Захватчик Диб (СИ) [Тёмный Пророк] (fb2) читать онлайн

====== Глава 1. Начало нового кошмара ======

Место: Неизвестно

Боль... Зубы стиснуты. Кровь бьет в голову. Мои сосуды сейчас лопнут... Я словно плыву... Тряска. Вибрация – это машина? Или я еду в школу? Нет, я был там сегодня. Я сейчас дома... Дома ли? Снова боль. Мои ноги... Руки... Не могу пошевелиться. Я даже не могу открыть глаза! Я хочу закричать, но... Мне так хочется спать – и словно сплю уже всю вечность. Спал бы дальше, но... эта боль – она не дает мне уснуть! Избавьте меня от этого... Избавьте... Кто-нибудь... Господи, избавьте от этой боли!!!

Один глаз открылся. Я могу видеть, но все размыто. Я ведь не снимал очки... Не снимал? Точно помню, что не снимал. Что-то темное легло на мой глаз, закрывая весь не столь четкий, но хоть какой-то обзор. Я проваливаюсь в пустоту... Боль прошла. Неужели? Да. Боли больше нет. Я умер? Нет, мертвые не хотят спать...

Планета: Ирк

Место: Центр по изучению внеземных материалов. Лаборатория

«Голоса. Много голосов. Тряска. Хватит меня трясти! – думал Диб. – Смех... Меня куда-то везут, но я ничего не вижу, просто не могу открыть глаза».

Не понимаю, о чем они говорят. Постойте! Это мое имя... Кто-то назвал мое имя, но кто? Помню этот голос... Больше ничего не понимаю. На каком языке они разговаривают? Я знаю многие языки на слух, но этот... Я все еще не могу открыть глаза, даже не хочу. Странно, какой-то писк... Похоже на ультразвук, он приближается к моей голове. – Диб вскрикнул. – Ай! Мои уши! Этот мерзкий звук! Моя голова! Все равно, что удар кулаком по темени...

– Оно дышит! – донесся голос откуда-то сверху.

– Он, идиот... – отозвался второй, и уже более четко.

– Откуда такие догадки?

– Этот ненормальный сказал.

– Он? Как его... Зим?

– Да. Понять не могу, чего тут такого интересного? Обычное теплокровное существо, не лучше облысевшего примата.

Двое начали переговариваться между собой, спорить, словно перед ними лежит не кто-то живой, только что овладевший даром полного осознания и понимания их речи, а банка со спиртом. Существо издало полного отчаяния стон, на что оба, которых Диб, уже сумевший открыть глаза, определил как зеленолицых в белых костюмах с высокими воротниками, повернули к нему головы. В следующую секунду разразились хохотом. Один подошел ближе к опешившему человеку.

– Мы тебе канал в мозгах не для того открыли, чтобы ты тут предсмертные стоны издавал. Один уже издал такой звук, минута – и он труп. Пришлось разложить на атомы, чтобы вонь не разошлась по всей лаборатории. Хочешь оказаться на его месте? – Диб в недоумении покачал головой из стороны в сторону, как только мог; он лежал на каком-то круглом белом столе. Руки и ноги оставались без движения, словно прилипшие, хотя он не был прикован к нему.

– Тогда говори! – Выкрикнул тот, который был ближе.

– Назови свой идентификационный номер!

– Да нет его еще, – сказал второй.

– Проверка! Всех надо проверять, это входит в наши обязанности. Я повторяю – номер!

Диб собрал все силы, что скопились в нем между его пробуждением и заданным вопросом во второй раз и, стиснув зубы, сдавленным голосом, с расстановкой, он выдал:

– Меня… Зовут… Диб. Я был у себя дома. Какой, к чертовой матери, идентификационный номер?! Отдерите меня от этого стола и дайте телефон, я собираюсь позвонить домой, чертовы пришельцы!

– Хм… Хорошая реакция, нечего сказать. Да нам, собственно, тоже домой хотелось, 48-часовой рабочий день уже закончился, да вот только угораздило этого больного на всю голову Зима вписаться своим корытом прямо в наш главный корпус нервнопаралитических и ядовитых веществ, притом до ужаса напугав главного... В общем, не важно. И тут привезли тебя! Да, домой сразу как-то расхотелось. Не правда ли, коллега? – оба разразились еще более громким смехом.

– Да вы что, издеваетесь надо мной? Мое положение по сравнению с вами… – Диб не договорил. Тот, что находился дальше, перебил его.

– Твое положение на данный момент заключается в том, чтобы выполнять абсолютно все, что тебе скажут, и без малейшего сопротивления, внеземная обезьяна.

За дверью, если ее можно так назвать, Диб услышал истерический вопль, доносившийся из-за раздвигающихся в стороны створок:

– Не имеете права! Я его сюда привез! Он по иркенскому закону на одну четвертую принадлежит мне! Зиму!!! – Кажется, кто-то его держал, что спровоцировало нескончаемый поток слов, приправленный угрозами и внеземными проклятиями.

– Зим! – В ужасе выкрикнул Диб, – Зим! Твою мать!!!

– Мы знаем, как его зовут, – ответил один из иркенов в белом, – мы тебя уверяем, – обратился он к Зиму, – ты получишь свою одну четвертую, по кусочкам получишь, но только в том случае, если существо физически не выдержит предстоящих экспериментов! Уведите его, он разрушил половину здания!

Послышалась возня в дверном проеме. Похоже, Зима поволокли прямо по полу.

– Пожалеете! Вы... Высочайшие! – Дверь сама собой закрылась. Диб, дрожащим голосом, выдавил:

– После эксперим-мен-нтов? Чего?!

– Это произносится не так, но в целом верно, — цинично заметил обратившийся к Зиму.

– Да вы что! Я, я... – у Диба начинало темнеть в глазах; воздух стал горячим, даже слишком горячим. Он обжигал легкие землянину. – Вы сволочи... И этот ваш номер, иденти..фи..кацонный!

– А! Номер? Да это просто шутка, не бери в голову.

– Что? – удивился Диб, – это ложь? Да вы смеялись надо мной все это время!

– Минуточку, – сказал первый в белом, приближаясь к Дибу, – ложь в данном случае недопустима, а мы всего лишь проверяли тебя на неожиданность, на то, что ты не назовешь нам бессмысленную, состоящую из двоичного и шестнадцатеричного кода цифирную ерунду. Сообразил ты вовремя. В противном случае Зим бы уже получил то, чего хотел... А ты чуть все не испортил! – обратился он ко второму в белом.

– Этот вопрос следует заменить. Надоел за последние сорок лет.

– Не тебе решать. А ты сейчас отправишься в инфекционный отдел – по дороге получишь и свой номер. Я вижу, фильтр совсем не помогает, – сказал иркен, и тут же выдернул из горла Диба странный, похожий на белую шариковую ручку, предмет. Диб вскрикнул скорее от неожиданности, чем от боли. Эту штуку он даже не замечал. Дышать стало тяжелее, из-за чего пришлось ускорить темп потребляемого внеземного воздуха.

– Что! Номер? Вы сказали, что это шутка! – Землянин закашлялся.

– Шутка в том, что это не шутка, – оба вновь залились смехом.

– Компьютер! Дай этой неопределенной форме жизни номер и отправь его в нужное место.

После сказанного они развернулись и направились к очерченному кругу в полу. Чудной лифт, ощутив на себе вес, молниеносно поднял их на верхний этаж.

– Эй! Вы куда? – Диб вконец потерял желание что-либо говорить, уступая приступу кашля. Стол, на котором он лежал, вмиг подхватили две огромные механические «руки» и с особой грацией перенесли землянина в центр круглого помещения, в полу которого красовалась широкая дыра. Из нее скрученными прядями вылезали наружу, тянулись по полу и стенам толстые провода.

Стол с Дибом был в центре, прямо над этой бездной. Стол перевернулся и Диб, в примагниченном состоянии, с ужасом вглядывался в мигающие огоньки, разбросанные по всем стенам этого бездонного колодца. Стол пикнул и в ту же секунду Диб полетел камнем в бездну.

Прервать его крик смог лишь механизм, который отделился от стены и на лету сковал его железной хваткой. Походил он на клетку, видимо, предназначенную для особо буйных форм жизни. Перед лицом землянина появился какой-то вездесущий монитор, одно название. Тут же донесся механический голос:

– Идентификационный номер! – на это Диб смог произнести лишь несколько нечленораздельных слов. Ему ответили, – Неверно!

Монитор залился красным в подтверждение допущенной ошибки. Откуда-то из темноты вылетел проводок, устремившийся прямо к лицу Диба. Из провода вылетел красный луч, нацеленный прямо на лоб. Тут же яркая вспышка озарила оба глаза.

– Свет! Боже, как горячо!!! Словно в мозг засунули горячую проволоку! Восемь... Что? Откуда?.. Три.. Пять.. Ноль.. Что это? Я даже обдумать ничего не успеваю. Ноль.. Один.. Ноль.. Девять.. Я дорогу до дома хуже помню, чем эти цифры...

– Идентификационный номер! – повторил механический голос.

– Мой рот.… Нет! Не могу контролировать! Что-то меня заставляет говорить... Восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять.

– Верно! – ответил голос. Экран залился ярко-зеленым цветом, на котором появился произнесенный Дибом идентификационный номер. Диб был уверен, что это всего лишь кошмарный сон, который вот-вот закончится. Дышать было все еще тяжело, но он дышал. Он бы перестал дышать, если бы его легкие окончательно перестали функционировать и стали наполняться кровью. В таком состоянии он ждал бы момента, когда он проснется, но тут, – где-то глубоко внизу, – послышалось бульканье.

Что-то наполняло бездну. Эта жидкость достигла ног Диба, от чего тот неистово закричал и затараторил:

– Это сон, сон, сон, сон, сон! Я сейчас проснусь, сейчас, а-а-а-а-а!!! – розоватая жидкость заполнила весь тоннель и просто утопила Диба в себе.

Несколько мгновений Диб пытался бороться со смешанным чувством паники и безысходности, пока в итоге не осознал, что может дышать. Розовая субстанция полностью заполнила его легкие, но она не настолько их раздражала, как воздух в лаборатории. Это было похоже на жидкий кислород, который Диб никогда не испытывал на себе – ранее ему это было и незачем.

«Вот дрянь!» – подумал он, ощущая горьковатый привкус на языке.

В этот миг концы клетки, соединенные со стеной, резко поменяли положение и на огромной скорости устремились по длинному тоннельному коридору, унося беззвучно кричащего землянина сквозь розовую жидкость. Только пузыри остались от этого крика.

====== Глава 2. Слава Высочайшим! Горе Зиму! ======

Место: Правительственный штаб (Владения Высочайших)

В помещении находилось около дюжины верноподданных и одновременно верховных интеллектуалов, управляющих базой данных и владеющих основной информацией планеты Ирк, а так же исполняющих приказы Высочайших. Обычно если в этом габаритном помещении присутствовал еще кто-то кроме них и правителей, к подобным типам относились лица правительственных и военных структур, либо особые партии отщепенцев, выбившихся из законов и общей системы, благодаря своим амбициям и неординарным для общества личным целям. Проще говоря – это преступники.

Интеллектуалы сидели на своих местах, расположенных кольцом по круглому помещению. Высочайшие же, стоя у главного экрана, равнодушно, но в тоже время с презрением, устремили взгляд в центр помещения, на Зима. Руки его были скованы за спиной, рядом стояла охрана, состоящая из двух иркенов. Оба были на голову выше Зима.

– Почему я не удивлен, что мы видим здесь именно тебя, Зим, как ты считаешь? – спокойно и равнодушно спросил Красный.

– Я полагаю, мои Высочайшие, потому что Зим единственный из захватчиков, которому удалось в одиночку доставить сюда самого опасного, не поддающемуся контролю, мерзкого, грязного, отвратительного...

– Довольно, Зим! – не выдержал Красный, – Ты сам раз в десять опаснее любого преступника... Или ты смеешь полагать, что не ты чуть не уничтожил нашу планету по собственной дурости? Не ты сбежал с планеты Едория, несмотря на то, что тебя туда отправили для наказания? Ты сбежал оттуда дважды! Не ты морочил нам голову целых три года о том, что ты почти завоевал планету с самым тупым населением во Вселенной? И наконец, не ты совершил посадку полчаса назад прямо в главном корпусе центра изучения, на территории научно-секретных исследований?!!! – в зале воцарилась гробовая тишина.

– Я, я Зим! Тот, кто ни перед чем не останавливается! Тот.. кому нужно еще немного времени, и тот, кто ради Высочайших сделает все, что…

– Ты себе могилу сделать решил побольше? – перебил его Фиолетовый.

– Что? – не понял Зим.

– Ты ходячая угроза для иркенского рода. Ты никогда не отдаешь отчет своим действиям, ты.. А что толку говорить? Тебя ровным счетом следует занести навечно в список неисправимых экстремистов-дебилов.

– Но, но, но мои Высочайшие! – запаниковал Зим, – Я еще могу все исправить! И я могу частично компенсировать нанесенный ущерб! Я привез землянина! Он сейчас в лаборатории! Я его туда намеренно отправил, просто... просто газ с тормозом перепутал. Вы должны мне поверить! Он самое омерзительное, уродливое, вонючее недоразумение среди всех мерзких людишек! Он рушил абсолютно все мои планы! Я хотел использовать свой гениальный дар убеждения и не вызывать никаких подозрений у него. Я говорю ему: «Диб, не трогай меня, я такой же человек, как и все, и я обожаю Землю!» а он мне: «Нет, выродок ты чертов. Я убью тебя, убью просто так. За то, что ты зеленый и собака твоя зеленая!». Можете с ним сделать все что угодно! Например, вывернуть кишки, потом засунуть их в его собственную башку и заставить плясать! Или проверить его на живучесть – сначала оторвать одну ногу, потом вторую, потом...

– Зим! – одновременно воскликнули Высочайшие, решив, что в их окружении не так много лиц с крепкими нервами.

«Точно, ненормальный» – подумал про себя Красный.

– Его ты привез сюда?

Главный экран включился и показал что-то отдаленно похожее на Диба, находящееся в капсуле, заполненной RA-2, в жалком и бессознательном состоянии.

– Это тот монстр, с которым ты не мог справиться целых три года?

– Да, то есть нет, хотя он похож.. – послышались смешки.

– Вот что, Зим, – вновь начал Красный. – Раз уж это тот, кто вечно рушил твои «гениальные» планы, и тот, из-за кого мы сейчас должны выслушивать твои безумные оправдания, ты, я полагаю, не будешь возражать, если он станет материалом для наших экспериментов и будет со всеми потрохами принадлежать научному кругу?

– Нет, – покорно ответил Зим.

– Отлично. Теперь остается решить твою судьбу. Не думай, что мы бездушны, и нам абсолютно на тебя наплевать Зим, – Красный слегка улыбнулся, – Ты отправишься на исправительные работы, лет на пять.

– На пять лет?! – Зим оторопел, – Но как же моя миссия? Диб устранен, теперь я просто обязан вернуться на Землю и захватить ее!!!

– Чтобы больше не единого слова об этой проклятой планете, Зим! – воскликнул Фиолетовый, – Теперь она в зоне недосягаемости для тебя.

– Подтверждаю, – отозвался Красный, – Кстати, твоего робота разберут на запчасти, если тебе интересно. Он неисправен.

– Гира?! – Зим замолк, не зная, что еще добавить.

Оба долговязых правителя о чем-то переговаривались между собой, изредка поглядывая на него. Одному из интеллектуалов они сообщили о своем окончательном решении, отчего тот вздрогнул, но старался не показывать виду. Вернулся на свое место и начал вводить изменения в базу данных Зима. Руки его слегка дрожали.

«Проклятье… Что они ему сказали, что он там пишет?» – думал Зим.

– Сейчас за тобой приедут, Зим. Уверяем тебя, пять лет – это не так уж и долго. После этих работ ты свободен.

«Пять лет, – повторял про себя Зим, – Пять лет, целых пять...».

Через пятнадцать минут в штабе началось что-то странное. Некоторые, свободно лежащие предметы, начали балансировать и дрожать. На экране ожидания, который показывал сведения, происходящие каждую секунду, высветились показатели перемещения центра тяжести в помещении, о чем свидетельствовали дрожащие стены и суетящиеся интеллектуалы. В этот миг в помещении мигнул свет и в окнах штаба пронеслась гигантских размеров махина, издавшая чудовищный рев, исходящий из ее антигравитационных турбин и бесчисленных труб.

В окнах эта махина мелькала целых две минуты. Наконец транспорт совершил посадку. Был он весь черный как смоль, похожий, спереди, на огромный своеобразный вагон с несколькими фонарями-прожекторами на носу, на всем своем дальнейшем протяжении состоящий из круглых подвижных частей, с которых свисали провода. Это представление привлекло внимание наибольшего числа иркенов, постепенно собиравшихся вокруг черного монстра. Близко никто не осмелился подойти. Турбины у махины были настолько мощные, что из них, даже когда она была в покое, постоянно выходили клубы пара, раздувающих и поднимающих в воздух, кажется, всю пыль, что была в городе.

– Это за тобой, Зим, – не без сарказма произнес Красный.

– Ээээ... вот это мерзкое чудовище?! Меня туда засунут?!!! – Зим до того перепугался, что охранникам пришлось держать его за шкирку, ибо ноги у него подкашивались.

– Да-да, именно в него, как ты там его назвал? – оба правителя в прямом смысле заржали, хотя даже их голоса перебивали лязгающие и шипящие звуки махины.

– Теперь все должно быть так, как и должно, Зим, – сказал Фиолетовый.

После нескольких действий интеллектуалов за панелью управления, на главном экране высветилось – «Зим. Статус: рабочий». Зим невольно бросил взгляд на экран, надпись на котором, по сравнению с жутким транспортом, была еще страшнее.

– Нееееет!! Мои Высочайшие! Только не это! Неееееет!!!

Зима пришлось тащить волоком из владений Высочайших наружу, орущего, брыкающегося и еще на что-то надеявшегося. Тех, кто знал Зима, все это ни капли не удивило, ведь именно этот корабль-призрак собирал в себе все отбросы общества, распределяя их по иркенским тюрьмам и более жутким местам. О его внешнем виде не особо заботились, поскольку увидеть его удавалось лишь раз в несколько десятков лет.

Зим не ошибся, когда назвал махину «чудовищем». Из отсеков, не умолкая, доносились крики сотен и тысяч приговоренных, большинство из которых не особо стеснялись в выражениях. Зима запихнули в одну из этих «круглых» вагонных частей, в которой единственным источником света были маленькие решетчатые окна под потолком. Но это было не самое худшее – на голову Зима тут же нацепили шлем, который одновременно и ослеплял и оглушал свою жертву и, если той удавалось бежать в слепую из корабля, через пару минут взрывался, оставляя несчастного без головы.

Зим, вне себя от ужаса, даже не мог понять, во что его посадили и что его так крепко удерживало на месте.

– Вот черт! Что вы со мной сделали?!! Мои глаза... Я себя не слышу!!! Эти уроды надели мне какой-то пыточный механизм на голову! Я не вижу... Не слышу... Ничего не могу поделать! – тревожные мысли заполнили его рассудок:

«Паника. Давление повышается, сердце сейчас разорвется. Руки свободны, но я скорее сломаю пальцы, чем освобожусь от этой проклятой каски. Спасите! Я ничего не слышу… Могу только кричать, как можно сильнее! Это единственное, чего сейчас хочется!».

Корабль-призрак с орущими узниками исчез из поля зрения Высочайших.

Высочайшие, наконец, избавившись от Зима, возобновили разговор в долгожданной тишине.

– Жаль, что смертную казнь с удалением жизненно важных органов запретили еще три тысячи лет назад, – сказал Фиолетовый.

– Сейчас ведь не эпоха вандализма, – возразил Красный, – Нужно, чтобы дерево само сгнило, а не подверглось примитивной рубке, меньше грязи. Или ты желал бы видеть окровавленные улицы с отрубленными направо и налево головами?

– Как будто ты сам не хотел поменять бледные цвета улиц на красные тона… – стены штаба теперь уже сотрясались от смеха правителей Империи.

====== Глава 3. Ученые-садисты ======

Часть 1

Место: Центр по изучению внеземных материалов (Тоннели)

Диб все еще ехал в клетке на огромной скорости. Тоннель был со множеством ответвлений, полностью заполненными розовой жидкостью. С его продвижением тоннель автоматически освещался загорающимися лампочками, выставленными в ряд по стенам. Диб нашел сходство с тоннелями метрополитена, по которым он имел честь путешествовать чаще с сестрой, чем с отцом. Через метро эффективно добираться до любой точки в городе, почти как в автомобиле. Единственное различие – розовая дрянь и постоянно меняющий положение тоннель, по типу заячьей петли.

«Разве что бомжи у них тут не селятся», – подумал Диб. Его транспорт начал сбавлять скорость.

Место: Центр по изучению внеземных материалов (Инфекционный отдел)

Диб, еще не успев понять, как он оказался вне тоннеля на иркенском воздухе, очутился в помещении, которое даже огромным слабо будет назвать. Оно имело цилиндрическую форму. Дна Диб не смог разглядеть, собственно как и потолка, зато круглые стены были плотно обставлены освещаемыми капсулами с насыщенной розовой жидкостью. В некоторых капсулах он заметил слабое движение, но никак не мог разглядеть тех, кто там был.

Клетка, перемещаясь по стенкам между капсулами, добралась до определенного места, в котором подняла землянина над пустой капсулой и разделилась на две части. Диб плюхнулся в ту же розовую дрянь и капсула тут же закрылась.

«Вот черт! Я им что, подопытный кролик? – вне себя от злости размышлял Диб, – Эта жидкость... Как кисель. До чего густая, дышать ею тяжело. Сколько мне еще так дышать? Голова кружится и опять эта боль… – Диб невольно дотронулся до затылка, – Ау! Вот дьявол! Да у меня же здоровая ссадина!».

Через какое-то время, когда боль уже утихла, он вспомнил Зима.

«Ну конечно!»

Память понемногу начала восстанавливаться. Как он теперь вспоминал, в этот день на Земле Зим был сам не свой. В столовую он не приходил, хотя раньше он всегда хотя бы пытался симулировать, что ест земную пищу. Почти ни с кем не разговаривал, разве что на уроке ответил учителю, что он не делал домашнее задание, на что тот поставил ему соответствующую оценку и вдобавок, видимо день у препода не задался, назвал весь класс тупым, ленивым поколением «X», с которым даже «-1» рядом не стоял. Ответ Зима удивил Диба даже больше, чем ответ учителя. Он хоть и косит под ученика, но не под двоечника.

Он весь день что-то писал у себя в блокноте, на Диба же он глядел совсем не так, как обычно. От такого взгляда у подростка мурашки шли по коже. Диб собирался задать пришельцу пару вопросов на перемене, но того как ветром сдуло.

Когда все уроки закончились, Диб, на выходе из школы, остолбенел от внезапного вопроса Гэз.

– Чего ты ему такого сделал?

– Я? – переспросил Диб. – Кому, Зиму?

– Да.

– Да я вообще с ним сегодня не разговаривал, он себя и без того странно вел.

– Когда я у него спросила, чего он пялится на тебя как больной, он мне ответил, что ему станет лучше лишь тогда, когда тебе, Диб, станет хуже... – закончила она и словно призрак проплыла мимо брата, выходя из школы. Диба нисколько не удивили ее слова, она всегда отвечала коротко, прямо, бывало даже загадками.

Диб шел домой, внезапно в ушах засвистел ветер. Ему показалось, что слышал вдалеке чей-то смех, и тут над головой раздалось карканье. Он заметил дерево, на котором сидела целая стая ворон. Такое зрелище не часто можно увидеть, по спине слова пробежали мурашки.

«Они словно смеются надо мной...» – подумал Диб.

Он ускорил шаг и совсем скоро оказался на пороге собственного дома. Дверь была открыта.

– Гэз! Ты дверь почему не закры... Стоп, она же собиралась новую игру покупать. Значит ушла, а дверь оставила открытой? Странно.

Диб зашел, закрыв за собой дверь. Еще был день, но солнце уже скрылось из виду, и в доме царил полумрак. Недолго думая, подросток поспешил в свою комнату. Он, конечно, забыл, что в полумраке видит в два раза хуже любого человека с нормальным зрением, и напрасно.

Сделав пару шагов, он обо что-то споткнулся и кубарем полетел прямо на стоящее рядом зеркало, отчего по стеклу пошли трещины. Он с недоумением и злостью вглядывался в свое отражение.

– Да что за день сегодня такой?! Кто поставил сюда зеркало?! Черт! Теперь все в трещинах, – Диб стал собирать выпавшие из рамы куски стекла. Мгновение, и на него что-то смотрит из зазеркалья.

«Может у кролика из Страны Чудес и были красные глаза, но не такие большие, как...» – мысли Диба оборвал тупой удар по голове. Он потерял сознание.

Смутное видение просочилось к его сознание. Перед ним сидел белый кролик, красные глазки которого безумно вращаются. Кролик, на удивление, мог разговаривать. Голос у него был тревожным.

– Беги глупец, сейчас же! Будет поздно! Диб-человек не человек, он.. Он человек земной породы, правильной крови. Другой не человек, а «некри»! У «некри» кровь другая.. Сладкая и так же горькая… Цвет неправильный. Красная еще что, но розовая... Беги отсюда!

Диб потянул руку к кролику, чтобы убедится, что это не сон. Кролик тут же убежал. После подобного бреда он ничего не мог вспомнить кроме боли, ученых-садистов в белом и этого путешествия по колодцу, заполненному розовой жижей.

«Ну конечно это был Зим! Вот сволочь... Он просто чем-то меня ударил по затылку, ничего лучше придумать не смог. Я его из-под земли достану! Он мне ответит за это, за все, что я...» – Диб начал проваливаться в сон, для это и была предназначена жидкость под названием RA-2. Медленные вдохи пропускают меньше кислорода в мозг.

Диб резко открыл глаза и понял, что его капсула давно вышла из состояния покоя, и везет его по каким-то странным прозрачным тоннелям, между которыми было пространство. Весь обзор проваливался в багряной тьме, которая местами уступала место яркому свету. В тьме послышался душераздирающий вой. Хоть капсула и была заблокирована со всех сторон, она как-то пропускала через стеклянные стенки и жидкость звуки снаружи.

– Подмогу позови, подмогу!!!

– Как он вылез из карантина?!! – был вновь слышен вой, чем-то похожий на человеческий. От него кровь стыла в жилах.

– Позовите Главного! Быстрее!! Компьютер сломан!!!

Капсула с Дибом начала плавно проезжать мимо открытого окна-иллюминатора, из которого и шел источник страшных звуков, вдобавок к ним присоединились звуки разрушения, бьющегося стекла, возни и ругательств.

Нарушителями тишины оказались ученые иркены в белом. Не те садисты, которые любят шутки с номерами, у этих явно была другая, незавидная должность. Около пяти-шести ученых вцепились в неопределенную, огромную мохнатую тушу, уже успевшую подмять под себя троих белых гладиаторов. Один из них, что стоял дальше у самых дверей, явно не одобрил самопожертвование коллег по несчастью, держа что-то в руках.

– Я стреляю! – из его рук вырвался широкий луч света, похожий на приближающийся огненный факел со специфическим звуком.

Этот луч охватил всю компанию ученых и неведомого зверя, после чего все предметы, стоявшие от них в радиусе около трех метров, начало медленно разлетаться в разные стороны, как при замедленной съемке. Без малейших звуков зверь начал очень медленно вращаться в воздухе, следом за ним и сами ученые. Через секунду все они настолько замедлились, что были похожи на какую-то сюрреалистическую картину.

«Ничего себе! Была бы у меня сейчас камера в руках, такое зрелище... Я сам как этот зверь», – с досадой подумал землянин, заметив, что стрелявший иркен подбегает к застывшим во времени товарищам и растаскивает их по сторонам. Именно растаскивает, поскольку те, во-первых, не могли пошевелится, а во-вторых для них больше не «существовало» притяжения. Для зверя он быстро применил что-то наподобие электрошокера, чтобы усмирить.

Капсула уже проехала это невообразимое, но, к сожалению Диба, короткое зрелище, направляясь в темный отсек.

«Такое чувство, что мне режет кожу. Эй, а где моя одежда?».

Диб недоуменно начал себя разглядывать в нарастающей темноте. На нем загадочным образом исчезла вся одежда, взамен которой были странные бинты, которыми он был обмотан до самой шеи. Материал Диб определить не смог.

«Сколько же времени я болтался в этой банке в беспамятстве? Может даже не один день, я это чувствую, и.. что-за?!» – Диб нащупал у себя на спине странные, очень жесткие трубки, которые присоединялись к его телу со спины. Они были распределены по всему позвоночнику и уходили глубоко под кожу.

«Я не просто достану Зима из-под земли, я засуну эти трубки ему во все отверстия!» – думал он, после чего одна трубка стала издавать булькающие звуки, что сильно напугало Диба, он тут же заставил себя успокоиться. Решением его было сначала выбраться отсюда, а потом уже заняться Зимом.

Место: Центр по изучению внеземных материалов (Лаборатория экспериментальных исследований)

Капсула начала подниматься вертикально вверх. Вокруг была кромешная тьма, но совсем скоро появился, откуда-то сверху, источник света, кажется это был люк для таких же капсул. Когда капсула с Дибом оказалась в лаборатории, нижняя ее часть оставаясь в люке, а верхняя присоединившись к непонятному устройству в потолке. К Дибу тут же внезапно подлетел новый экран по другую сторону стекла, но уже с проводом на конце. На голову Диба тут же оделся прозрачный колпак, из которого автоматически откачало всю жидкость.

– Идентификационный номер! – прозвучал голос от экрана. Видимо в колпак был встроен какой-то микрофон, раз Диб его услышал.

– Да что за уроды вы такие! Достали уже с этим номером!!! Одно и то же, вытащите меня из этого аквариума, я... – Диб не смог договорить, его челюсти и язык перестали ему повиноваться. Он, уже сам как робот, проговаривал давно заученное – Восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять.

– Я приму только последний ответ, – сказал экран, на котором все сказанное Дибом вывелось иркенским шрифтом, только цифры были схожи с земными.

Диб удивился, когда смог все это прочитать, но тут же вспомнил и про «канал» в мозгу и про ученых-садистов, которых он стал понимать.

– Ну спасибо, циклоп... – саркастично произнес землянин.

– Не за что, урод! – ответил экран и улетел куда-то вверх.

– А? Что это вообще сейчас было?!

Наконец перед взором землянина предстало новое помещение, совсем не похожее на те, что он успел увидеть по дороге. Все стены были в проводах и сплошной иркенской электронике. Его капсула оказалась почти в центре странной лаборатории. Чуть дальше он заметил широкий стол, похожий на хирургический, на котором покоилась странная тварь с щупальцами, которые были разрублены самым страшным образом. На пол со стола капало что-то черное.

– Следи за тем, что говоришь определителю номера. Он запоминает абсолютно все, даже то, что не надо, и может сам может сыграть в твою игру, – произнес через какое-то время находившийся тут ученый.

Диб только сейчас его заметил, о чем свидетельствует его слабое зрение без очков. Иркен стоял у стола, теперь уже повернувшись к нему лицом, держа в руках отсеченное щупальце.

– Вы что, вскрыли осьминога?

– Нет, не вскрыл, и нет – никакой он не осьминог, он не с твоей планеты. Попытка бегства не удалась, как видишь. Роботы-чистильщики еле достали его из механизма, в который этот дурень угодил, – иркен пренебрежительно бросил щупальце обратно на стол.

Голос у него был жесткий и сухой. Что-то в его лице говорило о хладнокровии и чрезмерной серьезности.

«Кажется, он не веселился уже сотню лет» – подумал Диб.

Стол с замученным существом опустился под пол. Одно щупальце внезапно ожило, но во второй попытке бегства на него резко опустилась нога ученого. На месте щупальца осталось только раздавленное черное месиво.

Вместо опустившегося стола появился другой, но уже с какими-то реактивами. Ученый что-то извлек из щупалец твари, держа в одной руке черную склянку, которую разместил на новом столе. Диб заметил у себя за спиной еще несколько люков для таких же капсул, и еще какие-то банки с «заспиртованными» конечностями. В других на Диба в упор пялились потускневшими глазами отсеченные головы человекоподобных существ.

«Что-за дрянь, что еще за лавка мясника? Наверно чтобы отец поверил в существование пришельцев, ему стоит на рождество прислать мою голову в такой же банке с надписью «С любовью от жителей планеты Ирк! Спасибо за органы вашего выродка», хех...»

Вскоре Диб заметил, что ученый с кем-то разговаривает по большому экрану.

– Я думаю, мои Высочайшие, этот землянин удостоен более серьезных экспериментов. Я определил, что его коэффициент интеллекта на несколько единиц выше, чем у некоторых моих коллег.

– Ты предлагаешь вскрыть ему голову и подвергнуть мозг лучевой терапии?

– Неплохая идея! Без мозга он уже будет не так опасен. Ты это имел ввиду?

– Нет мои Высочайшие, это.. – ученый приложил два пальца к виску. Видимо нервы ему уже кто-то успел испортить, вот только Высочайшим на состояние своих подчиненных было в прямом смысле наплевать, – Я предлагаю ряд экспериментальных методов, которые, если он их пройдет успешно и мозг не сгорит, мы сможем применять без риска на своих солдатах.

– Ты конкретно говорить будешь? Солдаты нередко сами становятся подопытными, главное следить за численностью... – дальше Диб не стал слушать, выкрикивая слова настолько громко, насколько позволял колпак:

– Я вам не подопытный!!! Когда я выберусь отсюда я вам..

– Компьютер!!! – вне себя от ярости бросил ученый – Заткни ему глотку! – тут же над головой Диба раздалось:

– Режим блокировки! – после чего челюсти Диба сомкнулись и словно прилипли друг к другу. Землянин тщетно пытался разжать себе рот пальцами, но оставил лишь несколько ссадин на лице. Трубки из его спины начали бурлить изнутри, одна даже выдернулась и с шипением принялась барабанить по стеклу капсулы.

Ученый и Высочайшие продолжили разговор, под конец которого Фиолетовый сказал:

– Если не с головой, так сделайте что-нибудь с его кишками, рекомендую, – большой экран погас.

– Идиоты.. – произнес ученый, – Меня окружают идиоты, и это я им подчиняюсь... Они ничем ни лучше какого-нибудь поганого трутня, отмывающего улицы от грязи!

Ученый не стеснялся в выражениях и, кажется, сильно недолюбливал своих правителей. Обычный иркен побоится даже наедине с собой говорить что-то оскорбительное о Высочайших, Диб это узнал от Зима. Это не был обычный ученый в белом, как другие. Он и был тем Главным, позвоночник которого чуть не стал для Зима посадочной полосой и которого тщетно пытались вызвать белые гладиаторы на битву с дьяволом.

– Полуграмотные имбицилы. Кстати об имбицилах... – ученый поднял голову на Диба, – Нет, не ты, – Он повернул голову в сторону дверей, через которые в лабораторию тут же вошли еще трое таких же ученых. Один из них прихрамывал, – Ну и где вас носит?!

– Мы.. У нас были небольшие проблемы с зараженной тварью. Сейчас она не опасна, – видимо именно они и разбирались с лохматым монстром.

Главный подошел к столу, на котором ровной стопкой лежала одежда Диба. Он ее внимательно осмотрел, несколько скосив взгляд.

– Примитивный способ соединять концы ткани нитками, ну да ладно. Твои приборы больше порадовали, нежели эта, с позволения сказать, одежда. Остается только сжечь, – черно-синие вещи провалились в люк на столе, из которого вылетел язычок пламени.

«Если бы он знал, сколько стоил этот примитивный плащ и сапоги по меркам доходов школьника, его бы ученую депрессию как ветром сдуло бы» – думал Диб.

Главный подошел к Дибу и произнес:

– Режим разблокировки! – Диб с облегчением смог открыть рот.

– Вы, вы... только попробуйте что-нибудь со мной сотворить! Я всю вашу электронику перепрограммирую на себя, только дайте добраться до моих.. – ученый отогнул высокий ворот, на его лице была злорадная и холодная улыбка. Странно, что он вообще еще мог улыбаться.

– Нет уж, не дадим. В любом случае.. – улыбка исчезла с его лица, – Все мы подчиняемся иркенскому правосудию. Твой мозг прошила наша машина, так что ты будешь подчиняться системе, – тут же подбежал другой ученый, – Влей ему снотворное! – скомандовал Главный.

Подчиненный проделал несколько манипуляций на панели управления и одна из стоявших рядом цистерн зашумела. По одной из трубок, прямо в спинной мозг землянина, начала закачиваться холодная жидкость. От такой дозы Диб не то что начал засыпать, у него тут же все поплыло перед глазами и он опять провалился в бездонную пустоту. Он еще слышал их голоса, но вдалеке, словно он отдаляется от них на метр, два, и так далее.

Часть 2

Место: Центр по изучению внеземных материалов (Лаборатория экспериментальных исследований)

«Голова гудит... мои мысли спутаны. Почему так темно? Хотя все равно... Я устал, устал всем повторять одно и то же...» – в глазах прояснилось.

– Что это? Что-то белое. Снова кролик? Стой, не убегай!

Диб ощутил землю под ногами и, хотя он ничего не видел кроме мелькающего белого пушистого комочка, он все же бежал за ним и знал, что сейчас самое главное для него – это кролик. Этот красноглазый комок недоразумения преследует его в кошмарах. Любой другой не хотел бы иметь ничего общего с подобным феноменом «говорящего кролика», но Диб не любой другой. Он всегда хотел знать истину, даже если от нее веет чем-то жутким.

– Тебе нет спасения! Нам нет спасения... – начал еще более безумным тоном остановившийся кролик, его речь словно принадлежала сумасшедшему. – Ему нужен ззземной человек! У него всюду глаза и уши! Его руки тянутся к душам, как нож тянет к мясу. У него тысячи рук, и столько же глаз. Он один, но его много. Никто... никто не знает, зачем ему человек... Дурная кровь.. Ты умер, Диб, тебя нет. Забудь про кролика, говорящих кроликов не существует.

Изо рта кролика хлынула кровь. Она начала хлестать из него, как из прорванной трубы. Белая пушистая шкурка вмиг окрасилась в розовый цвет, затем она стала багряно-красной. Ноги ошарашенного Диба оказались уже по колено в крови, а вокруг была сплошная тьма.

Подросток наткнулся на стену, но сделав полный круг, не отрывая от нее рук, не нащупал ни малейшего намека на дверь. Окон в стене тоже не было. Сотни, или даже тысячи голосов летали по черной комнате, их вопли и крики преследовали Диба, заглушая его собственные мысли. От них было некуда деться. Когда кровь дошла уже до шеи, ему только и оставалось закричать от ужаса.

Диб очнулся в капсуле из-за удара головой об стекло. Колпак странным образом исчез. Рядом стоял Главный, что-то держа в руках.

– Дурной сон? – сказал он, – Не вижу причин, для такой реакции мозга на снотворное. Хотя у таких как ты логика работает странным образом, совершенно не как у нашего населения.

Дибу только и оставалось слушать бешеные удары собственного сердца.

– Начнем, – сказал ученый и провел пальцем по панели управления.

К капсуле присоединились сверху две широкие трубы, одна из которых начала откачивать розовую жидкость, а вторая заполнять капсулу другой, ядовито-зеленого цвета. Свет выключился в лаборатории, оставляя лишь мелькающие кнопки на панели управления. Главный ученый стоял рядом с капсулой, лицо его и белый халат сверкали ядовито-зеленым цветом от наполняемой капсулы, которая в прямом смысле светилась в темноте.

– Эта жидкость насыщена девятью видами вирусов. Совсем немного, если считать, что в инфекционном отделе тебя избавили от двадцати трех видов инфекций и паразитов, о которых вы, люди, похоже за всю свою жизнь ничего не знаете. Это поможет твоему организму выработать стойкий иммунитет, без которого дальнейшие эксперименты тебя точно убьют. Для двести пятого по счету ты как раз подходишь по некоторым параметрам. Другим двум сотням и четырем не повезло. Компьютер будет контролировать твое состояние и… И будет очень хорошо, если ты доживешь до завтрашнего дня, – мысли о кролике тут же улетучились.

«Девятью вирусами! Ничего себе, немного. Вот же… Как этой болотной жижей можно дышать? Кхе.. Боже, да они решили меня убить пораньше! Глаза жжет и.. я словно керосина в рот набрал!» – только и оставалось думать ему.

Ученый, уже не обращая внимания на жестикуляцию и явные беззвучные протесты землянина в адрес подобной процедуры, направился к выходу из лаборатории. За ним последовали остальные. Дверь закрылась.

– Капсула номер один! Объект исследований – восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять. Давление в норме. Мозговая активность – стабильна. Внутренних изменений не обнаружено, – подал голос компьютер, держа под контролем все внутренние функции Диба.

«Я сдохну, точно сдохну... Двести пятый... Значит предыдущим просто не повезло? Садисты проклятые, убийцы! Мой отец, конечно, тоже ученый, но не безнравственный садист как эти...».

Диб давился зараженной жидкостью, больше ничего не оставалось.

«Если попробовать выдернуть эти трубки, а потом открыть... Нет, я могу себе что-то повредить, это ведь спинной мозг, черт возьми, и в него не меньше шести игл воткнули! Охрана у них тут точно есть» – Диб, раздумывая план побега, конечно не заметил, как потерял сознание.

«Легкость.. Почему так легко? Я что, утонул? Не могу вспомнить... Все жжет, все тело болит. Проклятая тошнота. Кто-то ходит. Здесь точно кто-то есть, а хотя плевал я на всех. Нет, свет!Выключите!» – Диб ударил кулаком по стеклу, так и не приходя в состояние соображать здраво.

Двое, из находившихся в лаборатории ученых, постарались что-то сострить, на что Главный посоветовал им заткнуться.

– Капсула номер один! Объект исследований – восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять. Давление повышено. Мозговая активность – слабая. Объект инфицирован пятью вирусами, – отозвался компьютер.

– Ха! И он еще живой. Может добавить еще парочку бацилл, ну чтобы наверняка?

– Можно… Сегодня завезли нового, только более здорового. Этот точно не выдержит.

– Он и сейчас как мертвый.

– А ну заткнулись оба, бездари проклятые! Чего лыбитесь?! Двести четыре эксперимента мне угробили, двести четыре! Надо было проводить эти эксперименты на вас!!

– Что-то вы сегодня совсем не в духе… – заметил один из ученых, еле сдерживающий смех.

– Молчать! Настанет день, когда сами будете там плавать, – Главный указал на капсулу Диба, от чего оба иркена вздрогнули и притихли.

«Сколько времени прошло? Где я? Помню.. Капсула, ученые, черт их дери за ногу, – Диба мучили головные боли, тошнота и ломка во всем теле, – Ненавижу эту зеленую дрянь.. Сколько мне еще в ней плавать? Может мне когда-нибудь станет лучше и я вконец перегрызу эти трубки, даже если откажут ноги?»

– Капсула номер один! Объект исследований – восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять. Давление критически высокое. Мозговая активность – слабая. Объект инфицирован шестью вирусами.

«Отец.. Почему ты мне не веришь? Разве я похож на психа? Ты меня никогда не слушал...».

«Гэз! Нет.. У меня нет твоей игры. Послушай – Зим опять готовит новый план. Он собирается запустить.. Гэз! Куда ты? Ты должна мне помочь! Да не смотри ты сквозь меня, я же не пустое место...» – начинались галлюцинации.

«Мисс Биттерс, я извиняюсь за опоздание, я... не важно? Хорошо, я рад, что вам плевать на причину опоздания...».

«На меня опять все смотрят как на придурка, как хочется провалиться сквозь землю. Еще этот Зим. Кажется ему не смешно. А когда он вообще поддерживал класс в насмешках, посвященных мне? Не припомню..».

«С Днем Рождения тебя, Диб, с Днем Рождения тебя, эх... Что бы я хотел получить, может ответ от Гэз, типа «Живешь теперь на год меньше, так чему радуешься, дурак?», или может размашистый хохот от Зима? Он всегда говорил, что я должен проклинать день своего рождения, а не праздновать его. Может он и прав, очень может быть. Враги ведь никогда не врут?».

Бред Диба был прерван начавшимся приступом. Трубки из его спины вновь начали бурлить. Тело дрожало и дергалось в конвульсиях, изо рта вырывалась груда пузырей вперемешку с пеной. Приступ закончился спазмами в сосудах, от чего сердце еле справлялось с такими нагрузками. Иногда случались проблемы с легкими, тогда Дибу снилось, что он тонет в воде или его переехал автомобиль.

– Капсула номер один! Объект исследований – восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять. Давление – низкое. Мозговая активность – низкая. Объект инфицирован четырьмя вирусами.

«Почему так больно? Что с руками?... Что вы все на меня смотрите? Кто вы? Что вам надо? Нет, нееет! Не подходите... что у вас с лицами? Вы.. вы смеетесь? Не подходите ко мне.. Вы нелюди!»

– Капсула номер один! Объект исследований – восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять. Давление в норме. Мозговая активность – низкая. Инфицирован двумя вирусами.

«Мне всегда нравилась учеба. Я знаю многих великих гениев науки, которые ставили перед собой большие цели. Все обычно говорят, что если ты хочешь чего-то добиться, ты должен учится. Но они не правы. Этого не достаточно, этого слишком мало. Я на многое способен, я знаю это. Я тоже хочу стать ученым, или кем-то, кто изменит мир к лучшему. Да, только к лучшему! Может это желание? Нет. Скорее это – вера, вера в себя. Гэз! Ты опять меня не слушаешь...».

– Капсула номер один! Объект исследований – восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять. Давление в норме. Мозговая активность – слабая. Последний вирус погибнет через тридцать пять секунд, – и вновь компьютер, уже на следующий день, повторил то же самое, но с единственным изменением, – Пожизненный иммунитет от девяти видов вирусов.

К капсуле кто-то подошел, долго присматривался. Несколько силуэтов собралось у капсулы, переговариваясь между собой. Некоторые бросали удивленные взгляды, не особо радуясь за выживший экспериментальный объект, другие что-то язвили. Подошел еще один силуэт, который дал хорошую затрещину одному из ученых. Те быстро занялись своими делами.

Зеленая, кишащая вирусами жидкость, утекла через трубки, что заставило уже адаптировавшегося Диба откашливаться и жадно глотать ненавистный иркенский воздух, словно он был земным. Диб только сейчас заметил, что все его тело было в волдырях, шрамах и красных пятнах. Так же вся кожа чесалась, особенно когда ее начал раздражать воздух.

– Что вы со мной сделали, твари?! Черт, черт, черт... Это ведь шрамы! Они остаются на всю жизнь, это из-за ваших поганых болезней! Чего молчите?! – Главный уже не церемонился с землянином, но и со своими подчиненными разговаривал как с рабочими механизмами.

– Включить режим сбора крови!

Капсула Диба вся разделилась на части, его удерживали на месте только трубки, вколотые в спину. Тут же вдоль его тела быстро и с грохотом сомкнулась другая капсула, но уже с темными и толстыми металлическими стенками, вся в проводках и несколькими круглыми окошками. Через пару секунд в отверстия, разбросанные по железной деве с Дибом внутри, вошли огромные иглы, которые угодили землянину в руки, ноги, живот и шею. От такого ужаса и боли Диб не знал покоя, но железная капсула почти не пропускала его криков наружу. Шприцы загудели и начали выкачивать кровь из землянина. С каждым потерянным литром крови Диб становился все слабее, голова сильно закружилась, в капсуле стало холодно. Он уже не кричал, ему снова хотелось спать, но от такого сна, как он знал, уже никто не просыпается.

– Операция завершена. Собрано четыре литра.

– Но как? – не мог понять Диб, – Они забрали всю мою кровь? Тогда почему я еще жив, как такое возможно? Сердцу ведь нечего перекачивать по венам, стоп...

Несколько своеобразных шприцов одновременно вышли из тела землянина, но не все. Оставались еще два, которые, кажется наоборот что-то вливали в его тело.

– Какого черта! Это еще что за хрень? – Диб глянул в одно из окошек, в котором увидел зависшую под потолком прозрачную цистерну, в которой плескалось что-то красное. Конечно это была его кровь, все четыре литра. В его капсуле раздался голос:

– Сейчас твоя туша отправится в увлекательное...

– А ну пошел вон! – перебил другой голос, – С твоей кровью мы собираемся хорошо поработать, точнее с ДНК.

– Из-за этого надо было так с ним возится?

– Нет, неуч. Если бы мы напрямую вторглись в его организм и изменили ДНК, он бы самоликвидировался. Невозможно проследить, что начнет мутировать а что отторгаться. Сейчас его тело снабжено хорошим иммунитетом, который поможет с изменениями в крови. Почему в крови? Потому что она снабжает все органы, к тому же она будет отчасти родная, из-за чего слияние и мутация произойдут быстрее и эффективнее, в противном случае организм даст сбой. Все! Надоело вам все объяснять, тупицы. Итак, номер восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять! Сейчас тебя отправят на базу излучения. Температуру в твоем теле нужно кардинально изменить, иначе твои вены сгорят. Кстати – сыворотка, которая сейчас течет по твоим венам, будет сохранять состояние тела стабильным в течении девяти часов.

«Просто прекрасно...»

– Вы двое будете синтезировать кровь до нужного состояния. А ты чего встал? Займись ДНК! – теперь Главный обратился к компьютеру, – Отправить капсулу на базу BR-06!

Механизм поднял железную капсулу к люку в потолке, через который она исчезла из лаборатории.

Место: Центр по изучению внеземных материалов (База BR-06. Средний ярус)

В окошках мелькали различные иркенские новшества и вновь коридоры здания. Через пару минут капсула оказалась снаружи, на свежем воздухе в прямом смысле.

Железную капсулу держал механизм горизонтальном положении между двумя бесконечными стенами, которые сверху и снизу стирались в гуще тумана. Единственное, что Диб мог разглядеть в окошках, стараясь крутить головой и заглядывать в передние и задние иллюминаторы, это опять таки две стены и бесконечность, в которую они уходили. В отверстия для игл проникал воздух, или даже ветер. Снаружи было ветрено, вот только запах у этого ветра был очень странный, похожий на жженую траву. Он заметил еще одну капсулу, но та была выше. Как она появилась Диб и не заметил. Еще он заметил, что где-то вверху, да и внизу тоже, синхронно перемещаются огромные белые лампы, которые и раздувают этот ветер.

«До чего все странно. Какая же это база? Две стены и два провала плюс эти ветряные штуковины. Может от них и исходит излучение? Это единственное место, в котором у меня тысячи вопросов и ни одного точного ответа. Какая же мерзость эта сыворотка.. У меня словно студень в венах, да еще.. этот безумный цвет! Вся кожа желтая как у больного желтухой и зуд! Все чешется, зараза. Волдыри и пятна еще могут пройти, но эти шрамы ничем не спрячешь. Чем они меня заражали-то? А моя кровь? Зачем им...».

Диб вспомнил кошмары про кролика, от чего ему стало страшно предполагать дальнейшие последствия с красной жидкостью. Но ничего. Диб ведь не из слабых. Он обязательно сбежит с этой адской планеты, а его жуткий внешний вид подтвердит все, что он пережил, и ему, возможно, поверят. Если же ему удастся вновь встретить пришельца – Зима, он безо всяких объяснений хорошенько его огреет, сделает ему лоботомию и представит во всей красе перед научным кругом, чтобы он прошел через все то, через что прошел уже измученный Диб.

Место: Центр по изучению внеземных материалов (Лаборатория экспериментальных исследований)

Диб очнулся вновь в той же лаборатории, которая чуть не стала его гробницей. Как он мог не заметить, что его везут обратно, он не знал. Почему-то было очень жарко. Тут он ощутил острую боль.

– Операция завершена. Введено четыре литра синтезированной крови.

– Что? Когда, как? – Диб обратил внимание на руки, которые, к его удивлению, уже были не такие желтые, и вены не такие набухшие. Единственное, что осталось без изменений, это волдыри и огрубевшие шрамы.

Железная дева, приходившаяся капсулой, распахнулась и, по команде Главного, на ее месте вновь собралась прозрачная. Опять залили розовую дрянь. Все тело землянина горело, словно он получил множество ожогов, от чего он постоянно чесался. Жидкость теперь уже казалась совсем холодной.

«Кажется, на меня хорошо подействовало излучение, раз температура в моем теле так изменилась» – подумал Диб.

Прошло какое-то время, Диб уже начал дремать, когда заметил, что мимо проплыло что-то странное, похожее на... кусочек одежды? Нет. Он взял странную находку в правую руку. Это не был кусок одежды или чего-то сделанного из ткани. На Дибе оставались все те же странные бинты, которые вряд ли вообще могли испортиться. Он почесал левой рукой лицо, которое на ощупь было каким-то странным и, отведя левую руку от лица, от пальцев стало расплываться в жидкости что-то красноватое. Диб в недоразумении глянул на свою ногу, на которой, к его ужасу, кожа была словно оторвана до самого колена. Теперь он понял, что держал в руке.

«Какого дьявола!!! – пролетело в голове. Землянин начал рассматривать себя со всех сторон. К его ужасу, кожа слезала со всего тела, и слезала от малейшего прикосновения, словно не кожа, а отслаивающаяся краска. На месте слезших кусков плоть была грязно-зеленого цвета с бордовыми венами.

«Что за дерьмо со мной творится?! Я что, гнию заживо?! Нет! Нет!!! Этого быть не может, только не со мной... только не здесь! А это еще... что такое?» – Диб заметил болтающийся на одной коже левой руки мизинец, внутри которого была видна кость и посиневшие мышцы. Тошноту он смог перетерпеть, но происходящее с телом...

«Боли не чувствую, видимо нервы отмерли. Вот сволочи! – Диб в ярости ударил кулаком по непробиваемой капсуле, – Хруст? Что-то у меня в голове оторвалось? Нет.. не в голове. Мой.. нос? Блин, на его месте дыра! Я могу даже просунуть палец туда!! Твою ж мать, все это просто отвратительно!».

Диб теперь уже держал в руке свой оторвавшийся нос и, не без отвращения и ужаса, разглядывал сгнившие мягкие ткани. Диб отбросил его в сторону, нос продолжил свой путь по розовой жидкости, медленно опускаясь на дно. Землянин, не понимая уже что делает, одной рукой схватил себя за ухо, а другой за волосы. Рывок – и ухо, и волосы, без признаков боли, были у него в обеих руках.

«Замечательно, это просто прекрасно! А теперь правый глаз.. Ау!!! Черт.. Нет, глаз еще держится, иначе я бы уже окончательно ослеп».

Он обратил внимание на мизинцы ног. Те точно как и на руках отказывались жить, уже говоря об этом своим бледно-серым цветом. Диб, не задумываясь, вытащил изо рта зуб, – сначала один, потом второй, потом коренной, за тем последовал резец.

«Ха! Подумаешь! Какие-то зубы.. У нас половина земного шара без зубов обходится! Подумаешь волосы, я их и так сбриваю на висках. Подумаешь, уши, нос. Я ведь еще жив? Несомненно. Кожа слезает, но зато теперь не будет шрамов! Не будет волдырей! А кто знает, может всем будет наплевать.. Меня частенько уродом кличут, только моральным.. Теперь я в прямом смысле урод! Нет шрамов, нет волдырей, нет прыщам…».

Диб просто закрыл лицо руками и зарыдал. Ему больше ничего не оставалось. Этого ни один нормальный человек не выдержит, потерять весь свой облик за несколько часов. Если бы у него был пистолет, он бы точно застрелился.

====== Глава 4. Тоннельное недоразумение ======

Место: Заброшенные энергоустановки

Огромный корабль-призрак давно покинул всем известные владения Высочайших, которые, казалось, на несколько веков вперед обгоняли нынешние трущобы и груды искореженных, разъедаемых временем и ржавчиной энергоустановки. Если бы кто-то пролетал над всем этим уродством, обязательно сравнил бы их с немыслимыми надгробными плитами. Установки были увенчаны проводами и антеннами по самой старой иркенской технологии.

Закон, действующий на данной территории, не давал права обычным рядовым находится на ней ни под каким предлогом. Только Чистильщик мог в полноправии пролетать над этой местностью. Однако странно, что некоторые энергоустановки продолжали свою вечную, хоть и не совсем исправную, работу, обеспечивая энергией множество городов.

Чистильщиком корабль был назван не только потому, что находящиеся в нем относятся к «отбросам общества», но и в честь самого «чистилища», название которого на иркенском звучало в разы иначе, чем на любом земном языке.

Некоторые из тех, кому довелось хоть раз увидеть Чистильщик, полагали, что он был назван в честь глобального очищения планеты для профилактики, другие говорили, что раньше на этом корабле занимались торговлей и завозом с других планет секретных технологий, подопытных, тварей и мутантов с черных рынков. Иные предполагали, что на корабле случилось что-то страшное, из-за чего предыдущий капитан Чистильщика бесследно пропал и уже много лет считался мертвым. Последние и слышать о корабле ничего не хотели, словно чувствуя недосказанность в его истории. Слухов было много, больше вымыслов и пустых страшилок, которые сочиняли даже на соседних планетах. Но одно все знали точно – с этим кораблем что-то не так.

Место: Нейтральная территория

Чистильщик достиг цели – огромных, таких же размеров как сам корабль, ворот, которые впечатывались в стенки металлической возвышенности со шпилями и сигнальными огнями на концах. Стенки на несколько метров от ворот уходили прямо под землю.

Остановившись перед железными створками, из корабля донесся утробный гул, который вполне мог оглушить даже своих пассажиров, если бы на тех не было шлемов. Из ворот доносилась глухая сирена. Когда путь был открыт, махина возобновила ход и, присоединившись верхней частью к импровизированным «рельсам», продолжила путь вглубь тоннеля. Ворота с грохотом закрылись.

Место: Тоннельные переходы

Чистильщик пробирался все глубже и глубже, медленно и размеренно. По тоннелю были разбросаны небольшие источники света, предназначенные лишь для экстренных случаев, поскольку у чистильщика имелся огромный фонарь-прожектор на носу. Крепления к рельсам скрипели и то и дело трещали, словно аттракцион, который давно никто не ремонтировал. Путь был долгим и длинным.

Когда тоннель стал менее широким, чистильщик пошел туже. В некоторых местах рельс были здоровые борозды, замедлявшие путь корабля.

Через непродолжительное время крепления со скрипом застонали, полетели искры. Махина встала на месте как вкопанная, немного завалившись на бок.

Все круглые подвижные части прекратили свое движение и опустились к нижней стенке тоннеля. Тут же все дверцы, за которыми были слепо-глухие, раскрылись. Зим полностью потерял ориентировку во времени – ему казалось, что прошло от нескольких часов до нескольких дней, пока он находился в полной беспомощности. Он думал, что так просидит целую вечность, однако его убеждения внезапно прервали. Кто-то схватил Зима за воротник и с силой выдернул из цепких лап устройства, которое удерживало его на месте. От такого рывка он в испуге закричал и рухнул на спину уже вне своего вагона. От удара шлема о прочный, вековой пол тоннеля, тот слетел с его головы.

Перед глазами Зима поплыли круги, в висках стучала кровь. Кто-то чуть дальше кричал, кто-то стонал от боли, после чего грубо прозвучало – «Заткнись»! – Эта команда подействовала, как если бы на него вылили ведро холодной воды.

Зим сел, ощущая в ногах неприятную слабость. Перед собой он все еще видел уродливый корабль-призрак, а вокруг него, вдоль круглых вагонов, таких же иркенов, хотя во многом тут можно было не согласиться. У некоторых, кто был еще в шлеме, их бесцеремонно сдирали рослые конвоиры, вооруженные электрическим оружием, напоминавшим стандартный жезл охраны. Должно быть они и являлись охранниками. Другие же заключенные, менее истеричные и более сильные, самостоятельно избавлялись от устройства на голове. Видимо все шлемы были запрограммированы, и только после намеренного отключения ослабили свою хватку.

Некоторые испуганно озирались по сторонам, совершенно не понимая, где находятся. Где-то разгорались драки, в которых один охранник мог с легкостью растащить по сторонам двух заключенных среднего роста. Были и те, кто лежал на холодном вековом полу без движений. Зим заметил, что многие из лежачих были без сознания еще в своих кабинах, из которых и выпадали. Если увесистые пинки охраны не приводили их в чувство, тела лежачих содрогались от мощного разряда электричества. Если и это не помогало, их так и оставляли лежать.

Весь тоннель был заполнен голосами с оттенками угроз, гнева, страха и боли. Весь этот шум напоминал Зиму о собраниях и праздниках, которые бывали во владениях Высочайших, вот только от того шума на душе становилось легче и поднималось настроение, чего не скажешь о нынешнем. У иркена уже начиналась мигрень.

– Вставай! Чего расселся?! – прозвучало высоко над головой Зима.

– А? Что... – Зим, не договорив, быстро вскочил на ноги, не желая испытать на себе здешний метод пробуждения.

Когда он повернулся к охраннику, перед ним предстал массивный, пугающий своим внушительным видом объект. Хуже всего оказался тот факт, что это был иркен – голова казалась очень маленькой на огромном жирном туловище, которое было в шрамах, одежды выше пояса не было, через плечо у него были металлические жгуты, сзади к которым крепилась странная клетка, а вот лицо... У Зима что-то перевернулось внутри от того, что он увидел – лицо было в нездоровых, кровоточащих волдырях, которые переходили на правое плечо, кожа на голове частично отсутствовала, словно ее содрали, от одного усика на голове был только обрубок, а глаза... Один был мутный и маленький, но кажется нормальный, второй заплыл и распух со стороны волдырей.

– Заткни рот и только посмей что-нибудь выкинуть, мелюзга.

– Да какого я должен… – здоровяк бросил на Зима такой испепеляющий взгляд единственным нормальным глазом, что тот мигом замолк на полуслове.

То, что произошло дальше, Зим запомнит на всю жизнь. Один заключенный, как раз из числа буйных, голосил во все горло и с непередаваемым потоком слов побежал в противоположную сторон тоннеля, откуда прибыл Чистильщик, расталкивая всех, кто был на пути.

Здоровяк, ничуть не удивившись, держа один из шлемов в руке, с невероятной силой и ловкостью швырнул его по направлению к беглецу. Шлем, на удивление, долетел и зафиксировался прямо на голове. Буйному было уже все равно. Зиму даже в голову не приходило, что на его планете существует столько нецензурных слов, которые ему, пребывая в приличном обществе, никогда не доводилось слышать. Все смотрели убегающему вслед, но ни один охранник не пытался его остановить.

«Ну что может еще выкинуть этот ненормальный?» – подумал Зим.

Внезапно раздался взрыв. Некоторые от неожиданности вскрикнули. Беглец, как ни странно, сделал еще пару шагов уже без головы, и в конце концов упал. Под телом быстро натекла лужа крови. После увиденного истерика началась у Зима – он уже во весь голос процитировал половину слов, произнесенных убитым, и тут на его затылок обрушилось что-то очень тяжелое. Мгновение и иркен повалился на пол.

– Молчать! – это был здоровяк, который дал Зиму крепкий подзатыльник.

Один из охранников, словно это был самый обычный день в его жизни, спокойно дошел до убитого и за ноги потащил его обратно, оставляя на вековом полу кровавую дорожку.

Тут до Зима дошло, что охранники странным образом отличаются от тех, с кем он прожил всю жизнь на Ирке, и дело было не только в росте. Что-то неприятное было в их облике, движениях, поведении.

Однако по сравнению с тем, который одним ударом вывел Зима из равновесия, охранники все же были худее и ниже. Похоже этот уродливый иркен был самым главным.

– Итак, ничтожества! – Начал Босс, обращаясь к заключенным – Возрадуйтесь, это самый ответственный момент в вашей никчемной жизни. Как видите, наше путешествие прервалось, а теперь... Смотреть наверх!

Массивная рука указала на проломы и трещины в рельсах в самой верхней части тоннеля.

– У вас два выбора. Либо помочь машине продвинуться дальше либо сдохнуть как этот тупой идиот, – указал он на труп, который приволок охранник. – Сделали выбор?

Все заключенные уставились на него, не произнеся ни слова. Среди охранников прокатилась неестественная волна смеха, словно некоторые из них были неспособны издавать даже такие простые звуки.

– Раздать проводники? – подал голос один из них.

– Живо! Если кому и помирать, то только им. Численность всегда выигрывает в таких случаях.

Охранники вытащили с внешней стороны Чистильщика названные «проводники», еще более длинные чем их электрическое оружие, в целом походившие на раздвижные, обмотанные проводами палки. Вскоре они небрежной кучей валялись у ног заключенных.

Один из охранников, приковавший к себе внимание Зима своим мастерством по созданию синяков и выбиванию зубов, раздвинул один из этих проводников до верхней стенки тоннеля.

– Если не тупые, должно дойти, – бросил он толпе.

Проводник тем временем стал трещать тонкими молниями, а его конец в месте разлома рельс тянул за собой крепление Чистильщика. Механизм чуть дернулся на крыше махины, оставив ту мертвым грузом на прежнем месте. Без этого всем и так было понятно, что их ждет тяжелая совместная работа.

Зим взял в руки один из проводников ни столько из стремления начать работу, сколько из простого интереса. Спустя всего парус секунд он стал одним из очевидцев до жути неприятной сцены. Руки одного заключенного вцепились мертвой хваткой в проводник, уже присоединенный к механизму Чистильщика, а тело судорожно дергалось, словно тряпичная кукла. Из механизма вылетали искры и молнии, расползающиеся вдоль проводника. Некоторые запаниковали, но делать было нечего. Одни охранники что-то кричали, другие нагло смеялись над этой сценой.

- Вот тупица! Вечно одним больше одним меньше! – насмехался охранник, показавший мастер класс.

Тоннель озарила яркая вспышка из взрыва и искр. Несчастного отбросило в сторону. Проводник же отлетел и со звоном запрыгал по полу.

– Ни на что не годные отбросы!! Черт тебя дернул не за тот конец взять проводник, идиот! – Забасил теперь Босс.

Иркен лежал метрах в трех от злосчастного места, где через него прошло достаточно сильное электричество. Руки были практически обуглены, а черные перчатки расплавились во многих местах, однако он был в сознании. Конечности слабо дымились. Появился запах горелой плоти.

– Ты сказал, за какой конец брать этот проклятый провод или нет?!

– Не успел... – заключил охранник.

– Значит так. Этого внутрь, может еще сгодиться, хотя... Без рук это кусок мяса, – сказал Босс с расстановкой, не обращая внимания на душераздирающие крики пострадавшего.

– А теперь живо за работу, и чтобы ни одной искры не было, иначе я сам вам руки поотрываю!!!

Покалеченным занялась охрана, утащив из поля зрения.

Зим, тихий все это время, не мог поверить своим глазам. Все покорно берут в руки эти дурацкие палки и начинают беспрекословно работать после того, что сейчас произошло. Это было слишком ненормально. Такого никогда не происходило на его глазах, такого он не видел даже на Земле. Он конечно слышал, что и на Ирке существуют подобные страшные места, но, чтобы они были связаны с исправительными работами... Недоумение и страх быстро сменились злостью.

«И что дальше? На нас обрушатся стены тоннеля? Из ниоткуда вылезет монстр и сожрет половину народа?! Что нужно, чтобы до них дошло, насколько все эти охранники конченные психи?!!» – подумал Зим и более не мог молчать.

– Да пошла ваша махина!! Я не раб, чтобы выполнять эту грязную и опасную работу! – Зим бросил на пол проводник и скрестил руки на груди. – Вызывайте аварийный транспорт или сами работайте!

Главарь охраны схватил Зима за ворот и поднял до уровня своего изуродованного лица.

– Или ты работаешь как все, или я лично вышвырну твою тушку в измельчитель. Продемонстрировать?

Лицо Зима исказилось в отвращении, а слова Босса будто пролетели мимо него. Здоровяк встряхнул иркена и потащил за собой, не обращая ни малейшего внимания на протесты и отчаянные попытки вырваться. Все, кто стоял у него на пути, расходились как можно дальше.

Наконец они дошли до лежащего на полу иркена. Рядом был охранник, сутулый, но при том немного выше самого Зима. Он продолжал пронзать электричеством лежащее тело.

– Хватит! Чего время зря тратишь?! – сказал ему Босс.

Охранник поднял на него бессмысленный взгляд. Лицо было нездорового бледного цвета, но, по крайней мере, оно выглядело нормально. Его форма так же заканчивалась на поясе, голову покрывал капюшон как и у всех остальных охранников. На груди было написано два иероглифа на иркенском языке. Зим все еще не мог понять, в чем крылся смысл такой формы.

«Им что, совсем не холодно?»

Но это было не все. Мало того, что охранник был вовсе без сапог, все его пальцы оканчивались длинными и тонкими ногтями, или даже «когтями». Зиму стало не по себе от его вида.

Охранник отошел в сторону и сел на какую-то трубу, выходящую из внутренних стенок тоннеля. Босс взял в охапку лежащего и закинул на плечо. Зим, которого все еще тянули за ворот, шел спокойнее, оглядываясь на сутулого иркена. Охранник не сводил с него взгляда.

Босс остановился. Зим вовремя успел затормозить.

– Открыть отсек! – после этой команды в самой центральной части Чистильщика со скрипом распахнулись дверцы, за которыми и находился измельчитель, больше походивший на большую огненную воронку.

Босс глянул на Зима и, убедившись, что тот весь во внимании, сняв с плеча бездыханное тело и запустил в огненное око. Оно тут же испарилось. Воронка лишь издала потрескивающий звук.

Сказать, что на Зима это подействовало, значит ничего не сказать. Его крик заполнил весь тоннель звонким эхом и только после очередной затрещины от Босса иркен пришел в себя.

Зим рухнул прямо на одного из лежащих и, попытавшись подняться, поймал на себе взгляд мертвых глаз. Иркен тут же зажал себе рот, отскочив от покойника. Попытка бегства не увенчалась успехом, учитывая огромную проблему, стоявшую прямо на его пути.

– Теперь видишь, что не все пережили поездку? Одни умирают от духоты, другие становятся психами, после нескольких дней с этой штукой на башке, а третьи… выживают. Это часть расплаты за нарушение законов Империи. По крайней мере для топлива они годятся. Как насчет тебя?

– Я не преступник! Зим не способен на те ужасные злодеяния, которыми вы сейчас осыпаете мое имя! Какое же это отвратительное место! Что я такого сделал, что?! Ненавижу этот уродский корабль и этих упырей... – новая затрещины, после которой в голове зазвенело.

– Сколько раз я это слышал... Тогда почему ты здесь? – Зим, ничего не ответил. – То-то же. Зим, значит? Теперь я тебя запомню. Хорошо запомню. А ты впредь знай, что начальник тут я, этим кораблем и упырями, и тем местом, куда ты отправишься, я заправляю. Понял?!

Зим с мрачной гримасой кивнул.

– Отлично. А теперь помоги остальным вытащить эту тварь в чистое поле, мне осточертело возится с отморозками вроде тебя. Эй, ты! Живо сюда! – адресовал он сутулому охраннику. – Проводи этого дурня до нужного места. А еще лучше следи, чтобы работал!

Босс направился в противоположную сторону, подбирая новые тела. Охрана и без того была занята разборками с выжившими заключенными.

– Похоже, ты вызываешь беспокойство, – отозвался сутулый.

– Я ничего не вызываю и я в состоянии дойти самостоятельно!

– Знаешь… нет. По тебе видно, что ты не бываешь в нормальном состоянии, – не уступал охранник и тут же рука Зима оказалась в стальной хватке. Он никак не ожидал от этого иркена такой силы, которая не оставит ему и шанса вырваться.

Сутулый иркен был ниже остальных охранников, но все же чуть выше Зима, а по силе и вовсе превышал его на несколько пунктов.

«Да у него рука из железа что ли?! Куда он меня тащит?».

Зим оглядывался по сторонам. Всюду лежали неподвижные тела, это было похоже на поле боя, каких он насмотрелся по телевизору на Земле. На его планете такого видеть еще не приходилось, разве что в древних и темных эпохах.

– Ужас какой-то... Я же мог оказаться на их месте! – охранник оглянулся на Зима, но ничего не сказал.

Когда они дошли, Зим с явной неохотой взял в руки ненавистный инструмент, который в полностью раздвинутом состоянии было держать крайне неудобно, поскольку он был слишком длинным и тяжелым.

Он занял место в строю среди товарищей по несчастью, дотянувшись проводником до механизмов Чистильщика. Ощущалось легкое покалывание в руках.

«Какого черта? – Зим заметил, что за ним пристально следит тот же охранник, не сводя своих блестящих глаз, – Это выглядит жутко… Лучше не отвлекаться! Ну Диб, червяк ты книжный, я до тебя доберусь. Ты у меня землю с червями жрать будешь, пока твои кишки не полезут из твоих мерзких ушей и носа!».

Махина все это время медленно продвигалась вперед при помощи стараний тысяч рук с проводниками, изредка выбивая из себя искры и разряды электричества.

– Давай живее, жирная гадина! – не выдержал Зим, это было довольно тяжелое занятие.

Чистильщик наконец издал громкий электрический треск, лязг и смог продвинуться на более цельные рельсы.

Зим, с чувством выполненного рабского труда, отшвырнул от себя проводник, дав ему обрушиться со всей своей длины. Однако проводник вздумал падать не на пол, а прямо на голову одного из охранников, который был метрах в двадцати от Зима. Прозвучал болезненный крик, а затем и чей-то смех. Тот, кому зрелище показалось забавным, резко умолк.

Заключенные завершили работу и возвращали проводникам исходный размер, и тут Зим услышал позади себя какую-то возню и крики. Обернувшись он увидел, как кто-то, явно не в своем уме, пробирался через толпу, раскидывая всех на своем пути. Это был тот самый охранник, который получил от Зима по голове. Он совершенно точно желал повидать своего обидчика.

На весь тоннель раздавались угрозы и другие, не особо приятные слова. Охранник в гневе оглядывался по сторонам.

Трое из заключенных указали в сторону Зима, отчего тот вздрогнул, все еще не понимая, что происходит. Охранник недоверчиво глянул на Зима, затем схватил одного из заключенных за горло и прижал к обшивке корабля.

– Кто?! Отвечай, отродье! Кто бросил?!!! – орал он ему в лицо. До смерти перепуганный иркен трясущейся рукой повторно указал на Зима. Охранник отпустил его, уставившись в упор на обидчика.

Перед Зимом он предстал в не менее отвратительном облике, чем Босс. Часть кожи на лице отсутствовала, что больше походило на какую-то запущенную болезнь, разъедавшую его снаружи. С одной стороны лица виднелись открытые десны, верхние и нижние зубы, которых и так был неполный набор. Он носил очки-окуляры то ли из-за слабого зрения, то ли чтобы скрыть еще более ужасающие детали внешности, предположил Зим. На коже виднелись странного характера пятна, а сам он был намного выше и сильнее Зима. Подобный рост даже на Земле сложно было б назвать средним. Руки сжимали нестабильный жезл, из которого то и дело вылетали вспышки молний.

– Тебе не жить, мразь бесхребетная... – процедил он сквозь зубы. Реакция Зима была незамедлительной.

– Ааааа!!! Отвали от меня, урод! – иркен бросился прочь от обезумевшего охранника, который быстро нагонял его.

Зим метнулся прямо под корабль, куда у охранника не было шансов пролезть вследствие своих размеров, ему только оставалось метать под судно громыхающие молнии уже на полной мощности. Зим воспользовался кромешной тьмой под кораблем, за которой злобный палач не мог его разглядеть.

Толпа расступилась, пропуская неизвестно откуда появившегося иркена. Он не знал куда бежать и прятаться. Двери заперли, а из тоннеля было лишь два пути — без головы в мир иной или дождаться отправления корабля, на что времени у Зима не было. Он ни капли не сомневался в том, что охранник убьет его, а Босс лично отправит его разорванное на две части тело в измельчитель.

– Голову оторву! – послышался знакомый крик.

– Нееееет!!! Мутанты проклятые! – орал Зим на бегу. Ему приходилось петлять из стороны в сторону, выигрывая время, все же охраннику было крайне неудобно гнаться за ним по непредсказуемой траектории на длинных ногах.

У Зима была идея – взобраться на Чистильщик при помощи паучьих лап из ПАК-а. Он попытался сформировать поток своих мыслей правильно, чтобы ПАК мог их идентифицировать как команду, однако устройство отказывалось работать, издав слабый сигнал. Оно словно было отделено от мозга Зима.

– Мой ПАК заблокирован?! Что это значит?!! – его обескуражило такое стечение обстоятельств, он даже забыл про погоню.

В следующее мгновение Зима отбросило к кораблю сильным ударом, затем его горло сжали крепкие пальцы, но не для того, чтобы задушить, этого было мало.

– Ты еще не догадался, что в твоем ПАК-е отключен режим исполнения команд? Это произошло, как только ты ступил на борт! – охранник скривил рот в невозможной улыбке. Частичное отсутствие кожи на лице мешало выражать эмоции, а произнесенные слова были нечеткими. – Я тебе все мозги выжгу... Будешь знать, каково это, когда через твой череп проходит разряд электричества!

Охранник направил на голову Зима жезл, из которого не прекращали вылетать молнии и искры.

– Только попробуй! – Зим не хотел, чтобы его страх заметили. Сердце бешено колотилось, он не знал, чего сейчас ожидать. В эту секунду из рук охранника кто-то резко выхватил оружие, из которого в противоположную сторону вылетел шквал молний, проделавших неглубокую дыру в стенке тоннеля. К счастью для заключенных, никого не оказалось на пути.

– Какого?! – охранник признал своего командира. – Босс? Я… Этот идиот чуть мне голову не проломил своей железякой!

Босс стоял несколько секунд молча, бросив на вековой пол жезл подчиненного.

– Проломил голову... железякой… говоришь? – он медленно разглядывал причиненный ущерб охранником и Зимом. Искалеченных и лежащих без сознания прибавилось. – Снова Зим? Понятно... А твоя голова, как я понимаю, стоит всех этих разрушений, Зеп? Я для него уже придумал хорошее наказание, так что отвали от ассистента.

– Ассистента?! Но.. Почему именно он? Этот безрукий все...

– Я сказал отвали от него, Зеп, я неясно выразился?!

– Но... – протестовал охранник, все еще не выпуская Зима из хватки.

– Иди нахрен, Зеп! С тобой я потом разберусь. Вали на свое место, или я сам тебя оттащу… – Зеп медленно перевел взгляд на Зима.

– Я до тебя еще доберусь, – злобно прошипел он и разжал стальную хватку, от которой на шее Зима точно будут синяки. Не смея ослушаться Босса, охранник подобрал оружие и, еле сдерживая накопившийся гнев, стал удаляться от обоих, грозно шагая в другой конец корабля.

– Кто… кто я теперь?! – заикаясь спросил Зим. Босс медленно перевел на него взгляд.

– Ассистент, помощник, подмастерья, называй это как хочешь. Главное – теперь будешь выполнять абсолютно все, что я скажу. Это и твоя новая работа и твое наказание. Ты, я вижу, с таким талантом, окончательно взбесил Высочайших, не так ли?

– Я… Нет! Ничего подобного!

– А тех ассистентов, которые не выполняли и долю порученного, я обычно отправлял на профилактику к охране часов на десять, или даже на один-два дня. Они могут с такими нарушителями дисциплины делать что угодно, главное – не убивать. Для них это словно праздник...

Внутри иркена все задрожало, стоило лишь представить подобный «праздник».

– С Зепом ты ведь уже знаком? Я думаю он был бы рад побеседовать с тобой пару часов, – Зим нервно сглотнул, боясь даже предположить, что с ним мог сделать этот охранник. – Ну а тех, кто и после такого наказания продолжает увиливать от работы, я сажаю в клетку и отправляю в одно незабываемое место… Это уже лучше любой профилактики и промывки мозгов, – Босс постучал по железяке, которую все это время носил за спиной.

– В эту клетку?!

– Именно. Когда ты находишься на внешней территории станции, единственной защитой от зверей, мутантов и прочих тварей для тебя становится именно эта клетка.

– Ладно, ладно, хорошо!! Я согласен, только не в эту жуткую штуковину! – Зим разглядел в клетке череп, от чего у него выступил холодный пот.

– Неужели подействовало? Будешь теперь расходовать энергию в мирных целях. К тому же на тебе теперь клеймо неприкосновенности от этих бандитов.

– Кого?

– Зепа и ему подобных... А сейчас за мной, – Зим вскочил на ноги и пошел следом за Боссом. Они направлялись к самому первому вагону, в кабину управления.

– Едем дальше! Запихните всех обратно и по местам! – скомандовал Босс, и скрылся в мрачной махине. Зим уже был у порога, но тут услышал у себя за спиной чье-то хриплое дыхание.

Повернув голову, он увидел недалеко от себя невозможно изуродованное создание. Он был еще выше Зепа и Босса, при худом теле его голова казалось слишком огромной. Таких размеров она могла быть только у больных с рождения или перенесших мутацию. Все тело было в волдырях, с торчащих верхних зубов стекала слюна. В глазах читалась тупость и полное безрассудство. В обеих руках он держал по жезлу, а самих рук было больше, чем положено... Зим разглядел еще две, которые были свободны. Его присутствие вызывало какой-то животный страх, от которого единственным верным решением казалось бежать без оглядки.

Лицо мутанта было обращено к ассистенту. Зим боялся даже шевельнуться.

– Это новый ассистент, так что топай дальше! Займись другими, но думай своей башкой, прежде чем что-то портить, – прозвучало из кабины управления.

Мутант фыркнул прошел мимо дрожащего Зима, волоча по полу два жезла. Зим, немного оправившись от шока, медленно поднимался в вагон.

– Мутанты… Всего лишь мутанты. Пять... Пять жутких лет с ними? Как Высочайшие могли меня сюда отправить?

– Заткнись и сядь на место!

Все двери Чистильщика захлопнулись. Механизм был в рабочем состоянии и махина продолжила свой путь в глубины черного тоннеля.

====== Глава 5. Иркенский долгожитель ======

“Я знаю, что я ничего не знаю”

Сократ

Место: Тоннельные переходы

Тоннель постоянно менял свой маршрут, петляя из стороны в сторону. Вскоре тоннель начал углубляться, где кораблю предстояло преодолетьвесьма опасный путь — сквозной резервуар, заполненный жидкостью с кислотными и сернистыми примесями. Эта смертоносная жидкость была опасная для любого живого существа, но только не для Чистильщика с его непробиваемой обшивкой, способной выдержать самые суровые погодные условия.

Тяжелая, гигантская во всех смыслах махина, начала свое погружение в зеленую болотную воду. Освещение было слабым, фонари никто не чинил уже более сотни лет, но даже старые иркенские изобретения были довольно качественными и живучими, что позволяло им освещать небольшие участки болота, от которых оно становилось ядовито-зеленого цвета, но прожектор Чистильщика еще никогда не подводил.

Никто из охраны не знал о предназначении смертоносной жидкости, однако она вполне лаконично олицетворяла место, в которое отправляют провинившихся иркен. Было мнение, что это обычная протечка из лопнувших труб, которые, как бы в подтверждение теории, торчали из стен тоннеля не в лучшем виде, но было и мнение о перестраховке Босса и его предшественников на случай, если самому живучему беглецу удастся добраться до тоннеля. Это была бы самая мучительная смерть.

Корабль продолжал путь через болото, не отрываясь от рельс. Зим все это время находился в замкнутой, но довольно широкой и освещенной кабине управления с Боссом. Откуда-то сверху доносились скрипы и звук расходящегося по швам металла, как если бы корабль тонул и издавал предсмертные стоны. В тишине новому ассистенту эти звуки казались воплями сотен утонувших, желающими пролезть внутрь корабля и утащить с собой живых в зеленую бездну.

– Зим.

– А?! Что?! – подскочил на своем месте ассистент. Воображение и случившийся инцидент в тоннеле сделали Зима еще более нервным и раздражительным.

– Нервы успокой для начала, – глухо ответил ему Босс. – Не вбивай себе в голову лишних мыслей. Почти все привыкают к этому месту, так что все равно выхода ни у них ни у тебя нет, так и знай.

– А... Вы сами сколько лет всем этим руководите? – прозвучал глухой стук снаружи корабля. Зим дернулся, глаза его расширились.

– Пожизненный срок. Не важно, сколько лет уже прошло.

В голове у Зима не укладывалось, что кто-то мог согласиться провести всю свою жизнь в подобной атмосфере, наедине с охранниками-мутантами и злостными нарушителями законов Ирка. От таких только и жди удара в спину или чего похуже. Однако, если этот доброволец сам мутант или выживший из ума, мысли которого уже давно подчинены лишь своей работе и безволию, все становится понятным. Зим вновь начал косить взгляд на многолетние шрамы и волдыри. Видимо это место отнимает здоровье и уродует внешность получше любой болезни, которые бывают на поверхности Ирка.

«Странно, что таких уродов очень сложно встретить на просторах нашей Империи, их там почти нет... Странно», – думал Зим. Босс, тем временем, продолжил.

– У меня было два варианта. Либо я тут до самого последнего вздоха, либо я труп. Ты уже знаешь, что я выбрал. При жизни на поверхности моя репутация тоже была не из самых уважаемых, – он оглянулся на ассистента. – Чего такой задерганный? Сходить с ума тебе еще рано, а я тебя не настолько сильно побил. Всего лишь потрепал для профилактики.

– Да уж, потрепал… – сказал про себя Зим, потирая шишку на затылке. Пара-тройка синяков уже проявились на лице и шее.

– Угораздило же тебя Зепу насолить, он таким как ты... не прощает. Точнее говоря – убивает. Второй десяток лет убеждает меня, что рабочие погибают сами, по случайности. То спотыкаются на ровном месте и сами себе проламывают головы и сворачивают шеи, то оказываются в высокотемпературном очистителе, то теряют сознание и тонут в собственной крови... Охренеть как убедительно звучит. Вот что, – держись от этого выродка подальше, хоть тебя он теперь не имеет права убивать, но помучить может отменно, так что ни одного синяка и раны не будет видно.

Зима передернуло. Единственное, чего бы он сейчас желал, это ни коим образом не пересекаться с Зепом и не видеть его рваную, ухмыляющуюся рожу.

– Но он сам на меня накинулся! – недолго думая встрял Зим.

– Тихо! Не орать тут. Он накидывается, только если ты его достаешь. Ладно. Это самый непредсказуемый из моих подчиненных, так что не удивляйся его бесчинствам, это не самое худшее.

– Не самое худшее?!

– Не самое, – заключил Босс.

Управление было сейчас на главаре, а Зим следил за датчиками траектории, которые показывали весьма скудный и скучный ландшафт тоннельных переходов. Теперь уже они находились в полном молчании, лишь странные звуки продолжали атаковать корабль снаружи.

– Это только я слышу? – нарушил молчание Зим.

– Что? – отозвался Босс. Зим молчал несколько секунд. Снаружи вновь что-то стучало, словно ожидая, что «ему» откроют несуществующую дверь.

– Нет, ничего... – выдохнул Зим.

«Неужели он и в правду ничего не слышит? Но я-то ведь слышу, как… что-то скребется. Что это?».

– Двое до меня сошли с ума, – отозвался Босс, – один из них, возможно, уже мертв. Этим кораблем любят пугать, называют его «проклятым», говорят, что на нем клеймо неудач и прочая чертовщина. Бред. В байки этих идиотов я никогда не верил. Этот Чистильщик пережил многих Высочайших, так что не сложно понять, что старье иногда дает сбой. Однако плавать может всякое, о чем лучше забыть. Я не обращаю внимания на подобную ерунду, так что только холодное безразличие не даст тронуться как тем двоим. Тебе советую так же не обращать ни на что внимания, и тебя оставят лишние мысли. Просто не думай о них.

Зим решил прислушаться совета, но не решился спросить, кто это «они». Хватит с него и того, что все его новые командиры – мутанты, а один из предыдущих капитанов, который сидел на месте нынешнего мутировавшего здоровяка, возможно давно мертв. Другой же, если он еще жив, скорее всего пускает слюни в камере для психов. Однако странно, но звуки перестали беспокоить Зима, когда он стал думать о чем-то стороннем. Может это и в правду было разыгравшееся воображение? Ответа он не знал.

– Чуть не забыл! – вставил главарь.

Он достал из глубины кабины управления уже затертый и потрескавшийся прибор. Зим знал, что подобные используют для нанесения шифров, чисел, текста на различные товары и мелкие предметы. На этот раз предметом стала его голова. Зим не заметил, как этот прибор смог так быстро обхватить его лоб. Из под него вылетела вспышка, следом за которой кожа на лбу, по ощущениям Зима, горела.

– Зачем?! – негодовал ассистент.

– Это твоя новая должность.

Зим провел пальцами по обожженному лбу, аккуратно изучая иероглиф. Написана лишь была буква «А», что и означало «ассистент», не более.

– И что теперь? Мое лицо будет вечно изуродовано этой дурацкой буквой?

– Нет, только пока ты на этой территории. За пределами надпись будет недействительна и растворится, но туда ты точно не попадешь, уж об этом я позабочусь.

«Еще посмотрим... Нет такого места, где бы я не нашел выход», – подумал Зим.

Ладони внезапно начали потеть, а в животе что-то кололо. Голова иркена загудела, словно через нее проходили тысячи высокочастотных сигналов, но в целом Зим чувствовал себя нормально. Нарастала непонятная ему тревога. Что-то словно пожирало его изнутри, предвещая недобрые вести, что-то, к чему Зим имел отношение.

Место: Главная станция (Гермоворота)

Зима окликнул Босс. Ассистент тут же вышел из транса: он уснул сидя на месте, не шевелясь, даже главарь не сразу это заметил. Зим понял, что Чистильщик уже давно преодолел затопленный тоннель и находится в довольно широком пространстве.

Через большой иллюминатор был виден лишь легкий туман и пар, струящийся из турбин корабля, пока тот стоял на месте. Если не считать плотный туман, вокруг была сплошная тьма.

«На меня так болото что ли подействовало? Понять не могу... ПАК в порядке, хоть и заблокирован... что тут творится? Я же не как эти слабые мерзкие людишки, которые даже не могут и двух веков прожить. Вот же... И почему корабль встал?!» – в голове у Зима было слишком много вопросов.

– Дальше все зависит от тебя, – предупредил Босс.

– От меня? Что именно?

