супруга Грача. Но ее выступление оказалось скомканным.

— Я не знаю, что говорить, — всплакнула Веруэль. — Я на кухне хозяйничала, еще обстирывала мужиков. Не знаю я… Делайте со мной, что хотите.

И Веруэль уселась на скамью, хлюпая носом.

Настала очередь выступать Мюриэль. Ее пальцы в ладони Ариэля задрожали, но девушка мужественно высвободила их и встала.

— Ваша честь! — начала Мюриэль свое выступление. — Я выросла на землепроходческом комбайне модели Ч32. То есть я оказалась на нем в возрасте пяти циклов, но ничего не помню, что происходило со мной до того, кроме единственного эпизода. В детском садке мы с одним мальчиком пообещали друг другу долететь до Алармейских гор, потом поссорились, и мальчик в гневе послал мне магический заряд в щеку. Этот шрам остался у меня на всю жизнь — вы видите его, в форме притаившегося паука, на моей щеке. Я никого не запомнила с той, довоенной, поры, кроме этого мальчика. А потом мы ушли под землю, где я и выросла, в окружении нескольких эльфов, ставших для меня одной большой дружной семьей. Когда я выросла, единственное, что у меня осталось из воспоминаний о земной поверхности, это воспоминание о том мальчике, Ариэле. Тогда я не выдержала, упросила отца, чтобы он отпустил меня на поверхность — туда, где выросший мальчик проходил службу. Кое-какие вести с поверхности до нас доходили, это было известно. Другого способа проникнуть в воинскую часть № ААА, кроме как подделать документы и принять другое имя, у меня не было. Тогда я даже не задумывалась о том, как это плохо и что я нарушаю законы Эльфийской конгломерации — мне безумно хотелось увидеть Ариэля, иначе, казалось, я умру. И вот я вышла на поверхность, и увидела Ариэля, и вновь влюбилась в него. Вскоре мы едва не погибли, при нападении на часть механизированной гномьей колонны. Ариэль спас мою жизнь, а в ответ я спала его жизнь, когда пригласила на «Червя», к отцу, хотя до того речи о раскрытии моего инкогнито не шло, ведь Ариэль знал меня под именем Альмэль. Под землей, на борту землепроходческого комбайна модели Ч32, мы с Ариэлем стали счастливы. Каков же был мой ужас, когда отец сообщил мне, что должен обменять Ариэля на урановый аккумулятор, без которого в скором времени не сможем обойтись. Этот обмен разбивал наше с Ариэлем счастье — мой возлюбленный тоже так думал, но согласился на обмен, чтобы спасти мою жизнь. Хотя моя жизнь в его отсутствие все равно оказывалась разбита. В результате состоявшегося обмена мы получили урановый аккумулятор, а Ариэль возвратился на поверхность, где, верный воинской присяге, продолжить воевать с гномами. Два года без любимого стали самым страшным испытанием в моей жизни. Видя, как я мучаюсь, отец согласился произвести высадку поблизости от воинской части № ААА, в которой Ариэль продолжал службу. Я надеялась хотя бы одним глазком увидеть возлюбленного, а возможно, даже поговорить с ним. Что из этого получилось, вам известно. Наш землепроходческий оказался заблокирован, и Ариэль в очередной раз спас меня, на этот раз из расплавленного кошмара. Так я оказалась в тюрьме. Естественно, что, когда Ариэль предложил мне фруктопортироваться на свободу, я без раздумий согласилась, потому что жизнь без любимого для меня невыносима. Если он позовет еще раз, я пойду за ним без раздумий, так и знайте. Это все, что я хотела сказать.

Читатели, а в особенности читательницы «Эльфийского единорога» во время выступления Мюриэль сморкались в платки, а некоторые откровенно всхлипывали.

— Сильна ты врать! — прошептал Ариэль девушке.

— Иди, твоя очередь, — зашептала озабоченная Мюриэль в ответ.

Ариэль поднялся и произнес:

— Ваша честь! Да, я организовал побег Мюриэль, но при этом не отдавал себе отчета в своих действиях. В моей голове шла сплошная круговерть, из которой я понимал единственное: я должен находиться рядом с Мюриэль, иначе погибну. Я испробовал все возможности по освобождению возлюбленной, но они не принесли успеха. Отец, у которого я просил, отказался оказывать помощь, поскольку считал ее незаконной. Тогда я прочитал номер «Эльфийского единорога», в котором описывался простой и легкий способ освобождения: побег из тюрьмы. Ничего уже не соображая, в горестном любовном экстазе, я воспользовался полученным советом и стал не недолгое время счастлив. Теперь-то я понимаю, что поступил опрометчиво, но сделанного не воротишь. Единственное, на что мне остается уповать, это на справедливость и милосердие эльфийского суда.