– Сейчас поймешь…

Босс достал из внутреннего люка корабля странный объект цилиндрической формы. В некоторых местах пробивался чистый металлический отблеск, который с других сторон потемнел и поржавел до невозможного состояния. Это была старая капсула, которую Босс поднял за кольцо, скрепленное с ней металлическим стержнем. Капсула была тут же брошена к ногам Зима, громко и с треском врезавшись в пол и издав звон изнутри. Вес был у этой капсулы приличный, так что она не двинулась с места.

– Твоя задача сейчас взять эту штуку и спуститься с ней к Инженеру. А ну подними ее!

– К Инженеру? И что по… Вот же! – Зим тянул капсулу за кольцо и тут же опрокинул на пол, чуть не свалившись следом. – Ну и дрянь. Я не могу поднимать такие тяжести!

– Да уж, больно ты дохлый, – косил Босс свой единственный видящий глаз на Зима. – Тащить можешь?

– Это слишком...

– Я спрашиваю, тащить можешь? – Зим крепче ухватился за кольцо и смог сдвинуть с места тяжесть, волоча ее по полу. – Хорошо, этого будет достаточно, – дверца Чистильщика распахнулась и сквозь туман виднелся трап, оканчивающийся лифтом. – Корабль дальше не поедет, пока ты не отдашь капсулу Инженеру и он не откроет ворота.

– Тогда почему вы сами не сделаете этого? Я еле могу сдвинуть с места эту тяжесть, будь она проклята! И что-за Инженер? Пусть сам сюда поднимется.

– Во-первых тут я командую, а во-вторых кто-то кажется забыл, что бывает с теми, кто мне не подчиняется, – Зим вытаращил глаза, – Понятно выражаюсь?

– Да, сэр... – Зим решил лишний раз его не злить, а потому потащил тяжелую штуковину к лифту.

Проходя по трапу Зим смог разглядеть через синеву тумана впереди огромные круглые ворота, которые были сомкнуты. Все необъятное пространство было заполнено густым туманом, из под которого светили яркие огни. Лифтовая кабина со скрипом раздвинула ржавые дверцы, уловив движение ассистента. Сам лифт представлял из себя голую ржавую конструкцию из пересеченных балок и механизмов, так что был похож на решето. Зим затащил внутрь капсулу, которая в вертикальном положении смогла бы достать Зиму до живота.

– И не трепаться попусту с ним! – бросил ему напоследок Босс.

Дверцы захлопнулись. Лифт направился вниз.

– О чем я могу трепаться с тем, кого даже не знаю? Пусть забирает эту железяку и... – кабина дернулась и встала на месте, затем резко поехала вниз, успев напугать Зима. – Черт! Ненавижу это гнилье, здесь ничего стабильно не работает! На испытательном полигоне дыр меньше, чем здесь в одном квадратном метре!!! Чтоб я еще хоть раз привез... – он резко замолчал, поймав на себе чужой взгляд.

Лифт спускался медленнее. Зим заметил немигающий взгляд Инженера, глаза которого сверкали и словно буравили его из-под зеленоватых стекол очков-окуляров.

– Да... Это место никто не любит, – протянул иркен.

Лифт остановился и раскрыл хлипкие дверцы. Зим направился к Инженеру, волоча за собой капсулу.

Место, в которое он спустился было похоже небольшую станцию, из крыши которой устремлялись вверх и вниз трубы и провода. Вся площадь пола представляла собой круглый широкий диск, на котором эта станция и стояла. Из стен и крыши светили яркие прожекторы, лучи которых прорезали насквозь клубы тумана и растворялись в высоте.

Когда между Зимом и Инженером сократилось расстояние, Зим встал как вкопанный, отпустив кольцо и грохнув на пол капсулу. На стуле с устремленной вверх спинкой сидел долговязый иркен. Его одежду было бы абсурдно даже сравнивать с одеянием Высочайших. На нем была какая-то старая форма, в некоторых местах изношенная до дыр. Эта одежда не подходила ни под какие стандарты рабочего класса Империи, но выглядел он все же как рабочий. Очки полностью скрывали его глаза, а на шее висело металлическое кольцо с неизвестными «ключами», если их можно так назвать. На поясе висело такое же кольцо, только ключей было гораздо больше.

– Язык что ли прикусил от возмущений? – спросил Инженер Зима, потерявшего дар речи.

– Вы... вы же.. Высочайший!

– Вот еще! Нашел с кем сравнивать.

Зима передернуло. Глаза его засверкали, предвещая крайне эмоциональную речь.

– Что вы тут делаете?! Вы выше любого среднего иркена на планете! Как вы можете находится в таком месте?! И, как такое возможно?

Зим никогда не видел ни одного иркена таким старым, а точнее, ему вообще не доводилось встречать ни одного из своих соплеменников в таком возрасте. Лоб Инженера был в резких морщинах, лицо его казалось высохшим и вытянутым. Руки были без перчаток, так что были отчетливо видны узловатые длинные пальцы и проступающие вены. Это было не самое впечатляющее для Зима. На сутулой спине он не смог разглядеть присутствия ПАК-а, его вообще не было.

– Знаешь, ассистент, ты тут находишься меньше двух минут, но я уже вижу тебя насквозь. Одна твоя манера разговора выдает зашкаливающие показатели, каких нет и у половины тебе подобных, интересно... Тебя даже побить успели. Думаю, Босс и охрана еще успеют с тобой намучиться, иначе и быть не может.

Он задумался, затем пристально посмотрел на Зима и задал вопрос.

– А не ты ли несколько лет назад управлял военным роботом, который умудрился разрушить полгорода на поверхности? – Зим замялся с ответом. Он не ожидал, что кто-то может так быстро узнать его в лицо, ведь тот случай произошел довольно давно и все наоборот старались это забыть.

– Эмм… Да, то есть нет! Я извиняюсь!! Мне не стоило начинать разговор с вопросов, касательно вашего отличительного облика.

Зим привык ставить любого иркена внушительного роста выше себя по рангу и статусу, но только того, который хоть чем-то мог походить по достоинству и внешности на Высочайшего, в отличии от его новых покровителей, от которых любой будет шарахаться как от чумных. По иерархии роста данные личности были чем-то вроде редкого явления, случавшегося раз в несколько столетий и относились к высшему идеалу, к тем, кто имеет силу, а значит власть над всеми низкорослыми иркенами.

– За что ты извиняешься? Твоя реакция вполне нормальна, я лишь поделился тем, что успел в тебе проанализировать. Значит тебя так удивляет мой вид? Я прожил две тысячи лет и за последние четыреста шестьдесят два года еще не встречал ни одного представителя иркенской Империи, кто бы не без удивления глядел на меня.

– Вам две тысячи лет? Две тысячи?!!! – голос Зима раздался эхом в туманной тьме за пределами станции.

«Идиот…» – подумал про себя Босс, услышав отчаянный крик.

– Тааак... – протянул Инженер. – Ты чрезмерно впечатлителен. Возможно дело даже не в тебе, а в поступающей информации через ПАК, которая крайне плохо фильтруется. Знаешь, с какой частотой прозвучал твой крик? Могу сказать...

– Стойте-стойте, хватит! Я не за этим пришел. С моим ПАК-ом все в порядке и это не может касаться меня!

– Еще как может! Хотя это только теория, но я ее небезосновательно построил. Я тонкий психолог со стажем в пятьсот лет, так что можешь не притворяться, что не имеешь отношения к тому инциденту. Я не раз анализировал подобных тебе, видишь? – Инженер указал на толстую связку ключей, свисающих с ремня. – Сколько их тут висит, столько и стояло на твоем месте.

– А? Кого?! – Зим отскочил в сторону, что вызвало смех у старого иркена.

– За них можешь не беспокоиться, Зим, им уже ничто не угрожает.

– Откуда вы знаете мое имя, я ведь его не говорил?!

– Это ты тот Зим, из-за которого погибло двое предыдущих Высочайших и тот, кто чуть не уничтожил полгорода несколько лет назад? На второй вопрос ты ты так и не ответил.

– Эээ... Нет, то есть да, нет... Я хотел сказать... Все это произошло случайно!

– Не удивительно. Это было не сложно узнать, от тебя исходит информация и довольно хаотичная волна разрушений.

Зим неловко почесал затылок, такого ответа он точно не ожидал от иркена, который к тому же без ПАК-а. Без него он и часа не прожил бы.

– Могу я задать пару вопросов?

– Не вижу причин для отказа.

– Как может иркен жить так долго?! Я слышал об одном Великом Высочайшем, который прожил тысячу пятьсот двадцать лет, хотя по стандартам многие из нас живут лет по восемьсот-девятьсот, но у него был ПАК, а вы... Как вы еще живы? Это невозможно!

– Стереотипное мышление, избавляйся от него. Знаешь каково это, когда к мозгу живого существа подсоединяют паразита, который контролирует своего нового хозяина?

– Паразита? Нет.

– Паразит поглощает исходящую от хозяина информационную частоту и заменяет на свою, контролируя все функции организма так, что хозяин становится от него зависим. Пожизненно, – у Зима поначалу отвисла челюсть, но вскоре он что-то заподозрил.

– Стоп… Я задавал совсем другой вопрос. Не понимаю, о чем речь? – ассистент тряхнул головой. – При чем тут какие-то паразиты, а? Это же ненормально!

– То есть ты считаешь, что это безумие? Ненормально, когда живое существо подвергается подобным пыткам?

– Ну… да!

– Ха! А нормально, когда твой мозг контролирует какое-то устройство?! – теперь до Зима, наконец, дошло.

– Нет, это совсем другое! Вы хотите сказать, что именно ПАК виноват в том, что иркены живут меньше чем вы?

– Возможно, но дело не только в продолжительности жизни. У нашего народа была достаточно сформированная нервная система и мозг может сам контролировать все жизненно важные процессы и не только. Однако появилась одна группа ученых, которые решили избавить всех от проблем, так сказать, улучшить способности всех одним махом.

– Но ПАК ведь довольно функционален, как без него жить? Я не представляю себя без него. В него загружают огромный объем информации, которую пришлось бы набирать самостоятельно десятилетиями, а то и столетиями. И где к тому же хранить свой инвентарь и многое другое?

– А мозги и руки тебе для чего?

– У меня всего две руки, а мозг выполняет только часть всех операций, к сожалению.

– А кто тебе сказал, что информацию можно лишь переливать из одного сосуда в другой целыми веками, когда она и так повсюду? К тому же эти устройства изначально многих убивали, так что их создателям светила дорога в ледяную камеру еще по старым законам, однако выкрутились, жаль… А теперь, спустя столько лет, ни один иркен не способен без этой дряни жить, с чем я тебя и поздравляю.

Зим молча стоял с полминуты, после чего возобновил разговор.

– Но вы так и не ответили, как вы без него живете и почему так долго? – Инженер усмехнулся.

– А сам как думаешь? Я много лет назад лично от него избавился. Тогда еще был поставлен вопрос об избрании нового Высочайшего. Я подходил под категорию, однако... Меня мучила мигрень и частая потеря сознания. Все врачи и даже роботы говорили одно и то же про неизвестную аномалию. Но я-то знал, что это никакая не аномалия, и имя ей ПАК. Знаний много, а пользы и здоровья мало. Как сейчас помню, система определила меня и еще одного, подходившего на место Высочайшего. Мне, на самом деле, было тогда наплевать на это. Я пытался многих вразумить, что с избранием нового правителя нужно кардинально изменить правила и порядки. Но кто это хотел слушать? Даже этот, кандидат, назвал меня сумасшедшим и не подходящим на подобную должность. Однако система выбрала меня. Многих из высших кругов это не порадовало, даже Мозг Контроля поначалу не оглашал свои окончательные выводы, что не удивительно. Выбран новый правитель иркенского народа, который предлагает массовое самоубийство путем избавления от ПАК-ов. Смешно?

– Нет, – сухо ответил Зим.

– Хорошо. Тогда я продолжу. Мои планы кардинально отличались от тех планов, которые полагаются Высочайшему, совершенно не мое это дело. Оставалось лишь мое согласие, и новый статус был бы активен.

Я в последний раз пытался доказать, что мое аномальное состояние, которое было еще у нескольких моих товарищей, притворявшихся здоровыми, было спровоцировано ПАК-ом. Менять же их запрещается. В тот день было какое-то торжество, народу было достаточно. Мне запретили выступать с речью, в которой я собирался рассказать все про эти устройства. Это была последняя капля. Я сорвал со спины ПАК и бросил его на пол, отчего тот разлетелся на куски. Как же это всех напугало, – он засмеялся. – Еще я сказал, что не собираюсь править теми, кто надо мной смеется и называет сумасшедшим. Сам не знаю, о чем тогда думал, зачем было так психовать?

Я направился к себе домой, не хотел, чтобы кто-то меня видел. Вскоре все чувства обострились. Я мог слышать, как на другом конце улицы неодобрительно шепчутся обо мне и как искрится ПАК, от которого я уже был далеко. Путь до дома был тяжелый: все краски мира становились то насыщенными, то тусклыми, почти серыми. Мне на встречу шла небольшая группа, их было трое. Двое не обратили на меня никакого внимания, однако один заметил, что что-то со мной не так. Когда он предложил помощь, его слова в моей голове прозвучали оглушительным грохотом. Я встретился с ним взглядом, после чего он потерял сознание.

Не помню, как добрался до дома, но я уже лежал на кровати. Перед глазами все плыло. Я уже решил, что так мой труп и найдут в скором времени, а когда появились проблемы с дыханием, я вспомнил одну из своих необязательных учебных программ, в которой упоминалось о способах дыхания в непривычной среде обитания. Терять было нечего.

Я все же потерял сознание, а когда открывал глаза, понял, что могу дышать и мне уже не настолько плохо.

Через неделю я понял, что большая часть знаний улетучилась из моей головы, моя память начала сдавать.

Когда необходимо было приходить в некоторые пункты особого назначения, у меня запрашивали кодовый номер, который раньше автоматически считывался с ПАК-а. Я, конечно, ничего не помнил, за что меня и отказывались впускать. Однажды я задался вопросом о том, как было бы хорошо, приходи информация сама голову безо всяких принадлежностей. В тот же день я собирался записаться на новую должность и, когда настал момент запроса доступа, я, безо всякой надежды на успех, произнес бессмысленный набор цифр, которые сами появились в голове. Код оказался верным, проход был открыт. Оказывается, теория информации, на которую я опирался в битве с производством ПАК-ов, оказалась верна. Это открытие изменило все мое представление о психокинетических возможностях. Я проверял эту теорию тысячи раз, прежде чем кому-то сообщать, и каждый раз оказывался удачным.

Я бывал у своих друзей и коллег, которые не переставали удивляться моему существованию без ПАК-а, с ними я же и делился новыми способностями. Какой я был дурак… Любой идиот способен догадаться, что полный доступ к любой информации грозит серьезной опасностью из-за засекреченных данных и информации. Вскоре все начало сбываться.

Один из моих друзей, который первым узнал о моем открытии, погиб при исполнении секретного задания. Эта была ужасная новость, однако мне меньше всего верилось в несчастный случай. Второй работал на заводе по производству энергии, когда его внезапно втянуло в рабочую машину. Он впал в кому, из которой его ничто не могло вывести. Третьими была кучка ученых-испытателей, про них уже нет смысла говорить, все и для них закончилось плачевно.

– И все же что? – с нетерпением спросил Зим.

– У всех остановилось сердце, в один и тот же день. И это при том, что все они были в разных точках планеты, – Зим сглотнул. – Я даже не собирался ничего выяснять, для меня и так все было понятно. Все, кто знал о моем открытии, были ходячими бомбами для засекреченных данных. В любой момент то же самое могло случится и со мной, но была другая проблема, а точнее, как убить того, кто уже может об этом знать? К тому же они сами не знали, на что еще я могу быть способен, на Ирке ведь не так много жителей без ПАК-а.

– Точнее их нет..

– Есть, но их очень мало и... я не могу объяснить тебе то, что меня преследовало, ты просто не поймешь это правильно. Могу только сказать, что это было похоже на кошмар. Мне снились странные сны, учитывая то, что мы почти не спим. Развилась паранойя, будто за мной постоянно следят. Я чувствовал, что за мной следует нечто невидимое. Рядом никого и ничего не было, даже мои датчики ничего не определяли. Странно, но я не мог получить никакой информации об этом, словно «этого» не существовало, я даже не знал, как сформулировать об «этом» вопрос, чтобы получить правильный ответ.

Вскоре я перестал размышлять о том, как я сообщу в массы о своих способностях и, как ни странно, чувство тревоги и кошмары прекратились. Думаю «оно» свело бы меня с ума и определило в изолятор для неизлечимо больных, поступи я иначе. Я перестал лезть во все, что могло быть засекречено, получая лишь доступную для всех информацию, в следствии чего я лишь укреплял базовые знания или получал те, о которых никто не имел и представления, но которые были в свободном доступе. Чем больше мы узнаем, тем больше понимаем, что мы ничего не знаем даже о собственной планете.

На Ирке действует какое-то биологическое оружие, которое контролирует и анализирует поток мыслей всех граждан, так что нет сомнений в том, что если мы узнаем слишком много, мы возненавидим все свое естество, а это может стоить жизни.

Были у меня, конечно, и последователи, однако у некоторых организм был просто не способен жить без ПАК-а, другие, более усердные, так и умирали не вернув его на спину, вследствие чего новый Высочайший пообещал мне билет в один конец, но он не спешил. Честно говоря, по интеллекту он мне сильно уступал, так что я могу понять, каких трудов ему стоило принять верное решение.

Я уже тогда начал догадываться, что смерть может вызывать сам ПАК, который при первом слиянием с хозяином пожизненно устанавливает генетическую программу, которая умерщвляет мозг при расставании хозяина с ПАК-ом. Стоило только подумать о подобном… я получил лишь часть информации и тут же ощутил чье-то присутствие, будто «оно» подобралось еще ближе ко мне ждало, когда я на него посмотрю. Я перестал об этом думать и кошмар растворился.

К тому времени я уже покинул Ирк и отправился изучать жизнь на других планетах. В их списке была и Земля... Кстати, как там сейчас?

– Вы и про это знаете... Отвратительное место! Мерзкие, тупые людишки, жертвы собственных проблем и желаний!

– Последнее ты совершенно верно сказал. Однако многие из них далеко не тупые. Ты должен видеть разницу между умственным потенциалом и развитием цивилизации, это очень важно, в противном случае ты опустишься до уровня собственных оскорблений. У тебя ведь были недруги на Земле?

– Ди... – Зим не договорил имя своего врага, – Это не важно.

– Значит были, точнее был.. один… – говорил про себя Инженер, – Диб?

– Я собирался захватить эту планету, но ничего не вышло, пока не вышло. Я до нее еще доберусь, даже если это запрещено! – старый иркен задумался, видя потенциал в вспыльчивости и самонадеянности, которые формировались в невезучесть Зима.

– Послушай, я прожил много лет, но и умру еще не скоро, пусть мой вид и это гнилое место тебя не обманывают. Сюда меня сослали примерно триста лет назад, поскольку их хваленый престол во второй раз мне был не нужен так же, как и в первый. В остальном я все еще оставался угрозой и ночным кошмаром для тех, кому этот кошмар как раз нужен, так вот. А сама же длительность моей жизни зависит не только от отсутствия ПАК-а... Самообладание, постоянное развитие своего интеллекта в теории и практике и, это тебе уже известно – цель, однако не корыстная. Не попытки что-то разбирать, а собирать, как можно лучше. Это все.

– Все?! – Зим подпрыгнул на месте. – Как я должен это понимать? Что я могу заключить для себя? То есть лучшим вариантом для любого иркена будет избавление от ПАК-а, при том, что он может умереть, а если выживет, то будет такой же ходячей бомбой, как вы раньше?

– Я и не говорил, что каждый. Я имел ввиду, что ПАК блокирует многие способности. Ты склонен сам выбирать, нужно это тебе или нет. Ты сам задал мне этот вопрос, однако ты вполне мог бы испытать это на себе пока ты здесь, под моим надзором. Если решишь сделать это потом, не гарантирую, что все закончится хорошо, так что думай.

Зим был в нерешительности. С одной стороны, у него уже появилось желание снять ПАК. Ему хотелось, не без азарта, многое узнать о возможных скрытых способностях. С другой стороны, от истории видавшего виды Инженера, кровь стыла в жилах.

«Черт! До чего же он хитрый… Он с самого начала собирался заставить меня это сделать, а теперь я не могу перестать думать о том, чтобы снять ПАК! Хотя… Что если мне это поможет захватить Землю и, наконец-то, уничтожить Диба? И тогда Высочайшие вернут мне статус захватчика! Сложно не согласиться».

– Вы точно будете следить за моим состоянием?

– Безусловно. Автор этой идеи я, следовательно мне за тебя и отвечать.

– Ну, хорошо. Только разбивать его я не буду!

Зим потянулся правой рукой за спину, аккуратно нажимая на крепление ПАК-а. Мгновение, и ПАК, со свистящим звуком, отсоединился от спины и стал плавно парить в воздухе. Зим тут же взял его в руки и аккуратно положил на металлический пол. В голове у ассистента стало чуть легче. Давление немного понизилось, но Зим пока хорошо себя чувствовал.

– Ты помнишь, что надо делать?

– Да, но без этого точно не обойтись?

– Абсолютно точно.

– Хорошо, Зим это сделает, только чтобы не умереть, – Зим вспомнил технику, при которой приходилось дышать намного медленнее. Голова начала кружиться.

– Ты должен размышлять, так что не будем молчать. Есть у тебя еще вопросы?

– Хм… Да. Кем можно стать, оставшись при жизни без ПАК-а?

– Странный вопрос. Да кем угодно, но при условии, что ты будешь не на Ирке, или в изгнании, как я. Ты думал, что этот паразит у тебя на спине расширяет твои знания и умения? Как бы не так. Именно поэтому нашей планетой сейчас правит Контрольный Мозг, а не эти два дегенерата. ПАК контролирует тебя всю жизнь по рангу и социальной иерархии, позволяя или не позволяя усвоить конкретную программу или материал. Именно поэтому не бывает перебора или недобора иркен в различных сферах деятельности. Разве ты никогда не замечал, что, к примеру, захватчиков никогда не бывает больше или меньше, чем нужно?

Зим решил промолчать, лишь настороженно всматриваясь в Инженера. Голос казался громче, хотя старый иркен точно не прилагал усилий для этого, да и у Зима не было проблем со слухом.

– Этим занимается Мозг Контроля, хотя никто не запрещает самим Высочайшим частично взять это дело в свои руки. Ведь рабочие механизмы иногда ломаются и требуют замены, поэтому слишком маленькие и большие заменяют на средние и более долговечные, но не на долго. Постепенно и они дают первую трещину, которой достаточно для приговора… – у Зима что-то дернуло внутри.

– Вы что хотите сказать, что... – в глазах стало мутно, голос Инженера стал слышен эхом и будто издалека.

– Иерархия по росту, как бы унизительно это не звучало, но даже высокий рост может стать наказанием для его обладателя. Если уже назначен Высочайший и в период его правления появляется кто-то выше, его или ссылают куда-то или он пропадает…

– В смысле пропадает?!

– Думаю, тебя могут напугать излишние подробности.

– Меня? Я... я ничего не боюсь! – в глазах ассистента потемнело, все звуки перемешались в один комок и стали похожи на невнятные помехи. – Что за... Моя голова…

– Ты в порядке?

Словно кто-то включил свет и звук одновременно, только вопрос звучал для Зима настолько четко и громко, как если бы ему говорили прямо в лицо. Атмосфера приобрела желтоватый светящийся оттенок, который периодически менялся то на зеленый то на серый, затем снова на желтый. Свет от прожекторов ослеплял его, из-за чего Зим был вынужден сузить глаза по максимуму.

– Я... Все нормально.

– Тогда продолжим. Этот паразит многое контролирует в нашем обществе, не удивляйся. Меня не убили лишь потому, что, судя по нашим законам, даже тут я остаюсь самым высоким из остальных. К тому же обо мне многие слышали и могло произойти восстание, если бы меня хоть пальцем тронули, а мои знания, которые я получаю из информационной сети, внушают доверие и уважение у рядовых, что тут сказать. Но, поскольку я в этом месте, я лишен всех своих привилегий на поверхности пожизненно. Отправленные сюда официально становятся преступниками и не имеют права быть Высочайшим. Какая досада… – саркастично сказал Инженер. – Да, кстати! Где та капсула, которую ты сюда тащил? Похоже в двух метрах за тобой. Советую тебе немного отойти.

Уже пошатывающийся Зим отошел в сторону, не понимая суть подобной просьбы. Внезапно капсула самостоятельно покатилась по металлическому полу, направляясь к старому иркену, издавая лязгающие и скрипящие звуки, отдающиеся в голове Зима отбойным молотком.

– Хватит, это невыносимо!!! – не своим голосом выкрикнул Зим и схватился за голову.

Он слышал каждый шорох, каждый сделанный им шаг. Он мог разглядеть каждую царапинку на капсуле, самую малую неровность. Капсула продолжала катится, Зим вытянул перед ней руку, словно пытаясь усилием воли заставить ее остановится. В ту же секунду капсула перевернулась и встала вертикально. Дернулась она с такой силой, что от нее отлетела крышка, а из глубин цилиндрической бочки вылетел, похожий на ключ, предмет, и летел прямо на Инженера. Тот поднял ладонь на встречу летящему предмету и ключ застыл на месте, отказываясь повиноваться законам физики. Зима это ошеломило. Потрясение спровоцировало галлюцинацию.

Его накрыло чувство безысходности: все потемнело, Зим проваливался куда-то в пучины неизвестного и пугающего.

Зим стоял посреди площади в темном, пустынном городе. Окружающее выглядело зловеще и, в то же время, знакомо. Небо было окутано беспросветной синевато-серой пеленой, лишь небольшой бледный просвет горел через густые облака.

– Что... Где я? Что это за место? Что тут случилось?! – у Зима было слишком много вопросов, на которые некому было ответить. – Это еще что? Кровь?! – на груди Зим заметил бордовое пятно, которое растекалось на порезе в одежде, однако боли он совсем не чувствовал. Было не понятно, откуда этот странный костюм в котором, кажется, его ранили? Но ему уже было не до этого.

Его окружали стеклянные здания. Они были новыми, но многие стекла были разбиты, а по стенам тянулись длинные трещины, как и по самой площади. Некоторые здания были наполовину разрушены, обломки от которых валялись по всей местности.

Небольшой поток ветра дунул на Зима и со свистом призрачного шторма прошел через него, отчего тот закашлялся. Он не знал куда идти и что делать. Взгляд притянуло первое, что привлекло внимание.

Площадь была окутана бледным туманом, однако здания, которые устремлялись ввысь, можно было разглядеть без труда. Туман плавал низко. В нем читались очертания силуэта, который был похож на столб с распростертыми, по обе стороны, ветвями. Шаги Зима отдавались эхом по всей площади; его одолевало чувство тревоги, но деваться было некуда. Справа от него раздалось грозное и неожиданное карканье. Зим дернулся, едва не упав. На земле рядом с ним сидела птица, напоминавшая своим оперением и анатомией земного ворона, однако в размерах она была раза в два крупнее. На голове и спине торчали в разные стороны перья, придавая ей грозный вид. Птица взлетела и устремилась к странному силуэту.

– Как? Кронер? Они же вымерли, или... – Зим задумался.

На стене одного из зданий большими красными буквами было написано – «Смерть модерниз...» – надпись была сильно искажена. Последнюю часть слова невозможно было прочесть.

– Что тут творится?! Кто-то ответит за то, что здесь устроил!

Зим уверенно продолжил путь к силуэту. Когда он начал к нему подходить, он увидел то, от чего кровь застыла в жилах: К покосившейся балке садистским образом было примотано тело, у которого вместо лица разверзлась огромная впадина, в которой еще виднелись остатки зубов. Руки были переломаны в местах, где их скручивали и удерживали на месте металлические канаты, так что из одной руки торчала кость. У основания балки натекло много крови. Понять то, что это «творение» находится здесь достаточно долго, не составляло труда.

Зима чуть не вывернуло от увиденного, но он изо всех сил сдержался. Была одна странность – толстые, железные канаты тянулись словно из самого тела, которыми оно же и было примотано, но это было не самое худшее. Черный кронер, который в этот момент показался из-за головы убитого, удерживаясь когтистыми лапами за его плечо, принялся жадно клевать останки.

– Вот же мерзость!! Я забыл, они ведь падальщики. Убирайся отсюда, проклятая птица! – подняв камень Зим метнул его прямо в птицу. Та, недовольно каркнув, метнулась в сторону, но не улетела. Птице оставалось дожидаться, когда ее оставит этот самодовольный нахал наедине с подвернувшимся обедом.

Из-за спины Зима раздался какой-то звук, похожий на скрежет. В испуге тот обернулся, но признаков иной жизни не обнаружил. Это начинало походить на бред, но очень реалистичный. В стороне вновь раздалось карканье, после которого Зим обернулся обратно на изуродованное тело и тут он в ужасе увидел нависающее над собой существо. Из него тянулись к земле длинные, упругие и извивающиеся конечности, которые держали его на весу.

Сердце билось в груди Зима с бешеной скоростью, его словно парализовало, он не мог сдвинутся с места, а только следить за тем, как к его лицу медленно опускается голова этой твари. Было слышно, как громко это существо дышит, словно через маску или скафандр. Тело его было стандартное, как у многих разумных существ – иркенов, людей, серых и так далее, но это не делало его менее пугающим.

Когда между лицом Зима и существа было всего пару сантиметров, глаза его неестественно вспыхнули красными огнями и, открыв рот, оно издало пронзительное и оглушительное шипение, больше похожее на механическое. Это привело Зима в себя и он что есть духу понесся прочь от твари в ближайшее открытое здание. Существо, тем временем, устремилось за ним, перемахивая улицу на своих длинных конечностях.

Дверь была выбита. Зим только и мог надеяться, что тварь потеряет его след в темном небоскребе. Иркен остановился, оказавшись уже в длинном темном коридоре, чтобы наконец отдышаться. Внезапно, прямо в голове, он услышал, как кто-то произносит его имя:

«Зим… Зим!».

Где-то снаружи раздалось шипение. Спереди и сзади коридора была беспросветная тьма, лишь из одного окна исходил бледный уличный свет. Чувство тревоги вновь вернулось к Зиму и иркен возобновил бег. Тварь тут же влетела в это окно, продолжив погоню.

Зим выскочил в иллюминатор, находившийся в другом помещении, надеясь на лучшее. Ему только и оставалось ухватиться за выступы снаружи здания, чтобы не упасть с пятого этажа и остаться незамеченным одновременно. Тишину наполнили звуки хриплого дыхания существа. Зим видел мелькающие красные огни в темном помещении, которые безрезультатно искали свою жертву.

«Черт, черт! Только бы не заметил...» – и вновь он услышал в голове знакомый голос:

«Зим!».

Беспомощный иркен не удержался за выступы и руки его заскользили по стенам. Зим сорвался и с криком полетел вниз. Когда он должен был столкнуться с землей, все пропало.

Галлюцинация прошла. Перед собой он вновь увидел Инженера и все ту же базу с яркими прожекторами.

– Зим! Говори! Что с тобой? – голос Инженера привел его в чувства.

– Это… кажется... кажется мне показалось, что за... – Зим уже не стоял, а сидел на полу, тупо глядя на драный цилиндр, так и стоящий перед ним.

Инженер в этот момент уже держал в руке вылетевший из цилиндрической бочки ключ, который был похож на те же, что висели на его поясе и на шее. Похоже капсула была именно ими и набита.

– Мне, наверно, пора. Я принес вам капсулу, и все, все! – сказал Зим, быстро возвращая на спину свой ПАК. – Я должен идти, мне же говорили не задерживаться!!

– Стой! Зим, я не могу прочитать твои мысли, это куда сложнее, чем выявлять уже существующую информацию.

– Вам это не за чем знать, мне просто показалось, вот и все!

– Да стой ты, неугомонный! Держи! – он бросил что-то Зиму, тот еле успел это поймать, прежде чем небольшой предмет влетел бы ему в лицо.

– Что это? Зачем? – это был все тот же странный ключ, отражающий золотисто-медный цвет.

– Небольшая плата за то, что тебе пришлось пережить. Можешь считать это талисманом. Никогда не знаешь, где пригодится.

– Ну, хорошо… А теперь мне пора. Спасибо за разговор и прощайте! – ассистент развернулся и уже буквально бежал к лифту. За его спиной раздался голос Инженера:

– Ты понял, что пробыл без ПАК-а дольше всех, кто был здесь, и что увиденное тобой могло показаться крайне правдоподобно?!

– Да-да, я все понял! – выкрикнул Зим, уже не слушая иркена. Лифт поднимал его обратно к Чистильщику.

«Да, конечно, мне все понятно.... Скорее, прочь из этого места, больше никаких разговоров, только бы эта развалина ехала быстрее!» – уже раздраженно думал про себя Зим.

Инженер глядел вслед новому ассистенту, затем перевел взгляд на капсулу. Жестом он указал направление к базе у себя за спиной, капсула послушно покатилась прямо к входу в базу.

– Интересно… Все же ему удалось ее поднять.

====== Глава 6. Новый Диб ======

“Лицо – зеркало души”

Цицерон

Место: Центр по изучению внеземных материалов (Лаборатория экспериментальных исследований. Испытательная камера)

– Объект исследований – восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять. Давление в норме. Мозговая активность на порядок выше, стабильная. Состояние организма в норме, – отчеканил компьютер. – Экспериментальная программа №421 активна. Проверка на визуальную реакцию, первый уровень. Начало через три, два...

Из специального отсека в стене вылетел белый шар, словно пушечное ядро, вес которого составлял около полутонны. Размер ядра не превышал размеров баскетбольного мяча, несмотря на огромный вес. Оно на огромной скорости приближалось к новому объекту исследований, преодолев 40 метров всего за секунду. Когда расстояние сократилось до трех метров, воздух в камере что-то разрезало. Мерзкий, высокочастотный металлический звук заполнил помещение. На идеально гладкий из неизвестного металла пол со звоном упали две части рассеченного ядра.

– Неплохо!

– Это только начало.

– Объект исследований – восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять. Давление в норме. Мозговая активность — стабильная. Состояние организма в норме. Процент повреждений — ноль, – объявил голос.

– Увеличить нагрузку до третьего уровня! – отдал команду системному компьютеру ученый.

– Экспериментальная программа №421, третий уровень. Начало через три, два…

По окончанию отсчета в намеченную цель летело уже не одно, а пять ядер, перед которыми и бетонная стена раздробилась бы, но только не стены экспериментальной камеры, однако им не предстояло встретиться со снарядами. Белые ядра были встречены извивающимися металлическими прутами невероятной прочности. Они, словно мясорубка, разрубали все надвигающиеся объекты, выполняя молниеносные акробатические виражи, не давая им добраться до своего хозяина. Камера была заполнена треском, скрипом, свистом извивающихся щупалец, выполнявшими круговые движения наподобие пропеллера.

Когда войско было разбито обращено в белые осколки, щупальца успокоились и какое-то время медленно извивались, словно ожидая третьей порции. Наконец они покорно исчезли за спиной хозяина. ПАК закрылся.

Компьютер вновь озвучил номер подопытного и общее состояние, словно кто-то прокручивал одну и ту же запись. Под конец он заключил:

– Процент повреждений – ноль.

– Это... впечатляет! Он даже голову не поднял, чтобы удостовериться в происходящем, – обратился Красный к ученым.

– Я даже больше скажу, мои Высочайшие, – ученый тем временем изучал кадры с камеры наблюдения, которые фиксировали реакцию подопытного в мельчайших подробностях, – у него абсолютно отсутствуют какие-либо эмоции, то есть ему не нужно даже видеть надвигающуюся опасность, что отлично компенсирует его нестабильное зрение. Так... на момент приближения ядер его мозговая активность возрастает в двести пятьдесят раз, он практически каждой клеточкой своего тела способен уловить волновое колебание в камере! Активность альфа-волн в его мозге возрастает и она... можно сказать, что она идеальна. Такого в моей практике за четыреста с лишним лет еще не было. Я могу с уверенность сказать, что перед вами абсолютно новый вид солдата, единственный в своем роде!

Ученый, с явно натянутой улыбкой, которую скрывал высокий ворот, оторвался от панели управления и повернулся к двум долговязым правителям, стоявшим за ним и еще двумя ассистентами-садистами. При таком удачном эксперименте по созданию элитной военной силы, который к тому же был единственным из самых удачных за последние шестьсот лет на Ирке, Высочайшие не могли ограничится лишь прямой трансляцией в своей обители. По крайне мере, вся серьезность эксперимента просто обязывала их присутствовать лично.

Группу наблюдателей от подопытного отделяла широкая прозрачная стена, состоявшая из высокопрочных сплавов. На вид она ничем не отличалась от обычного толстого стекла.

– Помнится были другие подопытные на этот эксперимент, как они себя теперь чувствуют? – поинтересовался Фиолетовый.

– Ну... последний из них не выдержал нагрузки и, если вас это не огорчит, сгорел.

– Как? Предыдущий сгорел, а этот нет? Что именно он не выдержал? Объясните точнее.

– Мы его передержали в RA-2, к тому же слишком поздно поняли, что ему требуется более чистый кислород. Начались проблемы с легкими на третьей стадии мутации в иркена, и...

– Короче, проще, у меня уже голова начинает трещать! – перебил ученого Фиолетовый, не питавший особой любви к интеллектуальным беседам.

– Короче, мои Высочайшие, при подключении ПАК-а к его спинному мозгу, от габаритной загруженной информации он просто сгорел заживо. Кровь попала в ПАК, он задымился, вспыхнул и... в общем это было еще то зрелище, – двоих, рядом стоящих ассистентов, передернуло от таких воспоминаний.

– Дааа... – протянул Красный, – Вспоминается очень древняя казнь, кажется.. сожжение. Оказывается ирония есть везде, всегда и в любое время, – он злорадно усмехнулся, уже переводя взгляд на давящегося смехом второго правителя. Только ученые не разделяли подобной сатиры и, поскольку они все же заслуживают прозвища «садистов», пожертвовали бы и нынешним экспериментом, лишь бы забыть предыдущий, дело и тело которого было покрыто черной копотью.

– А какой ПАК вы использовали для этого новобранца? Тот же, что и для предыдущих испытуемых?

– Частично, поскольку мы еще дорабатываем новые версии. Как видите, данная версия не причиняет бывшему землянину никаких физических и психологических травм, не смотря на то, что он пережил мутацию. Хотя на этот раз с кровью кое-кто возился дольше обычного, – главный ученый грозно оглянулся на двух сжавшихся ассистентов. – Новая версия ПАК-а оснащена усовершенствованной боевой системой, инвентарь и компьютер взаимодействуют как одно целое. С него быстрее считывается информация, к тому же теперь контроль над рядовыми будет... – ученый не договорил, его тут же заткнул Красный:

– Тихо! О подобном даже здесь не заикайтесь, – наступила неловкая пауза, которую правитель вскоре нарушил вопросом, – Он нас точно не слышит?

– Никак нет, мои Высочайшие, – занервничал ученый и обернулся на Диба. Голова подопытного все это время была опущена. Он, казалось, был в полнейшей отчужденности от мира. – Экспериментальная камера полностью изолирована от внешних звуков, поэтому он ничего не может слышать.

Тут случилось непредвиденное. Дверь в лабораторию распахнулась и в нее влетело что-то маленькое и орущее. Это был Гир которого, как и обещали Зиму, разбирали на запчасти, вот только способность бегать он не потерял. Из открытой черепной коробки свисали провода.

За Гиром вбежали двое охранников и еще один иркен. Робот, однако, был впечатлен происходящим до глубины души, не разбирая на своем пути что есть что.

Ученые отскочили от стекла, Высочайшие последовали их примеру. Гир, добежав до ошеломленных зрителей, остановился, огляделся и, недолго думая, узнал подопытного на противоположной части лаборатории. Он принялся барабанить маленькой рукой по стеклу взывая о внимании:

– Привет, Диб! Привет!!! Ты не видел Зима? Мне сказали, что он отправился в далекое путешествие, после того, как мы привезли тебя сюда! А что это с тобой? Ты больше не похож на человека. Мне это нравится!

Один из охранников схватил Гира, а второй надел на его маленькие руки и ноги смирительные браслеты, которые на время отключали питание в его конечностях.

– Вот же ненормальная железяка! Извините за беспокойство мои Высочайшие! – тараторил третий, который занимался разбором Гира на запчасти, – этого больше не повторится! Робот не отключается ни по доброй воле ни принудительно, поэтому решили его не транспортировать в другой пункт, все делаем на месте. Еще раз извините... Пойдемте, пошли! – прошипел он на охранников. Те поплелись следом к выходу, держа развеселого и что-то напевающего Гира. Дверь автоматически закрылась.

Диб, как только прозвучал первый удар по стеклу его камеры, поднял голову и в упор уставился на Гира, отчего у всех стоящих рядом отвисли челюсти. Оба правителя грозно повернули головы к ученому. На их лицах было одновременно выражение удивления и гнева, словно говоря – «А теперь объясни, почему мы должны выслушивать твою болтовню вместо того, чтобы просто вышвырнуть в открытый космос?».

– Это, это... – заикался растерявшийся ученый, – наверно от стекла пошли волновые колебания, которые он как раз и уловил... Его визуальное восприятие еще не совсем стабильно, он может уловить малейший треск, но никак не разобрать речь.

Диб все еще продолжал глядеть вслед незваным гостям с Гиром. Когда они скрылись в дверном проеме, он тут же потерял ко всему интерес, вновь опустил голову и молча пялясь в пол.

– Ладно… Считай, что мы поверили, – наконец отозвался один из правителей, – А тот ПАК, что на нем сейчас, тоже единственный в своем роде?

– Никак нет, мои Высочайшие, но этот ПАК один из самых стабильных. Остальные еще требуют доработки.

– Хорошо, – заключили оба правителя.

– А что за форма на нем, да еще и такого вычурного цвета? Это что, синий? – поинтересовался Фиолетовый.

– Мои Высочайшие, у подопытного очень редкий состав пигмента в оболочке глаз, он как раз синего цвета, а поскольку цвет формы в обществе... точнее в высших слоях нашего общества подбирается для каждого индивидуально, цвет его формы пришлось сделать идентичным глазам.

– Синий. Ничего себе. Не припомню за свою жизнь ни одного обладателя такого ужасного цвета глаз, – ответил Красный, щурясь на новую форму Диба. Через пару секунд уже Фиолетовый подал голос, не сводя глаз с подопытного:

– Пятый уровень.

– Простите, вы что-то сказали?

– Пятый! Поставьте пятый уровень сложности! – повысил он голос.

Ученые, опомнившись, взялись за настройку программы.

– Экспериментальная программа №421, пятый уровень. Начало через три, два, один.

Ядер было десять. Камеру заполнила дымовая завеса, а грохот в ней проходил за пределы камеры только через звуковые датчики, которыми камера была усеяна в самых неуловимых местах, от чего садисты чуть не подпрыгнули на месте. Сквозь стоящий туман проглядывался распятый и обездвиженный силуэт, с извивающимися по бокам щупальцами.

Вся стена за Дибом была в мелких царапинах, которые словно вырисовывали вокруг испытуемого ореол, внутри которого стена осталась нетронутой. На гладком полу валялись изувеченные снаряды, обращенные в груду мелких осколков, мерно лежащих в двух метрах от Диба. Ни один мускул на его лице не дрогнул, словно для него все стало бессмысленно просто и глупо.

– Объект исследований – восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять. Давление в норме. Мозговая активность — стабильная. Состояние организма в норме. Процент повреждений – ноль.

– Шестой уровень есть? – не унимался Фиолетовый.

– Простите, нет. Пятый – последний, его никто еще не переживал. Эта самая тяжелая программа по визуальной реакции из всех, что запрограммированы в системе.

– Понятно. Вы знаете, что с ним дальше делать? Превосходно. Думаю, нам уже пора, – ответил за двоих Красный.

Оба долговязых иркена направились к выходу. За ними последовал Главный и один из ассистентов, второй же отвечал за Диба. Он что-то настраивал на панели управления.

– Что ты творишь, что за жажда крови? – шепотом обратился Красный к Фиолетовому.

– А зачем жалеть подопытных, им все равно конец, разве нет? Лучше бы он умер после этого никчемного пятого уровня. Думаю, теперь его жизнь будет ничуть не лучше, чем у вергов с планеты Версус.

– Версус? Но на их планете царила страшная неизлечимая лихорадка. Последние из выживших были убиты, как только узнали, с какой они планеты.

– Именно. Лучше смерть от лихорадки, чем от опытов.

– Иногда я просто не могу тебя понять… – заключил Красный, в безнадежности покачав головой, словно один этот разговор отнял у него много сил.

Одна особенность в его коллеге по правлению стала его настораживать – Фиолетовый был не особо вдумчив, его манера общения всегда была необычной, из-за которой разговор, временами, терял всякий смысл, однако заканчивалось все часто мыслями об излишних наказаниях, убийствах, казнях и вот, теперь это были болезни.

«Слабый ум, мало здравого смысла, следовательно неумение правильно сравнивать опыты над одним существом с гибелью целой планеты. Превосходно... Иногда мне кажется, что он скрывает в себе много злости, но на что?», – не находил ответа Красный.

«Надоело… все надоело… – думал Диб, находясь в безысходности и апатии, – зачем... для чего... почему я? Кого из меня сделали эти самодовольные выродки?

Диб вглядывался в свое отражение на полу. Зрение стало лучше, но было сложно настроить его как надо – он то видел слишком близко, то все от него отдалялось, из-за чего приходилось постоянно щурится и напрягать глаза, но ему удалось себя разглядеть, хотя он уже знал, что увидит, он чувствовал себя совершенно по-другому.

На него словно глядело альтер-эго: блеск синеватых глаз без зрачков, бледная зеленая кожа, нос и уши отсутствовали, словно их никогда и не было на лице. Волос тоже не было, их заменили две тонкие антены-усы, чем-то напомнившие Дибу о насекомых, однако они отличались по форме от тех, которыми обладали ученые и даже Зим. Он сжал одну руку в кулак, уже осознанно ощупывая пальцы – Раз, два, три... четыре. Всего четыре, значит.

Собственное лицо показалось ему в чем-то даже красивым, однако уже не человечным. Это все еще был он – Диб, просто не такой, как раньше. Не человек. Он вспомнил Зима, а его лицо он хорошо помнил. Теперь они были похожи.

В мире столько людей, думал он, которые постоянно борются со своим уродством, постоянно тратят свои кровные и здоровье ради того, чтобы натянуть свою дряблую, обвисшую кожу на череп; чтобы отсрочить приближение старости, прикрыв тухлятину листьями и ветками. Но рано или поздно гнилой запах смерти даст о себе знать.

Диб внезапно подумал, насколько его цивилизация отстает от Ирка, насколько люди еще не совершенны. Сколько сотен, тысяч лет им предстоит пройти, чтобы удостоится хотя бы одного приличного контакта с внеземной расой, не бегая по друзьям и знакомым и не тыкая пальцем в точку на фотографии, уверяя, что это НЛО, а не птица или самолет, не грязь, черт возьми, на объективе камеры. Дибу стало стыдно за себя, за людей, за свой образ жизни, противно.

«И что теперь? Кто я для людей, кто я для этих садистов? Подопытный? Нет – номер! Восемь, три, пять… чтоб он провалился! Они вряд ли будут меня превращать обратно в человека, ох и вряд ли! В того, кто я сейчас, я и то мутировал с огромным риском для жизни. Один к пяти тысяч... один к пяти тысячам из возможных удачных случаев…».

Он вздрогнул. Его как током дернуло. Озарение было столь внезапно, будто кто-то включил лампочку в темной комнате.

«Что? Как это... Это мои мысли? Откуда я могу это знать, они не загружали такой информации в ПАК... ДНК... Я теперь знаю, какая ДНК у иркенского рода. Я знаю географию этой планеты, знаю столько, сколько мне и за две жизни на своей планете не узнать, не прочитать и не запомнить!».

Диб вдруг вспомнил свой дом, школу, ненавистную учительницу, свой дом, отца, сестру, которые никогда не воспринимали его слова всерьез, не слушали его, не понимали, и все же... Это была его жизнь, не самая лучшая, но все же жизнь. Теперь его даже родная собака не смогла бы узнать, которой у него никогда не было, что уж говорить о людях.

Вернуться назад – значит стать чужим для всех, остаться – значит принять свою участь и быть пушечным мясом для опытов. Он чужой там, чужой здесь, теперь он это хорошо понимал. Расчеты, которые происходили сейчас в его мозге, подкрепленные мощными и стойкими знаниями ПАК-а, подтверждали, что выгодного исхода для него нет, его просто не существует. Есть только дорога, которая ведет либо назад либо вперед.

Если ему и удастся добраться до Земли, то его дом превратится в тюрьму. Если оставить все как есть, слушаться новых хозяев, выполнять любую прихоть словно дрессированный пудель, тогда, возможно, его не убьют? Возможно ему даже позволят выходить на улицу на час-два. Вот только нет гарантий, что тупые лаборанты-садисты не вколют ему не ту иглу с ядом, а самодовольные правители не решат взорвать его просто так, для разнообразия.

«Перспективное у меня будущее...».

Но была и другая дорога – безумная, неопознанная, не требующая подчинения, понимания, здравого смысла, которая стирает грань добра и зла, оставляя лишь хаос, безумие.

«Нет... Что я? Кто я? Все это просто невозможно! Зим... Это все ты…».

Диб вновь проваливается в бездну. Вокруг него царила кромешная тьма, он не видел даже собственных рук. Он стоял на месте, пытаясь понять, где находится. Никаких мыслей, ничего адекватного не приходило в голову.

Вдалеке вспыхнул лучик света — единственный путевой огонек. Он тянулся свысока, словно из самой бесконечности. Диб медленно шел на луч. С каждым шагом ему становилось все хуже и хуже, ноги пронзало дрожью. Он боялся этого света, не хотел на него идти, но другого пути не было, ничего не было, только этот луч света и черная безысходность, в которой он не желал оставаться.

Он словно шел целую вечность, но все же дошел, дошел до... В центре под лучиком, который освещал землю ярким ореолом, лежал белый кролик. Маленькая грудная клетка была разорвана, из нее торчали тонкие ребра. Под тушкой натекла свежая лужа крови. От разорванного существа, к удивлению Диба, тянулись кровавая дорожка с белыми клочками меха куда-то в тьму. Ему ничего не оставалось, кроме как пойти по следу, обходя несчастное животное.

– Кто это мог сделать? Кровь даже еще не остыла, словно... только что... Это безумие.

Кровавый след завел Диба в глубокую тьму. Становилось жутко, и если бы не белая шкурка, которую было хорошо видно, он бы заблудился.

Когда от следа ничего не осталось, Диб наступил на что-то скользкое. Он потерял равновесие и нога поехала вперед. Диб быстро скользил вниз, словно это была адская ледяная горка. Он остался наедине с этим «нечто», что тянуло в свои владения, внушая ужас. Странно, но в нем же он сейчас и нуждался. Ему нужно было понять, по какой дороге идти. Выбрать путь. Найти свою судьбу, пока она лично не заявится к нему.

Поездка закончилась болезненным столкновением со стеной. Раздался треск, по стене пошли трещины. Это была не стена, а зеркало. Он ничего не видел, кроме своего отражения в зеркале, но это было нечто большее, чем простое отражение Диба, хуже. Все еще не отрывая ладоней от зеркала, он увидел в растрескавшейся черной поверхности светло-зеленое лицо, не то, которое приходилось видеть в камере на отполированном полу, но и не то, которое принадлежало бывшему землянину. Это было что-то другое, зловещее, однако Диб чувствовал, что это именно он. Глаза поблескивали голубоватым оттенком, все те же антенны-усы на макушке и... улыбка, мерзкая улыбка. От заостренных рядов иркенских зубов шел мороз по коже, словно это акулий оскал.

Диб отпрянул назад, не веря своим глазам, которые видели по ту сторону зазеркалья двойника. Злобный брат-близнец словно глумился над ним, ослепляя наглейшей физиономией на свете. Это был не прошлый Диб, не нынешний.

«Кто я?!» – задавался он вопросом.

Как должен чувствовать себя человек или уже иркен, когда он становится доктором Джекиллом и видит в своем отражении мистера Хайда, который одним своим видом уже говорил – «Это не я разрушаю и убиваю всех и вся, а мы. Вместе. Мы вместе это сделаем!».

– Нет, это не я! Это не могу быть я!! Нет!!! – твердил Диб, вглядываясь в лицо, изрубленное зеркальными трещинами.

Двойник наклонился вперед и вытащил одну руку из зеркального барьера, схватив ошарашенного Диба за ворот, затем резко притянул его лицо к своему и вполголоса прошипел:

– Поздно. Я нашел тебя...

Новый провал во тьму.

Место: Центр по изучению внеземных материалов (Лаборатория экспериментальных исследований. Отдел №9999)

Диб очнулся уже в лаборатории. Это оказалось очень гигантское помещение: стены были без единого угла, усеяные сложным оборудованием и самыми новейшими средствами исследования. Его переместили за то время, пока снился кошмар.

– Он спал?

– Похоже, что да. Сейчас его мозговая активность стабилизировалась, главные центры вновь подают сигналы бодрствования.

– Данные выдают ошибку или ему что-то снилось?

– Ошибки нет, ему снился кошмар, но сейчас все приходит в норму.

– Ему еще необходим сон? Ничего. Со временем он и в этом будет нуждаться меньше всего. Иркен не должен много спать, тем более солдат, – заключил Главный.

Диб все это время находился в центре лаборатории, внутри большой стеклянной сферы, уходившей верхней и нижней стенкой в пол и потолок. Из них же тянулись провода и множество трубок различной толщины и длины, вколотые в обездвиженного Диба – в череп, позвоночник и брюшную полость. Руки и ноги намертво удерживало энергетическое поле в распятом положении, при котором он практически левитировал в воздухе без малейшего движения. По направлению кистей и лодыжек Диба на круглых стенках сферы были закреплены силовые установки, в центре которых мерцали голубоватым пламенем вездесущие шары. Они притягивали конечности Диба достаточно сильно, чтобы не дать ими пошевелить, но не слишком, чтобы их просто не оторвало.

Диб поднял голову, произнося слова:

– Иркен...

– Что… Кто это сказал? Подопытный?

– Его слова, – подтвердил один из ученых-садистов.

– Это значит... иркен, – повторял Диб.

– Номер восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять! Мы понимаем, что из-за твоей слабой психики и скудного представления о мутационном процессе у тебя возникает потрясение, но уясни одну простую вещь. Не притворяйся идиотом. Напряги каждый нейрон своего, теперь уже иркенского, мозга, и вдумайся в логику моих слов. Я уже устал от идиотов...

– Некри — это иркен наоборот… – тихо смеялся Диб.

– Что за ерунда? Ты просто перевернул слово и радуешься подобному открытию? Я что, ошибся в составе и компьютер вколол тебе сыворотку для отмирания клеток мозга?

Двое ассистентов громко рассмеялись над сложившейся ситуацией. Оставшиеся трое были более компетентными и сдержанными учеными, не подав и виду.

– Заткнулись! Ты – за свою ежедневную работу, а ты – проверь психическое состояние подопытного. По-моему у него наблюдаются проблемы.

Ассистенты умолкли и направились к своим рабочим местам. Остальные были заняты более важными делами: ученые время от времени сообщали Главному проводимую работу с подопытным.

– Органы второй и третьей секреции в норме. Парализующая жидкость введена.

– Органы первой секреции в норме.

– Органы второй и третьей секреции введены в анабиоз. Общее состояние в норме.

Единственное, чего Главный не услышал, это состояние психики. Он медленно переводил взгляд с одного подчиненного на другого, стараясь найти тех, кто за это отвечает.

«Запихнуть бы этих лодырей в информационную кабину для прослушивания двадцати часовой записи о правилах и обязанностях каждого сотрудника. Который раз по счету это будет? Когда-нибудь я их просто вышвырну в окно».

Искомый быстро нашелся. Один из ассистентов напрочь забыл о своем задании, болтая тем временем с товарищем по рангу. Это была последняя капля. Главный быстро подошел и, не церемонясь, лично приволок ассистента к пустующему рабочему месту, чуть ли не оторвав ему руку.

– Какое сейчас психическое состояние у подопытного?!! – заорал Главный на ассистента.

– Состояние… в норме, то есть... в нижних пределах норм! – дрожа констатировал тот.

– Хорошо... Работать дальше, и уходить только когда я позволю! Это касается лишь вас двоих! – ткнул он пальцем сначала в дрожащего иркена, а затем в его коллегу по несчастью. Он еле сдержался, чтобы напоследок не треснуть молодому ученому по затылку, все же проявление гуманности – одно из действующих правил, но в редких случаях и оно нарушалось.

Диб уже давно перестал смеяться и был занят исследованием обстановки и собственного положения, пытаясь забыть увиденный кошмар.

Он заметил что-то постороннее на своем лице. Кажется, это были очки. Теперь он мог видеть намного лучше, поскольку они регулировали близлежащие и дальние объекты. Руки и ноги не двигались. Он и не пытался высвободиться, и дураку понятно – крики и мольбы будут проигнорированы садистами в белом, а попытки выбраться из стеклянного шара в данный момент бесполезны из-за количества глаз, наблюдавших за исследуемым объектом. К тому же Диб словно знал, что разгерметизировать сферу и открыть единственный путь к свободе можно лишь снаружи, руками ученых.

«Это не обычная система блокировки дверей, нет, это даже не связано напрямую с компьютером... Твари… И все же они молодцы, сообразили убрать из поля зрения отвечающий за это агрегат, если это вообще относится к оборудованию. Ох ты ж... – живот болезненно заныл. – Ничего не чувствую ниже пояса. Парализовали, значит. Анабиоз... Похвально. Зачем меня кормить и поить, если можно просто заставить мозг думать, что кроме сердца и легких во мне ничего нет? Это и есть органы первой секреции, самые важные... Им было бы выгоднее ввести в анабиоз еще и мой мозг, но они меня пощадили, предоставили шанс думать и рассуждать. Зря они сделали это с существом, которое теперь знает про Ирк больше, чем про собственную планету. Зря…».

Диб отвлекся от своих мыслей, завидев пристальный взгляд.

«Ну и чего ты на меня уставился? Захотел оказаться в моей шкуре?» – мысленно задал он вопрос, вглядываясь в одного из подчиненных Главного.

Ученый вздрогнул, чуть ли не подпрыгнув на месте. В один миг он отвел взгляд от Диба, занявшись какими-то вычислениями. Это казалось странно, но Диб был уверен, что ученый занят именно счетом.

«Ну и черт с тобой».

Щупальца из ПАК-а, в это время, свободно перемещающиеся внутри сферы, исследуя внутреннюю обстановку и скользя по непробиваемым стенкам шара, стараясь не попасть в поле действия энергетических сфер. Чтобы ими управлять, не требовалось много сил или знаний о их конструкции. Каждое щупальце подчинялось малейшему сигналу, поступающему от мозга, стоило только захотеть использовать их для исследования местности. При потере интереса к занятию, щупальца прекращали свою экспедицию, скрываясь в ПАК-е.

Рабочий день подошел к концу. Ученые покинули лабораторию, скрывшись за герметичной круглой дверью. В помещении, наедине с Дибом, была оставлена система охраны и всего один из ассистентов, чья очередь подошла для ночного дежурства. Однако сам садист думал иначе.

«Проклятье. Почему снова я? Главный специально изменил мою смену, я в этом уверен! Ну что за... Ненавижу одиночество. Терпеть не могу этот полумрак, в котором мне еще пять часов торчать. Надеюсь когда-нибудь эти чудовища и до Главного доберутся, как бы это ему понравилось?» – мысленно мстил ассистент.

– Что? Чудовища... Ты это про меня что-ли?! – выпалил Диб, сверкая голубоватым испепеляющим взглядом.

– А? Что? Не понял… Номер..

– Я знаю свой номер! Я тебя спрашиваю, это ты меня считаешь чудовищем? – не отставал от его Диб. Ученый в ступоре уставился на подопытного, не зная что ответить.

– Да... да кто тебе сказал такое?

– Ты и сказал только что! Я по-твоему глухой? Звук проникает в сферу, я уже проверил.

– Я молчал!

– Молчал? – в недоумении переспросил его Диб.

– Вот ненормальный... Мне дать тебе прослушать аудиозапись с системы слежения за последние десять минут?

– Нет, – отговорил его уже остывший Диб. – Не надо. Наверно мне показалось.

Ученый, явно напуганный, направился к панели жизнеобеспечения, чтобы проверить психическое состояние Диба.

– В норме. Странно. Он что, издевается надо мной? Или… нет! В правилах ведь сказано не поддерживать диалог с подопытными существами, если в этом нет особой нужды. Хорошо тут нет Главного и этих доносчиков.

– И ты туда же...

– Молчать! Не разговаривать, подопытный, я могу ввести в анабиоз твой мозг до следующего дня.

Диб тут же умолк. Пугал его садист или нет, а рисковать мозгом не хотелось, думать он хотел сейчас сильнее всего на свете.

Нерабочее время было самым унылым и медлительным из всего, что удалось Дибу перенести на этой планете. Ученый постоянно куда-то бегал, входя в одни двери и выходя из других. То он что-то проверял, то он просматривал на главном экране все помещения снова и снова, то ему захотелось пожрать, то его стул невыносимо громко скрипел, пока иркен раскачивался в нем, убивая время. У Диба начала болеть голова от этого адского ритуала. Все это продолжалось несколько часов подряд. Он не выдержал.

– Ладно! Отключи, выруби мне мозг! Я больше этого не выдержу, и мне все равно сколько осталось времени до следующего дня!

Ученый-ассистент развернулся к Дибу на стуле и, ничего не говоря, показал палец. Диба этот жест просто взбесил, после всего того, что он уже перетерпел. Наверняка этот нахал успел порыться в земных воспоминаниях Диба, которые были в недрах компьютерных данных, и узнал, как лучше всего оскорбить человека.

Диб, зная, что ничего не может сделать, мысленно пожелал ему удариться обо что-нибудь головой. К его удивлению раздался грохот. Как оказалось, стул, на котором сидел ученый, переломился в одной единственной ножке, опрокинув его на панель управления.

По звукам ученому сильно досталось, что резко подняло настроение Дибу. Он еле сдержался, чтобы не засмеяться. Ученый вскочил на ноги и, не сводя обезумевшего взгляда с подопытного, добежал до двери и исчез из виду.

Среди иркенов были и суеверные, просто об этом не всегда предпочитали говорить. Все знали, что в девяноста процентах случаев все можно объяснить или логикой или теорией невероятного искажения в пространстве и времени, и только десять процентов было не объяснить даже на такой развитой планете, как Ирк. Ассистент попался суеверный, а потому до прихода Главного больше не появлялся в поле зрения Диба.

Следующий рабочий день начался со словесной перепалки Главного и ассистента, оставшегося на дежурство. Главный и слышать ничего не хотел о бреднях ночного охранника, а потому послал его в информационную кабину для профилактики.

Ученые с трудом запихнули упиравшегося ассистента в кабину. Когда же им это удалось, его заперли на добрых двадцать часов прослушивания. Садисты в белом заняли свои места и немедленно принялись за работу.

Диб, через небольшой промежуток времени, почувствовал жжение в спине, которое вскоре переросло в давящее мерзкое ощущение уже в мозгу. Диб замотал головой.

– Сыворотка действует? – обратился один ученый к другому.

– Да, подопытный начинает терять слух. Это средство отлично подойдет для применения на врагах или при восставших. Любой быстро потеряет ориентацию.

Диб уже пустил в ход щупальца, которыми барабанил по стеклянным стенкам сферы, но на ней не оставалось ни одной царапины.

– С ума сошел что ли? Угомонись, или перережешь питательные трубки. Тогда уж молись, чтобы жидкость не выжгла тебе лицо.

Диб понял, что только сам себе причинит этим вред, поэтому повиновался ученым. С каждой секундой голоса становились все тише и тише, пока в конце концов они окончательно не умолкли, несмотря на то, что они продолжали о чем-то оживленно разговаривать. Диб оглох.

Он понимал, что паниковать бессмысленно, его мнение ничто для этих садистов, поэтому решил просто ждать, вглядываться в лица всех присутствующих в лаборатории.

«Как бы я хотел залезть им в черепную коробку, чтобы полопались их проклятые сосуды. Чтобы им было хуже, вдвойне хуже, чем мне».

В неведении он был недолго. Кое-что заставило его мысленно среагировать.

«Что за... Что это? Какое-то дребезжание. Смех. Не могу никак привыкнуть в новым ощущениям, словно у меня теперь не шесть а сотня новых чувств, которым я даже не могу дать точного определения. Столько волн может произвести обычный смех? Даже не верится... Стоп. Я что, слышу?!».

«Чего этому Главному еще надо? Создали один нормальный ПАК и, казалось бы, запрограммируй оставшиеся три миллиарда под него. Наверное он с военными теперь собирается готовить психотропное оружие. Что еще нужно для уничтожения близлежащих планет?».

«Еще один день... Еще один никчемный день в моей жизни. На кой черт мне только понадобился этот ранг ученого? Сидел бы дальше в инопланетных разведчиках, на большее уже мозгов не хватает».

«Они это серьезно, прямо вслух?» – Диб был ошеломлен.

«Еще одна подопытная тварь чуть не сбежала, хорошо хоть успела оглушить. Жаль, сдохла, но на восьмом уровне их много, сразу и не разберешь. От тела и крови успела избавиться, вот только с системой слежения пришлось повозиться... Если Главный или один из его пришибленных ассистентов узнает об этом, меня точно вышлют на какую-нибудь вшивую и грязную планету в качестве работника морга» – заключила садистка белом, до ужаса поразив Диба своей откровенностью, в то же время, как ни в чем не бывало, смешивая различные жидкости в колбах.

«Интересно, сколько он там еще просидит? Эта информационная кабина хорошо выполняет свое дело. Отполирует память так, что месяц будет как шелковый. Главное, чтоб не выжил из ума. В прошлый раз одного через тридцать два часа вытащили без сознания. Больше он не появлялся… Главному тоже не помешало бы там побывать часов пятьдесят, правило о гуманности он однажды уже нарушил» – и ученый с чем-то обратился к садистке в белом.

Диб все понял. Он слышал их мысли, но никак не исповедь. Глухота не уходила, ни единого звука не проникало в сферу. Диб сосредоточил свое внимание на стеклянной колбе с фиолетовой жидкостью, которую ученая садистка держала в руке.

«На голову бы тебе эту фиолетовую дрянь», – подумал Диб, мысленно представляя, как она возносит руку над головой и выливает на себя все до последней капли. Это был лишь вопрос времени.

Вдруг сфера задрожала как от ударной волны, не переставая вибрировать, что, собственно, только Диб и чувствовал. Его глухота начала иссякать, наполняя звуком все пространство. На последней секунде он наконец услышал пронзительный крик, но то, что он увидел, почти не удивило: до сего момента абсолютно белый халат садистки оказался весь в фиолетовых подтеках. Жидкость была даже на голове. В трясущейся руке она держала пустую колбу. Кажется жидкость была не из безопасных, а потому и начала жечь одежду и лицо. Все ученые остолбенели от увиденного.

– Вы... вы это видели? Она....

– Спятила! Что ты сделала, ненормальная, это же кислотная смесь!!! – завопил кто-то.

Она никого не слушала, закрыв лицо руками. Глаза тоже пострадали. Лишь иногда всхлипывая, она твердила:

– Нет-нет-нет… Это не я! Не я!!!

Немедленно вызвали роботов-медиков, которые быстро унесли пострадавшую на вездесущих носилках. На полу осталось несколько розоватых капель крови и пустая колба.

Стоило в лаборатории вновь появиться Главному, он тут же начал допытывался у каждого насчет этого случая. Никто толком ничего не мог объяснить. Не было никаких ссор и вообще день начался спокойно. Все пришли к выводу, что ученая сделала это сама с собой, как бы абсурдно это не звучало.

– Неплохо, – сказал Диб настолько громко, чтобы его могли слышать все, – очень даже неплохое начало дня, – по его лицу расплылась улыбка.

– Заткнись, ничтожная форма жизни! – в ярости ответил один из ученых. Главный предложил подчиненному то же самое, но вовсе не с целью оскорбить.

Он молча смотрел подопытному прямо в глаза, с долей презрения и ненависти. Диб встретил его взгляд холодно, словно ничего серьезного и не случилось. Главный шепотом раздал команды каждому из оставшихся ученых, но Диб мог все слышать.

«Лучше бы вы устранили все источники звука в сфере, я слышу даже ваши мысли», – подумал он и усмехнулся.

Ученые проверяли все жизненные процессы Диба – бодрствующие и спящие:

– Ничего. Все в норме, – сказал один садист.

– То же самое, – ответил второй.

– Волновая диаграмма помещения стабильна. Ничего не обнаружено кроме звуковых колебаний.

– Подопытный номер восемь, три, пять, ноль, ноль, один, ноль, девять приобрел сверхчувствительный слух и тончайшую реакцию на колебания, однако зрение его до сих пор не настроилось, видимо из-за скудных условий жизни на Земле. Мы не напрасно снабдили его глаза тонкими окулярами.

– Стопроцентное зрение ему и ни к чему, он нормально видит. Но он же не мог заставить ее сделать подобное безумие? – задал вопрос Главный, на что все замотали головами. – Да уж, неплохое начало дня.

Весь остаток дня ученые работали в полной тишине, никто не решался и слова сказать. Сложившаяся обстановка чем-то напоминала общую депрессию.

Через положенное время из информационной кабины выпустили обессилевшего ассистента. Ему решили ничего не сообщать о произошедшем, зная о его впечатлительности от подобных историй. Капли крови еще до его возвращения устранил робот-уборщик.

Под конец дня, ассистент, теперь считавший себя самым несчастным на свете, жаловался на испытанные им муки в кабине. Это продолжалось до тех пор, пока у одного из ученых не выдержали нервы и он не посоветовал великомученику прикусить язык. Обиженному иркену ничего не оставалось, кроме как разделить с остальными гробовое молчание.

Ассистента вновь оставили на ночное дежурство. Главный сослался на все ту же треклятую профилактику и проверку, усвоил ли его подчиненный информацию в кабине. Это был лишь подвернувшийся предлог, под которым он на самом деле хотел выяснить, что может произойти с ассистентом во второй раз, если произойдет; оценить всю серьезность ситуации по его впечатлениям. Диб это знал, копаясь в коварных замыслах Главного садиста, который обращался со своими не лучше, чем с подопытными.

«Хитрый гад... даже своих учеников не жалеет. Все мы тут подопытные кролики. Это и есть истинная сущность иркена. Все они корыстные, набивающие во всем себе цену, вырывающие жизнь из живых существ ради знаний... – Диб на момент задумался. – Хотя… Чем мы – люди, лучше? И мы будем такими через сто, а может через пять миллионов лет. Только посмотрите на этих ученых, на этих будущих гениев! Они ведь ненавидят своего начальника! Ненавидят и притворяются, что все в порядке. Их начальник ненавидит своих начальников – двух безмозглых главарей, правящих Ирком, которые ненавидят все, что их раздражает, и которые презирают всех и вся, кто не относится к их высшему кругу! Это просто ужас...».

Щупальца начали вилять по сфере, не находя себе места, ударяясь об стекло и налетая друг на друга, скрепя и лязгая острыми клешнями.

– Успокоить подопытного, – холодно и твердо приказал Главный, и тут же через все тело Диба прошло электричество, от чего тот взвыл. Щупальца застыли на месте и задрожали, вскоре исчезнув в ПАК-е.

В это дежурство уставший ассистент просто задремал за панелью управления.

– Нет уж, давай поиграем, – сказал Диб, – я из тебя всю душу вытрясу на этот раз…

Стул ассистента поехал прочь и дремавший тут же грохнулся на пол. Вскочив на ноги от него тут же полетел громадный ком мысленного потока:

«Ненавижу-ненавижу-ненавижу свою работу!!! За что мне это? Что я сделал? Почему? Что за день сегодня такой? Все как воды в рот набрали. Опять этот... подопытный, как там его номер? Опять он на меня таращится. Бесит... И я второй стул чуть не сломал.

«Ну хватит».

Стул вылетел из рук ученого и с силой врезался в стену, так там и оставшись. Ассистент потерял ход мыслей и способность двигаться. Внезапно за его спиной сами собой включились десять экранов, на которые он уже обернулся на дрожащих ногах. Экраны беспорядочно переключались на каналы, кажется, со всей Вселенной. Диб искал...

На одном из них появилась картинка, не меняющаяся уже достаточно долго – это и было то, что нужно, а точнее канал с Земли. Реальные съемки показывали расстрел фашистских гениев и ученых,которые практиковали свои жестокие методы на простом народе. На другом показывали первую казнь на электрическом стуле в США. Следующий канал застыл на массовой казни гениев и иррационально мыслящих масс с планеты Грей. Следующий – суицид неизвестного ученого с неизвестной планеты, чьи методы были отвергнуты своим же народом и так далее и тому подобное.

Каждый экран показывал что-то ужасное, от чего у ассистента похолодела кровь. Он понимал, что показанные личности такие же, как и они – ученые, и их участь ужасна.

– Хватит! Хватит прекрати!! – ассистент ткнул указательным пальцем прямо в Диб. – Я знаю, что это ты! Это ты сеешь хаос и ты что-то здесь устроил днем, пока меня не было! Из-за тебя меня здесь снова оставили!!!

– Да что ты несешь. Это ведь твоя работа, так и исполняй ее. Хотел спросить – как ты нашел тот канал с массовым расстрелом? Вдруг вы меня отпустите, а мне захочется его дома посмотреть, – нагло, но абсолютно спокойно отвечал Диб.

– Что?!!! Да как ты... Да откуда… Немедленно прекрати, монстр!

«Нет, не прекращу» – уже мысленно сказал ему Диб, не произнося ни слова.

Ассистент в панике побежал к выходу, но ноги его на полпути словно не слушались – они застыли на месте, удерживаемые неизвестной силой. Теперь он был как марионетка в невидимых руках. Диб же, сам не зная, что сотворить, поднял орущего и ругающегося иркена в воздух и прижал к потолку. Временами ученого отрывало от гладкой поверхности, но лишь для того, чтобы прижать обратно с новой давящей силой. Диб просто представлял, как вдавливается пластилин в пол под весом массивной ноги.

Ученый уже молил о пощаде, начиная всхлипывать и клясться всем, чем только мог.

– Не нужны мне твои идиотские клятвы! – не своим голосом крикнул Диб.

Чувствуя, что ассистент может потерять сознание от боли, он спустил его до центра лаборатории. Теперь в ход пошли другие карательные методы. Ассистента бросало в воздухе по всему помещению, ударяя об стены, пол, потолок, стеклянную сферу. Диб вспомнил, как его самого швыряло по всей капсуле от неизвестной болезни, а эти выродки раньше времени его хоронили, шутили и смеялись во всю глотку.

Он старался, чтобы ученый получил достаточно синяков, но не сломал себе что-нибудь – это было только начало.

– Здесь камеры! Наблюдение! Я все расскажу и предоставлю запись остальным, будь ты проклят!!! – Диб резко дернул ассистента к сфере, вглядываясь ему в глаза.

– Да знаю я про наблюдение, я вообще много чего знаю теперь. И конечно я не буду тебе мешать предоставить запись остальным коллегам. Я только помогу тебе все смонтировать…

Ассистент был отброшен на спину, проехав по полу метров пять. Голова у него шла кругом, ноги подкашивались, все тело ломило от тупой боли. Ему выбило несколько зубов, а одна рука была и вовсе вывихнута. И вот, когда он уже думал, что этот монстр его отпустил, появилась новая проблема – проклятый стул висел в воздухе, явно направляясь к ассистенту. Тот метнулся в коридор и тут же был сбит с ног роботом-уборщиком. Безмозглая железяка решила, что в лаборатории накопилось достаточно крови и мусора. Настало время уборки!

– Куда же ты собрался? У нас еще три часа остается на веселье!

По всему центру разнесся пронзительный, полный отчаяния и ужаса крик обезумевшего ученого.

Под начало нового дня исследований первым в лабораторию вошел один из опытных ученых. Он остолбенел, как только увидел крайне странную сцену. На полу, сгорбившись, спиной к нему сидел ассистент Главного, что-то с силой долбя перед собой.

Ученый осторожно подошел и увидел, как перед ассистентом лежала вскрытая коробка с записями системы слежения. В одной руке у него была здоровая арматура с заостренным концом, которой он раскалывал на части внутренние пластины, уничтожая весь записанный материал. Черную коробка была сильно смята и буквально выпотрошена. При этом вторая рука до крови впилась в ту, что атаковала. Он что-то бессвязно бормотал.

– Что ты делаешь?! Брось сейчас же этот предмет! Ну тебе сейчас и достанется…

Ассистент повернул голову в его сторону. Все лицо было в синяках и царапинах, ворот был порван и отогнут. Вместо одного глаза был здоровый лиловый синяк, а во втором читалось безумие и готовность на любые действия.

Ученый подавился своими же словами, зажав рукой рот от потрясения и выбежал из помещения за помощью. Ассистенту хватило этого времени, чтобы уничтожить все недельные записи со звуком и видео трансляцией, включая то, что было отснято в его последнюю смену.

Прозвучал ревущий сигнал, напоминавший сирену. Все оборудование в лаборатории заблокировалось. В помещении тут же появилась охрана и робот-переговорщик.

– Не делайте резких движений, вы можете навредить себе и окружающим. Пожалуйста опустите заостренный предмет, – взывал его о благоразумии робот.

Ассистент поднялся на ноги, но не выпускал из руки арматуры, которую он вырвал из оборудования. Халат был в нескольких местах разорван, сам ученый еле держался на ногах. Из шеи торчало подобие шприца с какой-то жидкостью, плескавшейся в колбе. Один из охранников осторожно подошел и вырвал из его рук арматуру, а затем быстро вытащил шприц.

– Психотропное? Где ты его взял?! Кажется у тебя будут серьезные проблемы. Надеюсь ты весело провел это дежурство, – съязвил охранник.

Несчастного скрутили и увели из лаборатории в неизвестном направлении. Его безумные крики еще долго разносились по центру, вводя в ужас сторонних ученых.

В лаборатории был полный порядок, однако уже второй стул был разломан на три части. На стенах и полу были кровавые следы, которые робот-уборщик еще не успел стереть. Главный медленно прошел по лаборатории, разглядывая уничтоженные записи. Остальные ученые боялись заходить внутрь.

Этот был первый день, когда абсолютно все работали под принуждением. Главный приказал отменить все опыты, усилить сенсорное и видео наблюдение, следить за каждым действием подопытного и, на всякий случай, приглядывать друг за другом.

Все опять происходило в полном молчании. Диб не подавал никаких признаков отклоняющегося от нормы поведения.

– Говори. Что произошло в нерабочее время? – твердо задал вопрос Главный.

– Да ничего серьезного. Зря только вы своего ассистента оставили одного, вот он и расстроился, – совершенно спокойно ответил Диб.

Главный не верил ни единому слову, уже начиная по-настоящему его ненавидеть, хотя и сам не видел конкретных причин для этого. Его мысли были тревожны:

«Еще один... Сначала опытная специалистка, а теперь один из ассистентов свихнулся. Что тут творится? Это отродье точно чего-то не договаривает».

Все ученые с тоской и неподдельным страхом следили за мониторами, состоянием подопытного и друг за другом, боясь даже обмениваться взглядом. Диб на этот раз решил над ними от души поиздеваться, сначала просто вслушиваясь в их мысли.

«Почему это происходит, не понимаю... Мы умрем, это точно... Если не сойдем с ума, то точно умрем».

«Я знал, что он спятит. Это все проклятая информационная кабина. Чтоб ее разорвало!» – Диб задумался.

– Так тому и быть, – произнес распятый иркен.

Все повернули к нему головы, не понимая, что он имеет ввиду. На мониторах все было чисто. Один из ученых, на чьих мыслях Диб предпочел остановиться, встал со своего места и, как ни в чем не бывало, пошел в помещение, где была кабина информации. В его глазах читалась полная безрассудность и одержимость. Он взял в руки первое, что подвернулось – длинный инструмент для препарирования, который забыли отнести в положенное место. Этим он и начал изо всех сил бить кабину, оставляя на ней вмятины. Безумца еле становили и вырвали из рук опасное оружие.

Он был связан и усажен на стуле в лаборатории. Главный приказал следить и запретил с ним общаться, хотя тот ничего и не собирался объяснять. Он лишь раскачивался на стуле, словно впав в какой-то транс. Диба это забавляло.

В помещении осталось лишь трое адекватных – Главный, второй ассистент и опытный ученый, а так же те, кто не входил в эту категорию – подопытный и связанный ученый.

Следующим шагом была поднятая в воздух банка с каким-то застывшем внутри мертвым существом. Банка была массивная, потому и сильно напугала всех присутствующих, кроме Диба и связанного. Тот лишь рассмеялся, увидев это зрелище. Банка тут же влетела в один из главных мониторов, который разлетелся на куски. Жидкость залила одну из панелей управления. Произошло замыкание и оборудование заискрилось.

– Всем сидеть на месте! – приказал Главный.

– Вы что, не видите?! Это не поддается логике, это что-то ненормальное! Никто не спятил, а попал под его воздействие! Мы скоро тут умрем, мы все!!!- Главный залепил пощечину истеричному ученому. Тот был вынужден успокоиться.

– Что видно на мониторе состояния?

– Почти ничего. Хотя есть какие-то посторонние излучения. Диаграмма дрожит, но это может быть магнитное излучение, – сказал ассистент.

– А уж не наш ли подопытный испускает эти излучения? – Задал сам себе вопрос Главный. Все вздрогнули, переглянувшись на Диба. Тот был невозмутим, словно это к нему вообще не относится.

– Предложите нам постараться устранить причину?

– Нет, не трогайте подопытного, может стать хуже, – пояснил Главный.

«Конечно станет хуже… – раздался голос Диба в голове Главного, – Ты даже представить себе не можешь, насколько все может быть хуже, чертов ты садист»

Главный побледнел от ужаса, не отводя взгляда от Диба.

– Вам плохо? Может лучше вызвать специалистов по данной проблеме, что мы можем сейчас сделать?

– Нет, не надо никого вызывать, – ответил Главный, – я сейчас вернусь. Ты, – он обратился к своему ассистенту, – если что-то случится, нажми на эту кнопку, – он жестом указал на ту, что находилась под панелью управления, – она убьет подопытного… – прошептал Главный.

Ассистент не на шутку испугался, моля Главного, чтобы тот или остался или прекратил на сегодня все эти затеи, но тот был непоколебим. Он знал, что ничего сейчас не может сделать, а уходить из помещения всем вместе было рискованно, к тому же со связанным ученым могло случиться что угодно, его нельзя было ни оставить одного ни взять с собой.

– Ждите, – отрезал Главный встревоженным ученым, выходя из помещения.

– Непременно, – напоследок ответил ему Диб. Он был поражен выдержкой Главного садиста, пока тот изо всех сил старался ни о чем не думать и практически в смятении покинуть лабораторию.

«Никаких мыслей... Я его недооценил. Надо быстро отсюда выбираться, он может вызвать подмогу, а управлять всеми сразу я не смогу... Где же, кто же из вас знает как разгерметизировать сферу, кто?» – думал Диб, копаясь в мыслях троих.

«У связанного ничего нет, одна пустота. Он до сих пор в ступоре и в беспамятстве... Ассистент, хм... Не сводит с меня глаз, дрожит. Готовится убить меня этой кнопкой в любую секунду, ну что же... стоп! О чем думает третий ученый?»

Это было как раз то, что ему требовалось.

«Странно, что открыть люк можно только в нижнее помещение. Кто разрабатывал эти этажи? Если внизу никого не будет, подопытный ведь легко сможет сбежать...» – проскользнули мысли ученого.

«Есть! Понял, ты-то мне и нужен! – но была одна проблема. Ассистент, напуганный и тем же опасный, прокручивает в голове всю свою жизнь и не перестает думать о смерти, – И это ты будущий ученый со стажем? Ну-ну, тебе еще расти и воспитывать в себе сдержанную личность, мне тебя даже жаль. Может тебя я и пощажу, может...».

– Ты в порядке? – обратился к ассистенту второй ученый, видя его нервозный вид. Тот обернулся, на секунду забыв о кнопке. Это был нужный момент.

Диб собрал все телекинетические силы, что были, и отшвырнул ассистента к стене. От удара тот потерял сознание. Связанный засмеялся во всю глотку. Он был совершенно отрезан от внешнего мира. Ученый, задавший вопрос, вскочил с места, глядя сначала на лежащего ассистента, а затем на связанного, последним был Диб. Ему только глаза ученого и были нужны.

Подопытный тут же внушил ему план дйствий. Ученый, не имея контроля над собой, тут же начал бегать от одной панели к другой, выводя из анабиоза органы подопытного, после чего вводил закодированный шифр. Неизвестно откуда взялся острый предмет, которым ученый вспорол себе ладонь не снимая перчатки. Он не чувствовал боли, он вообще сейчас был бесчувственным биороботом в руках Диба.

Пальцы достали микросхему, которая тут же отправилась в небольшое отверстие на панели. Мигом отключились энергетические поля в сфере, удерживающие Диба. Он был еще не в состоянии самостоятельно стоять на ослабевших ногах. Механические щупальца отлично заменяли ноги, превосходя в количестве. Трубки самостоятельно начали отсоединяться от его головы, спины и живота. Стало намного легче дышать.

– А теперь, ученые, немного поиграем... в выживание.

Диб снова воздействовал на связанного, который, с неимоверной силой, разорвал на себе все оковы. Он взял в руки стул, медленно приближаясь к освободившему Диба ученому. Тот начал приходить в сознание, но стоило лишь обернуться к нависшей угрозе, как на его голову обрушился страшный удар, а потом еще и еще, до те пор, пока стул не сломался в руках безумного садиста в белом. На халате остались брызги от крови.

Все еще повинуясь Дибу, тот открыл хранилище с другими ПАК-ами, которые были еще не настроены. Они находились на самом нижнем этаже научного центра.

– Думаю я смогу их запрограммировать правильно, – сказал Диб.

Платформа, находившаяся в сфере и являвшаяся спуском на нижний этаж, пришла в действие. Диб почувствовал себя хуже. Его желудок исторгал из себя парализующую жидкость. Ему пришлось упасть на четвереньки, чтобы ослабить мучения. Теперь он мог снова ощущать свои ноги, хоть те еще и были слабы, как и руки.

– Вот проклятье. Сколько еще понадобится времени, чтобы прийти в себя? Спасибо сердобольным ученым за этот ПАК, все же не только люди умеют создавать то, что может как убивать лучше любого оружия, так и отлично заменять парализованные конечности.

Ассистент продолжал лежать без сознания, Диб решил его пока не трогать. Еще один ученый был убит, третий спустился следом за ним, показывая путь к хранилищу созданных ПАК-ов.

Когда они дошли, Диб остановился и ответил марионетке:

– Благодарю. Ты мне очень помог, но я больше не нуждаюсь в твоих услугах...

Одна из его щупалец, на конце которой была острая клешня, вонзилась в спину ученого и прошла насквозь. Пол залило кровью, а щупальце все еще удерживало на весу бившееся к конвульсиях тело.

– Ты не остановился, когда убивал своего товарища. Я дал тебе шанс опомниться, ослабил контроль, но ты продолжал… это делать. Ни малейшей попытки сопротивления, ты так просто сдался мне? Ха. Никакой силы воли. Слабак… Или, я бы даже сказал, ничтожество.

Щупальце откинуло тело прочь. Раненый так и продолжал лежать не шевелясь, делая ничтожные попытки вдохнуть воздух в уже заполненные кровью легкие. Его остекленевшие глаза застыли на потолке, по щеке потекла слеза. Диб двинулся в хранилище.

Главный ученый торопился обратно в лабораторию. В этот день, как назло, центр был почти пуст. Работали только охранники и несколько других ученых. Связь с внешним миром была оборвана по неизвестным причинам, а охрана внезапно куда-то запропастилась.

– Ни на кого нельзя положиться, да и день, конечно, тот еще. Половина ученых на экспедиции или отсиживаются дома... Кое-как смог отправить сигнал. Иногда я чувствую себя…

Главный оторопел, когда вошел в лабораторию, медленно оглядывая все, что в ней творилось. В помещении наполовину был отключен свет по странным причинам. Один из его подчиненных лежал в луже крови, связанного нигде не было, а ассистент сидел на полу прислонившись к стене.

Ученый надеялся хоть на малейший шанс добежать до экстренной кнопки, которая бы впрыснула смертельный яд подопытному через трубки. Шансов убить его теперь не было, сфера оказалась пуста.

Главный опустился на колени перед ассистентом, еще не отойдя от шокового состояния. Он боялся, что тот был мертв.

– Я не этого хотел... Почему все так вышло? Этого не должно было случится. Я не желал никому смерти... Нельзя было их оставлять.

– Верно. Не надо было уходить и бросать всех… – прозвучало в ответ.

Свет в помещении мигал, то освещая то погружая во мрак появившегося из ниоткуда Диба. За его спиной извивался десяток металлических змей. Лицо Диба казалось еще бледнее прежнего, на висках и лбу проступали распухшие вены.

– Ты даже не думал о них, хотя знал, что я способен читать мысли и с легкостью могу свернуть им шеи.

– Отойди! Не приближайся, монстр, не смей его трогать! – Главный обступил ассистента, пытаясь закрыть его тело, все еще не надеясь, что он жив. – Если ты жаждешь крови, я перед тобой. Это ведь я руководил экспериментами, верно? Это я сотворил с тобой, они лишь исполняли мои приказы...

– Неужели я слышу слова раскаяния? А ты это серьезно... Это и вправду сожаление, самое настоящее, и жалось к своим подчиненным. Вот только меня никто тут жалеть не будет, – Диб подошел ближе. – А ведь у меня была своя жизнь. Разве есть возможность мутировать обратно в человека?

Главный молчал, но Диб знал, о чем он думает. Думал Главный о том, что возможность обратной мутации без серьезных последствий у Диба составляет один к пяти тысячам. Это была его мысль, когда Диб был в испытательной камере.

– Теперь мне все понятно, – ответил Диб.

– Я промотал все твои воспоминания. Честно сказать, жизнь у тебя была не из лучших...

– Но это была моя жизнь, моя, и не важно какая!!! Теперь что я? Кто я теперь? Ни свой ни чужой! Я и раньше был изгоем, но теперь... Вы отняли у меня жизнь, вы меня превратили в ЭТО!

– Ты думаешь, что это мы решаем, над кем проводить опыты? – Диб хотел возразить, но у него словно был ком в горле, – Если бы ты слушал внимательнее мои разговоры с Высочайшими, ты бы понял, кто отдает мне команды, кто готов отправить всех нас в открытый космос, если мы не будем подчиняться их приказам. Я, на самом деле, ненавижу свою работу. Ненавижу саму мысль о том, для чего понадобится и половина удачных экспериментов в руках военных Ирка, но я хотел сделать хоть что-то лучше, качественнее, хоть чем-то помочь своей планете, на большее я не могу рассчитывать!

Пелена сошла с глаз Диба – только что вся злость, ненависть и презрение к этому иркену спала, появилось странное чувство тоски и вины.

– Власть, Высочайшие... Как я мог это не учесть? Дурак... Своих я не смог ни вразумить ни исправить, но эти... Еще не все потеряно.

– Ты о чем? – в испуге отозвался Главный. Диб вновь обратил на него все свое внимание.

– Простите, если сможете. Я не должен был так о вас думать, вы этого не заслуживаете. Мне... мне понадобится ваша помощь.

– Помощь? Помощь?! Им я уже не помогу, а тебе и подавно! – Главный указал на лежащего ассистента и убитого.

– Вашего подчиненного убил его коллега.

– Что? Ты смеешься надо мной?

– Я лишь отдал команду, но он мог легко мне противостоять, его разум был не настолько затуманен, но он продолжал бить его, пока было чем. Я от него избавился. У него была слабая воля, а алчность зашкаливала, – странная улыбка появилась на лице Диба, которая так же быстро исчезла, как и появилась.

Главный не мог поверить в услышанное. Он вновь обратил внимание на ассистента, чтобы удостовериться, что тот жив.

– С ним все в порядке, можно не беспокоиться. Он, кстати говоря, о вас лучшего мнения, нежели все остальные.

Ассистент открыл глаза, глядя на Главного так, словно видел впервые. Он поднялся и без малейшего звука встал рядом с подопытным, ничуть не страшась Диба.

– Что с ним? Что ты с ним сделал?!

– Всего лишь улучшил, или, с философской точки зрения… возродил.

Ученый принялся трясти ассистента, уговаривал на немедленный побег, но тот стоял как вкопанный, отрешенно взирая на суетившегося начальника. Диб расхаживал по лаборатории зная, что ассистент никуда не денется, а Главный никуда не денется без ассистента.

– Это странное чувство. Да, теперь я понимаю, что значит заново родиться. Теперь я, по сравнению со своей прошлой жизнью, действительно живой... Даже слишком! Теперь я хочу жить по-настоящему. – говорил про себя Диб. – Еще эта сила, да, сила... Черт побери, она огромна! Столько чувств, света и запахов... Пусть теперь кто-нибудь посмеет назвать меня неполноценным, я ему всыплю по первое число! Стоп, минуту…

Диб переглянулся, будто надеясь увидеть что-то новое в помещении.

«Зим... Странно. Не могу его найти. Ответь… Как будто слабый, очень слабый сигнал. С учеными было намного легче, видимо потому, что они ближе всего ко мне. Очень много народу, слишком много, не получается… Зим, когда я тебя найду, тебе понравится то, что ты увидишь, обязательно понравится» – Диб представил ошарашенное лицо Зима, когда тот увидит своего заклятого врага в новом облике.

Диб погрузился в свои мысли, но вскоре вновь заговорил.

– Вот что, начальник, – обратился Диб к Главному, который уже намучился с ассистентом, из которого не мог выдавить ни слова. – Я хочу дать вам второй шанс. У вас есть чувство долга и морали, в отличии от ваших правителей... К тому же вы не настолько жестоки, насколько хотите показаться. Я предлагаю вступить в наши ряды усовершенствования. Ваши умения и знания очень бы нам помогли.

– Какие ряды, какое усовершенствование? И что ты имеешь ввиду под предлогом «мы»?

– Мы – это я и ваш ученик.

Ассистенту, видимо, надоела встряска, и он направился в другой конец лаборатории. Главный не без ужаса заметил на спине ассистента посторонний предмет. Нет, предмет наоборот был очень даже узнаваем, вот только внешне отличался от стандартного ПАК-а. Это была одна из разрабатываемых моделей.

«Но кто его настроил?»

– Я их настроил, – ответил на мысль ученого Диб. Главный уставился на модернизированного иркена, повторив последнее:

– Их?!

– Именно. Этот ваш, – одна из щупалец отделилась от остальных за спиной Диба. В ней был зажат еще один из разрабатываемых ПАК-ов.

– Нет, нет! Только не это!!!

Главный запаниковал, но ассистент тут же прижал его к стене такими же клешнями-щупальцами, как и у Диба. Вырваться было невозможно.

– Спокойно, мы не причиним вам вреда, но вы обязаны сделать выбор при одном условии. К вашей спине будет присоединен новый ПАК.

Главный все еще пытался вырваться, но было поздно. Диб положил руки на его действующий ПАК и снял, затем резким и быстрым движением прикрепил новый. Ученый в ту же секунду замер, голова его повисла. ПАК был настроен так, как было надо Дибу: в голове у Главного боролись мысли, сокрушались и изменялись, появлялись новые понятия и ценности. Системные данные ПАК-а работали на полную, старались заставить его принять предложение Диба.

«Революция... перемены, свержение, нет... Да, Высочайших следует свергнуть, с этим я согласен, но последствия... Все так сложно, сразу нельзя осознать... иркен не способен столько осознать за один раз!!! Что это... Свержение... Невероятные суждения, безумные планы! Моя голова...».

– Соглашайтесь! И лучше вам это сделать добровольно. Если вы откажете, вы будете под моим принудительным контролем. Вам придется туго, но это будет необходимо. Поверьте. Прошу вас, соглашайтесь! Ваш ассистент ведь согласился со мной.

Главный, услышав это, ослабил рассудительные сопротивления, приняв на себя новые обязанности. Его ПАК успокоился, ослабив работу внутренних процессов.

«Теперь вы меня хорошо слышите?» – мысленно спросил его Диб.

«Теперь вы останетесь с нами? Вы нам очень нужны, Главный» – так же мысленно отозвался ассистент.

«Да...» – был его ответ.

Трое стояли в полном молчании, переговариваясь совершенно новым образом.

«Нужно кое с чем поработать, пойдемте» – и троица, одинаково спокойными шагами, направилась в корневой центр управления всего научного центра.

«Ты знаешь, что делать» – обратился Диб к ассистенту. Тот послушно направился в хранилище ПАК-ов. Диб и Главный продолжили свой путь.

Они были уже на полпути к своей цели, когда на них, взорвав гробовую тишину, наткнулся один из Высочайших.

– А я вас повсюду ищу! – это был Фиолетовый. – Вот объясните мне, по какой причине можно так нагло трепать нам нервы своим срочным вызовом? Наши сотрудники чуть не сорвали важную сделку с этими... как их там назвал Красный? Не важно, в общем я сказал, что хорошо было бы вам всем тут надрать физиономию и лишить выходных года на два, а он мне – «Ну так иди и сам разберись, я не могу все бросить, лететь в научный центр некому!».

Иркены молча переглянулись, совершенно не ожидая такого визита. Высочайший, тем временем, продолжил свою тарабарщину.

А я ему – «Ну и пойду!». Плевать, что некому сопровождать, и еще эта проклятая официальность, чтоб ее… В общем я пришел, я тут, и сейчас я... Стоп, а этот в синем наряде случайно не ваш удачный эксперимент? Я помню его в камере испытаний, точно. Они что, решили тебя сводить на прогулку?

Фиолетовый, наконец, закончил свою речь и ждал конкретного ответа. Диб, с неподдельной улыбкой, ответил:

– Вас-то мы и ждали, мой Высочайший.

====== Глава 7. Визит вежливости ======

“Тот, кто знает — не говорит. Тот, кто говорит — не знает”

Лао-Цзы

Место: Территория энерговырабатывающих станций

Чистильщик, уже покинув главную станцию, пробирался по самой загадочной местности из всех, которые встречались на его пути. Ни на одной карте, путеводителе или, в конце концов, виртуальном источнике информации, не было проложено для простых жителей Ирка дороги к этой местности. Даже главная виртуальная библиотека на Ирке, содержавшая в себе всемирную информацию, начиная с самых первых разумных лет Вселенной и заканчивая меж световой эссенцией мироздания, не имела конкретных пояснений об этой тайной части Ирка. Имелось лишь указание в разделе «внутренне строение планеты», что это «средняя мантия верхней границы ядра Ирка». «Мантия» объяснялась как пустотная, туманная, с повышенным температурным климатом область, не более. Ничего более информативного не имелось, кроме последующих мантий до самого ядра планеты.

Никто никогда бы и не догадался, что в этой местности есть разумная жизнь, находящаяся там не по собственной воле, но без которой стабильное существование целой планеты было бы под большим вопросом.

Чистильщик достиг странной местности, которая с виду не имела неба и земли, стен и каких либо горных пород. Эта была бездонная пустота, но, отнюдь, не без находящихся в ней иркенских строений. Корабль-призрак продвигался при помощи новых рельс, которые держали его сверху и снизу. Их метод крепления оставлял больше вопросов, чем ответов. Чистильщик продвигался уже на территории NPP. Единственными, для кого в корабле был открыт обзор, были Босс и его ассистент.

Перед Зимом сквозь туманные облака пара простиралось множество огней. Выплывали странные парящие города, намного меньше тех, которые на поверхности, но достаточно широкие и габаритные, имеющие в своей сердцевине что-то вроде гигантской круглой арены, которую пронзали бесконечные трубы, скрывающиеся в туманной дымке.

На каждой из арен были немыслимые, возвышающиеся уродливые конструкции напоминавшие небоскребы, разве что проеденные ржавчиной и коррозией. Каждый такой город был просто забит конструкциями всех форм и размеров, а некоторые города были связаны между собой широкими рукавами мостов.

Зим, помимо отвращения ко всему увиденному, ощущал еще и скребущее чувство тоски, которое постепенно заполняло его естество. Хотя было в этом и что-то очаровывающее, но что именно, он так и не смог понять. О подобном ни один здравомыслящий иркен не мог и помышлять за всю свою жизнь.

Это место было скрыто от жизни на поверхности, спрятано под толстым слоем коры как грязная, страшная тайна, позор, от которого не отмоется ни один правитель Ирка ни под каким предлогом. Настолько сильно это место было пропитано болью, страхом, ненавистью и жестокостью, скрытое под колпаком безразличия.

Место: Станция «R-771» (Нейтральная территория)

Чистильщик уже подъезжал к одному из чудных городов, который, казалось, ничем особым не отличается от остальных. Именно там, по объяснению Босса, накопилось много свободных мест, которые займет новая партия рабочих, в том числе и Зим.

Когда корабль уже добрался до станции, он проезжал над нейтральной территорией.

Данная «пустыня» не принадлежала ни этой, ни одной из других станций, несмотря на то, что именно с нее начинался летучий город под номером семьсот семьдесят один. Подножие станции вырастало массивной громадой из пустынной местности, тем самым не имея с ней почти никаких контактов. Плюсом к защите было и постоянно включенное защитное поле. Над этой территорией так же возвышалось два или три трубчатых моста, проложенных от стен станции к соседним. У других станций-городов сквозь туман виднелись точно такие же безжизненные территории.

Зим мог только догадываться, зачем нужна пустынная местность, в центре которой была выстроена станция, но не решил спрашивать у Босса, дабы не появилась еще одна неприятная ассоциация. Все же ему там торчать пять лет.

Место: Станция «R-771» (посадочная платформа)

Чистильщик добрался до места назначения – широкого открытого пространства в недрах станции. Корабль с шипением и гудением остановился, распахнув дверцу первой кабины. Из нее тут же выскочил Зим на медного цвета пол; он уже давно ощущал неприятную тяжесть в ногах и нависшую скуку. Следом вышел Босс, аккуратно разворачивая свое громоздкое тело на ступенях, понимая, что если он упадет на ассистента, то придется искать нового.

Снаружи, по ощущениям Зима, было намного теплее чем в корабле, даже жарко. Воздух, окружавший ассистента и заполнивший его легкие, казался слишком теплым и непривычным. На поверхности Ирка никогда не было подобного изнуряющего климата, да и на Земле иркену довелось всего дважды перенести очень жаркое лето, но даже там было не настолько жарко, как здесь. Теперь Зим понял, из-за чего охранники были так скудно одеты, – подобную жару можно перенести либо в легкой форме либо в защитном костюме. Естественно, первое было удобнее.

– Никуда не уходить, слышал? Шкуру спущу, новую будешь сам отращивать, – приказал ему Босс, направляясь в сторону вагонов, – а ты приглядывай за ним! – адресовал он уже охраннику, подошедшему с другой стороны корабля. Тот молча кивнул и изучающе посмотрел на Зима.

Охранник, как и положено, был вооружен электрическим жезлом. Он был выше ассистента, на лице отражалась суровость. На руках были видны признаки здешних болезней, от которых до локтей кожа напоминала серую чешую, а ладони были перевязаны заживляющей лентой. Пары пальцев не хватало. Зим отвел взгляд.

«Этот точно не проживет и трехсот лет, – подумал ассистент. – Неужели у них нет лекарств от этих жутких болезней? Смотреть противно...».

Охранник прислонился к Чистильщику, начиная скучать, но все еще следил за Зимом. Тот уже давно оглядел выступающие из стен закрытые балконные помещения, старые, полуразрушенные временем лестничные пролеты, тубы, множество труб между стенами, выходящие из пола и протянутые куда-то вверх, так что и не разглядеть из-за глухого туманного смога.

На широченную и хорошо освещенную платформу охранники уже вытаскивали будущих рабочих из корабля. Сама станция была озарена ярким желтоватым светом, но имелось и обычное освещение, однако лампы то мигали, а то вовсе были тусклые подобно свечам, погружая станцию местами в полумрак.

Зим заметил недалеко от себя, в самом центре круглой платформы, яркий источник света, он словно шел откуда-то изнутри. Его раздумья были прерваны бранью и громкими голосами за спиной. Зим с удивлением увидел как тот, который должен за ним следить, о чем-то спорил с другим охранником, – тот был крепче и на голову выше своего товарища. Нарушил их спор летящий в крепкую челюсть забинтованный кулак, от удара которого высокий отшатнулся, явно не ожидая подобного от более слабого охранника. Завязалась отчаянная драка, в пылу которой оба скрылись за Чистильщиком. Ассистент был напрочь забыт и предоставлен самому себе.

– Ну наконец-то избавился, какое облегчение! Вовремя они решили выяснить отношения. Терпеть не могу, когда за мной следят! Что ж, не буду вам мешать! – обратился Зим к валяющимся и избивающим друг друга охранникам, помахав рукой на прощание.

Он направился к необычным трубам, расположенным все на той же платформе, но дальше от Чистильщика. Их странность заключалась в том, что висели они вертикально, не доставая до пола метра три, не меньше. Так что любой подошедший, подняв голову, мог видеть лишь черноту в дыре. Они тянулись далеко за пределы платформы, почти через всю станцию, уходя в высотные покосившиеся башни. В некоторых из них Зим со своего расстояния видел мерцающие огоньки, скорее всего окна. Снаружи труба была выцветшая и облезшая, виднелись первые признаки разрушения – трещины и зазубренные края.

Эта труба составляла часть круга, образованный точно такими же, внешне ничем не отличающимся. Под каждой из них был вычерчен круг.

«Что это было?» – Зим напряг слух. Ему не показалось.

Из одной трубы доносились какие-то звуки и... словно по ней что-то перемещалось. Зим подбежал к источнику шума и стал вглядываться в глубокую тьму. Оттуда вновь раздался звук, но громче. Из трубы резко показались ноги в светлых ботинках. Иркен вскрикнул, отскочив в сторону. Воображение рисовало страшный образ застрявшего в трубе тела, которое железяка внезапно решила из себя извергнуть. Зим не стал бы особо удивляться, если б все действительно так и оказалось. В подобном месте такое, скорее всего, уже давно не новость, однако волнения были излишни.

Тот, кто должен был свалиться на пол, умудрился ухватиться за внутренние стенки трубы и ловко приземлился прямо перед ассистентом. Он был одет в необычный белый костюм, по большей степени покрытый темными и зеленоватыми пятнами. На голове был защитный шлем, который незнакомец отогнул назад как капюшон, удивленно глядя Зима.

– Я тебя ведь зашибить мог, стой под своей трубой! И… почему ты не в форме? Ты что, не знаешь, что тут запрещено... – стоило лишь завидеть Чистильщик, как он тут же сменил тон. – А! Понял, ты из новой партии, да? Тогда понятно, почему у тебя еще нет формы.

– Формы? Это нам такую форму выдадут? – Зим неприязненно оглядел своего нового собеседника с ног до головы, облаченного в рабочий грязный костюм, бывший когда-то чисто белого цвета. На груди было отчетливо написано число «сорок семь». В некоторых местах костюма виднелись спаянные швы, костюм был уже ветераном своего времени. Зим готов был поклясться, что этому древнему скафандру лет не меньше, чем старому инженеру.

– Да, форму тут носят все рабочие без исключения, так что не пугайся грязного вида, она стерильна, да ты и сам привыкнешь к своей.

Он разглядывал алую форму ассистента, явно найдя в ней что-то особое. Зим это заметил, подозревая скрытую насмешку.

– Что? Тебе что-то не нравится? Отсутствие этого скафандра еще не делает меня уродом! – встав при это в величественную позу.

– Нет-нет, успокойся, не в этом дело… Извини. Просто я так давно не видел стандартную форму захватчика при ее цвете. У меня та же форма, и если бы не эта рвань! – иркен презрительно указал на свой костюм, на котором было множество запаянных дыр. – С ней было бы все в порядке. Он одевается поверх формы, а я еще давно должен был спуститься в водоочиститель. Вода попала в костюм, а примесь кислоты в ней окончательно все испортила. Мне ничего, но форма пострадала. Этого хватило, чтобы выжечь весь оттенок, теперь она такого же цвета, как пол у нас под ногами. На всех остальных эти защитные костюмы, так что... Ладно, забудь, это уже не важно.

Зим понял, что тут еще остались не выжившие из ума, а потому нет смысла воспринимать каждого как потенциального врага. Он решил сменить тему.

– А как твое имя? Я Зим!

– Зим? Хорошее имя. Я Сорок Седьмой, то есть...

– Что? Кто ты?! – ассистент удивленно покосился на собеседника.

– Это номер, каждый из нас тут получает номер заместо имени. Нас, конечно, заверяют, что возвращают имя после проведенного здесь срока. Были некоторые, кого отпускали, но их так быстро отсылали на поверхность, что и попрощаться не успеешь. А свое имя я позабыл...

– Забыл... Как это забыл? – Зим смотрел на него как на сумасшедшего.

– Ну, это сложно объяснить... Бывают такие дни, когда ты и сам понять не можешь, то ли ты чем-то надышался, то ли просто заболел белой амнезией, а ее все вывести не могут. Они иногда пускают газ по всей станции, так что остается только надеяться, чтобы случайно не врезаться в какого-нибудь охранника, если это тяжелый газ. Он как дымовая завеса, даже шлем не помогает разглядеть всего, а эти мутанты все видят. Приспособились, уроды... Если газ легкий, то ты можешь даже его не заметить. Они говорят, что это чистая профилактика, но то, что многие после таких процедур забывают часть информации о себе и своей прошлой жизни, они никак не объясняют. Иногда газ могут пустить прямо в твою комнату, так что и не заметишь во сне.

– Подожди, – перебил Сорок Седьмого Зим, – какую комнату?

– А ты как думал? Ты ведь тут не на один день, – и он указал в сторону причудливых небоскребов, в которые тянулись трубы. – Там у каждого своя есть, а попадаешь туда по транспортировочной трубе. Ты ведь ассистент, да? Твоя будет немного лучше оборудована, чем у простых рабочих, к тому же ты как раз заменишь прошлого ассистента, который...

– Который что?

– Ничего. Просто теперь ты будешь заместо него. Что-то я задержался, мне уже работать надо. Еще увидимся, Зим.

Сорок Седьмой пошел прочь от ассистента, скрывшись среди других рабочих. Их можно было отличить только по номеру на спине.

– Хм... Чего он так заторопился? Сорок Седьмой... Нет, свое имя я ни за что на свете не забуду, пусть они даже не надеются на это. – Зим задумался, вспоминая слова нового знакомого:

«Пускают газ в комнату.. во сне не заметишь»

– Стоп! Во сне?! Мы ведь почти не спим, отдыхаем пару часов, а уж сон это большая редкость... Что он мне наплел? – за спиной прозвучал тревожный голос:

– Ты чего тут забыл? Зачем так далеко отошел от остальных?!

Зим обернулся и с нескрываемым удивлением узнал сутулого охранника. Тот не стал более разъяснять ситуацию, а просто потащил Зима обратно, сжав руку в мертвой хватке. Снова.

– Эй, стой, я могу сам идти! – запротестовал ассистент, на что охранник все же разжал руку. Теперь они просто шли рядом. – Тебя хоть как зовут? Ты мне второй раз чуть руку не оторвал, и как мне тебя после этого называть?

Охранник глянул на него, на его лице появилась чуть заметная улыбка.

– Тай.

– Без номера?

– Уже знаешь про номера? Нет, просто Тай, охране номера не положены.

Они уже подошли к Чистильщику. Тем временем все дверцы в нем зарылись, корабль возобновил свой ход по рельсам, которые меняли направление, поднимая разгоняющийся корабль все выше и выше, пока тот не скрылся за станцией.

Охранники с корабля и станции окружали широким кольцом будущих рабочих. Заключенные образовали круг в несколько рядов, стоя к охране лицом. Тай присоединился к охране, Зим проходил через кольцо охраны и тут же получил от кого-то подзатыльник, по охранникам прошлась волна смеха. Ассистент закипал от злости, но держал себя в руках и нашел свободное место среди товарищей по несчастью. Сзади послышалось недовольное перешептывание.

«Сброд. Просто настоящий сброд!» – думал Зим. В кольце охраны он увидел того самого, который не уследил за ним. У мутанта на каждом глазу красовалось по здоровому синяку, полученных то ли от второго охранника то ли от Босса, или же от обоих сразу. Странно, что Босса нигде не было видно.

Внезапно круг охраны разомкнулся, через который вошел странный на вид иркен. Он был ненамного выше заключенных, но какой-то нескладный, широкий, очки очень похожие на те, которые носит и Зеп. Обе ноги заменены на механические, на плечах имелась накидка.

– Это еще кто? – еле слышно спросил Зим у рядом стоящего.

– Информатор. Он второй после Босса, кому известно все об этой станции и тот, кто его заменяет на время. Босс тут бывает не всегда. Ты все пропустил, пока болтал с тем работником… – Информатор тем временем уже подошел к ним.

– Тихо! За болтовню вам языки вырвут! – прошепелявил тот, – Будете немыми и тихими всю оставшуюся жизнь. Сейчас вы все получите номера, которые заменят ваши имена,затем отправитесь в помещения для рабочих.

Следующие пятнадцать минут, которые для многих длились как целый час, Информатор разъяснял самые важные правила для прибывших, в числе которых были указаны и запреты: неподчинение охране, невыполнение рабочего плана на день, опоздание, произношение имен, разговоры или какие-либо намеки на побег. Если за простое неподчинение или сказанное имя рабочему грозит исправительная камера, после которой останутся в придачу крупные ожоги, то за разговоры о побеге следует самое суровое наказание — виновного бросают на нейтральную территорию прямо в клетке, а уж там, если очень не повезет, можно встретить мутантов. На нейтральных территориях они предоставлены сами себе и, что самое неприятное, способны перебираться со станции на станцию. Внутрь попасть они не могут и остается только догадываться, чем они питаются в таком месте. По этой причине их встречи почти никто не переживал.

Информатор так же оповестил о двух странных случаях, которые еще долго будут вселять ужас в работников станции. Одного приговоренного охранники все же вернули полуживым на станцию, после чего он никогда уже и ни с кем не разговаривал. Бывало, что и головой бился об стену, но только в полном одиночестве. Второй бесследно исчез из клетки, которая все это время была закрыта. Единственное, что от него осталось — окровавленные прутья клетки и остатки какой-то слизи.

Теперь Зим и многие из прибывших поняли, зачем и что из себя представляет эта пустынная территория, при упоминании которой даже охране становилось не по себе.

Все прибывшие, кроме охранников и Информатора, стояли под «чистыми» трубами, как те говорили. Зиму преградил путь один из охранников. Он сначала изучал надпись на лбу ассистента, затем, удостоверившись в его подлинности, указал Зиму на трубу, которая была только для ассистентов. Зим, раздраженно глянув на охранника, зашагал к ней. Недалеко, где-то на три трубы впереди, он увидел знакомое место. Похоже та труба принадлежала Сорок Седьмому. По крайней мере если и придется его искать, он будет совсем близко. Некоторые трубы пустовали, поскольку они использовались другими рабочими, но большая их часть была занята прибывшими.

Причудливая система из труб составляла необъятный круг, в центре которого теперь стояла охрана. Информатор суетился за главной панелью управления. Когда по всей платформе прозвучал единый громкий сигнал, под ногами каждого из рабочих зажегся круг, отчетливо отображая номер своего владельца. Ассистента это возмутило.

– Черт! – выпалил Зим. К нему тут же обратился Информатор, нагло делая акцент на новом имени:

– Что-то не так, Пятьсот Третий?

– Все в порядке… – безрадостно ответил тот, – Мое имя на такой паршивый номер. Я ассистент, значит мой номер должен хотя бы начинаться с единицы любого многозначного числа!

Все сказанное Зимом Информатор воспринял как писк ничтожной букашки, оставив того без должного внимания.

ПАК ассистента стал издавать звуки на различных частотах, треск. Записывалась новая информация, а так же информация его личности загружалась в систему станции. Где-то глубоко в голове иркена прозвучал номер «Пятьсот Три». Теперь Зим его хорошо знал, и еще сильнее ненавидел.

Информатор напоследок объявил стоящим под трубами, что в своих помещениях они найдут информацию, касающуюся работы и прочего. Панель перед Информатором скрылась в недрах платформы. Трубы над головами рабочих загудели, затягивая в себя прелый и душный воздух станции.

– В вашем распоряжении будет три часа. Надеюсь вся информация, сказанная мной и загруженная в ПАК, на долгие годы останется в вашей памяти. В противном случае процесс адаптации для некоторых будет совершенно невыносимым. Это все!

Информатор развернулся и направился вглубь города. Механические протезы при ходьбе издавали мерзкий скрипучий звук. Охранники разошлись по своим делам.

В следующую секунду земля ушла из-под ног Зима. Мир словно заволокло черной пеленой, сквозь которую он летел куда-то ввысь. Через пару секунд память подсказала, что это обычная транспортировка по трубе в его новое жилище, но от этой мысли ему не стало легче. Его с невообразимой скоростью втягивала труба; невозможно было понять, меняет он направление или нет. Ему пришла в голову мысль, что не поздоровится тому, кто решит высунуть в сторону руку или ногу.

Он влетел лицом во что-то твердое и пыльное. Дышать было невозможно, Зим закашлялся. Это уже было помещение, а не труба. Иркен встал на ноги, перед его взором предстала угнетающая картина: то, во что он врезался, была круглая кровать, накрытая каким-то подобием одеяла, абсолютно пыльная. Это была мрачная и темная комната, стены без единого угла, бесцветные, лишь покосившееся окно-иллюминатор напротив Зима пропускало слабые лучи света, в которых мерцала опускающаяся на пол пыль. В комнате почти ничего больше не было, по крайней мере так думал Зим, стараясь привыкнуть к темноте и проклиная корабль-призрак из-за заблокированного ПАК-а. В нем как раз был фонарь.

– Почему так темно? У меня не ночное зрение, чтобы... – тут у Зима начался новый приступ кашля из-за пыли. Видимо комната для ассистента пустовала уже приличный срок.

Он еле дошел до окна, схватился за парализованную раму обеими руками, пытаясь сдвинуть с места, но окно, казалось, уже давно было мертво, не желая подчиняться. Все же оно расшаталось и со скрипом приоткрылось всего на пару сантиметров, на большее не позволял скос. Зиму и этого было достаточно, чтобы прижать лицо к щели и жадно вдыхать воздух снаружи.

Вид из окна был такой же гнетущий и унылый как и сама комната, но, по крайней мере, он был. Сквозь оранжевый туман внизу виднелись крыши зданий и блоков станции.

– А тут высоко, даже слишком… – на окне что-то затрещало и тут же грохнулось на пол, чуть не ударив Зима по голове.

Он не смог найти странный объект в темноте комнаты и, вконец выйдя из себя, усердно принялся шарить по всем стенам в поисках переключателя. Наконец ладонь проскользнула по гладкой панели, после чего слабый свет озарил скудное круглое помещение. К уже увиденному прибавилось чуть больше информации.

Прямо в стене располагался большой закрытый люк, через который, похоже, Зим сюда и прибыл. Недалеко от него был затертый широкий экран, но вряд ли он принимал телевизионный сигнал или вообще что-либо, относящееся к связи.

«Только не в этом месте» – подумал Зим.

Над кроватью в стене была вешалка из тех, что автоматически скрываются в стенной щели. На ней висел неприглядного вида костюм, уже знакомый Зиму. Костюм предыдущего ассистента. На груди виднелись странные на вид пятна. Иркен тряхнул головой, стараясь забыть приходившее к нему видение.

– Опять мерзость лезет в голову, только не сейчас…

Зим вспомнил про упавший на пол объект и принялся разыскивать его рядом с окном. Усилия ассистента не были напрасны. Под кроватью лежал маленький черный прибор, а вернее электронная записная книжка. Зим поднял ее, протер грязный экран, однако она либо не работала, либо ее хозяин установил режим блокировки.

– Да здесь что, все заблокировано?!

Его посетила мысль вышвырнуть прибор в окно, но тут он пикнул в уже поднятой руке. На экране высветился код.

– Что? Код к чему? Не понимаю... Стоп!

Зим догадался, что панель, которая включает свет, должна отвечать за все оборудование в помещении, в том числе и за экран. Он набрал на ней код, кнопки к ней прилагались. Экран тут же включился, но просматривать на нем было нечего, разве что все тот же список правил, от которых Зима уже мутило. Тут присутствовали и данные, не представляющие из себя ничего интересного. Рядом с панелью он заметил небольшую щель, в которую незамедлительно вставил записную книжку.

– Должен быть способ хоть как-то прочитать то, что на ней записано, такими вещами не разбрасываются!

Нельзя сказать, что Зим считал своим долгом узнать содержимое, но все же в его распоряжении было три свободных часа, пыльная кровать, не открывающееся окно и бесполезный экран, что может быть лучше?

Записи гласили:

День первый

«Кто бы мог подумать, наши имена заменили на номера, теперь я Пятьсот Второй. Они одновременно лишают тебя личности и уважения... Хороший ход, хороший для настоящих преступников, но что я такого сделал?».

«Интересно, зачем Инженер дал мне этот ключ? Для чего он вообще нужен? У меня одни вопросы…».

День второй

«Сегодня нас заставили работать на водоочистителе, как же это было тяжело. Я познакомился с одним из своей партии, Шестьсот Третьим. Я не ожидал, что он скажет мне свое имя. Может я слишком опаслив, но свое я пока не решаюсь произносить вслух».

День четвертый

«Еда здесь очень странная на вкус. Один из помощников повара сказал, что сегодня всем придется перейти на менее полезное питание, поскольку основные запасы закончились и новая партия появится не скоро. Помощник и сам не знал с чем возится, для таких «смертных», как мы, подобная информация не разглашается. Нас так иногда называют охранники, повар не исключение».

«Шестьсот третьего я не видел со вчерашнего дня, когда его перевели на энергоочиститель, это было еще утром. Сегодня я его так и не дождался».

День пятый

«Сегодня одного из рабочих засосало в газоперерабатывающую установку. Я лишь знаю, что ему оторвало руку, а затем он был отправлен во врачебное отделение. Разве у них есть столько крови, сколько он уже потерял? Не знаю, здесь никто ничего не знает кроме правил и того, что ему поручено делать. Даже этому Информатору не смогли нормальные ноги сделать. Скрипит, как ржавый стул».

День шестой

«Странно... Сегодня был очень странный день, вся станция словно утонула в тумане. Не помню, как обедал, как сегодня спускался по трубе, ничего... Ни с кем не хотел разговаривать, да и со мной, похоже, тоже. Кажется, я что-то сказал одному охраннику. Как же он орал на меня, а меня пробирал смех. Я знаю, что с ними шутки плохи, но ничего не мог с собой поделать. Он лишь ударил меня своей железякой по плечу, а потом приволок к рабочему месту у водоочистителя».

«Вспоминал про рабочего, которому оторвало руку, долго о нем думал. Может это звучит жестоко, но так ему и надо. Я его предупреждал».

День восьмой

«Рука жутко чешется, либо это из-за проклятого костюма, либо я что-то подцепил, кожа в красноватых пятнах. Меня не хотели отпускать с работ, но видимо я сильно достал этого охранника. Как только он сам может видеть свое лицо, кожа с одной стороны просто слезла, ужас...».

Зим отвлекся от чтения, вспомнив Зепа. Видимо и с хозяином этого гаджета он был знаком. Уж не из-за него ли теперь пустует эта комната? Пятьсот Второй тоже был ассистентом.

– Я ведь Пятьсот Третий, после него! Что случилось с ним? Он либо отсидел свой срок и его отпустили, либо... – Зим сглотнул, снова пытаясь сосредоточиться на чтении, разгоняя страшные мысли. Дальнейшие записи гласили:

«От этих врачей никакого, совершенно никакого толку! Здесь был и охранник, который вколол себе что-то странное на вид. Думаю, эта была вакцина. Теперь понятно, почему охране ничего не делается! Они хоть и безобразны, но живучи, почти не болеют. Неплохо застраховались эти уроды».

День девятый

«Что-то было у меня в комнате! Я не знаю что, вернее «кто». Меня постоянно преследует чувство, что кто-то за мной следит. Не знаю, сколько я еще смогу так продержаться, я ведь здесь только девятый день, девятый! А сидеть мне тут долго...».

«Мне поручили проверить гиперпозитронную камеру, и зачем она им только нужна? Во время обхода на меня чуть не свалилась огромная деталь от ее механизма. Это уже не первый случай, на меня постоянно что-то падает».

День..?

«Они специально травят нас этим газом, чтобы усмирить, чтобы мы забыли наши имена. Никто их нам не собирается возвращать... На каждой станции живет один и тот же миф — пять лет, всего лишь... Либо никто из рабочих никогда не доживает до пяти лет, либо они уже не помнят, сколько тут находятся! Нет, свое имя я не забуду, ни за что не забуду».

«Нет, это не еда, это какая-то мерзость.... Меня от нее просто выворачивает. В жизни такого не ел!».

….

«Кажется, сверху поселили сумасшедшего. Каждый раз он орет и что-то болтает во время отдыха. Вечно кто-то стонет от боли, кто-то рыдает. Один или два идиота поют, а другие пытаются всех заткнуть... Они не дают мне покоя, кажется я схожу с ума...».

«У меня на потолке появились царапины, длинные и жуткие, по всему потолку. Что, черт побери, тут творится?! Почему открыта вентиляция?!!!».

«Я помню, помню свое имя. Не забывать, только не забывать, иначе мне конец…».

Кто?!

«Что это было! Вся спина в царапинах, вся! В комнате на полу кровь, наверно моя. Еще и на затылке шишка, когда я ее успел набить? Не помню, помню только то, что страшно хотел спать».

«Это ненормально... Плечо покрылось пятнами, как же чешется! Надо выбираться, немедленно, должен быть хоть какой-то выход из этого проклятого места!!!».

….

«Впервые вижу этот коридор, его нет на карте! То, что я увидел там... лучше бы я ослеп, лучше бы я никогда не попадал на эту станцию, лучше бы я умер по дороге сюда, это было бы лучше!!!».

….

«На станции есть всего один корабль, один, но он сломан! На соседних станциях ничего нет, я проверял. Я должен как-то его починить, но как это сделать и как пробраться через охрану? Для чего он им нужен, неужели для себя берегут? Голова ничего не соображает, все тело болит и зудит...».

Скрежет

«Меня что-то преследует по пятам, из вентиляции доносятся какие-то звуки. Где же эти чертовы гайки... Я не могу закрыть вентиляцию!».

….

«Босс решил, что я тронулся умом, а что тут удивительного?! Меня решили запереть в комнате на целый день для профилактики, ассистент ему нужен в здравом уме. Я договорился с одним изобретателем, что обязательно возьму его с собой, если он починит корабль, мне терять нечего. Я отвлеку охрану, а он займется делом. Медлить нельзя, иначе эти палачи скормят нас мутантам».

….

«Пишу это на всякий случай, если мне придется остаться здесь еще на несколько дней, или чтобы просто не забывать. Самое главное: никогда и никому не произносить своего имени, избегать пустующих мест, оставаться одному опасно. Заброшенная станция не для любопытных, на нее лучше никогда не попадать, и последнее – никогда не залезать в вентиляцию, никогда! Лучше мне никогда не вспоминать то, что я видел там».

Глаза

«Ненавижу, ненавижу! Я хочу, чтобы эта тварь сдохла! Я выдавлю ей глаза, оба на каждой голове... Все четыре...».

«Что я? Кто я? Почему я не записал сюда своего имени, когда еще была возможность?!! Я ничего не могу вспомнить!!!».

Запись оборвалась. Зим сидел на кровати с полминуты в оцепенении, после чего вышел из транса и протянул раздраженно-возмущенным тоном, в котором читался неподдельный страх:

– Во имя Иркенсокой Империи, что за чертовщина тут творится?!

«Записи обрываются, хотя... он мог просто бросить это никчемное занятие и уйти отсюда, но как книга оказалась в оконной раме? У него тоже был ключ от Инженера, как и у меня... Я должен придумывать план мести за свое поражение этим вонючим земным отбросом, а не заниматься какой-то...»

Зим слез с кровати, зацепив ногой одеяло. Оно сползло на пол, и тут иркен увидел на серой поверхности растекшееся бурое пятно. Зим уже понял, что это была кровь. В комнате прозвучало пара ругательств в полный голос, после чего иркен прижался к стене, буравя взглядом мерзкую находку.

– Заткнись! – донеслось откуда-то сверху.

Взгляд Зима внезапно приковало к закрытому люку вентиляции. На нем кто-то написал жирными черными буквами – «Не открывать!». Все это стало походить на дурной сон, который и так очень редко приходил к иркену. Однако Зиму все это разом надоело и он решил не размышлять, а действовать. В конце концов, что может быть хуже того, что он уже видел и пережил?

Он решительно направился к вентиляции, которая находилась под потолком прямо над кроватью. Пятно было проигнорировано. Зим подпрыгнул на матрасе и схватился за крышку люка, пару раз сильно тряхнув его. Слабые болты не выдержали и посыпались на пол. Крышка со скрипом рухнула вниз и повисла. Зим залез в вентиляцию. Она подобна трубе, но очень узкая, так что попади в нее кто-нибудь побольше, застрял бы навечно.

Впереди была одна темнота, но в конце вентиляции светлело, это обрадовало Зима. Он дополз до незапечатанной решетчатая крышки и благополучно вылез из узкой трубы, спустившись по приставной лестнице. Удивительно, что она тут была. Кто будет проверять вентиляцию ассистента, неужели охрана?

Зим оказался в новом помещении. Это был длинный коридор, о котором писал Пятьсот Второй. В нем отдавало холодом, свет временами мигал, а сам коридор казался бесконечным. По полу плыл легкий туман, который шел с другого конца. Зим пошел по следу, пытаясь развеять весь мрак из прочитанных записей.

– Да и что тут такого? Просто коридор, просто туман, может это всего лишь запасной...» – и тут с другого конца что-то донеслось. Это было похоже на вопль, или же сквозняк разыгрался не на шутку. Зима пробрала дрожь, но он возобновил шаг.

– Ничего такого, это просто ветер... Мне нечего бояться, совершенно нечего…

Впереди вновь раздался вопль и резко оборвался. Эхо еще какое-то время звучало в коридоре. Зиму хотелось бросить все и сломя голову бежать обратно. Кроме тумана в конце ничего не было видно, становилось холодно. Что-то металлическое упало по другую сторону коридора, отдавая глухим звоном тяжелого предмета. Зим не выдержал и со всех ног побежал к вентиляции.

Он чуть не опрокинул лестницу, пока залезал. До своей комнаты он прополз за рекордно короткое время. Решетка, естественно, не держалась из-за отсутствия болтов, а Зим настолько был напуган, что уже представлял, как незримый монстр пробирается к нему по вентиляции, не желая оставлять в живых нового ассистента. Оставалось последнее — ключ. Зим достал его из сапога и со всей дури воткнул в крышку, прибив ее намертво к стене.

– Что бы там ни было, оно точно сюда не попадет! Хоть на что-то сгодилась эта штука.

Зим удовлетворительно разглядывал проделанную работу. Он слез с кровати и, сам не зная почему, уставился на экран. Тут его осенило.

– Как я мог забыть?! Я ведь совсем недавно установил в Гира неразрывную систему связи, он может получить мой сигнал откуда угодно! Он ведь может мне помочь... Хоть бы его не разобрали, – встревожился Зим, затем набрал код к системе Гира и необходимые значения для связи.

По экрану пошли помехи. Из них вырисовывались очертания какой-то мастерской, шум стихал и уже перед взором Зима было чистое изображение. Камера подергивалась, медленно обозревая темное помещение. На полу и столе было много запчастей. Похоже это действительно была мастерская, по другую сторону камеры раздался голос робота.

– Кто со мной связался? Кроме Зима никто не знает секретного кода, так что отключайся, или я ему все расскажу!

– Гир! Это ты? Ты что, в мастерской? – камера тут же развернулась на полуразобранного робота, с которым она была связана. От Гира осталась только голова и тело. Вместо рук и ног тянулись провода. Из головы робота провода были так же вытянуты и устремлены ввысь, пропадая в темноте, они-то его и удерживали как подвесную грушу. Однако он вовсе не был расстроен своим положением, а как только узнал Зима, его радости не было предела.

– О! Зим! Сэр!!! Когда вы вернетесь из путешествия?! Вообще-то мне и с этими учеными было весело, но без вас все равно все не так!

– Гир, тихо! Подожди-ка... Ты там совсем один и никто за тобой не следит? Ты находишься в высокооборудованной и усовершенствованной мастерской, в которой даже нет нормального света?!

– Ага! – не терял бодрости робот. – Все куда-то ушли и не вернулись, я тут вешу уже ооочень долго… но могу провисеть еще дольше! Может месяц, может десять тысяч лет, хи-хи-хи-хи! Хотите услышать мою новую песню?

– Нет! Все, немедленно успокойся! Значит тебя еще не полностью разобрали и просто оставили... Очень подозрительно. Ты можешь найти среди этого хлама свои запчасти и собраться обратно?

Один из проводов Гира, словно ожившая змея, потянулся куда-то за пределы камеры, и через пару секунд уже возвращался с зажатой рукой Гира. Она тут же встала на свое прежнее место.

– Оказывается, могу!

– Ты провисел там столько времени и только сейчас до твоих сверхчувствительных мозгов дошло, что ты... – Зим прервал поток слов, вспомнив про раздолбайство и, мягко говоря, нестабильный интеллект своего собеседника. – Прекрасно, Гир, тогда приведи себя в первоначальное состояние и выбирайся из научного центра, пока кто-нибудь не вернулся в мастерскую. Найди какой-нибудь корабль, так тебя будет сложнее обнаружить, и жди моих дальнейших указаний! Мне нужно выбраться отсюда любой ценой, это настоящий ужас, а я этого не заслуживаю! И еще... короче я устал, потом свяжусь с тобой. Ты все понял?

– Да, сэр! – провода Гира начали шарить по всей мастерской, отыскивая отсоединенные части тела и возвращая роботу прежний облик, – А можно мне по пути заехать в игровой центр и один ресторан? Там готовят….

– Нет! – вставил Зим, и прервал связь. Все же ему нужен был хотя бы наполовину здравомыслящий помощник, а то, что творилось с Гиром после еды в этом ненавистном ресторане, Зим даже и вспоминать не хотел.

Как ни странно, но усталость все-таки взяла верх над непоколебимым иркеном, однако, лечь он предпочел на пол, под кровать, лишь бы не на матрас. Все же пыль не настолько отвратительна.

Вентиляция работала отлично, пропуская прохладный воздух в помещение, хоть и не выдувала пыли, но поскольку на полу было еще холоднее, Зим укрылся стащенным с кровати одеялом и вдобавок тем самым рабочим костюмом.

Стены затряслись, пол начал вибрировать. Откуда-то снаружи раздался по всей станции оглушительный вой сирены. Зим подпрыгнул и ударился головой об кровать, даже не подозревая, что время отдыха истекло. Сразу выбраться из-под пыльной мебели оказалось куда сложнее, чем залезать под нее. Зим снова закашлял, вдобавок проклиная каждую частичку, попавшую ему в легкие. Внезапно что-то схватило его за ногу, Зим даже закричать не успел, как оно рывком втянуло его обратно под кровать, затем оплело с ног до головы, тормоша и дергая в разные стороны. В этот момент люк автоматически открылся, с огромной силой втягивая в себя пыльный воздух. В последний момент до корчащегося и возившегося в пыли Зима дошло, что напал на него костюм, который «автоматически» оделся на него сам.

– Так значит чистоты и цивилизации у них тут нет, а на эту высокотехнологичную тряпку у них хватило сил?! – тут Зима выдернуло уже из-под кровати. В следующую секунду он уже мчался по темному тоннелю транспортировочной трубы. Про себя он знал, что нужно успеть схватиться за что-то прежде чем он окажется на полу станции, тормоза у трубы не были предусмотрены, однако…

Он все же упал, но не сильно ударившись. В последнее мгновение труба таинственным образом притормозила его, в следствие чего все кости остались целы, хотя колено побаливало. Прозвучал смех. Охране такой пилотаж явно пришелся по душе.

– Восьмой!

– Девятый, идиот!

– Какая разница?! Девятый, значит. Наверно модно стало падать, жаль не на смерть... Отдирать от пола сам будешь!

Это было похоже на пари между охранниками. Похоже тот, кто его выиграл, направлялся сейчас к Зиму. Тот поднимался, уже ощущая душный воздух на станции. Он опустил на голову капюшон, который преобразился в прозрачный шлем, не пропускавший душный воздух.

В следующее мгновение Зим был прижат к стене одним рывком. Болезненно-удушающая хватка и лицо были до боли в висках знакомы. Теперь ассистент помнил Зепа не хуже, чем Диба.

– Не ждал? Я говорил, что еще до тебя доберусь, а я на этот счет всегда держу слово!

– Отпусти, рваная твоя физиономия! Ты не посмеешь меня убить, я ассистент! Убери лапы! – Зеп только сильнее прижал его к стене, не убирая руки с горла, видимо душить рабочих ему уже приходилось не только в переговорах.

– Я таких как ты не прощаю, можешь в этом не сомневаться, но убивать тебя я не буду... Тут ты прав, коротышка. Не мои руки будут сжимать твою глотку и не мои сапоги будут топтать твои кишки. Поверь, тут и без меня есть кому это сделать с тобой, ассистент, или как там тебя? Ах да, теперь ты у нас Пятьсот Третий!

Зим возненавидел Зепа каждой клеточкой своего тела за унизительное напоминание гнусного номера. Вены на его висках вздулись, все мышцы окаменели и Зим, набравшись ненависти, сильно пнул охранника по колену. Хватка в миг ослабла и Зим вырвался, устремившись в след за другими рабочими.

– Ты тут и месяц не протянешь, слизняк бесхребетный! Тебя тут сожрут с потрохами!! – доносились гневные, уже отдаляющиеся крики Зепа.

– Да что этому психопату-переростку от меня надо?! Здесь наверно все такие же сумасшедшие!

Зим, убежав на значительное расстояние от опасности, теперь с усмешкой наблюдал за хромавшим охранником, который кажется и не думал его догонять. Зим окрестил Зепа своим новым врагом. Видя его издалека, он пытался разглядеть в нем как можно больше низости, мерзости и отвращения. Мысли ассистента оборвались, когда на пути Зепа оказался ничего не подозревающий Тай. Тот отвесил ему хороший подзатыльник, от чего низкий охранник зашатался и выронил жезл. Для Зима в этом не было ничего удивительного, однако Тай поднял свое оружие и просто пошел следом за охранником, который раздраженно о чем-то рассуждал и явно знал, кто за ним плетется.

– А Таю что от него надо? Вопрос Зима повис в воздухе.

Толпа из рабочих почти рассосалась, все они устремлялись на свою первую работу в этом месте. Для некоторых первый раз будет последним, другие еще продержатся какое-то время, их судьба оставляет желать лучшего. Зим замыкал толпу, идущую в глубины города-станции, стараясь запомнить своих, отличая их от хмурых и мрачных как тени работяг, которые уже давно потеряли надежду и знали, что из себя представляет это место.

====== Глава 8. Станция-призрак ======

“И то, что скрыто под землей, время покажет при свете дня!”

Квинт Гораций

Место: Станция “R-771″ (Рабочая зона. Коридор)

Они продвигались по длинному коридору, который непременно заволокло бы мраком и тьмой, если бы не желто-оранжевый свет, исходивший из застекленных иллюминаторов в полу. Зим шел с остальными рабочими по коридору в сопровождении трех охранников. Один шел впереди, двое замыкали весь строй.

Рабочих с Зимом было как минимум сотня, когда они заходили в мрачный коридор. Однако стоило Зиму оглянуться назад, как тут же пришло озарение – рабочих было уже всего ничего, около пяти. Позади них остался один охранник, встретивший ассистента таким диким и безумным взглядом, что Зим немедля вернулся в прежнюю позицию. Одно он теперь знал точно — вменяемых охранников тут мало, так что если с тобой что-нибудь и случится, помощи от них дождешься только в самую последнюю очередь: растянувшись на полу в луже своей крови или, хотя бы, оставишь пару конечностей отдельно от своего тела.

Зим ощутил в воздухе странную резь и горечь — что-то невыносимо раздражало язык и легкие при каждом вдохе, однако ничем не пахло. Идущий рядом сосед уже, наверно, раз в десятый тер глаза. Наконец его старания привели к тому, что он задел локтем рабочую. Та возмущенно завопила:

– Да сколько можно?! Ты что, заразу подхватил?

– Будто я знаю, – ответил тот, – глаза режет до жути!

Направляющий охранник в ту же секунду остановился, в него чуть не врезался рабочий, вовремя затормозивший. Мутант стоял молча, втягивая в себя воздух. Он определенно старался что-то ощутить, что уже давно подействовало на новых рабочих как зараза, вызывающая аллергию. В толпе послышался нездоровый кашель, охранник тут же оглядел всю группу.

– Надеть шлемы! – властно и жестко прозвучал его голос по всему коридору; никто не посмел его ослушаться.

Они продвигались все глубже. Постепенно по полу стали проплывать желтовато-зеленые туманные сгустки. Охрану, однако, это ничуть не смутило, чего нельзя было сказать о рабочих.

«Газ... – подумал Зим. – А они что, даже не замечают его? Им даже шлемы не нужны, а вот я могу сам что-нибудь подхватить, отвратительно! И это я — Зим, еще работать на них должен после всего этого...».

Сзади послышался скрип смыкающихся дверных створок. Видимо их группу так делят на части, а ту, что отделилась, повел по какому-нибудь параллельному коридору третий охранник. Коридор стал плавно заворачивать направо. Было слышно, как где-то вдали двери закрываются одна за другой. Зим вглядывался вглубь коридора через впереди идущих и к своему негодованию убедился, что с другого конца двери проделывают ту же операцию, отрезая путь. Так продолжалось до тех пор, пока все рабочие и охрана не оказались на круглой платформе. Со всех сторон тут же громко закрылись двери. Это уже был не коридор, а вертикальный тоннель, через который пробивались ядовито-оранжевые лучи света. Платформа стала быстро подниматься, кто-то из рабочих от неожиданности упал. Края терлись об стенки тоннеля, звук был похож на предсмертные стоны доисторического зверя. Дверцы тоннеля разошлись и платформу залил яркий желтый свет.

Место: Станция “R-771″ (Рабочая зона. Газоочистительные машины)

Перед Зимом предстала необъяснимая местность. Определить, каких она размеров, было практически невозможно – обзору мешали возвышающиеся колонны из труб и лестниц, к тому же многие детали скрывались под дымкой газа. Ядерно-желтый оттенок дыма вызывал у Зима неприятное, тошнотворное чувство. В голову пришла мысль, что, будь он сейчас без шлема, его мозг стал бы на девяносто девять процентов состоять из жидкости. Однако ему было жаль, что та же участь не грозит охранникам.

Работа не требовала особых знаний или мастерства во владении оборудованием станции, по крайней мере та, что была на газоочистке. Она требовала от рабочих точности, скорости и постоянного внимания. Пока одни занимали позицию за управлением, рассчитывая объем поступающего газа в машину, перерабатывающую и очищающую его от ядов, другие постоянно меняли трубы и шланги вручную. Приходилось постоянно бегать ни на секунду не забывая, что от чего нужно отсоединить и куда подключить.

– Были и несчастные случаи. Кое-кто не успел присоединить шланг к активному разъему и его сбило волной газа. Сбило самым наихудшим образом: летел рабочий с пятиэтажной платформы на первую. Руки и ноги вывернуло, ни одной целой кости, а когда его перевернули на спину...

– Все! Хватит!! Я здесь не для того, чтобы слушать это! Сразу видно, только что выдумал, – не выдержал Зим, обратившись к своему соседу по работе. Тот лишь невозмутимо ответил:

– Как хочешь. Верить не заставляю, но видел я собственными глазами, как он падал... А сидел он, между прочим, на твоем месте!

Ассистент чуть не свалился со стула.

Место: Станция “R-771″ (Столовая)

Зим опрокинул голову на стол, за которым сидел.

– Как... я... устал! – измученно протянул он сам себе, но достаточно громко, чтобы его услышали.

– Да уж, Пятьсот Третий... Наверно тяжело нажимать на кнопки три часа.

– А твое какое... а, это ты, Сорок Седьмой.

– Не лежи на столе.

Они находились за одним из общих столов. Они были настолько длинные, что тянулись от одной стены к другой, стоя в ряд, таким образом вмещая в себя до десяти групп рабочих. Над каждым местом нависали трубоподобные агрегаты, а у стен столовой были установлены шланги. От пола до потолка тянулись широкие колонны, из которых доносились булькающие звуки, как если бы по ним проходила жидкость.

Столовая была хорошо оборудована. Яблоку негде было упасть, чтобы не наткнуться на какой-нибудь проводок или шланг, устилающие собой пол и стены.

Над Зимом что-то еле слышно раздалось. Он поднял голову и устремил взгляд в черное отверстие агрегата — оно не подавало признаков жизни. Ассистент вновь торжественно опустил голову на стол, отлично вживаясь в роль страдальца.

– Не лежи на столе!

– Отстать, Сорок Седьмой.

Шум повторился, но иркен не обратил никакого внимания. Произошла невообразимая ситуация: на голову Зима свалилась тарелка, звонко отскочив и так же звонко заплясав на столе; следом из агрегата вылилась серо-зеленая жидкость, забрызгавшая тарелку, стол и частично Зима, вжавшегося в спинку стула. Это произвело огромное впечатление на свидетелей феноменальной сцены, что непременно вызвало волну смеха, расходившуюся по рядам.

– Я же говорил, – давился смехом Сорок Седьмой, – только не на стол...

– А ты вообще заткнись! Говорил он, конечно... – вне себя от произошедшего вскипел Зим, стряхивая с себя мерзкую жидкость.

– Ну извини, не успел объяснить. Можешь взять мою порцию, если..

– Нет! Даже не предлагай, как это вообще можно есть? Я подобное видел на Земле. В луже. После дождя — с отвращением ответил Зим.

– Это еще нормальная еда, ты привыкнешь. А вот когда она заканчивается, тогда хоть жри то варево, которое мы очищаем на работах.

– Вот мерзость... Сначала этот со своими дурацкими историями испортил мне все настроение, теперь еще и эта дрянь!

– Восемьдесят Шестой? Он.. да, он любит припугнуть, да и приукрасить тоже.

Зим собирался ответить что-то высокомерно-занудное, как обычно, однако в ту же секунду на левой руке включился электронный браслет рабочего маршрута. Такие были у всех рабочих, с помощью которых те узнавали, где они должны работать и как туда добраться.

– Подойти к Информатор. Объект «PQ-1408». Срочно, – прочитал вслух Зим с экрана браслета. – Это еще что?

– Новое задание? Странно... – ответил Сорок Седьмой.

– Почему?

– Ну ты сегодня уже работаешь в газоочистке. Никогда не понимал эти смены рабочего плана. Чего этому Информатору, делать больше нечего, кроме как гонять нас с одного места на другое?

Оба собеседника не заметили, как на выходе из столовой появился охранник, окликнувший Зима.

– Пятьсот Третий!

Зим обернулся. Охранник в его адрес нездорово дернул головой к выходу.

– Это за тобой. Вообще нехорошо уходить голодным, хуже работать будешь, – слова Сорок Седьмого повисли в воздухе.

На это Зим, к своему великому сожалению, ничего не смог возразить. Он просто взял свою тарелку и за секунду влил в горло все, что там плавало. Выражение лица ассистента стало таким, словно он проглотил тонну лимонов. И все же он стерпел, хоть его чуть не стошнило.

Пока Зим шел за охранником, он неотрывно наблюдал, как у того изредка в конвульсиях подергивается голова, однако тот сохранял полную сдержанность и уверенность в походке.

Зим был уже в информационном отделе, в то время как Информатор возился за панелью управления, не замечая прибывшего. Охранник предпочел остаться снаружи станции.

– У меня новое задание, верно?

– Что? Кто здесь... Ассистент? – наконец оторвался Информатор от панели, – Какое еще задание?

– Объект «PQ-1408», вроде срочное. Надеюсь мой браслет исправен, – Зим слегка встряхнул левую руку.

– Объект... Да, все верно, – данные подтверждали слова ассистента.

Информатор повернул один рычаг на панели, после чего в полу открылся люк, через который перед Зимом появился средних размеров предмет, выцветший и помятый, на котором красовалась надпись «PQ-1408». Зим узнал в нем батарею, после чего просто пялился на нее, ожидая хоть каких-то разъяснений от Информатора.

– Ну, чего стоишь? Только не говори, что ты не знаешь, что с этим делать. Давай, взял и пошел, это не должно занять много времени!

Зим и вправду не знал, что с этим делать, потому просто взял покореженную батарею и вышел на станцию, надеясь, что на браслете появится новая информация. Однако его тут же схватил за плечо охранник, чья голова уже не так сильно дергалась, и повел к одному из мостов.

– Теперь слушай внимательно! Сейчас ты отправишься на другую станцию, – он указал жезлом в сторону дальних башен, почти скрытых в оранжевой дымке. – Если встретишь кого-то из рабочих, даже словом с ним не обмолвишься, ни единого слова! На станции «R-770» относишь эту железяку в шестую секцию гипергравитационного завода, двадцать четвертый нижний этаж.

– Завод... гравитационный?

– Гипергравитационный. Эта одна из станций, отвечающих за сохранение всех остальных в невесомости, понятно?

Зим не успел ответить, охранник тут же толкнул его по направлению к ближайшему мосту и быстрым шагом направился в противоположную сторону. Зим лишь хмыкнул, продолжая путь уже в гордом одиночестве.

Трубчатый мост выглядел абсолютно пустым, каждый шаг по нему отдавал глухим звоном металла. Сквозь круглый потолок были видны оранжевый пар и облака. Зим смотрел на них задрав голову, вспоминая небо и чистый воздух, как если бы это был закат. Где-то там точно было небо, но очень далеко, возможно ночь. Быть может кому-то повезло больше и он видит звезды.

Зим дошел почти до середины моста, когда заметил какое-то движение недалеко от себя. В оранжевом зареве был виден силуэт – это был другой охранник. Зим чертыхнулся про себя, не спеша приближаясь к спустившему его с небес мутанту. Его лицо закрывал капюшон-маска, по неизвестным Зиму причинам.

– Ассистент? Какой идиот тебя послал на такое задание? – начал безликий.

– Этот идиот — Информатор.

– Да-да, конечно…

Охранник вдавил ногой в пол подвижную часть моста. Между ним и Зимом раскрылся люк, из которого тут же вырвался ветер. Зим сделал шаг назад и в недоумении уставился на охранника. Тот не сводил глаз с ассистента.

– Чего ждешь, сияния андромеды? Прыгай, не заставляй меня мять сапоги об твой зад.

– Я похож на сумасшедшего?!

– Не отличил бы. Гравитация сейчас включена, теперь прыгай в дырку!

– Нет! Я не собираюсь так глупо умирать!! Я лучше по другому мосту пойду, где нет таких психов как ты! – Зим попятился назад, все еще держа батарею за ручку.

– Идиот!! Дальше по этому мосту не пройти, тебя могут засечь! Единственный путь — обратная сторона, потому что другой поганый мост на станцию «R-770» закрыт!!!

Зим развернулся и собрался бежать в обратную сторону, не дослушав безумного охранника, но тот за долю секунды предугадал все действия ассистента. Ему было не в первую ловить таких шустрых рабочих. Безликий перемахнул через открытый люк и в два прыжка оказался перед Зимом, из рук которого выпала батарея и покатилась по мосту. Охранник забросил Зима себе на плечо и, держа за ноги орущего ассистента, поднял над собой и запустил в открытый люк, словно ракету.

Зим не сразу понял, что случилось на самом деле, ведь он уже в момент нацеливания собственной головы на люке почти потерял сознание от страха. Пришел он в себя, когда почувствовал тупую боль в животе и подбородке. Все тело ломило, как будто он упал с высоты. Зим медленно поднялся на ноги, опираясь руками на колени. Картина перед глазами словно вывернулась наизнанку: перед ним теперь не было ржавых стен и конструкций, не было и того охранника и круглого потолка над мостом. Зим видел в оранжевом свете острые громоздкие шпили, чем-то походившие на башни, от которых тянулись провода, но не вниз, а вверх. Их было множество, как и станций раньше, которые еще можно было разглядеть в оранжевом тумане, но станций не было. Были лишь темные остроконечные шпили, выстроенные в шахматном порядке.

– Ты там заснул или отключился? – сердце Зима ушло в пятки от голоса охранника, который доносился из открытого люка.

Зим подошел к самому краю люка, который теперь был на пустом мосту без стен и потолка, вглядываясь в отверстие. По другую сторону он увидел два огненно-красных глаза, лицо покрывал черный капюшон.

– Гравитация для чего включена, придурок? Я еще должен возиться с тобой?! И эту хрень не потеряй!

Зим еле успел отскочить назад. Из люка с ускорением вылетела батарея «PQ-1408», завертелась в воздухе и с грохотом упала перед ним. До Зима дошло все мигом: башни были все теми же станциями, только перевернутыми, охранник был по ту сторону, а он — Зим, сейчас находился с той стороны моста, на которой было включено притяжение.

– Ничего себе!!! Впервые вижу, чтобы гравитационную иркенскую систему встраивали в мост! Это... впечатляет, – признался Зим, поскольку ему еще никогда не приходилось испытывать что-то подобное на себе, к тому же в полном вертикальном положении.

– Ха… Мне тебе спасибо сказать?

– В смысле?

– Ты думаешь все оборудование и система, что тут находятся, нам преподнесены из высшего общества, правителями из верхнего мира? Большую часть из этого мы сами создаем иустанавливаем, а этот мост — малая часть моей работы, – не без хвастовства заверил его охранник.

– Оу... тогда понятно, почему тут все трещит по швам.

– По швам… по швам будет трещать твоя башка, если будешь и дальше мозолить мне глаза! А теперь вали на станцию, живо!!! В другую сторону, недоросток!

Зим решил быстро покинуть разгневанного охранника, дабы из люка в него не полетело что-то потяжелее батареи, об которую он тут же споткнулся.

– И дуру эту не потеряй! – злорадствовал охранник сквозь смех.

– Была бы моя воля, сотню таких дур переколотил бы об твою башку, – прошипел Зим сквозь зубы, направляясь теперь к перевернутой семьсот семидесятой станции.

Притягивало его к мосту изрядно, батарея стала тяжелее. Каждый шаг казался Зиму очень грузным, а голова так и гудела. Вновь подняв голову он увидел огненные пары и желтые облака еще более яркие, чем мог видеть когда-либо. Это было еще красочнее заката, словно смотришь на яркую огненную звезду, только глаза при этом не режет. Однако жару прибавилось тоже, потому Зим опустил капюшон-шлем на голову.

В какой-то момент Зим шел уже намного быстрее, ноги словно сами отрывались от моста.

– Стоп! Почему стало так легко? – Зим увидел трещину на мосту, которая расширялась все больше на его пути, пока наконец не переросла в обрыв.

Оторванные куски моста парили в воздухе, их еще удерживал внутренний скелет конструкции. От него так же тянулись оторванные провода – некоторые еще лежали на обратной стороне моста, где был Зим, другие притягивала стандартная гравитация, поскольку они были намного длиннее и тяжелее лежащих.

– И что я должен с этим делать?! Пойду обратно и... – тут он вспомнил огненные глаза безликого и решил, что охранник так же легко отфутболит его через эту пропасть как и в люк. – Нет, лучше сам что-то придумаю…

С батареей было легче всего. Зим перебросил ее через обрыв и, как только она оказалась на самой высокой точке полета, замедлилась, словно желая улететь в огненное зарево, но искусственная гравитация все же взяла свое — железяка приземлилась по другую сторону обрыва. Зиму пришлось хвататься за длинные провода, аккуратно перебираясь с одного на другой. Ноги внезапно перевесили голову и он чуть не сорвался, когда оказался в нормальном вертикальном положении. Руки крепче вцепились в провод.

– Мастера проклятые! Чтоб всех вас так же крутило!!! – он все же приземлился рядом с батареей, уже позабыв о покинутой опасности, – Да! Я это сделал! Кто кроме Зима способен на подобное, может ты, ничтожество?! – комично ткнул он пальцем в сторону, где остался безликий.

– Надо заканчивать с этим заданием, мне необходимо изучить тут всю местность, чтобы сбежать...

Место: Станция “R-770″ (Нейтральная территория)

Зим дошел до станции дивясь полной тишине. На ней словно все уснули: ни ругательств ни приказаний, ни бесполезных попыток рабочих вразумить охранников, которые обычно без остановки бьют и истязают их.

– И зачем он только заставил меня идти по этой стороне моста и... почему я вообще должен скрываться, это ведь задание? Надеюсь они не сделали из меня контрабандиста и не напихали в эту батарею дури.

Мост уходил вглубь станции, через арочный проход в стене. Иркен почти дошел, когда мост под ногами заскрипел и затрещал — он разваливался. Зим бежал так быстро, как только мог. Стоило ноге ступить на станцию под аркой, как мост за ним частично обвалился.

– Черт! Теперь тут не пройти. Придется искать другой путь назад,- смиренно заключил ассистент.

Зим прошел в полную темноту, даже рук было не разглядеть. Единственное, что он увидел — два ярких огонька недалеко от себя, на них он и шел. На одном — зеленом, было написано «гравитация включена», второй был оранжевым, но в три раза тусклее, на котором красовалась перевернутая надпись «гравитация отключена». Под оранжевым Зим и нащупал выключатель, в следующее мгновение огоньки полетели вниз, а спина обо что-то ударилась.

Зим сел на неизвестный предмет, который был под ним. По ощущениям он походил на страховочную подушку или что-то вроде того, в темноте иркен по прежнему ничего не мог разглядеть. Видимо кто-то заранее подготовил мягкую посадку для тех, кто пользуется искусственной гравитацией, еще и надежно закрепил. Теперь оранжевый огонек горел ярче прежнего, гравитация была отключена.

Зим продолжил свой путь почти вслепую. Наткнувшись на лестницу, он поднялся на уровень выше и случайно споткнулся. Это вызвало странную реакцию в его организме.

– Ай! Что за... Голова раскалывается, как же больно! – боль прошла так же внезапно, как и началась, но новое чувство ничуть не лучше сказалось на Зиме. Он внезапно почувствовал нахлынувшую тревогу и страх, по спине побежала дрожь.

С каждой новой ступенькой страх усиливался, во рту все пересохло а живот крутило, словно он попал в какую-то аномальную зону. Иркен сорвался с места и побежал наверх, к свету.

Место: Станция “R-770″ (Площадь)

Зим вышел на поверхность станции, но он и представить себе не мог, что это действительно была она. Ни одного огонька не было включено, ни единого звука, и самое главное – ни души.

Иркен медленно шагал по пустой станции, в стенах отдавалось легкое эхо от одних только его шагов. Оранжевое небо было невозмутимо и спокойно, словно мертвое. Все строения и башни выглядели так, будто все охранники и рабочие куда-то ушли совсем недавно. На открытом балконе, который был частью машинного отдела, виднелись рабочие места и рычаги, которые при окончании работ предназначено всегда оставлять в одном положении, но рычаги оказались в полном беспорядке. Это показалось Зиму очень подозрительным. Тут он вспомнил, что где-то поблизости должен быть второй мост, однако его ожидания потерпели крах.

– Что? Как?! Он что, замурован?! Да как такое возможно?!! – возмущениям не было конца.

Перед Зимом была широкая арка моста, однако проход был не просто закрыт, он казался запечатанным с обеих сторон. К арке были приварены лазером и просто прижаты массивные металлические листы и прочий мусор. Зим вспомнил слова охранника о закрытом мосте, теперь-то он ему верил. Накатило щемящее чувство безысходности.

– Как я буду идти обратно, как?!!! Тот мост обвалился, а здесь проход заварен напрочь…

Зиму стало жутко – все его естество оказалось на пустующей станции. Никаких опознавательных знаков, ничего, что могло хотя бы показать путь к заданному маршруту. Ему только и оставалось включить электронный браслет.

– Работает! Значит задание еще в силе? Ладно, допустим, как мне добраться до туда.. ясно.

Из браслета высветилась голограмма всей станции в мельчайших подробностях, маршрут был показан красной линией. Зим оглядывал нижние этажи карты, – начиная с двадцать первого нижнего этажа голограмма пошла помехами и обрывалась, а двадцать четвертого этажа и вовсе не было на карте, его будто вырвали одним неровным куском.

– Проклятье! Вечно какие-то неполадки с этим. А это что за... – Зим заметил на карте точку, которой обозначался рабочий или охранник. – Все же кто-то тут есть, это хорошо.

Себя Зим тоже видел на карте в виде точки, только она была отмечена его номером «503» в отличии от той, к которой он собрался идти.

Зим приближался к отмеченному иркену, он был как раз на его маршруте. Ассистент не отрывал глаз от карты, все это время таща в правой руке батарею, о которой почти не думал. Тут он заметил, что точка, все это время спокойная, стала быстро приближаться к нему. Он шел сейчас по узкому переулку, по обе стороны вытягивались потрескавшиеся стены, не пропускавшие свет с так называемого неба. Стало темнеть.

– Куда я зашел, и почему... темнеет? Ни одна лампа не работает, – точка на карте продолжала быстро приближаться к нему. Неизвестный иркен был уже в переулке.

Датчики показывали, что между ним и Зимом теперь было всего пять метров. Расстояние стремительно сокращалось. Зим ошарашенно вглядывался в переулок, но никого не видел, и это нельзя было списать на темноту, – он все еще хорошо мог разглядеть пол, стены, детали зданий и трубы, но только не иркена. Точка остановилась, когда между ними было всего два метра. Сердце ушло в пятки, ассистент тоже остановился. Безымянная и точка «503» стояли неподвижно почти минуту, Зим ждал хоть каких то изменений на карте, потому что даже сейчас никого перед собой не видел.

Точка внезапно продолжила свой путь и прошла прямо по пятьсот третьей. Зим шарахаясь попятился назад, зажмурился и бешено замахал перед собой руками, в одной из которых все еще была батарея, от удара которой мало не покажется. Дыхание стало шумным, он был на грани истерики. Стоило вновь обратиться к карте, как он увидел отдалявшуюся от него точку, повторившую его первичный маршрут, пока она и вовсе не пропала с карты.

– Что? Куда? Где?! Не может такого быть!!! – Зим лупил по браслету рукой, пока на карте вновь не появилась точка, только теперь она была не в переулке, а у очистительных сооружений, метрах в пятнадцати от него. – Это тот же иркен? Ничего не понимаю, хотя... Надо уже привыкнуть к этой рухляди, здесь все до мельчайших микрочастиц нестабильно. Может это магнитный резонанс создает помехи, а хотя мне плевать!

Зим дошел до очистительных сооружений и, к своему утешению, увидел силуэт, который с чем-то копался. Он был высокий и худой, но не выглядел слабым. Иркен бил палкой по скрученной системе из проводов и труб над собой, – это был охранник. Зим теперь хорошо видел его лицо, свету здесь прибавилось. Казалось, он не страдал какими-то болезнями и не был подвержен мутациям, самый обычный иркен, лишь рост и форма выдавали его профессию. Он остановился, переводя на Зима фиолетовые глаза.

– Эмм... не хотел отвлекать, – начал Зим, – но я тут по заданию со станции «771». Здесь ведь есть шестая секция гипергравитационного завода, двадцать четвертый нижний этаж? – охранник не сводил с него глаз, а лицо его было спокойно, даже слишком, лишенное всяких эмоций. Он кивнул Зиму в ответ, что вполне устроило ассистента. – Отлично! Ты знаешь, как туда добраться коротким путем? У меня карта барахлит.

Охранник покачал головой, не проронив ни слова.

– Ладно, понятно... тогда я пошел дальше, мой маршрут как раз проходит здесь, – ответил Зим, надеясь пройти мимо охранника следуя карте. Охранник вдруг шагнул к нему и с полной решимостью обратился:

– Подожди… – притормозил его охранник. – Ты можешь мне помочь?

Зим оторопел, настолько неожиданно голос охранника прорезал его слух. Форма охранника чем-то отличалась от той, которую Зим видел на мутантах со своей станции. Капюшон выглядел немного иначе, но Зим не предал этому особого значения, к тому же он впервые оказался на другой станции, а это могло многое объяснять.

– Помочь? Я?! Чем? – он вопросительно глядел то на несуразную конструкцию, то на охранника. Тот внезапно бросил свой жезл Зиму. Батарея гулко ударилась об пол, выпав из рук ассистента, но оружие он поймал.

Зим не знал, что и сказать, сжимая его в руках, пока охранник не указал на знакомую груду переплетенных труб и арматуры, врастающих в стены зданий.

– Для начала активируй жезл. Мне необходимо, чтобы электричество попало прямо сюда, здесь нестабильность. Это не так сложно, возможно у тебя лучше выйдет. О задании не беспокойся, твои координаты куда точнее, чем ты думаешь.

Зиму было откровенно наплевать, что торчит из стен и что конкретно нужно этому охраннику, он надеялся получить хоть какую-то помощь от странного иркена. Немного поразмыслив, ассистент направил жезл на вьющиеся конструкции, рука сама повернула в бок подвижную часть оружия и оно незамедлительно выпустило целый град из молний, ударивших по цели. Послышался треск и в следующее мгновение трубы со скрежетом завалились на бок, таща за собой обломки здания, а затем и целая стена начала крениться. Видимо этому зданию была не одна сотня лет. Зим в панике отбежал назад от сокрушающихся стен, рухнувших прямо на охранника. В последнее мгновение его фиолетовые глаза сверкнули сквозь поднявшуюся пыль, пока и они не скрылись из виду.

– Что я черт побери сделал?!! Это же...- путь по маршруту был окончательно завален. Зим не забыл про охранника, которого должно быть завалило на смерть.

Место, где он стоял, было засыпано грудой арматуры. От любого бы осталось мокрое место после подобного происшествия, однако ни капли крови Зим не обнаружил. Охранник словно сквозь землю провалился.

– Идиот, идиот проклятый! И зачем я только его послушал? Более глупой смерти я не видел, хотя тот, что был в шлеме… – Зим вздрогнул от отвращения к причудам судьбы.

Он еще раз осмотрел завал, доходивший до второго этажа и, не выпуская из рук электрический жезл, подобрал батарею и повесил надоевший предмет как раз на него. Зим последний раз глянул туда, где был охранник.

«У меня просто нет слов!» – лишь были его мысли.

Зим перенастроил свой маршрут на обходной путь. Он оказался намного длиннее, но выбора не было.

Сгущались туманные облака, как бы странно это не звучало. Они были более огненные и темные, чем до этой станции. Массивные строения возвышались над Зимом необычайно спокойными памятниками, абсолютно покинутыми и предоставленными самим себе, лишь слабый ветер завывал в этих трущобах. Город не казался Зиму слишком древним или разрушенным, ничуть не старше его станции, но это ему почему-то не нравилось. Разве могут предвещать что-то хорошее полностью опустевшие улицы? Город явно был в рабочем состоянии, не было ни единого намека на нападение или какой-либо катаклизм. Казалось станция была свидетелем чего-то необъяснимого, пугающего.

Зим ускорил шаг, благо на браслете был фонарик, о котором он узнал по дороге. Это шло на руку, впереди было не мало темных закоулков. На карте он не видел больше ни одного признака жизни, что означало прогулку в полном одиночестве. Внимание Зима привлекло странное явление – в соседнем здании что-то определенно двигалось под широкой аркой. Это место было рабочей зоной, более менее освещенное. Иркен поднялся по широкой лестнице в здание, не нарушая тишины. Даже поток ветра, казалось, проходит сквозь него.

«Что там висит?».

Это был скрип. Звук, похожий на трение упругого шнура об железяку: тонкий звук, тяжелый, снова тонкий – нечто качалось на ржавой трубе. Подойдя еще ближе иркен увидел «это». Зим не хотел верить своим глазам, но скрип качающегося тела не дал ему возможности свести все на воображение и нервы. К длинной трубе был привязан провод, на котором болтался повешенный. Он долго не хотел знать подробностей, но все же осветил фонариком темный силуэт – на нем был костюм рабочего, ветхий и свисающий с иссохшего тела лохмотьями, вместо лица был череп. Ветер слабо качал его из стороны в сторону. Перепуганный ассистент со всех ног метнулся прочь.

Он спустился на этаж ниже и теперь бежал по темному коридору. Наконец он, запыхавшись, добежал до лифта, что был на его маршруте. Двери сами раскрылись, впуская влетевшего в стену иркена, свет в кабине тут же включился, двери захлопнулись. Зим стал орать в звуковые датчики:

– Двадцать четвертый! Двадцать четвертый нижний этаж, шестая секция! Давай же! Быстро!!! – и кабина двинулась в путь.

На круглом экране противоположной стены велся счет этажей – «1», «0», «-1», «-2», «-3», и так до нижнего десятого этажа. Кабина остановилась и вновь возобновила путь, только двигаясь теперь не вниз, а по горизонтали. На экране проскакивали ярко-голубые надписи – «третья секция», «четвертая секция», «пятая секция», «шестая секция». Кабина вновь остановилась и двинулась по вертикали вниз, продолжился отсчет этажей.

Зим обратил внимание на то, что цифры покраснели, не предал этому особого значения после пережитого – «-11», «-12», «-...» – экран забарахлил. По нему шли полосы и помехи, но кабина продолжала свой путь не останавливаясь. Зим услышал чей-то голос примерно на минус четырнадцатом этаже, кто-то был очень напуган:

– Помогите, прошу вас.. помогите! Кто-нибудь меня слышит?! – это неприятно насторожило Зима, но он решил не молчать. Все же к давящему чувству одиночества на гиблой станции он не хотел привыкать.

– Эй, кто там?! Меня слышно?! Стоп! Остановись, зараза!!! – но кабина не подчинялась, она продолжала ехать вниз. На экране по прежнему были одни помехи.

– Кто-нибудь, помогите мне! Пожалуйста, помогите! – продолжал кричать неизвестный, однако голосившего Зима будто и вовсе не было слышно.

Электричество могло погубить кабину, потому ассистент принялся долбить жезлом дверь, но это не произвело никакого эффекта. Вскоре он бросил это безнадежное занятие, продолжая прислушиваться к крикам с обратной стороны. На двери осталось несколько царапин.

Снаружи раздался удар. Зим такого странного звука никогда не слышал, словно одним разом были вдребезги смяты железные стены, и сопровождалось все утробным гулом. Моливший о помощи в ужасе закричал, после чего все стихло. Зим прижался к стене, подальше от дверей. На лице растянулась нервная улыбка.

– Нееет, это... это что-то ненормальное, – более он не слышал ни единого звука, кроме колотившегося сердца у себя в груди и пульсирующей крови в висках.

Тишина была крайне подозрительной. Зим поднял глаза на экран, который, как оказалось, давно пришел в норму – «-11», «-12», «-13».

– Что? Я ведь только что проезжал эти этажи!!! Что... что тут вообще творится?!

Зим посмотрел на карту, изо всех сил надеясь, что кабина нестабильна, но сбылись его наихудшие опасения – все было в норме. Он действительно сейчас продвигался по этим этажам. Но это было не самое худшее — двери кабины были не тронуты, царапин не было, как будто Зим и вовсе к ним не подходил. На лбу выступил пот, ноги окаменели; он больше ничего не замечал кроме дверей, на которых когда-то были царапины от жезла погибшего охранника. А были ли они? Бил ли он вообще эти двери? В голове у Зима крутилась только одна мысль:

«Надо отсюда убираться, немедленно убираться!».

Лифт остановился. Экран показывал конечный этаж «-24».

Место: Станция “R-770″ (Гипергравитационный завод. Шестая секция. Двадцать четвертый нижний этаж)

Двери открылись, Зим вышел наружу. Жезл был опущен на плечо, батарея вновь висела на своем месте. Место было очень мрачным и темным, иркен включил фонарик. Перед его взором в густой мгле были видны габаритные механизмы и причудливые установки. По ним было видно, что свою работу они давно закончили. Попытки включить карту оказались безуспешными — голограмма пошла помехами, прерывалась и рассыпалась на двоичный код. В конце концов она просто вырубилась, как ни старался Зим это предотвратить. Он так и не успел найти на карте двадцать четвертый нижний этаж.

Наконец Зим, ругающий карту, наткнулся на здоровый арочный проход — массивная и непробиваемая дверь преградила ему путь. Иероглифы на ней были полустертые, но все еще можно было прочесть «Шестая секция».

– Туда, значит. Ладно, зря я что-ли проделал весь этот безумный путь? Если Информатор задумает еще что-то подобное, то пусть не удивляется, когда получит от меня второй батареей по морде.

Приближаясь к двери, Зиму стало не по себе. Голова заполнилась тревожными мыслями. Он стал размышлять над всем, что уже с ним произошло и задаваться вопросами — почему охранники послали его черт знает куда как шпиона, почему на этой станции нет ни души, что-за безумный охранник ему встретился и что тут творится с приборами? И самое главное — почему Информатор сказал, что «это» не займет много времени?

Мысли Зима оборвала внезапно раскрывшаяся дверь. Она была настолько массивная, что, скрывшись в недрах стен, все вокруг Зима задрожало, с потолка посыпалась пыль и грязь. Из шестой секции вырвался ослепляющий яркий свет. Иркен зажмурился и прикрыл глаза рукой, смотреть было невозможно. Ему хотелось развернуться и бежать обратно без оглядки, плюнув на задание, на охрану и на Информатора вместе с Боссом, но что-то его сдержало. Зим колебался. Он сделал первый шаг, второй. Уже не думая ни о чем, иркен зажмурился и вбежал внутрь. Как только он оказался по другую сторону дверей, они с гулом закрылась. Он еще не знал, что сделал большую ошибку.

Когда Зим открыл глаза, он просто потерял дар речи. Электрический жезл с батареей выпали из рук на белый пол. Он совсем не так представлял себе шестую секцию гипергравитационного завода: круглое широкое помещение, застекленный потолок уходил ввысь более чем на сотню метров, весь залитый светом. Через стекло струились ослепительные белые лучи. У Зима было такое чувство, словно по другую сторону находится светлое, озаренное солнцем небо, что само по себе невозможно.

В абсолютно белых стенах и полу можно было разглядеть свое отражение. Ни единой царапины или трещины, ни одного шва на металле. Зим наклонился к полу, чтобы получше разглядеть себя: потрепанный вид, лицо стало бледнее, чем обычно, на лбу начинали проступать вены. Зим и не предполагал, что вот так он когда-нибудь будет выглядеть только от пережитого стресса, и это всего за несколько дней. По крайней мере он еще крепко стоял на ногах. Этой мысли хватило, чтобы его настроение тут же поднялось.

– Эта часть завода напоминает мне башню. Очень странно, что тут все отлично сохранилось. И конструкция и оборудование выглядят так, будто их совсем недавно построили... Но тут никого нет, хотя мне уже все равно. Надо заканчивать с этим и возвращаться.

Зим поднял батарею, не имея ни малейшего понятия, куда ее пристроить.

В центре башни располагалось оборудование и множество сверхчувствительных экранов-передатчиков. Он не надеялся, что хоть что-то заработает и отзовется на его манипуляции, однако один из экранов включился и на набранную Зимом команду «внедрить объект PQ-1408» показал технические карту оборудования в помещении. В следующее мгновение изо всех стен появились предметы, чем-то похожие на батарею Зима. Казалось их было больше, чем книг в любой библиотеке. Они шли спиралью друг за другом от застекленного потолка до самого пола. Через пару секунд они пришли в движение и поехали вниз, скрываясь под полом. Зим пытался сообразить, что из себя представляет это зрелище, и тут его как током дернуло.

– Да они такие же, как моя! – все эти предметы были точными копиями батареи «PQ-1408». Вернулось чувство тревоги. Необъяснимое ощущение, что до него здесь побывали и другие...

Когда почти все ушли вглубь, движение прекратилось. Перед самой последней батареей было свободное отверстие, предназначенное для еще одной. Зим, недолго думая, вставил туда «PQ-1408». Она подошла и сама закрутилась, лишь немного выступая из стены как и все остальные. На той, что шла после нее, было написано «PQ-1407», и так продолжалось дальше по убыванию. Со стороны оборудования раздался механический голос:

– Запрос принят! – и более ничего не последовало, оставшиеся батареи так и застыли на своем месте. Экран с техническими данными все еще был включен.

– Ну и что теперь? Это все что ли?! Проклятое место…

Зим поднял жезл и направился к двери. Подойдя к ней вплотную ничего не произошло, а именно – она не открывалась. Ни от криков так и от попыток оживить дверь электрическим жезлом ситуация не изменилась. Зим, уже достаточно разозлившись, отбросил прочь бесполезную палку и зашагал к панели управления. На его запросы открыть дверь выдавалось лишь одно:

– Отказано в доступе.

– Что значит отказано?!!! Мне нужно выйти отсюда, немедленно!

Все попытки были тщетны, а другого выхода, как вскоре понял Зим, в этой башне не было. Он в полной безнадежности стал биться головой об панель со множеством новейших кнопок и сенсорных датчиков.

– Ну какого черта.... – только и думал Зим, обессиленно развалившись на панели управления.

Он пристально смотрел на оставшиеся батареи около пяти минут. Он что-то на них заметил. Быстро подойдя к одной из них он стал ее разглядывать и... он раньше не замечал, что в центре крышки есть небольшая кнопка. Это было странно, но Зим все же нажал на нее. Это была батарея «PQ-1405». Свет в башне принял более фиолетовый оттенок. Включился другой экран, показывая незнакомого иркена, позади которого были светлые стены. Съемка происходила в той же башне, в которой сейчас находился ассистент. Зим почувствовал что-то неладное, но глаз от экрана не отрывал. Это был рабочий, на его костюме был написан номер «223», сам же он напоминал полоумного. Иркен медленно шел держась за стену, ноги его заплетались. Дышал он очень тяжело, но не смотря на это, Зиму удалось частично разобрать слова:

– Нет... выхода, нет.... я... за что, все... не... – он упал на колени и схватился за горло, из которого кроме хрипа уже ничего не выходило. Он прислонился спиной к стене, но дышать по-прежнему не мог, от отчаяния раздирая горло до крови. Руки вскоре ослабли и повисли, голова опрокинулась на бок, глаза так и остались открыты. На лице застыла маска ужаса и беспомощности.

Короткий фильм на экране сменился надписью: «Рабочий № 223. Причина смерти: асфиксия».

Глаза иркена расширились от ужаса. Зим в панике носился по всему помещению в поисках хоть малейшего намека на выход, но тщетно. Где-то на третьем кругу он споткнулся и налетел на батареи. На одной из них была нажата кнопка – включился второй экран. Зим не хотел смотреть, но что-то заставляло его не отрываться от новой сцены смерти.

Это был другой рабочий все в той же башне. Он просто шел и рыдал, но что-то увиденное перед собой заставило иркена в ужасе отскочить к стене. Зим ничего не видел, но Сто Пятнадцатый видел, что-то было прямо перед ним. Он молил о помощи, и тут Зим узнал этот голос.

– Что? Но как? Я ведь... Я слышал его, когда спускался в лифте. Он не мог быть здесь, его не могли послать сюда передо мной! Или… его и не было? – Зим вспомнил исчезнувшие царапины в кабине. Он пересилил себя и отвернулся, услышав тот же грохот металла на пару с криком. На экране было написано: «Рабочий № 115. Причина смерти: остановка сердца».

Перед глазами Зима все поплыло, ему стало дурно по-настоящему, ведь эти рабочие когда-то пришли сюда как и он, с такой же проклятой батареей, и что с ними случилось? Сколько их тут было? Сотня, две сотни, тысяча или больше?

Зим теперь пялился на свою батарею. Он очень медленно к ней подошел и нажал на кнопку, хуже то уже не будет. Включился еще один экран, на котором Зим видел самого себя. Он поднял руку, двойник сделал то же самое, подошел ближе, на экране все повторилось. Это была съемка в реальном времени. Тут до Зима дошло, что с ним сейчас может что-то случиться, а потому стал оглядываться по сторонам. Он только сейчас он заметил, что светлое помещение уже было залито зеленым светом, постепенно переходившим в ядовито-желтый оттенок.

Ассистент схватил жезл и как очумелый начал искать невидимых врагов, время от времени озаряя стены башни вспышками электричества. Он представил, каким должно быть психом он сейчас выглядит, после чего прекратил орать и метаться по помещению, изо всех сил стараясь себя успокоить. Похоже камера была вмонтирована в оборудование или же в сам экран, раз Зим мог видеть себя почти как в зеркальном отражении.