Ариэль уселся на скамью подсудимых.

До этого в зале судебных заседаний неизменно находилась Сиэль, выслушивавшая звучавшие речи с восторгом или ужасом, в зависимости от того, чем они грозили Ариэлю. После последнего слова своего бывшего ухажера Сиэль встала и, рыдая, покинула залу.

Судья удалилась на вынесение приговора.

Через час судья возвратилась и зачитала:

— Именем Эльфийской конгломерации признать виновными:

подсудимого светлого эльфа Варсиэля — в хищении государственного имущества;

подсудимого светлого эльфа Руниэля — в непреднамеренном убийстве с отягчающими последствиями;

подсудимого темного эльфа Ариэля — в организации побега заключенного из тюрьмы.

При этих словах Мюриэль вцепилась в ладонь Ариэля изо всех сил, как бы не желая с ней расставаться.

— Остальных подсудимых признать невиновными, — продолжала зачитывать приговор судья, — и приговорить:

подсудимого светлого эльфа Варсиэля — к 5 годам тюремного заключения;

подсудимого светлого эльфа Руниэля — к 3 годам тюремного заключения; подсудимого темного эльфа Ариэля — к 2 годам тюремного заключения.

— Всех осужденных, — продолжала судья, — лишить воинских званий и наград. В отношении темного эльфа Ариэля, учитывая личное поручительство президента Эльфийской конгломерации Зуриэля, применить условную меру наказания. Оправданные, также те, к кому применена условная мера наказания, подлежат освобождению в зале суда.

При упоминании условной меры наказания пальцы Мюриэль разжались и обмякли.

— Одновременно, — продолжала судья, — суд считает необходимым выделить в отдельное производство дело о подстрекательстве к побегу из тюрьмы. В подстрекательстве обвиняется печатное издание «Эльфийский единорог». Главный редактор «Эльфийского единорога» Шармэль подлежит взятию под стражу в зале суда.

— Но позвольте!.. — раздался возмущенный голос главного редактора Шармэля.

К нему уже протискивались конвоиры.

Суд закончился. Варсиэля и Рыжего, также продолжающего протестовать Шармэля заковали в наручники и увели, остальных — бывших обвиняемых — оставили в распахнутой клетке.

Измученные ожиданием Ариэль и Мюриэль, по-прежнему держась за руки, вышли из клетки и побрели прочь, подальше от толпы.

Эпилог

Они вышли из зала суда, держась за руки, и побрели куда глаза глядят. В руках у них были кульки с одеждой, возвращенной при освобождении.

— Надо бы переодеться, — предложил Ариэль.

— Как скажешь, — пожала плечами Мюриэль.

Они зашли в будку общественного туалета и переоделись. Раньше обвиняемые были одеты в тюремные балахоны, теперь вид Ариэля и Мюриэль значительно улучшился, но все равно недостаточно для того, чтобы на них не обращали внимания. При виде обритых голов встречные эльфийцы изменялись в лице и шарахались в сторону. Но Ариэль и Мюриэль шли, никого и ничего не видя перед собой, счастливые тем, что могут не скрываться и быть вместе.

Ариэлю вернули деньги, бывшие при нем во время ареста.

— Перекусим? — спросил он.

— Давай.

Возлюбленные зашли в уютное кафе, спрятавшееся под раскидистой кленовой кроной, и заказали кленовый сироп и пирожки с тыквой. Официант при виде обритых голов дико посмотрел на молодых эльфов, но ничего не сказал.

После того, как заказ принесли, Ариэль и Мюриэль наслаждались лакомствами, потом долго сидели и болтали ни о чем. Затем снова взялись за руки, вышли из кафе и побрели по улице, инстинктивно стараясь забрести туда, где их никто не мог побеспокоить.

Через час блужданий они оказались на поляне, которая показалась Ариэлю смутно знакомой.

— Поблизости наш детский садок, — сообщил он Мюриэль.

— Правда? — удивилась девушка.

Всю жизнь она провела под землей, поэтому расположение детского садка не помнила.

— На этой поляне мы когда-то играли.

Дубы произрастали друг от друга на значительном удалении, оставляя между собой полянки с шелковистой травой, колеблемой легкими порывами ветра. Когда ветер налетал, то казалось: по траве пробегают морские волны. Волны налетали на необхватные стволы и разбивались об них, но исполины не замечали жалких притязаний — лишь равнодушно перебирали листвой и тут же впадали в вековую задумчивость.

— На этом самом месте шестилетний мальчик рассердился на пятилетнюю девочку и ударил ее магическим зарядом?