– Просто издевательство! Какая-то сволочь решила записать последние минуты моей жизни для своей коллекции? Меня?! Да никогда!!! – Зим запустил в экран свое оружие как копье, тот проткнул его насквозь словно нож масло. На пол градом посыпались искры. Оборудование замкнуло, экран болезненно затрещал.

Измученный ассистент отошел подальше, не зная что делать. Он прислонил к блестящей стене одну руку, пытаясь собраться с мыслями. Сегодня он точно не собирался умирать. По руке что-то потекло, мерзкое и липкое. Зим вздрогнул, оторвал руку от стены, а вслед за ней потянулась вязкая и тягучая субстанция грязно-желтого цвета. В башне стало темнее. Вместо ослепительно яркого света она пребывала в оранжевом полумраке, в стеклах виднелись беспокойные оранжевые облака. Все стены из чистейшего белого металла превратились в гниющую плоть, покрытую грязно-желтой слизью, постепенно стекающей на пол. Шаги стали тяжелыми, вязкими, как будто это был не пол, а болото. Зим еле дошел до панели управления и вцепился в нее руками, чтобы не упасть. Стоять было очень тяжело. Он нажимал и нажимал на кнопки, которые растекались под малейшем напором его пальцев, словно были сделаны из желе. Паника была на пределе возможного. Зим начинал думать, что сойдет с ума окончательно. На одном экране всплыл вопрос:

«Тебе страшно?».

– Что? Это ты мне?!

– Мне нужна жизнь... твоя жизнь… Почему ты еще на что-то надеешься?

Это уже был голос, мерзкий голос. Он не принадлежал ни иркену ни человеку, ни кому либо из известных форм жизни Зиму, но и не принадлежащий роботу, ничуть. Словно кто-то с перерезанным горлом выплевывал изуродованные слова, но по голосу нельзя было сказать, что его обладатель испытывал хоть какую-то боль, он скорее сам пытался домучить свою жертву. Доносился он из недр центрального оборудования, по всем голосовым передатчикам.

Зим не удержался и упал на вязкий пол. От удара вся слизь разошлась от него, а затем хлынула волной с новой силой. Он изо всех сил пытался подняться с пола, но это было крайне тяжело. Это была не просто слизь, а что-то живое, органическое, цеплявшееся за него и засасывающее на самое дно. Пол потерял всякую устойчивость, Зим уже просто полз по багровому организму. Голос все не унимался:

– Я всех поглотил, всех. Ты не понимаешь... Ты – ничто, а я — все. Я все, что ты видишь!!! Они все остались тут, и ты останешься тут, навечно...

Зим смог оторвать голову от щупалец монстра, устремив взгляд к потолку. Облака были густыми и красными, башня побагровела – это был дурной знак. Дух Зима был почти сломлен, он начал слабеть. Одну руку он сумел вырвать из немыслимого организма, вознес ее над головой, протягивая к равнодушному небу не желая быть сожранным. Он не хотел оставаться здесь, на этом этаже, которого даже нет на карте, но было поздно. В голове у Зима промелькнули чьи-то мысли:

«Зим… – ничего не видящие глаза ассистента расширились. Он точно не мог сейчас слышать, он уже был полностью оплетен слизистыми щупальцами, голос был в его голове, – Ответь...».

«Кто это? Диб?!»

«Очень слабый... не могу найти...».

Зим ощущал холод, сильный холод. Первые движения дались ему неспроста – казалось, что руки закоченели до костей. Тело охватила сильная дрожь, словно лихорадка, изо рта шел пар, как при очень низкой температуре. Он лежал в темноте и, с трудом поднявшись на локти, обнаружил себя все в той же башне. Стены были синевато-ледяного оттенка, со стеклянного потолка исходил слабый свет, а в самом центре Зим увидел полную луну.

– Что, полнолуние? Здесь?

Иркен поднялся на дрожащие ноги, он их почти не чувствовал. Стены были теперь нормальными: никакой слизи, никакого голоса, но они были ветхие, полуразрушенные. Завывал ледяной ветер, разгуливая по башне и разгоняя мелкие снежинки, падающие из разбитых стекол и проломленных стен.

– Снег... Я почти забыл про него. Как холодно…

Зим подошел к жезлу и оглянулся на дверь, покрытую толстой коркой льда. После небольших раздумий, он все же дотянулся до оружия и вырвал его из экрана. Монитор промерз насквозь и разлетелся на множество осколков. Жезл был покрыт инеем, это ничуть не смутило Зима, потому что все было уже не важно.

Он подошел к ближайшей стене и оперся на нее плечом. Мороз расходился по блестящей поверхности, но Зим все еще видел свое отражение. Дрожащими руками он поднес острие жезла к виску, хотя сам он не до конца понимал, что произойдет, если привести в действие оружие. Что-то подталкивало поступать не по своей воле, и сейчас «ему» это удавалось. Когда Зим почти решился, в отражении за собой он увидел фигуру в лунном свете. Голова охранника была залита кровью, но это был точно он, и смотрел он сейчас на Зима.

– Так ты для этого взял мой жезл? – прозвучал спокойный голос.

Зим резко обернулся, но в помещении никого не было. В отражении он больше никого не видел, кроме себя. Рассудок и воля вернулись, взгляд упал на жезл в руках. Зим вскрикнул и отшвырнул его от себя.

– Я что, хотел себя убить? Нет, я никогда…

Зим, игнорируя всю необъяснимость происходящего, вспомнил что-то из технической карты оборудования. Самое главное сейчас — выжить. Его тут же осенило:

– Это ведь одна из шести секций гипергравитационного завода, гравитационного... Гравитация! А батареи — это энергия, топливо. Если завод еще работает, а он должен работать, то я смогу...

Зим вновь устремил взгляд к потолочному стеклу. Луна светила все так же ярко.

– Иллюзия? Нет, здесь что-то другое, – он поднял жезл и медленно зашагал, изучая пол, изредка постукивая по нему оружием. – Давай же! Где-то здесь должен быть датчик, который отвечает за гравитацию, я в этом уверен.

Наконец, по плотным ударам об пол, стало ясно, что пустот нет. Зим поднял жезл так высоко, как только мог, нацелился на нужное место и ударил, разряжая весь заряд электричества. Все оборудование затрещало. Батареи вновь поднялись до самого потолка и закрутились в стены полностью, но дальнейшие события никак не входили в планы ассистента. Из возникших отверстий в башню стала поступать вода, быстро заполняя помещение.

– Нет, нет! Я не понимаю, ничего не понимаю!! Какого тут... – он попал под ледяную струю и с головой ушел под воду. Пол словно растворился под ногами, Зим погрузился на самое дно.

Безмолвие. Ледяное безразличие. Упоение тишиной. Словно все разом растворилось в небытие под чьим-то пристальным и величественным взором.

«Кто ты?» – разрушили тишину жесткие слова.

Зим очнулся в бездонной местности. Ни стен, ни потолка ни пола, ни единого намека на них. Он плавал в чем-то странном, отдаленно похожем на воду, будто в невесомости, но дышать ему при этом было вовсе не нужно, даже в шлеме не было необходимости. Зима окружала темно-синее пространство, однако он кое-что заметил. Что-то проплывало мимо, имея при себе длинные щупальца, бескостные и множественные как у медузы. Они чуть проскользнули по лицу иркена.

«Кто ты?» – повторился вопрос более настойчиво.

«А ты кто?» – ответил не говоря Зим.

«Потом. Сейчас я хочу знать, кто ты».

«Зим...».

«И все? Я думал, ты что-то большее...».

«Я Зим! Иркен, великий завоеватель планет! И я...» – существо прервало его.

«Ну не такой уж ты и великий. Ты не смог завоевать ни одной планеты, да и попался ко мне так легко».

Зима передернуло. Он сейчас разговаривает с тем, кто его пытался свести с ума. Существо вновь протянуло свои бесконечные щупальца к иркену, но как Зим не старался, он так и не смог разглядеть его полностью.

«Я и материя и воздух, прошлое и будущее, бесконечное и конечное. Мне дали много имен, но никто так и не догадался, как меня следует называть. Я видел снег в твоей памяти, полнолуние... Это что-то новое, необычное».

«Я собираюсь отсюда выбраться, и ты меня тут не удержишь».

«А я должен? Ты и сам не знаешь, но я видел другого... Он пытался тебя найти, и теперь я знаю, что есть кто-то, кто может повлиять и на меня. Не сейчас, но скоро. Если я убью тебя, помешать ему будет некому, а я не намерен снова принадлежать кому-то. Это единственная причина, по которой я оставляю тебя в живых».

«Другого... Кого ты имеешь ввиду?!» – но вопрос остался без ответа.

«Считай, что тебя уберегла сама смерть… – перед Зимом возник гигантский глаз, по размерам даже больше самого иркена. – Запрос отвергнут» – это было последнее, что прозвучало в голове.

Он открыл глаза. Теперь это точно была вода, устремившаяся сильным потоком в неизвестном направлении. Зим барахтался в ней как безумный, не понимая, где верх а где низ, но скоро он все понял — вода вдруг ушла, а Зим, поглядев под ноги понял, что летит вслед за огромным количеством воды, которая прошла сквозь него и направлялась к застекленному потолку. Иркен бросил взгляд вверх, вернее вниз, поскольку отдалялся от пола и оборудования, которое частично разрушилось под напором воды и летело следом вверх, к выходу. Гравитация была нарушена. План Зима, хоть и не продуманный, все же удался, так что все с бешеной скоростью неслось вверх. Со всех сторон доносился скрежет и металлический гул, отчего Зим зажал голову руками, боясь оглохнуть, не слыша собственного крика.

Огромная масса воды протаранила стекло в башне и понеслась дальше, нанося станции разрушения вместе с прихваченными конструкциями и механизмами. Зим вылетел следом из башни шестого отсека, уже по-настоящему проклиная эту станцию. Нога зацепилась за какой-то провод, не дав полететь дальше. Мимо до смерти перепуганного ассистента проносились куски железа и арматуры. Зим смог ухватится за провод и, забравшись по нему, спрятаться в одной полуразвалившейся трубе. Еще было слышно, как этажи проламываются под чудовищным весом воды, но она постепенно размывалась и вес уменьшался.

Зим решил, что все закончилось. Единственный выход отсюда — ползти на четвереньках в другой конец трубы, что не сильно воодушевило Зима, однако деваться было некуда. Стоило ему лишь развернуться, как он упал на спину. Похоже время взяло верх над оборудованием и оно не смогло долго поддерживать искусственную гравитацию. Снаружи послышался грохот от летевших на трубу осколков и мусора. Натиск усиливался, пока здоровый железный лист не разрезал трубу и она вместе с Зимом не опрокинулась на нижний двадцать второй этаж. К счастью, он отделался легким испугом, до пола было всего несколько метров, но вылезать из нее пока не спешил. На трубу обрушился град из камней и железа.

Чертыхаясь Зим, наконец, вылез из нее. На полу была полная разруха, как и на остальных этажах. Из образовавшегося пролома в потолке стекала вода, сыпались осколки здания.

– Черт, моя спина... На каком я теперь этаже, куда идти? Ненавижу этот день и эту семьсот семидесятую дыру.

Место: Станция “R-770″ (Корабельная. Тоннели)

Зим, уставший, злой и мокрый, направлялся по подсчетам к выходу. Карта определила его местонахождение на нижнем двадцать втором этаже. Как ассистент не старался проверить нижний двадцать четвертый, карта отказывалась его показывать, одни лишь помехи. Он бросил это бесполезное дело, все же возвращаться в логово зла он не собирался уже никогда.

По дороге он наткнулся на давно знакомый жезл, аккуратно лежащий на ржавом стуле, будто кто-то специально его здесь оставил. Это было необъяснимо и подозрительно, как и все остальное на станции. Зим взял его в руки, настороженно оглянулся по сторонам и быстро скрылся.

Путь его проходил по длинным коридорам, или, скорее, тоннелям. По ним должны были продвигаться транспортировочные корабли станции, но понятное дело, что они уже давно тут не ходят. Тоннель был овальный, просторный и габаритный, со всех сторон обшитый высокопрочным металлом. Корабли должны были продвигаться только за счет энергии, вырабатываемой станцией, благодаря чему на них невозможно было сбежать.

Зим шел так быстро как только мог. На потолке слабо светили лампочки, изредка мигающие. Все было спокойно, лишь шаги отдавали в стенках эхом.

Послышался слабый гул, но Зим не придал ему значения, однако странный звук не утихал, нарастая все громче и протяжнее. Иркен прибавил скорости убеждая себя, что слуховые галлюцинации появятся у любого после пережитого. Гудение не замолкало. Стенки тоннеля стали вибрировать, мелкий мусор задрожал на полу. Зим остановился и развернулся – из глубин тоннеля что-то светило, быстро приближаясь к нему. Не разбирая дороги он бросился бежать со всех ног, забежав сначала в параллельный тоннель, а затем в соседний, но «нечто» шло за ним по пятам. Из одного, более темного тоннеля, донесся голос:

– Сюда! Сюда беги! Здесь он не проходит!

Зиму ничего не оставалось, кроме сломя голову нестись в темный тоннель, он еле успел в него завернуть. Корабль почти его догнал, пролетев мимо и сотрясая все вокруг.

Зим еле отдышался, теперь уже разглядывая своих спасителей. Их было трое, похоже что они жили прямо в тоннеле. Чуть глубже находились и три кровати, одна из которых совсем развалилась. Много самодельных предметов, в том числе и круглый светильник, паривший в воздухе.

– Эмм... Спасибо, наверно. Я сбился с пути... Точнее я знал куда идти, но этот корабль мне все испортил!

– Так они всегда проходят этим маршрутом, ты что, не знал? Как звать? – отозвалась, по-видимому, рабочая. Она что-то неотрывно читала, сидя на полу.

– Я... Пятьсот Третий.

– А имени нет что ли? – подал голос тот, что был ближе всех к Зиму.

– Ну... Зим, а тут разве не запрещено говорить имена?

Двое рабочих засмеялись. Третий молча сидел на своей кровати, что-то собирая из мелких деталей и механизмов.

– Так уже лет восемьдесят как много чего тут не запрещено, – ответил стоящий рядом иркен. – Станция пошла под откос, а все из-за мутанта, который на двадцать четвертом, ну на том, что снизу, ты ведь знаешь?

Зим дважды кивнул в знак согласия, не желая думать о той твари.

– Я Джад, это Эль — он указал нарабочую, – а того зовут Крид, – мастер даже не обернулся на свое имя.

– Почему он не реагирует?

– Контузия, – ответила Эль. – Взорвалась позитронная свеча. Он теперь совсем глухой, возможно таким и останется. Ты сам как здесь оказался, с другой станции что ли?

– Да, с семьсот семьдесят первой, – ответил Зим.

Джад с Эль переглянулись. Они тихо перешептывались, но кое-что удалось расслышать:

– Слышала о такой станции?

– Кажется ее только собирались строить, не знаю…

Крид вытянул шею – кажется он только что заметил Зима, и теперь пристально и удивленно пялился на него, но вскоре снова уткнулся в свою работу, потеряв к пришедшему всякий интерес.

– Вы знаете, как отсюда выбраться, мне нужно вернуться на свою станцию? – разговор прервался, Джад подошел к Зиму с вопросом:

– Ты точно ничего не перепутал с номером станции? – Зим в недоумении уставился на него.

– Нет. Вы же оба не думаете, что я не понимаю, о чем говорю?

– Нет-нет, конечно не думаем. Просто не слышали раньше об этой станции. Ну и ладно, что мы тут можем знать? За нами никто не приходит, соседним станциям плевать на кучку жалких рабочих, вот и все. Да ты не смотри так на нас, мы вполне довольны своей судьбой – охрана не бьет, никто на нас не покушается. Мы сами себе хозяева, читаем тут и изобретаем время от времени. Если за нами придут, значит попадем на другую станцию, если нет, мы не в обиде.

– Согласна, – отозвалась Эль.

– Ну вы тогда как хотите, а я отправлюсь на свою станцию! Вот, смотрите, – Зим включил голографическую карту и указал на маршрут, который проходил по злополучному тоннелю.

– Это у вас такие на станции делают? Ничего себе… Глянь, как нас обгоняют! – обратился Джад к Эль.

– Я это знал… – подал внезапно голос Крид.

– Да помолчи уж, опять за свое. Доделай хотя бы то, что у тебя в руках, – обратилась Эль к нему. Мастер бросил на нее недовольный взгляд, затем снова уткнулся в свою работу.

Они указали Зиму более короткий путь, а лежал он как раз через их тоннель. Зим не медля направился через их сооружения, напоследок помахав рукой. Когда же он дошел до дальней кровати Крида, мастер встретил его очень вдумчивым взглядом.

– Увидимся, – внезапно отозвался тот.

Зим не знал, что ответить. Он просто прошел мимо, не выпуская из рук жезл, скрываясь в глубине тоннеля.

– Значит так они теперь поступают, посылая новичков для разведки на станции, вроде нашей?

– Видимо, но кажется ему самому помощь была нужнее, чем нам. А вот с какой он станции... Что-то я больше ничего не слышала о новой, но ее точно еще не построили.

– Наша последняя из новых, зачем нужна еще одна? Семисот семидесяти им мало что ли, или те, что на поверхности, друг друга стали отправлять в это подземелье? – Джад с Эль рассмеялись, только Крид молча и уныло смотрел на них.

– Построят. Обязательно, – сказал он про себя.

Зиму показалась эта встреча крайне странной, даже немыслимой.

– Кто бы мог подумать. Абсолютно пустая станция… Никого нет! И они еще говорят, что довольны своей судьбой! Их всего трое, трое рабочих на всю станцию. Как можно жить в этих трущобах и что они тут едят?

По крайней мере Зим не зря их встретил, узнав о более коротком пути к тоннелю. По этому тоннелю корабли как раз и ходили до выхода со станции, к открытому мосту.

Иркен сбавил ход. Тоннель вновь заволокло тьмой, лампочки дальше не горели. Зим включил фонарик и направился вперед. Из тоннеля дул ветер, стало холоднее.

Чем дальше Зим уходил в беспросветную тьму, тем больше фонарь освещал признаки давних разрушений. Тоннель изменился; его все больше хотелось назвать аварийным, ведь по такому не могли передвигаться корабли.

По спине пробежала дрожь, приходили тревожные мысли. Ассистент все чаще думал, что заблудился. Ветер засвистел еще сильнее, заставив иркена в испуге обернуться, но никого не было.

– Да что тут происходит?! Нет конца этим коридорам! – выпалил он.

Впереди загорелись потолочные лампы. Перед иркеном стоял покореженный корабль, слегка заваленный на бок. Ассистент медленно стал подходить, не веря глазам. Этот корабль просто развалина, по сравнению с тем, который его чуть не убил. Зим подошел к нему сбоку, дверцы не были закрыты. На первый взгляд казалось, что он был просто заброшен и ничего из себя не представляет, но в нем определенно что-то было, он это чувствовал.

Иркен сделал первый шаг на борт, порог слабо заскрипел. Зим зашел в корабль. Было темно, освещение шло лишь от фонаря. Внутри все прогнило, стены и пол почернели, их покрывала плесень.

– Ну и мерзкое место, – с отвращением произнес Зим.

Места для рабочих располагались вдоль стен, полуразваленные, сгнившие, и тут... Зим увидел что-то светлое, точнее кого-то. Это оказался один из рабочих. Он лежал на одном из порванных мест свернувшись калачиком, спиной к Зиму. На его костюме был номер «51». Кажется, он очень крепко спал. На мгновение показалось, что он не дышит.

Зим окликнул его, но ответа не последовало. Ассистент принялся трясти его, намереваясь хоть что-то выяснить.

– Проснись, вставай! Что ты тут делаешь? Какой корабль идет отсюда к выходу, ответь мне! Пятьдесят Первый!! Слышишь?!!! – иркен резко обернулся и встретил его безумным взглядом, вцепившись в форму.

– Ты что, мне не кажешься? Ты и вправду здесь, это не видение?! – голос дрожал, слова были нечеткими.

– Эй! Отпусти, больно же! – Зим отскочил назад, а рабочий продолжал глядеть на него как ненормальный, прикрыв лицо от света фонаря.

Пятьдесят Первый весь вжался в драный диванчик, держась за собственные плечи. Временами его трясло то ли от холода, то ли от нездоровой жизни на станции.

– Все… Готов, – огласил диагноз Зим. – Ну почему мне попадаются или психи или идиоты?

Он уже собирался выйти из корабля, но странный рабочий остановил его.

– Нет, стой! Ты первый, кого я видел за последние несколько лет, не уходи. Там вражеская территория! — он указал на тоннель. – Там... там нельзя ходить, нельзя! Сейчас там смерть, слышишь меня?!

– Эй, тихо! Не надо так нервничать, – пытался утихомирить безумца Зим. – Ты не знаешь, по этому тоннелю корабли ходят до выхода со станции? По карте это то место, если верить тем двоим, но выглядит тоннель...

– До выхода, выхода со станции? А ты хочешь отсюда уйти? С этой станции никто не уходит, никто... На семьсот семьдесят первую не попасть.

– Ты тоже оттуда?! Стой, откуда ты знаешь, что я собираюсь именно на ту станцию?

– На твоем костюме номер пятьсот три... Я знал одного Пятьсот Второго, но ничего не получилось. Его, кажется, поймали... – Зим уставился на него.

– Так это ты тот изобретатель, который должен был починить корабль?! – вспомнил иркен записи предыдущего ассистента.

– Да, это я... Я не успел его починить, нас засекли и я бежал. Долго бежал, до этой станции. Я не знаю, что было дальше с Пятьсот Вторым, я просто...

– Ты бросил его, так?

– А что мне было делать?! Он не пришел в назначенное время, а за мной уже следили. Я тут уже несколько лет, и мне нет дороги назад, как и тебе.

– Вот псих... Это тот тоннель или нет? Тут еще есть соседний, он в таком же состоянии? По карте не понять, а с тобой я не собираюсь тут оставаться.

– Даже если и тот, какая разница, ходят здесь корабли или нет? Чистильщик давно не приходит, а все входы и выходы заблокированы…

Это уже был полный абсурд, ассистент начинал терять терпение. Зим понял, что нужно надавить еще сильнее, иначе ничего вразумительного не выбьет из Пятьдесят Первого. Он схватил его за ворот и начал трясти еще сильнее.

– Ты — ничтожество! Сбежал со станции, бросил ассистента и торчишь тут как отшельник в этой вонючей железяке!! Теперь и меня хочешь тут загубить?! Что значит заблокированы все входы и выходы?! На карте есть открытый мост, черт возьми!!! Прекрати прикидываться имбецилом и говори сейчас же, как добраться до него!

Трепка продолжалась долго. Зим сгоряча думал, что сам убьет его, если ничего не услышит кроме бесполезных оправданий. Наконец, появились новые слова:

– А ты посмотри, посмотри хорошенько на свою карту, и убедись, что я говорю правду! – Зим отпустил нервно смеющегося иркена и все же решил проверить.

– Что? Но как?!

– Я же говорил, говорил тебе!

Мост, который был указан Эль и Джадом, открытый и в более менее приличном состоянии, теперь и в правду был закрыт. Хоть это и была голограмма, но на ней можно было разглядеть, что мост обветшал всего за тот промежуток времени, за который Зим проделал путь до покореженного корабля.

– Ничего не понимаю! Да как такое возможно?! Что это за место?!!!

– Бездна, вот что это...

После слов Пятьдесят Первого в корабле включился свет, двери захлопнулись. Попытки Зима выбраться не увенчались успехом, двери были закрыты намертво. Пятьдесят Первый продолжал дрожать и что-то бормотать про себя. Послышался треск, помехи — заработал голосовой передатчик из кабины пилота. Похоже кто-то был за рулем.

– Меня хорошо слышно? А теперь, дорогие пассажиры под номерами пятьдесят один и пятьсот три, мы отправляемся в долгожданное путешествие! Наша следующая остановка — станция “R-771”! Не забудьте пристегнуться, или ваши оторванные конечности привлекут внимание мутантов, чего бы мне очень не хотелось! – его смех перебивали помехи.

Корабль качнулся и грохнулся на брюхо, от удара которого повыбивало стекла и лампочки. Теперь судно было в прямом положении. Корабль воспарил и с неописуемой скоростью понесся по тоннелю.

– Во имя вселенского хаоса, что за психопат за рулем?!! Отвечай! – Пятьдесят Первый лишь вертел головой, не желая давать ответа, – Ну и катись, сам разберусь!

Зим решил, что состояние корабля, как и самого тоннеля, даже плачевным слабо будет назвать, потому направился к так называемому пилоту с некоторыми вопросами.

Пятьдесят Первый ухватил Зима за плечо раньше, чем он успел перейти в следующую часть корабля.

– Себе я уже не могу помочь, а тебе... есть шанс, что все сработает. Ты можешь мне верить, Пятьсот Третий.

– Помочь? Да ладно, и как же ты собираешься мне помогать?

– Ты ведь собираешься бежать отсюда? Нет, не с этой станции... Со своей, на корабле? – в его голосе появилась уверенность, на лице пропали все признаки безумия, лишь только готовность и хладнокровное спокойствие. Зим уже не удивлялся тому, что в этом месте привычный порядок вещей кардинально менялся за пару мгновений.

– Ну... допустим, что собираюсь. Неужели ты решил пойти со мной и дочинить корабль?

Пятьдесят Первый снял с руки браслет, такой же, как у Зима, и протянул ему. Зим не спешил его брать, дожидаясь объяснений.

– Я обещаю, что помогу. Возьми это с собой на станцию «R-771», для меня это очень важно, – Зим напрягся, но все же взял протянутый гаджет.

– Твой браслет? Разве через него можно общаться, да и зачем? Ты ведь идешь на мою станцию?

– Это не пригодится. Просто держи его при себе и никому не отдавай, потом все сам поймешь. И... запомни одно хорошее правило — бойся лишь тех, кто еще жив. Теперь иди. В этой части корабля опасно.

Зим, ничего не ответив, пошел прочь от него в следующую часть корабля. Пятьдесят Первый так и остался стоять опустив голову. Казалось, он о чем-то сожалел. Зим продолжил идти, не отрывая глаз от изобретателя до тех пор, пока не увидел его через круглое окошко закрывшейся двери. Браслет он надел на вторую руку, жезл все так же тащил с собой на автомате.

Корабль продвигался на предельной скорости по темным тоннелям, раздирая на боках обшивку, разрушая и сотрясая все на своем пути. Впереди было не менее пяти запертых гермоворот. Корабль все снес. Зим торопился к кабине пилота, боясь не успеть взять на себя управление. По обе стороны было видно, как корабль поднимался все выше и выше. Корабль пробил последнюю преграду и теперь летел через этажи рабочих зон, столовую, мастерские и секции управления, оставив далеко за собой корабельный тоннель.

Корабль разогнался до предела возможного и пробил последний потолок, вылетев на поверхность. Зим был уже почти на месте, когда перед ним предстало непередаваемое зрелище: махина в прямом смысле «летела» над станцией «R-770», по бокам проносились разрушенные, почерневшие и изуродованные здания, совсем не такие, какими их впервые увидел Зим. Город умирал, еле держась на прогнивших опорах.

Это была не эвакуация и не комендантский час, это был кошмар. Небо посветлело, облака рассеялись, станция была хорошо видна с птичьего полета. Все это было реально.

«Такое не привидится даже после газа, который пускают на всей станции...» – подумал иркен.

Ассистент достиг своей цели. Дверь в кабину пилота открылась и тут Зим остолбенел. В кресле пилота никого не было, кабина оказалась абсолютна пуста. В следующую секунду корабль во что-то врезался и закрутился волчком. Зим еле успел вцепиться в кресло, ощущая, как машина крутится в воздухе и начинает снижаться. В следующее мгновение полетели стекла и обшивка, затем корабль сотрясало страшным ударом — он разваливался на ходу. Часть его оторвалась и полетела в пропасть. Машина уже была за пределами станции.

Место: Станция “R-771″ (Нейтральная территория)

Зим открыл глаза. Лежал он на перевернутом кресле пилота, которое смягчило падение. Во рту был привкус крови, голова раскалывалась и гудела, а одну руку ломило.

– Проклятье, что за... Нет, кажется ничего не сломано. Теперь я буду весь в синяках!

Зим вылез через разбитое стекло и спрыгнул на пол, жезл лежал рядом. Карта показывала мост, Зим огляделся. Корабль и вправду упал прямо на мост, полностью отрезав путь на станцию «R-770», но это уже было не важно. Зим мог теперь вернуться на свою станцию, чтобы потом с нее сбежать, а прежде всыпать тем, кто послал его в это жуткое место. Сейчас это было единственное жгучее желание.

– Вы у меня получите, твари...

Зим сжал в руках приобретенный жезл, отошел от корабля и обернулся на него в последний раз. На корпусе огромными красными буквами было написано: «Держись подальше от станции с призраками!». На полу были красные пятна от краски, значит в тоннеле это не могли написать. Но как, если машина только что врезалась в мост? Зим со всех ног бросился прочь от корабля.

Через обрыв в мосту он просто перепрыгнул, не придав этому особого значения. Иркен видел впереди охранника, того самого — Безликого. Тот спокойно расхаживал по мосту, пока не увидел невесть что на него надвигающееся. От испуга охранник чуть не подпрыгнул на месте, Зима он даже не узнал сначала. Ассистент был настроен решительно, даже слишком.

Добежав до охранника Зим размахнулся жезлом и врезав своему обидчику прямо по лицу. Безликий отшатнулся к стене и свалился пол. Он все еще был в ступоре.

– Это тебе, гадина, за все хорошее! – крикнул ему Зим, без остановки пробегая дальше.

Место: Станция “R-771″ (Площадь)

Покинув мост, Зим все еще бежал на всех парусах в поисках второго. Рабочие отскакивали от ополоумевшего ассистента в разные стороны, а один из охранников бросился за ним в погоню, но догнать никак не мог.

– Куда ты прешь?! Стоять, ненормальный! – но Зим его не слышал. Гнев полностью заполонил его сознание.

Зим видел вторую цель — подергивающегося охранника, который в данный момент бил током какого-то рабочего, видимо в чем-то провинившегося. Тот пытался убежать, но ноги не слушались его из-за электрических разрядов. Зим добежал до цели за пару секунд.

– А это тебе, мразь!!! – на голову охранника тут же обрушился жезл. Из рук охранника выпало оружие и он без сознания свалился на пол.

Рабочий, не понимая, что случилось, воспользовался минутой свободы. Бросив Зиму что-то вроде «пасиб» он убежал.

Зим без остановки лупил охранника своим оружием, затем пинал, как будто перед ним был злостный враг наравне с Дибом.

– Что тут творится?! – к сцене экзекуции стали стекаться рабочие и охрана.

– Эй, угомонись! Рехнулся что ли, психопат!!

Охранники оттащили Зима от лежащего. Ассистент изо всех сил вырывался, совершенно позабыв о здешних правилах.

– Молчать!!! – это уже был Босс. – Спятил?! Тебе видимо жить надоело, или как? – Зима смогли успокоить только разрядом электричества, затем двое охранников удерживали его за руки, поставив на колени.

– Этот... этот гад, и второй... Информатор!!! Они послали меня на соседнюю станцию, я там чуть не сдох! Ничего хуже этого я еще не видел!

Некоторые охранники засуетились, Босс заметил это, но Зима не прерывал. Ассистент тараторил, сбивался, упомянул в кратком пересказе и «неведомый конец всему», коим он обозвал монстра, не забыв про трех бомжеватых попутчиков и ненормальный корабль, на котором он покинул страшную станцию.

Босс слушал молча, ни один мускул не дрогнул на его лице, в общем как и всегда. Под конец рассказа Зима он так же невозмутимо, кратко и сухо пробубнил, что станция заброшена уже более пятисот лет. На нее давно никого не отправляют, тем более с заданием. Жить там попросту невозможно, последних эвакуировали со станции очень давно. В потоке мыслей Зима что-то сломалось, он не мог ни ответить ни даже быть уверенным в том, что все это было с ним на самом деле.

Подбежал Безликий, все еще не веря, что это был Зим. Босс встретил его крайне неодобрительным взглядом. Охранник решил промолчать.

– С тобой я еще разберусь. Исчезни! – отрезал ему Босс. Охранника в маске как ветром сдуло. – Ты где это взял? – Босс поднял поржавевший жезл.

– У одного охран... – он осекся, – то есть нашел на той станции!

Жезл был старый и выцветший с признаками разрушения коррозией. Зим впервые все это видел, жезлу было точно за пятьсот лет.

– А ведь точно... Старый образец, на нашей таких уже не делают. Я это конфискую. Ладно. Половина из твоего бреда правдива. Завтра отправишься к врачу, он тебе вставит на место мозги, а сейчас свободен.

Босс, гневно глядя на трясущихся охранников, пригрозил всем жестокой расправой, если слова Зима подтвердится. Ассистент вспомнил про одного иркена.

– Кто-нибудь здесь слышал о Криде? – все на него с опаской обернулись, Босс поднял Зима с колен за ворот и процедил:

– Тихо! Больше ни единого слова, забыл о правилах?! – Зим съежился. Унего и вправду все выветрилось из головы. – Семьдесят Седьмой. Водонапорный завод. Верхний ярус…

Босс с охраной оставили Зима в полном одиночестве, а охранника, что был без сознания, унесли его же товарищи. Издалека на все это глядели рабочие, обсуждая и ополоумевшего ассистента и то, что его даже не наказали. Зим же бросился со всех ног к названному месту.

Место: Станция “R-771″ (Водонапорный завод)

Ассистент, расталкивая всех на пути, поднялся на верхний ярус, где тут же принялся расспрашивать о Семьдесят Седьмом. Ему указали на дальнюю часть завода, туда Зим и направился.

В этой части завода никого не было, лишь один рабочий сидел на парящей скамейке. Перед ним было огромное окно-иллюминатор, в котором видна была вся станция.

– Семьдесят Седьмой? – рабочий обернулся на Зима. Тот подошел и сел рядом переводя дух.

Лицо рабочего было знакомо Зиму, но выглядел он намного старше.

– Крид? – в пол голоса произнес Зим.

– Помнишь мое имя? Ну привет. Все же ты вернулся, Пятьсот Третий. Совсем не изменился. Я знал, что эту станцию построят.

– А где еще двое? – Семьдесят Седьмой не ответил, лишь повернулся обратно к окну.

– Знаешь, тот монстр — биологическое оружие в чистом виде, хотя он не всегда был таким. Теоретически это генетически измененное существо, мутант. Его собирались подключить к центральной нервной системе станции, сделать «мозгом» компьютера, но его недооценили. Произошла авария. Неисправность постарались устранить, но получилось только хуже. Многие, контактировавшие с мутантом, бесследно пропадали. Его пытались уничтожить... Это продолжалось около двух столетий, все зачищали и исправляли, но уничтожить его полностью так и не смогли. Станция была объявлена аварийной и не подлежащей для работ. Не уничтожили ее полностью лишь потому, что нарушиться гравитационный баланс на всех остальных. Решили так и оставить.

– А меня-то зачем туда послали?

– Кто-то из них понял, что мутант воздействует на нашу станцию. Так охранники и решили отправлять к нему рабочих, ведь такие как мы постоянно погибают здесь, чего жалеть-то? Мутант успокоится на несколько лет, а потом все сначала. Боятся они его, даже несмотря на то, что прямого пути к той станции нет. А вот почему тебя, ассистента… – Семьдесят Седьмой задумался. – Какая-то ошибка. Отправляют простых рабочих без привилегий. Тут мне нечего сказать, сам знаешь, какая здесь прогнившая система отчета.

– Но... Как я мог встретиться с вами там, пятьсот лет назад? И станция – то новая, то разрушенная.... Что это такое? Там что, пространство искажается?!

– Возможно. Хотел бы я это знать наверняка. За свою не особо хорошую жизнь я понял, что в мире слишком много вопросов, на которые невозможно дать точный ответ.

Какое-то время они сидели молча. Зим пытался понять, связать все события, но у него ничего не выходило. Он чувствовал себя мухой, которая бьется об стекло, стремясь к чистому небу. Вскоре Зим покинул его, отправляясь к себе. Он ужасно устал.

Зим без сил лежал на своей кровати, из его головы не уходили мысли о Дибе.

«Это действительно был его голос? Но откуда?».

Он все еще помнил охранника, окровавленного. Был ли это призрак, который пытался отрезать ему путь к злосчастному нижнему этажу? Он не находил ответа.

– Царапины... – иркен присмотрелся к потолку. – Что? Царапины на моем потолке?! Черт возьми!!! Мне надо отсюда выбираться, я тут долго не протяну…

Ассистент вспомнил про сломанный корабль, что его совсем не обрадовало. Кто его теперь может починить? Зим посмотрел на свой браслет, затем перевел взгляд на другую руку... На ней тоже был браслет, поржавевший в некоторых местах, некогда принадлежащий Пятьдесят Первому. Кровь застыла у него в жилах, когда он увидел в комнате темный силуэт.

– У тебя мало времени, Зим. Тебя преследует «один» и ты ему не нужен живым. Чем дольше ты находишься здесь, тем меньше вероятность того, что ты выживешь. Ты должен слушать все, что я буду говорить. Пятьсот Второму я не смог помочь, он умер прямо здесь. Но ты...

Зим проснулся в холодном поту. Он оглядел все помещение, но никого не было. Браслет по прежнему был на его руке, все такой же ржавый. Интересный факт, но он не снимался, как только Зим не старался от него избавится. Все такой же оглушительный вой, как и в первый раз, раздался на станции — пора было работать.

====== Глава 9. Ты (не) выберешься ======

“Из врагов всего опасней враг, прикинувшийся другом”

Ш. Руставели

Место: Станция “R-771″ (Водонапорный завод, верхний ярус)

Рабочая смена Зима была закончена, у него было в распоряжении несколько часов на отдых, однако он ему особо и не требовался. На этот раз работа оказалась не пыльной, словно сама судьба не давала Зиму перетруждаться, чтобы сил хватило на сторонние дела. Так он думал.

«Хорошо, что никто тут не умеет читать мысли, иначе меня давно бы разорвали на тысячи частей» – мысленно смеялся Зим.

Он стоял рядом с окном-иллюминатором, у которого недавно во второй раз встретил Семьдесят Седьмого. Этаж был последним, на самой вершине башнеобразного здания, откуда вся станция была видна как на ладони.

Сквозь габаритные строения виднелась нейтральная территория, пустынная и безжизненная. Взгляд Зима просто остановился на ней, пока он продумывал все возможные варианты побега со станции, и тут он что-то заметил. Какая-то тень проскользнула по загадочной территории и скрылась из виду. Мог ли это быть рабочий, охранник? Зим смутился, прижав ладони к стеклу и вглядываясь в местность.

«А мог ли это быть... мутант?» – сердце сжалось в груди, когда за спиной послышался до мозга костей ненавистный и знакомый номер:

– Пятьсот Третий? Все рабочие уже спустились вниз, смена закончена. Если ты не поторопишься, а будешь и дальше пялиться в окно... лучше тебе не попадаться здешней охране, – мрачно проговорил один из рабочих, уже направляясь к выходу.

– Да знаю я, знаю! Нашел чем пугать…

Зим направился к выходу. Стоило ему выйти из помещения, как на левой руке что-то запикало. То был электронный браслет с заданием, а точнее, как скоро понял Зим, с важной работой для ассистента.

– Нет, ну только не это! Ненавижу эти поручения! Вчера весь день дергали меня по всей станции – сделай это, сделай то, вот уж действительно наказание…

Зим перевел взгляд на другую руку, на которой все так же был браслет Пятьдесят Первого, потускневший и изъеденный временем.

– Что имел ввиду Пятьдесят Первый, когда говорил, что собирается мне помочь, каким образом? Что может сделать… – он испугался собственных мыслей, не желая копать еще глубже.

Место: Станция “R-771″ (Информационный отдел)

Зим прибыл в информационный отдел, как и полагалось. Ассистенты были кем-то вроде помощников, по статусу намного ниже чем Информатор или охранник, но на несколько ступеней выше обычного рабочего, потому-то их и не позволялось убивать, хотя ни один из них никогда не был в этом уверен. Иногда чутье оказывается куда вернее правил, Зим был того же мнения.

– Почему так долго? – шепелявя отрезал Информатор.

– Долго? Да я же шел коротким путем, не по главной дороге! – возмутился ассистент, на что Информатор, сидя в кресле, даже усом не повел, неотрывно пялясь в один из голографических экранов.

– Все равно долго. Если тебя вызываю я или Босс, тебе следует не идти, а бежать, и как можно быстрее. Сколько сейчас времени, как ты думаешь? – Зим в суете проверил время по своему браслету, но беспокоится было не о чем, как ему казалось.

– Ну, я...

– Ты опоздал на сто двадцать секунд, – отозвался Информатор, – это сколько?

– Две... минуты?

– Верно. Так вот — ты убил две минуты моей жизни. Надеюсь в следующий раз ты придешь за двести секунд до срока.

– Что? – только и вырвалось у Зима.

– Вот дурак... За работу, у тебя есть вся информация о том, что надо делать, – протараторил Информатор покидая кресло и, с железным лязгом, опуская ноги-протезы на пол. Он направлялся к выходу, теперь уже пялясь в аппаратуру у него в руках, даже не встречаясь с Зимом взглядом, однако остановился рядом с ним, возобновляя диалог.

– Ах да, и закончи все к приходу Босса, а он тут будет часов через пять.

Ассистент запаниковал, произнося нечленораздельные слова и драматично размахивая руками перед его лицом. Информатор же, скосив на Зима полного терпения и хладнокровия взгляд, дожидался адекватного ответа.

– Пять часов? Всего лишь?! Тут ведь работы на целый день! Я и половины не успею!!! – орал Зим, тревожно бросая взгляд на оборудование и голографические сияющие экраны, которыми было заполнено все помещение.

– Как говорится — сможешь, если захочешь, ну а если не хочешь... Босс обо всем позаботится, ты меня понял? – Зим молча опустил голову, с трудом сдерживаясь, чтобы не взорваться раньше времени, – Вот и хорошо, работа сама себя не сделает, – Информатор наконец вышел наружу, дверь за ним автоматически закрылась.

– Вот педант чертов!!! Ненавижу его каждой клеточкой своего тела... Он меня уже второй раз унизил ни за что! Две минуты, подумаешь!

Зим направился к панели управления, усаживаясь за сотню неподвижных в воздухе экранов, которые показывали всю станцию в реальном времени: столовую, площадь, заводы, суетящихся рабочих, сумасбродных охранников и многое другое. В некоторых частях станции Зим даже не был.

Зиму было необходимо занести в базу данных новые номера рабочих с заменой старых, находящихся на этой станции более четырех лет, обновить существующие данные о каждом из них, но кто бы мог подумать, что их окажется так много, что у Зима за какой-то час уже начнет болеть голова.

Прошло два часа, но Зим уже успел справится с половиной, к тому же параллельно заглядывая в интересующую его информацию из записей и фотографий, временами сменяющих друг друга на экранах.

– Так, значит эта станция, как и все остальные, и вправду создана для переработки и очистки всех загрязнений, поступающих с поверхности, а потом они используются как чистое топливо или энергия. Неплохо, отсутствие станций и вправду поставит под вопрос жизнь на Ирке, хотя со своим положением я все равно не согласен...

Зим пытался найти хоть какую-нибудь информацию о сломанном корабле, но ничего не было, чисто.

– А что если попробовать связаться с Гиром? – Зим набрал необходимую команду. По экранам пошли полосы, связь была очень плохой, изображение отсутствовало. – Гир, Гир! Где ты? Ты вообще меня слышишь?! В тебе же неразрывная система связи!!!

Послышалось что-то неразборчивое. Зим попытался выйти на другую волну, тут же послышались еле различимые слова:

– Зим... прости.... я ее... сломал. Ха-ха-ха... – более ни единого слова не возможно было разобрать.

– Гиииир, ну ты… Ты! Ты вечно все ломаешь!!! – Зим отключился от робота, досадно уткнувшись в старое дело.

Больше половины работы было сделано, оставалось два с половиной часа. Ассистент, скрестив руки на груди, сидел в кресле. Только одна мысль крутилась в голове:

«Где этот проклятый корабль?».

Зим догадывался, что расспрашивать о нем рабочих подобно смерти, потому даже и не задумался над подобным. Босс и Информатор отлетели сразу же, остались только... Охранники? Нет, только не они. Он отлично понимал, что только они могут знать о корабле и не представлять из себя такой опасности, какая исходит от Босса и Информатора. Однако даже если ему и попадется адекватный охранник, который дружит с головой, с какой стати он должен помогать ассистенту? Самое лучшее, что может в такой ситуации ожидать Зима, это электрический разряд, и будет счастье, если этот охранник не окажется болтливым.

Зим стукнул правой рукой о панель управления, благо не задев клавиши. Старый браслет чуть пикнул от обрушившегося на него удара, экран включился, подсвечиваясь слабым оранжевым светом. Зим, решив, что браслет окончательно поломался, попытался вновь его содрать с руки, но безрезультатно. Он словно прирос, не желая выключаться.

Через небольшой промежуток времени, иркен заметил, что на браслете что-то написано.

– Не может быть! Ему уже.. сколько ему лет?!

На экране было написано что-то вроде кода, или же это был бессмысленный набор цифр. Но это еще не так смутило Зима, как следующая запись на том же браслете: «Взломай базу данных» – это было уже чересчур.

Зим решил, что он переутомился от работы, а может и того хуже — от газа, к примеру. «Дезинфекция», черт бы их побрал.

И все же нет дыма без огня, как и любопытства без видимой причины. Зим знал, как взламывать подобные системы, и он даже думать не хотел о том, что с ним за такое преступление будет, если его заметят. Иркен обернулся назад — дверь была закрыта, значит его сейчас никто не мог видеть.

– Была не была, или я не Зим! – пара отточенных манипуляций, взлом системы, ввод кода в заветную строку.

Крайние экраны замигали, некоторые и вовсе погасли, однако чем ближе они были к Зиму, тем более адекватно работали и ярче горели, образуя голографический сгусток. На всех было одно и то же – изображение старого корабля, корпус которого украшала внушительных размеров трещина, нос был изодран, как если бы кто-то потерпел катастрофу на нем, что не исключено.

Зим был шокирован, и скорее не тем, что корабль и вправду существует, а тем, что информация была передана браслетом, внутренности которого давно прогнили. Зим пошарил по найденной информации, среди которой было и видео, к тому же в реальном времени.

– Что? Это камера, которая снимает прямо сейчас?! – было видно сам корабль и охрану, состоящую из двух мутантов. Один от скуки раскручивал в руке жезл, второй и вовсе уснул сидя.

Корабль находился в каком-то темном помещении, опознавательных знаков не было в поле видимости, а единственным источником света были прожектора на потолке, погружавшие в светлый ореол и корабль и охрану, чьи лица скрывались в тени.

Старый браслет самопроизвольно выключился, экран погас. Зим не сводил глаз с устройства около минуты, но второй раз он не заработал. Он вернулся к экранам.

«Чего?!» – пронеслось лишь одно слово в голове.

Все работало исправно, изображения корабля словно и вовсе не было. Камеры вновь показывали окрестности станции и не завершенную работу Зима. Иркен проверил статистику своего запроса, но все было чисто. С одной стороны это было хорошо, поскольку никто уж точно не сможет обвинить его в содеянном, но с другой стороны... Все же не нравилась ему ни семьсот семьдесят первая ни какая либо другая станция, а уж про семьсот семидесятую и думать не хотелось. Браслет точно был заражен «чумой», погубившей всю станцию.

– Что ж, Пятьдесят Первый, считай, что тебе удалось меня убедить. Может не этой глючной системе, но своим глазам я верю больше. Осталось найти этот корабль и починить, так? – Зим торжественно развел руки, словно был на трибуне. Ответа, ясное дело, не последовало.

Ассистент встал с кресла и стал расхаживать по помещению в раздумье.

– У меня осталось чуть меньше половины от всей работы, а после нее мне придется вернуться на основную... Будь ты проклят, Информатор! Но, у меня еще есть два с половиной часа, и если я успею закончить все лишь за полчаса... – старый браслет включился, Зим мгновенно среагировал — это была карта. Иркен немедленно задал те же координаты на своем браслете, и не зря – карта тут же погасла.

Зим понял, это было место нахождения корабля. На его лице растянулась зловещая улыбка. Надпись на старом браслете гласила: «Не будь так в себе уверен. Слишком рано».

– Да ладно тебе, Пятьдесят Первый! Я, в отличие от тебя, не такой трусливый, а потому скоро отправлюсь на разведку, где меня никто не заметит. Хотя… я совершенно не понимаю, как ты заставляешь работать эту рухлядь, и ты ли это вообще… – он вздрогнул от тревожных мыслей.

Зим вернулся в кресло и продолжил работу. Как он и предполагал, половины часа хватило.

– А теперь главное – успеть найти корабль, так я смогу оценить степень его повреждений и найти на станции все, что понадобится для ремонта, а охрана... Что-нибудь придумаю, главное успеть вернуться на работы. Ай, черт! Надо ведь еще к здешнему врачу идти, или меня туда за ноги потащат. После разведки сразу к нему!

Зим уже собирался выйти из центра, как вдруг он заметил отблеск странного предмета — то был усилитель видимости, который валялся на полу под столом . Это было что-то похожее на прямоугольные очки, как если бы осталась только одна часть. Обычный гаджет, но очень полезный в таком месте. ПАК Зима невозможно было открыть, а потому доступа к своим гаджетам у него не было.

– Никто ведь не обидится, если я его возьму на время, или почему он тут валяется? – Зим надел гаджет на правый глаз, тот подошел идеально. Приближение, ночное видение, системная программа. Все работало.

Теперь Зим совершенно спокойно вышел из информационного центра.

У всех рабочих были дела, все спешили, на ассистента даже не обращали внимания. Ему нужно было сейчас проскочить мимо охраны, первой остановкой был химический завод.

Зим убрал гаджет в карман костюма и добежал до небольшой группы рабочих, направляющихся как раз по нужному пути; впереди стоял охранник, он-то и контролировал проход на следующую платформу, однако если он заметит, что Зим — ассистент, всему может настать конец.

Зим сильно нервничал, стараясь не смотреть на охранника, чтобы не вызывать подозрений. Впереди идущий рабочий был несколько выше Зима, потому он старался идти прямо за ним, наклонив голову, чтобы иероглифы на лбу не были видны.

Вот первые рабочие из их группы уже прошли на другую платформу, Расстояние между Зимом и охранником сокращалось. Зим не видел, но чувствовал, что мутант пытается разглядеть его лицо. Вдали послышался взрыв, охранник поднял голову на источник звука, это был шанс, – Зим сорвался с места и пронесся мимо него, вдобавок врезавшись в высокого рабочего. У того появилось чувство острой несправедливости, но стоило ему только открыть рот, как Зима уже и след простыл. Он догонял других рабочих.

У новых зданий-небоскребов их пути расходились – Зим побежал налево, группа ушла направо, кажется они его даже не заметили. По правую руку шла стена, вырастающая в небывалые зубчатые шпили, по левую шло еще одно здание, длинное, без окон и дверей. Все вместе образовало подобие узкого переулка, который через несколько метров пути накрывала крыша. Зим вошел во тьму, вдали виднелись яркие потолочные огоньки.

Ассистент проверил карту на своем браслете — справа был как раз химический завод, надо было лишь обойти его по стороне и направляться к «GS-17». Что означала эта аббревиатура, понять было невозможно. Зим ускорил шаг, он должен был успеть к кораблю, пока его не заметили, к счастью на пути никто не попадался.

Он увидел ярко-оранжевые лучи света, исходившие, по-видимому, из стен завода, их потоки озаряли темную, серую стену слева от него, даже потолочные лампы меркли по сравнению с таким заревом. Зим подходил все ближе. Внезапно из глубин завода послышался крайне неприятный, но знакомый голос, срывающийся на крик:

– Дебилы!!! Фонарь убрали... В другую сторону его поверните! Чтоб вам кишки на глотку намотали! – свет исходил из очень широкого дверного проема, тянущегося до потолка. Зим подошел к самому краю и заглянул в него, но сразу же зажмурился, иначе он точно бы ослеп. Он тут же надел гаджет на глаз, чем смог подавить яркие лучи и видеть хотя бы одним глазом.

Двое рабочих поворачивали огромный круглый прожектор, оба были ниже агрегата. На них были надеты шлемы, вдобавок они были в защитных очках, и не зря, подумал Зим. Они с немалым удивлением смотрели на него, продолжая поворачивать фонарь в обратную сторону, прожектор теперь светил внутрь завода. Свет рассеялся и теперь Зим мог отчетливо видеть работу на заводе — габаритные машины, установки, то ли перекачивающие то ли очищающие ядовитые смеси. Работа просто кипела, никто не медлил и не отрывался от своих дел, и тут кто-то снова заорал:

– Чтоб вы сдохли!! – то был ослепленный фонарем охранник, который как раз направлялся к дверям, он же и приказал повернуть прожектор. Кажется очки на нем были вовсе не защитные.

Зим не хотел верить в эту встречу, но глаза его точно не обманывали — это был Зеп, от одного вида которого Зиму сделалось дурно. Озлобленный охранник одним ударом отшвырнул рабочего на несколько метров от себя, затем пнул прожектор, от чего тот отъехал и чуть не упал. Зеп заметил незваного гостя, стекла в его очках зловеще блеснули, Зим чувствовал, как они прожигают его насквозь; охранник, расходясь в кривой улыбке, процедил:

– Ну и дела. Потерялся?!

Зим сорвался с места как ошпаренный, устремившись дальше по коридору.

Он бежал так долго, как только мог, не оборачиваясь. Иркен споткнулся, упал, едва не расшибив себе колено об арматуру и какие-то детали, валяющиеся на полу. Зим оглянулся назад, всматриваясь вглубь коридора, но его никто не преследовал. Теперь он уже шел быстрым шагом, включив голограмму карты. Следующей остановкой был мост, как раз и обозначенный как «GS-17», но что было под мостом, то ли вода, то ли... Зим всматривался в дальнейший путь на карте.

– После моста нужно спуститься в какой-то подвал, хм…

Странно, но названия у этой местности не было, а на карте и вовсе этот «подвал» был сплошь черным, как если бы там ничего не было.

– А это еще кто, рабочие? – на карте были отмечены три точки, под номерами 130, 220 и 86. – Восемьдесят Шестой? А этот идиот что тут делает?! – рабочие уже прошли мост и направлялись в черный коридор. – Ладно, наплевать. Главное, чтобы они прошли и не встретились со мной, и как же хорошо, что по этому коридору почти никто не ходит. Дальше я должен сесть на транспортировочный корабль, а далее... Дальше идет территория охраны. Как я туда вообще смогу попасть незамеченным? Да и доехать до корабля не получится, нет остановки, вот проклятье! Теперь понятно, почему они его там прячут, мало кто сможет добраться до такого места и вернуться обратно живым. Только мне это по силам!

Чем ближе Зим подходил к «GS-17», тем сильнее ощущал неприятный запах, дуновение которого заставило бы Зима зажать себе нос, если бы он у него был.

Место: Станция “R-771″ («GS-17»)

Массивная дверь за спиной Зима закрылась. Как только он зашел, смрадный запах окутал его со всех сторон.Зим зажал себе рот, давясь мерзким воздухом, после поспешно надел шлем. Он стоял на платформе, продолжением которой был решетчатый мост. Помещение было залито голубым светом. Зим глянул сначала направо, потом налево — платформа, на которой он стоял, скрывалась в обоих направлениях в клубах белого пара, который шел из пропасти, через которую был проложен мост. На дне кипела сияющая голубая жидкость, пузырясь и исторгая омерзительный запах.

– Это сера, серьезно? Я знаю, что при определенных реакциях она становится такого цвета, но на что она им?

Зим пошел по мосту. Со всех сторон его окутывал туманный пар, но когда он глянул на потолок, то заметил там огромные черные отверстия, которые самопроизвольно стали гудеть. Зим перешел на бег, не сводя глаз с бурлящей голубой массы, на душе стало тревожно. Он добежал до середины моста, и тут случилось непоправимое — черные дыры загудели чудовищно громко, а горящая сера вдруг поднялась ураганными потоками к потолку – ее всасывало.

Иркен завопил от такого зрелища, поскольку серой стало забрызгивать все помещение вместе с мостом, поэтому он и был решетчатый. Если хоть одна капля попадет на Зима, то, скорее всего, проест даже защитный костюм.

– Надо же было сначала переждать, чего меня понесло?

Зим обернулся назад — сквозь потоки серы виднелся чей-то силуэт, он медленно приближался, на душе вновь появилось чувство тревоги, но Зим уже влетел в открывшуюся дверь, а та немедля захлопнулась.

Ассистент проверил карту — ничего не видно, даже собственный номер не отображался в этой местности. Это было темное помещение, давящая тишина, которую Зим ненавидел. То же самое чувство он испытывал на семьсот семидесятой станции. Подземный мир запечатал в его памяти одно правило — если кругом мрак и тишина, значит смерть недалеко.

Потолок был полностью скрыт во тьме. Зим заметил небольшую арку, свет, исходящий по другую сторону, дуновение ветра, напротив была еще одна, но там была сплошная тьма. Зим пошел на ветер, хотя откуда ему тут взяться? Ассистент чуть не свалился, когда сделал в нее шаг, там была пропасть. По другую сторону не было ничего, лишь возвышались серые потрескавшиеся стены, а вместо оранжевых облаков был серый смог, в который уходили здания.

Зим вгляделся теперь в гигантскую пропасть — сквозь легкий туман что-то удалось заметить, но разобрать было сложно, это была какая-то масса темного мусора, Зим вновь надел гаджет, настроил его на приближение видимости, программа стала анализировать. На тонкой поверхности стекла гаджет вывел: «рабочий № 425, статус — мертв», программа восстановила недостающие куски круглого предмета — это был череп. Зим отскочил от пропасти, теперь озаряя взглядом весь мусор, ощущая, как по спине пробегает холод— то была гора костей. Гаджет определил, что все они обожжены неизвестной жидкостью, в следствии чего почернели. Ассистент пошел прочь к другой арке. Хоть ему и было дурно, про себя он повторял:

– Все в порядке, все в порядке, черт! Все в порядке!! Что? – раздался крик, грохот, смех... Что-то горит, и горит в соседнем помещении.

Гаджет приблизил действия картины, происходящие в темной комнате — метрах в двух от арочного прохода что-то полыхало в голубом пламени. Гаджет анализировал странный объект, затем выдал: «рабочий № 220, статус — не стабилен, повреждено 95% тела».

Зима охватил ужас от происходящего, сердце чуть ли не выпрыгивало из груди. Он ведь сам чуть не отправился туда. Гаджет на его глазу заметил какое-то движение недалеко от умирающего рабочего. Вновь прозвучал издевательский смех.

Иркен отскочил к стене, но взгляда от арки не отрывал. Массивный и высокий силуэт подошел к горящему телу, – охрана. Его лицо мерцало в свете голубого пламени – на одном его глазу был такой же гаджет, как и у Зима, чтобы видеть в темноте. Рабочий теперь уже напоминал огромный факел.

Охранник что-то нес в руках, – это было устройство для подобных случаев. Пламя тут же погасло. С того момента, как погас огонь, там воцарилась кромешная тьма. Зим видел через гаджет, как охранник куда-то потащил за ноги рабочего, точнее то, что от него осталось, белый костюм на котором полностью почернел и расплавился. Оттуда, куда он направлялся с телом, доносились еще голоса, этот мутант был не один. Внезапно Зим услышал перед собой шепот, от чего чуть ли не вскрикнул, но сдержался. На коже проступил пот.

– Какого черта, эй! – еле слышно обратился Зим к незнакомцам. Это были еще двое рабочих, которые шли вместе с Двести Двадцатым. Они стояли у самой стены арочного прохода.

– Давно не виделись, ассистент, – еле слышно произнес Восемьдесят Шестой, Зим присоединился к компании, так же спрятавшись за стеной.

– А ты чего тут забыл? – раздраженно буркнул ему ассистент.

– Сам-то что тут ищешь? – обратилась к Зиму Сто Тридцатая, – Проблем на свою голову?

– Чего? Да я... не твое дело! У меня крайне важное задание, и мне просто нужно на ту сторону.

– Просто, на ту сторону? Рабочих, а тем более ассистентов, не отправляют на задание по этому пути, и это знают все, кто пробыл тут хотя бы один год. Ты, видимо, тут недавно?

– Конечно недавно, – бодро ответил за Зима Восемьдесят Шестой, – нашего ассистента месяц назад вперед ногами вытаскивали прямо из его комнаты. Видела бы ты его – весь в крови, хотя удар был только один и прямо в сердце! Прямо... как это, – рассказчик указал на костюм Зима, у которого на груди было бледное кровавое пятно. Все трое стояли молча. Зим взорвался:

– Вот же идиот! Зачем ты это мне сказал, зачем?! Ненавижу... – рабочая заткнула Зиму рот.

– Тихо! Хоть они и не побегут за нами, но лучше, чтобы охрана не знала, что тут еще кто-то есть!

– О чем ты вообще говоришь? Как это не погонятся за нами, они ведь уже убили одного?

– Послушай, ассистент. Я и Восемьдесят Шестой сможем тут пройти, не в первый раз уже приходилось, а тебе я бы посоветовала найти другой путь, ты тут не пройдешь. Больше я ничего не скажу.

– А я скажу, – нагло заявил Восемьдесят Шестой, – по этой дороге можно дойти кратким путем до самого сердца станции, безо всяких проблем и унижений со стороны этих уродов. Когда-то охранники договорились с рабочими, что они откроют нам путь прямо тут, но с одним условием, – Зим ловил каждое его слово, – кто проскочит коридор и не попадет под обстрел, тот спокойно проходит дальше, а если не успеет... Эти гады палят по тебе горящей серой. Ты ведь видел, как горел тот рабочий?

– Лучше бы я не видел... Теперь понятно, для чего им эта штука.

– Так вот, обратно можно проходить спокойно, договор в силе. Это так сказать у них небольшое развлечение, ведь тут проходить запрещено рабочим, дальше идет их хваленая территория. Так-то они слушаются Босса и выполняют правила. Ублюдки, что сказать, а нам за малейший проступок голову оторвать всегда готовы, так ведь? Эй? – Восемьдесят Шестой не получил ответа от Сто Тридцатой, – Где она?!

– А я откуда знаю? – ответил Зим.

Они и не заметили, как рабочая уже отправилась через злосчастный коридор. У нее ничего не было, она бежала в полной темноте, но, как мог видеть через гаджет Зим, довольно уверенно. Справа от нее обрушился залп голубой серы, оружие у охраны было мощное, пламя вылетало как вода из шланга, коптя пол и стены. Сто Тридцатая с легкостью перемахивала через них — пара кувырков и прыжков, и вот она оказалась на другой стороне. Со стороны охраны доносился трехэтажный мат, уж очень им хотелось спалить ее дотла.

– Черт! Чего она без меня побежала! Измена! – Восемьдесят Шестой бросился через коридор. Зим понял, что ситуация меняется далеко не в его пользу, и тут же рванул за рабочим.

– А ну стой!

– Не иди за мной, мешать будешь! – огненная струя разделила рабочего и ассистента, едва не задев обоих.

Коридор осветился пятью огненными выстрелами. Восемьдесят Шестой был впереди, Зим бежал следом. Кто-то целился в него, кто-то в Зима, не теряющего надежды пройти через этот ад. На самом деле Сто Тридцатая и Восемьдесят Шестой всегда бежали через коридор вместе, в двух сложнее попасть. Возможно рабочая намеренно пошла одна, понимая, что бестолковый ассистент точно погибнет, если не откажется от своей безумной идеи, прямо как Двести Двадцатый, или же ей просто надоела болтовня Восемьдесят Шестого. Так или иначе, Зим впервые так влип, потому страх смерти сковывал его и мешал сосредоточиться.

Рабочий уже добежал до выхода, ассистент еще нет. Время для него замедлилось, секунда казалась минутой, а минута целой вечностью. Шаг, еще один шаг, следующий. Он пробежал половину пути, но даже в такой момент решил оглянуться на своих будущих убийц. Как только Зим повернул голову в сторону охраны, он вновь увидел это изувеченное лицо, очки. Среди охранников был Зеп. Он выбил оружие у атакующего охранника и голубая струя пламени прожгла стену чуть выше головы Зима. Ассистент был в шоке, но охрана, кажется, была не только в шоке, но и в оцепенении. Стрельба прекратилась на несколько секунд, этого времени Зиму хватило, чтобы пулей добежать до выхода.

– Ты что творишь, мразь безмозглая?! – заорал один из охранников. Зеп не растерялся и придавил его жезлом к стене.

– Ассистента не трогать, твари. Если кто его и убьет, то только я, понятно?!!

Охранники тут же отошли от него, ожидая чего угодно. Зеп вновь повернул разъедаемое болезнью лицо к прижатому охраннику, у которого был лишь один глаз.

– Если не понятно, я тебе и второй глаз вырву, ну так как?! – тот смог только кивнуть, сдавивший горло жезл буквально перекрыл ему воздух.

Зеп отпустил охранника и направился к выходу; одноглазый почти потерял сознание. Даже среди своих Зеп сеял хаос, вызывая у всех животный страх.

– Чего ты тут рыскаешь, кто на химзаводе вместо тебя отдуваться будет?! – не побоялся задать вопрос главарь банды.

– Те, что ниже по статусу. У меня свои дела.

***

Трое рабочих шли по грязным и запущенным частям станции. Похоже здесь и вправду мало кто бывал – кругом царила полная тишина, ни одного рабочего или охранника. Зим чувствовал, как к сапогам цепляется мох и колючие водоросли, они покрыли собой весь пол, как если бы тут было сыро.

– Спрашиваешь, почему тебя Зеп преследует? Понятия не имею, для лейтенанта это странно, хотя... – Восемьдесят Шестого перебил Зим:

– Лейтенант, что?!

– Ты и этого не знал? – встряла Сто Тридцатая, – Пятьсот Третий, чем ты занимался все это время?

– Да он же ассистент, ему всегда есть чем заняться, – хихикнул рабочий. – На самом деле есть и лейтенанты и офицеры, их очень мало, по пальцам пересчитать на всех станциях, но это формальности. Хотя… Ну, вообще я слышал, что он давно еще метил на место Информатора, но Босс скорее подорвет всю станцию, чем позволит Зепу ступить на порог информационного отдела.

– А что ты имел ввиду под словом «хотя»? – спросил Зим.

– Хотя? А, хотя он стал странно себя вести с появлением предыдущего ассистента, Пятьсот Второго. Да и ассистенты попадались придурковатые, пару месяцев проведут на станции, а потом у них крыша едет, несут всякую чушь, что и во сне после газа не приснится. Одни пытаются покончить с собой, другие постоянно ноют, что их преследуют, прямо как ты.

– А ну закрой рот!

– Спокойно, я просто пошутил. Ну, а если серьезно, чертовщина с вами какая-то, ассистенты. Постоянно несчастные случаи, но только на этой станции, на других я такого не слышал.

– Их наверно ты убиваешь. От твоих историй у всей станции мурашки, да еще и твоя постоянная осведомленность, – подцепила Сто Тридцатая.

– Насмешила! Просто у меня свои связи, они у меня есть везде.

– И как тебя еще не убили, – вставил Зим.

– Вот поэтому я здесь и оказался, – Восемьдесят Шестой засмеялся.

– У меня еще вопрос, – сказал Зим. – Если ты, Восемьдесят Шестой, и вправду уверен, что моя форма раньше принадлежала Пятьсот Второму из-за этого пятна, почему на ней написано «503»?

– Потому что номера меняются и на костюмах, если в базу данных Информатор внес какие-то изменения, – ответила Сто Тридцатая.

– Черт... – выдавил из себя Зим, – Могли бы и вычистить что-ли эту дрянь!

Место: Станция “R-771″ (Корабельная. Тоннели)

Над головами рабочих вместо обычного потолка появился застекленный купол, обветшалый и весь в трещинах, местами позеленевший. С него свисали длинные растения, похожие на лианы. По ту сторону купола была сплошная чернота, из-за которой невозможно было понять, на поверхности ты находишься или под землей. Когда-то блестящий пол порос зеленью из тины и мха.

– Что тут вообще было, откуда вся эта мерзкая зелень? – не выдержал Зим.

– Авария была, водонапорная цистерна лопнула, – ответил Восемьдесят Шестой. – Помню, я как-то тут проходил, так воды было по колено. Вообще здесь всегда все ломается, так что просто отучись удивляться и принимай все так, как есть, – усмехнулся он.

– Да уж, успокоил... – Зим пригляделся к старому куполу – с него капала вода. Похоже это совершенно никого не волновало.

Перед ними по обе стороны было два тоннеля для транспортировочных кораблей. Пол, служивший дорогой для корабля, был на уровень ниже того, где находилась троица, что препятствовало плескавшейся в нем воде попасть на платформу. Сверху было видно слабое отражение купола.

Вода пошла рябью, что-то определенно приближалось. Зим проверил карту — это был корабль.

– Пятьсот Третий, – обратилась к Зиму Сто Тридцатая. – Не знаю и не хочу знать, что тебе понадобилось там, но хочу предупредить. Этот корабль изначально был предназначен для охраны, поэтому он почти всегда приходит пустой, в нем ты не увидишь ни одного рабочего. У него только две остановки — эта и... территория особого назначения.

– Территория охраны? – уточнил Зим.

– Да, им тоже где-то надо дрыхнуть час другой, – ответил Восемьдесят Шестой. – Ладно, Пятьсот Третий, нам в другую сторону, надеюсь еще увидимся. Не умирай!

– И тебе того же, Восемьдесят Шестой, – ответил Зим. Рабочий в ответ лишь усмехнулся, следуя за Сто Тридцатой.

Они скрылись под покосившейся аркой. Вскоре прибыл корабль, от созданных потоков воздуха которого вода выплескивалась на платформу. Корабль остановился, дверцы раскрылись. На секунду перед Зимом вновь предстала недавняя картина покореженного судна с почерневшими сиденьями и битыми стеклами. В следующее мгновение кошмар сменился явью — свет внутри вагонов горел, сидения были в полном порядке, стены и пол были стерты, но выглядели вполне прилично.

– Иногда мне кажется, что у меня едет крыша! Ничего, я отсюда выберусь любой ценой, – Зим зашел в вагон, внутри которого никого не было. В соседних вагонах было абсолютно пусто, что даже успокоило ассистента. Кто знает, как обернутся события, встреть он хоть одного охранника. Вновь появилось тревожно чувство, словно за ним следят.

Дверцы захлопнулись. Корабль загудел и понесся по темному тоннелю,

Место: Станция “R-771″ (Территория особого назначения)

Корабль ехал недолго. Бесконечный тоннель иногда переходил в двойной или тройной, дорог было много. Тут ходили и другие корабли, но, кажется, только этот ехал в нужном направлении.

В конце тоннеля виднелся свет. В окнах мелькал конструктивный пейзаж: возвышавшиеся трубы и сооружения, чем-то походившие на место обитания рабочих, внушительные механизмы, множество лестничных пристроек и мостов, видимо охранники сами их делали для более удобного передвижения. Все это находилось в огромном пространстве. Сверху виднелись яркие прожектора и лампы — это означало, что у небольшого города была хоть какая-то крыша, но на такой высоте, что ее невозможно было разглядеть.

За стеклом появился пар, чего точно не ожидал Зим. По мере приближения корабля к остановке, его постепенно окутывал туман. Ассистент подошел к окну и тут же понял, что корабль летит вовсе не над полом, а над водой, вернее это была странная на вид жидкость черного или темно-бордового цвета, пенящаяся и испускающая туманный пар. Жилые сооружения были построены прямо на воде, а мосты и пристройки и были дорогами для здешних обитателей.

Корабль остановился. Зим вышел на странный мост, наполовину затопленный черной водой. Судно воспарило и скрылось в тумане. В воздухе ощущалось что-то резкое, неприятное, но без запаха, даже шлем не помогал. Дышать тут было непривычно.

Если бы не гаджет, Зим не заметил бы в тумане охранника, направляющегося в его сторону. Ассистент побежал вперед, быстро миновав мост, и спрятался за первым попавшимся зданием. Мутант прошел мимо. Зим ужаснулся, завидев охранника со спины, однако было в нем что-то знакомое — огромный рост, волдыри по всему телу, четыре руки.

– Неужели я мог попасться ему, ему?! Хуже уже быть не может… – будь Зим по-человечьи суеверным, он решил бы, что накаркал.

Как только мутант скрылся в тумане, волоча за собой два жезла, Зим вышел из укрытия на прежнюю улицу и чуть было не столкнулся с другим охранником. Как ни странно, но Зим сразу узнал Зепа, это уже было второе чутье. Ассистент бросился прочь от угрозы. За спиной послышался крик:

– Стоять!!!

Дорожные платформы шатались на опорах, грозясь опрокинуться в воду. К счастью ассистент мало весил, чего нельзя было сказать об охраннике. Зим заворачивал в более темные и узкие закоулки, стараясь изо всех сил оторваться от преследователя, но тот и не думал отставать.

Иркен поднялся по шаткой лестнице на уровень выше, и тут не поверил собственным глазам —по платформе шел невысокий охранник, который направлялся к длинному зданию, состоящему из множественных частей и труб. Дверцы перед ним открылись. Ассистент успел схватить охранника за руку прежде чем он зашел внутрь. Тай остолбенело уставился на Зима, слова так и застряли у него в горле. Зим протараторил ему всю сложившуюся ситуацию с погоней и, не дожидаясь ответа, влетел в открытую дверь. Тай перевел взгляд на улицу, заметил вдалеке приближающегося Зепа. Дела были плохи.

Дверцы сомкнулись, перед ними был довольно светлый холл. Тай ясно понимал, что проблемы Пятьсот Третьего теперь и его проблемы, возможно с болезненными последствиями. Он быстро довел Зима до лифта и огласил этаж:

– Семьдесят второй, часть «А»!

– Подожди! – орал Зим. – Спрячь меня куда-нибудь, что я там буду делать?!

– Я там живу, спрячешься сам! – дверца закрылась, кабина поехала на нужный этаж.

Зим вышел из лифта в небольшой коридор. Напротив было круглое большое окно, но времени любоваться видом не было. Он быстро добежал до единственной двери, которая как раз была открыта.

Жилище охранника превосходило в размерах стандартные комнаты рабочих, оборудования в котором было больше, однако в полумраке трудно было разглядеть все. У Зима появилась идея спрятаться под кроватью, однако он тут же отмел эту мысль из-за излишней очевидности.

Пока он в панике бегал по комнатам, не зная куда деться, на глаза попалась странная дверь, за которой точно не может быть комнаты. За такими мог находиться только лифт.

– Еще один? Ладно, может тут меня этот урод не найдет, если заявится.

Дверь раскрылась. Кабина изнутри, на удивление, была круглой и узкой, как труба. Зим зашел и, пока изучал список всех этажей, снаружи послышались шаги. Зим в истерике назвал самый нижний этаж.

– Вентиляционный коридор! Закрывайся, быстрее!!! – дверь захлопнулась и лифт поехал вниз.

По мере того, как кабина опускалась все ниже, становилось холоднее. Наконец дверь распахнулась и Зим вышел в коридор. У него словно было дежавю.

«Уж не тот ли это коридор, в который я попал через собственную вентиляцию?».

В этой части он никогда еще не был, но и отрицать данный факт было бы ошибкой. Те же мигающие лампочки, тот же холод по ногам и туман, плывущий по полу.

Зим медленно шел по коридору, стараясь вспомнить, что же тогда могло его так напугать. Возможно это были охранники, поймавшие кого-то в коридоре, или что-то другое… Все казалось странным и очень подозрительным.

Кто-то дернул Зима за плечо. Иркен с криком подскочил на месте, душа так и ушла в пятки. Зим не заметил, как Тай спустился сюда. Выглядел он, мягко говоря, не очень: на одном глазу появился синяк, на предплечье покраснение, переходившее в лиловый оттенок, как если бы его руку зажали клешнями. Охранник тяжело дышал и был явно в дурном расположении духа.

– Зачем ты сюда спустился? Тут запрещено находиться рабочим, этот коридор даже не отмечен на ваших картах! Почему ты не спрятался у меня наверху?

– Эй, спокойно! Это единственное место, где я только и мог надежно скрыться! Или может мне стоило залезть под кровать? – Тай изменился в лице, начиная успокаиваться.

– Ладно, не бери в голову. Просто тут тоже не безопасно. Пойдем обратно, – уже спокойно пояснил он.

– Это тебя Зеп так отделал?

– Ничего страшного, я уже привык, – эти слова заставили Зима задуматься. Он уже видел, как Таю доставалось от того мутанта.

– Привык? Он что, не первый раз тебя колотит?

– Ты ведь знаешь, что он лейтенант? Так вот, я у него в качестве помощника, или… слуги. Постоянно помогаю, иногда выполняю за него всю работу. Потому, знай он наверняка, что я тебя здесь прячу, на мне не осталось бы и живого места.

Оба вошли в кабину и молча поднялись. Зим все же решил задать скребущий на душе вопрос:

– Слушай, а этот вентиляционный коридор, он ведь проходит и до жилой зоны рабочих? – Зим ожидал утвердительного ответа, однако все оказалось иначе.

– С чего ты так решил? Конечно нет, у нас и у вас отдельные системы вентиляции.

– Серьезно? Странно…

Проходя по жилью охранника, Зим полностью убедился, что Зеп тут очень громко побывал — все было перевернуто вверх дном, раскрыто и разворочено, кровать и вовсе перевернута.

– Да уж, хорошо что я там не спрятался! – Тай с укором глянул на Зима, – Да-да, знаю! Извини, что из-за меня он тут все перевернул. И… тебя малость помял, но ты ведь в порядке? – тот не изменился в лице. – И… эм... спасибо, что разрешил тут спрятаться, – уныло выдавил из себя Зим.

Все же не в привычках у него было извиняться и благодарить кого-то, но на этот раз он и впрямь чувствовал себя виноватым.

– Не за что, – сказал охранник. – А теперь ответь мне на вопрос. Рабочие отсюда мало когда уходят живыми, тут нет никого, кроме охраны. Опоры зданий омывает высокотоксичная вода, а в воздухе превышен уровень ядовитых испарений. Тебя даже твой шлем от них не защищает, только мы привыкли к такой среде. Пятьсот Третий, что ты вообще тут забыл?

Зим определенно не хотел освещать эту тему, на ходу выдумывая про сломавшийся браслет и как он впоследствии заблудился. Тай не верил ни одному слову.

– Пятьсот Третий, ты бы так не нервничал, будь это правдой.

– Ну ладно! Я отправился на разведку, я знаю про сломанный корабль. Он недалеко от вашей территории, – собеседник от этих слов побледнел.

– Как... как ты узнал про корабль? Откуда?!

– Ну... мне проболтался один из охранников, похоже он был не в себе, – вывернулся Зим. Охранник стоял молча с полминуты.

– Поможешь тут убраться, ты ведь не против?

Зим, естественно, согласился, деваться было некуда.

Когда все было закончено, ассистент проверил время на браслете.

– Черт побери! Я же опоздаю на работы!!! Тай, Тай! Как отсюда быстрее добраться до того проклятого места? – Зим указал на карте приблизительное нахождение корабля. Тай просто выключил браслет Зима, не вглядываясь в подробности, отчего тот вздрогнул. Все же такие «когти», какие были у мутирующего охранника, у любого вызовут мурашки.

– Ты до туда не доберешься. Подумай, это же безумие. Если б ты не наткнулся на меня, тебя бы догнал Зеп и все доложил Боссу. Ты должен вернуться обратно, раз у тебя еще будет рабочая смена, – Тай повел Зима обратно к главному лифту и сказал ехать до сточных труб, – Это единственный короткий путь до туда, только тебе придется плыть.

– Чего? Это еще как?

– Вода токсична, конечно же, но… главное не снимай шлем, и может все обойдется. Течение там как раз идет в нужном направлении, так что не потеряешься, – Тай уже впихнул Зима в кабину и за него сказал датчику – Отвези на сточные трубы!

– Да подожди ты! Как я буду плыть, сколько на это уйдет времени?!

– Удачи, Пятьсот Третий, – после этих слов дверь закрылась. Кабина, как оказалось, других команд не принимала, пока не выполнит уже отданную.

Место: Станция “R-771″ (Территория особого назначения. Сточные трубы)

Двери открылись. Зим вышел, раздумывая над странным ответом охранника.

«Неужели вентиляционные коридоры и вправду разные? Тогда почему коридор был в точности такой же, как и в первый раз? Какой толк делать несколько, когда можно провести одну вентиляцию по всей станции? Но с другой стороны, зачем Таю врать? Хотя... Если вентиляция все же одна как огромный коридор, охрана запросто могла бы по нему пробираться до самых комнат рабочих! Но Пятьсот Второй описывал какого-то монстра, у которого вроде четыре глаза… Вряд ли кто-то из охраны мог бы так мутировать» – закончил он мысль. Теперь Зим просто изучал место, в котором оказался.

Это было странное помещение, походившее на огромную трубу, уходившую далеко вперед. По ней текла знакомая бордово-черная вода, на поверхности которой виднелась маслянистая пленка. Быстрыми потоками по ней уносило какой-то плавучий мусор всех форм и размеров. Вдоль трубы по стенке тянулась узкая платформа.

– Да уж, Тай, спасибо за помощь. Я в эту мерзость не полезу.

Зим направился вперед по платформе. Желание продолжить путь к кораблю все еще не давало покоя, но он и так уже потратил много времени на беготню и прятки. Опоздание на работы могло ему дорого обойтись.

Иркен долго шел вдоль бурной черной реки, пока перед ним не проплыл круглый объект — то был полый сетчатый шар, из нетонущего материала. У ассистента появилась блестящая идея и он погнался за шаром. Зим чуть не свалился в воду, но удержал странный объект и выволок на платформу. Эти шары использовались для мусора, однако этому не повезло, раз он сам оказался мусором.

Зим с легкостью открыл замок и шар разделился на две части. Ему удалось закрыть его изнутри, далее оставалось лишь толкнуть шар к воде.

– Вот же... Чуть не забыл надеть! – когда шлем был надет, Зим оттолкнулся ногой от платформы и шар вновь оказался в воде, – Отлично, теперь я в этой грязной клетке, по пояс в отравленной воде. Спасибо, драная морда!

Зима качало в разные стороны, приходилось держаться руками на верхнюю часть шара. Впереди виднелся выход, там было светлее. Зим услышал какой-то шум, но сначала не придал этому значения, пока не доплыл до конца.

– Это... Это что еще за водопад?!!! – вода стекала с огромной высоты, унося орущего Зима вниз. Когда он плюхнулся в воду, в глазах потемнело.

Зим очнулся. Шлем был наполовину погружен в мутную воду, сам он все еще плыл внутри шара. Над головой было множество темных труб, со всех сторон светили лампы, Зим вновь был под каким-то темным потолком.

Он вновь схватился за верхнюю часть шара, разглядывая новую обстановку. У него было странное вязкое ощущение, как если бы в костюм попала вода, но сейчас его больше волновал новый шум. Не прошло и минуты, как Зим завидел впереди гигантскую воронку, к которой стремительно плыл мелкий мусор. Вода по спирали уходила вглубь какой-то трубы, куда вскоре угодил и шар с Зимом.

Ассистента крутило как на диком аттракционе. Вокруг царила одна тьма, что означало лишь то, что Зим в потоке загрязненной воды набирал скорость и уже точно несся по трубе. Шар трясло, он врезался в мусор и стены трубы. Оставалось только молиться, чтобы шлем не повредился, тогда Зиму точно не жить.

Место: Станция “R-771″ (Рабочая зона. Водоочистительные машины)

Перед глазами ассистента все плыло, все тело ныло от боли. По ощущениям он уже был не в воде, но тогда почему он не мог дышать? Лицо щекотали мелкие пузыри. Зим тут же убрал с головы шлем, из которого, словно из ведра, выплеснулась вода.

– Что, эта дрянь была в моем костюме? Я же.. – Зим закашлялся. Чувствовал он себя неважно, это точно было заражение.

За спиной валялся шар, обе части которого были сильно измяты и искорежены. На голову что-то капало, иркен посмотрел вверх — это была огромная труба, из которой он видимо и вылетел, пребывая в бессознательном состоянии. Сейчас он был в каком-то круглом котловане, обшитым прочным металлом. Похоже как раз из-за него всю воду и спустили.

– Не двигаться! – послышалось со стороны. Зим был окружен охраной, все жезлы были направлены на него.

«Черт возьми... Чтоб тебя, Тай!» – пронеслось у Зима в голове.

– Вы только гляньте, этот идиот зараженной воды наглотался!

– Какая разница, мясо в любом виде годится для клетки, – переговаривались охранники.

Зим никогда бы не поверил, что может оказаться в той самой клетке, которая наводила ужас на всех рабочих. И все-таки это свершилось, однако от прежнего амбициозного Зима осталась только оболочка. Он себя очень плохо чувствовал, временами чуть ли не теряя сознание из-за кашля. Зим прижался к решетке, держась обеими руками за прутья, стоять он не мог.

– Ну что, Пятьсот Третий. Теперь ты понял, что за такое плавание обычно полагается? – задал вопрос Босс, который держал клетку одной рукой.

– Более чем, – глухо отозвался Зим. У него не осталось сил ни на протесты ни на истерики.

– И еще... Ко всем твоим выходкам прибавляется и то, что ты шлялся по заброшенной станции. Батареи положено выбрасывать, это мусор, они не пригодны для использования. Те личности, которые отправили тебя на мост, были наказаны. Ты не исключение, – закончил Босс.

– Я уже это понял, – равнодушно ответил Зим.

Далее ассистент лишь видел, как все пред ним крутится. Клетка покатилась по склону станции прямиком на нейтральную территорию. Раз уж рабочих отправляли на погибель, с ними не церемонились.

– Хорошо хоть пустая. Я бы ни за что не стал делить последние минуты своей жизни с чьими-то останками, – сказал про себя Зим.

Клетка катилась по полу на большой скорости, заскользила и рухнула на гладкую поверхность. У Зима сильно кружилась голова. Единственное, чему он был рад, так это тому, что мало сегодня ел. Однако он не был уверен, конец ли это дня или начало следующего.

Небо было все такими же оранжевым, как и всегда, виднелись безмятежно плывущие облака, засвистел ветер. Зим неподвижно лежал в клетке, на лбу выступил пот. Не было даже желания попытаться выбраться из западни, ничего, словно все чувства разом отрезали.

«Я ведь так и не был у этого хваленого врача» – думал он сейчас.

Дуновение теплого ветра, даже слишком теплого. Зим отреагировал, когда ощутил странный неприятный запах. Он поднял голову и его тут же парализовало страхом. Перед его лицом была массивная голова какого-то рогатого чудовища. Это определенно был мутант, который принюхивался к будущей добыче, и тут у ассистента начался приступ кашля. Зверь неуверенно сделал шаг назад, издавая гортанные блеющие звуки. Его лапы оканчивались копытами, он был похож на гигантского мохнатого барана, вот только голов у него было две, каждой из которых он присматривался к иркену. Мутант вновь приблизил одну из голов к Зиму, пытаясь определить, что находится в клетке. Зим закашлял еще сильнее, что на этот раз зверю совсем не понравилось. Видимо он понял – добыча больна и заразна.

Двухголовый мутант отскочил на несколько прыжков назад, опустил одну из голов нацеливаясь. Когда до Зима дошло, что сейчас произойдет, клетку уже сокрушил чудовищный удар. Мутант становился все меньше и меньше, пока и вовсе не исчез из поля зрения.

– Эй! Что?! Я что, лечу?!!! – клетка с ассистентом пролетала над станцией.

Зим изо всех оставшихся сил вцепился в прутья, раз уж из него сделали снаряд. Был крошечный шанс выжить, а Зим точно знал, что он выживет.

Место: Станция “R-771″ (Где-то над рабочей зоной)

Клетка стала снижаться, мимо Зима проносились здания. Сейчас он летел на смотровую вышку, на которой был один охранник. Сказать, что он был в ужасе, значит ничего не сказать. Зим орал ему во все горло:

– Проваливай! С дороги!!! – клетка врезалась в вышку, разнося ее на куски. Охранник полетел вниз, а клетка отрикошетила и возобновила полет.

Вся охрана и рабочие наблюдали за неописуемым зрелищем: клетка с запертым в ней ассистентом продолжала наносить увечья станции — было протаранено несколько крыш, на которых остались внушительные борозды. Бешеная железяка влетела в один завод с одной, и вылетела с другой стороны. Видимо она была сделана из высокопрочного металла, который, в случае с Зимом, резал как нож все на своем пути, не получая увечий.

На заводе воцарилась паника, но это уже не касалось ассистента, поскольку клетка начала снижаться. Внизу Зиму удалось разглядеть в компании охраны Босса.

– Привет еще раз, Босс! Чтоб тебя так же крутило до конца жизни!!! – кричал Зим не надеясь, что его услышат с такой высоты.

Железяка достигла пола и покатилась по переулку, имея честь проехаться по всем, кто оказался на ее пути. Впереди располагался был центр по оказанию медпомощи, куда и катилась маленькая тюрьма с Зимом.

«Да ладно...» – только и подумал он.

Клетка снесла главную дверь. Сработали сенсоры, оповещавшие, что кто-то пришел.

– Кого еще несет? – вяло проворчал один из врачей, выходя из своего кабинета в холл. Ему еще никогда не хотел жить так сильно, как за секунду до столкновения с колесом судьбы.

***

Зим очнулся в палате. Голова шла кругом, с телом по ощущениям творилось и вовсе что-то странное, однако он уж не чувствовал себя больным. Вскоре появился один из врачей, который и прояснил ему ситуацию минувших дней.

– Что? – удивился Зим, – Я был без сознания несколько дней?!

– Да нет, в сознание ты приходил, но ненадолго. Видимо из-за наших препаратов ты частично потерял память. Радуйся, что вообще живой остался с таким-то заражением. До той жидкости, которой ты наглотался, даже прикасаться смертельно опасно. И как ты только умудрился порвать свой костюм?

Врач, на которого налетела клетка с Зимом, до сих пор был в отключке с травмой головы. В этот день все вынуждены были остановить работы на доброй половине станции, поскольку из-за «непредсказуемого недоразумения» пострадали технически важные объекты. Об этом случае стало известно и на других станциях. Что до станции «R-771» – нового ассистента стали считать наказанием и ходячим «бедствием», от которого лучше держаться подальше, а что до Босса – эту клетку он уже никогда в жизни не брал в руки и не использовал для наказаний.

***

Зим был у себя в комнате, не веря, что остался жив. Старый браслет вновь включился, появились слова: «Я тебя предупреждал».

– Да пошел ты, Пятьдесят Первый! Все из-за Зепа! Если бы он мне не помешал, я мог... – что-то упало.

Зим повернулся на источник шума. На полу валялся ключ, вентиляция была открыта. Он ощутил тревогу, хотя явных признаков волноваться не было. Ключ Зим поднял и убрал в карман починенного костюма.

– И где это я его так порвать смог? Довольно тонкий и ровный порез был... Ладно, хоть заделать смогли.

Свет пару раз мигнул, а затем и вовсе вырубился. Панель не поддавалась, что-то явно было не в порядке. Вдобавок в этот же день пустили газ по всей станции, из-за чего Зим соображал ничуть не лучше, чем во время болезни. Сверху раздался скрип, как будто потолок царапали чем-то острым. Чем-то острым в количестве не меньше пяти-восьми «лезвий».

Зим отступил к окну, от которого почти не было света. Он ничего не видел в темноте и вдруг что-то крепко вцепилось в него. Нечто сидело на потолке и теперь, схватив иркена за шею, било его головой об окно, затем оттащило назад и стало душить навесу. Зим схватился обеими руками за монстра и ощутил, что за горло его держала рука, очень сильная, против которой даже обе руки Зима были не в состоянии справиться.

Ассистент задыхался, но в этой сумасбродной ситуации появилась мысль — он достал ключ и, держась другой рукой за незримого врага, со всех сил ударил в черноту на потолке. Существо издало болезненный вопль, что-то между шипением и криком. Хватка ослабла и Зим упал на пол. Снова царапающий звук, крышка вентиляции дрогнула.

Свет вскоре включился, в комнате кроме Зима никого не было. Потолок был усеян полосами, ключ в руках ассистента был окровавлен как и вентиляция. Лицо было исцарапано, Зиму тут же поплохело. Он решил во что бы то ни стало выбраться наружу. Сейчас было нерабочее время, но оставаться в таком месте он уже не мог.

Зим барабанил ногой по створкам двери, пока та не распахнулась. Его затянуло внутрь.

***

Ассистент находился в самой пустой части завода. Метрах в трех над ним был, выступая из стены, массивный агрегат, формой похожий на бочку. Он отлично скрывал Зима в тени. Иркен, тем временем, размышлял над побегом.

«Если по трубам станции вырабатывается энергия, поступающая на поверхность, то другого пути у меня нет... Главное не перепутать трубы для отходов с трубами для выработки энергии. А теперь главный вопрос – как починить корабль, если я даже не дошел до него?!».

Зим еще долго был в раздумье, но ничего не шло в голову. Его взгляд случайно упал на старый браслет, экран которого включился.

– Задание? Снова Пятьдесят Первый, видимо... Ну давай, что ты на этот раз мне скажешь?

Запись гласила: «Ты должен забрать энергетическую свечу у охранника в маске, ты его знаешь. Я выронил ее, когда он за мной гнался. Это единственная деталь на станции и без нее корабль не сможет включится».

– Забрать у Безликого что ли? Легко сказать.

– Ну и ну... – голос принадлежал охраннику, которого Зим заметил только сейчас. До того неожиданно это получилось, что ассистент до посинения перепугался и отполз в самый темный угол. – Хорошо же ты полетал, пол станции разнес. И давно ты тут разговариваешь сам с собой?

В Зепа тут же полетел железный винт, тот быстро увернулся.

– А ну угомонись, без пены! Я за тобой, зараза, устал гоняться!

– Это я устал от тебя убегать, психопат! Что тебе надо, что?! Это наверняка ты сделал так, что меня отправили на ту проклятую станцию, не так ли?! А потом эта чертова вентиляция! Я не знаю, что это за монстр или мутант, но это точно все ты, ты меня хотел убить с самого начала!

– Заткнись!!! – Зеп смотрел Зиму прямо в глаза, пытаясь переварить все, что он сейчас нагородил. – Что за херню ты несешь? Да если бы не я, тебе бы уже давно мозги прожгли серой. Я уже говорил, что здесь найдется тот, кому ты поперек горла будешь, поэтому я за тобой и следил, – Зим в недоумении пялился на него.

– Ты... следил за мной? Я бы так не сказал.

– А тебе не кажется, что охранник, который следит за рабочим, тем более за ассистентом, становится подозрительным? Куда проще было убедить всех, что я тебя ненавижу после идиотского случая в тоннеле.

– Мда… Хорошо же ты постарался, даже я поверил. А какой тебе вообще смысл за мной следить? Тебе то что, убьют меня или нет?

– Ты ведь уже знаешь, что до тебя погибло уже более тридцати ассистентов? Я понятия не имею, что их убивает и сводит с ума, но все они перед смертью, так или иначе, подворачивались мне под руку, а Боссу легче всего свалить эти смерти на меня. Что касается той станции... Похоже кто-то вбил тебя, Пятьсот Третьего, заместо другого в базу данных.

– А это тебе откуда известно?

– Звание лейтенанта дают не только за убийства ассистентов, – Зим вздрогнул, не найдя в этой шутке ничего смешного, – и с этой крысой — Информатором, у меня свои связи. Его только к стенке прижмешь, он тебе все что угодно выложит.

– Значит тот, кто убивает всех ассистентов, вечно тебя подставляет? Кругом одни психи...

– Ты это только сейчас заметил? Болтаешь больше, чем думаешь. Когда-нибудь я поймаю эту тварь, тогда уж Босс сам вскроет ей череп, – охранник опустился на одно колено, чтобы лучше слышать Зима.

– Наверно только твой помощник тут самый адекватный.

– Кто? Тай?! – не на шутку удивился тот.

– Да... Эй, спятил что ли?! – Зеп выволок Зима на свет и сдавил пальцами его затылок, поворачивая голову ассистента вправо, затем влево. – Что ты делаешь?! Ты мне голову оторвешь!!!

Захват ослаб и Зим отскочил от охранника, не понимая, что на того нашло.

– Твоя голова… – сделал он многозначительную паузу, – в царапинах. Какое совпадение. Держись подальше от этого параноика. Выглядит Тай безобидно, однако… посадили-то его сюда знаешь за что? Да за то, что у него диагноз поганый — шизофрения какая-то. Век таких психов как он я не встречал.

Глаза Зима расширились, мысли оборвались. Такого он не ожидалуслышать.

– Вот что, ассистент. Ответь на один вопрос — ты тогда прятался у него?

– Я… отвечу, но только взамен на услугу!

– Услугу? Ха, какую? – стекла в его очках зловеще сверкнули.

– Заставь Информатора поверить, что сегодня я был и есть на работах целый день, а лучше, чтобы он занес это в базу данных, – охранник был удивлен такому условию, после чего разошелся в смехе.

– Ты был и есть на работах? Что ж, Информатор, сегодня не твой день. Это все?

– Все. Да, я был у него и спустился вниз, в вентиляционный коридор, пока ты все переворачивал и набил Таю физиономию, – Зеп в недоумении пялился на Зима. Лжи ни в словах ни в глазах он не заметил, одна уверенность.

– Я ничего не переворачивал и не набивал ему физиономию, – отчеканил охранник, – я вообще не заходил в его конуру в тот день. Ты че, газа надышался?

У Зима будто застрял ком в горле. Он не мог произнести ни слова, все снова встало с ног на голову.

– Ты его не бил? Тогда откуда...

– Что откуда?

– Синяк... Там было перевернуто все, что только можно перевернуть и на его лице был здоровый синяк!!! – они оба стояли молча несколько секунд. Зим пытался отдышаться от новой бури эмоций, Зеп с ледяным хладнокровием обдумывал новый поворот в истории.

– Пятьсот Третий, меня терзают смутные сомнения насчет правдивости твоего нового друга. Ты бы для начала нашел его личное дело в информационном центре, там все про него и его шизу четко написано.

Зим погрузился в свои мысли, охранника он уже не слышал.

– Значит все так. Вот же отродье, убью... – сказал про себя Зеп и быстрым шагом направился в оживленную часть станции.

– Стой! – закричал Зим, – здесь общая или двойная система вентиляции?!

– Общая, а тебе-то что?

– Черт! Уже не важно! – Зим сорвался с места и побежал к мосту. – Значит и тот параноик, псих... Ну почему мне так не везет?

– Ты куда?! Только посмей где-нибудь сдохнуть, у меня из-за тебя будут проблемы!

Место: Станция “R-771″ (Малый химический реактор)

– Проклятье... – сутулого охранника скрутило от боли.

Из его тела торчали иглы, к концам которых присоединялись трубки, на несколько метров уходившие в огромный чан с радиоактивными примесями. Рабочая смена была закончена, в помещении никого не было. Он сгорбившись сидел на полу, прижавшись плечом к реактору. Часть формы была окровавлена, глаза его беспокойно бегали по помещению.

– Если бы я знал, что от меня потребуется большего, намного большего! Но... Чем выше процент мутации, тем ближе конец, ему и всему настанет конец. Я должен подняться на уровень выше, иначе я проиграю, – со стороны можно было подумать, что Тай не в себе.

По трубкам потекла ядовитого цвета жидкость, вены на спине охранника вздулись. Послышались тихие шаги. Охранник поднял голову и повернулся к арке, ведущей к выходу.

– Я тебя слышу. Покажись, – почти приказал он.

Из под арки вышел уродливый охранник, в обеих руках по обыкновению держа два жезла, две оставшиеся руки были свободны.

– Я же тебе говорил, немой, – обратился к нему Тай, – не надо за мной следить, а тем более подслушивать.

Гигант поглядел на трубки, затем на охранника, издав глухое, с нотками вражды, мычание. Тай поглядел на чан и лицо его помрачнело.

«Окажись на его месте рабочий, все обошлось бы без последствий, но этот немой… Моя кровь попала в раствор, а он это видел. Это большая проблема» – думал Тай.

– Думаю, твоя жизнь закончится прямо здесь. Не надо так на меня смотреть, ты был бы мне благодарен, если б мог понять мои истинные намерения.

Место: Станция “R-771″ (Мост)

Зим уже бежал по мосту, боясь того, что охранник мог не оказаться на месте, однако его опасения были опровергнуты. Сквозь оранжевую дымку он видел силуэт, который шел в его сторону. Теперь у Зима в голове была только одна мысль:

«Свеча, свеча!».

Охранник застыл на месте. Зим, добежав до своей цели, тоже остановился. Между ними было метра два-три, Безликий не шевелился. Зим только открыл рот чтобы что-то сказать, как вдруг заметил летящее в сторону оружие охранника, затем удар и холод.

– Кто такой, что нужно?! – буквально за секунду Зим оказался лежащим на животе, руки заломили за спину. Ногой охранник прижал Зима к холодному полу, ассистент был полностью обездвижен.

– Больно! Кретин, что ты делаешь?!

– Повторяю — кто ты и что тебе нужно? Будешь молчать, я запросто выверну тебе руки, – безликий дернул Зима за обе скрученные руки. Это причинило ассистенту достаточно боли, чтобы его крик разошелся по всему мосту.

– Я – Пятьсот Третий, ассистент!!! Отпусти, сволочь, ты что, забыл меня?! – одно движение и Зим уже лежал на спине, руки были свободны, они дрожали. Зим понятия не имел, кем раньше был этот охранник, но технику ближнего боя и захвата он знал отлично.

– Пятьсот Третий? Ассистент? – переспросил Безликий, поднимая свое оружие.

– Ты что, совсем тупой?! Это ты меня отправил на ту поганую станцию!!! – вышел из себя Зим, отряхиваясь от пыли.

– Да не ори ты. Вспомнил я тебя, ты тот ненормальный, который сумел вернутся обратно. Мне устроили промывку мозгов, – Зим не понял. – Двенадцатичасовая терапия мозга, а потом семьдесят уколов всякой дряни в позвоночник. Короче я плохо помню события того дня, а тебе, я вижу, повезло.

Зим не знал как это прокомментировать, поэтому сразу перешел к делу.

– Слушай, у меня мало времени на болтовню, мне нужна от тебя только одна вещь. Энергетическая свеча, которую потерял Пятьдесят Первый, пока ты гнался за ним, – охранник вздрогнул.

– Что? Пятьдесят Первый? Кто тебе...

– Мне никто про него не говорил, я узнал все сам, – Зим вытянул руку с проеденным старым браслетом, – Узнаешь? – безликий уставился на браслет как на самый страшный кошмар своей жизни.

– Это... Его браслет? Откуда он у тебя?!

– Не важно, я же сказал, у меня мало времени, некогда объяснять!

– Нет уже, объясни. А может ты мне голову просто дуришь? – Зим напряг мозги, чтобы придумать секундный план действий, однако ему это не понадобилось.

Экран на браслете включился. Безликий среагировал в одно мгновение, схватил Зима за руку и прочел то, что появилось на нем: «Я знаю, что вы отправили туда более сотни рабочих. Если не вернешь свечу, это сообщение отправится в базу данных станции».

Охранник отошел на шаг от Зима, потеряв дар речи.

– Что там... А, понятно, это тебе привет от Пятьдесят Первого, – настроение у ассистента тут же поднялось. – Еще нужны какие-то доказательства?

Охранник ничего не ответил. Он отсоединил часть жезла, вытаскивая из нее продолговатый предмет, и кинул его Зиму в руки.

– Ты знаешь про корабль? – Зим молчал, – И как выбираться на нем отсюда тоже знаешь?

– Нет. Тебе это известно?

– Немного. Отсюда вылезти можно только по трубам, но не по тем, через которые идут отходы или энергия, в обоих случаях загубишь корабль, – Зим напряг слух, – но есть и бездействующие трубы, по ним ничего не проходит. Это все, что я могу сказать.

– Понятно... Не верю, что говорю это тебе, но спасибо за информацию. Только зачем ты мне помогаешь?

– Ты единственный, кто вернулся оттуда, – охранник кивнул в сторону гиблой станции. – Вообще-то я сразу понял, что ты не из простых. Мне еще ни один рабочий не заезжал жезлом по лицу. В общем я не собираюсь тебе мешать, считай, что это в качестве компенсации за моральный ущерб.

– Какой ущерб?

– Ну ты и дурак! Ассистентов туда не отправляют, понял?

– А ты сам-то хоть раз попытался улететь на том корабле? Если нет, то почему?

Казалось вопрос повис в воздухе, однако Безликий вскоре среагировал странным для Зима действием. Он отстегнул ткань, скрывающую его лицо. На первый взгляд оно было обычное, но от его вида ассистента передернуло. По бледной зеленой коже растекались бордовые и красные пятна, похожие на открытую плоть. Но это было не самое худшее – они перемещались под кожей меняя положение, как будто были живыми. Неизвестным образом одни вены чернели, наполняясь какой-то жидкостью, в то время как другие светлели.

– Во имя всего, что есть на Ирке… Что с тобой произошло?!

– Неизвестная болезнь, – ответил Безликий, вновь закрывая лицо. – Мне, такому, и туда, – он ткнул вверх пальцем, – не смеши меня! Мутантам там не место, а если кто-нибудь из нас там когда-нибудь и окажется, я буду полностью уверен, что у этих на поверхности проблем больше, чем у семьсот семидесятой станции.

– Ну ладно, я пойду, – Зим направился обратно, покидая мост. Безликий лишь провожал его взглядом. В голове бродили мысли:

«Такое чувство, что мне еще придется его увидеть».

***

Зим направлялся теперь через станцию к морозильным камерам, там находилась еще одна важная деталь, которая, по утверждению Пятьдесят Первого, необходима для концентрации энергии в корабле и еще чего-то.

Станция пребывала в полумраке и какой-то странной дымке, Зим даже не сразу понял, то ли это лампы стали хуже светить, то ли это газ еще действовал на него. Облака приобрели красноватый оттенок; рабочие словно были чем-то подавлены, охранники лишком раздражительны, общая атмосфера была напряженной. В ней будто пахло тревогой, Зим это ощутил, отчего на душе стало тяжело, словно что-то должно произойти.

На ассистента не обращали внимания, все были заняты своими делами. Зим спрятался за широкие, торчащие из пола платформы и трубы, покрытые инеем. В полу был люк, через который и нужно было попасть на место назначения. Зим уловил момент, когда по близости никого не было, и уверенно схватился руками за вентиль. Он примерз к люку и не поддавался стараниям ассистента. В конце концов он треснул и оторвался.

– Проклятье! Ну что за... – люк был открыт. Эта новость успокоила Зима.

Отодвинув в сторону тяжеловесную крышку, он спустился по шатким ступенькам, вбитым в стену. Иркен словно оказался в узкой бездонной яме. Крышка была задвинута на место, дабы не привлекать

– Как же тут холодно, скорее бы добраться до этой штуковины!

Фонарь Зима был включен. В этом месте не было ни единой лампочки, лишь промерзшие ступеньки, по которым приходилось спускаться в черный колодец. Зим пару раз чуть не сорвался, в сотый поскользнувшись. Одна из ступенек все же отлетела, он не успел схватиться за другую. Иркен с криком полетел вниз.

Почти у самого низа скользкие стены прогибались, образовав ледяную горку, но все еще слишком крутую. Зим успел схватиться руками за самую последнюю ступеньку, прежде чем упасть и переломать себе кости. Весь проделанный путь выходил из стены в коридор.

– Стоп! Это тот проклятый коридор, в который я попадал через вентиляцию и лифт! Да, в нем ведь тоже веяло холодом… Что? На карте нет морозильных камер? Ну теперь все понятно.

Место: Станция “R-771″ (Морозильные камеры)

Зим точно знал, что идет в правильном направлении, однако неприятное чувство нарастало.

Стены и пол все больше покрывались слоем льда и инея, по полу дул ветер и плыл туман, который становился все гуще. Коридор был почти весь белый, когда он дошел до конца.

Перед Зимом предстала огромная дверь, по другую сторону которой упало что-то железное. Его передернуло от страха – он вспомнил, как оказался в коридоре первый раз, что не принесло никакого душевного покоя. Зим прижался к стене, в которой как раз была дверь – предчувствие его не обмануло.

Дверь открылась. Корка льда на стене потрескалась от ее толчка, и в следующее мгновенье наружу вышло что-то огромное и несуразное. Это был иркен, точнее мутант, по размерам походивший одновременно на Босса и Сизз-Лорра, из-за которого Зим еще долго не выбьет из головы пресловутую Едорию. Спина мутанта была сильно изогнута, каждый позвонок которой сильно выпирал, уродуя его еще больше. На самом мутанте был некогда белый фартук, теперь же вымазанный кровью, в чем Зим не сомневался. На руках надеты перчатки, лицо закрыто.

– Черт возьми, – говорил про себя дрожащий Зим. – Он весь в крови! Только бы меня не заметил, только бы... – внезапно мутант повернул голову в его сторону, сердце чуть не остановилось.

– Кто здесь? – мутант смотрел на Зима блеклыми, почти белыми, глазами. Похоже он был абсолютно слеп, – Странно. Показалось…

Махина двинулась по коридору. Зим уловил момент, чтобы заскочить внутрь, пока дверь не закрылась.

В помещении было светло как днем – лампы работали на износ, но даже двух секунд хватило Зиму, чтобы его скрутило в бараний рог: все отливало железным блеском; потолок и стены были забрызганы бурыми пятнами крови, отвратно поблескивая на свету. Зим закрыл глаза и сжался в комок – он боялся поднять взгляд на то, чем потолок был увешан, но выбор был невелик. В любом случае ему необходимо было найти то, за чем он пришел, и убираться отсюда как можно скорее.

Сначала он пялился на пол, на котором валялись хирургические инструменты – острые, длинные, изогнутые, среди них были и здоровые ножницы, но для чего? Однако Зим быстро догадался – под инструментами натекла свежая лужа крови. Они то и были первоначальным источником его страхов, мутант каждый раз бросал их в кучу после работы.

Вдоль всего пола тянулась кровавая дорожка, похоже что-то или кого-то здесь тащили. Иркен немного поднял глаза. Помещение было широким и круглым, посередине стоял железный стол. Зима чуть не вывернуло, он еле успел зажат руками рот.

– Во имя Империи! Как... как такое возможно?! Черт, черт!

Это был труп, бледный и бездыханный, голова повернута на бок. Он был разрезан пополам, внутренности свисали со стола словно рождественская гирлянда с елки.

«Проклятые человеческие праздники! Вовремя же вспомнил...».

Кровь постепенно заполняла стол, но его форма не позволяла ей стекать на пол, все было продумано. Рядом лежал нож-пила. Это означало, что мутант еще не закончил свою работу.

Ассистент пригляделся к рукам убитого — они были целы, но абсолютно черные до локтей. Он вспомнил несчастного, руки которого сгорели из-за того, что он неправильно взял проводник еще только на пути к станции.

– Вот куда они его отправили...

Теперь же он пялился на потолок, в котором было не менее десяти вбитых крюков, на каждом из которых висела туша. Конечности либо были не в полном комплекте, либо их вовсе не было, в остальном все это походило больше куски мяса, кожу с которых начисто содрали. У стен парили носилки, на которых под грязной тканью лежали, скорее всего, такие же останки. Ассистент не решился под них заглядывать.

Здесь царил холод, из-за чего запаха почти не было, в чем Зиму очень повезло. Браслет включился.

– Наконец то! Что я забыл в этой комнате смерти?!

«Найди Пятьсот Второго и я скажу тебе, что делать дальше. Он под номером 1079».

– Что делать дальше?! То есть найти его недостаточно? Мне это совсем не нравится, и как это... Он что, все это время находился тут? Где он?

«Следующее помещение. Не болтай попусту».

– Я бы на тебя посмотрел, попади ты в такую ситуацию, умник...

Место: Станция “R-771″ (Морозильные камеры. Морг)

Зим прошел в открытый дверной проем, ожидая худшего. Новое помещение навевало ничуть не меньше ужаса, чем предыдущее, хотя крови тут почти не было. Это был огромный и круглый зал, в котором, казалось, поместиться что угодно. Зим со страхом поднял голову наверх, на секунду ощутив себя вновь в проклятой башне, но ожидания не оправдались. Он не увидел стеклянного купола и облаков, лишь потолок, усеянный ослепляющими лампами.

Посередине помещения была до жути ровная пропасть. Зим глянул в нее, но ничего не увидел кроме пугающей черноты, от которой тут же отошел подальше. В его поле зрения попала небольшая панель управления, к которой ассистент не раздумывая направился. Все было проще некуда: он ввел номер «1079», и как только тот отобразился на экране, послышался скрип и грохот из пропасти — похоже что-то двигалось.

Это были стальные ящики, конечно же. Зим сразу понял, что было внутри каждого из них. Они образовали несколько круглых рядов, плотно прилегая друг к другу. Одни ряды поднимались, а другие опускались обратно в гигантскую пропасть наподобие странных механизмов, пока на поверхности не осталось только два ряда, лежащие друг на друге. Один из ящиков верхнего ряда выдвинулся, это и был номер «1079» – Пятьсот Второй.

Зим за секунду оказался у ящика, боясь, что мутант может скоро вернуться. В нем лежал самый обычный на вид иркен, единственное — бледная кожа, через которую отчетливо проступали вены, на груди была уже почерневшая рана, от чего и наступила смерть.

«...удар был только один и прямо в сердце!» – вспомнил Зим слова Восемьдесят Шестого.

– Чтоб тебя! Так, Пятьдесят Первый, что я должен... Что я должен сделать?! Говори, скорее!!!

Браслет вывел строки: «Пятьсот Второй был очень напуган, но надежды улететь отсюда не терял. Не удивляйся тому, чего я от тебя потребую. «Распределитель» у него в желудке, его так и не вскрыли».

– Что?! Ты издеваешься надо мной?!! Он что, проглотил его?!

Новая запись: «Открой нижний ящик, прямо под ним. Достань седьмой номер».

Зим присел и открыл нижний ящик, в котором были инструменты для вскрытия. Номером семь был обозначен причудливый инструмент, похожий на согнутую в дугу железку с креплениями на концах. Зим переступил через отвращение и прижал инструмент к холодному телу. Крепления сами зафиксировались, инструмент так и прилип к плоти. Зим сделал шаг назад, не желая стать частью процесса, к тому же дальше его помощь не требовалась.

Из дуги появился лучик лазера, который прожег щель вдоль живота и грудной клетки, затем из железки выскочили два железных прута и, вонзившись в разрез, раздвинули ребра, обнажив внутренности.

Зим опустился на пол, чуть не потеряв сознание от увиденного. Немного придя в себя он, накрепко зажмурив глаза, погрузил правую руку в тело по локоть – это было самое омерзительное, с чем он только мог столкнуться на своей планете: все было холодное, скользкое, кровь застыла и была до жути тягучей. Наконец Зим обнаружил что-то похожее на желудок. Злосчастный орган был тут же вырван из тела и разорвал на две части – на пол упал твердый предмет, похожий на спиралевидную лампочку, что, казалось, невозможно проглотить.

Зим вытер с лица бурую кровь и оглядел руки. Правая была запачкана до локтя, пальцы обеих рук сжимали ошметки мертвой плоти.

– Ха... Черт возьми... Ненавижу все это…

Зим начал нервно смеяться, все сильнее и сильнее расходясь. Обычно подобное происходило с ним только в случаях по захвату мира, но сейчас было совсем другое. Он задал себе вопрос:

— Что легче, захватить одну планету или вскрыть труп? Конечно захватить планету, только если Диб не будет мешать! — продолжал он безумно смеяться.

На мгновение ему показалось, что его голос двоится, но даже тогда он не прекратил смеяться. Безумная волна смеха оборвалась лишь когда он услышал крик из соседнего помещения:

– Убейте меня! Убейте!!! Босс, мы так не договаривались!

В голове Зима все перевернулось: стены стали плясать перед глазами, все шесть или семь чувств обострились до предела. Казалось, он мог даже слышать шаги рабочих и охраны над моргом.

Ассистент надавал себе пощечин, вспоминая, что людей этот метод сразу приводил в порядок. Он схватил с пола извлеченный предмет, запихнул в карман и сломя голову побежал на крик.

Орал тот, кого он все это время считал мертвым. Иркен бился затылком об железный стол, на котором и лежал, более он ничего не мог сделать.

– Посмотри! – обратился он к Зиму, – Посмотри, что они со мной сделали! Эти ублюдки, пожирающие друг друга как дикие звери, они... – лицо исказилось в судороге боли. Его руки дрожали, но на кистях ни один палец не мог двинуться с места.

– Ты... Как? Как ты можешь быть живым?!

– Не знаю. Повезло, наверно! – с насмешкой ответил тот. – Проклинаю это место... Ты ведь рабочий, да? И я мог стать рабочим, но эти руки! Слушай, ты должен меня убить, возьми эту пилу и перережь мне глотку, я ничего не могу сделать…

– Я? Ну уж нет, я этого не сделаю! – Зим ринулся к выходу.

Но стоило ему приблизиться к двери, как через щель он увидел идущего по коридору мутанта. Его огромную тушу невозможно было не заметить. Зим был в панике, нужен был другой выход.

– Что такое, мясник вернулся? Правильно, ищи выход, но ты его просто так не найдешь!

– Заткнись!!! – заорал Зим, – Из-за тебя он поймет, что я тут! – странно, но мутант не спешил.

– А зачем ты вообще здесь? Да еще и весь в крови... Кстати, как тебе здешняя еда, богата белками, не так ли? – Зим уставился на него, вытирая последние капли крови с лица.

– Что ты имеешь ввиду?

– Мясник сказал, что еда — это еда, к ней не надо придираться, – его снова скрутила судорога боли. Крови натекло больше. – И что... что даже такого, как я, может хватить на троих рабочих!

Зим попятился от него, уткнувшись спиной в одни из парящих носилок.

«...это не еда, это какая-то мерзость...» – вспомнил он запись в дневнике Пятьсот Второго.

– Нет, нет! Не верю! – голос Зима дрожал. – Скажи, что это не так, что все не настолько ужасно!

– Ужасно? А когда ты стал считать, что мясо — это ужасно? Когда увидел, как представители других видов поедают друг друга, или когда попал сюда? Лично мне наплевать, кому достанутся мои ноги, это не важно… Важно то, что тебя здесь не считают за личность, а за... за инструмент, которым сначала пользуются, а когда он сломается, его отправляют сюда… «Если кто-то сдохнет, чего добру пропадать?» – так всегда говорит этот слепой урод и не только он. Чего встал как вкопанный? Мой тебе совет – прячься, да поживее! Я и без тебя скоро помру.…

Зим метался по помещению, мутант был уже совсем близко. Ассистент нашел пустые носилки и не раздумывая улегся на них, накрывшись грязной тканью, надеясь, что его спутают с трупом.

Звук открывающейся двери, глухие тяжелые шаги. Послышался смех полуживого иркена.

– Я думал, что ты уже откинулся, – подал голос мутант. – Чего расшумелся? По всему коридору слышен твой поганый гогот.

– А что такого? Мне скучно, вот я и решил поболтать с остальными, нельзя? – он закашлялся. Сил на разговоры уже не было.

– Заткнись. Хоть я и не вижу, но отлично тебя слышу, и меня это раздражает.

Иркен, собравшись с силами, плюнул мутанту в невидящие глаза, после чего был слышен громкий хруст

– Кусок гнилого мяса. Надо было сразу свернуть тебе шею, – заключил мутант.

«Черт! Я же не убрал обратно ящики в морге, он ведь может заметить!» – думал Зим.

Послышалась какая-то возня, затем удары острого предмета по столу. Похоже теперь он закончил свою работу. Об носилки с Зимом что-то с железным гулом ударилось.

– Надо навести чистоту, – сказал мутант сам себе.

Он куда-то убирал носилки, пока не подошла очередь Зима. Он чуть ли не молился, чтобы его не обнаружили. Рот себе он накрепко зажал, стараясь почти не дышать. Если что-то пойдет не так, мутант быстро его обнаружит.

Звук открывающейся двери. Носилки наклонились и Зим свалился на что-то мягкое и холодное. Было очень темно, свет шел лишь из двери, в проеме которой стоял слепой мясник. Он не шевелился, Зим тоже, но глаз с него не сводил.

– Странный сегодня день. Мне уже мертвые кажутся живыми, даже тот дохляк решил «проснуться»... – заключил мутант и ушел. Дверь за ним закрылась.

Зим был темноте. Стоило ему глубже вдохнуть, как тут же ударил такой запах, что он чуть не закашлял. В свете фонаря он увидел море тел, которые были тут уже не один и не два дня. Ими была уложена вся комната — нормальные, изуродованные, похожие на что-то бесформенное и так далее. Зим вскочил на ноги, которые медленно утопали в этом ужасе. Он зашагал по скользким и гнилым останкам к концу комнаты, где только сейчас заметил щель, через которую струился слабый поток света.

Дважды он упал, на третьем желудок не выдержал. Кое-как, на трясущихся ногах, он уперся в стену, шаря по ней руками. Дверь поддалась и распахнулась. Душный но свежий воздух наполнил легкие, стоило только выйти из помещения. Зим поднимался по ступенькам к выходу, на поверхность станции.

Место: Станция “R-771″ (Площадь)

На самой последней ступеньке иркен услышал оглушительный взрыв, да такой, что железный асфальт задрожал. Он поднял люк, который тут же отлетел прочь, на него подул ужасающей силы ветер. Охранников и рабочих сдувало с ног, чуть ли не поднимая в воздух. Перед его взором предстал огромный огненный гриб, приобретая зеленоватый оттенок. Взрыв был далеко от ассистента, но размеры оказались чудовищные.

– Малый химический реактор! Реактор взорвался!!! – кричал кто-то из охраны, – Надеть шлемы!!!

Зим быстро натянул свой и вылез наружу. Тут же появилась мысль:

«Взорвался? Реактор… взорвался? Да ладно!» – на его лице растянулась улыбка.

Кугом царила паника, суматоха и хаос, наверняка не обошлось и без жертв. Никому сейчас не было дела до ассистента. Зим, все еще с безумной улыбкой на лице, пятился назад от взрыва. Настигала вторая волна – приближался уже вовсе не ветер, а зеленая дымка, которая поглощала улицы и разбегавшихся рабочих.

Зим, наконец, воспринял ситуацию более серьезно и понесся прочь от надвигающейся угрозы. Окружающие орали, падали, сбивали друг друга с ног, однако Зим уворачивался как мог и несся к кораблю. Теперь-то ему точно никто не помешает.

Загудела сирена. Раздался голос по громкой связи:

– Внимание! Чрезвычайное положение! Всем вернуться в свои комнаты!

«Да конечно, так я и вернулся! – думал Зим. Свои возможности он все же переоценил – зеленая дымка догнала его. – Вот черт! Придется снять шлем, иначе я ничего не увижу!».

Зим за секунду снял с головы шлем, надел гаджет и вернул шлем на место. За такое короткое время он на вряд ли мог сильно отравится.

Все улицы позеленели. Дымка окутала почти всю станцию, и это только после взрыва малого реактора, несмотря на то, что на станции был еще средний и большой.

Зим направлялся к кораблю, изредка поглядывая на карту, хотя и без нее хорошо помнил дорогу.

Он снова огибал химический завод. Даже там царила суматоха, судя по крикам. Работа остановилась на всей станции, все силы сейчас были направлены на восстановление реактора, но никак не на строгий контроль рабочих, и Зиму это очень шло на руку.

Место: Станция “R-771″ («GS-17»)

На этот раз Зим действовал тактично — когда потоки горящей серы спали, он пулей добежал до двери. Ни одна капля не попала на его костюм.

Зим достиг черного подвала и теперь бежал по коридору. Охраны попросту не оказалось за своим любимым делом, одни лишь шаги Зима разгоняли тишину.

Место: Станция “R-771″ (Корабельная. Тоннели)

Ассистент добрался до стеклянного купола, уровень воды намного превышал норму. Он шагал по воде, но сейчас его волновало кое-что поважнее, а именно транспортировочный корабль, если он сейчас вообще был на ходу.

Прошло около получаса. Зим нарезал круги в воде, терпеливо выжидая. Послышался шум, гудение, из тоннеля подул ветер.

– Наконец-то! – транспорт прибыл и был так же пуст, как и в прошлый раз.

Когда тоннели остались позади, корабль вновь летел по владениям охраны, которые после инцидента с реактором полностью опустели. Уровень токсичных вод и тут повысился после взрыва, должно быть где-то образовалась течь. Некоторые здания и вовсе были наполовину затоплены.

Корабль остановился. Зим был в глубоком раздумье и пялился на свою карту. Он пытался понять, каким путем легче всего добраться до сломанного судна. В открытые двери быстрым потоком натекла вода, что и привлекло внимание иркена. Двери предательски закрылись.

– Стой, стой! Открой дверь, мне надо выйти здесь! Откройте эти чертовы двери!!! – корабль двинулся в дальнейший путь.

Зим отчаянно пинал дверь ногой. Корабль тряхануло на пути и поток воды сбил Зима с ног. Вновь перейти в наступление он и не думал, много сил ушло на дорогу.

Корабль почти прошел территорию охраны, а точнее их жилища, теперь пролетая по какому-то абсолютно темному тоннелю. Ни единой лампочки не попадало в поле зрения Зима. Он проверил карту, на которой транспорт сейчас проходил по неопределенному месту. На вид это был самый обычный тоннель, от которого впереди шло ответвление.

– Так это здесь?! Сломанный корабль находится в том тоннеле! – ликовал ассистент.

Зим просчитывал все возможные варианты, которые могли помочь ему выпрыгнуть из корабля прямо на пути, вплоть до идеи добраться до кабины управления, но это могло плохо кончится.

– Погодите. Уровень воды поднялся, значит если я выпрыгну, я не разобьюсь на смерть, по крайней мере. Но как открыть двери? Вода... Точно, в вагоне вода! Если бы где-то была поломка или замыкание… Надо что-то придумать! Времени мало, корабль скоро пролетит мимо.

У Зима все это время была энергетическая свеча и распределитель. Свеча могла подойти, однако Зим боялся, что электричество может задеть и его, но времени становилось все меньше, делать было нечего.

Зим достал удлиненный предмет, залез на сиденье, чтобы ноги не касались жидкости, и опустил свечу в плескавшуюся воду. На поверхности воды появились электрические молнии. Поскольку вода была идеальным проводником, корабль начал гудеть, свет замигал. Раздался хлопок и одна дверь чуть приоткрылась. Зим тут же убрал свечу в карман.

Он ступил в успокоившуюся воду и начал давить всем весом на дверь, которая тут же открылась. Ассистент, не удержавшись, выпал из вагона в темную воду. Корабль все еще проносился над ним – вот показался последний вагон и корабль улетел. Зим, наконец, смог встать. Вода была ему чуть выше пояса, но он не пострадал.

– Хорошо хоть костюм водонепроницаемый, а то меня бы сейчас долбануло от этих деталей корабля.

Он проверил карту, к своему удивлению он обнаружив, что находится совсем не далеко от второго тоннеля. Надо было спешить. Неприятное открытие, но вода пребывала, а бежать и так было тяжело.

Фонарь освещал темный тоннель, по которому Зим вскоре достиг ответвления. Теперь он шагал медленно и тихо, стараясь отдышаться. Хоть карта и не показывала охрану, не исключено, что может быть какой-то подвох.

Зим зашел в странное помещение, прожектор в котором все так же ярко освещал корабль, словно приманивая иркена как светлячка. Зим не верил глазам, он и в самом деле видит его – пострадавший, изодранный, но вполне приличный на вид. Охраны не было, прожектора все так же ярко светили, вода билась о борт судна. Все было настолько идеально, что даже не верилось. Зим медленно подходил к находке.

– Я дошел, дошел!!! Так, а как мне его чинить-то теперь?

Зим дернул за ручку на двери, послышался щелчок. Старый браслет тревожно просигналил: «Осторожно! Это ловушка!».

Зим отскочил от корабля и нырнул в воду, после чего раздался взрыв. Вода поднялась бурным потоком, хлынув всей своей массой в тоннель и унося с собой Зима, затем с той же силой вернула его к кораблю. Он еле уцепился за выступающие части судна, чтобы снова не отправится в плавание.

– Не мог раньше предупредить?! Вот черт, я чуть не погиб. Сволочи, подложили мне бомбу! Ладно, чего еще можно ожидать от охраны? Я в порядке, да и корабль тоже... – браслет вновь включился. То были пояснения, куда необходимо присоединить раздобытые Зимом детали, а главным условием было не дать воде попасть во внутренности машины.

– Да понял я, понял! Приступаю.

Минут через сорок, после стараний и вражды Зима с водой, все детали были на месте. Он был за рулем и панелью управления.

– Пожалуйста, заработай! Только заработай! – молил Зим, включая питание. Никакого эффекта не последовало. – Проклятье!!! – Зим ударил кулаком по панели, которая тут же включилась, – Работает? Фух, обошлось... Теперь проверим.

Зим настроил датчики под собственную карту станции и к удивлению обнаружил, что панель корабля намного лучше обходится с картами и анализированием местности. Все трубы были обозначены. Теперь Зим мог узнать, какие из них рабочие а какие бездействуют.

– Отлично! – сработала сигнализация. Зим забыл про камеры слежения, а уж они-то присутствовали. Теперь это было не важно. – Слишком поздно, идиоты!!!

Корабль поднялся в воздух. Зим раздумывал, где ему вылететь.

– Хмм... А, да пофиг! Вылетаю здесь!! Провались вся эта станция!!! – корабль понесся прямо на стену и в два счета разнес ее, вылетая на поверхность станции, где все же оказался единственный охранник. Зима очень взбодрил перепуганный до смерти мутант.

Корабль понесся на самой высокой скорости, какая только у него была к ближайшей бездействующей трубе.

Снизу проносились здания. Суматоха так и не утихала на станции, однако это не помешало многим разглядеть несущийся в небе объект. Взгляд Зима упал на самые высокие крыши зданий, которые пришли в действие, высвобождая вооружение. Кто бы мог подумать, что останавливать беглеца будут таким радикальным методом.

– Ну нет, не выйдет! У вас был шанс, но теперь вам не убить Зима!!

Началась пальба по объекту, но корабль уворачивался и, выполняя петлеобразные виражи, уходил от выстрелов. Корабль почти достиг трубы, она тянулась от рабочей зоны, и тут Зим заметил кого-то на крыше. Похоже на лице Пятьдесят Первый была простая улыбка. Стоило Зиму отвести взгляд, как на том же месте уже никого не было. Привиделось ему это или нет, он не знал ответа.

– Тебя-то, изобретатель, я точно не забуду. Вот же... Почему я не спросил, его имя?!

Корабль рассек трубу и полетел прямо по ней, поднимаясь все выше и выше. Она была темной, но фары на носу корабля отлично работали.

Место: Главная станция (Гермоворота)

Туман был не такой густой как обычно. Инженер сидел на своем прежнем месте, ожидая увидеть что-то необычное среди труб и проводов, прямо над своей малой станцией. Одна из труб стала гудеть и, в следующую секунду, из нее вылетел корабль, за рулем которого сидел знакомый ему ассистент. Корабль влетел в следующую открытую трубу, продолжая путь к поверхности.

– Так я и думал, – сказал про себя старый иркен. – Молодец, Зим.

====== Глава 10. Старый враг – новый друг ======

“Заговори, чтобы я тебя увидел”

Сократ

Место: Газовые трубы

Корабль несся вверх по темной и мрачной трубе, когда-то служившей для перекачки токсичных газов на станцию, но на данный момент она была не активна. В ослепительный свет фар все чаще попадался вьющийся мох и тина, наросшие с годами.

Зим следил за маршрутом корабля на панели управления. Впереди труба разветвлялась на три части, что было довольно странно для этой конструкции. Стоило Зиму взять себя в руки, как последовал удар.

– Ау! Что за… Надо аккуратнее вести корабль, кажется эта труба слишком узкая, хотя... она ведь совсем недавно была шире!

Последовал второй удар, скрежет, от которого у иркена засвербило в мозгу. Корабль терся об стенки трубы, полетели искры. Зим выравнивал управление, но проклятый мох портил все старания, цепляясь за ветхие и выступающие части корабля, а труба становилась все уже.

Зим увеличил скорость, трава начала крошилась в труху, но с трубой было хуже – вылетать наружу из такого узкого тоннеля было опасно, машина могла просто не выдержать. Зим надеялся, что он все же успеет долететь до конца.

Уже виднелся выход, целых три, любой мог сгодиться. Зим выбрал центральный.

С корабля полетела обшивка, скрежет не прекращался, искры летели словно огненный дождь. Была высока вероятность взрыва, достаточно лишь небольшой поломки, но иркен уже не думал об этом. Зим видел свет в конце тоннеля — выход, он был так близко. Тут иркен чуть не ударился лбом об стекло, скрежет тут же оборвался. Обломки полетели вниз по трубе, корабль намертво застрял. Зим пронзительно закричал, эмоции полностью захлестнули его рассудок. Это было похоже на издевательство. Теперь он готов был поклясться, что случайностей не бывает.

– Проклятая труба! Кто-нибудь, вытащите меня отсюда!!! – его голос пронесся эхом по старой конструкции. Ответом была лишь тишина и звон мелких деталей, падающих вниз по трубе.

Зим сидел в раздумье минут пять, но, так ничего не придумав, решил выбраться наружу. Треснутое стекло открылось и Зим выбрался на самый нос. Труба была в абсолютно вертикальном положении, машина намертво застряла между стен, но компьютер продолжал работать, а вместе с ним фары и свет в кабине. Задрав голову вверх, Зим разглядел трещину на выходе из трубы — это было стекло, сквозь которое слабо пробивался свет. Тут его осенило.

— Как я мог забыть?! Мой ПАК теперь разблокирован! – за долю секунды из напичканного электроникой рюкзака, разрывая белую униформу, вылетели четыре механические лапы и впились в стенки трубы. Зим карабкался наверх.

Уже на полпути к заветному выходу раздался треск и грохот. Зим бросил взгляд на корабль, который, к его ужасу, медленно полз вниз. Раздирая стенки трубы и собственную обшивку, с треском и мерзким скрежетом, корабль проваливался вниз. Свет в кабине погас, тоннель погрузился в кромешную тьму. Машина падала на огромной скорости, ломая стены и разваливаясь на пути.

– Ну и ладно, обойдусь без этой рухляди! Все равно я уже почти выбрался отсюда, – отозвался Зим, продолжая свой путь в полной темноте. Он ничего не видел, кроме света в конце тоннеля.

Тут из самой бездны послышался грохот, сотрясая стены всей трубы. Зим едва не сорвался, в чем ему очень помог мох.

«Корабль взорвался?!» – только и успел предположить он.

Следующее, что увидел Зим, было заполняющее трубу пламя, несшееся прямо на него. Взрывная волна вышвырнула иркена из трубы. Мимо пронеслись огни, оборудование, а затем все стихло.

Место: Центр экспортирования газа

– Кто-нибудь! Эй! Меня то-нибудь слышит?! – эхом донесся чей-то голос.

– Внимание! Внимание! Обнаружена критическая ошибка в системе газоочистительных труб! Труба под номером «4586» не подлежит восстановлению! Внимание! – прозвучал голос компьютера.

– Тут кто-нибудь есть? Кто-нибудь кроме роботов! Эй! Вытащите меня отсюда!

Зим поднял голову, обнаружив себя на полу. Похоже это была кратковременная потеря сознания.

– Внимание! Произошла разгерметизация трубы под номером «4586»!

Зим встал на ноги, он почти не пострадал. В последний момент механические лапы смягчили посадку. Мигали аварийные лампы, еще больше напрягая обстановку, компьютер же продолжал свою тарабарщину. Слабое освещение поддерживалось множеством голубых ламп, пурпурным светом от панелей управления и прочего оборудования.

Зим намеревался изучить странное помещение, в котором, казалось, не было ни души. Он врезался лбом в стекло, которое перед собой даже не заметил. Отойдя назад иркен чуть было не провалился в черную дыру.

– Да что тут такое?! Где я? – неопределенность ситуации начала выводить его из себя.

Зим находился в какой-то огромной цилиндрической ловушке. Вкруговую было прочное стекло, а на полу, образуя ровный круг, красовалось шесть отверстий. Приглядевшись к одному из них до Зима дошло, что под полом от них протянуты трубы, из одной такой же он как раз и попал сюда. На верхней части «цилиндра» тоже были отверстия, вровень нижним.

Рука случайно задела браслет Пятьдесят Первого, который издал хлипкий и ржавый скрежет. Зим хотел уже окончательно его снять, но от второго прикосновения браслет просто развалился.

«Либо это от удара, либо...» – более Зим не смог это ничем объяснить. В любом случае, браслет ему уже был не нужен.

– Если вы меня выпустите отсюда, я обещаю, что не подвергну вас наказанию в виде пятисот часовой уборки на планете Грязь! Ответьте! Что я сделала не так, что я тут вообще делаю?! Я не могу даже пошевелиться! Все из-за этого проклятого ученого! А ты кто... Стоп... Стоп! Не подходи! Это приказ! Как ты смеешь мне не подчинять! – голос доносился по другую сторону стекла, похоже оно было повреждено, тем не менее выбраться было непросто.

Зим использовал лазер из ПАК-а. Прорезанная часть стекла звонко упала на пол, путь к панели управления был открыт. Зим обратил внимание, что помещение усеяно такими же цилиндрами.

«Значит через них поступает ядовитый газ на станцию? Понятно...» – подумал Зим.

– Внимание! Внимание! – вновь начал компьютер.

– Да заткнись ты!!!

Зим направился к голосу, принадлежащему живому существу, но вскоре все прояснилось — голос исходил из динамиков, встроенных в панель управления.

– Нет! Убери отменя свои руки! Я же... Нееееет!!! – Зим с содроганием нажал на кнопку прекращения вещания, оборвав наполненный ужасом вопль. У него было дурное предчувствие, что-то было не так.

– Запись стерта! – раздался голос компьютера. – Благодарим вас за сотрудничество. Теперь оставайтесь на своем месте, пока мы не подвергнем ваше тело уничтожению за незаконное проникновение на территорию центра экспортирования газа!

– Запись? Это была только запись?! Эй, погодите! Что со мной сделают за незаконное…

Из под пола, где стоял Зим, тут же вылетела цилиндрическая ловушка. Иркен оказался в довольно герметичной капсуле. Стекло было даже прочнее чем то, с которым справился обычный лазер.

Из темных недр зала приближались змееобразные существа. Это были роботы. Черный металл блестел на свету, передняя часть оканчивалась ярко-красным глазом, а вытянутый черный зрачок так и впивался в незваного гостя. Два или три десятка тварей окружили капсулу Зима, со всех сторон доносился стрекот и писк. Иркен ожидал худшего поворота событий, как вдруг из каждого робота донесся громкий сигнал; все они тут же замерли на месте.

– Запрос принят! Программа уничтожения отменяется! Перехожу к программе установки связи! – заявил компьютер.

Все твари ринулись обратно в тьму, однако три из них остались на своих местах. Капсула исчезла под полом, после чего змееобразные роботы молниеносно скрутили Зима. Две из них тащили иркена за ноги, третья обвилась вокруг туловища, руками было невозможно пошевелить.

– Куда вы меня тащите?! Отпустите немедленно, безмозглые железяки!!! Здесь вообще кто-нибудь есть?!! – надрывался иркен.

Перед Зимом раскрылись дверцы лифта. Роботы бесцеремонно швырнули его прямо в кабину, Зим даже ничего не успел сделать. Дверцы захлопнулись и кабина самопроизвольно поехала наверх.

– Что за черт?! Выпустите! Я больше не собираюсь быть чьим-то пленником!!! – слова Зима остались без ответа.

Место: Центр экспортирования газа (Главный отдел управления)

Кабина продолжала свой путь. Ее стены были прозрачными, за которыми Зим видел проносившиеся мимо провода, ослепительно яркие лампы, этаж для персонала, второй этаж, возможно тоже для персонала, третий… В полумраке что-то пронеслось. Что-то на очень длинных ногах. Этот силуэт встряхнул и без того задерганные нервы Зима, но он молчал. Он понимал, что его никто не услышит.

Кабина остановилась, дверцы распахнулись. Зим шел по длинному коридору, не нарушая тишины. Он и понятия не имел, чего ожидать.

«Если в этом здании нет никого, кроме роботов и главного компьютера, то почему они меня просто не убили? Зачем вся эта изощренность, а главное — почему компьютер сменил программу?» – размышлял Зим. Помимо всей неразберихи, в памяти промелькнуло жуткое существо, слоняющееся по центру. Зим вздрогнул от одной этой мысли и сломя голову побежал через весь коридор.

Дверь перед ним тут же перед открылась, чего Зим явно не ожидал. Иркен подскользнулся и влетел в помещение, растянувшись на полу. Дверь захлопнулась.

У иркена перехватило дыхание, когда он увидел, что находится в окружении сотен мониторов. Круглое помещение было сплошь набито электроникой и аппаратурой, потолок словно утопал в гуще проводов. Однако то, что он увидел в центре помещения, не могло быть ни иллюзией ни чьей-то шуткой.

Это был большой прозрачный шар, из которого к потолку тянулись тысячи проводов всех форм и размеров. Внутри шара стояло кресло, оборудованное по самым высоким технологиям.

«Это что? Труп?!» – ужаснулся Зим, но тут же понял, что ошибся. Голова слабо повернулась на бок, значит «оно» не было мертво.

Очень бледная, но все-таки зеленая кожа, длинные руки и ноги, да и само одеяние указывало на то, что это Высочайшая. К голове крепилось множество проводов и трубок, которые как раз и уходили из шара в потолок. Ее худое лицо практически превратилось в череп, тело выглядело истощенным и абсолютно безжизненным, руки без малейшего движения покоились на подлокотниках кресла.

– Неужели это не робот? – раздался слабый, но громкий голос по всему помещению.

Зим в испуге вскочил на ноги, явно не ожидая, что с ним заговорят. Повисла недолгая пауза. Внезапно что-то крепко зажало Зима в тисках – то была гигантская механическая клешня, поднявшая его в воздух. Иркен судорожно дергался и выкручивался, но этого было недостаточно. Тут он почувствовал, как что-то подключилось к его ПАК-у. Информация просочилась в компьютер комплекса. На экранах мелькали моменты его жизни, характеристики личности и знания.

– Отпустите меня, сейчас же! Что тут творится?!

– Не ори! У меня слишком мало времени и сил, чтобы выдерживать твою истерику. И не разговаривай со мной в таком тоне. Итак, ты стер мою запись, а новую сделать мне уже вряд ли удастся. Прекрасно... Ну и кривые же у тебя руки. Значит ты — единственный, кто может вытащить меня отсюда. Кто ты?

Вопрос повис в воздухе, экраны так и пестрели от вечно сменявшей их информации. Зим заметил на одном из мониторов сцену из далекого прошлого, когда он еще был ученым, соседний монитор показывал его бывших коллег. Изображение сменилось на жуткую и непонятную тварь, которую однажды создал Зим.

Клешня стала приближаться к Высочайшей. Ее лицо выражало что-то среднее между непониманием и шоком.

– Ты... Зим? Неужели... тот самый Зим? Зим!!! – заорала уже в полный голос Высочайшая.

От ее крика несколько мониторов разлетелись на куски, электроника заискрилась, наружу вырывались вспышки от электричества. Что-то на нижних этажах взорвалось, свет замигал. Зим чуть было не оглох, ведь ее голос раздавался по всем возможным динамикам, которыми было напичкано все помещение.

Голова Высочайшей с титаническим усилием поднялась со спинки немыслимого трона, в глазах читался гнев. В следующее мгновение пленник был уже в метре от Высочайшей. Зим узнал ее.

– Мию... – пытался он произнести дрожа от страха.

– Даже не смей произносить мое имя... – говорила она уже тихо, но ненависти в голосе было ничуть не меньше. – Когда-то я правила всем Ирком, пока не встретила тебя, Зим, того самого ученого... Посмотри на меня получше. Посмотри, что твоя тварь-пожиратель энергии со мной сделала!!!

Зим не мог произнести ни слова, но понимал, что молчание в данный момент может стоить ему жизни. Он и сам не заметил, как сморозил глупость:

– Рад видеть вас… моя Высочайшая! Вы неплохо выглядите с нашей последней встречи!

– Неплохо? Неплохо выгляжу?!! Ах ты, маленький...

Клешня вместе с Зимом ударилась об стену, но иркен лишь отделался испугом и звоном в голове. Похоже разгневанная Миюки хуже управляла комплексом.

– Ты еще и издеваешься. Я никогда не смогу забыть тот день… День, когда я для всех умерла. И все благодаря тебе, мерзкий, самодовольный, зацикленный на самом себе, маленький монстр!! Тебя следовало бы уничтожить, хотя нет... сначала подвергнуть серии экспериментов и помучить, а затем задушить. И лучше было бы сделать все это сразу после твоего рождения! – ее голова судорожно дернулась, лицо исказилось от боли. Она собралась с силами, чтобы продолжить. – После того, как эта тварь сожрала меня, со мной что-то случилось. Я очнулась в этом кошмарном месте, хуже условий и быть не может. Вокруг меня постоянно кружили роботы, без конца задавали вопросы, а я даже не могла и рукой пошевелить... Я была полностью парализована! Потом мне с трудом удалось сделать эту запись, чтобы хоть кто-то меня смог услышать, вытащить отсюда, но мне даже толком не дали ее закончить. Мой статус… мое мнение… для них это лишь слова, не более. Их невозможно было остановить, что бы я не говорила, словно я кусок мяса…

«Да что тут с ней делали? Черт! Я должен найти выход отсюда, иначе она меня убьет!» – Зим озирался по сторонам, силясь придумать хоть что-то.

– Ты меня слушаешь? – Зим тут же уставился на Высочайшую, ожидая чего угодно. – Так-то лучше. Личности, которые держали меня тут… их лица были всегда закрыты. Понятия не имею, кто посмел такое со мной сотворить. Когда я очнулась, ко мне уже были подключены все эти провода. Меня сделали мозгом комплекса, будь он проклят. Зачем, для чего?! Я давно потеряла счет годам, только и занимаюсь перекачкой этого газа!

Она нервно засмеялась. Казалось, даже сам воздух наполнился отчаянием, тоской и прожигающей злобой.

– А если я не выполняю свои нынешние обязанности, меня начинает бить током, мозг от этого словно плавится. Я и сейчас ничего не ощущаю кроме боли, а мое тело умирает с каждым днем... Твое создание высосало из меня всю энергию. Чего уставился? Может хочешь загладить свою вину? Может мне стоит в качестве компенсации оторвать тебе голову и приделать свою к твоему телу, а? Ты так не думаешь, Зим?! – тот, без слов, замотал головой. – Верно мыслишь. Я так тебя ненавижу, что ты мне противен весь, целиком.

Клешня стала давить Зима в тисках, пока его крики не стали сдавленными, он уже думал, что вот-вот его внутренности вылезут наружу. Глаза Высочайшей сузились, клешня остановилась. Зим остался в зажатом состоянии, из горла вырывались лишь нечленораздельные сдавленные звуки. Миюки продолжила:

— Нет... Я не стану тебя убивать, даже не смотря на то, что из-за тебя я страдаю здесь столько лет. Месть ничего не изменит, я буду выше этого. К тому же ты единственный, кто может меня освободить; до следующего раза я могу просто не дожить. Кроме бесчувственных роботов тут никого нет. Но... – Зим не отрывал глаз от ее измученного лица, – если ты откажешься… я тебе обещаю, что ты останешься до конца своих дней здесь, со мной. Мне все равно не с кем разговаривать.

Клешня разжалась. Зим упал на колени и давился от кашля.

– Я… Зим... Зим освободит вас, моя... бывшая Высочайшая! – новый приступ кашля. – Но... вам разве не кажется, что у меня будут проблемы с вашей транспортировкой отсюда в таком… состоянии? – Зим с неприязнью осмотрел неподвижное тело. Даже нынешние Высочайшие не были настолько худыми, как Миюки.

– Идиот. Меня не нужно отсюда вытаскивать, я умру сразу же, как только покину это кресло. Ты должен полностью загрузить всю оставшуюся информацию из моего мозга в ПАК, и мою личность тоже.

– Загрузить… в ПАК? Но в вашем ПАК-е она и так есть!

– Я имею ввиду абсолютно всю информацию, без малейшего остатка, и ты должен это сделать не снимая его с меня, пока я в сознании.

Зим и представить не мог, что в последствии произойдет после такой безумной операции, но решил делать все так, как ему велят. Клешня словно для стимула висела прямо над ним, готовая в любой момент схватить.

Для начала необходимо было избавиться от стеклянного шара, что оказалось не так-то просто с первого раза. Зим ошибся в своих расчетах, из-за чего несколько трубок отлетели от кресла и, в приступе «бешенства», разнесли весь шар на осколки, до смерти перепугав Миюки. Еще ни один иркен не слышал от Высочайшей те слова, которые в этот момент были адресованы Зиму.

– Ты что, совсем долбанулся?!!! Решил убить меня пораньше?! Ты… – успокоилась она после бранного потока слов. – Ничего себе, никогда такого не говорила вслух... Продолжай работу, и постарайся не испортить все хоть на этот раз!

Сейчас лучше было вообще не злить Миюки. Зим продолжил работать за панелью управления. Через пару минут на всех мониторах вывелись данные о физическом и психическом состоянии Миюки, которые, мягко говоря, были очень плохи. Лишь ее мозг работал в полную силу.

Раздался сигнал начала операции. В спинке кресла что-то задвинулось и щелкнуло, что заставило Высочайшую дернуться. Зим тут же обратился к ней:

– Все в порядке?! Я все верно сделал?

– Да... Запускай операцию. Поехали, – Зим выполнил ее приказ.

Немыслимый трон загудел, из ПАК-а Высочайшей исходил громкий треск — ее било током. Все тело было охвачено судорогами, словно кто-то дергал за веревочки тряпичную куклу. Будь в помещении окна, ни одно из них не осталось бы целым от такого крика. Устройства и провода стали отрываться от потолка, пораженные сильными электрическими разрядами. Зим в ужасе опустился на пол, боясь, что все сейчас рухнет.

– Моя Высочайшая!!! Эта операция выглядит слишком катастрофической!

Миюки, сквозь адскую боль, смогла выдавить из себя слова:

– Все... в порядке!! Ничего… не трогай!!!

Прошла еще минута. На этот раз Высочайшую так сильно встряхнуло, что, не будь она прикована к креслу, свалилось бы на пол. Голова с хрустом в позвонках запрокинулась назад, глаза остались открыты, лицо лишилось эмоций. Одна рука соскользнула с подлокотника и безжизненно повисла.

Данные о состоянии на всех мониторах были на нуле. Активность мозга и сердца перешли в бесконечную линию. Зим изначально ожидал худшего, но не настолько.

– Эй?! Вы живы? – он подошел ближе и присмотрелся. Сомнений не было, она точно была мертва. Глаза Высочайшей навечно уставились в одну точку.

Зим держался на расстоянии, обходя трон Миюки. Внезапно что-то выехало из спинки кресла наружу, заставив иркена вскрикнуть.

– Это что? ПАК?!

– Ну и долго ты будешь пялиться на меня? – в ответ раздался голос.

Зим оторопел, взглянул на лицо Высочайшей. Ее рот был неподвижен, хотя голос точно принадлежал ей. Он подошел к ее извлеченному ПАК-у, с опаской взял в руки и выдернул из лап механических держателей. В нем не было ничего особенного, самый обычный ПАК, разве что чуть больше его собственного, как и полагалось для Высочайших.

– Ничего не понимаю… Как она могла произнести эти слова? Она же только что померла.

– Ты меня сейчас держишь, дурак!

– Что?!!! – ПАК вылетел из рук Зима и грохнулся на пол.

– А!!! Вот же... И почему из нескольких миллиардов иркен со всей планеты моим спасителем оказался именно ты?! Больно же! – Кричал на него ПАК. – Вернее… я ощущаю физические повреждения своего устройства, которые похожи на боль.

– Что? Что?! Что-за... Это вы, моя Высочайшая?!

– Да. Это моя полностью загруженная личность, грубо говоря, мой ПАК — это я. Эй! Я с тобой вообще-то разговариваю, ответь что-нибудь!

Зим около минуты пялился на говорящее устройство, что-то прокручивая в голове. В конце-концов он взорвался, ткнув в ПАК пальцем:

– Я многое успел повидать на пути сюда, но это… Это! Это уже просто безумие!!! Высочайшая Миюки, которая все это время была жива, теперь мертва, а ее ПАК считает себя Высочайшей?! Зиму… требуется время, чтобы это осознать, — он схватился за голову.

– Замолчи! Схемы трещат от твоих криков, ненормальный. И я же просила тебя не произносить мое имя! А хотя ладно, ты невозможен… – из ПАК-а вылезли четыре механические ноги. – А теперь я удаляюсь. Благодарности от меня не жди, мы в расчете. Когда я найду себе новое тело и все узнают, что со мной произошло, ты никогда не получишь статуса выше трутня. Прощай.

ПАК затопал лапками к концу зала. Устройство внезапно замкнуло, Миюки вскрикнула и завалилась на бок. Одна механическая нога продолжала подергиваться. Зим, недолго глядя на несчастный ПАК, как ни в чем не бывало ответил:

– Ну ладно. Я пошел.

– Стой! Слушай, Зим, мне неприятно об этом говорить, но... кажется я не могу долго функционировать в одиночку. ПАК-у неоткуда брать дополнительную энергию, раньше это был мой мозг, но он остался в моем теле.

– О, да? Я вижу. И что?

– Не мог бы ты взять меня с собой? Как ужасно это говорить...

– Я? Тебя? Ты приказала мне освободить себя, я это сделал. Теперь ты свободна! Можешь вскрыть своему телу череп и привязать к своему ПАК-у мозг, может тогда энергии станет больше, – он засмеялся, восхищаясь собственным остроумием. – А мне пора, есть неотложное дело.

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Я — Высочайшая Миюки!! Обращайся ко мне... – но Зим ее перебил:

– Ты – Высочайшая? Ха! По логике ты только что умерла, а я, как бы глупо это не выглядело, сейчас разговариваю с ПАК-ом! Ты ведь теперь совсем не Высочайшая, даже я во много раз больше тебя! К тому же ты совсем недавно оскорбляла меня самыми низкими словами, какие я только мог слышать в свой адрес. Что-то мне совсем не хочется тебе больше помогать. Однако ты можешь меня заставить, например снова зажать клешней... Ах, да! Совсем забыл, ты этого теперь не можешь…

ПАК Миюки досадно затрещал. Она перевернулась в более удобное положение, затем убрала механические ноги.

– Я сам найду отсюда выход, прощай! – сказал Зим, гордо направляясь к двери.

– Каков нахал, вы только посмотрите на него. Только что убил меня во второй раз и ни капли сожаления, – эти слова задели Зима.

– Ты сама меня заставила это сделать! Зим не убийца Высочайших!

– Да-да, конечно. Расскажи это тем ученым, которые видели, как меня сожрал твой монстр. К тому же, с чего ты взял, что сможешь отсюда выйти? Я заблокировала все двери сразу же, как только узнала тебя, – Зим в недоумении поглядел на дверь. Пхоже Миюки не врала. – И еще… Ко мне тут недавно поступили сведения, что на Ирке творится что-то странное. Даже не знаю, как это объяснить. Там стало совсем тихо…

У Зима что-то защемило внутри, вновь появилось дурное предчувствие. Это был не страх перед Миюки во плоти, нет. Он догадывался, что в его отсутствие на поверхности что-то произошло.

– Что ты этим хочешь сказать?! И не пытайся меня напугать, не получится!

– Да ты и так весь дрожишь, – отозвалась Миюки. Она могла видеть через выдвижные части ПАК-а, в который была встроена камера. – Я могу ориентироваться в городе лучше, чем ты. Сдается мне, что ты совсем не знаешь, куда идти...

– Еще как знаю! Я иду в центр по изучению внеземных материалов!

– И за чем же?

– Не твое дело! Я ухожу!

Зим бродил по помещению не меньше пяти минут в поисках хоть какого-то выхода. Миюки терпеливо следила за ритуалом хождения туда-сюда, но в конце концов нарушила тишину.

– Отлично, Зим. Еще немного, и я поверю, что твои глаза находятся совсем в другом месте... – тот бросил на Миюки раздраженный взгляд. – Кнопка в стене. Как бы тебе объяснить... на нее надо нажать.

– Я... сразу ее заметил! Я просто изучал оборудование в помещении.

Кнопка была нажата, стены разошлись в стороны. Перед Зимом был другой лифт, в который он тут же залетел.

– Эй! Дурацкий лифт, не работает! Сломан, что ли?!

– Там пароль. Послушай, я предлагаю на время забыть все наши обиды и объединиться. Ко мне недавно пришел экстренный сигнал о помощи, но я не смогла определить, кто его послал. Думаю, тебе будет крайне затруднительно перемещаться по мегаполису, там творится что-то неладное. Если ты мне поможешь добраться до владений нынешнего Высочайшего, я помогу тебе найти дорогу до научного центра, идет?

– Хм... эм... Ну ладно, я согласен! – Зим схватил ПАК и забежал в кабину.

– Аккуратнее! Если ты меня сломаешь, это уже будет вандализм. Кабина, на поверхность! – двери лифта тут же захлопнулись и кабина устремилась вверх.

– Ты же сказала, что тут пароль!

– Да, но ты ведь такой сообразительный, что сразу поверил. Просто лифт реагирует только на мой голос.

– Ты... Ну погоди.

Изредка в шахте проносились лампочки, пока кабина продолжала свой путь. Дальше были широкие окна-иллюминаторы, через которые был виден весь город, если так можно было сказать. Глаза Зима и объективы Миюки расширились от увиденной картины. Когда-то оживленные улицы опустели, стекла во многих зданиях были выбиты, ни одного транспорта не было в воздухе. Мегаполис утопал в странной дымке. Похоже очистительные уличные фильтры не работали, что порождало еще больше вопросов, на которые не хотелось знать ответ. Картину прервала вновь появившаяся стена шахты.

– Во имя Империи... Что стало с Ирком, пока меня не было?! – голос Миюки дрожал.

– Диб...

– Что ты сказал?

– Я... ничего. Ничего особого.

– Ничего особого?!! Что тут случилось, что это?! На нас что, напали? И зачем тебе в центр по изучению... Ах да, я так и думала. Ты в этом замешан, не так ли?!

– Что?!!! Что ты несешь?! Здесь было все по-другому, я и... понятия не имею, что тут произошло! – в панике кричал Зим, но в глубине души понимал, что это отчасти и его вина.

– Ты ведь уничтожаешь все, к чему прикоснешься. Ладно, потом об этом поговорим. Сначала надо выбраться из этой тюрьмы. Кстати, что это за белый костюм на тебе? – Зим напрягся, но промолчал. – Ты был на станциях, верно? Ха-ха! Похоже, ты это заслужил. Вид у тебя в этой форме… приемлемый. Как раз для рабочего трутня.

– Довольно насмешек, болтливый ПАК!

Кабина остановилась, двери открылись. Зим, держа Миюки в руках, собирался выйти на свежий воздух, но она его остановила.

– Стой! Я совсем забыла сказать.

– Что?

– Я ведь была мозгом комплекса, это очень серьезно. Вообще-то я предполагала, что, как только мое тело умрет, все здание разрушится.

– Ты... почему ты раньше не сказала?!

– Ну извини, надо было рискнуть. К тому же я сомневаюсь, что твое исчезновение заметили бы. Однако… с центром так ничего и не произошло. Скорее всего я еще являюсь мозгом, кабина ведь отреагировала на мой голос, и...

– Ты можешь сказать короче?

– Короче, выноси меня очень аккуратно.

Зим сначала вышел сам, рука же с ПАК-ом Миюки была еще в кабине. Он резко дернул ее к себе, отскочив на приличное расстояние. Кабину тут же с хрустом и треском смяло и она провалилась в шахту. Центр экспорта газа затрещал, стены стали проваливаться в образовавшуюся дыру, круша под собой все этажи и оборудование. В воздух поднимались клубы пыли и дыма. Зим закашлялся.

– Надо же, все-таки сработало, – ничуть не удивилась Миюки. – Хорошая сигнализация у этих . Наверно мое тело не скоро найдут. Я буду по нему скучать…

Место: Мегаполис

Завывал ветер. Бывший ассистент слабо задрожал – он еще не отвык от жары и духоты на станциях, но мысли об удачном побеге только придавали ему сил.

Зим и Миюки сейчас находились на одной из частей рухнувшего здания, перед ними простирался мегаполис. Часть пурпурно-фиолетовых зданий была погружена во мрак, электричество мало где присутствовало. Серо-сиреневое небо светлело, было раннее утро. Через облака проступали слабые лучи света.

На улицах царило что-то немыслимое — корабли и иные транспортировочные средства, некогда бороздившие над городами, были просто брошены на улицах, пустые и раскрытые. Никаких признаков жизни. Где-то вдали послышался гул, похожий на размеренные удары какого-то тяжелого механизма. Зим не мог найти всему этому оправдания, словно стоило ему проснуться от одного кошмара, как он тут же оказался в новом, некогда бывшим его родным домом. От потрясения Зим чуть не шагнул в обрыв, еле удержав равновесие.

– Осторожнее! – запаниковала Миюки. – Я надеюсь ты не самоубийца... Даже если произошло что-то ужасное, глупо вот так умирать, даже не узнав самой малости правды. Там есть лестница, нам надо спуститься на несколько уровней ниже.

– Чего ты раскомандовалась? Я бы и сам догадался!

– Догадался, говоришь? Ну и в какой стороне находятся владения? – Зим вертел головой и, не произнеся ни слова, вытащил карту из своего ПАК-а.

– Что-за хрень? Помехи?! Теперь и со связью проблемы! – попытки настроить карту лишь усилили мерзкий высокочастотный звук, исходивший от нее. – Почему не работает?!

– Нашел чему удивляться. В этой части мегаполиса связь, скорее всего, уже давно не работает. Нам нужно пройти мимо жилого квартала, дальше будет мост и дорога до владений Высочайшего.

– Что-то ты больно уверенно говоришь.

– Потому что я права и, в отличии от рядовых, в моем ПАК-е намного больше сведений. И память у меня получше твоей… – Зим, ворча, стал спускаться вниз.

Зим шел по широкой опустошенной улице. Ни единого звука, лишь шаги иркена раздавались эхом в застывших небоскребах. Завывал слабый ветер и лишь где-то вдали все так же монотонно раздавались гулкие удары.

– У меня к тебе вопрос, Зим. Кто сейчас правит Ирком?

– Правит? Высочайший Красный и Высочайший Фиолетовый.

– Их двое?! Надо же. Первый случай, когда правитель не один.

– Да. После Высочайшего Спорка выбрали их, потому что они были одного роста.

– После.... Спорка? – тут Зим понял, что ляпнул лишнего. – После меня был еще один Высочайший? Интересно, и что же с ним стало?

– Ну... он... случайно подвернулся моему изобретению. Я этого не хотел!

– Значит и его сожрал этот твой... – она вздохнула. – Зим, ты чудовище, и это неизлечимо.

Нога Зима случайно пнула какой-то полый предмет. Немного прокатившись в сторону он оставил за собой кровавую дорожку. Зим, не выпуская ПАК из руки, поднял покореженную маску. Все его естество дрогнуло от этой находки – металлический шлем мог носить только иркен, судя по логотипу на внутренней стороне, однако Зим таких никогда не видел. Один бок был разодран и окровавлен, от задней части тянулось несколько оборванных проводов.

– Это еще что за мерзость?! Проклятье, все в крови… – удивление перекрыло отвращение, а затем и тревога.

– О, мой Ирк... Что это за ужасный шлем? Если бы я еще правила Ирком, я бы никогда... – Миюки затрещала и отключилась, так и не договорив.

– Нашла время на отдых! А кто мне будет помогать с маршрутом? Эй, Миюки! – ПАК молчал. – Черт... Зим все сделает сам. Меня не остановит ни обесточенный город ни это уродство!

Он отшвырнул пугающий предмет. Шлем покатился по улице, наполняя ее звонкими ударами об механизированный асфальт.

– Я доберусь до тебя, Диб!

Позади послышался странный звук. Зим обернулся, но ничего не увидел. Он сделал пару шагов в сторону шороха, убеждая самого себя, что ему все показалось. Иркен остановился, вглядываясь в пустую улицу. В поле зрения попал брошенный корабль, не представляющий из себя ничего особого.

Зим уже собирался уходить, как вдруг из-за корабля что-то метнулось в его сторону. Он так и подскочил на месте, выронив Миюки. Это был иркен, самый обыкновенный, но чем-то до смерти перепуганный. Он мчался в сторону Зима, крича ему на ходу:

– Беги! Беги, чтоб тебя!! Чего встал?! – он пронесся мимо застывшего Зима к жилому дому и скрылся в нем, двери автоматически закрылись.

Зим поднял так и не пришедшую в себя Миюки, затем вновь обернулся в направлении, откуда выбежал иркен. Что-то приближалось. Из глубин улицы доносился металлический скрип и скрежет — это было что-то крупное, расчищающее себе путь сквозь неподвижный транспорт. Раздалось раздирающее душу шипение, похожее на оглушительный крик. Зим ринулся вслед за неизвестным иркеном, дверь за ним закрылась.

Внутри было темно, даже слабый свет из окон не мог пробиться сквозь мрак в помещении. Зим включил фонарь на своем браслете, все же к нему он успел привыкнуть. В холле было пусто, что не удивительно. В свет фонаря попадалась перевернутая мебель и вещи, разбросанные по полу. Неизвестного иркена и вовсе след простыл.

Зим направился к лифту, однако тот не подавал признаков жизни. Электричество, казалось, напрочь отсутствовало в этом здании. Это было странно, учитывая, что дверь все еще работала.

«Электроника частично вышла из строя? Ничего не понимаю…».

Зим направился к лестнице. Он собирался найти этого иркена и выяснить, что случилось с мегаполисом, распространилось ли «это» за его пределы.

Он то и дело спотыкался – под ноги вечно что-то попадалось. Зим еле мог удержать Миюки, чтобы та не покатилась вниз по ступеням, создавая много лишнего шума. С пятого этажа послышался шорох, на котором Зим и остановился. Подниматься еще выше не было ни желания ни сил. Впереди был коридор, по бокам которого находились двери в жилые помещения.

Попытки Зима достучаться до кого-нибудь не увенчались успехом – ни одна дверь не открылась. Зиму ничего не оставалось, кроме как продолжил путь по беспросветному коридору. В луч фонаря попалась открытая дверь, которая тут же захлопнулась. Он со всех ног бросился к ней. Дверь оказалась крепкая и непробиваемая, все в духе Империи с технической точки зрения. Удары кулаками и ногами даже не пошатнули ее.

– Да открой же, идиот! – Зим с досадой прислонился к двери спиной и в последний раз пнул ее ногой. Послышался раздраженный голос:

– Уходи! Я никого сюда не впущу! Найди себе другое укрытие!

– Укрытие? Да что случилось?! Живо объясни, что тут произошло?!!

– С какой планеты ты свалился? Катастрофа произошла, великая вербовка! – за дверью теперь слышались всхлипы и неразборчивая речь.

– Катастрофа? Вербовка? Я не понимаю, что ты вообще несешь! – иркен больше не отвечал. – Ты псих, слышишь меня?! Псих! Тогда оставайся тут и рыдай один, ничтожество. Без тебя разберусь!

Зим направился к самой последней двери, которая, как ни странно, была приоткрыта. Иркен полностью задвинул дверную створку в стену, расширив себе проход, и зашел.

Внутри было темно. На полу валялись мелкие вещи и предметы, в центре прихожей лежал стол. Можно было предположить, что жилец в спешке пытался что-то отыскать, однако перевернутый железный стол, который не каждый иркен способен поднять, насторожил Зима. Тут было что-то другое, о чем не хотелось думать.

Из кухни пробивался слабый свет, на улице с каждым часом становилось все светлее. Напротив находилось зеркало, а над арочным проходом в кухню Зим увидел то, отчего по коже побежали мурашки. Три глубокие борозды, словно что-то очень сильное вонзило в стену свои когти. Из кухни послышался всплеск воды, булькание. Раздалось низкое шипение.

Заглянув на кухню Зим словно окаменел. Что-то худощавое и длинное стояло прямо у самого окна. Существо погрузило голову в мутную черную воду, расплескивая ее из бочкообразного очистителя по всей кухне. Одна рука была снаружи и с ней творилось что-то несуразное, но Зима сейчас это не волновало. Его внимание было приковано к проводам, протянутым из головы монстра к спине.

Существо в бешенстве дергалось, спина была выгнута настолько сильно, словно была без позвоночника. Оно яростно колотило по агрегату руками и ногами, как будто что-то искало. Несуразная рука же разносила кухню вдребезги. Зим, освободившись от сковавшего его страха, спрятался за стену. В зеркале он мог видеть эту тварь. Существо высунуло голову из бочки и резко повернув ее к арочному проходу; на зеркало попало несколько капель черной жидкости. Зим же, сидя с дрожью на полу, притих и обхватив руками ПАК Миюки так крепко, что тот практически вдавился его грудную клетку.

В отражении ярко горел огромный розовый глаз. Существо почти полностью развернулось к зеркалу, последовало утробное механическое шипение, сотрясавшее всю квартиру. От этого звука у Зима чуть ли не пошатнулся рассудок, стены перед ним поплыли. Он мог видеть только черный силуэт, позади которого было окно, но Зим готов был поклясться, что монстр был облачен во что-то лиловое. Теперь Зим видел, что правая рука монстра утопала по локоть в огромном оружии. Приглушенный, хрипящий, механический свист — существо так дышало. С каждым вдохом верхняя часть силуэта размеренно поднималась и опускалась. Голова дернулась на бок, затем так же резко вернулась в исходное положение. Удивительно, что оно не свернуло себе шею. Существо тяжело шагнуло к арке, еще один шаг.

«У него хватит сил, чтобы разорвать меня на двести частей... Только бы не заметил, только бы... – к нему пришло пугающее озарение. – Это Высочайший? Высочайший… Фиолетовый? Нет, нет-нет-нет! Такого быть не может!».

У самой арки пронесся хрипящий свист. Зим закрыл глаза и, все еще неподвижно сидя на полу, ждал худшего. Он был в таком положении еще минут пять пока, наконец, не поднял голову на зеркало — существо пропало.

Иркен поднялся на дрожащих ногах и прислонился к стене. Собрав всю волю в кулак он поднял что-то тяжелое с пола и, готовясь нанести удар, заглянул в кухню. Было пусто. Окно теперь было полностью раскрыто. Зим зашел в небольшое помещение, уже не сомневаясь, что существо ушло через распахнутый иллюминатор. Перед иркеном стоял круглый очиститель, вода в котором была темной и мутной. Похоже он здорово засорился.

– Что оно могло тут искать?

Зим пнул очиститель, у которого тут же отлетело нижнее крепление. Вода за несколько секунд затопила кухню. Из агрегата выплыло что-то маленькое. Зим поднял грязный плоский предмет — им оказался особый пропуск от научного центра, в который Зим с треском доставил Диба. Такие были только у ученых и… Высочайших. Это существо было Высочайшим Фиолетовым. Зим подскользнулся на мокром полу и упал, не в силах подняться.

Зим шел обратно по коридору. Рядом приоткрылась дверь и раздался знакомый, но встревоженный голос:

– Ты еще тут? Я думал, что тебя они тоже... схватили, – Зим подошел к двери.

– Кто это «они»? И зачем «им» брать меня в плен?

– В плен? Ты что, совсем ничего не знаешь?

– Нет. Я НИЧЕРТА не знаю. Вряд ли поверишь, если скажу, где я был все это время, – откровенно ответил Зим.

– Ну... ты это... ладно. Не буду задавать лишних вопросов. Скажу только одно — уходи из этого места, из этого здания, и не возвращайся. Они скоро и его зачистят. Вот, держи! Пригодится, – из под приоткрытой двери вылетело оружие.

– Да объясни ты, что тут произошло?!!!

– Опасайся тех, которые в шлемах. И еще совет — стреляй только в ПАК, и лучше не промахнись. Я останусь тут, мне больше некуда идти, – дверь закрылась.

– Эй! Да стой же! Открой дверь, открой!!! – но незнакомец больше не отвечал. Вновь воцарилась тишина.

Зим поднял с пола предмет. Лазерный пистолет, иными словами «бластер», сейчас ему был очень кстати, собственное оружие конфисковали еще до отправки на станцию.

– Фух... Зим? Кажется я отключилась, – пришла в себя Миюки.

– Да что ты говоришь, а я и не заметил!

– Зим, что произошло? Где мы?

– Сам хотел бы знать, не ошибся ли я планетой...

Зим возобновил путь к владениям Высочайших, однако желание идти туда у него полностью пропало. Всю дорогу он тараторил Миюки про все, что с ним произошло.

– Знаешь, в любом другом случае я бы решила, что у тебя талант придумывать и нести всякую несуразную чушь, но учитывая в каком состоянии мегаполис и сложившаяся ситуация… мне придется поверить, что один из Высочайших окончательно сошел с ума.

– Все, что я сказал — чистая правда!

– Ладно-ладно... Осторожнее, не врежься в корабль из-за таких бурных эмоций. Не хочу отключиться из-за смеха.

На новой улице обстановка практически не менялась – все тот же застывший на дороге транспорт, битые стекла и вырванные детали из кораблей. Они были именно «вырванные», сомневаться не приходилось. На таких кораблях присутствовали следы повреждений, которые походили на борозды, что Зим видел рядом с кухней. Похоже чья-то попытка бегства не увенчалась успехом.

Зим теперь уже не шел, а бежал. Оставаться на улице слишком долго было опасно. Он откровенно не понимал, за что так жестоко наказала его судьба — столько транспорта, и ни одного в рабочем состоянии.

– Если пройти чуть дальше за угол, мы окажемся на территории промышленности, где будет мост. Я надеюсь, ты знаешь о его размерах, и сколько времени мы будем по нему добираться пешком до места назначения?

– Три часа, и что? Я туда не раз так шел.

– Да ничего, главное, чтобы у тебя сил хватило на этот путь. На отдых у нас времени нет.

– Поправка — у меня нет времени на отдых, а ты можешь отключится в любую секунду, помощница.

– Когда я отключаюсь, более тысячи соединений в моих чипах сгорают, хотя откуда тебе это знать...

Место: Мост № 553

Они дошли до моста, ширина которого составила бы две или три улицы, по которым он только что проходил. В округе было тихо, завывал ветер. Сигнальные прожекторы на мосту работали, охраны не было. Странно, но камеры оказались в рабочем состоянии, обращая к Зиму свои объективы.

– Они работают? Ладно, сейчас это не важно.

Зим с Миюки ступил на гладкую поверхность моста и пустился в бег, огибая попадающийся на пути мусор и транспорт. Он уже было решил продвигаться дальше на механических лапах, но тут его ждало огромное разочарование. Ноги заскользили по мосту и Зим остановился, вглядываясь в глубокую пропасть. Огромная часть моста провалилась и, если не на чем лететь, перебраться на другую сторону было невозможно.

– Проклятье! Проклятье!! Черт!!! Ненавижу мосты, как же я их ненавижу!!! – крики Зима взбудоражили всю улицу, голос разнесся на огромное расстояние.

– Эй! Ты чего так разорался?! С чего вдруг ты ненавидишь мосты?

– Не твое дело!

С края моста послышалось какое-то движение, металлический звук маленьких шагов. Зим спрятался за оторванной частью корабля, не зная, с чем он сейчас столкнется. Шаги стихли. За огромными кусками разрушенного моста не было видно того, кто стоял рядом. Вскоре донесся до боли знакомый голос:

– Ну ладно! Не хочешь знакомится и не надо. Я буду дальше ждать ремонта, – робот зашагал обратно к обрыву.

– Гир?!

– Ты хотел сказать Сир? – поправила Миюки.

– Нет!

– Зим!!! – робот в следующую секунду вылетел из укрытия и бросился на идущего к нему иркена, чуть ли не свалившись вместе с ним в пропасть.

– С ума сошел!!! Сколько раз я тебе говорил, Гир, не смей так прыгать на Зима!

– Да-да! Я знаю, знаю-знаю-знаю, но забыл! Я знаю, но забыл. О! ПАК... ПАК! Ты принес мне ПАК! Я так рад! Зачем? ПАК... Зачем ПАК? Гиру не нужен ПАК.

– Ты... знаешь этого безумного робота? – спросила Миюки. – Как ты его назвал?

– Это Гир. Когда я собирался захватить ту мерзкую планетку, мне его предоставили в качестве помощника. Сама знаешь, захватчиками без них не становятся!

– Ты... Захватчик? Запишу это в свой особый раздел данных. Хорошая шутка.

– Никакая эта не шутка, Миюки! Хватит смеяться надо мной!!

– Миюки? Привет Миюки! Я Гир! Привет! Привет Миюки, я Гир, Гир! Повтори это — Гир! – робота замкнуло, из внутренностей вылетело несколько искр. Он, наконец, замолчал.

– Я поняла, как произносится и даже пишется твое имя, Гир. Он что, сломан?

– Неа, он почти всегда такой. Наверно давно ни с кем не разговаривал.

– Понятно. И почему я не удивлена?

– Гир, что ты тут делаешь? Я вроде бы давал тебе задание!

– Ага, я помню! Но все корабли сломаны, совсем все, – придраться было не к чему, тут Гир был прав. – Я жду...

– Ждешь?

– Да! Ремонта!! Мост чинят очень, очень-очень медленно! – он указал на обрыв. Это была последняя капля. Зим, окончательно выйдя из себя, заорал во весь голос:

– Ремонта?! Какого к черту ремонта?!! Ты что, не видишь, что весь город опустел?! Нет никого, кто бы чинил этот дурацкий мост!!! Поздравляю, Гир, ты самый... – от злости Зим не мог выговорить застрявшие в горле слова. Гир помрачнел, опустив голову.

– Зим, ты просто ужасен. Посмотри, что ты наделал, – донеслось из ПАК-а Миюки.

– Ну... ладно! Извини, Гир. Само вырвалось.

– Ага! – ответил тот, даже не думая обижаться.

Зиму пришла в голову идея, в которой Гир мог как раз очень пригодиться, дав Зиму возможность разойтись дорогами с Миюки и избежать встречи с Высочайшим Красным, если с ним не случилось того же, что и с Фиолетовым.

– Гир, у тебя ведь работают турбины?

– Ага, еще как работают! Могу даже через мост перелететь! – бодро ответил Гир.

– С тобой точно все в порядке… – ответил Зим, закатив глаза. – Отправляйся к Высочайшим и возьми с собой Миюки.

– Что? – возмутилась та. – Меня? Я с ним?! Зим, ты уверен, что он хоть что-то из сказанного тобой выполнит?

– Конечно! Он всегда выполняет мои приказы, просто делает это по-своему.

– Вот этого я и боюсь… Ты что, собрался идти до центра в одиночку?

– Да! Ты ведь мне сама рассказала, как туда добраться, к тому же у меня есть пропуск. Когда я улажу все свои дела, я с тобой свяжусь. В исследовательском центре связь всегда хорошо работает.

– Если еще работает. Ладно, я записала данные твоего ПАК-а, могу потом через него выйти на связь с тобой. А теперь...

– Нет времени на разговоры! Гир!

– Да, сэр! – робот взял из рук Зима Миюки, готовясь к перелету. Та занервничала.

– Прошу тебя, аккуратнее перелетай через мост! Если ты забудешь дорогу, сразу спроси у меня! Зим... Зим?! Почему он на меня так смотрит?!

– Не знаю, может ты ему понравилась? – со смехом ответил Зим. Робот взмыл в воздух и направился через мост, не выпуская из маленьких рук ПАК.

– Зим! И почему я согласилась на эту ужасную затею?! А что если он меня уронит?! Слышишь, Гир?! Ты ведь меня не уронишь?

– Зим мне не приказывал тебя ронять!

– Отлично,хоть что-то хорошо... Когда окажемся на другой части мегаполиса, поднимись выше. До владений будет легче добраться не врезавшись во что-нибудь.

– Хорошо. А где владения Высочайших? Я не знаю.

– О, нет... Кто-нибудь, помогите!!!

Зим несколько минут вглядывался в горизонт на другой стороне. Верхушки зданий словно утопали в полупрозрачных сиреневых облаках.

Иркен развернулся и зашагал к началу моста. Ноги окаменели, когда в паре метров от себя он увидел неподвижную фигуру. Это был иркен, без малейших сомнений, и по виду не скажешь, что с ним могло что-то произойти, однако было в нем что-то странное.