Ариэль закрыл паучий шрам на лице девушки поцелуем.

— Зачем ты вспомнила?

— Извини, я не хотела. Мне приятно думать, что ты нарочно пометил меня, чтобы узнать через пятнадцать циклов.

— Сама виновата, незачем было сердить. Зачем ты сказала, что первая долетишь до Алармейских гор?

Девушка посмотрела на высящиеся за горизонтом белые пики, до которых они так и не добрались, хотя находились в нескольких часах ходьбы.

— Но я же извинилась, — воскликнула она. — А потом предложила слетать к Алармейским горам вместе.

— Давай слетаем! — рассмеялся он.

Ариэль и Мюриэльвзялись за руки и, дурачась, изо всех сил замахали крылышками. Внезапно между ними проскочила одна малиновая искра, за ней вторая и третья. Молодые эльфийцы недоуменно переглянулись: совершать магические действия при отсутствии волосяного покрова невозможно — это знал каждый эльфийский ребенок.

— На тебе остались волосы? — с сомнением спросил Ариэль.

— Ни одной волосинки. Все выбрили, даже на лобке.

— У меня тоже.

Между тем малиновые искры, свидетельствующие о наличии магической энергии, усиливались. Возлюбленные чувствовали, что между ними происходит нечто странное — это им нравилось. Их крылышки трепетали в унисон, и в ногах отчего-то возникла необыкновенная легкость.

— Держись, — только и успел произнести Ариэль.

Магическая энергия усилилась, и неожиданная подъемная сила, задаваемая трепещущими крыльями, подхватила юношу с девушкой и увлекла вверх. Когда это случилось, Ариэль и Мюриэль, и без того державшиеся за руки, теперь попросту вцепились в друг друга. Высота без опоры под ногами была непривычна, и лишь древнее — несомненно, присущее предкам — чувство полета позволило не растеряться, а отдаться воздушному потоку, понесшему их выше и выше.

— Ой, мы летим! — вскрикнула Мюриэль.

— Все-таки эльфийцы умеют летать! — прокричал Ариэль.

Они заложили несколько виражей, потом замерли на месте, легко удерживаемые в воздухе трепещущими прозрачными крылышками.

Внизу под ними расстилался город: расчерченные, как на карте, улицы — на краю города Буйный парк с его аттракционами, а на горизонте, значительно приблизившиеся и похорошевшие Алармейские горы.

— Летим туда! — указала Мюриэль.

Девушка рванулась вперед, отпустив при этом руку своего спутника, и в то же мгновение поддерживающая обоих подъемная сила исчезла — возлюбленные, вскрикнув от испуга, устремились вниз.

— Руку! Давай руку! — крикнул Ариэль в свисте внезапно образовавшегося ветра.

С огромным трудом, приближаясь с каждым мгновением к смерти, они дотянулись друг до друга, и подъемная сила на их судорожно вибрирующих крыльях вновь возникла и понесла молодых эльфийцев в сторону Алармейских гор.

Так была разгадана одна из величайших загадок эльфийской науки: каким образом предки эльфов могли летать. Выяснилось, что для этого необходимы влюбленные друг в друга и обритые налысо — тем самым лишенные обычных магических приспособлений — темный эльф и светлая эльфийка. Подъемная сила возникает в момент, когда молодые эльфийцы смотрят друг на друга с любовью и нежностью, затем берутся за руки и начинают махать крылышками.

Оглавление

Пролог

1.1. НАЧАЛО

1.2. Скандал ожидался

1.3. Буйный парк

1.4. Бонбоэль

1.5. В детском садке

1.6. Министерское совещание

1.7. В лекарне

1.8. Спецоперация

1.9. На президентском ковре

1.10. «Червь»

1.11. Подготовка к побегу

1.12. До завтра, Мюриэль!

1.13. Герой

2.1. ПЯТНАДЦАТЬ ЦИКЛОВ СПУСТЯ

2.2. Гномий шпион

2.3. Альмэль

2.4. Внезапная страсть

2.5. Нападение

2.6. Внутри «Червя»

2.7. Варсиэль

2.8. Подземное озеро

2.9. Долина гоблинов

2.10. Заблудились

2.11. Помощник президента

2.12. Урановый аккумулятор

2.13. Обмен

2.14. «Эльфийский единорог»

3.1. ДВА ЦИКЛА СПУСТЯ

3.2. «Червь» заблокирован

3.3. Это они!

3.4. Спасение Мюриэль

3.5. Статья

3.6. Разговор отца с сыном

3.7. В тюрьме

3.8. Побег удался

3.9. Обоснованные предположения

3.10. Путник

3.11. Начало суда

3.12. Приговор

Эпилог