Зим, не решаясь подходить, надел себе на глаз гаджет. Сфокусировавшись на его лице сработало приближение, – лицо иркена не выражало никаких эмоций, разве что было очень бледным. Он не сводил с Зима совершенно равнодушный взгляд.

«Уж больно спокойны иркен в такой-то апокалиптической обстановке» – подумал Зим, медленно к нему приближаясь.

Когда между ними было не больше метра, Зим схватил его за плечи и заорал прямо в лицо:

– Ты кто?! Что ты тут стоишь?! Чего ты такой спокойный?!!! – иркен, ничуть не изменившись в лице, спокойно ответил:

– Я назвал свое имя, ты меня не слышишь, – Зим отпустил его, сделав шаг назад.

– Я не расслышал тебя, сложно повторить что ли?!

– Ты не понял. Я сказал, что ты меня не слышишь… – в глазах незнакомца читалось что-то недоброе.

– Чего? Ты в своем уме?

– У меня к тебе вопрос. Не хотел бы ты присоединиться к чему-то большему?

– Что?! – выдавил из себя Зим, – Большему?

Зим снял с глаза гаджет и только сейчас заметил за спиной странного иркена монстра, передвигавшегося на длинных щупальцах, тянущихся из его спины. Он напоминал иркена, несколько выше Зима и незнакомца. Голову покрывал шлем, который Зим тут же узнал. Существо приближалось, не обращая внимания на бледного иркена. Дышало оно все с тем же механическим свистом, словно это робот. Зим не раздумывая вытащил оружие и направил прямо на голову твари.

– Не двигаться, монстр! Не смей подходить, или я снесу тебе башку!!! – он пятился к пропасти. Ни одна мысль не приходила ему в голову, руки дрожали.

Существо сорвалось с места, издав механический рев. Зим выстрелил, но промахнулся. Выстрел пронесся прямо над головой незнакомого иркена, отчего он упал. Монстр не останавливался. Зим теперь уже бежал к обрыву, другого выхода не было. В последний момент он оглянулся и заметил, что у лежащего иркена на спине совершенно нестандартный ПАК, но что это могло значить?

Зим спрыгнул в огромную пропасть и его крик разнесся эхом по всей местности. Монстр глядел вслед падающему Зиму, напоследок издав мерзкий смешок.

Место: Центр по изучению внеземных материалов

Из глубин центра доносились оглушительные крики, сотрясавшие его стены, но никто из ученых не обращал на это внимания, обыденное дело. Эксперименты всегда проводились с целью достижения определенных результатов, а подопытный — это подопытный, его мнение никого не волновало. Но в данном случае было одно «но».

Крики раздавались из лаборатории, у Диба уже начинала от них болеть голова.

– Да заткнешься ты наконец?!!! Каждый раз одно и то же... Не понимаю, вас не режут, не бьют и, в конце концов, не жгут горячим утюгом, так почему нужно орать на весь центр?! Хотя если вспомнить его высочество… – саркастично и задумчиво произнес он. – Ладно. Не буду преувеличивать.

Иркена удерживали его собственные щупальца, намертво прикрепленные к стенам, полу и потолку. Он бился в истерике словно зверь, в глазах был один гнев и желание все уничтожить. Диб стоял напротив него. Буйный на вид был больше и сильнее Диба, но все же не таким высоким, как любой из Высочайших. Свет в лаборатории был ослепительно ярким, похоже он отчасти и взбесил иркена, который словно забыл родной язык. По бокам были установлены лазерные пушки, нацеленные на голову подопытного.

– Не хотел добровольно, будет принудительно! И нечего на меня так таращиться, оторвать мне голову все равно не получится.

За секунду Диб оказался за его спиной, буйный даже не успел ничего понять. Щупальца подняли его над головой подопытного, Диб мысленно сжимал в тисках его череп, пока тот изо всех сил пытался освободится. В следующее мгновение опустился прочный шлем и намертво зафиксировался на голове. Подопытный иркен тут же перестал орать.

Из его нового ПАК-а вылетели провода и самостоятельно прикрепились к шлему. Пару секунд его трясло и било в конвульсиях – шлем его усмирял, пока буйный окончательно не успокоился.

– Вот и все. Вы прямо как дети, которые боятся укола! – торжественно пояснил ему Диб.

Лазерные пушки убрали с иркена прицел. Его щупальца оторвались от стен и потолка, теперь спокойно извиваясь в воздухе.

– Внимание! Обнаружен нарушитель чрезвычайной важности! Место нахождения — мост № 553! – раздался голос компьютера по всему центру.

Диб тут же направился в отдел информирования. Остановившись, он задал вопрос новому стороннику, не произнося ни слова:

«Ты знаешь, что делать?».

«Да, сэр» – мысленно отозвался тот и вылетел в коридор. Карабкаясь цепкими щупальцами по стенам лаборатории, он скрылся в вентиляционной шахте. Поскольку система вентиляции проложена по всему Ирку, это было отличное место для перемещения между территориями.

Место: Центр по изучению внеземных материалов (Отдел Информирования)

Диб оказался в габаритном помещении, со всех сторон которого исходил голубоватый свет. Весь отдел был забит мониторами, которые вещали о происходивших событиях за пределами центра.

Перед взором Диба начался показ недавних записей с камер мегаполиса, и записи эти показывали Зима – как он оказался в центре экспортирования газа, затем в мегаполисе, его встреча с Гиром и то, как на него наткнулись новоиспеченные сторонники Диба. Они были очень чувствительны к постороннему шуму, а Зим на пару с Гиром создавали небывалый звуковой эффект. На экранах появилась запись с падением Зима и отнюдь не в пропасть, как тот думал. На лице Диба растянулась злорадная улыбка.

– Наконец ты появился. Я уже думал отправлять за тобой своих союзников, Зим.

В помещении нарастал зловещий смех иркена в синем мундире, все сильнее и сильнее, и тут он резко оборвался. Диб упал на колени, сгорбившись и схватившись руками за голову, повторяя про себя:

– Что.... что я делаю? Что со мной?!

====== Глава 11. Вспоминая будущее ======

“Мир – это зеркало, и оно возвращает каждому его собственное изображение”

У. Теккерей

Место: Правительственный штаб (Владения Высочайших)

Воздух в штабе был напряжен, обстановка раскалялась с каждой минутой. Казалось, всеми завладела какая-то одержимость своим делом, почти переходящая в болезненную суету. С тех пор как научный центр был полностью отрезан от мира внеземным субъектом с Земли, ныне открывшим в себе небывалые способности, о разрушительной силе которых обычные жители Ирка могли лишь догадываться, прошло около десяти дней.

На первый взгляд, как удалось определить «интеллектуалам», центр по изучению внеземных материалов был отключен как от общей энергетической сети, так и от аварийных источников питания.

– Это невозможно! – говорили они в полный голос, на что Высочайший Красный лишь хмуро отводил взгляд. Он не видел смысла комментировать то, что слышит уже в двухсотый раз.

В штаб приходили запросы от заводов и жителей, соседствующих с центром. Все утверждали одно и то же – сотрудники центра объявили о карантине, однако работа там не унимается ни на секунду. Была еще одна странность – ни один ученый не покидал пределы центра, словно они и вовсе не собирались идти по своим домам. С тех пор, как пришло последнее сообщение в правительственный штаб, прошло девять долгих дней, и двенадцать, как пропал Высочайший Фиолетовый.

«Интеллектуалы» тщетно пытались связаться с военными силами и другими мегаполисами, хоть с кем-то, кто мог помочь, но все попытки сводились к нулю. Кто-то или что-то успело отрезать все существующие связи, заменить пароли почти всех баз данных, проще говоря – сломать систему и запустить бомбу замедленного действия.

«Интеллектуалам» не давал покоя один очевидный факт — на первый взгляд пораженная часть города была полностью отключена от мира, однако она оставалась активной в некоторых участках. Приборы в штабе ловили слабый и нестабильный сигнал, исходящий от нее, однако это было все, что удалось определить, не говоря уже о растущей с каждым днем области поражения. Ответного запроса за все это время не было.

– Надеюсь мы ответили на все ваши вопросы, касательно центра, – говорил военный генерал по гигантскому экрану. Почти все «интеллектуалы» обратили к нему свой взор. Запись сменилась новой.

– Мои Высочайшие! Я не стану утверждать, что недолюбливаю наших ученых, но сегодня я убедился в этом с двойным основанием. Во-первых, они объявили о каком-то несуществующем карантине, которого никогда и никто еще не устраивал! Во-вторых их охрана наотрез отказалась пускать на территорию кого-либо, даже моих солдат! Это возмутительно! По закону мы имеем полное право проверить все здание, тем более когда речь идет о карантине, – по лицу военного прошло раздражение, он был не в лучшем расположении духа. Похоже ему еще не доводилось получать столь наглый отказ в своих полноправных действиях. – Я прошу вас разобраться с этими… учеными. Слишком многое они стали себе позволять.

На следующей записи вместо генерала был один из его подчиненных. В штабе послышалось скрипение стульев.

– Прошу прощение за столь неуважительную дерзость, мои Высочайшие! Генерал отсутствует, и, на самом деле… – неуверенно тянул диалог военный, в глазах читалось беспокойство, – он в сопровождении группы солдат отправился в исследовательский центр. Пока что он не вернулся, вернее никто из них не вернулся... Но не беспокойтесь, в этом нет нужды! Я уверен, что все скоро решится. Вероятно их все-таки пустили на территорию, однако с нами ученые все еще отказываются контактировать, – прозвучало еле слышное ругательство. Он пытался скрыть свое нервное состояние, не показывать паники, что давалось с трудом. – Центр, мягко говоря, мои Высочайшие, пребывает в странном состоянии. Света там почти нет, в окнах мы не смогли разглядеть никого из ученых, скорее всего у них технические неполадки или…

Что-то отвлекло его. Несколько секунд он глядел в сторону, отстранившись от экрана.

– Прошу прощения, мои Высочайшие! У меня появилось неотложное дело! – запись оборвалась и вновь сменилась следующей.

По экрану пошли помехи, на заднем плане были видны перевернутые стеллажи с боеприпасами, оружием и прочим военным провиантом. Отовсюду доносились воинственные крики, топот сапогов, где-то вдали послышалась стрельба. На экране появилось лицо генерала, со лба на заряжаемое им оружие капала кровь.

– Нет времени объяснять, мои Высочайшие! Да вы и сами видите, – оружие громко щелкнуло, поглотив лазерные обоймы. – У нас военное положение. Эта тварь, которая ими руководит.... Я ни за что не поверю, что это иркен, это что-то ненормальное! Он вклинивается в мысли, выжигая рассудок любому, кто ему попадется! И все это началось в центре, да, именно там!

Казалось, генерал почти обезумел. Быстрая речь звучала неразборчиво, он судорожно озирался по сторонам.

– Только ученые могли его создать, только они! Один из моих солдат готов был вынести ему мозги, но внезапно развернулся и стал стрелять по своим. Не я один видел это своими глазами! Но что самое странное, они... эти, в механических шлемах. От одного их присутствия все выходит из строя, электроника ломается и горит к черту! Не долго я еще... Стоп! Нет!!

Что-то заставило его вылететь из кадра. Крупные помехи пошли по экрану, скрывая картину всего происходящего. Несколько секунд штаб заполнял шум от помех, хуже которого может быть лишь скрип чьих-то зубов. Запись вновь сменилась новой, последней.

Камера, а точнее небольшое устройство, которое и записывало все происходящее, лежало на полу в полной тишине. Было видно все то же помещение, но в полуразрушенном состоянии — стекла выбиты, одна стена обвалилась, за пределами которой царила непроглядная ночь.

Послышались шаги – кто-то приблизился к камере, поднял ее. На экране высветилось бледное лицо неизвестного иркена, который смотрел прямо в камеру. Глаза казались тусклыми, как две стекляшки. Он молча выключил прибор. Это была последняя запись, отправленная в штаб девять дней назад.

– Полагаю, мой Высочайший… исходя из сути записанных данных, – начал один из «интеллектуалов». Красный его тут же перебил:

– Да сколько можно полагать?! От вас никакого толку!!! Мы сидим в этом проклятом штабе уже целых десять дней!

– Девять.

– Молчать! Я так и сказал. Империя на грани гибели... Фиолетового нет, ученых нет, генерал со своим войском не выходит на связь! Нас полностью отрезали от мира какие-то твари, из-за которых мы забаррикадированы тут навечно… Что? Что уставился?! – орал Красный на одного из подчиненных. – Думаешь, я похож на сумасшедшего?!!

Когда его утихомирили и конфликт был почти исчерпан, один из «интеллектуалов» заорал на весь штаб еще громче Красного:

– Входящий запрос!!! С нами кто-то смог связаться! – в тот же миг все затихли и уставились на главный экран.

За сильными помехами проглядывался чей-то силуэт. Одному из подчиненных пришлось включить дополнительный источник питания, поскольку сигнал был очень слабый. Вскоре все с ужасом поняли, откуда идет сигнал. Помехи стали таять, силуэт принял очертания лица высокого иркена. Сигнал шел с нижних миров.

– Никогда эта проклятая аппаратура не заработает как надо... Вы меня слышите? Видите? Прекрасно, – выражение лица Инженера не предвещало ничего хорошего. – Насколько мне стало известно, достопочтенные граждане Ирка, даже на небесах бывает ад. Конечно он и в подметки не годится тому, чему добились мы у себя. Не без вашей помощи, конечно...

– Инженер?! Ты! – прошипел Красный, ткнув в экран пальцем – Что тебе и твоим мутантам надо?! Я не собираюсь иметь с вами никаких дел! Мы даже не смеем общаться с вами, или ты забыл давний уговор? Мы вас оповещаем о дефектных преступниках, ваше уродливое судно прилетает, забирает их и увозит. Все!

Красный повернулся спиной к экрану и скрестил руки на груди. В открытых проявлениях отвращения к Инженеру и ему подобным он не видел ничего дурного.

– Ты будешь иметь с нами дело и не одно. Это, во-первых, — твердо и властно ответил собеседник, напрягая обстановку и заставляя дрожать всех присутствующих в штабе. – Во-вторых, это был не уговор, недруг мой, а закон, изданный моим предыдущим недругом, у которого есть свой номер и который вы могли читать целыми днями напролет, еще задолго до этого разговора. Возможно, тогда бы вы запомнили, что мои мутанты имеют полное право вмешаться в ваш дивный мир, чтобы помочь остановить надвигающуюся угрозу, от которой может пострадать весь Ирк.

– Помочь?! – Красный засмеялся. – Нам не нужна от вас никакая помощь! У нас достаточно сил, чтобы избежать любой угрозы для Империи. Я бы посоветовал всем вам заняться своими проблемами, и не лезть в чужие дела!

– Знаешь, но даже моим подчиненным удалось кое-что определить. Впервые за несколько сотен лет, ваши проблемы оказались настолько велики, что могут нарушить баланс всей планеты и даже погубить нас. Так что, Красный… считай, что мы поможем не вам, а себе, в первую очередь!

Красный лишь одному Фиолетовому позволял обращаться к нему на «ты», однако, в данный момент, он не мог ничего возразить Инженеру. Чувствуя силу и превосходство в интеллекте, он мог бы поклясться, что этот иркен его пугает, из-за чего ненависть к нему только росла.

– Я сказал, что нам от вас ничего не надо! Продолжай заниматься тем же, чем ты занимался каждый день последние несколько сотен лет. Немедленно прервать связь! – приказал он своему подчиненному, который и поймал сигнал. Тот явно не хотел отказываться от помощи, но еще больше не хотел испытать на себе гнев правителя.

– Значит будет по-плохому, Красный? – «интеллектуал» остановился — его рука зависла над кнопкой отключения. – Что ж, не буду судить, раз это выбор правителя Ирка, хоть ты и один решил за всю планету... Однако, пойми меня правильно, мой ответ НЕТ. Если ты решил нарушить закон, я обязан заставить тебя изменить выбор путем нарушения того закона, который мы обязаны исполнять каждый день и благодаря которому мы все еще живы…

Штаб накрыла неприятная тишина, от которой Красному и всем остальным стало не по себе. Он не знал, на что способен Инженер.

– Охрана! Открыть шлюзы в главных трубах! Мы более не обязаны обслуживать мир на поверхности. Возвращаем все то, что ему принадлежит по праву!

– Да, сэр!!! – в один голос ответил целый полк охранников. Послышался глухой скрип габаритных механизмов.

– Нет! Мой Высочайший! Они не должны этого делать! Согласитесь на их намерения, или будет еще хуже!!! – в ужасе завопил один из «интеллектуалов».

Свет замигал в помещении, оборудование вело себя нестабильно. Снаружи послышался треск и грохот, словно что-то обрушилось. Красный не мог сказать ни слова, лишь глядел на экран состояния мегаполиса. Из канализации вырастали гигантские столбы радиоактивной жидкости, заливая улицы города. Количество загрязненной жидкости увеличивалось с каждой секундой. Из темных недр водонапорных предприятий, заводов и многих технически важных зданий, наружу вырывались тонны ядовитых вод, перетекая в водопад и постепенно затапливая города по всему Ирку.

На улицах образовалось море, унося с собой всех и все, что попадалось на пути. Еще немного, и вся планета могла утонуть в радиоактивных отходах, а вместе с ней и шансы на спасение. Штаб сильно затрясло, часть электроники повыбивало из стен. Похоже вырвавшийся из земли поток токсичной воды ударил прямо в здание, силе которого невозможно было не удивиться. Это повергло всех в панику.

– Сэр, сэр!!! Умоляем вас, примите его требования, иначе мы все погибнем!

– Ладно! Хорошо!! Я разрешаю вам пройти на нашу территорию и делать все, что тебе и твоим мутантам взбредет в голову, только немедленно прекрати это!!! – голосил Красный, проклиная про себя Инженера.

– Грубовато, но другого я от тебя и не ожидал. Ответ принят, – Инженер приказал своим закрыть шлюзы. – Как же с вами скучно. Вы висите на волоске от смерти и продолжаете стоять на своем, даже когда вам предлагают помощь. Однако вам известно, что вы ни на что не способны в своем положении... Прошу, не повторяйте ошибок давно погибших планет из-за собственной тупости. Не захваченные нами планеты решат, что эволюция прошла всех нас стороной.

– Молчи, старик... Ты получил разрешение.

– Да. Отлично. Скоро наш корабль отправится на поверхность. Кстати, как там поживает Высочайший Фиолетовый?

«Что?! – только и подумал Красный. – Он что, уже все знает? Нет, этого не может быть, мы никому не сообщали...».

– Вижу, не стоило задавать этот вопрос. Прошу прощения, не воспринимай его всерьез, – усмехнулся он. – Надеюсь, нам удастся оказать услугу для каждого из нас.

Экран погас. Вновь повисла тишина, которая длилась бы еще дольше, если б в стенах штаба не раздался оглушительный скрип и треск металла. Половина оборудования заискрилась и вышла из строя. «Интеллектуалам» так и не удавалось ее настроить. С тех пор, как они были заперты в штабе, снаружи творился полный хаос, вдобавок вербованные уже неоднократно пытались проникнуть внутрь, что не обошлось без повреждений. На этот раз токсичные воды довершили их злой умысел.

Пока подчиненные Красного пытались все починить, камеры зафиксировали движение в коридорах и пустующих частях штаба. Охранников в штабе было всего восемь, большая часть сгинула за его пределами еще до того, как здание стало правительственным укрытием. На данный момент паника творилась уже в сердце штаба. «Интеллектуалы» задействовали всю систему охраны, которая только могла работать. Так же в когти угрозе, несущейся меж стен штаба, была отправлена и живая охрана, каждый из которой готов был отдать жизнь за любого из правителей.

Электронная система выходила из строя, а в камеры попадали лишь размытые силуэты, от приближения которых камеры взрывались, превращаясь в огненные факела. Датчики определили критически высокий уровень магнитно-энергетического воздействия, источник которого был уже совсем близко.

– Сделайте что-нибудь! Отсюда что, нет другого выхода?! – ужасался Красный.

– Есть, сэр, но только один спасательный корабль. Доступ к другим заблокирован...

– Так чего вы ждете?! Немедленно отправьте меня туда, это приказ!!! – «интеллектуал» медлил, прежде чем ответить ему.

– Но там места всего на семерых, мой Высочайший... Всех нас тут тринадцать, и еще охрана.

Через панель управления были слышны отчаянные крики и выстрелы. Все присутствующие поняли, что началась настоящая бойня: «они» кого-то разрывают, бьют об стены, проламывают пол и потолок. Механические вопли и крики звучат изо всех динамиков штаба, переплетаясь в смертельную симфонию хаоса.

– Охрана? Охрана?! – изумленно переспросил правитель своего подчиненного. – А ты уверен, что они после такого выживут?! Это их работа и они знают, что их жизни не так ценны, как моя! Часть пойдет со мной, к кораблю, часть останется здесь, понятно?! Чего вы так пугаетесь? Это отличный шанс продемонстрировать свою преданность Империи. Эй, ты! Немедленно открой путь к кораблю!

Подчиненный незамедлительно исполнил приказание. Двери распахнулись, путь к кораблю был открыт.

– Ты, ты и еще ты! – указал Красный на последнего шестого, который был автоматически записан в его команду. Правитель старался показать всю серьезность своего выбора настолько, насколько позволяла его «аристократическая» мимика и «утвердительные» восклицания в конце каждого предложения. Однако подчиненные и так видели, насколько Красному было все равно.

– Мой Высочайший! Разрешите написать последнее сообщение, раз уж нам суждено остаться здесь.

– Что? А… да, конечно. Делайте тут что хотите, и не забудьте задержать этих тварей, чтобы они не добрались до спасательного корабля!

Габаритную дверь проломил чудовищный удар, встряхнув все помещение, отчего правитель разошелся в отчаянном крике. Вербованные уже расправились с охраной и ломились к уцелевшим.

– Чего встали?! Пошли! Живо!! – Красный уже пинками гнал свою команду к кораблю, и вся семерка с криками скрылась в коридоре.

Оставшимся не оставалось ничего, кроме как принять свою страшную судьбу, чем бы она не являлась на самом деле. Лишь один иркен спокойно сел за свое рабочее место и начал печатать сообщение. Одного из товарищей по несчастью это не на шутку возмутило.

– Что ты делаешь, какое еще сообщение?! Нас скоро располосуют на тысячи частей, а ты еще что-то пишешь!

– Мы обязаны зафиксировать все, что сейчас произошло, произойдет или будет происходить! Это одно из правил в чрезвычайных ситуациях! К тому же, нам вряд ли грозит смерть. Я догадываюсь, что вербованные — это перезагруженные или модифицированные иркены, которым не выгодно убивать нас. Скорее всего, мы станем такими же, а потом… если повезет, нас вернут в прежнее состояние.

Товарищ уже не слушал его, лишь шарахался по помещению в поисках выхода. Свет замигал, скачки магнитного поля увеличивались, выводя последнюю электронику из строя. Оставшиеся «интеллектуалы» ждали худшего – один из них забился в угол, другой умудрился разбить окно, выбираясь на крышу с помощью механизированных ног, но на такой высоте подобная затея казалась безумием.

Самый адекватный иркен закончил писать сообщение, сохранив его в базе данных и отправив Инженеру, надеясь, что сигнал не оборвется. В этот момент огромная дверь вылетела из проема и с грохотом рухнула на пол. Что-то стояло в темноте коридора, лишенного электричества, раздалось враждебное шипение. Оно не решалось войти. Жуткое существо отошло, пропуская вперед другого вербованного – охранника. Еще не выжившие из ума «интеллектуалы» узнали его, но никто и не думал подать голос. Они знали – он уже не тот, кем был совсем недавно.

Охранник направился к иркену, сообщение которого уже было за пределами штаба. В напряженной тишине его шаги отдавались эхом по всему помещению. Он заговорил:

– Похоже вы не знаете, какую участь через пару секунд уготовит вам ваш правитель. Слишком чисты ваши мысли...

– Через пару секунд? Не понимаю… Что ты имеешь ввиду?

– У вас мало времени, всем отсюда не выбраться. Очень жаль, что жители Ирка так боятся перемен, жертв было бы в разы меньше… – левый глаз охранника был разбит, на лице появилось два длинных пореза, из которых сочилась кровь, однако он полностью игнорировал боль, пребывая в абсолютно спокойном состоянии.

«Интеллектуал» не знал, отчего голос охранника так действовал на него – его словам хотелось верить. Казалось, что любое произнесенное им слово, подобно течению, унесет с собой все дурные мысли и тревоги. Шипение вербованного в шлеме заставило «интеллектуала» прийти в себя и ужаснуться. Жуткий на вид иркен подскочил к двоим, разом схватив охранника с подчиненным Красного, и влетел в ближайшее окно, разнося стекло вдребезги.

Из окон вырвалось оранжевое пламя, от взрывной волны которого троицу только сильнее отбросило от здания. «Интеллектуал» думал только о том, как бы скорее оказаться внизу.

– Да живее, живее!!! Нажимайте хоть все кнопки! – приказывал Красный. – Скорее, улетаем отсюда!

– Сейчас, сэр! – корабль поднялся на достаточную высоту от штаба. Когда им уже ничего не угрожало, Красный озвучил только что пришедшую идею:

– У меня такая мысль... Вы отсюда ведь сможете активировать самоуничтожение штаба? – все подчиненные с ужасом в глазах посмотрели на своего правителя. – Чего молчите?!

– Мы... конечно можем активировать самоуничтожение штаба, но мой Высочайший! В нем еще остались...

– Да какая разница! Им и так уже конец. Я-то полагал, что до вас это давно дошло, «интеллектуалы»… Сейчас мне нужно от вас только одно – чтобы вы поджарили всех этих гадов! Найдем другое место, а штаб должен взлететь на воздух, пока они там.

– Но мы не можем этого сделать, мой Высочайший! Мы имеем право уничтожить штаб только в той чрезвычайно ситуации, когда ее предел достигнет критического предела, а сейчас она равна только... – иркен сопоставлял все факты и быстро все рассчитал в голове, – только восьмидесяти пяти процентам из ста!

– Ты смеешь мне не подчиняться? И каким еще восьмидесяти пяти процентам? Ты хоть видел, что творилось внутри штаба?!

– Но у нас не было доступа к внешнему миру… Мы не знаем, погибли захваченные жители или нет, и не знаем, что сейчас происходит с оставшимися «интеллектуалами». К тому же, если штаб взорвется, он может задействовать самоуничтожение и в других частях планеты из-за сломанной системы. Мы ни в чем не можем быть уверены, сэр!

– Выполняй приказ, или ты через пять секунд вылетишь из корабля!

Ничего не оставалось. Подчиненный ввел пароль, проделал все необходимые действия и, когда оставалось лишь нажать на кнопку, его сковал страх. Это влекло страшное нарушение законов, которым уже исполнилось более двух тысяч лет. Ответственность за гибель невиновных могла пасть на него, хоть он и выполняет приказ. Страшные мысли заполонили голову подчиненного, он медлил. Правитель лично отпихнул его и сам нажал на кнопку.

Раздался оглушительный взрыв. Из недр штаба наружу вырвались клубы пламени, в следующие несколько секунд здание обрушилось и утонуло в огне. Прозвучало еще два или три взрыва в отдаленных частях мегаполиса. Подчиненный оказался прав в своей теории и жертв могло быть куда больше.

За следующие несколько минут никто не проронил ни слова. Наконец, один из подчиненных, пилотирующий корабль, решился на вопрос:

– Куда прикажете лететь, мой Высочайший?

– Что с другими городами?

– Почти все оставшиеся города в той же ситуации, что и мы. Уцелевших немного, к тому же есть барьер, что очень плохо... То есть между захваченными и не захваченными городами поставлен иллюзионный барьер.

– Чего? Что это значит?

– Имеется в виду, что все не захваченное население, находящиеся за растущим барьером, думает, что все в порядке. Они попросту не видят бедствий и разрушений, а потому не предпринимают никаких действий. Если мы вылетим из этого мегаполиса через барьер, то… скорее всего, наш корабль взорвется. Мой Высочайший, тот, кто все это устроил, был очень умен.

– Ох... как я от этого всего устал. Знаете что? Летим тогда... – в корабль что-то врезалось. Подчиненные заметили еще один корабль, летевший совсем рядом. Темное стекло было намеренно лишено прозрачности, из-за чего пилота невозможно было увидеть, что вызывало самые неприятные предположения. Вдобавок ко всему, стекло украшала внушительных размеров трещина.

Перепуганный пилот попытался связаться с кораблем, однако тот не отвечал, продолжая преследовать их. Неизвестный корабль пролетел снизу и, оказавшись с другой стороны, ударил их сбоку.

– Сэр! Похоже это вербованные!

– Они еще и кораблями умеют управлять?!!! Вверх, немедленно вверх! Улетаем в космос! Вон с планеты!!! – корабль с правителем стал подниматься все выше и выше, пока не преодолел все слои атмосферы и не достиг черного неба. Вражеский корабль оторвался от них и стал возвращаться. Похоже в его планы не входила командировка в космос.

Место: Космос

– Мой Высочайший, – уже совсем уныло начал пилот, – куда теперь нам отправляться?

– На другую планету.

– Но сэр...

– Да не в этом смысле! Летим на ближайшую планету за помощью. И почему я раньше об этом не подумал? Где были ваши мозги, когда мы были еще в штабе?

– Сэр, все жители ближайших планет нас ненавидят. Они боятся, что мы когда-нибудь их захватим.

– Тоже верно. Ладно, на планету.... Не помню название, у них отличные войска, но до нас им еще далеко! С ними совсем недавно была деловая встреча. Знаешь, как долететь?

– Сэр, их правитель отказался с нами в чем-либо сотрудничать. Ему, мягко говоря, не понравилось ваше поведение и излишняя...

– Заткнись и дуй туда!

– Да, сэр.

Место: Неизвестно

Зим очнулся от необъяснимого и странного звука, голова шла кругом. Когда к нему вернулись силы и он смог хотя бы сесть, он уже не был уверен, сидит ли он вообще. В голове стоял гудящий и временами прерывающийся шум, не умолкающий ни на секунду. Сейчас перед его взором была пропасть, черная и непроглядная, а вверху еще виднелся полуразрушенный мост, небо. Однако он не мог понять только одного — как он может на чем-то сидеть, когда прямо под ним и находится пропасть? Зим практически висел в воздухе, или же это был невидимый пол?

Когда иркен встал на ноги, он заметил что-то совсем небольшое, падающее к нему сверху. Это был обломок моста. Долетев до невидимой преграды, на которой и стоял иркен, он просто бесследно исчез. Зим уже готов был выразить свое неистовое суждение на этот счет, как вдруг картина изменилась — пропасть с мостом сменились светлым помещением. Вокруг иркена выросли стены с потолком и, что самое главное, здесь был пол. Это походило на пустую больничную палату. Ее появление сопровождалось все тем же невыносимым шумом, словно кто-то переключал каналы телевизора.

– Что за... Что это еще значит?! Никакой тут пропасти нет, или... Это похоже на скрытое убежище. Но кто и как это сделали? И почему я тогда не разбился?!

Вновь все зашумело и местность сменилась узким помещением. Зим не удержал равновесие и упал во что-то мягкое и жесткое одновременно. Это была проволока, целый пятиметровый моток перекрученной проволоки. Ноги и руки утопали в тонких, завитых прутьях, из которых было непросто выбраться. Сверху всю кладовку заливал мягкий розовый свет. Теперь Зим понял, что спасло его от падения, хоть такая пружинистая удача ему не особо нравилась.

Сидеть в этой ловушке ему пришлось недолго. Раздался шум, треск, стены стали искриться и разрываться на глазах. На этот раз Зим упал в воду; стены вокруг позеленели и потемнели. Иркен оказался в сточных переходах, что ему не пришлось по душе еще больше, чем предыдущее место.

– Вот же мерзость! Терпеть не могу такие места! Однако теперь понятно, что это совсем не голограмма, а разрывы в пространстве, замаскированные там, куда никто не станет лезть. Но кто это сделал и для чего?! – местность опять начала меняться.

На этот раз Зим оказался в одной из лабораторий исследовательского центра, о чем говорили экспериментальные устройства и предметы, вмонтированные в стены и лежащие на столах, несколько сосудов с неизвестными организмами и та неповторимая особенность качества, которое отличало научный центр от всех остальных значимых объектов мегаполиса. Картина, как и предыдущие, оборвалась. Началось все сначала — пропасть, больница, кладовка...

Зима перемещало из одной точки в другую за долю секунды, что ему удалось определить не без помощи ПАК-а, который уже начинал барахлить. Такие перемещения могли быть очень опасны не только для устройства, но и для самого Зима. Никогда не знаешь, все ли с тобой будет в порядке после таких «экспериментов», и не распадешься ли ты на молекулы.

Зим решил немедленно действовать. Он понимал, что если отойдет на достаточное расстояние от «точки» перемещения, его больше не будет бросать по чередующейся системе. Конечно же он собирался остаться в центре, поэтому терпеливо ждал следующего перемещения.

Настал черед переждать сточные переходы, после которых и была лаборатория. Вода бурным потоком неслась вперед по зеленым коридорам; позади послышался всплеск, будто в воду упало что-то большое. Зим вздрогнул от испуга и ноги его не удержали – уровень воды был ему по колено, но даже этого было достаточно, чтобы его унесло на несколько метров по течению. Иркену удалось ухватиться за выступ в стене, после чего он в отчаянии возвращался на первоначальное место.

Он ждал несколько минут, отказываясь верить в то, что эта глупая ситуация могла лишить его единственного шанса попасть в центр так быстро. Через еще пару минут его терпение все же лопнуло. Зим ругал все и всех, с кем только мог быть знаком, кроме себя самого. Мутная вода разлеталась по канализации от яростного топота Зима, а его голос разносился по всей системе переходов, создавая жуткое эхо голосившего иркена.

Зим умолк только тогда, когда ему стало не хватать воздуха. Отдышавшись он заметил, что выдыхает со странным хрипом, словно легкие пережили нездоровые изменения. Он зажал себе рот, однако все еще слышал хриплое дыхание. Только теперь он с ужасом осознал, что это был вовсе не он. За спиной кто-то стоял.

Медленно повернув голову к стоявшему, Зим даже не сразу сообразил, что этим только отнимает у себя время на спасение. За ним не шевелясь стояло существо в шлеме, похожее на то, из-за которого он был вынужден спрыгнуть с моста. Теперь он понял, почему нельзя стрелять в голову — если Зим сейчас достанет оружие, существо за долю секунды это заметит и увернется, а стрелять именно в ПАК нужно для того, чтобы сразу убить его.

С диким криком Зим побежал прочь от твари по коридору. Монстр погнался за ним. В системе было множество не отличимых друг от друга переходов и коридоров, по которым Зим петлял без разбору. Позади не утихали громкие всплески от ног преследователя. Казалось этим коридорам нет конца.

Зим продолжал бежать без оглядки, но один раз все же обернулся. Монстра не было – он словно испарился. Только шум бурлящего потока, уровень которого доходил уже до пояса. С потолка донесся оглушительный механический крик, от которого в голове у Зима зазвенело.

«Он может лазать по потолку?!».

Когда же он спрыгнул в воду, несчастного уже шатало. Зим чуть сознание не потерял от такого крика, который намеренно оглушил его. Монстр зажал в одной трехпалой клешне ПАК Зима, удерживая его на месте. Сила была чудовищной – ни одна рука не смогла бы разжать такую хватку. Вперемешку со звоном в голове, Зим слышал нарастающий шум от потока воды, который становился все громче и громче. Он обратил внимание, что монстр тоже прислушался. В следующую секунду из соседнего коридора вырвалась огромная волна, надвигающаяся на них. Зим еле успел надеть на голову шлем. Их полностью накрыло водой и уносило в неизвестном направлении. Сточные переходы были до верху затоплены радиоактивной жидкостью, которая совсем недавно прибыла со станций.

Зим не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он уцепился за решетку, но уровень новой угрозы стал снижаться. Вода вновь была лишь до колена. Зим присел, ему нужно было передохнуть. За решеткой, на достаточном расстоянии от него, он увидел того же монстра, из-за чего немедленно спрятался за стену. Сердце заколотилось с удвоенной силой. Похоже существо тоже выбилось из сил, а значит у Зима было время, чтобы поскорее покинуть это место.

Место: Сточные коридоры

Он шел по бесконечному коридору полчаса, но не было ни единого намека на выход. Карта отказывалась работать, значит он был недалеко от местности со сбоями в электричестве. С одной стороны это было хорошо, центр с Дибом был в досягаемых пределах, но с другой стороны Зим все еще не знал, куда идти. Тусклые лампы, освещавшие зеленые сырые стены, словно насмехались над ним. Они могут работать независимо от источника питания, независимо от электричества, так уж они были устроены.

Раздался сигнал, загудели помехи. Зим уже было подумал, что набрел на новый разрыв, однако этот звук шел из его ПАК-а. Послышался знакомый голос:

– Зим! Где ты был?! Почему так долго не выходил на связь?! Я уже давно починила передатчик этого глупого робота!!! – где-то по близости были слышны восторженные крики Гира.

– Эй! Не ори, что это с тобой?! Не так давно и разошлись вообще-то!

– Что со мной? Нет, это что с тобой такое?! Мы несколько дней пытались с тобой связаться, я уже думала, что ты стал одним из них. Где тебя носило столько времени?!

– Несколько дней? – Зима передернуло. – Как это несколько дней?! Вы ведь только сегодня отправились во владения Высочайших, а я сижу в этой вонючей сточной воде, после того, как спрыгнул с моста!

– Сточной... воде? Погоди… Зим, ты что, действительно спрыгнул с моста? Отвечай!

– Пришлось! За мной гнался один из этих монстров!

– И ты спрыгнул с моста. Я конечно знала, что твои поступки никуда не годятся, но чтобы прыгать с моста! Зим, ты уверен, что когда тебе давали имя, это был не диагноз загадочной болезни?

– Довольно! Достала уже, кроме оскорблений от тебя ничего нельзя услышать! У меня не было выбора, или прыгаю с моста или меня бы уже не было!!

– Зим, я не просто так об этом говорю. Когда Гир пролетал со мной над этим мостом, я зафиксировала очень странное и высокое магнитное поле в области под мостом, оно и разрушило его!

– Магнитное поле... Не могло же поле создать разрыв в пространстве! Я сейчас, кажется, хожу по проклятым коридорам сточных вод, а сюда просто так не попасть. Что на это скажешь?

– Подожди, сейчас определю твое местоположение... Да, ты прав. Ты сейчас находишься именно в системе сточных вод, но как?

– Говорю же, я переместился из-за какого-то разрыва в пространстве! Наверно время, за которое я оказался тут, в разрывах идет совсем по-другому!

– И как тебя только на куски не разорвало! На тебе еще и превышен уровень радиации!

– Это другое… У меня к ней уже иммунитет. Кстати, что там с Высочайшим Красным, что он тебе сказал?

– Зим, мы туда не можем попасть. Все входы и выходы заблокированы, мне не взломать защиту. Я все это время думала, как же туда пробраться, еще и это необъяснимое наводнение, все улицы в этой ядовитой дряни. Ты об этом знаешь?

– О, да. Я заметил... – ответил Зим, оттирая свою форму от налипшей жидкости.

– Я думаю, что можно попробовать... что.... – сигнал прервался.

Зим не мог его наладить, Миюки не отвечала. Он продолжил путь по коридору до тех пор, пока не дошел до широкой лестницы, ею и оканчивался коридор. Вода стекала по лестнице, хотя это полностью нарушало технические правила. Зим стоял в полуразрушенном проеме и вглядывался вперед, в черноту, куда совершенно не проникал свет. Похоже недавний потоп сильно повредил стены, раз они разваливаются на глазах. Он почти решился идти другим путем, как вдруг заметил светлую фигуру вдалеке. Она тут же скрылась из виду, словно заметила на себе его взгляд. У Зима появилось сильное желание спуститься вниз и найти того, кто это был. Он не был уверен в правильности своего решения, однако выбор был невелик. Где-то поблизости мог шастать монстр в шлеме, оставаться на месте было равно самоубийству.

Место:Водохранилище

Ступив за арку, иркен заметил переключатель, который тут же активировал. Даже свет не мог разогнать всю тьму в помещении, оно было просто необъятным. Из под ступенек светили лампочки, слабо освещая путь. Откуда-то с потолка пробивался свет, частично освещая голубоватую местность.

– Зим! Зим!!! – кричала вновь связавшаяся с ним Миюки, – Штаб, он...

– Штаб? Ну говори же, что там произошло?!

– Он только что взорвался. Это… это самое худшее, что только могло произойти. Планета осталась без правителя... Это урезает все шансы на спасение. Стоп... Гир, ты видишь корабль? – послышался утвердительный возглас робота. Зим молчал. Он спускался по скользким ступеням, почти не вслушиваясь в слова Миюки, – Зим! Новости не так плохи, как я предполагала! Высочайший, скорее всего, жив, но куда же летит корабль? Зим? – связь обрывалась и барахлила.

Зим все еще спускался вниз. Его взгляд был устремлен вперед, сквозь темноту, которую ничто не могло рассеять. Размеры этого места превосходили все возможные пределы, поскольку оно служило хранилищем для воды и одновременно средством от скопления излишних вод на поверхности.

Ноги Зима стали прилипать к ступеням – он наступал на что-то склизкое и мерзкое. Когда Зим посмотрел на ступени, крик ужаса вырвался из горла. Он подскользнулся на кроваво-красной плоти и покатился по ступеням. Докатившись до самого низа, он с отвращением и негодованием оттирал от своего костюма растекающиеся кровавые пятна. Вся лестница окрасилась в розовато-красный цвет. Он даже не мог предположить, что здесь наткнется на чью-то растерзанную плоть.

Зим был на сухой возвышенности, а вокруг него простиралась черная водная гладь. Уже не видя смысла в своих стараниях, он по пояс окунулся в ледяную воду. Вынырнув, он растянулся на холодном полу, взгляд упал на абсолютно чистую лестницу. Костюм был мокрый, но тоже чистый. Зим просто не верил, что ему все это показалось – никого здесь не разорвало и он не измазался в кровавых останках. Послышался смех, будто бы он состоял из окружающего Зима воздуха:

«Что такое, Зим, испугался? Хахаха!» – он исчез так же быстро, как и появился.

– Диб? Это ты? Это ты сделал?!!! – голос не отвечал. Кроме всплеска темных вод ничего не было слышно. Зим уже не был уверен в том, что слышал пару мгновений назад.

– Зим! – прозвучал голос Миюки. – Что ты там делаешь?! Слушай, сигнал глохнет… Зим!

– Миюки? Миюки! Отвечай!

– Слушай меня внимательно, – ее тон изменился.

Странное спокойствие и хладнокровие в голосе Миюки насторожило Зима, тем не менее он не проронил ни слова, будто что-то в этом месте подавляло его волю, заставляя идти вперед.

– Тот монстр, который гнался за тобой — это модифицированный иркен. У меня было достаточно времени, чтобы изучить их, к тому же Гир меня повсюду таскает. Общество называет их вербованными или модернизированными. Второй вариант будет более правильным, поскольку всех их объединяет одно — сторонний ПАК, который контролирует их сознание и действия. Есть всего четыре вида модернизированных, я решила дать им такие названия:

– Первый уровень — это самые безобидные. Обладают техникой гипноза, однако это не у всех развито достаточно хорошо. Ты не должен подходить к ним слишком близко. Внешне они ничем не отличаются от обычных граждан, я бы даже сказала, что они притворяются простыми жителями, пока не подберутся к жертве достаточно близко.

– Вторые уровни неуравновешенные, агрессивные и полностью лишенные дара речи. Они носят те самые шлемы, которые не лишают их агрессии, а лишь контролируют ее. Их не так много, как Первых, поскольку ими чаще становятся сильные и выносливые иркены, чей рост обычно выше среднестатистического. У них огромный запас «жизненной энергии» и… я не знаю, как правильно назвать это явление, но их способность кроется именно в вырабатываемой ими же энергии. Из-за их присутствия все электрическое оборудование дает сбой, начинает гореть или вовсе взрывается. Иногда они ходят в группе с Первыми, защищают их и заменяют своим жертвам ПАК-и, однако чаще Вторые просто уносят их в хранилище ПАК-ов. От них сложно спастись, они очень быстрые когда передвигаются на механических конечностях.

– Зим, если тебе когда-нибудь встретится Третий уровень — беги. Просто беги и даже не пытайся с ними воевать. В их арсенале имеется крайне странное оружие, я видела такое же у нескольких Первых и Вторых, но Третьи с ним никогда не расстаются, потому что Третьи — это Высочайшие в шлемах. Один из них — это Высочайший Фиолетовый, тот самый бывший правитель. Другого мне пока не удалось распознать, он был слишком далеко и я надеюсь, что Высочайший Красный все же оказался в спасательном корабле. Их способность говорить и иные возможности пока под вопросом…

– Зим, ответь!

– Последний уровень — Четвертый. К нему относятся все «нестабильные», бракованные модернизированные иркены. Мне не известно, сколько таких на данный момент, но скорее всего, их даже меньше, чем Вторых. Если они в шлеме, то крайне агрессивны, неконтролируемы. Недавно я видела, как Первый убил своего собрата по виду, так я и поняла, что «нестабильные» куда опаснее, чем могут показаться. Проще говоря, они непредсказуемы.

– И последнее — это коллективный разум. Никто из них не существует как отдельная личность, даже многие Четверт..е...

Передатчик барахлил – по громкой связи шли помехи. Вскоре голос Миюки вернулся.

– Зим! Что там происходит? Почему ты не отвечаешь и... Что ты забыл в этом месте?! – Зим очнулся и обнаружил, что был уже по шею в черной воде. Еще немного, и он бы ушел в нее с головой.

– Что?! Как я... Миюки! Ты на связи?

– Да!

– Ты что-то говорила про виды этих чертовых модернизированных?!

– Что? Я ничего тебе не говорила, связи не было! Зим! Немедленно возвращайся обратно, я не могу определить, где ты сейчас находишься, сигнал... обрывается!

– Ничего не говорила? Кто же... – ноги не слушались, упорно шли вперед, уже почти не доставая до дна.

Зим натянул складной шлем на голову и поплыл. Благо, это он умел. Впереди он видел полузатопленную платформу, освещенную несколькими прожекторами. Он проплывал между колонн и покосившихся стен, похожих на громоздкие памятники посреди черного моря.

– Извини, Миюки. Не сейчас... – передатчик окончательно заглох.

«Интересно, Зим... – прозвучал голос Диба прямо в голове иркена. – Что это за слово пронеслось в твоей черепной коробке? Может... вина? Нет, не думай про меня так плохо. Я не так плох, как ты, ведь я у тебя научился завоевывать доверие у окружения. Правда у меня это теперь получается немного лучше! Ты веришь мне, Зим? Нет? – тот не отвечал. – Очень жаль, а вот я тебе верю, потому что ты сделаешь все так, как надо. Хм… О чем сейчас подумал? Ах, да. Конечно же ты хочешь найти меня, остановить все это «безумие». Разве ты еще не знаешь, что на самом деле творится с Ирком? Надо же… А мне казалось, что ты уже все успел разузнать. Хотя… так будет даже интереснее! Хотел спросить – ты боишься рыб? А очень, очень больших рыб? Вот сейчас и узнаем...».

Зим продолжал плыть. Что-то толкало его к платформе, неужели Диб?

«Как он вообще может разговаривать со мной? Когда он успел стать телепатом?! Что эти ученые с ним сделали?» – вопросы, на которые Зим не находил ответа, а жуткий собеседник, вещавший из его черепной коробки, как назло молчал.

Когда Зим обернулся назад, то увидел что-то приближающееся к нему, разрезающее водную гладь. Паника захлестнула иркена и он из последних сил плыл к суши, пока неизвестное существо не сожрало его. Он с трудом вылез, а обернувшись увидел поднимающуюся из воды серую и блестящую тушу кашалота, разинувшего свою зубастую пасть и летящего прямо на него. Когда рыба уже готова была проглотить Зима, она внезапно рассыпалась. От нее буквально осталось одно мокрое место — вода, ничего более. Зим был в недоумении, опасность просто растворилась.

«Все-таки боишься!» – торжественно заявил Диб.

– Ах ты! Я до тебя доберусь, Диб!!! Понятия не имею, как ты это сделал, но я обещаю, что ты ответишь за все!

«За все? Зим, за что? За то, что из тебя получился настолько никчемный захватчик, что твои же Всемогущие Высочайшие отправили тебя в самое ужасное место на Ирке? Да, может ты в чем-то и прав. Не твоя вина в том, что ты бракованный, что ты порой разрушаешь все, что сам же и строишь. Не твоя вина в том, что твои собратья не уничтожили тебя еще до того, как ты совершил ряд непростительных, нет... ужасающих ошибок, и не только на своей планете!

– Заткнись, сволочь… Я не бракованный!!!

«Зим, это твои мысли, я ничего не придумывал. В конце концов у всех нас есть чувство вины. Пока я был обычным человеком, я думал, что у тебя нет чувств подобным нашим… ничего, кроме наглости и желания все уничтожать. Признаю свою ошибку» – Зим ничего не ответил, направляясь к небольшому проему в стене. Он должен был… нет, обязан был идти туда.

Внутри было темно, Зим включил фонарь на браслете. Он не понимал, где находится. В свет попадали серые стены и совершенно не примечательный пол. Иркен вздрогнул от дуновения холодного ветра, но откуда ему здесь взяться? Зим резко развернулся и осветил бесшумную турбину вентиляции. Ложная тревога. Из головы не выходила светлая фигура, о которой он не мог перестать думать. Что-то определенно было не так с этой системой сточных вод, но он не мог просто так уйти. Зим хотел знать только одно — находится ли тут Диб.

Он продолжил путь. По обеим сторонам тянулись невзрачные стены, освещенные фонарем, пока он не наткнулся на странную лужу. Она растеклась по всему коридору, прямо на пути Зима. При свете фонаря жидкость отливала бордовым оттенком.

«Что за дрянь? Откуда?!».

Подойдя к ней чуть ближе жидкость с хлюпающим звуком отпрянула от него. Чем дальше Зим шел, тем больший масштаб захватывали бордовые чернила, стекающие с потолка и стен на пол. Они словно ускользали от света, не оставляя за собой ни следа, все равно что повернуть время вспять. Бордовая жидкость привела Зима к двери и утекла через щели. На вид это была очень странная дверь, совершенно не вписывающаяся в обстановку. Чем-то она напоминала земную, и это в таком-то месте.

Зим дернул за ручку, но та не поддавалась. Он даже постучал в дверь, хоть и понимал, насколько глупо это должно выглядеть со стороны. Уже собираясь возвращаться назад, он услышал ответный и настойчивый стук с другой стороны. Дверь резко распахнулась, всасывая в себя воздух словно воронка. Ноги перепуганного Зима поехали по полу. Он уже впился руками в дверной косяк, а его все засасывало внутрь черной комнаты. Из ПАК-а вылезли механические лапы и уперлись в стены, но даже их помощь не изменила ситуацию. Механизм болезненно затрещал. Зима втянуло. Дверь захлопнулась.

Диб не мог отдышаться – он был весь в поту.

– Что?! Черт возьми… Ну и кошмар мне приснился, в жизни бы такого не видеть... – послышался раздраженный крик Гэз этажом ниже:

– Хватит орать, Диб! Я из-за тебя уровень не прошла!

Диб встряхнул головой. Ноги были очень тяжелые, будто он спал целую вечность. В голове мелькали мысли:

«Диб... Да уж, и почему мне дали такое дурацкое имя? – он встал с кровати и чуть не упал, вовремя ухватившись за тумбочку. Что-то небольшое упало с нее на пол. – Мои очки! Чуть не разбил!».

Диб, наконец, мог разглядеть свою комнату такой, какая она и была в действительности. Только в очках все принимало четкий и естественный вид. Он по обыкновению оделся, спустился по лестнице вниз, прямиком на кухню. Сестра уже давно проснулась и как обычно не отрывалась от игровой приставки.

– Ты опоздал. Молоко я уже допила.

– Да я и не хочу, мне что-то не по себе, – ответил Диб, садясь за стол.

С одной стороны он вроде и отвечал Гэз, но сам был далеко отсюда, в своих мыслях. Он смотрел на стол, на люстру, на опустошенную коробку молока на столе. Появилось очень навязчивое и странное чувство, словно все было не таким, как должно быть, будто он оказался в гостях, а не у себя дома. Ему даже стало смешно, настолько это было парадоксально.

– Не по себе? – переспросила Гэз, повернув к нему лицо с недоверчивым видом. – А чего тогда смеешься? Школу решил прогулять?

– Школу? Стоп, сегодня надо идти в школу?! – Гэз не сводила с него взгляда несколько секунд. Когда же она соизволила уткнуться обратно в приставку, буркнула себе под нос:

– Совсем шарики за ролики заехали…

Минут через десять подъехал школьный автобус, с завтраком как раз было покончено. Диб вышел из-за стола.

– Эй, ты куда пошел? Выход в другой стороне.

– А... да. Спасибо, Гэз! Я помню, просто тяжелое утро, – Гэз ничего не ответила, ей уже не привыкать к чудачествам своего брата. Она лишь прошла мимо него и направилась к автобусу. Диб последовал за ней.

Они ехали по давно знакомому маршруту, однако Дибу уже не казался этот маршрут таким уж знакомым. Он помнил все эти улицы, остановки, дома, имена всех его одноклассников, которые тоже были в автобусе, но все казалось каким-то странным. Возможно солнце светило слишком ярко, или же облака казались слишком прозрачными на голубом небе, или, возможно, одноклассники слишком громко галдели. Он не мог точно понять, что могло его так заинтересовать в обычных вещах, словно раньше он никогда не обращал на них такого внимания. Его взгляд остановился на сестре, сидевшей рядом.

– Гэз. Я не замечал, но… у тебя волосы всегда были такого странного цвета?

– Еще одно слово, и ты пожалеешь, что родился на свет, – спокойно, но с угрожающим подтекстом ответила она и вновь уткнулась в приставку.

– Да ладно тебе! Я же не хотел тебя обидеть.

Автобус прибыл на место, все направились к входным дверям. Диб шел по школьному коридору в свой класс. Его передернуло, стоило ему оглянуться. Странная девочка, одетая во все белое, обогнала его и побежала дальше по коридору. Диб видел ее впервые.

«Наверно недавно в нашей школе», – успокоил он себя.

Он и сам не мог понять, отчего так перепугался. Возможно белая одежда, начиная с джемпера и заканчивая светлыми сандалиям, слишком выделялась на фоне проходивших мимо школьников? Он посмотрел на свою синюю футболку – он всегда носил подобные вещи. Все синие футболки и рубашки еле умещались дома в его шкафу. Однако...

– Мне же совсем не нравится этот цвет, почему я ее ношу? Надо будет надеть что-то другое.

Дверь в класс была приоткрыта, он зашел. Все уже были на своих местах. Диб с тревогой в душе повернул голову к парте Зима. Он тоже был на своем месте, глядя на Диба в упор. Этот взгляд ему совсем не понравился, словно Диб совершил какое-то страшное преступление, но с другой стороны – это же Зим, чему тут удивляться?

– Опаздываешь, – непринужденно отозвался Зим.

Диб в одном лишь слове ощутил неприятный скрытый смысл, отчего быстро зашагал к своей парте, не желая слышать что-то еще от пришельца. Сев за парту, Диб в последний раз оглядел весь класс, и тут же заметил ее — ту самую девчонку в белом. Она сидела за центральной партой.

«Новенькая? Так это она в мой класс торопилась?».

Взгляд ее был уверенный, даже немного хитрый, на лице красовалась легкая улыбка. У Диба от нее были мурашки по коже. Она не была похожа на среднестатистического школьника, слишком уж выделялась из общей массы, хотя Диб даже имени ее не знал. Странно и то, что ее не позвали к доске для знакомства с классом.

«Неужели я настолько опоздал? Ну вот… Теперь придется лично знакомиться с ней».

Мысли успокоились, когда начался урок. Казалось, это был самый обычный урок на свете, какие шли сейчас во всей школе, но к его середине все изменилось. Зима вызвали к доске решать задание. Когда же Диб поднял на него глаза, у него отчего-то перехватило дыхание. Зим был таким как всегда, однако его ПАК выглядел совсем по-другому. Цвет и стиль совершенно иные, и это при том, что пришелец никогда его не менял.

Диб, не в силах себя контролировать, вскочил с места и, ткнув в иркена пальцем, заорал на весь класс:

– Что это на тебе такое?! Что это за штука?! Вы ведь не меняете свои ПАК-и никогда!!! – все ошарашенно уставились на него. Зим перестал писать, стоя спиной к Дибу. Он что-то тихо произнес. – Что? Говори громче, я тебя не слышу!

– Я сказал... – повернулся к нему Зим, – что про это я совсем забыл. А ты наблюдательный.

– Ты что несешь?! Хочешь выставить меня полным идиотом? Да посмотрите на него, неужели не видите?! Этот пришелец опять что-то задумал! Вы как бараны, которые не видят дальше собственных ворот!!!

– Диб снова спятил! – выкрикнул кто-то из класса и все дружно засмеялись. – Нас не интересуют мысли сумасшедшего, неужели ты этого никогда не поймешь?

Диб чувствовал, что ситуация была проигрышной, но не это его тревожило, а Зим. Он странно себя вел, не так, как обычно. И еще кое-что портило общую атмосферу… Новенькая. Она не издала ни звука за все это время, даже сейчас она тихо и спокойно сидела как прилежный ученик, притворно улыбаясь и глядя хитрыми глазами на Диба.

– Ладно, Диб, – продолжил Зим. – Давай поиграем в людей и пришельцев. Я — пришелец, а ты — человек. Я собираюсь захватить этот мир и поработить весь людской род! Каковы будут твои действия, человек?! – в классе не утихал смех.

– Я... – у Диба словно свело челюсть. Он знал, что должен ответить, но словно он не мог или не хотел этого говорить. Это были бы совершенно правильные слова, однако их словно кто-то навязал ему. Это были не его мысли, теперь он это точно знал, но как это возможно? Неужели он и вправду окончательно спятил?

– Так ты... – продолжил за него Зим, – остановишь меня, или нет?

– Черт возьми... Что тут творится, что-за дурацкие игры?!

– Ну хватит! Кидай в него! – крикнули одноклассники.

В Диба полетела скомканная бумага, ручки, карандаши и все, что только одноклассники находили у себя в рюкзаках. Все это время классный руководитель ждала, когда Диб прекратит свои параноидальные выходки, в итоге заключила сама себе:

– Ну вот, опять…

Диб, чуть ли не сбив Зима с ног, выскочил из класса и побежал к выходу, он не мог этого стерпеть.

– Почему я об этом думаю? Все не так, все должно быть совсем не так! И Зим... Никакой это не Зим, это кто-то другой!

Распахнув дверь и выйдя через нее, у Диба чуть не пошатнулся рассудок — он снова оказался в своем классе. Перед доской валялся весь тот мусор, который летел в него. Зим уже сидел за партой, на лице была до невозможного наглая улыбка, как будто он молча смеялся над человеком. У Диба появилось сильное желание врезать по его физиономии.

Учитель уже встала со стула и грозила всем участникам беспорядка вызовом к директору, а Дибу она чуть ли не приказала сесть на свое место. Диб захлопнул дверь, не желая заходить. На лбу выступил пот, мозги просто горели от непонимания – он ведь только что выходил из школы. Он еще быстрее добежал до главного выхода. В голове крутилась одна и та же мысль:

«Выйти, я должен выйти отсюда! Немедленно!».

Он с силой толкнул двойные двери, вылетел из них и упал на пол перед кем-то. Подняв глаза, он увидел ту самую новенькую в белом. Она стояла перед классной доской, и теперь с легким удивлением смотрела на влетевшего Диба. Все в классе созерцали эту странную сцену.

– Надо же, Диб, ты почти успел! – ликующе выкрикнул ему Зим.

Диб вскочил на ноги, подошел к псевдо-иркену и схватил за воротник.

– Кто ты такой?! Ты ведь не Зим, да?! Отвечай!!!

– Да, Диб. Тут ты угадал, – наглая улыбка стала еще шире. — Я не Зим. Но остался последний и самый главный вопрос — кто тут человек, а кто пришелец?

Диб отшатнулся от него и схватился за голову. На секунду все зашаталось, словно началось землетрясение, но он вовремя взял себя в руки. Зим быстрым и ловким движением снял с Диба очки.

– Ну как? Так ведь намного лучше? – Диб пялился на Зима, на одноклассников, на странную белую девчонку. Он не помнил, когда видел так же хорошо, как сейчас. Ему не нужны были очки.

Он вышел из класса, уже и вправду напоминая сумасшедшего. Ноги стали заплетаться, пока вовсе не обмякли, уронив Диба на пол. Он уже просто полз по школьному коридору, словно эта реальность отвергала его, высасывая с рассудком все силы. Он не знал куда деваться, что делать, но надежда всегда умирает последней.

В его поле зрения попала вентиляция. Быстро обдумав план, он встал на ноги, придвинул шкаф и залез по нему в открытую вентиляцию. Она была его последним шансом выбраться отсюда.

Он полз по ней довольно долго. Одна штанина порвалась, на руках остались ссадины от острых железных краев и вбитых гвоздей, но он не обращал внимание на боль, повторяя про себя одно и то же:

– Я Диб… Диб Мембрейн. Это мое имя. Мою сестру зовут Гэз… Я… я хожу в школу и ненавижу Зима... Я Диб... Мое имя Диб, а как же иначе? – решетка, по которой он проползал, оказалась не закрепленной. Диб вывалился из вентиляции и грохнулся прямо на свою парту.

– Да ты и в самом деле ненормальный! От тебя можно ждать чего угодно! – крикнул ему сидевший рядом одноклассник.

– Заткнись!

Диб схватил стул, намереваясь обрушить на него весь свой гнев. От сильного удара голову одноклассника просто разнесло. Диб боялся посмотреть на то, что произошло из-за его необдуманных действий. Он понимал, насколько страшный поступок совершил, однако не увидеть результат преступления, значит не принять всей правды. На полу он увидел лужу воды, крови не было. От того, что было перед ним, у любого бы поседели волосы – безголовое тело одноклассника еще сидело за партой. Он встал, сделал пару шагов к перепуганному Дибу и рухнул на пол, расплываясь лужей по классу.

– Я так и знал... Знал, что все не настоящее!!!

Диб вновь схватился за стул и разнес еще пару голов. Ученики от ударов расплывались на своих местах как водяные скульптуры, не оставляя после себя ничего. Стул полетел в классную доску, которая от сильного удара поплыла, словно мороженое на палящем солнце.

– Я уже думал, что ты не догадаешься... – прозвучал голос за спиной.

Первое, на что Диб обратил внимание, это серое, мрачное помещение, в котором он все это время находился. Оно же совсем недавно казалось ему классом. Все парты опустели и почернели. Стулья, казалось, уже давно были проедены временем. Пол был затоплен мутной черной водой, свет мигал, несколько ламп и вовсе потухло. Нет, он ошибся – тут еще кто-то был.

Посреди класса все так же сидела странная девочка, продолжая загадочно улыбаться. Был и еще один – не человек, но и не Зим. Он сидел прямо на парте его заклятого врага. В одной руке были очки, которые он изучал. Кожа в тусклом свете отливала зеленым оттенком, синие очки-окуляры и синий мундир – это без сомнений был иркен, но Диб видел его впервые в жизни, однако даже он не был уверен насчет самого себя. Незнакомый иркен отвлекся от очков и повернул к нему голову.

– Видишь? Ничего нет, – очки обратились в воду и растеклись по раскрытой ладони. – Так не стало и моего мира. В любом мире есть свой изгой – козел отпущения, который хочет добиться правды, но так это или нет, мир отвергает его. Ты сейчас был в моем мире. Как тебе? Но теперь он не так важен, потому что слишком далеко отсюда. Знаешь, я не жалею об этом. БОЛЬШЕ не жалею. Теперь я на своем месте, поскольку этот мир, точнее… твой мир, принял меня, и тут я нужнее. А что насчет тебя? Похоже ты, как и я когда-то, не на своем месте, однако ты тоже хочешь добиться правды, не так ли?

– Стоп. Ты не Зим, значит… ты Диб?

– Все-таки узнал, аллилуйя! Плохо же к тебе память возвращается. Ну а кто же тогда ты?!

– Я... я не ношу очки, и... терпеть не могу этот мерзкий, отвратительный… синий цвет! Я... я…

Он смотрел на свои дрожащие руки, которые на глазах принимали другое очертание, менялись. Внезапно в голове пронеслись тысячи воспоминаний об Ирке, Высочайших, его жизни на Земле, на станции, побеге. Он полностью лишился памяти, когда за ним закрылась дьявольская дверь, а все происходившее после было похоже на фильм. Это была чужая жизнь, правила которой ему навязали, словно он был марионеткой в руках незримого кукловода.

– Мое имя Зим!!!

Крик, казалось, разнесся по всей сточной системе. Синяя футболка, плащ и вся оставшаяся сущность человека, по имени Диб, растворялась на глазах, отлипая от Зима черным облаком и исчезая в воздухе. Зим упал на колени в черную воду. Его било в ознобе, словно в помещении резко упала температура и ему не хватало воздуха.

– Да, Зим. Это и вправду ты. Знаешь, спустя несколько дней, с тех самых пор, как ты привез меня в исследовательский центр, я сильно изменился, и гипноз — это не единственная моя способность. Большая часть этого места — иллюзия. Твоя иллюзия, Зим. Хотя, немного покопавшись в твоей голове, я понял, что мы с тобой в чем-то похожи. Ты уже жил в иллюзии, когда считал себя захватчиком, так же как и я думал, что спасаю свой мир, становлюсь лучше… А на самом деле лишь продлеваю жизнь и без того убогого общества, сам же становлюсь психом. Я показал тебе часть своей жизни и я надеюсь, что это было не напрасно.

Диб слез с парты и подошел к Зиму, лихорадка которого уже отступала.

– Знаешь, кто из нас пришелец, а кто человек? Я тебе отвечу — никто. Здесь нет ни человека ни пришельца, мы оба «неизвестные постоянные» в логической цепочке Вселенной.

Его рассмешил собственный ответ, отчего Зим даже вздрогнул. Теперь он знал, что это действительно был Диб, но все равно не узнавал его, и это касалось не только внешности.

– У меня есть два варианта твоей судьбы, Зим. Выбирай! Первый — ты переходишь добровольно на мою сторону и полностью мне подчиняешься. Это совсем не больно, я только поменяю твой ПАК на новый, после чего ты сразу поймешь, что к чему. А вот второй... Если ты не согласишься, я тебя заставлю, и тогда я обещаю… Нет! Я клянусь, что ты будешь долго мучиться и страдать. Ты в любом случае получишь новый ПАК, но при таком раскладе он будет твоим наказанием, и этот мир окажется для тебя совсем другим! Я даже не знаю, хорошо это или плохо, поскольку мои подчиненные, отвергнувшие изначально это предложение, не могут мне теперь объяснить свое состояние после того, как я надеваю на них шлем. Каков же будет твой ответ?

Зим исподлобья посмотрел прямо в окуляры Диба и, ни секунды не раздумывая над словами, ответил ему в лицо вопросом на вопрос:

– А ты согласился бы добровольно предать свой мир в обмен на легкую смерть, червяк?! – Диб помрачнел, однако вскоре на лице растянулась улыбка, которая не предвещала ничего хорошего.

– Я знал, что ты откажешься, но в чем-то ты даже прав. Мои солдаты погибают и страдают, но они делают это во имя создания Новой Империи. К этому я и стремлюсь, посмотри на меня – теперь я порождение этого мира. Я больше не человек и не подопытный, но мне и в правду жаль, что только таким путем можно добиться чего-то лучшего.

– Ты... да, ты не иркен и не человек, ты самый настоящий монстр!!! Ты уже им был, когда я встретил тебя на Земле! Надо было сразу тебя убить… Даже мои разрушения, как многие говорят, никогда не доходили до такого масштаба, до которого дошел ты! Я тебя ненавижу каждой клеточкой своего тела и проклинаю тот день, когда отправился на твою проклятую планету!!! – у Зима дыхание перехватило. У него не осталось сил ни на слова ни на действия.

– Будь по-твоему, Зим. Это твой выбор, мне лишь остается нажать на красную или на синюю кнопку. На этот раз захватчик — я. До встречи! Оставайся тут со своим кошмарами, Зим.

Диб вышел из мрачного помещения. Дверь захлопнулась за ним сама собой.

Через какое-то время Зиму удалось встать на ноги. Девочка исчезла, парты и стулья испарились. Он был один в давящей атмосфере полузатопленного помещения. Внезапно послышался странный звук, словно вода куда-то утекает. Зим заметил в центре небольшую воронку, в которую и стекала вся мутная жидкость.

Когда вся вода ушла, Зим просто смотрел в странное отверстие, но делать ему тут уже было нечего. Он направился к двери, надеясь поскорее выбраться отсюда. Дернув пару раз за ручку дверь не открылась, она оказалась заперта. Зим просто достал оружие и выпустил в дверь несколько мощных снарядов, однако дверь не только не разлетелась в щепки, она образовала в себе гнутые вмятины от выстрелов, затем, словно желе, приняла прежнюю форму. Это была не настоящая дверь, очередная иллюзия Диба.

– Да чтоб тебя! – Зим не знал, что в такой ситуации делать, он был заперт в четырех стенах.

Что-то мерзкое забурлило с другой стороны, отчего иркен отпрянул назад. Из дверных щелей в комнату стала проникать знакомая ему бордовая жидкость. Она казалась живой. Зим отошел к середине помещения, лишь наблюдая за тем, как черная склизкая жижа грозно расплывалась по стенам, потолку и полу. По мере приближения к центру, оставшиеся лампы затрещали – они гасли, погружая все во тьму.

Зим стрелял по бурлящей дряни не жалея мощных патронов, но ей это нисколько не вредило. Она продолжал свой путь, покрыв почти все стены. Зиму некуда было деться. Наступить в нее он не решался, это было бы настоящим безумием.

– Пусть это кончится, пусть это кончится, кончится... – повторял он про себя. Именно сейчас он больше всего боялся тронуться умом. За спиной проскользнула чья-то тень, на которую Зим тут же обернулся. В глаза резко потемнело.

Место: Неизвестно

Когда Зим очнулся, руки и ноги были скованы, голова болела как от удара, сил у него почти не было. Он не сразу понял, что металлические браслеты держат его на каком-то столе. Он был за лазерной решеткой, которая сожжет любого, кто попытается пройти через нее. Значит Диб все же хочет сделать из Зима послушного солдата, даже если придется пойти на крайние меры.

– Урод проклятый! Диб! Диб!! Сейчас же выпусти меня отсюда!!! – но никто не ответил ему.

Зим еще какое-то время лежал в строго горизонтальном положении, прокручивая в голове варианты бегства. Вскоре послышался какой-то шум и возня в дальних коридорах, крики и шипение. Значит здешними охранниками были Вторые, коих он помнил из рассказа Миюки, если это действительно была она.

Зим слышал, как кто-то приближается, бежит по неизвестным ему коридорам. Он повернул голову набок и сквозь лазерную решетку смог увидеть, как к нему на полной скорости по прямому коридору бежит Второй, что он понял по шлему. Зим запаниковал, попытался высвободить руки и ноги из тисков, но это было невозможно. Жуткий иркен, тем временем, уже был совсем близко.

– Стой! Не подходи ко мне!!

– Зим! – сказал иркен голосом Миюки, – Зим, это я!

– Что?! Миюки?!!! Как это, ты ведь одна из этих чудовищ Диба?!

– Это я, узнаешь? – на спине был ПАК Высочайшей Миюки. Ей удалось поменять сторонний ПАК на свой. – Мне пришлось повозится, чтобы управлять этим телом. Сейчас я тебя вытащу.

У нее была карта-ключ, видимо спертая у охраны. Лазерная решетка пропала, браслеты раскрылись, Зим был свободен. Голова еще болела, он еле стоял на ногах, но медлить было нельзя. Миюки взяла его за руку и направила за собой к выходу.

Зим уже думал, что приключившийся с ним кошмар закончился, что ему наконец-то удалось проснуться, как вдруг он почувствовал ужасную боль в груди – что-то разрывало его ребра и внутренности. Когда же он опустил глаза, то увидел растекавшуюся лужу крови по своему белому костюму, а из самой груди вырастала механизированная паучья лапа. Миюки проткнула его насквозь.

– Почему? За что?! – стиснув зубы, выговорил Зим. Боль была адская.

– За что? А ты не знаешь? – Миюки, а точнее управляемая ею марионетка, нагнулась к Зиму, обхватив обеими руками его голову. – Ты думал, что я просто так прощу тебе все, что ты со мной сделал? Ты и впрямь очень глуп, раз так считаешь!

Зим уже не мог говорить. Рот был полон крови, он лишь слабо кашлял.

– Я тебя ненавижу, слышишь меня? Я всегда желала тебе самой беспощадной и мучительной смерти, Зим. А теперь прощай… – шлем Второго стал плыть перед глазами Зима, звуки затухали. Последнее, что он увидел, это лицо девочки в белом. Последнее, что он услышал — тихий и наглый смешок.

Место: Неизвестно

Зим открыл глаза. Он слышал всплеск воды, которая была повсюду. Всего лишь черная и мутная вода, а он, лежа на спине, плыл по неизвестному ему течению. Странно, но это место больше напоминало ему реальность, нежели встреча с Миюки. Неужели он и вправду умер?

«Нет» – был ответ из ниоткуда, словно с ним разговаривал его собственный разум.

Света было мало, но он все же присутствовал. Зиму удалось разглядеть свою грудную клетку, которая оказалась цела. Ни единого пореза, боли не было. Он посмотрел наверх, откуда и шел свет. В его взор попала та самая школьница в белом, которая пристально наблюдала за Зимом, сидя на покосившейся колонне, торчащей из воды. Она находилась прямо под светом прожектора.

– Ты кто? Кто ты такая и почему меня преследуешь?!

– Правителя очень заинтересовали мои способности, – заговорила она голосом, казавшимся слишком взрослым для ее возраста. – Он дал мне еще один шанс, и если я смогу доказать, что нестабильность иногда бывает заслугой, он позволит мне вернуться в свои ряды с преимуществом.

Она все так же загадочно улыбалась, глаза блестели – это точно был не человеческий блеск, хотя на первый взгляд ее можно действительно принять за земного жителя, подумал Зим.

– Чего? Ох... опять сумасшедшие, как я вас не терплю... Подожди! Это ты Диба правителем называешь?

– Если ты продолжишь сопротивляться после того, как на тебя наденут новый ПАК, тебе будет очень нехорошо, – закончила она.

Зим пока ничего не говорил, озираясь по сторонам и не зная, куда ему теперь идти. Наконец, он вернулся в вертикальное положение. Под ногами была опора, значит идти было можно. Он подошел к колонне с девочкой.

– Ты идешь? Вообще-то ты мне ни к чему, но я теперь просто уверен, что в одиночку ходить здесь слишком опасно. Поэтому спрашиваю, ты идешь со мной или нет? Эй! Сумасшедшая псевдо-земная девочка или как тебя там! Идешь?!

Она неспешно поднималась. Удивительно, на ней не было ни капли грязи, что просто не поддавалось логике в подобном месте. Зим заметил в ней изменения — когда она стала выше? Лицо засверкало металлическим блеском, а белая и аккуратная одежда в мгновение ока обернулась рваным, грязно-лиловым одеянием. Это была иркенская форма. В следующую секунду Зим услышал пронзительное, душераздирающее шипение. Второй это был или же Четвертый, не важно, перед Зимом стояло смертельно опасное существо. Неужели Диб собирался сделать его таким же?

Зим услышал леденящий душу голос, словно говорил робот, однако было в нем и что-то от бывшей землянки. От одной этой мысли становилось просто дурно.

– Я слышу как бьется сердце и… стучат твои зубы! – Зим рванулся с места прочь, но тут же что-то железное ударило его по затылку.

Место: Исследовательский центр (Камера № 3118)

Зим очнулся. Руки и ноги были скованы, голова болела, сил почти не осталось. Он не сразу понял, что металлические браслеты держат его на каком-то столе. Он увидел лазерную решетку, за которой стояло существо в шлеме – знакомая лиловая, рваная форма, от которой его тут же передернуло. Она-то его и притащила сюда. Четвертая тихо прошипела и зашагала прочь от Зима.

– Диб! Диб!! Урод проклятый! Сейчас же выпусти меня... Такое чувство, что я уже это говорил.

Зим лежал так еще около получаса. За решеткой было несколько пустых коридорных помещений, они были хорошо освещены. Вскоре послышался какой-то шум и возня в дальних коридорах, крики и шипение Вторых. Зим слышал, что кто-то приближается, бежит по коридору прямо к его тюремной камере. К Зиму на полной скорости бежал Второй. Тут Зим вспомнил все, что произошло после того, как его освободила Миюки.

– Зим! Это я, Миюки! Нам с Гиром удалось поменять ПАК на мой.

– Стой там, где стоишь! – закричал Зим, увидев карточку у нее в руках. – Не смей ко мне подходить!

– Да ты чего, мой ПАК что ли не узнал?

– Я знаю, кто ты! Ты та, кто убьет меня через минуты две!!! До сих пор меня ненавидишь из-за того случая?!

– Ты что, сошел с ума пока был тут?! Я же говорила, чтобы ты туда не спускался, и что же, ты послушал меня?

– Зим никого не слушается! Я знаю… знаю, что ты сделаешь после того, как освободишь меня — убьешь! Быстро и хладнокровно! Ты ведь за этим пришла?!

Миюки провела карточкой по датчикам на панели, после чего лазеры растворились. Она зашла и устрашающе нависла над напуганным ее решимостью Зимом. Красные линзы в ее шлеме горели еще ярче.

– Ты хочешь сказать, Зим, что я позволила твоему ненормальному роботу перенести меня через мост, затем пыталась с риском для жизни проникнуть в штаб… сидела в засаде и терпела все выходки Гира на протяжении нескольких дней… старалась наладить связь с тобой, а теперь еле справилась с перенастройкой системы ПАК-а этого бешеного модернизированного только для того, чтобы прийти сюда и прикончить тебя?!!! А не слишком ли высокая цена для твоей жизни?!! Я сделала все это, чтобы найти правителя, помочь тебе и Гиру и всем остальным на этой планете, если это еще возможно! Я думаю, шанс еще есть, а потому ты идешь со мной. А если ты еще раз скажешь мне подобную ерунду, Зим, я так тебе врежу, что тебе самому понадобится новое тело! Понятно?!!!

– Да... – Зим был краток. Казалось, он полностью вжался в стол, на котором лежал.

– Ну вот и отлично. А теперь извинись!

– Извини…

– За то, что ты был таким дураком.

– За то… – Зим оправился от шока. – Миюки!

– Ладно-ладно. Прощаю.

Миюки освободила его от стальных браслетов, однако в прошлый раз, как помнил Зим, они открылись сами собой. Видимо Четвертая не смогла учесть всех погрешностей, хотя иллюзия казалась очень правдоподобной. Миюки взяла Зима за запястье и выбежала с ним из камеры.

– Эй! Стой! Не беги так быстро, я за тобой не успеваю!

– Да? А я думала, ты уже успел отдохнуть, пока лежал тут ничего не делая.

– Ты не изменилась, Миюки, как я и предполагал!

– Ты тоже, Зим.

Они выбежали через черных ход. Охраны здесь не было.

– Куда мы бежим?

– На площадь. Туда скоро прибудет этот корабль... Чистильщик!

– Что?! А он тут еще зачем?!

– Ах, да. Ты ведь сбежал... – она усмехнулась. – Я думаю, они будут немного заняты, сейчас нашей планете пригодиться любая помощь. А про тебя я скажу им пару хороших слов.

– Кто, ты? Нет уж, лучше молчи! Сам как-нибудь выкручусь.

Они выбежали на поверхность. Приближался вечер, небо приобрело синевато-серые оттенки. Их окружал слабый туман, однако Зиму удалось разглядеть вдалеке нескольких Первых. Они просто шлялись по улицам в поиске новых жертв. Миюки быстро атаковала Первого, который был у них на пути, а теперь без движений лежал на механизированном асфальте.

– Ты убила его?

– Нет, конечно же, он просто без сознания! Если бы он нас заметил, остальные сразу бы догадались, а с таким коллективным разумом шутки плохи.

Они продолжили бежать к следующему зданию, стук сапог отдавался эхом в тишине города. Благо, им больше никто не попался на пути. Добравшись до нужного места, они зашли в транспортировочную кабину, находившуюся снаружи здания. Двери закрылись. Им повезло, что она вообще была рабочей.

Миюки назвала маршрут до главной площади мегаполиса и кабина тут же отправилась в путь. Она опустилась вглубь земли на нижний этаж и быстро повезла по горизонтали своих пассажиров. Поездка длилась всего около десяти минут. Миюки успела ответить почти на все вопросы Зима.

– Эти существа, которых ты называешь Первыми, Вторыми и...

– Повторяю, это был твой голос! Кто-то прикинулся тобой и все мне о них рассказал!

– Ладно-ладно, все же я примерно так их и разделяла по классам. Ты как будто воспроизводишь мои мысли. Первых можно встретить в любое время суток, они обычно не нападают. Про слабый гипноз ты верно упомянул, а свои механические конечности они почти не используют, только при большой необходимости. Что касается Вторых... Они начинают появляться к вечеру, но их можно встретить и днем. Я сейчас управляю этим телом, но не полностью, поскольку в его мозг загружены лишь временные данные моего ПАК-а, но тем не менее я ощущаю, как меня раздражает долгое прибывание на ярком свете. У меня очень хороший и тонкий слух, я могу видеть в шести пространствах, но по большей части это заслуга шлема. Но что самое главное — я могу читать мысли других модернизированных, а они мои. К счастью, мне удается блокировать ненужные.

– Это какие например?

– Например мысли о твоем спасении. Нас бы уже давно поймали. Твои мысли я не могу прочитать, хотя это меня даже радует. А вот Высочайшие... Третий уровень, да... Лучше с ними не сталкиваться, но раз их всего двое, то часто мы с ними встречаться не будем, – кабина остановилась и поднялась на поверхность, оказавшись у нового здания.

Место: Главная городская площадь

– Зим, стой тут и никуда не уходи! Я должна найти Гира.

– Найти? Он что, потерялся?

– Как будто ты сам не знаешь своего робота, от него можно ждать чего угодно. Вообще он должен был ждать на площади, но... – Миюки оглядела пустующую местность и, не находя признаков искусственной жизни, добавила, — вижу, что его тут нет. Мне с ним сейчас лучше не связываться, тебе тоже. Сигнал могут засечь. Я быстро!

Она быстро устремилась через площадь, отрицательного ответа Зима она уже не слышала. Ей попался очень выносливый иркен, с такой скоростью ее никто не догонит.

Зим довольно долго ждал Миюки, но в конце концов у него кончилось терпение и он решил, что ему стоит немного осмотреться. Поблизости никого не было. К тому же он не хотел сейчас занимать голову мыслями о Дибе, которые так нагло лезли в черепную коробку в этой дурацкой кабине. Он еще не отошел от кошмара, который ему устроил бывший землянин.

– Я тоже быстро, Миюки! – он вышел из кабины.

Его окружали стеклянные здания. Они были новыми, но многие стекла были разбиты, а по стенам тянулись длинные трещины, как и по самой площади. Некоторые здания были наполовину разрушены, обломки от которых валялись по всей местности.

Небольшой поток ветра дунул на Зима и со свистом призрачного шторма прошел через него, отчего тот закашлялся. Он не знал куда идти и что делать. Взгляд притянуло первое, что привлекло внимание, однако он ощущал что-то наподобие дежавю.

Площадь была окутана бледным туманом, однако здания, которые устремлялись ввысь, можно было разглядеть без труда. Туман плавал низко. В нем читались очертания силуэта, который был похож на столб с распростертыми, по обе стороны, ветвями. Шаги Зима отдавались эхом по всей площади; его одолевало чувство тревоги, но деваться было некуда. Справа от него раздалось грозное и неожиданное карканье. Зим дернулся, едва не упав. На земле рядом с ним сидела птица, напоминавшая своим оперением и анатомией земного ворона, однако в размерах она была раза в два крупнее. На голове и спине торчали в разные стороны перья, придавая ей грозный вид. Птица взлетела и устремилась к странному силуэту.

– Как? Кронер? Они же вымерли, или... – Зим задумался.

На стене одного из зданий большими красными буквами было написано – «Смерть модерниз...» – надпись была сильно искажена. Последнюю часть слова невозможно было прочесть.

– Смерть модернизированным, это было написано? Понятно...

Зим уверенно продолжил путь к силуэту. Когда он начал к нему подходить, он увидел то, от чего кровь застыла в жилах: к покосившейся балке садистским образом было примотано тело, у которого вместо лица разверзлась огромная впадина, в которой еще виднелись остатки зубов. Руки были переломаны в местах, где их скручивали и удерживали на месте металлические канаты, так что из одной руки торчала кость. У основания балки натекло много крови. Понять то, что это «творение» находится здесь достаточно долго, не составляло труда.

Зима чуть не вывернуло от увиденного, но он изо всех сил сдержался. Была одна странность – толстые, железные канаты тянулись словно из самого тела, которыми оно же и было примотано. Это был один из подчиненных Диба, несомненно. Однако, это было не самое худшее. Черный кронер, который в этот момент показался из-за головы убитого, удерживаясь когтистыми лапами за его плечо, принялся жадно клевать останки.

– Вот же мерзость!! Я забыл, они ведь падальщики. Убирайся отсюда, проклятая птица! – подняв камень Зим метнул его прямо в птицу. Та, недовольно каркнув, метнулась в сторону, но не улетела. Птице оставалось дожидаться, когда ее оставит этот самодовольный нахал наедине с подвернувшимся обедом.

Из-за спины Зима раздался какой-то звук, похожий на скрежет. В испуге тот обернулся, но признаков иной жизни не обнаружил. В стороне вновь раздалось карканье, после которого Зим развернулся обратно на изуродованное тело и тут он в ужасе увидел нависающее над собой существо. Из него тянулись к земле длинные, упругие и извивающиеся конечности, которые держали его на весу. Еще один представитель Новой Империи.

Сердце билось в груди Зима с бешеной скоростью. Его словно парализовало, он не мог сдвинутся с места, а только следить за тем, как к его лицу медленно опускается голова этой твари. К своему ужасу, он узнал ее — та самая подчиненная Диба, которая участвовала в кошмаре, прикинувшись подростком в белом.

«Черт возьми! Да когда она от меня отвяжется?!» – беспокойно подумал он про себя.

Когда между лицом Зима и модернизированной было всего пара сантиметров, ее глаза вспыхнули красными огнями. Она издала пронзительное и оглушительное шипение. Это привело Зима в себя и он что есть духу понесся прочь от твари в ближайшее открытое здание. Четвертая, тем временем, устремилась за ним, перемахивая улицу на своих длинных конечностях.

Дверь была выбита. Зим только и мог наедятся, что она потеряет его след в темном небоскребе. Иркен остановился, оказавшись уже в длинном темном коридоре, чтобы наконец отдышаться. Внезапно, прямо в голове, он услышал знакомый голос:

«Зим… Зим!».

– Заткнись, Диб! Не до тебя сейчас! – где-то снаружи раздалось шипение. – Черт...

Спереди и сзади коридора была беспросветная тьма, лишь из одного окна исходил бледный уличный свет. Иркен возобновил бег. Четвертая тут же влетела в это окно, продолжив погоню.

Зим выскочил в иллюминатор, находившийся в другом помещении, надеясь на лучшее. Ему только и оставалось ухватиться за выступы снаружи здания, чтобы не упасть с пятого этажа и остаться незамеченным одновременно. Тишину наполнили звуки хриплого дыхания модернизированной. Зим видел мелькающие красные огни в темном помещении, которые безрезультатно искали свою жертву.

«Черт, черт! Только бы не заметила...» – и вновь он услышал голос Диба:

«Зим!».

Беспомощный иркен не удержался за выступы и руки его заскользили по стенам. Зим сорвался и с криком полетел вниз.

====== Глава 12. Жуткий Чистильщик ======

“Я — не тело, наделенное душой, я — душа, часть которой видима и называется телом”

Пауло Коэльо

Часть 1

Место: Главная городская площадь

Перед глазами Зима все плыло и рассыпалось в бесформенные образы, пятна. Рядом что-то громко гудело, слышались голоса, много голосов, но Зим не мог разобрать ни слова. Последнее, что ему удалось разглядеть сквозь мутную пелену, это ярко-красные прожектора – они ослепили иркена и сознание провалилось в тьму.

Место: Чистильщик

Круглое помещение заливал темно-розовый, почти красный свет. Слабое гудение давало знать, что где-то снаружи работают мощные турбины. В помещении было двое, они разговаривали между собой.

– Я вижу, что обстоятельства разворачиваются самым неблагонадежным образом. Проще говоря, мы добились того, что на протяжении многих лет внушали всем окружающим нас планетам — ужаса и страха, и это в буквальном смысле.

– Хотите сказать, что волну уже невозможно остановить? Вы ведь знаете, я в это не поверю, пока не увижу прямых и точных доказательств! С моей стороны будет логично предварительно оценить все возможные варианты будущих событий, сделать конкретные выходы, и… как мне известно, даже вашим ученым под силу справиться с этой задачей. Потеря статуса на станциях никого не лишает полученных знаний, – это была Миюки. Она разговаривала с Инженером.

– Я не говорил, что волну невозможно остановить, хотя это один из возможных и реальных вариантов в будущем, если мы будем бездействовать. Я полагаю, вам не хуже меня известно, что бездействие в подобных ситуациях не в нашем характере. Я говорю то, что вижу, а вижу я в здешних жителях один страх. Что из этого следует, Миюки?

Зим видел их, однако его словно не замечали. Раздраженный этим иркен пытался привлечь к себе внимание:

– Инженер! Миюки! Мы что, находимся в Чистильщике? Эй!

– Не говорите загадками, это у вас слишком хорошо получается...

– Это означает, что на здешнюю поддержку бесполезно рассчитывать. Следовательно, мы не зря взяли еще пару кораблей с собой.

– Пару кораблей? Так Чистильщик не один?

– Конечно же нет, имеется еще несколько его точных копий, более новых. Они отправятся в другие части планеты, барьеры для них не проблема. И насчет одной небольшой проблемы — не думаю, что Зима стоило брать на этот корабль... – Зим заметил на себе его взгляд, но блеск в стеклах проскользнул мимо лица. Похоже, Инженер не видел его. – Раньше Чистильщик использовался для темных целей, ему пришлось многое испытать на себе. Тогда даже и станций толком-то не было. Ладно… думаю, сейчас это не важно.

– Зим… Этот маленький идиот... – отозвалась Миюки, которая все еще была в облике солдата Диба, шлем все еще присутствовал на голове. Из ПАК-а к затылку тянулись провода. Видимо шлем крайне был важным элементом, от которого не так-то просто избавится. – Что его понесло в то здание?! Он никогда никого не слушает, вот и результат — падение с пятого этажа. ПАК вдребезги, а в себя он не приходит. Он столько прошел, а из-за своего разгильдяйства еле живой остался!

– Вполне возможно, что вас двоих могли выследить и, воспользовавшись именно вашим отсутствием, преследовать его одного.

– Может быть… Хотя я была уверена, что за нами никто не следит. Кстати, Инженер. Если я правильно понимаю, Зим — беглец, а учитывая строгость законов на станциях, он заслуживает наказания высшей степени. Проще говоря, ему не жить. Так зачем ваши подчиненные ему помогают?

– Мы сейчас не на станциях, а на нейтральной территории. Здешние законы терпят крупные изменения. К тому же ни одного из двух правителей нет на месте, следовательно мы обязаны помогать всем. А вот потом... вернется ли Зим на станцию или останется здесь, это уже будет зависеть от многих косвенных факторов.

– Что вы этим хотите сказать?

– Видите ли... Зим единственный, кому удалось сбежать со станции. На первый взгляд его действия никак нельзя назвать удачными и благоразумными, однако потенциал их эффективности зашкаливает, в этом его главная способность – находить выход из любой ситуации.

– Да, с этим не поспоришь, – Миюки задумалась. – Думаете, он придет в себя?

– Думаю, да.

– Почему Инженер говорит так, будто от него тут многое зависит? Он что, лидер этих мутантов со станций? И… что со мной не так?! Почему меня никто не видит и не слышит?!! – как ни старался Зим привлечь их внимание, его в упор не замечали.

Он ощутил что-то давящее и странное, словно кто-то или что-то выдернуло его из помещения, как пылинку. Над ним проносились яркие огни и петляющие, словно лабиринт, коридоры. Это было бы похоже на сон, если б он не оказался таким реальным.

Место: Чистильщик (Хирургическая палата)

Послышались голоса. Зим никого не видел перед собой, но он точно слышал отдаленное эхо разговора. Он опять оказался в круглом помещении, на этот раз залитым ослепительно ярким светом, который, как ни странно, совсем не резал глаза. Спиной к нему стояли двое в белом, позади послышался шорох — это был третий иркен и тоже в белом, который заставил Зима напрячься из-за внушительного роста.

Высокий приближался к двоим с подносом, на котором лежали различные препараты, шприцы и инструменты. Это были врачи-хирурги, а сама палата была далека от идеала, учитывая необычную конструкцию и крученые провода вдоль стен и потолка. Долговязый практически прошел сквозь «невидимого» гостя, который завопил от испуга.

– Вы слышали? – спросил один из хирургов, на что второй лишь помотал головой в знак отрицания.

Высокий остановился перед парящим хирургическим столом, по обе стороны которого стояли врачи, и грохнул на него поднос со словами:

– С вами тут и тишина шумной покажется. Последний раз работаю прислугой… Куда приятнее пробивать бока тварям с поверхности, а не заниматься вашей дохлятиной.

– Сам виноват! – возмутился один из врачей. – Надо было лучше следить за рабочими и не давать им возможности сбежать, когда такое творится на станциях! Так или иначе, на нас ты будешь работать столько, сколько потребуется. Может даже до конца войны.

Зим только сейчас понял, что на столе кто-то лежит. Подойдя ближе он оцепенел от ужаса, когда в неподвижном иркене узнал самого себя. Он без сознания лежал на спине, глаза были закрыты, побледневшее лицо лишено эмоций. На нем все еще была белая форма рабочего.

– Нет! Нет!!! Я ничего не понимаю! Что тут происходит?! Я что, умер?!!

Его безмолвный крик разнесся по помещению, который невозможно было услышать. Руки иркена, казалось, окончательно потеряли связь с внешним миром, проходя сквозь врачей и нарушая все законы физики. А был ли Зим вообще здесь? Этого он не знал.

Врачи перевернули неподвижное тело на живот. ПАК отсутствовал. Один из врачей аккуратно разрезал одежду вдоль спины лазером, даже не задев кожи. Сквозь обе формы — белую и алую под ней, виднелось несколько крупных осколков, отломившихся от ПАК-а и вонзившихся к плоть. Вся спина была в бордовых синяках, ушибах и порезах, на затылке и вовсе красовалась рана. Последствия падения оказались серьезными.

Зиму стало не по себе, хоть это и казалось невозможным в его нынешнем положении. Он мог видеть и ощущать себя так, как если б был обычным сторонним наблюдателем, однако у окружающих было другое мнение на этот счет. Возможно, это даже и к лучшему.

– Теперь понятно, почему он бездействовал при падении, – говорил один из врачей, держа в руках частично разобранный и разбитый ПАК, – устройство заело, хотя страховка всегда должна срабатывать. Где его только носило? Этот ПАК давно нуждается в ремонте. Он еще жив. Надо включить программу искусственного... – его перебил долговязый:

– Еще жив?! Я тут что, на целый день теперь застряну? Лучше помогите ему умереть, он все равно в коме, – с этими словами он выдернул крупный осколок из спины лежащего и отшвырнул, почти попав в одного из врачей.

Стоящего рядом бестелесного Зима передернуло от сильной режущей боли в спине, оказывается он мог чувствовать все, что происходит с телом.

– Ах ты… мутант поганый!!! – орал Зим. Его скрючило от боли, однако саму боль он ощутил всем «телом», а не только спиной. Он не знал, чем конкретно сейчас является и как может хоть что-то чувствовать, однако… Зим догадывался. Если он разделяет боль со своим потерянным телом, значит он точно не умер.

– Ты что творишь, имбецил?!!! – оскорбленный врач в отместку запустил в наглого помощника ножницами, схваченными с подноса. Тот, к его несчастью, увернулся.

– Да уж... – отозвался Зим. – На Чистильщике даже от врачей манерами не пахнет.

– Ты выдернул осколок, который застрял в позвоночнике, идиот! Если сделаешь еще что-то из ряда вон выходящее, считай своим новым домом улицы за пределами корабля!

– Я включаю программу искусственного жизнеобеспечения, чтоб вы знали, – вставил второй врач.

Роботизированные механизмы, появившиеся из выдвижных частей потолка, за пару минут удалили все осколки из тела Зима и заживили лазером раны. За весь процесс «другому» Зиму жгло спину и затылок.

– Переломы скоро сами заживут, это хорошо. Даже инструменты не понадобились.

– Да, но он в коме. Как будем исправлять ситуацию?

– Это потом, сначала должно восстановится тело. Эй, горе-санитар! Унеси этот поднос. Стоп! Оставь в покое инструменты!!

Над головой Зима блеснул хирургический нож и, сделав сальто в воздухе, вонзился в лопатку лежащего. На этот раз Зим кричал так, что вся его «сущность» задрожала, а рассудок чуть не разлетелся на тысячи осколков. Он упал на пол.

– Я опять что-то слышал! – вновь подал голос уравновешенный врач.

– Это мое терпение, оно лопнуло!!! – орал неуравновешенный врач на провинившегося санитара и, схватив поднос, швырнул его со всем содержимым в долговязого.

В палате стоял грохот и звон от бьющихся склянок, который утих только тогда, когда санитару пришлось спасаться бегством от врача, размахивающего тем самым злосчастным ножом.

– Опять поссорились, – спокойно заверил сам себя врач, оставшийся в одиночестве, если не считать незримого наблюдателя и его неподвижного тела.

Врач вновь настроил программу на залечивание новой раны. Тело было перебинтовано, а одежда возвращена в первоначально состояние, после чего над хирургическим столом опустился прозрачный колпак. Тело Зима было уже перевернуто на спину с подключенным к нему оборудованием, показатели которого, как оказалось, были в пределах норма.

– Мне тут больше нечего делать. Поставлю систему охраны, – врач подошел к панели управления и установил магнитное поле, после чего направился к выходу, захватив с собой шприц с успокоительным.

Через какое-то время Зим пришел в себя. Странная дрожь прекратилась. Он поднялся с пола, глядя на свои ладони. В какой-то момент показалось, что они расплываются и тускнеют, видимо последствия нестабильного состояния из-за боли. Сейчас то, чем он являлся, было более хрупким и слабым, зависимым от состояния тела.

Зим вновь глянул на себя со стороны – дыхание было ровным, датчики показывали стабильность, если не считать затягивающихся ран. Единственная и главная проблема – кома, из которой его тело не спешили выводить. Но что это за кома, при которой тело в порядке, переломы заживают, а вся его «сущность» живет самостоятельно жизнью?

– И что теперь? Как мне стать самим собой?!

Он решительно направился к телу и прошел сквозь колпак, что не составило труда, словно на пути ничего не было. Иркен попытался дотронуться до своей руки, но она прошла насквозь и вышла с обратной стороны стола. Он вновь ощутил слабую дрожь, пальцы на руке стали более прозрачными.

– Вот проклятье! Я должен... Должен успокоиться, может все получится... – Зим закрыл глаза и старался сконцентрироваться на главной мысли. Его рука не должна пройти насквозь.

Спустя не менее пяти минут, он, наконец, ощутил что-то кроме боли — ладонь встретилась с преградой. Это несомненно был стол, железный и холодный, ему удалось даже опереться на него, а тот в свою очередь немного сдвинулся с места. Теперь он смог дотронуться до своей настоящей руки, ощутив ее тепло. Похоже, телу и в самом деле ничего не угрожало.

– Ну все! Хватит мелочиться!

Зим с полной серьезностью вцепился в плечи лежащего и стал трясти настолько сильно, насколько он только мог. Это выходило вяло и неумело, будто иркен был в несколько раз тяжелее, чем раньше. Однако это сказалось на аппаратуре, сигналы на которой усилились, но Зим не обращал на это внимания.

– Подъем! Вставай! Чтоб тебя, да очнись же!!! – но тело было как тряпичная кукла. Все же то, чем сейчас был Зим, имело мало власти над физическим миром. – Я как сгусток… импульсов? Да не важно! Ничего не выходит!

Внезапно позади него раздался грохот. Зим с испугу обернулся и обомлел, когда увидел знакомого охранника. Тай был одет в другую форму, внешне напоминая теперь иркенскую элиту, даже сапоги присутствовали. Руки покрывали красные перчатки, пугающей длины «когти» никуда не делись, голову все так же покрывал капюшон, из под тени которого суженные глаза блеснули злыми огоньками.

– Хм… Я думал, тут кто-то есть, хотя если подумать… на этом корабле много странных вещей творится, – сказал он сам себе, оглядываясь по сторонам. Конечно же, незримого Зима он не видел.

– Кто бы говорил! Откуда ты тут взялся?

Зим взглянул на потолок. От вентиляции, которая сроду не была закрыта, по серому потолку тянулись длинные полосы от когтей. Это был Тай, без сомнений. И как он сразу не догадался, что самый низкорослый и тихий охранник был причастен к смертям ассистентов. Это он пытался прикончить его, Зима, кто еще мог так его исцарапать и порвать форму?

– Вот же мразь… Но зачем?

Тай приближался к колпаку, в котором находился Зим и его незримая сущность. Невидимый отшатнулся оказался снаружи колпака. Тай, тем временем, прорезал «когтями» прозрачные стенки. Скрип был нестерпимый. Овальная часть стекла отделилась и разбилась. Охранник ступил внутрь.

– Ну что ж, Зим. Процесс уже запущен. Быть может ты своим состоянием расплачиваешься за то, что уже произошло. Мне жаль, но я должен тебя обезвредить, чтобы не стало еще хуже.

– Обезвредить?! Да почему меня все хотя убить, что я тебе-то сделал?!!!

Тай принялся отключать оборудование. Жизнеобеспечение Зима прекращалось, но хуже всего сейчас было то, что это касалось и функции, заменяющей ему поломанный ПАК.

– Стой!!! Эй, почему опять?! – руки Зима наткнулись на колпак, что было совсем не кстати. Зим бил об него кулаком, что Тай тот час услышал. Глаза его в панике расширились и забегали по помещению, но он никого не видел.

– Надо спешить... – он достал из кармана небольшой шприц и быстро вколол Зиму неизвестный препарат.

Невидимый Зим уже был за спиной охранника. Рука, готовая нанести удар, молниеносно пролетела сквозь голову убийцы. Тай ощутил, как кровь в одно мгновенье застыла в жилах, в голове резко похолодело и он рухнул на пол. Временный паралич длился около двух секунд, однако ему показалось, что прошла целая вечность. Вслед за этим появился удушающий страх, какой бывает перед ожиданием смерти.

– Что… что Это?! Кто здесь?!! Надо было взять с собой излучатель! Неужели эти твари снова выбрались?!

Зим оглянулся на свое тело — его било в конвульсиях, стол под ним дрожал от сильных судорог. На мониторах все было на нулях, главное оборудование было отключено. Зим немедленно бы постарался сделать хоть что-то, если б в груди не почувствовал сильной боли и в глазах не потемнело.

Все звуки испарились. Никаких чувств, никаких желаний, никаких обид, лишь темнота — она была всюду. Он увидел вдалеке белую точку, казавшуюся в сотни раз ярче любого света. Он продолжал смотреть на нее, позабыв про все на свете, даже про самого себя, словно этот пучок света был всем его миром. Свет становился все ярче и ярче, пока не поглотил всю тьму вместе с ним. Свет обжигал. Покой и безмятежность сменились гудящей тревогой, страхом, ужасом и болью. Это была настоящая агония.

Он слышал крики из пустоты, отчаянные и обезличенные. Он видел тысячи сплетений ржавых труб и немыслимых агрегатов, миллиарды проводов и схем, прожигающих металл от непрерывной работы, которые являлись пульсирующими венами и мозгами в недрах чудовищной машины. Ему казалось, что вся его личность расщепляется, утекает по этим трубам жидкостью и сгорает. Становится частью...

«Нет...» – Зим вспомнил свое имя. Он никогда не должен его забывать, никогда. Что-то пошло не так. Агония отпустила его лишь для того, чтобы ее сменила новая боль.

Он снова увидел свет, пока тот не приобрел очертания лампы на потолке хирургической палаты. У Зима был приступ ломки. Он пытался дышать, что давалось с огромным трудом. Если бы к его спине не были присоединены трубки и провода, он свалился бы на пол.

– Внимание!!! – орал голос компьютера. – Экстренная система жизнеобеспечения включена! Противоядие введено! Внимание!!! Обнаружен посторонний! Система охраны активирована!

Через пелену боли Зиму удалось разглядеть над колбой-куполом несколько больших пушек. Они крутились и нацеливались на движущийся объект, после чего захватили цель и палата наполнилась оглушительной стрельбой и дымом. Послышались чьи-то крики.

«Это Тай? – подумал Зим. – Надеюсь, этого психа пристрелят...».

– Что происходит?!!! – кричал кто-то из дверного проема.

Палата наполнилась голосами и суетой. Похоже это были вернувшиеся врачи и несколько охранников. Тая уже не было слышно, оружие отключили, а Зим не смог долго пребывать в сознании. Глаза сами собой закрылись, звуки вновь утихли. Что-то не давало ему прийти в себя на этом корабле.

Место: Чистильщик (Наружная платформа)

– Эй! – услышал Зим незнакомый голос. – Выходи! Что ты там делаешь?!

Зим очнулся в неожиданном для него месте, а точнее он и предположить не мог, как он сюда попал. На него дул сильный поток ветра, он и слова незнакомца еле услышал. Иркен только сейчас осознал, что его что-то держит словно в тисках. Спину и затылок с силой затягивало внутрь какого-то механизма. Волна дрожи пробудила в нем страх, вслед за которым появились и силы. Он вырвался наружу и свалился на пол платформы.

Зим был снаружи Чистильщика, на самой нижней его части, находясь на широкой балконной платформе, вокруг которой вместо стен была ржавая решетка. Он вскочил на ноги и оглянулся на то, что удерживало его. Волна испуга встряхнула его с ног до головы — огромные железные отверстия, напоминавшие присоски, с силой продолжали втягивать в себя воздух. Их было не меньше шести и из каждого вытекала черная, маслянистая субстанция. Через пару секунд все это скрылось в недрах корабля за железными створками, словно ничего и не было.

Когда оцепенение прошло, Зим посмотрел на свои руки. Они до самых плеч были в черной субстанции как и ноги, спина. Проклиная Тая, а заодно и Чистильщик, Зим в панике замахал конечностями.

– Чего? Что это такое?! – жидкость растеклась по всему телу, пока полностью не покрыла иркена черной масляной пленкой. Он не ощущал ни холода ни боли, только страх. Появились очертания формы — перчатки, сапоги, все до мельчайших подробностей. Черный оттенок пропал, возвращая Зиму прежний цвет.

– Долго будешь пялиться на свои руки?! – вновь раздался голос незнакомца.

– Я… – пальцы то становились прозрачными, то вновь принимали плотность. – Черт! Проклятье… Я все еще такой.

Он пошел на голос, на всякий случай держась за решетку. Чистильщик был так высоко, что земли не было видно. Сквозь легкую туманность он разглядел силуэт, который что-то откручивал от корабля.

– Ты кто?! Где мы находимся?! Ты что, видишь меня?!

К Зиму повернулось серое лицо, на котором было три сверкающих глаза. Неестественно длинные руки откручивали вентили на верхней части Чистильщика, на спине же болталось несколько сумок, набитых инструментами. Зим не мог понять, с какой он планеты.

– Конечно я тебя вижу, не слепой! Я механик, чиню тут, видишь ли... А ты тут что делаешь?! Я не видел, как ты сюда попал! Осторожно! Не держись за решетку, оторвется и полетишь вниз, мы на очень большой высоте!

«Да как он меня видит? Я же...».

Зим устремил взгляд за решетку — кроме туманных облаков внизу виднелись крохотные здания, которые было очень трудно разглядеть.

– Я Зим! И я... Не важно, ты не поверишь в тот ужас, который со мной произошел!

– Говори громче! Плохо слышно, ветер усиливается!

– Да ты из ума выжил! Кто будет чинить корабль, когда он уже в пути?!

– Приказ! Не имею права нарушать! Меня недавно взяли на работу! – Зим мало что мог расслышать, а потому решил задать конкретный вопрос:

– Как отсюда выбраться?! Мне надо попасть внутрь корабля!

– Тут есть подъем наверх, по лестнице! – Зим увидел в потолке открытый люк, путь через который, залитый ярко-красными оттенками, тянулся уже во внутрь корабля.

Зим уже собирался спросить, как спустить сюда лестницу, и тут платформу сотряс сильный поток ветра. Зим успел схватиться за выступающие части в полу. Механика же сдуло и прижало к хлипкой решетке, которая оторвалась в нескольких местах и вылетела вместе с ним наружу. Крика не было слышно, лишь завывание ветра. Зим был в ужасе. Тут было опаснее, чем он думал.

Иркену пришлось довольно долго пролежать на полу, держась за выступающие части. Сил было мало, рисковать с «погружением» в металл он не хотел. Зим с трудом поднял голову и заметил черные разводы, обрывающиеся на краю платформы, куда и вылетел механик.

«Снова эта дрянь?!».

Корабль сбавил скорость, на что иркен среагировал незамедлительно. Из ПАК-а вытянулись паучьи ноги и Зим смог дотянуться до лестницы в люке.

Место: Чистильщик (Внутренние помещения)

Высунув голову из люка, он увидел незнакомые ему коридоры, стены которых просто утопали в проводах и электронике. Темное помещение подсвечивалось тусклым оранжевым светом, в нижней части присутствовала слабая туманность, что было и вовсе необъяснимо. Зиму даже не верилось, что несколько минут назад он говорил с механиком, которого выбросило с корабля.

«Какая же глупая смерть!» – это хотелось побыстрее забыть.

Механик был первым, кто видел и слышал Зима. Иркен был в раздумье. Может он пользовался специальным прибором, благодаря которому можно видеть таких, как Зим? Или же с ним случилось то же самое? Иркен вновь вспомнил про черное масло на платформе, где и работал механик. Неужели подобное случается со всеми, кто на грани смерти попадает на Чистильщик?

– Да на этом корабле еще хуже, чем в компании тех чудовищ Диба! – заключил он.

Из глубины корабля раздавалось монотонное гудение и работа крупных механизмов, скрип и треск, хотя чего еще можно было ожидать от такой древней махины, как Чистильщик? Коридор казался одинаковым с обеих сторон, Зим пошел наугад.

Вскоре он заметил прислоненный к стене электрический жезл – значит недалеко была охрана. Зим подошел к нему, убедился, что рядом никого нет, и взял в руки. Никаких особых ощущений, руки не прошли насквозь.

– Хм… Теперь намного лучше! Я что, стал более… материальным? Звучит как бред, но это уже хоть что-то успокаивающее. Хватит с Зима плохих новостей!

Позади Зим увидел круглое зеркало, в котором лишь заметил парящий в воздухе жезл. От испуга он выронил его на пол, затем приблизился к зеркалу, в котором не было его отражения.

– Я не вижу своего замечательного лица… Ужасно! Ненавижу Чистильщик и ту гадину, из-за которой я свалился в кому! – он вновь ощутил странную дрожь, прошедшую через все тело. В зеркале иркен тут же увидел черные, маслянистые «разводы», как если бы невидимку облили черной краской. – А вот это уже не входило в мои планы… Что со мной сделало это место?!

Он не заметил, как в коридоре появился охранник, с ужасом наблюдавший за этой сценой. Зрелище не из приятных: наполовину невидимое существо, частично состоящее из воздуха и черной дряни, размахивающее перед зеркалом жезлом, который охранник оставил всего на пять минут.

– Придурок! Чего подкрадываешься ко мне?! – с испугу выпалил Зим, который только сейчас заметил мутанта. – Ах да, ты же меня не слышишь, верно?! – охранник лишь пятился назад, не реагируя на слова. Зим не мог не воспользоваться подвернувшимся случаем.

«Наверно, так будет лучше?» – он попытался сосредоточиться на руке, которую сильнее всего покрывала масляная пленка. Она быстро растворилась. Теперь Зим не видел в отражении ничего, кроме жезла охранника. Он стал приближаться к случайной жертве.

– Узрите, узрите! Парящий жезл! Зим всесилен как никогда и Зиму подвластна... сила невидимости! Узри же ее и отправляйся обратно на свои грязные станции, жалкое подобие уродства и садизма!!! – в охранника полетел жезл. Тот в панике уносил ноги и скрылся в дальних помещениях. Это рассмешило Зима. – Похоже, я научился держать в руках предметы. Может чем дальше я от тела, тем сильнее становлюсь в таком состоянии?

У него появилась, на первый взгляд, безумная идея. Если его никто не видит и не слышит, а телу требуется какое-то время, чтобы восстановится и вернуться в сознание, значит… Зим решил, что имеет право немного повеселиться. Другой такой возможности не будет.

Он задумчиво оперся рукой к стене, продумывая план действий, как вдруг ее «втянуло» внутрь.

– Я опять прохожу сквозь предметы?! – однако он тут же усомнился в этом.

Руку словно «засасывало» куда-то, что сопровождалось странным ощущением. У Зима словно выводилась карта Чистильщика в памяти, начиная от главных механизмов корабля и заканчивая техническими помещениями. Однако некоторые области напоминали ему «черные пятная», как если бы он не помнил, что находится за определенной дверью.

– Значит то, что я видел… – он вспомнил систему труб, проводов и немыслимое количество микросхем. – Это был Чистильщик? Эта махина что-то сделала со мной, как только меня занесли на борт… Ладно, древняя хреновина. Зим потом разберется с тобой, а сначала…

Он вглядывался во внутренности проводов и источников непрерывной энергии, уже зная, куда направится. На лице растянулась злорадная улыбка. Его «сущность» утонула в стене, оставив лишь пятно с черными подтеками, которое через пару секунд бесследно исчезло.

Место: Чистильщик (Информационный отдел № 5)

Миюки сидела за компьютером перед большим экраном, изучая статистику поражения планеты. На Чистильщике такое было возможно, поскольку у корабля имелось защитное поле от взлома и проникновения в базу данных нового правительства, если его таковым можно называть.

В помещении было тихо, за исключением скрипа стула и звука клавиш, по которым Миюки без устали стучала пальцами. Стены и электронику освещал приглушенный голубой свет. Миюки уже в двухсотый раз записывала значения и особо важные данные в свой мини-компьютер, лежавший рядом на столе, потом ей это могло очень пригодиться. Она вновь потянулась к гаджету не глядя, но рука ничего не нашла.

– Где это он? Он ведь всегда тут лежал. Странно, может кто-то решил позаимствовать... – Миюки обернулась на дверь, створки которой как раз были открыты. – Понятно... Эй! Верните мой гаджет, я с ним не расстаюсь уже больше сотни лет!

Миюки встала и выглянула из помещения, но там было пусто.

– От этих охранников ничего хорошего нельзя ожидать, а уж воровать они умеют. Эй! Это не смешно, верните… – когда она обернулась на стол, мини-компьютер был на своем месте. – Но как... Наверно мне надо отдохнуть, иначе и не такое может привидеться. Иногда кажется, что этот шлем мне давит на мозг. Похоже предыдущая хозяйка им не особо пользовалась.

Она собиралась выключить оборудование, но не дойдя до стола остолбенела от увиденного. На панели управления сами собой нажимались кнопки, выводя на рабочем экране слова: «Я тебя вижу!» – это уже не было похоже на розыгрыш, она никого не видела в помещении.

Двери захлопнулись. Миюки в панике пыталась их открыть, но ей это оказалось не под силу. Слова, тем временем, дописывались: «Хочешь, я выключу свет?» – и как по сигналу, свет погас. Тут уже Миюки по-настоящему испугалась.

– Что-за чертовщина?! Инженер! Охрана! Что тут происходит?! Еще и дверь заклинила! – она готова была поклясться, что слышала чей-то смех, еле различимый и глухой. Тут же сработал логический подход к проблеме.

Миюки увеличила мощность своего шлема и, благодаря функции определять малейшие колебания в пространстве, увидела чей-то силуэт. Он состоял из странных зарядов энергии и вещества, которое «придавало» ему форму.

«Как будто это что-то живое, покрытое… топливом? В моей базе нет точных данных о таком веществе…».

Она опомнилась, когда поняла, что все еще находится в полной темноте. Миюки быстро включила свет — странное явление все еще присутствовало в помещении, не желая уходить. «Оно» подняло стул и стало медленно приближаться. Стоило отключить функцию шлема, как перед ней вновь никого не было, кроме парящего стула.

– Я знала, что с этим кораблем не все чисто, но чтобы настолько… Понятия не имею, что ты такое, но лучше держись от меня подальше! – она одним ударом ноги отшвырнула стул, угодив им в стену, отчего тот развалился.

Миюки достала маленькое оружие, напоминавшее высокочастотную пушку — таким можно было оглушить противника в десятки раз крупнее ее самой. Не сводя прицела с цели, которую она видела в шлеме, Миюки отступала, пока уперлась спиной в закрытые двери. Одно касание руки по настенной панели управления и они раскрылись. Она выскочила из информационного отдела и скрылась в неизвестном Зиму направлении. Помещение наполнилось смехом, который не каждому под силу услышать.

– Надеюсь, она меня не узнала... Совсем забыл, что у нее на голове сверхтехнологичное устройство этого синего червя! Ха! Небольшая месть Зима за все унизительные оскорбления и незаслуженные обвинения! Пойду я отсюда.

Зим шлялся по Чистильщику. Он даже и предположить не мог, что столько помещений и коридоров умещалось на одном корабле. В этом Чистильщик ничем не уступал Массиву. Некоторые коридоры были до невозможного узкими, в то время как другие огромных размеров, словно не для только для здешнего экипажа.

– Интересно, для чего изначально предназначался этот корабль? Явно не для того, чтобы собирать бандитов, слишком много места. Отсеки для них, как я помню, находятся где-то снаружи.

Зим выглянул в окно и увидел сбоку от Чистильщика что-то напоминавшее те самые вагонные части. Он заметил снаружи лестницу, которая тянулась прямо по стене к вагонам. Это был отличный шанс изучить Чистильщик не только внутри, однако тут его ждало внезапное препятствие.

– Чего? Я не могу пройти сквозь стекло? Или… – ни одна рука не проходила сквозь многослойную железную стену. Голова тоже. Он ударил кулаком по препятствию, отчего его словно током прошибло.

Зим с трудом пережил новую волну дрожи, из-за которой все тело словно пульсировало и частично становилось прозрачным. Это явно не шло ему на пользу, ослабляло.

– Вот значит как? Я в таком состоянии не могу выбраться из корабля? Но как я тогда оказался на балконе снаружи?! – Зим вспомнил, как что-то его словно втягивало обратно. Что-то, что «заразило» его субстанцией, похожей на черную жидкость. – Видимо от подобных мне здесь или защитное поле, или что-то похуже... Иногда эти дураки бывают слишком умными.

Зим возобновил свои похождения по кораблю. Чтобы быстро перемещаться ему даже не приходилось идти, достаточно было найти источники энергии, которые тянулись по стенам гигантского корабля через все этажи. Утонув в одной стене, через пару-тройку секунд он выходил из совершенно другой, находясь на двадцать или более этажей выше первоначальной точки. Если на пути Зима была всего одна стена, он просто просачивался сквозь механизированные перекрытия никем не замеченный.

Наконец, одно помещение его сильно заинтересовало. Он приступил к его осмотру, деловито скрестив руки на груди.

Место: Чистильщик (Энергетический комплекс)

Помещение выглядело впечатляющим. Посередине стояли огромные винтовые катушки, излучавшие ярко-оранжевый свет. От них временами исходили электрические разряды, попадая в специально оборудованный пол. Шум от этого «светопреставления» стоял приличный, однако Зим был рад, что в его нынешней форме звук ему не вредил.

К стенам крепились стеклянные колбы, заполненные электрическими сгустками энергии, оставшаяся часть оборудования казалась Зиму непонятной и очень сложной. Похоже он попал в энерговырабатываемую часть корабля и лучше тут ничего не трогать. Справа от себя Зим услышал чей-то испуганный крик – то был низкорослый охранник, вернувшийся на рабочее место. По его виду нельзя было предположить, что он способен на необдуманные поступки, в отличии от большей части более самоуверенной охраны. Он быстро натянул на глаза странные на вид очки.

– Кошмар! И это в мою смену?! Прочь! Вон отсюда, пожиратель энергии! – кричал он на Зима. – Я обещаю тебе болезненные неприятности, если не уберешься туда, откуда ты вылез!!!

– Что? Да как ты смеешь меня отсюда выгонять, я даже еще ничего не сделал?! Да, Зим — сущность и… призрак? Так чаще говорят люди и не особо вдумчивые представители Империи… Но пожиратель энергии! Такой бредовой чуши я не слышал с тех пор, как покинул наитупейшую планету во Вселенной — Землю!! В общем мне плевать! Называй как хочешь, просто не обращай на меня внимания! Я уйду, когда сам захочу, или вообще не уйду. – Охранник быстро убежал в соседнее помещение. – Он вообще слышал меня? Зачем я только трачу на него время…

Низкий иркен вернулся, и не с пустыми руками. Он направил своеобразное оружие прямо на незваного гостя и привел в действие. Из него вырвался очень яркий луч света, который вызвал у Зима крайне болезненные ощущения — его обожгло с ног до головы. Иркен вскрикнул и рухнул на пол. Все его естество дрожало как желе, словно он «плавился». Но даже после такого Зим не собирался уступать охраннику.

– Что, не нравится излучатель? Для таких, как ты, преобразованная энергия с обратным эффектом крайне вредна! Ты ставишь под угрозу стабильность всего корабля, мне из-за тебя влетит по полной! Прочь, или я включу усиленную мощность!!! – он снова выстрелил.

Зим не мог даже открыть глаза – его трясло как от сильных судорог. Он поднялся на локти, изо рта тут же вырвалась черная субстанция, с которой вытекали и все силы. Зим просочился через механизированный пол, оставив на нем маслянистые подтеки. Охранник вздрогнул от отвращения, а когда услышал голос собственного компьютера, вмонтированного в каждую стену комплекса, так и вовсе чуть не стал заикой:

– Ты еще пожалеешь о том, что сделал!!! – доносился отовсюдуискаженный, электронный голос, некогда стабильной машины. Компьютер отключился от общей сети, перезапустился и вновь был стабилен. Комплекс был спасен.

– Уф... Вот упертая тварь! Даже не верится, что избавился… – охранник решил сообщить о подобном инциденте, что было крайне важно.

Место: Чистильщик (Внутренние помещения)

Через провода, кабели, тысячелетние железные стены и трубы, наружу выбирался ослабевший, темный силуэт. Пальцы впились в стены, помогая обмякшему существу вытащить наружу голову, одну ногу, затем вторую. Спина с трудом оторвалась от поверхности, оставляя на ней тягучую черную слизь. От Зима по полу тянулся масляный след, от которого в воздух поднимался пар, словно жидкость была раскалена до предела. Ему уже было плевать, заметят его присутствие или нет.

Он был крайне раздражен произошедшим, что не вписывалось ни в какие рамки. Чтобы его, будучи в состоянии невидимости, обнаружили и прогнали на несколько сотен этажей вниз. Это задело его чувство гордости.

Зим размышлял над своим состоянием, в котором иногда чувствовалась необычайная беззаботность и желание поиграть на чьих-нибудь нервах. Первая мысль о том, как он будет пугать Миюки, показалась ему довольно забавной. Все же с его стороны это была шутка, не более, но с другой стороны... Теперь он понимал, что перегнул палку.

– Да ладно, с ней все равно ничего не случилось! А пугаться иногда полезно.

Зим проходил мимо габаритных установок. Потолка в этой части корабля было не разглядеть в недрах черноты. Лишь полу-оранжевый и слабый свет исходил от установок, более его тут не было. Установки были выстроены в ряд, уходивший далеко вперед. Зим все еще слышал скрип и глухой лязг внутренностей корабля.

– И все-таки старье, а не корабль! Ну хотя бы тут чище, чем на станциях. Пока что.

Послышалось какое-то завывание, уже совсем не похожее на работу механизмов. Зим прислушался, но ничего больше не заметил. В его обзор попал перекрестный коридор-помещение, в котором отсутствовали установки. Туда он и поспешил. Все же вид старых габаритных механизмов напоминал о кошмарных станциях.

Уже на пороге он вновь услышал что-то. Это определенно был голос, молящий о помощи:

– Помогите… кто-нибудь... Я тут… слишком долго... Бессмысленно... Безнадежно... – эхо еще долго разносилось между установок, которые внезапно заглушили его громким гудением. Они заработали, излучая необычное синеватое поле, в два счета покрывшее весь пол. Зим решил поскорее покинуть это место. Неизвестно, чем это могло грозить.

Пройдя длинный и пустующий коридор, по обе стороны которого вырастали бордовые стены, В поле зрения попало огромное окно-иллюминатор. Оно было закрыто. Зиму не составило труда заглянуть сквозь стену.

Он увидел модель-голограмму Чистильщика, занимавшую почти все помещение, однако она кардинально отличалась от его первоначального вида, каким его запомнил Зимом. Присутствовала дополнительная часть, отчего иркену стало не по себе – к первоначальному Чистильщику теперь крепилась длинная извивающаяся часть, напоминавшая хвост. Это и вызывало постоянный треск и скрежет, где как раз и находились многие помещения. Теперь было понятно, отчего корабль стал больше.

– Что-за ужас?! У того, кто его построил, до невозможного отвратительный вкус! – в соседнем помещении послышался стук, затем громкие шаги в его сторону.

– Почему здесь скачки в электричестве? Кто тут?! – орал охранник, сжимая в руках жезл.

Зим предпочел слиться со стеной, дабы его точно не заметили. Голос мутанта казался знакомым, однако невидимка не смог его признать. На охраннике была та же форма, что и на Тае, разве что брони оказалось больше. Он все еще настороженно оглядывал коридоры, не замечая Зима.

«Лучше держаться от них на расстоянии. Если и у этого окажется такая же штука, мне точно конец...» – подумал Зим и выбрался из стены соседнего коридора. Он удалялся на большое расстояние от угрозы, пока не наткнулся на открытую дверь. Видимо охранник как раз и вышел из нее.

То, что Зим увидел в небольшой каюте, поразило его – помимо стола и каких-то обыденных вещей, стены и потолок были увешаны несуразными приборами и модулями, искрящимися и испускающими разряды, только это было точно не электричество. Каюта периодически освещалась от синеватых вспышек.

– Как можно тут находится? Я бы на месте этого охранника точно ослеп. Ладно, думаю, будет забавно, если я все тут отключу! Ему будет чем заняться…

Зим отсоединял тонкие провода от оборудования, которое постепенно гасло. Когда же осталось совсем немного, его рука случайно прошла через синеватую вспышку. Оборудование тут же затрещало. Последовали громкие сигнальные гудки. Теперь было понятно, для чего предназначались эти штуки.

Невидимка поспешил удрать из каюты, но в дверном проеме уже стоял охранник. И как Зим сразу его не узнал? Такая быстрая реакция могла быть только у Безликого, лицо которого по прежнему было под маской. Его глаза решительно горели.

– Нет, только не ты!

– Я и представить даже не мог, что кто-то из них полезет именно сюда. Выходи! Я тебя не вижу, но если ты мне попадешься…

Из-за гудящего оборудования Зим не мог дотронуться ни до стен ни до пола, а потолок он даже и проверять не стал. Похоже мутант все предусмотрел. Зим был на грани паники, но изо всех сил пытался держать себя в руках. Хоть Безликий и не питал к нему ненависти, от него можно было ждать чего угодно. Зим хорошо помнил, как был прижат к полу и обездвижен на мосту.

Он старался аккуратно обойти охранника. Проходить же сквозь него было слишком рискованно. Безликий, тем временем, не сходил с порога, молча вглядываясь в искрящееся оборудование. Зим заметил в его руках излучатель. Он был ему знаком.

– Черт… Вот хитрый гад! Как мне незаметно пройти?! – говорил он сам себе.

Мутант сделал шаг в сторону и Зим тут же решил воспользоваться моментом. Через его тело тут же прошла волна боли, отчего он вскрикнул и выкатился из каюты.

– Попался! – ликовал охранник. – Если бы не эти излучатели, корабль давно превратился бы в чертов балаган!

Оружие было настроено на полную мощность. Похоже таких, как Зим, никто не щадил. Его тут же атаковали белые вспышки, причинявшие скорее не боль, а что-то похожее на энергетический импульс, разрушавший его тело.

Он прижался к железным трубам, закрыв руками лицо и дрожа так, словно вся его сущность вот-вот разорваться в клочья. Зим не мог пройти через стену, воздействие излучателя отняло много сил, в голове не утихал звон. Пугающий темный облик вновь проявился из пустоты, вырисовывая сгорбленный силуэт, прижатый к стене. По трубам и проводам расплывались черно-масляные сгустки неизвестной субстанции. Она бурлила, словно начиная кипеть.

– Никогда такого вблизи не видел… Из чего вы вообще сделаны?!

Из почерневшего фантома вырвался настолько оглушительный и ужасный вопль, какой не мог принадлежать ни одному живому существу, что даже Безликий с содроганием отступил назад, прервав атаку излучателя. Он увидел перед собой сверкающие глаза, сжатые в две узкие щели. Через все почерневшее лицо прорезалась широкая пасть, с которой на пол стекала маслянистая субстанция. Взбешенное существо с протяжным воплем нырнуло в пол прямо у ног охранника. Безликий слышал, как внутренности корабля проламываются, гнутся и раздвигаются из-за хаотичных атак незваного гостя.

Безликий осматривал стену, к которой пару минут назад было прижато существо. На ней проступали темные пятна и отпечатки ладоней. Много отпечатков. Количество пальцев было как у всех представителей иркенского рода. Странная субстанция стекала на пол тягучими каплями.

– Ничего себе. Не припомню, чтобы хоть одной из таких тварей удалось выбраться наружу…

Он направился в каюту. Необходимо было связаться с Инженером, чтобы поставить барьеры по всему кораблю.

– Поставьте два барьера! Тут не особо крупная тварь, – он перевел взгляд на видневшуюся в дверном проеме стену, которая продолжала покрываться черными масляными пятнами. Это заставило охранника понизить голос и изменить решение. – Нет... Ставьте все десять. Не помешает.

– Так и быть, если ты в этом уверен. Я уже включил три, недалеко от установок, случай был схожий. Позже передай излучатель рабочим. Они посмотрят, что удалось зафиксировать.

– Да, сэр.

Место: Чистильщик (Кухня)

В помещении было пусто. На столах мирно покоилась посуда и различные предметы. Утопающие в стенах агрегаты, до верху набитые той же посудой, стояли сейчас без дела. Свет в помещении замигал и затрещал, в следующее мгновение все его источники в кухне повыбивало из стен и потолка. На пол градом посыпались осколки и помещение заволокло тьмой. Посуда заскрипела, тарелки заездили по столам. Вот одну швырнуло в стену, отчего она не разбилась, а лишь отлетела от стены и запрыгала по полу. Все же на Ирке не было принято изготовлять посуду из бьющегося материала. Следом за тарелкой полетело и все остальное.

В помещении царил грохот и нарастал погром. На одной из дверных створок проявился отпечаток ладони, с которого стекало черное масло. Дверь с силой вылетела из стены и с железным треском покатившись по коридору. Что-то невидимое вышло из кухни, оставляя на полу черные следы от ботинок.

Сколько бы Зим не разнес комнат и не напугал случайных прохожих, сколько бы не переломал рабочих механизмов во внутренностях корабля, успокоиться все равно не получалось. Его не тянуло к телу, которое он теперь воспринимал как безжизненную оболочку, валявшуюся в коме. Он не хотел о нем думать, словно новое состояние поглотило его целиком. Словно черная масляная пленка стала его новым телом...

Зим бездумно бродил по коридорам и заглядывал во все комнаты на пути, каюты, технические и давно закрытые помещения.

Проходя по инфекционному блоку, Зим услышал за закрытой дверью свое имя, что его тут же насторожило. Он просунул голову сквозь стену и завидел тех, кто говорил. Это были иркены в защитных комбинезонах, головы были покрыты прозрачными колпаками. Их было шестеро, трое склонились над столом. Это было неизвестных размеров помещение и лишь в самом центре, где сейчас и работали иркены, все происходящее освещалось ярко-белым светом.

Зим уже загорелся желанием приблизиться и разузнать, чем они занимаются, как вдруг один из них оторвался от дела и развернулся. Белый комбинезон от груди до самых ног был залит розово-алой кровью. Наблюдавший содрогнулся от того, что иркен направлялся в его сторону, держа что-то в руках. К стене, из которой и выглядывал Зим, был прислонен хирургический стол, на который иркен в комбинезоне тут же вывалил свежий мозг. Кровавые брызги разлетелись по всей стене.

«Да они вообще слышали о чистоте в подобных местах?! – не мог не возмутиться Зим. – На себя-то защиту не забыли нацепить. Мерзость...».

Со стола свисал окровавленный спинной мозг, отчего мыслительный орган был похож на дохлого паразита с длинным хвостом. В ужасе Зим выскочил обратно в коридор и, просочившись сквозь закрытую дверь, направился к рабочим в комбинезонах. Он ожидал худшего, но было поздно — он видел слишком много и теперь должен знать правду.

Трое прижали тело к столу, пока двое других щипцами сдирали что-то с лица лежащего. Неизвестный предмет засверкал металлическим блеском, когда его удалось снять. Это был шлем. Его поместили в прозрачную колбу, которую тут же унесли в соседнее помещение. Зим выдохнул, это точно было не его тело.

– Сегодня же нужно починить компьютер! Работаем голыми руками как дикари.

– Кто же знал, что так скоро понадобится этот болван...

– А что делать с тем?

– С кем?

– Да с тем, который в коме. Недавно занесли на корабль.

– Лучше быть в коме, чем на месте этого… с позволения сказать, солдата. Да и к тому же, нас уже перевели на военные обследования, а им будут заниматься хирурги нижнего ранга.

На столе лежал иркен в изодранной одежде. Выше пояса он был вскрыт до самых легких и прочих внутренностей. Кровь из вскрытой головы стекала в отверстие стола, к которому присоединялась толстая трубка.

– Отвратительно! – не выдержал Зим. – Неужели к такой грязной работе вообще можно привыкнуть?!

– А этот… как его там?

– Зим.

– Да. Он нескоро выйдет из комы, уже ведь говорили. Насколько я помню, физическое воздействие может навредить мозгу, а если это произойдет, жди расправы от той, которая называет себя Миюки.

– Иногда Инженера невозможно понять. Да, данные в ее ПАК-е соответствуют личности Высочайшей Миюки, но как можно поверить в то, что она все это время была жива, а затем таким ненормальным образом устранила свое тело и подключила ПАК к другому? К тому же она в шлеме, которые носят наши косвенные враги. Доверия она не вызывает.

– Инженер никогда не ошибается, или забыл?

– Почти никогда. Это я помню.

– Достаточно! – прервал обоих подошедший в кровавом комбинезоне. – Чем быстрее закончим исследования, тем лучше для всех нас.

– Тут и исследовать нечего. Обычный иркен, разве что ПАК оказывал пагубное воздействие на мыслительные функции, а шлем, кажется, отчасти гасил агрессию.

– Эти догадки слишком примитивны и уж точно никого не освобождают от работы! К тому же неизвестно, имеет ли тут место инфекция. Его принесли на корабль уже мертвым, хотя видимых причин для смерти…

Тут же все в комбинезонах отскочили от стола, тело на котором вспыхнуло и превратилось в огненный факел. Немедленно сработала система защиты и всего за пару секунд тело было заморожено и накрыто огнеупорным колпаком.

Зим решил оставить это дело и вернуться в коридоры. Дальнейшее его уже не касалось. Он и понятия не имел, удастся ли теперь вообще вернуться в свое тело.

– Бессмысленно… – раздалось завывающее эхо.

– Что? Снова?! – не ожидал такого Зим.

Казалось, что все помещения наполнились шорохами и посторонними звуками. Из глубин корабля донесся стонущий крик, что уже по-настоящему напугало Зима и он решил покинуть это место. Только сейчас он обратил внимание на то, что эта часть корабля более старая и ободранная, а в некоторых пустых коридорах напрочь отсутствовал свет, будто здесь не следили за порядком последнюю сотню лет.

Место: Чистильщик (Смотровая каюта)

Зим попал в помещение, в котором было всего двое охранников. Они следили за множеством сверкающих экранов, на которых виднелись окрестности Чистильщика. В их диалоге прозвучало одно знакомое слово – «механик». Зим прислушался к разговору.

– … вот после этого и выполняй строгие приказы!

– Другой механик все там починил, но этот корабль продолжает разваливаться. После каждого полета болтов нет на месте.

– Может это тот самый механик решил закончить начатое? – напряженную тишину нарушил громкий и раздражающий смех охранников. Зим покинул помещение, так и не вникнув в суть разговора.

– Как же меня достали эти недомерки! – раздался голос, словно доносящийся из вентиляции и всех имеющихся труб Чистильщика. – Никто никогда ничего не помнит… Только шляются по кораблю снова и снова, повторяя одни и те же слова, одни и те же действия...

– Да кто ты такой? Я тебя постоянно слышу, что тебе от меня надо?!

– Да? Я… теперь тоже тебя слышу. Ты находишься между жизнью и смертью...

– Я выйду из комы тогда, когда мое тело этого пожелает!!!

– А чего желаешь ты сам? – раздался хриплый смех. – Ты с каждой секундой теряешь связь с самим собой. Скоро ты станешь таким, как здешние обитатели… Ты ведь уже замечал, как теряешь самообладание, желая разрушать все больше и больше, не так ли?

– Неееет!!! – Зим ударил ногой по полу.

Свет замигал, несколько проводов вылетели из потолочного оборудования, разливая по коридору град искр. Электричество дало сбой и закрытая дверь смотровой распахнулась. Двое мутантов побледнели от неожиданности, пялясь в пустой коридор. Их взгляд был направлен на пол, куда теперь и Зим опустил глаза. Нога, послужившая скачком напряжения, почернела и была видима. Иркен за долю секунды утонул в полу, не желая знать, что по этому поводу теперь думают мутанты.

– Ты не вернешься в свое тело....

– С чего ты это взял?

– Оно тебя «не пускает» назад, слишком долго мучилось... Я бы на твоем месте поискал новое тело, пока твоя сущность окончательно не превратилось в сгусток прокисшей смолы...

– Ты что, издеваешься надо мной? Смеешься?! Кто ты?!! – Зим задумался. – Я что, говорю с КОРАБЛЕМ?! – смех, пугающий и холодный, одновременно доносился из недр Чистильщика и из ниоткуда. Он закашлял и продолжил.

– Забыл тебя предупредить. Ты был слишком шумным, а эти сумасбродные мутанты этого не любят. Лучше тебе поспешить с поиском нового тела, иначе тебя постигнет та же участь, что и многих из нас...

– Многих из вас?! Кого? – голос утих, оставив вопрос без ответа.

Зим продолжал бродить по кораблю, не находя себе места и размышляя то о словах неизвестного, то о Дибе и тех ужасах, которых от него натерпелся. Как он стал иркеном? Откуда такие чудовищные силы? Откуда такая жестокость, которой Зим готов был ожидать от кого угодно, даже если это был бы один из Высочайших, но Диб...

– Нет. Это уже не тот жалкий и никчемный человек, каким он был на своей гадкой планетке, это... Я недооценил его.

Место: Чистильщик (Информационный отдел № 1)

Инженер в гордом одиночестве сидел за широким круглым столом, занимавшим почти все пространство в помещении. Стол же выполнял функцию экрана, на котором отображалась карта местности, над которой сейчас пролетал корабль. Иркен время от времени отмечал на карте наиболее значимые места, после чего они становились «низко», «средне» или «высоко» пораженными от еще неизученной аномалии.

«Нет, так дело не пойдет, – думал он. – Нужно ставить программу, или я тут не один день просижу».

Свет слабо замерцал, еле слышно потрескивая. Инженер обратил на это внимание, но тут же вновь уткнулся в работу. Через минуты две он, как если бы рядом был еще кто-то, задал вопрос:

– Долго еще будешь следить за моим довольно не увлекательным занятием, Зим? – тот от неожиданности отскочил и наполовину просочился в стену, но все же остановился.

– Вы меня видите?!!!

– Слышу лучше, чем вижу. Незачем так громко отвечать, – его худые пальцы скользнули по экрану, на котором во весь его размер отобразились красные цифры. Было три минуты и пять секунд, отсчет шел на убыль. Две минуты и пятьдесят девять секунд.

– Что это значит? – не понял Зим.

– Час назад я запустил программу подавления. Значит это ты то существо, которое выводит из строя все приборы на корабле? – Зим замялся, но тут же решил перевести стрелки на другую тему.

– Я... не могу вернуться в свое тело... Я не знаю, что со мной вообще произошло. Это все из-за той подчиненной Диба, которая меня чуть не прикончила! Я из-за нее упал с пятого этажа и...

– Все, довольно! – твердо оборвал его истерику Инженер. – Теперь отчасти понятно, почему ты не приходишь в себя. Мне еще не приходилось иметь дело с подобным случаем, но об этом потом.

Кресло развернулось к Зиму, который все это время стоял позади. Инженер, скрестив руки, смотрел прямо на него. Будь рядом кто-то из его подчиненных, то решил бы, что его начальник разговаривает с пустым местом.

– У тебя осталось две минуты на то, чтобы добраться до хирургических палат. Я не стал включать там программу подавления, поскольку у меня всегда есть предположение, что очаг многих из внезапно появившихся бед, способен так же внезапно исчезнуть, а начался он как раз оттуда.

– Ну... Хорошо, и что мне там делать?

– Тебя отправили в палату под номером «932». Если ты не вернешься в сознание, оставайся там до тех пор, пока мы не решим эту проблему. Я не буду отключать программу. В противном случае подчиненные меня не поймут, а вразумить их бывает сложнее, чем добраться до центра Вселенной.

– Вы... – Зим подбирал нужные слова. – Вы ведь имеете большую власть, чем Босс, верно?

– Отправляйся в палату, времени мало. Тебе лучше не знать, что происходит с попавшими в барьер «остатками личности», – на этом Инженер окончил разговор и развернулся обратно к столу. Черный экран с цифрами вновь сменила карта. Зим молча растворился в закрытых дверях. Масляная жидкость стекала по поверхности черными подтеками.

Место: Чистильщик (Палата № 932)

Тело Зима неподвижно лежало в палате. На этот раз оно было уже не на столе, а на более удобной парящей койке, предназначенной для пациентов, не нуждающихся в хирургическом вмешательстве. Невидимый Зим сидел на краю своего же овального матраса, раскачиваясь от скуки. Соседние койки тоже не пустовали. На них, как понял Зим, находились раненные, подобранные из города. Многие из них или лежали без сознания, с торчащими во все стороны трубками, или молча и испуганно разглядывали палату. Наверняка уродство некоторых охранников на них подействовало негативно.

Напротив койки Зима был перепуганный иркен с перебинтованной головой и глазами, который «пялился» то на бессознательное тело Зима, то на его невидимую сущность.

«Как он вообще может меня видеть, он же слепой?!» – Зим показал ему язык, отчего тот в ужасе закричал.

– Заткнись! – донеслось из дальних коек. С тех, которые ближе к Зиму, тоже послышались недовольные возгласы:

– Чего орешь на всю палату, и так голова трещит!

– Вы что, не видите его?! – не унимался иркен, держась одной рукой за перебинтованную голову, а другой указывая на Зима.

– Он без сознания, дурак!

– Хватит орать!

Зим тоже не выдержал:

– Да заткнитесь вы все!!! Лучше бы вас оставили в городе! – орал он на всю палату, однако никто его не услышал, за исключением «слепого» с перебинтованной головой.

Зим опустил взгляд на свои руки и вздрогнул. Они до самых локтей вновь покрылись неровными маслянистыми пятнами. Он попытался стереть черную субстанцию, но это было бесполезно. Такое происходило с ним каждый раз, когда он был в гневе или сильно напуган.

Кипя от раздражения, он просочился через стену и покинул палату. Его состояние тут же сменилось тревогой, – он увидел идущего по коридору Тая. Он почти крался, бесшумно ступая к каждой двери палаты и заглядывая внутрь. Он искал Зима, других вариантов и быть не могло.

Зим, теперь уже действительно кипя от злости, грозно направился к сутулому охраннику. Тай повернул голову на громкие шаги, глаза его в страхе расширились. Перед ним стояло полупрозрачное существо, с которого стекало черное масло, оставляя на полу кипящие разводы. В воздух поднимался горячий пар. Две белые суженные прорези, приходившиеся существу глазами, сверкали в полумраке коридора.

– Какого… – охранника тут же сбили с ног.

Зим, забыв о всех предостережениях Инженера, схватил его за шиворот и поволок по полу. Крик охранника разносился по всему коридору. Кто-то из пациентов, раздраженный этими криками, ворча выглянул из палаты, но завидев происходящее тут же захлопнул двери.

– Нравится убивать ассистентов, да?! Ты – выродок наихудшей части Ирка!!! – орал Зим, таща Тая так быстро, как только он мог.

Форма охранника теперь была испачкана черной субстанцией, которая будто продолжала нагреваться. Тай вырывался, но ухватиться было не за что, а пол был слишком скользким. Зим быстро слился со стеной, по которой до самого потолка протащил охранника, после чего выпустил из рук его ворот, надеясь что ему хорошо достанется с высоты. Однако Тай быстро сгруппировался и благополучно приземлился на пол, сорвавшись с места и быстро удирая из коридора. Зима это не на шутку взбесило.

– Я от тебя и мокрого места не оставлю!!!

За Таем по пятам вырубался свет, лампы словно взрывались на ходу. Он споткнулся об лежащего на пути охранника, которого он же и лишил сознания, чтобы незаметно попасть в палату. Зиму было достаточно и доли секунды, чтобы оказаться на его пути, однако за это время у него появился план. Безумный, но все же заслуживающий похвал.

Когда Тай вставал на ноги, черные сгустки проявились прямо под ступнями охранника, затем по всему телу словно пробежал ток. Охранник остановился как вкопанный. Его парализовало как и в прошлый раз — он не мог пошевелиться, однако продолжал стоять, ощущая внутри тягучий холод, пока его не начало трясти. Из горла выходили сдавленные болью слова:

– Тай... Я… тебя заставлю... ответить за все!!! – охранник на полном ходу дважды впечатался в стену. После второго удара он рухнул на пол, потеряв сознание. Один зуб был выбит, из закрытых глаз по лицу текла кровь.

Зима, а точнее его сущность, привел в сознание ужасный шум, доносившийся отовсюду. Он вскочил, держась руками за голову. Через пару секунд он в ужасе дергал себя за усики, но это не помогало. Он вновь был покрыт субстанцией, которая дрожала и расплывалась по полу и стенам, словно пытаясь убежать от Зим. Шум все нарастал. Он был похож на протяжную сирену, усиленную в несколько сотен раз, от которой голова готова разорваться.

Тай поднимался с пола, тоже держась одной рукой за голову, которая недавно дважды встретилась со стеной. Он прислонился спиной к стене и запрокинул назад голову. Изо рта по подбородку потекла кровь из-за потерянного зуба. Он что-то говорил, протирая глаза от кровавых слез, но Зим его не слышал, не мог слышать. Программа подавления работала – он попал в барьер.

Орущая сирена закончилась протяжным гулом и стихла. Зиму чувствовал себя так, будто все его тело вывернули наизнанку. Он обессиленно дрожал. Две руки и одна нога расплывались в черную жижу, становясь все короче. Тай встал на ноги и медленно зашагал прочь, держась одной рукой за стену, а другой за голову.

– Стой... – Зим попытался встать на ноги, но тут же свалился из-за отсутствия одной из них. Сирена вновь обрушилась на него, почти раздавив гудящим шумом.

Тело, теперь напоминавшее черную масляную пленку, дрожало, таяло на глазах и расплывалось по коридору. Нарастало чувство пустоты, боли и безумия. Этого было почти достаточно, чтобы появились мысли о смерти.

Зим переместился в совершенно иную часть корабля, молниеносно огибая длинное расстояние благодаря источникам энергии, но сирена и там не умолкала. Никто кроме него ее не слышал.

Он оказался в другом помещении, в котором Миюки о чем-то разговаривала с техниками. Его дрожащая от боли и страха сущность искала убежище, в котором его не будет подавлять звуковыми частотами.

Новое перемещение и новое место, темное и тихое. Тут сирены не было. Зим готов был в нем остаться, но тут же ощутил на себе чей-то взгляд. Что-то недоброе притаилось в темноте, возможно так же, как и Зим, укрывшееся от барьеров. С немалым усилием ему удалось просочиться сквозь стену, ища новое место для укрытия.

Он опять оказался в точке отправления, а метрах в пятнадцати от него удалялся Тай. Когда вторая волна сирены стихла, в голове мгновенно появились мысли:

«Нужно… новое тело... немедленно!».

Зим оказался перед охранником, который, в последнее мгновение, узнал его. Отчаянный крик оборвался, когда Тая в кипящих тисках сдавило что-то полужидкое, маслянистое и вязкое. Оно просочилось через одежду, кожу, через внутренности и кости, пока не растворилось полностью в крови и сознании.

Тая шатало, после чего судорожно трясло на полу. Тело дергалось и выворачивалось, будто боролось с внутренним паразитом. Это была внутренняя борьба, в которой победа могла достаться только тому, чья воля была сильнее. Пальцы на одной руке разжались, затем острые «когти» вонзились в стену, со второй рукой произошло то же самое.

Один из рабочих техников проходил по коридору, внезапная смена обстановки которого насторожила его. Он увидел измазанные чем-то черным стены и пол, будто по нему кого-то тащили.

– Что такое? Эй, что здесь произошло?! И почему свет погас?! – на своем пути он заметил пятна крови, изодранный пол и стену. На белые бумаги, которые он держал в руках, что-то капало с потолка. Техник еле разглядел в полумраке розоватые пятна. Он поднял голову и от увиденного похолодел всем телом. С потолка на него глядела пара безумных красных глаз. Крик ужаса разнесся по всему этажу.

Место: Чистильщик (Хирургические палаты. Психиатрическое отделение)

«Свет... Мне светят чем-то прямо в глаз? Хватит!» – крикнул я, попытавшись отмахнуться от назойливого иркена с фонариком, но рука не могла сдвинуться с места.

На голове иркена был странный механизм из, кажется, сотен мелких фонариков и линз, а вместо одного глаза имплантирован выдвижной механический монокль.

– Спокойно! Обычная проверка реакции на свет, – ответил он, пытаясь меня успокоить.

Голова болит, в правом виске ноет. Я пытаясь этого не показывать, но челюсти сжимаются сами собой. Этого было достаточно, чтобы он догадался.

– Голова болит? Понятно... Что ж, попытаемся заглянуть в твой крохотный разум, если б он у тебя был, конечно. Это же надо, так разбить голову об стену, залезть на потолок и до смерти перепугать несчастного техника! Он теперь и слова произнести без заикания не может! – он засмеялся. – Ну ничего, совершенно ничего особенного… всех вылечим!

От его трескотни у любого бы мозг развернуло на 180 градусов, но я абсолютно спокоен, тело словно расплылось как... как совсем недавно. Руки и ноги скованы магнитными кольцами, которые меня удерживают на перекошенном механическом кресле.

– Где я?

– Где ты? – притворно переспросил иркен, сдвинув на живой глаз около пяти линз и пялясь на меня. – Хотел бы я сказать, но вряд ли ты поймешь сразу.

Я огляделся. Помещение было... я не мог понять, чем потолок отличается от пола. Оборудование, вещи, парящие койки и прочее. Все стояло на стенах, потолке и полу одновременно, на котором находился я с этим болтливым иркеном. Похожее на мое кресло находилось на потолке. Оно было пустым.

– Потолок... Стены... Это вообще как?

– Потолок? Ах, это... Используем искусственную гравитацию. Изначально эта мысль пришла мне в голову и, как оказалось, очень не зря. Нашему отделу не дали более просторного места, а некоторые пациенты склонны к таланту залезать куда-нибудь повыше и падать прямо нам на голову! Увы, теперь они лишены этой забавы, но, к нашему счастью, они на одну ступень ближе к реальности. Что скажешь, разве я не гений?

Я заметил идущего по потолку пациента, который, дойдя до стены, непринужденно зашагал по ней к самому низу, где и находились мы.

– Нет. Это идея сумасшедшего, – почти безразлично и спокойно ответил я. Это рассмешило его.

– Перейдем к делу... Поскольку у меня есть все основания, для того чтобы изучить твое поведение, я приступлю немедленно.

В его руках появился электронный гаджет, в который он стал что-то записывать. Меня за пару секунд окружила толпа. Похоже, это были его подчиненные, замотанные в какие-то невообразимые комбинезоны, перчатки, маски… Одних ремней было немереное количество. Назвать их врачами язык не поворачивался, в них было что-то ненормальное. У всех закрыты лица, лишь глаза равнодушно уставились на меня. У двоих было по несколько пар линз на каждом глазу, у еще одного защитная маска и фартук, пропитались чем-то темно-зеленым, от вида которого желудок готов был вывернуться наизнанку. Главный из них, оторвав глаза от гаджета, отдал приказ:

– Обследовать! Изучить! Найти изъян, и...

– Получить по морде! – раздался голос за спинами врачей.

– Эм... Нет, я хотел сказать вылечить!

Главный врач тут же получил затрещину и отлетел к стене. Оставшиеся врачи отскочили от меня и разбежались по углам. Похоже они не в первый раз имеют дело с тем, кто это был. На меня же с высоты смотрели желтые линзы Зепа. Я чувствовал, что взгляд этот был презрительным.

– Я его забираю!

– Что?! Нет, нет и еще раз нет!!! – орал на него поднявшийся на ноги врач, механизм на его голове болезненно заскрипел, монокль заездил в глазнице. – Ты не имеешь на это права! Это мой пациент и я проведу над ним серию экспериментов! Я тебе уже объяснил всеми приемлемыми и неприемлемыми способами, чтобы твоей, даже оторванной ноги, тут не было! Ты... ты не поддаешься лечению! Ты абсолютно неизлечим!!! Хотел бы я вылечить грубость, хамство и беспредельную наглость, но это невозможно с таким, как ты! Вон отсюда!!!

Зеп схватил его за ворот халата и поднял так, чтобы видеть рубиновый глаз сквозь десяток линз.

– Насколько я помню твои слова после мозгопромывающих пыток, я – неадекватен, и если даже кого-то сильно покалечу, мне за это не грозит серьезное наказание, так?! – врач со страху не мог и слова произнести. – Я вижу, что зря лишил тебя глаза, ты ни капли не изменился…

Охранник решил не делать драматичных пауз. В одно мгновение он со всех сил швырнул его вверх. Врач, оказавшись посередине между полом и потолком, на секунду замедлился в полете, затем его все же притянула искусственная гравитация и он упал прямо на одного из подчиненных, оказавшись на потолке.

– Черт тебя дери... Зеп! Схватить его! Расчленить!!! – из последних сил выкрикнул он и отключился. Никто из напуганных врачей не подчинился.

Отталкивающей наружности охранник вырубил магнитное поле. Я был свободен. На мгновенье я оглядел свои руки — какие же длинные… «когти», иначе не назвать. Они словно были сделаны из стали. Я уже знаю – что бы я с ними не сделал, они отрастут до той же длины за пару дней. Крайне ненормальная мутация.

– Даже не вздумай и намекнуть на то, что ты рад. Я бы с удовольствием оставил тебя этим малахольным психам, чтобы они от души тебя изуродовали, но не в этот раз...

Он направился к выходу. Он никогда не дожидается моего ответа. Мне приходится следовать за ним, так надо. За «недоростками» вроде меня всегда должен кто-то следить и обучать. Странно, что меня вообще сделали охранником. Похоже, их удивила моя выносливость и скорость, которые усилились после нескольких лет пребывания на станции в качестве рабочего. Они говорят, что я очень дисциплинирован. Ну конечно… Если б они узнали все, чем я занимался после повышения, меня бы без суда казнили самым изощренным способом.

Двое охранников удалялись от психиатрического отделения. Низкий из них протер зудящие глаза, которые на мгновенье окрасились в черный. Вены вокруг глазниц напряглись и оттенок принял былой цвет, зуд пропал. Ему повезло, что вся черная субстанция на его одежде бесследно впиталась в тело, иначе у здешних врачей появились бы не самые благоразумные догадки на этот счет.

Он на мгновенье оглянулся, заметив на полу черные следы от его сапогов. Иркен лишь хмыкнул и отвернулся, догоняя высокого охранника. Черные следы оборвались, но никуда не пропали. Субстанция лишилась своих невидимых свойств.

Часть 2

Я продолжаю идти за ним, Зеп не оборачивается. Он сказал, что нам дали задание — проверить старые исследовательские помещения. Они находились в самой древней части корабля, где когда-то проводили исследования над различными формами жизни. Никто сейчас толком не знает, что именно там делали, но я слышал много рассказов о мутирующих созданиях, которых очень давно завозили на Чистильщик. Там они и пропадали бесследно. Говорили, что в такие дни из труб корабля не прекращал идти дым.

Почему именно мы должны проверять место, поросшее дурными слухами? Я был на Чистильщике всего один раз, когда меня отправили на станцию, и оказавшись здесь снова, уже в качестве охранника, меня все еще не покидает тревога. Не знаю, Тай, что бы ты сказал на этот счет, хоть мне и известны теперь почти все твои воспоминания. Я даже воспринимаю «нас» как одну личность. Пока что как одну...

Мы уже проходили по старым частям корабля. На пути никого, лишь древние, почерневшие и проржавевшие стены. Удивительно, но свет тут работает, хоть и не может осветить всех темных углов. Всюду пыльный и туманный смог, витающий по здешним коридорам. Я совсем забыл, что Таю этот воздух не вредит, Зепу тоже, а вот будь я сейчас Зимом…

Рядом была приоткрыта дверь. Я подошел, чтобы заглянуть в пыльную и темную комнату, но створки сами собой захлопнулись. Мое, точнее его сердце ушло в пятки.

– Чего шумишь? Тут и без тебя тошно... Еще один звук, и ты уж поверь, пару дней проведешь в одной из этих комнат.

– Да не я это... – возмущенно начал я, но тут же умолк. Нет, так с Зепом говорить нельзя. Тай знает – одного неверного слова достаточно, чтобы не досчитаться пары зубов, но мутант то ли меня не услышал то ли проигнорировал. В любом случае, мне повезло. Скорее бы уже закончить эту проверку и убраться отсюда. Барьеры все равно не будут работать вечно.

Место: Чистильщик (Старые исследовательские помещения)

Перед нами была массивная, гигантских размеров овальная дверь. Ничего не было удивительного в том, что она оказалась перекошена на один бок, теперь это древний артефакт. Посередине было здоровое колесо — вентиль. Похоже только так она открывалась.

Я снова оглядел дверь, которая стояла ровно в дверном проеме. Показалось? Нет, только не галлюцинации… Я знаю это состояние, но сейчас оно будет очень не кстати. Думаю, где-то должно быть оборудование, которое позволяет открыть ее более разумным путем, но все уже давно поросло паутиной и пылью. Тут даже свет толком не работал. Я вновь ощутил легкую тревогу.

– Чего встал? Помогай, идиот! – крикнул мне Зеп, пытаясь сдвинуть с места намертво закрученный вентиль.

Пришлось подчиниться, но даже с моей помощью ничего не вышло. Единственное, что смогло дать толчок вентилю, это разряд электрического жезла. Колесо поддалось, дверь со скрежетом приоткрылась, но всего на несколько сантиметров. Сил двух охранников было недостаточно. Я отошел в сторону чтобы отдышаться, сжимая в руках длинное оружие.

– Надо позвать еще кого-то, четырех рук мало… – с трудом отозвался я.

– А не слишком ли много ты болтаешь сегодня? Не припомню, чтобы я спрашивал твое мнение. Кстати, за дверью что-то есть... Лучше пролезь в эту щель и посмотри, хоть какой-то толк будет от твоего скелета.

Я заглянул внутрь, завидев странный светлый предмет по другую сторону двери. Зеп был прав насчет щели, только я или еще более худой иркен смог бы тут протиснуться. Оказавшись за дверью, я дошел до предмета. Шагов пять, не больше.

– Это излучатель! Как он тут оказался?

– Я думаю тебе он тут пригодится, – сказал мне Зеп через дверную щель. Мне не понравился его ответ. – Ты думал, что я просто так забуду про все то дерьмо, которое ты творил за моей спиной?! Теперь я точно знаю, Тай, кто убивал ассистентов… Но кто мог подумать на тебя?! Да никто! Все считали меня больным на всю голову психопатом!! Я не знаю на кой черт тебе нужно было строить пирамиду из трупов, да теперь это и не важно... Просто запомни мои слова, притворная мразь. Первый вариант — ты подыхаешь прямо тут. Можешь активировать самоуничтожение или забиться в угол и трястись от страха, пока твои внутренности не сгниют от обезвоживания. И второй вариант — ты таинственным образом выживаешь и начинаешь новую жизнь. На твоем месте, я бы выбрал первый вариант, потому что именно я устрою тебе такую жизнь, по сравнению с которой участь любого рабочего на станции тебе покажется высшим благом! И еще — не забывай оружие, лишним не будет!

К ногам упал мой жезл. В стенах непроглядного черного помещения прозвучало звонкое эхо.

– До следующей жизни, Тай... – с этими словами дверь глухо закрылась. Вентиль провернулся несколько раз, пока не остановился. Еле слышимые шаги с другой стороны быстро удалялись прочь от двери.

Иркен стоял с минуту в оцепенении. Излучатель выпал из рук, а у обреченного начался приступ смеха, который разносился по всему необъятному помещению, растворяясь в непроглядной тьме. Он вознес руки к черному потолку и обратился к самому себе:

– Нет-нет-нет! Я вовсе не расстроен, Тай! Это единственный раз, когда Зеп все правильно сделал, чему я очень рад! Нет… тут не Зима закрыли, а Тая! Слышишь меня, убийца? Тебя по праву оставили в этом жутком месте, а с Зимом будет все в порядке, потому что я рано или поздно вернусь в свое тело, пока твое останется гнить тут!!! – он оглянулся по сторонам, прислушиваясь к тишине. – Со мной ведь точно ничего не случится, если ты умрешь слишком рано, Тай? Да нет, не думаю...

Зим, полностью контролируя тело охранника, будто это был он сам, поднял жезл и прикрепил к нему излучатель. Похоже, для этого он и был предназначен.

– Черт, спина... Как ты мог себя так запустить, Тай?! У тебя отвратительная осанка, прямо как ты сам! – Зим был в досаде из-за того, что не мог гордо держать спину абсолютно прямой.

Здешняя обстановка была неясна – ни капли света, из-за чего пришлось воспользоваться фонарем, встроенным в излучатель, что было как раз полезно в таких ситуациях. В свет попадали обломки от стен, обшивка с потолка, какое-тостарое и прогнившее оборудование. Похоже все тут медленно рушилось. Он еле удержался, чтобы не упасть в пропасть, которая разверзлась в разорванном металлическом полу. Что могло проделать такую огромную дыру? Неужели тут и вправду когда-то находились существа из, казалось бы, выдуманных рассказов?

– Мне не страшно, ни капли... Это тебе должно быть страшно, Тай! Я могу в любой момент спрыгнуть в эту пропасть и прикончить тебя, если мне надоест твое тело! Совсем не страшно…

В непроглядной тьме послышался шорох. Зим так и подпрыгнул на месте, тут же спрятавшись за покосившуюся колонну. Звук повторился, затем еще и еще. Это были шаги, но звук походил на металлический. Неизвестный остановился и из темноты вспыхнул яркий белый свет, охватив в круглый ореол пол вместе с колонной, за которой дрожал Зим. Он сжал в руках жезл и ждал приближения врага. Первый шаг в его сторону, второй, третий... Иркен выскочил из укрытия и чуть ли не проткнул наконечником стоявшего.

– Не двигаться!!! Отвечай, кто ты... такой? – опешил он.

Сквозь яркий свет он увидел стоящего перед собой робота, головой которому служил продолговатый светильник, который прокрутился раза два вокруг своей оси. В светильнике было всего четыре удлиненных стекла, одно из которых треснуло. Прозвучал механический голос:

– Твоя раса… иркен. Состояние… стабильное. Особый код E.S…. – внутри него заработали механизмы.

– Код чего?

– Один, девять, один, восемь, девять, ноль... Обобщенное — единица. Это еще не все, – он опять слабо затрещал. – Второе обобщенное — четыре. Это невозможно. Назови свое имя.

– Зи... Тай! Да, меня зовут Тай! – вывернулся Зим.

– Четыре. Единица принадлежит имени, которое ты собирался назвать сначала.

– Черт… Что за ерунду с цифрами ты несешь? Глупое ведро с болтами, я уже назвался!

– Я не ведро. Я был создан для этого корабля, чтобы ликвидировать отделенные E.S. от своих хозяев, тем самым защищая команду и капитана. Я световой излучатель со встроенным звуковым барьером, но меня чаще называли просто «Сиз».

– Сиз? – переспросил Зим. – Так ты уничтожаешь невидимых тварей, которые здесь находятся?!

– Чисто теоретически да, но в исключительных случаях...

– Все, стоп! Прерви поток заумных мыслей, загруженный в твою стеклянную башку.

– Да, извини. Я изначально запрограммирован на прямые и логически точные ответы, но я могу брать слова из памяти для обучения, они проще.

После этих слов робот направился в отдаленное место и сел на какую-то неприглядную штуковину, перекрученную проводами. Зим понял, что робот не представляет для него никакой опасности, и решил подойти. Свет из головы-светильника стал менее ярким, сам же робот просто сидел, словно появление иркена для него ровным счетом ничего не значило.

– Твое второе имя? – повторно спросил он.

– Эх… ладно, Зим. Только не вздумай кому-то это сказать!

– В этом месте не важно, кто ты. Оно само распределяет каждого по своему усмотрению.

– Ну что за... – не выдержал Зим. – Теперь твоя заумная запрограммированная болтовня превратилась в какую-то дребедень.

– В тебе два кода E.S. Это странно. Я не могу ошибаться, ведь я проанализировал тебя с ног до головы... – Зим молчал. – Сейчас в активна единица.

– Я не единица!!! – в дальнем холле раздался странный звук, похожий на чей-то крик, чего иркен никак не ожидал. – Тут что, еще кто-то есть?

– От моего ответа спокойнее тебе не станет, – крик прозвучал еще громче, заставив Зима содрогнуться. – Эти существа никогда не успокоятся. Они считают, что именно я мешаю им отсюда выбраться, в следствие чего хотят разорвать меня на сотни отдельных частей. Они не понимают, что только здесь есть все условия для их существования. За дверью они наткнуться на барьеры, которые испепелят их до полного исчезновения.

– Кто эти существа? И про какой E.S. код ты постоянно говоришь?!

– E.S. – аббревиатура, расшифровывать которую мне запрещено программой. Могу только сказать, что это обозначение кода любого живого существа. Грубо говоря – его внутренняя энергия. Существа, когда-то находившиеся здесь, лишились своих E.S. и теперь у них есть только два пути — остаться здесь, или подвергнуться полному уничтожению. Они уже никогда не станут прежними. Я был создан для защиты представителей Ирка любого класса и статуса, и я продолжаю нести свою службу…

Помещение наполнилось шорохом. Что-то не шло, а именно ползло к двоим, отталкиваясь от пола длинными конечностями. В поле зрения фонаря Зима ничего не попадало, слишком уж густая была темень. Свет от робота тоже не мог рассеять этой черной мглы.

– Назад! – предупредил иркена робот, но было поздно.

Что-то дернуло Зима за ногу. Он даже не успел опомниться, как его потащили по полу. Сиз успел схватить его за руку, но нечто из темноты не сдавалось. Спустя долю секунды светильник, наподобие прожектора, осветил большую часть мрачного помещения. Зим закрыл глаза, чтобы не ослепнуть. Из встроенных динамиков робота прогремел звук, напоминавший сирену, от которой совсем недавно Зим не мог найти покоя, однако теперь он ничего не слышал кроме слабой вибрации.

Нечто отпустило иркена, с шипением уползая во мрак. Со всех сторон раздавались хрипы и переполненные ужасом стоны, словно похожие на искаженные пародии самих себя. Вскоре они, один за другим, стали затихать, пока вновь не восторжествовала тишина.

Зим понял, что если покинет это тело, его постигнет та же учесть, ведь очутись он в благополучных частях Чистильщика, его тут же выбросит звуковым барьером обратно. И не исключено, что даже Сиз мог стать к нему враждебным.

Он со всех ног побежал к двери, без конца долбя ее электрическим жезлом, пока с того не слетел излучатель.

– Я должен отсюда выбраться!!! Сиз! Как открыть эту дверь?!

– Ее невозможно открыть с этой стороны. Нет смысла портить свое оружие.

– Нееет!!! Это отвратительное место! Опять... опять это со мной случилось! Проклятый Тай! Проклятый Зеп! Проклятый уродливый корабль!!! – он опустился на пол и обхватил голову руками.

– Тебе ничего не остается, кроме как смириться. К сожалению, другого выхода...

– Тихо! Я думаю.

В таком положении Зим сидел довольно долго. Сиз уже раз пять сделал вокруг него обход, иных занятий у робота все равно не было. На шестом круге Зим вздрогнул, глаза широко раскрылись – он снова слышал знакомый голос:

– Мне кто-нибудь поможет? Сколько это еще будет продолжаться? Как же все надоело...

– Куда ты? – спросил робот у вскочившего и устремившегося в тьму Зима.

– Наверх! Тот, кто со мной говорит, находится там. Он может знать, как отсюда выбраться!

– Ладно, единица… Я пойду с тобой. Излучателя и жезла тебе не хватит, чтобы выжить.

– Называй меня просто Зим!

Оба спешно поднимались по искореженной винтовой лестнице. Ступеньки в некоторых местах отсутствовали, где-то и вовсе проваливались на ходу. Иркену с роботом пришлось сбавить ход, чтобы в итоге не свалиться и сломать лестницу.

Поскольку Тай был под полным контролем Зима, второму постепенно удавалось заглянуть в самые дальние уголки памяти, понять суть действий охранника. Перед Зимом восставали мысли о предыдущих ассистентах, каждый из которых так или иначе дружил или разговаривал с Таем. Стоило кому-то из них оказаться на пустом заводе, отдаленной местности или же в собственной комнате, охранник не заставлял себя долго ждать. Все происходило быстро, без свидетелей и без лишней крови. Одно движение руки, и горло было перерезано. Удар в спину, и ассистент падает в цистерну с кипящей водой. Один удар в грудь, и «когти» пронзают сердце и другие жизненно важные органы.

Странно было то, что Тай хоть и убивал ассистентов, не питал ненависти ни к одному из них, по-своему сопереживая им. Ему не нужны были все ассистенты, а только один. Новый пазл из давней памяти охранника гласил, что однажды появится тот, кто погубит Ирк. Этот кто-то окажется одном из двух звеньев, что подтолкнут планету к климатической катастрофе и разрушат Империю. Зим не мог отыскать мысли о том, где охранник нашел такую информацию.

Внезапно перед Зимом всплыл образ иркена в синем, которого Тай принял за солдата. Второй был в белом, в форме рабочего. Он что-то держал в руке. Тай не видел его лица и не знал номера. В следующее мгновение все охватывает белый свет. Единственную и главную деталь Тай смог разглядеть – иероглиф на лбу, обозначающий, что это ассистент со станции «R-771».

Зим шагнул в пустоту, но Сиз успел схватить его за рукав.

– Осторожно, тут нет двух ступеней. О чем ты задумался?

– Не важно, – безразлично ответил Зим и вновь погрузился в чужие воспоминания.

«Тай, ну ты и... Не я, а Диб разрушитель! – всплыла память про Зепа. – Даже... просто вспоминать это ужасно! Зачем он все это с ним делал, это же ненормально?! Единственное, чему он смог обучить Тая — это жестокости и больному воображению, всему остальному он научился сам. Удивительно, что Тай все терпел, ни разу не пытался отомстить. Я бы терпеть не стал...»

Зиму так и не удавалось вспомнить, что пошатнуло рассудок охранника. С ним что-то произошло, отчего Тай и решил таким кровавым образом спасти планету, как он думал. Одного видения с участием Диба и ассистента было слишком мало.

Они почти дошли до конца винтовой лестницы. Зим уже изрядно устал подниматься. С каждым шагом все громче становились звуки неизвестного происхождения, доносящиеся с верхних этажей — были слышны массивные и тяжелые шаги, от которых на лестницу сыпалась пыль. Доносились чьи-то вопли и звук, напоминавший скребущие когти по стене. Зим понял, что если так и будет молчать, то этого долго не вынесет.

– Сиз! Как ты вообще сюда попал, и разве в других частях корабля от тебя не будет больше пользы?

– Меня создал предыдущий капитан Чистильщика, но по неизвестным причинам он умер. Многие считают, что это самоубийство, но я знаю, что все было не так. Вскоре на корабле появилась усовершенствованная система для ликвидирования бродячих E.S. которые, кстати, не могут выбраться из Чистильщика. Я стал им не нужен и меня оставили здесь. Но я продолжаю свою работу, не даю им возможности попасть в оживленные зоны корабля.

– Тебя выкинули, а ты продолжаешь защищать корабль? Это же глупо.

– Я был создан и запрограммирован для этой работы. Даже оказавшись в такой ситуации, я ее не оставлю. Мой хозяин одобрил бы такое решение.

– Идиот... Твоего хозяина, наверно, уже сотню лет нет в живых, а ты служишь этим выродкам со станции.

– Не имеет значения.

– Ну а эти… E.S. которые, энергия и прочее, – Зим вздрогнул, вспомнив, куда они поднимаются, – что не дает им покинуть корабль? Тут включено какое-то защитное поле?

– Нет.

– Нет?! В смысле?

– Все произошло очень давно. Хозяин загрузил в мою память фрагмент опытов, которые тут проводили. Они использовали жителей захваченных планет. Из них пытались извлечь энергию для Чистильщика, чтобы создать бесконечный источник питания. Если бы у них все получилось, неизвестно, до каких размером Империя смогла бы вырасти на неиссякаемых запасах топлива.

«Неиссякаемое топливо? Топливо?!» – Зим подумал о черной пленке, которая становилась его новым телом.

– Здесь произошла крупная авария, из-за которой энергия, извлеченная из живых тел, приобрела… сознание и личность своих хозяев. Им присвоили название «E.S.». Это было только начало беды. Многие считали, что эти существа были связаны с Чистильщиком. Корабль постепенно вытягивал из них энергию, которую они «воровали» из окружающего мира, в основном это было электричество и жители Ирка. Это не входило в планы. Тогда здесь все заперли и забросили. После этого происшествия Чистильщик и получил свое имя. Позже корабль использовали только для преступников.

– Это… просто… ненормально, – не скрывал свое удивление Зим.

– Ты ведь не просто так об этом спросил, верно? – иркен сглотнул, но промолчал. – Рано или поздно ты иссушишь это тело и тебе понадобится другое. Твоя личность со временем разрушится, и тогда ты станешь таким же безумным, как и...

– Хватит! Со мной этого не случится, уж поверь!

Оба молча поднимались. Они были почти наверху, когда Сиз решил закончить свою мысль:

– Возможно, ты был слаб, когда оказался на корабле, или в предсмертном состоянии. Хозяин считал, что им так и не удалось решить эту проблему. Корабль все еще может быть настроен на извлечение энергии, но не в глобальном масштабе.

– Сиз. Если ты сейчас же не заткнешься, я столкну тебя с этой лестницы, – устало заявил ему Зим.

Место: Чистильщик (Лаборатории испытаний)

Они добрались до самого верха. Чудовищной длины лестница была пройдена. Как ни странно, но ни единого звука теперь не было слышно, кроме шагов робота и Зима. Удивительно, но тусклое освещение тут еще работало.

– Что за место?

– Испытательная. Здесь раньше проводили исследования, – тут же в помещении слабо замигал свет, затем вновь все погрязло во тьме.

Зим неуверенно зашагал вперед, все еще сжимая в руках жезл, на котором снова был надет излучатель-фонарь. Пол казался липким, с потолка что-то капало. Внезапно жезл за что-то зацепился. Попытавшись оторвать свое оружие, рука Зима увязла в чем-то скользком и теплом. Тусклый свет в помещении включился уже без перебоев, показав иную картину в лаборатории. Зим отдернул руку с жезлом от колонны с багровой субстанции. Стены были похожи на расплавленный металл, который походил на что-то живое. Зиму тут же подурнело.

– Что, во имя Ирка тут творится?!!! – заорал он.

– Опять... Они излучают нестабильную энергию, которая обращает... – робота отшвырнуло к стене, к которой он тут же прилип.

Сиз осветил пол помещения и включил сирену, но было поздно. Зима сбило с ног и поволокло по полу в противоположную сторону от робота, он еле удержал в руках жезл.

Влетев в новое помещение, ржавая дверь за ним закрылась. С обратной стороны послышался смех.

– Я вам… покажу, как надо мной смеяться, тупые оболочки!

Зим оказался в другой части лаборатории, которая отличалась от обстановки в предыдущем помещении. Стены были усеяны ржавыми полуразрушенными трубами, которые тянулись от потолка к огромной печи. Зим не сомневался, это была именно печь, размеры которой могли вместить в себя крупный транспорт, однако она была очень старой и, видимо, давно вышла из производства.

По коже иркена пробежали мурашки, когда он обратил внимание на исписанные стены и пол. Ни на одной поверхности не было живого места. Неровные линии были выскоблены чем-то острым. Сначала Зим решил, что это какие-то каракули, однако отдаленно напоминавшие текст.

– На каком это языке? Не пойму. Точно не на…

Среди корявых слов часто встречались «сжечь», «двойник» и «марбас». Только эти три слова были написаны на иркенском. Он разглядел черные, засохшие разводы на полу.

– Черт, только не это… И где оно?

За спиной раздался скрежет, какой Зим слышал поднимаясь по лестнице. От резко направил жезл с излучателем на звук.

– Кто тут?! – он увидел кого-то небольшого, ростом с него. Полностью черное существо в свете фонаря отливало масляным блеском. – Ха! Потерянный E.S. Вот как вы выглядите… Я думал, будет хуже.

Существо повернуло к нему черное лицо с белыми, светящимися глазами. Оно произнесло что-то на неизвестном языке.

– Чего?!

– Иркен? – донеслось теперь на понятном Зиму языке. – Не терплю вас. Ты знаешь, как заткнуть Марбаса? Нет? Тогда ты... бесполезен, как и все тут. Все бесполезны…

Зим не сводил прицела с черного существа. Только сейчас он обратил внимание на его руки — огромные, длинные и заостренные пальцы, с которых текло черное масло. Существо прошло мимо него, направляясь к печи, оставляя за собой черные следы. Кажется, топливо уже стало с ним одним целым.

– Эй! Открой дверь, мне нужно отсюда выйти! Что ты вообще делать собрался?

Существо подошло к ржавым трубам. Рука, протянутая к древней машине, просочилась в старый механизм. Из печи вырвалось пламя, окрашивая стены оранжевым светом. На пол из той же печи потекла черная жидкость, лужей расплываясь по помещению.

– Да чтоб тебя! Что ты наделал?! – Зим так и застыл, увидев, как существо охватило пламя. Сверкающие глаза были обращены к иркену, рот неестественно растянулся в чересчур широкой улыбке.

– Ненавижу его мерзкий голос… Заткни его, если встретишь, ладно? Масло хуже горит с каждым разом...

Зим несколько раз разрядил электричество в закрытую дверь. Помещение постепенно наполнялось огнем и дымом, заставив его уже кашлять. Раза с девятого у него, наконец-то, вышло, и иркен вылетел наружу. Дверь чуть не защемила ногу, когда захлопнулась с грохотом.

– Кажется ты обзавелся телом, да? – навязчиво прозвучал знакомый голос, из-за которого Зим и поднялся сюда. – Правильный выбор, мои советы никогда не бывают лишними. И спасибо, что хоть на какое-то время избавил меня от этой головной боли, которая полыхает в соседнем помещении. Это его, конечно, не убьет, но расплавит на пару часов и здесь воцарится тишина! Он вечно что-то пишет и пишет… Скребет пол, стены и потолок своими несуразными лапами... С ума можно сойти! И что самое главное — никогда ничего не объясняет! Ну а теперь он не скоро придет в форму.

– У меня к тебе вопрос, – резко вставил Зим. – Ты случайно не Марбас?

– Я? Да, это мое имя... Зачем ты спрашиваешь? Знаешь, обычно я в очень подавленном состоянии, но сейчас я просто счастлив, что хоть кто-то кроме этих ничтожеств меня слышит. Если ты мне поможешь, я в свою очередь постараюсь помочь тебе, а я слово держу. Ах да, чуть не забыл — не попадайся тут одному психу. Все его… или ее, уж не знаю, называют Двойником. В противном случае в нашем договоре появится множество черных дыр...

– Как ты вообще мне поможешь? Какой еще Двойник?! – но Марбас больше не отвечал.

Обстановка тут не изменилась. Стены и потолок по прежнему были частично расплавлены. Бардовый металл продолжал стекать на пол, сапоги к которому прилипали. Зим вспомнил свои скитания по заброшенной станции, что не принесло облегчения.

Сиз все еще был у стены, но почему-то его светильник погас. Зим постарался его оторвать от вязкого металла, растрясти и вывести из отключенного состояния, если это вообще могло сработать.

– Сейчас же очнись, Сиз! Надо идти дальше! Я туда один ни за что не отправлюсь!! – робот повернул к Зиму разбитое стекло. Прозвучал совершенно незнакомый голос:

– Тебе не придется никуда идти…

Зим во время успел отскочить, почуяв неладное. Его чуть не проткнули насквозь длинные черные шипы, выросшие прямо из тела робота. Светлый металл стал багроветь и чернеть, словно наливаясь жидкостью. Это был не Сиз. Потемнев от черно-масляных разводов, псевдоробот оторвался от стены и зашагал, шатаясь на скрипучих ногах. Он постепенно менял свою форму. Излучатель заклинило, когда Зим попытался его активировать.

– Нет!!! Только не сейчас! Работай, тупая железяка!

От ног, уже обросших черной, вязкой плотью, по полу разрастались длинные «корни» – иначе это было не назвать. Они постепенно покрывали всю площадь помещения, сокращая дистанцию между новым E.S. и иркеном. Зим, попутно отрывая ноги от «живого» пола, в панике умудрился разбить жезлом стеклянный колпак, из которого хлынула черная жидкость. Существо злобно заверещало.

– Зим! Сюда! – раздался голос Сиза из распахнувшейся двери. Робот тут же включил свет излучателя на пару со гудящей сиреной.

Почти обросший плотью E.S. издал переполненный ужасом и болью вопль. Он растворился в одной полуразвалившейся стене, затягивая за собой и всю «живую» массу. Пол начал приобретать свой изначальный вид, становясь старым, изодранным и проржавевшим, каким он и был много лет. Насколько же сильным было это существо, раз ему удалось сделать это помещение частью себя?

Дверь за двумя с гулом закрылась.

Место: Чистильщик (Коридоры особого назначения)

Они пробирались по механизированному коридору, который постепенно закручивался по подобию винтовой лестницы. Вновь Зим услышал голос:

– О, нет... Ты все же наткнулся на Двойника... Это очень плохо. Если б не робот, он мог забрать твое нынешнее тело! Уж побереги его, не резиновое. Ну а теперь… он, так сказать, нашел себе развлечение. Готовься, что с данного момента эта тварь будет тебя преследовать.

«Так это еще не все?! Как же мне везет сегодня...» – угрюмо подумал Зим.

– С ним я никогда не разговариваю, даже по праздникам, представляешь! Лучше поспеши, тут все не на шутку разволновались, когда узнали о вашей стычке с ним… Вот еще что. Все самые менее опасные дороги ко мне были завалены или разрушены, насколько я помню, поэтому вам придется побывать в месте, в которое даже я не стал бы заходить. Даю совет — не верьте тому, что видят ваши глаза... – голос со смехом утих.

– Чертов Марбас...

– Ты сказал Марбас? – переспросил Сиз.

– Да. Ты что, ничего не слышал сейчас?

– Нет. Частота слишком слабая, чтобы мне удалось хоть что-то засечь. Так он сейчас точно разговаривал с тобой?

– Да.

– Это имя предыдущего капитана... предыдущего Босса и моего создателя, – Зим вздрогнул, никак не ожидая такого ответа. – Это он звал тебя с самого начала?

– Да, он... У меня есть другой выбор?

– Полагаю, что нет. Для меня ничего не меняется, я продолжу защищать тебя от бродячих E.S. Для этого я и был создан.

– Хм... да, верные слова. Зим будет тебе очень благодарен, если ты поможешь добраться до этого Марбаса. Особого доверия он у меня не вызывает, но… возможно только он сможет помочь мне и найти отсюда выход.

Место: Чистильщик (Коридоры особого назначения. Испытательный лабиринт)

Они прошли в помещение, двери в котором были вырваны из стен. Их окружало множество зеркал, тянувшихся от пола и чернеющих в темном потолке. С этими зеркалами было что-то не так — в некоторых было обычное отражение Зима и Сиза, в других же виднелись лаборатории и совершенно неизвестные комнаты, которых тут никак не могло быть. Зима удивило то, насколько хорошо все сохранилось, но любоваться этим было некогда.

Сиз настоял на том, чтобы идти впереди, Зим в свою очередь должен не отставать. Робот поведал ему, что испытуемых помещали сюда на неизвестное количество дней без еды. В их задачу входило выбраться любым способом, что удавалось немногим. Каждый находил свой конец различными способами, которые роботу не известны. Однако, как бы все не было на самом деле, потерянные E.S. все еще могли быть тут.

Сиз шел не останавливаясь, указывая верный путь, он мог запросто отличить дорогу от стеклянной преграды, с чем Зиму было куда труднее справиться. Все ходы казались одинаковыми, они множились, проваливаясь вглубь зеркальных коридоров. Иркену уже было не понятно, зеркало перед ним или прозрачное стекло, есть в нем отражение или нет.

Справа от себя Зим увидел что-то отвратительное, похожее на ожиревшую бледную тушу, лицо которой было замотано рваными бинтами, из под которых по всему телу растеклась черная жидкость. Секунда и отражение в зеркале пропало.

– Сиз!!! Что это было?! – робот остановился, вглядываясь в направлении указательного пальца Зима.

– Там ничего нет. Я полагаю, что тебя расстроят мои голословные наблюдения, но в радиусе 500 метров сильное магнитное поле, из-за которого мои датчики зашкаливают. Я не смогу сейчас точно определить любого из активных E.S.

– Да уж, радоваться нечему…

– Не отставай. Здесь нельзя находиться слишком долго.

Зим продолжал идти, но робот шел быстрее. В определенный момент иркен еле успел его нагнать. Внезапно что-то слетело с головы и Зим оглянулся. Это был капюшон охранника, который теперь валялся на полу. Как это могло произойти?

Зим поднял красную ткань и повернулся к роботу, который исчез из поля зрения. Возобновив шаг, иркен чуть не врезался в прозрачное стекло на пути. Сиз словно испарился. Он ничего не видел, кроме бесконечных зеркальных коридоров и стекол.

– Сиз! Сиз!!! Робот, куда ты делся?! – в отчаянии кричал иркен, одновременно оглядывая лабиринт спереди и сзади. – Стоп, как я это... делаю?

Один глаз закрылся, когда Зим нащупал рукой затылок. Второй глаз располагался рядом, симметрично первому. Зим вспомнил записи предыдущего ассистента, который упоминал о «твари» с четырьмя глазами. Теперь он все понял.

– Черт тебя побери, Тай! Ты и вправду такой же мутант, как и все остальные охранники. Нет, ты еще хуже, чем они! – он надел капюшон на голову, закрывая обзор второй паре глаз. В голове проявилось болезненное воспоминание охранника. Тай почти никогда не снимал капюшон, он ненавидел «вторые» глаза.

Зим достал карту из ПАК-а охранника, но как он и предполагал, сигнала тут быть не могло.

Он двигался почти на ощупь, глядя на потрескавшийся пол, чтобы вновь не удариться головой об очередное зеркало. Понять, куда идти, оказалось в разы сложнее, чем на первый взгляд.

– Сиз! Да куда ты свалил и почему не отвечаешь?!

Он вовремя успел остановиться, уставившись на разбитое зеркало. Оно казалось единственной черной дырой в идеальном ряду отражающих поверхностей. Взглянув в пустоту, Зим отпрянул. На него слабо подул ветер.

– Ветер? Здесь?! Нет, там что-то другое… – но желание проверять отпало сразу же, стоило ему завидеть на полу черные масляные разводы, которые тянулись из пробитого зеркала в коридор, обрываясь в зеркальной стене.

«Так эти отвратительные зеркала перестраиваются?! Нужно срочно выбираться, тут что-то есть» – он выскочил в новый зеркальный коридор и, на удивление, прошел значительное расстояние ни разу не ошибившись.

Среди напряженной тишины раздался странный звук, как будто что-то шлепнулось на пол. Зим только и смог заметить появившийся черный след на стекле, за которым он стоял. Иркен в панике огибал повторяющиеся коридоры, пока не врезался в зеркальный тупик. Пока он держался за ушибленный лоб, что-то резко сбило его с ног.

Зим заорал во всю мощь новых легких, когда увидел огромные челюсти, сомкнувшиеся в паре сантиметров от его лица. Два ряда абсолютно ровных, белых зубов, торчащих из алой пасти во все лицо. Ни единого намека на глаза или уши. Худощавое существо вцепилась крепкими руками в форму орущего иркена, пытаясь вонзить в него свои зубы. Из обрубков ног хлестала черная субстанция.

– Отвали, урод!!! – Зим скинул с себя тварь. Вспомнив, что носит с собой оружие, он выпустил в существо дозу излучателя, отчего то в панике заметалось меж зеркальных стен, врезаясь в них и скрипя зубами. Зим сломя голову бежал по очередному зеркальному коридору.

Он уже шел медленнее, сил осталось мало. Похоже ему удалось оторваться от врага. С потолка на пол грохнулся зеркальный лист, сотрясая весь лабиринт. Зиму повезло – пройди он чуть быстрее, и его, вернее Тая, разрезало бы пополам. Зеркало стало медленно подниматься, по нему стекало черное масло и что-то синее. Совсем рядом лежали две отрубленные ноги.

«Ловушка...» – догадался тот. Еще одно зеркало отъехало в сторону, открывая Зиму новый путь. Особого выбора у него не было.

Зим оказался в новом помещении – это был круглый зеркальный зал, возможно когда-то даже величественный. С высокого потолка светили полумертвые лампы, мерцая и испуская искры. Зеркала, служившие тут стенами, были разделены между собой гранями. Большая их часть пребывала в трещинах и засохших, черных разводах. Похоже кто-то из бродячих E.S. уже пытался выбраться отсюда.

Иркен, шагая по разбитой поверхности пола, вглядывался в прищуренные глаза Тая, новую форму, сапоги. Удивительно, что охранник такой, казалось бы, приятной наружности, оказался до ужаса хитрым убийцей. Это все еще не укладывалось у Зима в голове.

Он оглянулся назад и, помимо не менее десяти отражений самого себя, увидел в одном зеркале знакомое, распираемое от жира существо с замотанной головой. Хоть его вид и вызывал отвращение, оно не казалось враждебным.

«Почему он не нападает? Мог бы хоть для вида по стеклу стукнуть... – зеркало, служившее дверью, с гулом встало на свое место. – Какого...».

Выход был наглухо закрыт. Удары оружием по непробиваемому стеклу ничего не изменили, что не удивительно. Зим метался по зеркалам, пытаясь отыскать в замкнутом помещении хоть что-то, отвечающее за активацию двери.

– Да где хоть что-то здесь, где?! Ненавижу!!! – огромное существо исчезло, но Зим уже не обращал на это внимания.

Он оперся одной рукой в зеркало, прокручивая в голове все возможные действия. Вторая рука все еще держала жезл с излучателем. Зим поднял глаза на соседнее зеркало — ничего особого, кроме отражения Тая, кем он сейчас и был, но что-то его тревожило. На долю секунды ему послышалось чье-то дыхание, еле слышимое в полной тишине. Зим отошел от зеркал, понимая, что дышит он сам. В замкнутом пространстве может показаться что угодно.

Он встал в центр зала и выпустил разряд электричества в зеркало. Яркая молния со звоном отлетела от зеркальной поверхности, гуляя по соседним зеркалам, пока и вовсе не исчезла.

– Так я и думал! Наверно… надо поберечь оружие. А то на новых уродов заряда еще не хватит.

Когда Зим повернулся голову к зеркалу, в котором совсем недавно лицезрел очередное отражение Тая, его накрыла волна страха. Жезла в отражении не было, однако руки были в том же положении, как если бы он держал невидимую палку. Когда же до него дошло, что голова иркена в отражении повернута в совершенно другую сторону, Зима накрыла волна ужаса.

Он медленно подошел к зеркалу. Все отражения вокруг него повторили действия. Все, кроме одного. Совершенно неподвижный Тай продолжал стоять к нему боком. Зим внимательнее присмотрелся к трещинам пола в отражении, которые не совпадали.

– Это не зеркало…

Зим пятился назад, пока не споткнулся и с криком не отполз к противоположным зеркалам, уткнувшись в них ПАК-ом. Отражение ожило. Оно, ничем не отличимое от Тая, посмотрело на иркена. Двойник подошел к стеклянной преграде, положив обе ладони на стекло и широко улыбнулся. Прозвучал низкий и сильно искаженный голос, словно в легких Двойника была жидкость:

– Мне плохо даются неживые предметы… они выглядят некрасиво. Даже робот оказался сложной задачей… – из уголка рта потекло черное масло.

– Ты… подлая тварь! Немедленно выпусти меня отсюда, или пожалеешь!!! – Зим наблюдал, как ладони Двойника покрываются черным маслом, которое уже текло по стеклу до самого пола.

– Тебе стоит быть более осмотрительным, Зим…

У Зима тут же перехватило дыхание, а внутренности словно похолодели и горели одновременно. Он с ужасом осознал, что не может оторвать ПАК от зеркала, который уже покрыла черная субстанция. Оно добралось до спины и просачивалось через кожу. Все естество вновь задрожало, словно его — Зима, вытесняют из тела. Из ослабленной руки выпал жезл, покатившись по полу. Вторая рука схватилась за горло, в которое почти не поступал воздух. Внутри Тая вновь шла борьба, однако первый этого даже не осознавал. На этот раз Зим оказался слабее.

Он с трудом открыл глаза, смутно видя, как Тай шагает к зеркалу без отражения. Это и был выход, о котором Зим даже не догадывался.

– Нет… Стой! – почерневшая и слабая рука тянулась ему вслед, но Зим более не мог пошевелиться. Он был полностью обессилен и возмущен произошедшим. Он совсем забыл, что бродячие E.S. могут просачиваться сквозь любые поверхности как и он, будучи без тела.

Двойник, так и не показав свое истинное лицо, сильным ударом разбил прозрачную преграду.

– Ты...будь ты проклят! Я теперь и пошевелиться не могу… Отдай… Верни мне это тело!!! – Двойник развернулся, взглянув на дрожащее и истекающее маслом существо абсолютно черными глазами. Еще немного, и Зим мог окончательно остаться в таком виде.

– Здесь почти не осталось тех, у кого есть свое тело. Смирись, быть одним из нас не так уж и плохо. Ты скоро привыкнешь… – сказал он голосом Тая, шагая в образовавшийся проход.

Глаза Двойника расширились. На его пути стояло гигантское существо, из под повязок которого непрерывно текло черное масло, растекаясь по серой туше и полу.

Зим услышал раздирающий душу крик, который оборвался так же быстро, как и начался. В следующую секунду раздались омерзительные булькающие звуки, скрежет и какая-то возня, словно кто-то пытался из последних сил хвататься за стену. Все стихло.

«Так ему нужен был этот Двойник, а не я…».

Он уже плохо соображал, что происходит. Сквозь мутную пелену он увидел яркий луч света. Это был Сиз. Робот смотрел на кого-то, лежащего на полу, затем в сторону Зима, вернее на то, что от него осталось.

– Что?! Где?!! Я… – Зим резко сел и закашлялся, подавившись внезапным потоком слов. Его легкие словно затекли.

– Я потерял тебя из виду. Приношу свои извинения, Зим. Похоже мои датчики почти вышли из строя в этом лабиринте...

– Какие еще датчики? – Зим схватился за голову, на которой нащупал капюшон охранника. – Чего? Я ведь… Я снова в этом теле?

– Да. Ты мог стать одним из бродячих.

– Но… зачем ты это сделал, Сиз? – недоверчиво спросил Зим. Он не понимал, к чему робот помог ему вновь использовать чужое тело. – Какая тебе разница? Одним больше, одним меньше. Ты ведь таких, как я, выжигаешь излучателем до смерти!

– Только тех, которые безнадежны. Ты ведь не лишился своего тела окончательно? – вопрос повис в воздухе.

– Не… нет! С ним все в порядке! Просто оно… в коме. Я в любом случае не собираюсь оставаться в шкуре этого охранника, это отвратительно.

– Тогда тебе еще можно помочь.

Место: Неизвестно

Лабиринт был пройден. На пути робота и иркена были лишь давно заброшенные склады, лаборатории. Их окружали возвышающиеся на несколько десятков метров башни, некоторые из которых гудели и, казалось, продолжали работать. Из щелей и швов пробивались клубы черного дыма. Товарищи поспешили покинуть это место.

Оказавшись теперь среди странных пустующих клеток, Зим и Сиз передвигались почти бесшумно. Робот пояснил, что каждый раз, когда он тут бывал, решетчатые объекты меняли положение и всегда по-разному. Ему никогда не попадалось ни одно бродячее существо здесь, что всегда настораживало. На вопрос Зима о том, что могло их передвигать, Сиз лишь посоветовал в них не заходить.

Света тут почти не было, лишь фонарь робота и излучатель Зима спасали положение. Иркен разглядел несколько клеток, висящих на потолке. Они слабо покачивались, но были пусты. Тех, что стояли и валялись на полу, было в разы больше. Помещение было им практически завалено.

Зиму и Сизу иногда приходилось сдвигать клетки с пути, чтобы хоть как-то пройти. Они были темные, прямоугольные и вытянутые, но достаточно крупные, чтобы создавать своей громоздкостью проблемы.

– Почему тут такой бардак? – оглядывался на этот хаос Зим.

– В прошлый раз они стояли в ряд. Не могу знать, что тут произошло.

– В ряд?! – Зим с трудом мог это представить.

Выход был рядом, оставалось совсем немного. Зим вскрикнул, когда направил свет на одну из клеток. Кто-то был растерзан до неузнаваемости, можно было разглядеть лишь останки от ребер и красную, размазанную по всей клетке, плоть. Вряд ли это был иркен, но и спокойствия находка не вызывала.

– Что за... Что это такое?!! – заорал Зим так, что у робота задрожали стекла в фонаре.

– Спокойно, Зим.

– Спокойно?! Я бы на тебя посмотрел, если бы...

– Я уже говорил. Здесь проводили разного рода эксперименты, информации о которых даже в моих данных слишком мало. Я думаю, будет лучше не испытывать на себе возможные последствия этого места. А теперь идем дальше, выход совсем близко, – заключил робот.

Они остановились у небольшой створчатой двери. Выглядела она так, будто ее лет двести никто не открывал. Робот приложил руку к железной панели, что была рядом с дверью, и провел ею пару раз. Видимо ему не раз приходилось проходить это место. Ничего не произошло.

– Ну? Почему дверь не открывается? – Зиму уже не терпелось выбраться отсюда. Робот не отвечал, продолжая проводить рукой по панели.

– Что-то не так, дверь не активна… Она всегда была в рабочем состоянии.

– Кто бы мог подумать! На таком корыте, как Чистильщик, хоть что-то может нормально работать? У меня идея получше — нам нужен другой выход.

– Другого выхода нет, Зим, – иркен тут же побледнел. – Я видел Марбаса очень давно, но я абсолютно уверен, что он все еще находится там же… Если мы не можем пройти здесь, тогда… придется обойти это место еще более опасным путем. Следуй за мной.

Сиз широким шагом направился в обратную сторону. Зим, ошарашенный таким резким заявлением, собирался возразить несогласие самым громогласным способом. Не для этого он прошел весь Чистильщик вдоль и поперек, чтобы идти еще более опасным путем. Раздался грохот и лязг металла, отчего иркен в испуге отскочил назад.

– Сиз? – робот лежал под массивной клеткой, сорвавшейся с потолка. – Сиз?!!

Зим с трудом вытащил из под нее робота, воспользовавшись лапами из ПАК-а охранника. Голова-светильник была цела, но робот отключился.

– Сломался, что ли?! – Зим снял крышку со спины робота, покопался в ПАК-е и нашел подходящее устройство, которое могло его перезагрузить. – Пять... десять... пятнадцать... двадцать один… Ну же! Загрузка идет слишком долго! Сиз! Ну какого…

Раздался треск электричества, свет в помещении замигал. Прозвучал невыносимый скрип железа, словно что-то массивное волокли по полу. Зим не мог понять, что происходит, в панике оглядываясь по сторонам. Мурашки пробежали по коже, когда свет вновь включился.

Все клетки стояли ровно в два ряда. Перед Зимом теперь простиралась широкая и пустая дорожка, которую образовали железяки. Были видны следы черного масла, размазанные по полу клетками. Ничего хорошего в этом не было. Робот все еще не подавал искусственных признаков жизни, но видимой опасности для него не было в поле зрения.

Зим прошелся по дорожке, меря взглядом каждую пустующую клетку, но придраться было не к чему – они стояли идеально ровно. Вдали что-то сверкнуло, Зим пригляделся. Он не верил ни зрению ни слуху, когда узнал два голубых огонька. Прозвучал знакомый голос:

– Эй! Тут кто-нибудь есть?! Как же мне скучно! – это был голос Гира. Зим, освещая себе путь, добежал до сверкающих глаз в плохо освещенном помещении. Это был маленький робот, сидевший внутри открытой зарешеченной железяки.

– Гир! Ты тут вообще что делаешь?! Почему ты не с Миюки?!!

– Не знаю... – другого ответа Зим и не ждал, хотя Гир был слишком уж грустным. – Хозяин! Сэр! Зим! Помоги мне отсюда выбраться, изнутри клетка не открывается!

– Ладно! Я выпущу тебя, только не мешай мне и… веди себя спокойно! Хотя бы пока мы не выберемся, – пока Зим пытался открыть дверцу, старый электронный замок треснул и разломился пополам. – Как тебя вообще угораздило сюда залезть? Все проржавело насквозь!

Зима резко бросило в пот, когда он понял одну очевидную вещь. С какой стати Гир назвал его своим хозяином, а уж тем более Зимом? Он сейчас в прямом смысле был охранником — Таем, которого спутает с Зимом только слепой.

– Гир! У меня к тебе один вопрос. Как ты понял, что я… – робот в клетке был неподвижен. Голубые глаза потухли. – Гир?

Зим ступил в клетку и дотронулся до него, отчего Гир завалился на бок. Зим схватил робота и принялся трясти, подозревая в этом очередную глупую шутку, но тот был полностью отключен.

Старая дверца захлопнулась на еще четыре замка. Зим был в ловушке.

– Какой же я дурак! – откровенно признался он сам себе. Робот выпал из рук, ударившись головой об прутья и вновь заголосил:

– Хозяин! Изнутри… не открывается! Помоги мне отсюда... выбраться! – голос исказился и затих. Возникло ощущение, что это была запись, а не голос самого робота.

– Это не Гир… – клетка взметнулась ввысь. Иркен не удержался от толчка и упал. – Подделка! Кто-то попытался скопировать моего робота, но зачем? Кто следил за мной?! Проклятье...

Железяка подниматься все выше и выше, унося Зима по темной шахте без единого источника света.

Место: Неизвестно

В голове летали совершенно бессвязные мысли. Ощущение чего-то скользкого и одновременно живого, волной расходившееся по всему телу. Из под странной черной пелены ничего не видно. Вот часть ее отступила от лица, словно угадав мысли иркена, давая сознанию на каплю проясниться. По стене ползла большая дикая сороконожка, торопливо перебирая маленькими лапками. Зиму однажды выпал случай увидеть такую в иркенских лесах, а не в виде голограммы на учебной программе. Эти тварибезобидны, но лучше их не трогать.

Со всех сторон доносился писк, шелест, суматоха и возня. Зим не мог понять, где он и что происходит. Перед глазами все плыло, будто он был под действием каких-то препаратов. Чувство гравитации наконец вернулось и он понял, что лежит. Что-то неощутимое его проворно тащило по полу. Это был мрачный и узкий тоннель, подсвеченный красными огоньками, а по его верхней части проползали полчища насекомых, среди которых пробегали две или три огромные сороконожки. Одна из них обогнула круглую стену, оказалась на полу и пробежала по груди Зима. Иркен стиснул зубы. Ее лапки были острые как иглы, а тело в полтора или два раза длиннее его самого.

Иркен завертелся, но руки и ноги словно парализовало, он даже пальцем не мог пошевелить. До него дошло, что масса, тащившая его — насекомые. Миллиарды черных, красных и зеленоватых ползающих тварей. Его словно облили чем-то черным и холодным. Они были повсюду, только лицо они соизволили оставить без внимания.

Насекомые дотащили иркена до тоннеля, далее разветвляющегося на два. Ему удалось развернуть голову, чтобы увидеть, как один из тоннелей идет наверх а второй вниз. Армия насекомых расползлась, устремляясь шумной волной наверх, пока на форме охранника не осталось ни одной букашки.

Зим беспомощно лежал на полу, не зная, чего еще ждать. Сейчас он желал только одного — вновь стать самим собой, бросив тут сумасшедшего охранника-убийцу, который и заслуживал подобной участи.

«Надо было Инженера слушать...» – он поймал себя на мысли, что в принципе мало кого слушает и чаще сначала действует, а только потом обдумывает, что из этого вышло.

Не долго длились его думы. Послышались странные шаркающие звуки из глубины тоннеля, тянущегося вниз. Что-то огромное и пугающее ползло наружу. Вскоре Зим увидел над собой что-то отвратительное, огромное и раздутое, со множеством маленьких глаз. Существо выползло из тоннеля, бока которого были той же ширины. Огромная, шарообразная голова возвышалась над Зимом, маленькие глазки уставилось на него. Оно было похоже на червя, «короля червей», Зим не мог придумать названия лучше. Его пасть, шириной во всю голову, раскрылась и поглотила иркена.

Это была паника, Зим сполз в склизкое брюхо, утонув в слизи монстра, однако вскоре он обнаружил, что не задыхается. Это, конечно же, был не жидкий воздух, но что-то достаточно приемлемое, чтобы не умереть.

«Этой мерзостью можно еще и дышать? Что за извращение! Безмозглый червь, ты собрался меня жрать или просто издеваешься?» – думал Зим. Червь развернулся обратно и пополз вниз по тоннелю.

Путь оказался долгим. Зим все еще был вялым, возможно из-за насекомых. Кто знал, насколько ядовитыми они могли быть. Пасть раскрылась и «король червей» бесцеремонно выплюнул Зима. Пока тот откашливался, существо уже уползло в неизвестном направлении.

Перед Зимом был новый тоннель, не менее мрачный, чем весь этот путь. Маленькие лампочки придавали ему красноватый оттенок. Тоннель спиралью оплетали трубы и провода, словно сросшиеся с ним в единый организм. Позади Зима было темно, по полу расходилась слизь от червя, он решил идти вперед. Он с трудом стоял на ногах, руки покалывало, дышал он часто, но идти все же мог. Перед глазами все еще плыло, по потолку и полу временами пробегали насекомые.

– Наконец-то ты соизволил прийти, Зим! – прозвучал неприятный, но знакомый голос. – Долго же пришлось тебя ждать. Надеюсь ты не стал покушаться на моих друзей? Ты ведь знаешь, что насекомые тебя боятся больше, чем ты их?

– Кто... ты... такой? – слабо, но уверенно задал вопрос Зим.

– Ах, значит яд оказал на тебя такой эффект... Ничего, это скоро пройдет. Им пришлось тебя немного усмирить, чтобы ты вел себя прилично, ведь ты понимаешь, что прием ко мне требует хороших манер и умеренной вежливости? Да и к тому же не все любят этих жуков, то и дело орут и давят их своими огромным ногами! Страховка, понимаешь ли!

– А этот червяк! Это тоже страховка?!

– Не будь так пессимистичен... Все же вниз по тоннелю насекомым пришлось бы туго. Ты, вернее это тело для них тяжеловато, да и вообще тебе одному выпала такая честь! Тебя доставил сюда один из самых редких и древних видов червей, последний из своего рода! Других уже давно загубили опытами, когда доставили с другой планеты.

«Ненормальный…» – подумал Зим, с трудом передвигая ноги.

Тоннель словно гудел, звуки были похожи на сердечные сокращения, и чем ближе Зим был к цели, тем громче они становились. По стенам текла черная субстанция, отливая масляным блеском. Только сейчас Зим ощутил, насколько резок и специфичен запах этого масла. Тоннель переходил в арку, за которой весь пол был усеян толстыми проводами, тянущимися к центру помещения, в котором возвышались и оплетали что-то небольшое. Одна из трубок отлетела, выплескивая фонтаном черное масло.

– Что это? Где ты сам находишься?!

– Я тут, Зим, приглядись…

Толстые провода разошлись в стороны, открывая взору что-то маленькое, неприятное, но в то же время живое. Он был под прозрачным колпаком, похожее на уродливого, толстого червя бледно-розового оттенка. Виднелись только две недоразвитые лапки. В его тельце было воткнуто неизмеримое количество трубок.

– Что скажешь, Зим? Кажется ты не это ожидал увидеть?!!! – смех разнесся по всему помещению.

– Это ты?! Что это еще значит?!! – не верил Зим, не находя на уродливом существе ни глаз ни рта.

– Понимаешь, вешний облик не главное… Куда важнее сохранить себя как личность, а там уже глядишь и найдется тот, кто избавит тебя от страданий собственной кровью...

– Кровью... Что за бред ты несешь?!

– Ты ведь уже понял, кто мы такие? E.S. или бродячие, как и объяснил тебе Сиз. Мы, лишенные своих тел насильно или по собственной глупости… Мы, чья энергия теперь связана с топливом Чистильщика… Мы, вязкие и обезумевшие оболочки, существующие в вечных поисках энергии, которую высасывает из нас корабль… Мы… те, кому нужно временное тело, чтобы хоть на немного ощутить себя вновь живыми… Понимаешь? Мне удалось стать частью этого червя на достаточное время, чтобы окончательно не сойти с ума, но он бесполезен. Мне уже осточертела эта скука.

– Как же болит голова… – Зим уже не мог вникать в суть разговора. – А ты не забыл, что обещал мне помочь?!

– Да-да, конечно! Это первая часть нашей сделки, я про нее не забывал. Подойди поближе, я постараюсь тебе помочь. Ближе!

Зим подошел настолько ближе, насколько позволяли его нервы и желудок.

– И чего же ты хочешь? Какое будет желание? Кажется я знаю. Ты... просто мечтаешь узнать, что сейчас делает Диб?

– Откуда ты его знаешь?!

– Насекомые ведь не просто так по тебе ползали. Даже одна капля крови охранника может достаточно рассказать о той личности, которая затаилась в глубинах его нервов и внутренних органов, словно паразит… Уж прости, не хотел тебя обидеть.

Зим нагнулся к существу, пытаясь разглядеть хоть что-то на его отвратительной морде, но тут же что-то ужалило его в шею. Колени подогнулись, шея горела, голова загудела сильнее. Перед глазами все поплыло. Он словно оказался в совершенно другом месте.

Место: Неизвестно

Подчиненный Диба стоял неподалеку. Он отлично видел своего правителя, находящегося в кресле перед гигантским экраном, на котором было показано что-то не относящееся к нынешним планам и Ирку. Солдата скрутило – он схватился за голову, оружие упало на пол. Диб мгновенно обернулся.

– Эй! С тобой все в порядке? – обратился он к подчиненному, который уже поднимал оружие и возвращался в исходное положение.

– Мои извинения. Все в норме, сэр, – ответил он.

Диб не всегда разговаривал мысленно с ними, а вот сами подчиненные почти всегда. Этот был первым, кто решился на подобное своевольно. Но Диб на данный момент не обратил на это внимания, вновь повернувшись к экрану. Солдат теперь видел другую картину. Это был вечер на планете Земля, дом Диба. На экране мелькала его сестра. Похоже, она злилась. Пробежал кто-то очень похожий на Диба, когда тот еще был человеком.

– Если я тебя поймаю, я тебе шею сверну! – донеслось от Гэз. – Я не знаю кто ты, но я обязательно это выясню!

– Неужели? – риторически задал вопрос Диб-иркен. Экран показывал чулан, в котором спрятался Диб-человек. Он шепотом обратился к правителю.

– Простите, что так тихо, не могу говорить громче... Похоже она догадалась, что я не тот, за кого себя выдаю. Однако у профессора я не вызывал никаких сомнений... Если так продолжится и дальше, меня... – дверь в кладовку открылась. Гэз выволокла его наружу.

Диб выбежал в гостиную, но Гэз его догнала. Одной рукой она вцепилась ему в рубашку, во второй была игровая приставка, которой она наносила удары, из-за которых облик Диба заискрился и всего на секунду лицо обратилось в железную, роботизированную маску. Этого хватило, чтобы убеждения Гэз подтвердились.

– Так и знала! Ты не Диб! Ты слишком спокойный, слишком… нормальный! По сравнению с тобой, Диб настоящий псих. Куда ты его дел?! – Диб, находящийся по другую сторону экрана, переключил связь на прямое обращение.

– Гэз! Ты меня слышишь? – та ошарашенно оглядывалась по сторонам.

– Ты откуда говоришь? Где ты сам?

– Поздравляю, ты догадалась. Тот, кого ты бьешь — робот. В него загружена моя личность.

Гэз выпустила подставного брата. Тот забежал за диван, недоверчиво глядя на нее.

– Робот? Так… Или ты мне объяснишь все сейчас, или я все расскажу отцу!

– Не стоит, Гэз. Все куда серьезнее, чем тебе кажется, и мне пришлось на время сделать себе замену. Прошу, не обижай его. Он изо всех сил старается быть похожим на меня, но… видимо главная проблема кроется в том, что он робот, и данных с моей памятью и привычками недостаточно, чтобы повторять меня во всем. Я потом с тобой поговорю, а пока постарайтесь подружиться. Ему еще долго придется заменять меня, – Диб-робот неуверенно улыбнулся, но от испепеляющего взгляда Гэз тут же сник.

Трансляцию сменила новая картина. Солдат не мог понять, что именно это было, но догадывался. Строилось здание, но такой конструкции было бы невозможно найти на всем Ирке. Оно было похоже на значительное строение, отчасти напоминавшее штаб.

«Неужели Диб строил новый штаб заместо уничтоженного?!» – думал он.

К Дибу подошел один из ученых, который говорил что-то о формулах и экспериментальных препаратах, которые уже испытывают.

– Уже готово? Отлично! Пора поработать над климатом, немного подправить его. От живой природы эти два бесполезных правителя почти ничего не оставили, одно железо и города! Так ведь и помереть можно.

«Климат? Он собирается изменить климат?!!!» – солдат снова зашатался на месте. Новая волна боли охватила его голову.

– Ну все, мне это надоело. Отправьте его на принудительное лечение!

Место: Неизвестно

Зим снова вернулся в логово Марбаса. Его что-то скрутило и держало навесу.

– Ну как тебе? Много успел узнать, пока был в теле солдата? – последовал неприятный смех.

– Как… ты это сделал? Насколько далеко от Чистильщика был этот солдат?!

– Не важно... Насколько далеко одно насекомое может добраться, будь у него крылья? Понятия не имею! Ты ведь не думаешь, что это обычные дикие твари из леса? Вот еще! Эксперименты, в которых участвовали их предки на Чистильщике, тебе и в страшном сне не снились! Что ж, по-моему с тебя хватит «перевоплощений». Это становится слишком скучно, верно? Как я уже говорил, все мои старания окупятся твоей кровью, ну не совсем твоей... Пора приступить ко второй части сделки, ты готов?

Зим оглядел странное помещение, пытаясь хоть что-то разобрать. С потолка свисали толстые провода, на которых давно засохло черное топливо. Они удерживали что-то, что находилось в паре метров от Зима. Иркен закричал, когда узнал в странном объекте иссохший череп. Руки и ноги были оплетены проводами, будучи достаточно длинными, чтобы претендовать на роль Высочайшего, однако не все было так однозначно. Все это время здесь и находились останки предыдущего Босса мутантов.

– Выпусти меня сейчас же!!!

– Не надо так шуметь! Пусть тебя не беспокоит мое настоящее тело, оно совершенно безобидно, – сказал появившийся из потолка червяк, которого удерживали провода. – Нет-нет, ты таким не станешь, я не позволю этому случиться! Спасибо, что привел этого охранника ко мне. Свое нынешнее тело я просто ненавижу! Кстати… помнишь то ужасающих размеров существо, которое находилось в лабиринте? Как ни странно, но он не лишился своего тела, представляешь! Повезло же… а может и нет. Он охотится на неугодных ему E.S. и сжирает их вместе с топливом, ставшим их новым телом! Конечно, Двойник не самый дружелюбный здешний обитатель, но даже для него это слишком.

– Я из-за этого… Двойника чуть не стал одним из вас, таким же уродом!

– Оу… правда? Ну значит так ему и надо, верно? Никакой пощады! А мне нравится твой настрой! Я руководствовался тем же принципом, когда был Боссом.

Зим вспомнил, что к его ПАК-у все это время был присоединен жезл, но было поздно – руки были скручены. Ко рту что-то резко прицепилось, впившись острыми жалами в кожу. Казалось, голова сейчас взорвется, перед глазами вновь все поплыло.

Со стороны стены послышались удары. Сиз пробил стену и, оценив ситуацию, иного выхода не нашел. Из головы-светильника вырвался свет излучателя, но не обжигающий, а холодный как лед.

Иркен осмотрел свою роботизированную руку и посмотрел вниз. По полу и ногам тянулась черная жидкость, проникающая в робота. Он понял, где сейчас находится. Перед ним была одна из неприятнейших картин – Тай вырвался из сковавших его щупалец и теперь лихорадочно пытался что-то оторвать от собственного рта. Боль и ужас застыли в его глазах.

– Всюду обман, везде! Сейчас я тебе устрою, проклятый червь! Посмотрим, что ты будешь делать без своей гениальной электроники!!

Зим, находясь теперь в роботе, тут же принялся вырывать из стен провода один за другим, механические руки как раз для этого годились. Все загудело, из стен пробивался пар. Зим поднял валяющийся на полу жезл и нацелился на охранника, который уже просто корчился от судорог. Что-то заставило его остановиться.

– Да… пошел ты! Ты это заслужил, так и знай! – бросил ему Зим и осыпал помещение градом из электрических разрядов, желая тут все разрушить.

Он остановился, когда оружие перестало функционировать из-за перегрева и низкого заряда. За спиной прозвучал голос:

– Кажется, теперь это мое... – сказал Марбас голосом Тая, вырывая из рук робота жезл. – Хочешь уничтожить это место? Хорошая идея, мне здесь все давным давно осточертело! Пора побывать на свежем воздухе!!!

Он воткнул оружие прямо в «трон», разбивая прозрачный колпак, приходившийся средой обитания для червя, и теперь прокручивал жезл по часовой стрелке. Из глубин раздался скрежет и работа больших внутренних механизмов, которые давно проржавели от бездействия. «Трон» разорвало на месте, а робота и Марбаса втянуло в образовавшуюся дыру.

Сиз, которым сейчас управлял Зим, успел схватиться за провод и повиснуть в воздухе. Снизу, сквозь потоки облаков и ветра, виднелись маленькие здания. Упади он с такой высоты, и от него не осталось бы и винтика, чего уж говорить. Марбас внезапно оказался на роботе, держась одной рукой за стеклянный колпак, во второй был жезл.

– Я не создаю мусор, этот робот способен и на большее, Зим! — он оборвал жезлом провод и они стали падать вниз. Перед Зимом пронеслась вся его жизнь. Они уже были на значительном расстоянии от Чистильщика.

– Хватит копаться в моих внутренностях!! – заорал он на одержимого иркена. В отчаянной схватке их крутило в воздухе как сцепившихся котов, но робот был больше охранника, преимущество было на его стороне.

– Безмозглый, малограмотный идиот! Я пытаюсь включить программу полета!!!

Внутри робота что-то щелкнуло и, когда до земли оставалось всего пара десятков метров, на спине появились две рабочие турбины. За несколько секунд робот, оказавшись в вертикальном положении, затормозил и благополучно приземлился на ноги.

– Идеально! – воскликнул Марбас. Одна из турбин вспыхнула, оторвалась от робота и устремилась в небо, исчезая из виду. – Оу… Все же его давно никто не чинил.

Они были на пустыре, вдалеке виднелся мегаполис. Вряд ли тут могли оказаться солдаты Диба. Иркен спрыгнул с робота и направился в сторону города.

– Эй! Гад, ты куда направился?! – Зим был вне себя от негодования и чувства, что его снова обманули.

– Тихо! – прошипел на него иркен. По бокам рта были небольшие ранки от укуса червя. – Я устал от твоих криков. Тебе вообще-то повезло, а ведь ты мог оказаться на месте того несчастного червя… Я думаю, стоит сказать тебе спасибо! Мы сломали не пол, а гермоворота Чистильщика, за которыми заперли таких… как я и ты. Кажется корабль теперь останется без дополнительного источника энергии, – он засмеялся.

Марбас был уже далеко. Оглянувшись назад, Зим глазами Сиза увидел что-то странное и несуразное, но очень знакомое. Черное существо, все еще охваченное пламенем, сверкнуло белыми глазами в его сторону.

– Это ты заткнул Марбаса, да? Не могу поверить… Наконец-то я его не слышу! Наконец-то!! Тишина… – оно удалялось от Зима. Черные следы испарялись на земле, поднимаясь в воздух паром, пламя на голове и спине постепенно гасло. Существо становилось прозрачным, черная пленка растворялась на глазах, пока оно и вовсе не исчезло из виду.

– Его… больше нет? Раз он больше не связан с Чистильщиком, тогда… – Зим не знал ответа этот вопрос, но догадывался, что E.S. без корабля просто перестает существовать.

Еще несколько черных существ, оставляя за собой масляные следы, расползались и разбегались в неизвестном направлении. Скоро и они окончательно исчезнут.

Робота передернуло, когда метрах в десяти от него что-то разбилось. Он осторожно подкрался, заглядывая за огромную деталь какого-то механизма, видимо, выпавшую из Чистильщика следом за ними. Он узнал его. Огромное, жирное создание, голова которого по прежнему была замотана бинтами, вглядывалось в толстый, разбитый лист зеркала. Он словно не замечал Зима.

– Как он вообще выжил после падения? – задал Зим вопрос сам себе, на что урод поднял на него голову. Похоже слух его был лучше, чем зрение.

Они молча смотрели друг на друга какое-то время. Забинтованный лишь поднял руку, указав на небо, после чего развернул свое огромное тело и зашагал прочь. Черные разводы на его теле высыхали, испаряясь на глазах. Когда он скрылся из виду, Зим посмотрел на небо.

– Что? Это дождь? Дождь!!! Диб! Что ты натворил, идиот! Это неправильно, неправильно! – крупные капли стекали по стеклянному колпаку, небо приобрело розовато-серый оттенок.

– Зим, – Сиз вновь мог управлять своим телом и голосом, – я прошу простить моего создателя за то, что он использовал тебя в своих целях. За время пребывания на корабле он еще до своей смерти стал странно себя вести. Сейчас ты потерянный E.S., но ты не лишен своего тела. Я могу сжечь топливо, которое сделало тебя таким. Тогда… все должно встать на свои места, пока не слишком поздно. Прощай. Начинаю исправление…

Робот загудел и Зим почувствовал то, что ощутил впервые, оказавшись на Чистильщике. Вновь над ним проносились яркие огни и петляющие коридоры, которые казались бесконечными.

Место: Чистильщик (Палата № 932)

Зим глубоко вдохнул, буквально обжигая собственные легкие. Тяжелые веки поднялись и в них тут же ударил чудовищно яркий свет. Он снова закрыл глаза.

– Очнулся? – эхом раздался в его голове чей-то голос. Слух и зрение постепенно возвращались к нему.

Через полуоткрытые веки он видел несколько темных силуэтов. Он лежал на чем-то полумягком, слева от него не умолкал писк от приборов. Зим, наконец, полностью открыл глаза. Он узнал Миюки, Инженера, несколько незнакомых Зиму рабочих и, как удалось определить странноватую группу позади, ненормальные врачи из психиатрического отделения, которых возглавлял тот самый иркен с сотней линз на левом глазу.

– Черт. Только не он…

– Мы долго ждали, пока ты проснешься, Зим… – начала Миюки, в голосе которой читались мрачные нотки.

– Проснулся?! – выкрикнул главный из врачей-психов. – Сэр!!! Разрешите обследовать пациента на ранних стадиях...

– Нет! – отрезал Инженер.

– У меня к тебе один вопрос, Зим, – Миюки чуть ли не ткнула в Зима экраном-планшетом, крепление которого тянулось из стены с оборудованием. Ей пришлось его придерживать. – Прости. Эта штука немного шатается.

На экране друг друга сменяли изображения недавнего происшествия. Что-то частично невидимое, частично черное проходило сквозь стены, оставляя за собой следы преступления. Разгромленная кухня, из которой тянулись черные следы, изувеченные внутренние механизмы корабля, измазанный чернотой коридор на территории палат и многое другое.

– Я… понятия не имею, что это такое, – отозвался Зим. В его лицо тут же врезался планшетный экран. — Эй! Что ты делаешь?!

– Значит пока мы тут работали, пытались определить, что творится с планетой, ты столкнулся с какой-то аномалией и решил даже в таком состоянии корчить из себя идиота?!

– Я... Да я вообще от тела своего был отделен! Со мной так нельзя! Вы даже не представляете, что я пережил… Остановись! – Миюки собиралась вновь выпустить из рук шаткое крепление, на котором держался экран, готовый обрушится на голову Зима в любой момент. Иркен делал вид, что хуже этого ничего быть не может.

– Спокойно, – сказал Инженер, выхватывая из рук Миюки планшетный экран. – Дадим ему высказаться.

– Да я вообще не буду ни с кем разговаривать! То меня пытаются убить, то подставить, то хотят отправить на опыты эти чокнутые врачи! Оставьте меня в покое… Ааааа!!! – в лоб снова прилетел удар от гаджета, в меру болезненный. – Ладно, ладно! Я буду говорить!

– Вот и хорошо. Хватит притворяться безнадежным созданием, в палате найдутся и похуже тебя, Зим. Я тебя предупреждал, что в подобном состоянии тебе категорически запрещено выходить за пределы палат, и ты, конечно же, сделал все наоборот. К тому же ты изрядно перепугал многих на корабле. Ничего не поделаешь, Зим, поработаешь на кухне.

– Что? Я?! На кухне?!!!

– Ты создал несколько сбоев в системе компьютера! – встряла Миюки. – И ты еще имеешь наглость отказываться?! Неблагодарный лентяй!

– Имею право и отказываюсь… Я чуть не умер! – планшет на этот раз врезался в иркена с такой силой, что длинное крепление вылетело из стены, а сам гаджет треснул и отключился.

– Теперь в твои обязанности входит починить и это, – спокойно сказал Инженер, но словесный поток Зима уже набрал скорость:

– Я был в заброшенной части корабля!!! Чертовы E.S., которые там шляются! Насекомые! Тай, чтоб он сдох! И тот поганый червяк!!! Диб… Ах да, он теперь строит новый штаб! Климат будет испорчен напрочь!

«Заброшенная часть корабля… Насекомые… Диб? Новый штаб?» – единственное, что удалось разобрать Инженеру из тарабарщины Зима.

– Подождите... Недавно были атмосферные осадки! – ошеломленно сказал один из рабочих. – Нам не удалось определить причину их появления!

– Зим! Что ты еще сказал про штаб? Кто его строит? – спросила Миюки.

– Диб его строит! Диб — новый правитель, которого я привез на Ирк, а те тупые ученые сделали из него чудовище!!!

В палате стояла полная тишина. Притихли даже пациенты и перешептывающиеся врачи.

– И все же… я прошу разрешение на его обследование, cэр! – вновь начал врач с механическим моноклем. – Это похоже на очень серьезное...

– Я сказал нет! – заткнул его Инженер.

====== Глава 13. Дивный новый мир ======

“Жизнь – это череда выборов”

Нострадамус

Часть 1

Место: Чистильщик (Информационный отдел № 51)

В помещении, набитом электроникой, уже несколько часов раздавался отточенный клавишный стук. Пальцы иркена без устали печатали все новые и новые формы текста, пароли и команды, все, что приходило ему в голову и имело хоть малейший шанс на решение одной из нависших проблем. Но все было безрезультатно; компьютер не вывел на экран ничего полезного.

По столу ударил кулак и иркен без сил откинулся на спинку кресла. Его взгляд упал на выключенный экран, в отражении которого тот узнал стальной блеск и огненный взгляд пугающей маски.

– Миюки!!! Никогда так ко мне не подкрадывайся! Как будто не знаешь моей реакции на эти уродливые шлемы!

– Да я и не подкрадывалась к тебе, Зим. Извиняюсь за свой нестандартный облик, но этот шлем не снимается. Ты бы за компьютером сидел поменьше, а то к глухоте скоро прибавится и слепота...

– Ты поболтать пришла?

– Начнем с того, что я наконец-то тебя нашла, и мне бы стоило сказать привет! Три дня не виделись. Где ты пропадал все это время? – Зим усаживался обратно за панель управления.

– Я успел побывать в каждом отделе информации, но от них никакого толку. Проклятые монстры Диба заблокировали все мои данные! Шестьсот городов, Миюки, шестьсот долбаных городов, и ни одной лазейки!

– Ты три дня пытался наладить связь с местностью?

– Именно, но даже взлом не сработал! Я создал за это время просто гениальную программу, которая способна взломать что угодно, но нет… Абсолютно ничего!!!

– Зим! – попыталась успокоить его Миюки, но в ту же секунду в голову иркена пришла новая идея. Рубиновые глаза, под которыми уже были синяки от работы, загорелись вновь.

– Я знаю! Мне нужны чертежи.

– Чертежи? – переспросила Миюки, наблюдая за судорожным набором команд собеседника.

На экране появился чертеж города, все до мельчайших подробностей. Зим на ходу рассуждал и раскрывал свой, как ему казалось, гениальный план по проникновению в корневую систему базы данных. Миюки уже поняла, что слушает зимовскую теорию о полном провале всей операции с примесью бреда и фантастики. Она развернула кресло с переутомленным иркеном в свою сторону.

– Зим, хватит! Тебе хоть один раз удавалось взломать корневую базу данных?!

– Нет…

– Так с чего ты взял, что тебе вообще это сойдет с рук? Во-первых, она уже взломана нашими врагами, а во-вторых, никому ниже статуса высочайшего или интеллектуала никогда не загружают в ПАК необходимые знания об этом. Ты понял?! – Зим, наконец, придя в себя, протер глаза и с большой неохотой кивнул. – Единственное, чем ты сейчас можешь помочь, это отдать техникам созданную тобой программу. Это полезная вещь, без шуток.

Миюки уже направилась к выходу, но тут вновь прозвучал голос Зима.

– Стой! Передай это техникам, – в руках Миюки оказался чип с записанной программой.

– Ну, хорошо… Тогда идем со мной, ты ведь ее создал, тебе и объяснять главные преимущества, – Зим неохотно заерзал на кресле, что выглядело очень подозрительно.

– Да там… ничего сложного, сами разберутся…

– Сами разберутся? Все понятно, Зим... Ты три дня прятался здесь от команды?

– Что?! Да я никогда, ни от кого… Я работал все это время!

– Хорошее оправдание, я даже сначала поверила. За три дня побывать в пятидесяти отделах. Нет, это даже для меня слишком, а для тебя и подавно. Думаешь, они злятся на тебя из-за того, что ты привез на Ирк этого Диба? – Зим угрюмо молчал. Миюки вернула ему схему, – Можешь не беспокоиться. Иркены со станций уже не такие, какими они были здесь. Им откровенно наплевать из-за кого все это началось, я бы даже сказала… что многие рады войне. Для них это хоть какое-то разнообразие. Совсем не то, что очистка планеты от загрязнения, и я их понимаю... Я ведь была таким же механизмом, мозгом, который отвечает за газ. Но я не рада войне. Я бы предпочла остаться мозгом и заниматься этим газом до конца своих дней, лишь бы всего этого не было. Но то, что случилось, должно подлежать исправлению.

– Ты…

– Я понимаю. Наверно ты думаешь, что я все еще тебя ненавижу из-за того, что ты со мной сделал, но я уже слишком хорошо тебя знаю, Зим. Что до нынешней ситуации... Одно дело привезти заразу, но совсем другое дать ей распространиться на всю планету. Твоей вины тут мало.

Миюки молча вышла и скрылась в коридоре. Мало приятного было в этом разговоре, но даже Зим, презирающий любые сантименты и решающий все вопросы одним решительным махом, понимал, что все это было серьезно, и спасибо Миюки за ее бесстрашие и откровенность, чем ей и удалось развеять многие страхи Зима.

Зим передал созданную им программу техникам, за что получил в ответ благодарные отклики. Будто они и не знали, кто был частично виновен в войне. Один из них высказался, что рано или поздно все это должно было произойти. Это удивило Зима. Миюки была права, население Ирка словно разделилось на два совершенно разных общества, с разными понятиями и взглядом на одну и ту же ситуацию.

Зим покинул их и направился в коридоры корабля, совершенно не представляя, чем еще заняться. С одной стороны он очень устал, и целесообразней всего было бы идти в свою каюту на отдых, но он не мог сейчас отдыхать. Он привык к усталости, привык придумывать план, даже сейчас напрягая свой мозг на все сто процентов. Внезапно из глубин коридора послышались слабые удары, будто кто-то стучал по железу. Вдобавок присоединился напев знакомой песни, что звучало очень нелепо.

– Гир?! Что тут происходит?

Зим шел по коридору, по которому эхом раздавалась песня и все тот же стук. Весь дальнейший путь освещался аварийными лампами, только плотный желтый свет и ни души. У потолка парила табличка с надписью «проход закрыт». По мере приближения иркена, она летела навстречу. Это был робот, несколько болтов в корпусе и грозная надпись, скрывающая пару лампочек и схему вместо мозга. Естественно, Зима это не остановило. Он продолжил свой путь к уже видневшимся дверям.

– Эй! Отвали от меня, безмозглая штуковина! – отмахнулся от робота иркен, переходя на бег.

Робот недовольно зажужжал, отчего надпись загорелась ярче. Он преследовал Зима до дверей.

Место: Чистильщик (Старые хирургические палаты. Секретные помещения)

Зим взломал код для активации дверей. Створки впустили иркена и закрылись, скрывая за собой жужжание. Зим едва успел вновь заблокировать двери, прежде чем нахальному роботу удалось влететь следом. Иркен оказался в странном темном помещении. Оно казалось пустым, но разглядеть что-то было крайне сложно.

– Гир? Гир! Тут кто-нибудь есть?! – напев продолжался, но откуда он доносился?

Зим достал из ПАК-а фонарь и попытался разглядеть место получше. Свет упал на стену, по которой тянулись трубы, одна из них была повреждена. Из трубы был слышен голос Гира.

– Да где ты, Гир?!

– Зим?!

– Да! Куда ты на этот раз попал?! – крикнул он прямо в трубу.

– Хозяин! Я тебя не вижу, откуда ты говоришь? – из трубы послышалось злобное шипение. Зим тут же побежал, освещая проложенные по стене трубы и следуя по ним. Сзади послышался писк и знакомое жужжание.

– Проклятый робот! Да отвяжись ты от меня!!! – Зим не останавливался, огибая узкие коридорные помещения и не отрывая глаз от труб. Гир опять во что-то влип, это следовало предотвратить.

Зим влетел в широкий проем и внушительная дверь за ним закрылась. Робот с надписью «проход закрыт» врезался в нее с другой стороны, что очень порадовало Зима.

Иркен очутился в полуосвещенном помещении. Потолок невозможно было разглядеть, стены тянулись ввысь и утопали в голубоватой дымке, но что самое странное — здесь было холодно.

– Откуда тут… – Зим не мог разглядеть собственных ног в густой дымке, туманом расползающейся по всему полу.

Из стен вверх и вниз тянулись прозрачные толстые трубы, по которым проносились пустые шарообразные капсулы. Ближе к центру платформы Зим увидел несколько таких же капсул, выходящих из пола. Что-то находилось в одной из них, но разглядеть было невозможно, однако Зим тут же узнал рядом с капсулой силуэт Гира. Он все еще напевал и стучал рукой по шару.

– Гир! Ты что тут делаешь?! – Зим зашагал к нему и чуть не упал. Пол казался подозрительно скользким, но иркен был непоколебим.

– Зим! Посмотри на него, он такой странный! Можно мы его отсюда заберем? – указывал робот на огромную капсулу.

– Гир! Твое поведение переходит все границы! Хватит тут шататься без дела, ты вечно во что-то…

Не успел Зим договорить, как из капсулы раздалось шипение. Он не устоял на ногах и свалился на пол. Луч фонаря упал на капсулу, осветив серую кожу, обтянутый кожей череп, черные глаза и рот, усеянный несколькими рядами острых зубов. Зим в ужасе стал отползать от шара. Фонарь покатился по полу и осветил Гира, что заставило иркена содрогнуться. По роботу в панике ползали насекомые, пугаясь яркого света, но Гир их словно не замечал. Он приближался к своему хозяину, пытаясь помочь.

– Нет! Стой на месте, не подходи, Гир! Ты весь в... – по руке что–то пробежало.

Зим вскочил на ноги и в панике стряхивал с себя назойливых тварей. Все это время пол был просто усеян насекомыми. Зим давил и давил их, но это было бесполезно. Иркен оторвался от пола механическими лапами и в ход пошла тяжелая артиллерия. Все помещение наполнилось криком, писком и треском от выстрелов из оружия. Теперь уже Зим нацелился на капсулу с неизвестным существом.

– Нет! Не надо!- робот был в ужасе.

– Заткнись, Гир!!!

Заряд отрикошетил от капсулы и попал в одну из труб, отчего ее разнесло. Наружу вылетело несколько пустых шаров-капсул. Они запрыгали по полу, к счастью не раздавив ни иркена ни его робота. Загудела сирена. Прожектора со всех сторон осветили незваных гостей.

Зим собирался прибегнуть к следующему плану спасения, но тут же в другом конце помещения что-то вспыхнуло. Через пару секунд он увидел перед собой троих, одного из которых узнал.

– Что вы тут натворили, проклятые нарушители! – голос принадлежал Врачу, на голове которого был все тот же высокотехнологичный механизм. Монокль грозно глядел на Зима.

Врач стоял на чистой поверхности пола, позади него расхаживали два иркена в защитных костюмах, лица которых были скрыты за непрозрачным колпаком. Они распыляли газ, на ходу уничтожающий насекомых.

– И откуда взялись эти мелкие твари? Лезут изо всех щелей. Хотя от вас вреда даже больше, чем от них! Какое вы имели право появляться здесь?! Это закрытая территория. Только полные идиоты будут считать, что смогут пройти незамеченными мимо камеры, – над головой Врача парила наглая табличка со знакомой надписью.

Зим обнаружил, что голова ему все еще подчиняется, но с телом что-то не так. Он был словно в невесомости, руки и ноги не шевелились.

– Что ты со мной сделал, что со мной?!! – рядом был Гир, который замер на месте.

– Незачем так орать. По сути, я всего лишь использовал оружие с очень необычными свойствами, которое, как ни странно, удалось изъять у наших врагов. Им-то оно уже ни к чему… – только сейчас Зим заметил в его руках странное оружие, но конкретное назначение определить было сложно. – Хочешь знать, что с тобой и этим роботом? Сейчас ты падаешь, а твое тело отстает от головы на целых семь минут и сорок две секунды. С твоим железным помощником номер тоже удается, но у устройства есть и обратный эффект, – он нацелился на руку Зима. Последовала вспышка и рука звонко ударила иркена по лицу.

– Какого черта?! Что это было?!!! – рука была свободна от оков, при своей обычной скорости.

– Забавно, не правда ли? Отличный эффект! – помещение наполнилось смехом, но кроме Врача никто не смеялся.

Рабочие, выполнив свою задачу, молча стояли за спиной главного иркена, ожидая следующих поручений.

– Если вы все еще не поняли, я пришел сюда за Гиром! Верните нас в прежнее состояние!

– Нет. Во-первых, ты узнал то, чего знать не следовало. Во-вторых, ты мне интересен как материал для изучения. Ну а в-третьих, мы можем договориться…

– Чего?! Знаешь что такое стирание памяти? Нет? Сотри мне ее и все! И даже не думай, что я поверю, будто у вас нет такого устройства. Я готов забыть всех этих мерзких насекомых раз и навсегда!

– Если бы, но меня уже лишили права на это прекрасное занятие. И это мне стоит сомневаться в твоей честности, Зим. Я очень сомневаюсь, что ты сам себе решишься стереть память, будь у тебя такая возможность, следовательно… поступим иначе. Я могу огласить все твои нарушения за проникновение на закрытую зону, после чего ты останешься навеки в одной из таких же капсул!

Зим обернулся на шар с мутантом. Бездонные глаза глядели на него в упор, челюсть двигалась, как будто он пытался что-то сказать.

– Или… я могу вживить тебе чип и наблюдать за твоим поведением круглые сутки. В таком случае ты окажешься на свободе. Но… если решишь сказать лишнего, сработает программа скрытого подавления, которая сожжет эти мысли в твоем мозге раньше, чем ты раскроешь рот.

– Я не соглашаюсь ни с одним вариантом! Выпустите Зима отсюда! Я требую, чтобы тебя и твоих подчиненных казнили!!!

– Понятно, значит первый вариант. Приведите сюда охрану! У нас завелись нарушители.

– Нет! Стойте, стойте! Я имел в виду, что хочу выслушать третий вариант!! Первые два слишком жестокие!

– Третий? Рабочие, убейте его.

– Ладно, второй!!! Я согласен, будь ты проклят!

– Другое дело. Мертвых у нас и так хватает…

После очередной вспышки, Зим упал на пол и его тело вернулось в нормальное состояние. Он оказался в капсуле, неизвестно откуда появившейся.

– Привет, сэр! – раздалось рядом.

– Гир! Как ты оказался рядом со мной в капсуле? – робот лишь пожал плечами.

Капсула провалилась под пол и покатилась по черной трубе. Зима и Гира крутило в ней несколько минут пока, наконец, шар не понесся по прозрачной трубе. Тысячи таких же труб и сотни тысяч шарообразных капсул, словно это кровь, циркулирующая по венам. Капсула поднялась по трубе наверх. Находившихся внутри ослепил яркий свет из нового помещения.

Место: Чистильщик (Секретные помещения)

Капсулу удерживали мощные магниты, благодаря чему она держалась ровно между ними. Перед Зимом и Гиром было несколько работников за панелью управления. Все те же знакомые защитные костюмы, перчатки, колпаки, скрывающие лица. Среди них был и тот же Врач, единственный без защитной формы. Он обратился к Зиму, который не сводил с него удивленный взгляд:

– У меня иммунитет, в отличие от этих низших слоев иркенской расы, – указал он на рабочих. – Все мы со станций. Кстати… Ты успел облучиться, пока был тут, идиот. Но все поправимо, вживленный чип устранит эту проблему. Как я уже говорил, мертвых у нас хватает, но портить программу из-за твоей дурости я не собираюсь.

– Пошел ты… Вживляй скорее, надоело ждать, – Зима растянуло внутри капсулы. Руки и ноги до боли притягивала неизвестная сила. – Зачем?! Что вы со мной делаете?!

– Руки стали как дерево! – кричал робот при попытке вернуть одну из рук Зима в прежнее положение.

– Недоразвитое существо. Впервые слышу, чтобы растянутые мышцы сравнивали с деревом... – сказал Врач.

В капсулу, словно через мыльный пузырь, проникла извне тонкая механическая рука. Она быстро вживила в шейный позвонок Зима чип. Процедура была не из приятных, но не настолько болезненная, как нынешнее положение иркена.

– Выключи магниты, сейчас же!! Мне руки и ноги оторвет!!!

– Тихо! Всему свое время, подопытный!

Иркен вернулся к панели управления, рабочие занимались иными делами. Все были погружены в работу, Зима и Гира же просто игнорировали.

– Эй! Ты сделал свое дело, теперь выпусти меня и Гира отсюда! – Врач молчал. – Ладно, тогда я выбираю третий вариант… – в руках Гира был лазер из ПАК-а Зима.

Его задачей было незаметно выбраться из шара, устранить Врача и рабочих, а затем помочь Зиму избавиться от чипа. Внезапно корабль накренился вбок, всполошив рабочих. В помещении все затрещало.

– А ну заткнулись все!!! За работу! Даже если корабль перевернется вверх дном, не ждите от меня жалости! – Главный Врач не собирался никого отпускать.

Чистильщик трясло, корабль загудел и снаружи последовал оглушительный удар, от которого свет в помещении погас. Зим только и мог слышать звуки разрушения и грохот в полной темноте.

Зим очнулся в полуразрушенной капсуле, все помещение было в таком же плачевном состоянии. Свет мигал, из обрушенного потолка свисали провода, а на потрескавшийся пол падали искры. Сквозь разрушенные стены Чистильщика проникали солнечные лучи, виднелись листья. Неужели корабль рухнул посреди леса? Эта мысль не давала покоя Зиму. Он выбрался из под обломков. Гира нигде не было.

– Гир! Ты где?! – послышался шорох и Зим тут же скрылся в своей капсуле. Это был один из рабочих,пробирающийся к панели управления через обломки корабля.

– Я на связи! Вызываю подмогу! Корпус корабля пробит, возможно заражение! Меня кто-нибудь слышит?!! – рабочий был в панике. – Мы тут не одни…

Рабочий умолк и рухнул на пол. Сзади послышались посторонние звуки. Кто-то или что-то пробиралось к нему. Шаги казались очень странными, неестественными. Зим весь затрясся, но не решился выглянуть из-за обломков на лежащего иркена. Шаги прекратились. Зим ждал чего угодно, но никак не давящей тишины. Когда он выглянул, рабочего уже и след простыл. Напуганный иркен вышел из укрытия и стал настороженно изучать обстановку.

На месте рабочего осталось странная слизь, похожая на паутину. Ни один прибор не мог определить природу такого следа, что еще сильнее напрягло Зима.

– Черт… Неужели мутант? И где опять Гир?

За спиной просвистел рев, от которого кровь застыла в жилах. Метрах в десяти от Зима стоял треногий силуэт неизвестного существа, три желтых глаза грозно глядели на иркена. Зим выхвалил из ПАК-а оружие, но оно тут же вылетело из руки, которую приклеил к стене мощный выстрел паутины.

«Это та же самая паутина!».

Треногая тварь отлично ею плюется. Мутант зашагал к пойманной жертве, Зим не мог освободиться. На существо не действовали ни угрозы ни арматура, летевшая в его сторону. Иркен заметил тонкий красный луч, пролетевший мимо него. В следующее мгновение мутант завопил и закрутился на двух ногах, заливая кровью пол, – третью ногу отсекло от туловища. Вновь проскользнул красный луч рядом с рукой.

– Зим! Беги!!! – кричал неизвестно откуда взявшийся Гир, у которого был лазер. Зим понял, что он теперь свободен, и со всех ног устремился к роботу, стоявшему в образовавшейся дыре корабля.

Иркен почти достиг своей цели, пробегая мимо лежащего мутанта, но вдруг почувствовал жжение в шее. Он выдернул странную на вид иглу биологического происхождения. В глазах тут же все стало двоиться, мутнеть, и в следующее мгновение отказали все органы чувств. Перед взором Зима все потемнело.

Перед глазами проносился темный лес, деревья. Паника нарастала. Картина временами обрывалась и погружалась во тьму.

«Зим? Ты меня слышишь? – голос из ниоткуда принадлежал Дибу. – Знаю, что слышишь...».

Зим оказался в странном месте. Ни единого звука, лишь одна непроглядная тьма. Его внимание привлекла внезапно появившаяся дверь, которая сама отворилась, впуская яркие лучи света. Иркен, не веря своим глазам, пошел на свет. За порогом было светло-розовое небо, широкие пурпурные луга, пейзаж родной планеты. Дуновение ветра вернуло Зима в сознание.

– Где я? Что это за место? – ни одной антенны или искусственно созданного сооружения не было в поле зрения. С одной стороны картина завораживала, с другой же это было необъяснимо.

Зим оглянулся, увидев в другом конце помещения вторую раскрытую дверь, из которой выходил ослепляющий свет. Из темноты показался силуэт – это был Диб. Он скрылся за дверью.

Зим колебался. Он знал, что обязательно должен пойти за нарисовавшимся врагом, но пейзаж, начинавшийся за порогом, словно «звал» его, заставлял забыть обо всех проблемах и невзгодах.

– Нет… Я должен пойти за ним… Я до тебя доберусь, Диб, – Зим быстро направлялся к распахнутой двери. Казалось, он шел уже пять минут, десять, пятнадцать, но дойти никак не мог.

«Я предлагал тебе принять мою сторону, Зим, – вновь донесся из ниоткуда голос Диба, – но ты отказался… Ты всегда стоишь на своем, всегда придерживаешься своих навязчивых идей и суждений, полагая, что они верны…».

Зим не отвечал, не останавливался. Казалось, дверь в конце коридора стала медленно приближаться.

«Ты живешь в выдуманной реальности. Ты сам ее создал и она существует только для тебя одного. День за днем я читаю чужие мысли, вижу их, но твои мысли, Зим, это что-то. Ты или полный идиот, или гений. Но это не самое странное… Я вижу прогресс, в твоем подсознании что-то изменилось. Теперь ты умеешь отличать реальность от фантазии, не так ли? Может тебе кто-то помог? Да, очевидно, я даже знаю, кто… Полагаю, ты можешь целую вечность идти к этой двери, так и не достигнув ее порога, как ты думаешь?».

Иркен вошел. Дверцы захлопнулись.

Зим стоял на улице, его сковал холод. В это было невозможно поверить, но шел снег. Настоящая зима, как на Земле. Тротуары засыпало белой пеленой. Из заледеневшего железного асфальта торчало толстое дерево, которое из-за своих гигантских размеров завалилось на бок, воткнувшись в здание. Его кора тоже обледенела.

Перед иркеном раскинулась широкая лестница, покрытая снегом. Зим уже дрожал, но деваться было некуда – еще минуты две, и он точно отморозит себе ноги. Иркен побежал вверх по лестнице. Диб должен быть там.

Помещение казалось заброшенным, на стенах был иней. Впереди была еще одна дверь. Последняя. Толстые дверцы со скрипом раздвинулись, но Зим тут же отпрянул назад. На пути стоял высокий силуэт, огромный оранжевый глаз уставился на иркена. Существо тихо зашипело – это был Третий, с ужасом осознал Зим. Высочайший отошел, давая понять, что Зим может пройти. Иркен зашел внутрь, не сводя глаз с модернизированного. Это был не Высочайший Фиолетовый и даже не Красный, нет… Зим узнал эту форму, ее цвет. Это была Высочайшая Миюки.

– Но как? Ее тело мертво, я это видел! – теперь Зим бросил взгляд на иркена, стоявшего у большого окна.

– Знаешь, Зим, – начал Диб, не поворачиваясь к нему, – будущее бывает разным. Благие намерения дорого стоят, особенно когда хочешь исправить слишком много…

Зим перевел взгляд на раскинутый за стеклом город. Его сковало чувство ужаса и смятения. Весь город обледенел, улицы завалены снегом, возвышающиеся здания походили на ледяные скульптуры. Дальнейшее невозможно было объяснить – одно здание оторвалось от основания, затем почернело в воздухе и стало разрушаться, вернее «распадаться» на составляющие, словно его и не было.

– Что это за кошмар?! Что происходит, Диб?! Не смей молчать, отвечай на мои вопросы!!!

Зима передернуло. Лицо Диба стала покрывать черная смолистая масса, уже скрывшая всю голову правителя, на месте которой образовался черный шар. Из-за спины Диба появился извивающийся провод, тянущийся к… Зим схватился за голову, она раскалывалась от дикой боли. Он увидел Мозг Контроля, словно вырастающий из непроглядного потолка.

– Планета Ирк приговаривается к исчезновению из кода Вселенной!!! – прогремел Мозг.

Диб стал подниматься вверх. От него исходили непереносимые для слуха звуковые волны – смесь помех, жужжащего шума и множества голосов.

– Диб!! Что ты сделал с Мозгом Контроля?!!! – кто-то дернул его за плечо. Перед ним стоял человек, которого он хорошо зал. Она стала намного выше.

– Передай Дибу, чтобы он вырубил свой огромный мозг!!! – сказала ему Гэз.

Место: Древний заповедный лес

Зим очнулся и судорожно созерцал действительность. Руки и ноги были связаны, а вернее обмотаны проклятой паутиной. Он находился в толстом коконе. Сквозь полупрозрачную оболочку Зим видел точно такой же, подвешенный на изогнутой ветке дерева. Невозможно было понять, жив ли тот, кто находился внутри. Но что было еще более непонятно, так это место, в котором Зим сейчас находился.

Ему с трудом удалось оторвать голову от толстого слоя паутины и кое-как взглянуть наверх. Он видел невероятно толстый ствол дерева, уходящий ввысь, от которого расходились в разные стороны длинные извилистые ветви. На них было более сотни коконов с жертвами. Мутанты постарались на славу.

– Вот же… Сколько здесь этих тварей? Один не справился бы.

Зим притих, услышав посторонние звуки. Сверху, по ветвям дерева, прыжками спускался треногий мутант, приближаясь к нему. Он спрыгнул прямо на кокон, ветка дернулась от тяжелого толчка. Три глаза пялились на дрожащего иркена. Зим готов был ждать худшего. ПАК не поддавался – паутина залепила его намертво. К счастью мутант не собирался сейчас пировать. Похоже, ему не понравилась работа своих собратьев, и паутины стало прибавляться. Внезапно что-то обрушилось на мутанта. Кокон раскачался так, что уже еле держался на ветке. Мутант визжал и дергался, но полную картину было трудно разглядеть в положении Зима.

За его спиной мутанта появилось несколько длинных лап, которые тут же вонзились в кокон. Треногому было не выбраться из хватки. Просвистело лезвие. Мутант захрипел, из ран на кокон потекла кровь. Три длинные ноги подкосились и он полетел вниз, ломая на пути тонкие ветки.

На коконе оказался другой иркен – Врач, вжививший Зиму чип. Выражение его лица, мягко говоря, казалось немного безумным.

– Ты? – начал Зим, но врач тут же шикнул на него. Лишний шум был ему не нужен.

– Молчи… Лучше помоги вытащить из этих мешков остальных.

– Ну вот еще! Сам возись со своими рабочими, я не дам им запихать меня обратно в твою паршивую лабораторию! – прорезав паутину, над лицом Зима навис странно изогнутый, окровавленный нож.

– А ты уверен, что в этих коконах не могут оказаться твои друзья? Если они у тебя вообще есть… – Врач усмехнулся.

Зим просчитал этот момент, уверенный настрой тут же покинул его. А что если в той же паутине сейчас находится Гир, или Миюки? Нож разрезал прочную паутину, освобождая Зима.

– Дальше сам! – бросил ему Врач, ловко спрыгивая на соседний кокон.

Зиму приглянулась толстая ветка, по которой он собирался спуститься ниже. Как только на нее опустилась его нога, раздался хруст. Иркен не удержался и с криком полетел вниз. ПАК все еще был в паутине, так что шансы на спасение были не велики. Зим всеми силами вцепился в липкий мешок, оказавшийся на его пути. Посмотрев вверх, он увидел все того же Врача, но уже с двумя освобожденными союзниками.

Попытки Зима заставить отозваться того, кто был в коконе, не увенчались успехом. Возможно он уже был мертв. Разглядеть его было почти невозможно, слой паутины оказался слишком толстым. Зим решил воспользоваться старым добрым лазером. С трудом оторвав паутину от ПАК-а, он нашарил еще один. Первый так и остался у Гира. Паутину пришлось разрезать очень осторожно, одна ошибка могла убить заключенного в ней.

Из прорези показалась черная большая лапа, от которой Зим еле успел увернуться. Он уже сорвался и полетел бы вниз, если бы существо не схватило иркена за одежду. Зим с содроганием вспомнил серое лицо мутанта и черные глаза. Теперь он видел в них блеск. Освобожденное существо спрыгнуло с ним на нижнюю ветку. Иркен тут же отскочил в сторону, не зная, чего ожидать.

– Услуга за услугу, – ответил мутант.

– За услугу? А, кажется я понял…

На этот раз Зиму удалось разглядеть внешность мутанта. Он был раза в три-четыре выше иркена, широкую грудную клетку до кончиков пальцев долговязых ног покрывала черная, похожая на перья, шерсть. Глаза очень глубоко посажены, черные. Руки очень длинные, на каждой по три пальца. Зим готов был поклясться, что это существо запросто могло свернуть шею любому, если того пожелает, и не только шею.

– Я… пожалуй пойду. У меня есть дела… – Зим решил поскорее покинуть мутанта, от одного вида которого его пробирала дрожь.

– Ты… собираться искать своих? Не ждать положительный исход, только мутанты, – указал он рукой на коконы и рабочих сверху. – Тоже мутанты, – указал он на нижние.

– Иркены не мутанты, – поправил его Зим. – Я, в первую очередь, буду искать робота – Гира, а уж с ним всех остальных будет легче вытащить, если понадобится.

– Нет. Мутанты. Они все иметь неправильные гены, даже иркены. Ты, – указал он теперь на Зима, – не мутант. Железо, которое много говорить, тут нет. Я видеть, оно оставаться в железной клетке.

– Железо, которое много говорит… Точно Гир. Какая еще железная клетка?! Ты имеешь ввиду корабль? Чистильщик?

– Для меня это клетка, много и много лет.

Зим взглянул еще раз на тысячи коконов. Если мутант говорил правду и Гира здесь нет, один Зим вряд ли выживет, если будет освобождать всех направо и налево. Коконов слишком много. И не факт, что за оказанную услугу его не сожрет очередной мутант.

– Я в любом случае должен выбраться отсюда.

Зим стал спускаться по толстой ветке, затем спрыгнул на нижнюю, и так он решил идти до самого низа, пока не покажется земля. «Серый», как про себя назвал мутанта Зим, лишь провожал его взглядом.

Сквозь ветки внизу был виден лишь серый туман, который становился все гуще. Спустившись уже где-то на седьмую ветку ниже, Зим практически ничего не видел.

– Проклятье! Дурацкий туман... – он нацепил на глаз гаджет, уже не раз выручавший в таких ситуациях.

Прибор зафиксировал что-то движущееся по веткам наверх. Зим не успел среагировать, прозвучал ревущий крик и иркен уже летел камнем на ветку ниже. Треногая тварь просто сбила его на пути. Мутант не собирался на этом заканчивать. Зим, активировав паучьи лапы, как можно быстрее устремился вниз по дереву. На пути его чуть ли не сбивали целые табуны из треногих мутантов, карабкающихся к вершине дерева. Они не обращали на иркена внимания. Похоже они хватились тех, которые выбрались из паутины. Но один все еще преследовал Зима, ловко уворачиваясь от выстрелов из оружия.

Мутант в один большой прыжок оказался на пути у Зима. Оба сцепились и покатились по спиралевидной ветке вниз. Треногий прижал иркена к толстой кроне и жаждал уже вонзить в него жвалы. Что-то одним ударом оглушило мутанта сзади. Треногий упал, подергивая лапами.

– Давай я показать, – обратился к Зиму Серый.

Он нагнулся над мутантом и вонзил руку в зеленоватую область на его шее, если она у него вообще была. Треногий завопил, отчаянно пытаясь вырваться и колотя ногами по дереву, но Серый и не думал его отпускать. Через пару секунд из желеобразной полости жука он извлек что-то светлое.

– Это что?!

– Они называть это эссенция. Оно давать им горизонталь, вертикаль, стоять на ногах. Без эссенции как без головы. Мы понимать, о чем говорить ученые, когда изучать их. Теперь ты им управлять.

Освобожденный треногий зашатался на ногах, хоть и был в сознании. Он всеми силами пытался понять, где лево, право, верх и низ, но то и дело спотыкался и падал. Зим взял в руки странный зеленый шар, который оказался очень холодным, и просканировал его прибором. Из ПАК-а иркена прозвучал голос Врача:

– А еще это вещество остужает паутину. Отморозишь пальцы, если будешь долго держать.

– Ай! Черт! – Зим быстро убрал шар в ПАК. – Откуда я слышу этот мерзкий голос? Чего тебе надо?!

– Вообще-то я все еще слежу за тобой. По моим подсчетам нас унесли на значительное расстояние от корабля. Здесь большая часть моих подчиненных и техников, Инженеру опять повезло… Что ж, этот день точно испорчен.

– Ты двинутый на всю голову, что ли?! Говоришь так, будто тебя не обматывали в гадкую паутину, не волокли через весь лес и не подвешивали на чертовых пяти сотнях метров над землей!!!

– Мне некогда болтать с тобой… Слушай, лучше убирайся отсюда поскорее, и если хочешь сделать хоть что-что полезное для Ирка, не относящееся к разрушениям, посоветую использовать извлеченное вещество для взлома системы в городе. Данные не выдержат такой температуры.

– Взлом системы? Серьезно?

– Абсолютно. До мегаполиса несколько часов пути, но все равно ближе, чем до Чистильщика… – сигнал оборвался. Зим чертыхнулся про себя – он уже не переваривал этого иркена.

– Глупый Врач, – отозвался Серый, – много знать, но все равно глупый. Не понимать, что творит.

Зим пригляделся к лежащему треногому.

– Сдохнет скоро.

– Не сдохнет, если ты им управлять. Умрешь здесь тоже, если не торопиться, – с этими словами он всего одной рукой поднял Зима и иркен за долю секунды оказался на жуке-мутанте.

– Ты что делаешь?! С ума сошел?!

– Держи усы и вели прыгать вниз. Наверху бойня, скоро остальные прийти сюда. Быстро!

Треногое создание спрыгнуло с ветки и Зим вцепился обеими руками в усы мутанта. Такой прыти он не ожидал. Куда Зим поворачивал голову мутанта, туда он и бежал, словно давно знал эту команду.

Туман давно рассеялся. Со всех сторон виднелись лишь лиловые, синие и зеленые рощи, мегаполис был далеко. Треногий спрыгнул на последнюю ветку. Перед Зимом расстилались озера и вырастающие из них деревья-гиганты. Это был совсем другой вид деревьев — на тонких извилистых ветках отсутствовали листья, а каждая из них подсвечивалась определенным цветом. Уже был вечер и становилось все темнее, но благодаря им вся местность походила на карнавал. Каждое дерево было похоже на фонарик, ярко отражаясь в водяной глади.

– Ну что за… Я что, по воде должен идти? Может ты плавать умеешь, а? – треногий, удобно устроившийся на ветке, лишь дернул усом. – Я так и думал.

– Они не плавать, а идти, – сказал появившийся Серый. – Это не море, не река. Это водоем, много воды. Они идти сюда между.

Зим понял, что он имел ввиду. Между каждым водоемом были небольшие тропинки со множеством следов, так эти треногие и шли до этого дерева.

– А ближе дерева не было? Завели же, тупые твари!

– Они не понимать. Им нужна еда, вот и притащить нас сюда. Мне пора, – он спрыгнул на узкую тропинку и направился вперед. – Не слезать с жука, если хотеть жить. Иди по тропе.

– Подожди! – треногий спрыгнул с ветки и пошел следом за ним. – Что с водой не так? Почему нужно идти только по тропинкам?

– Много знать, стать старым.

– Прекрасно… И даже не думай, что я не знаю, куда идти! Просто...

– Я идти как раз к город, но потом повернуть направо. Впереди Тундук, он показать, куда дальше без меня.

– Какой еще тундук?

– Имя. Такой, как я.

– Понял. И много вас тут? Насколько я знаю, это заповедные леса. Здесь никого кроме самых низших созданий не должно быть, то есть одни животные. Без них растений совсем не останется на Ирке. Так что здесь забыл Тундук?

– Ты плохо знать, если так говорить. Лес держать барьеры, сейчас их нет.

– Да знаю я про… Что? Их нет?!

– Кто-то их убрать. Наша планета умереть, нас забрать и держать здесь очень долго. Многие умереть, многие терпеть изменения и выжить как я, Тундук и еще много. Мы остаться здесь, войны здесь нет, иркены здесь не ходить. Таких мест мало, другие уже уничтожить, чтобы строить дома, города, машины.

– Так значит, это опасное место?

– Для вас да.

– Ну почему это всегда происходит с Зимом?!

Они шли молча, проходя между алыми, пурпурными и бирюзовыми деревьями. Вода в водоемах была спокойной и прозрачной как стекло, но стоило Зиму вглядеться в одно из таких, и он видел черную, непроглядную впадину, которая так и затягивала все внимание.

– Не смотреть! – Серый удержал Зима за шиворот. Тот уже чуть было не упал с живого транспорта. – Никогда не смотреть туда!

– Ладно, понял! – глаза Серого заблестели. Зим понял, что все очень серьезно.

За пределами леса совсем стемнело. Серый продолжал идти, треногий под командами Зима не отставал. Иркен готов был поклясться, что слышал позади себя посторонние шаги, но там никого не было.

Путники продолжали идти. Зим вновь прислушивался.

«Снова! Что это?» – он отчетливо слышал шаги по воде, совсем небольшие. Иркен потянул за усы треногого и жук остановился, подергивая головой. Посторонние шаги тут же прекратились.

– Ты слышал?

– Что?

– Шаги! Кто-то идет за нами по воде! Я не вру!! – мутант внимательно смотрел на Зима – снова промелькнул странный блеск в его глазах, словно он что-то скрывал.

– Тебе показаться. Идти дальше, уже скоро, – Зим не стал возражать, упрекнуть было нечем. Он вжался в треногого, словно жук был для этого создан.

Иркен немного успокоился, шаги прекратились. Видимо воображение сыграло с ним злую шутку. Внезапно треногий резко остановился и злобно зашипел в сторону. Серый тоже встал. Треногий не унимался и продолжал шипеть на воду, в черноте которой невозможно было хоть что-то разглядеть, однако водная гладь слабо колебалась. Зим обратил внимание на то, что сейчас разглядывал Серый. На одной тропинке следы сошли в сторону и оборвались в воде.

– Плохо… – отозвался Серый. Он подошел к дереву, растущему из того самого водоема. Оно оказалось полностью сухим, свет от него не исходил. – Очень плохо. Идти другой дорогой, не этой.

Они свернули на соседнюю тропинку и пошли прочь от этого места.

«Что за… что это за запах?! Какая мерзость!» – чувство покоя полностью пропало, когда Зим ощутил что-то, отдающее тухлой сыростью, одновременно похожее на гнилую листву. Этот запах был невыносим. Животное тоже не успокаивалось, почувствовав вонь.

На поверхности воды плавало что-то темное, по очертаниям напоминающее тело. Лоскуты истлевшей одежды развивались по водной глади, ее же обладатель находился лицом вниз. Это привело иркена в ужас. Зим и сам не заметил, когда он успел уставиться в воду. Жук-мутант снова шипел. Серый, заметив неприятную находку, перевернул тело на спину и тут же отошел назад. Глаз не было, словно их кто-то вырвал, рот широко раскрыт, лицо напоминало обтянутый кожей череп.

– Иркен... – отозвался Серый. – Очень плохо. Уходить. Быстро уходить и найти Тундук.

Они шли быстрее. Зим уже ненавидел этот бесконечный лес, эти светящиеся деревья и озера-водоемы. Треногий встал как вкопанный и издал ужасный рев. Зим еле удержался, чтобы не свалиться с него. Он достал фонарь, дабы разглядеть то, что так напугало животное. У погасшего дерева кто-то сидел в воде. Фонарь осветил бледное лицо – глаза были абсолютно круглыми, лицо странно искажено, словно лишено каких либо симметрий.

– Стойте… Помогите, тут холодно... – слабо проговорил иркен. Он был насквозь промокший, в когда-то яркой одежде. Возможно это техник, но разве такие были на Чистильщике?

– Мы идти! – сказал Зиму Серый.

– Не будем ему помогать, точно? Ты ведь сам говорил, что тут опасно.

– Он в воде, сойти с тропы. Дерево гаснуть. Дерево чувствовать смерть, мы не помогать. Идти дальше, – Зиму не хотелось испытывать судьбу, потому и нечего было отвечать.

Они обходили темное дерево и продрогшего иркена. Тот сидел в воде молча, не отрывая от них взгляд. На лице уже не было выражения страха.

«Его правый глаз и раньше был больше левого?!» – Зиму казалось, что лицо техника стало еще более асимметричным, что не могло не пугать. Мутант продолжал шипеть на незнакомца. Зим убрал фонарь, не желая больше смотреть на него.

– Почти прийти, еще немного, – эти слова ничуть не успокоили иркена, что-то все еще не давало покоя.

Зим еще раз осветил дерево, но у ствола уже никого не было. Иркен в панике оглядывался. Незнакомец очутился за путниками – он просто шел сзади, но не по тропинке, а по воде. Казалось, что он вовсе не моргал. Длинная форма, насквозь мокрая и местами порванная, волочилась по воде.

– Эй! Он идет за нами…

– Не останавливаться, продолжать идти.

– Но…

Они ускорили шаг, Зим не смотрел назад. Теперь он понял, чьи шаги слышал. Небольшие и с трудом различимые, создающие рябь на воде, но уже громче.

Путники шли в два раза быстрее, но всплеск позади не прекращался – преследователь не отставал. Следом за ними деревья стали темнеть и угасать, что было явно плохим знаком.

Зим разглядел в водоемах очертания тел, форма на которых была выцветшего пурпурного оттенка, или же и вовсе почерневшая. Неизвестно, что здесь произошло на самом деле, но иркен даже и думать об этом не хотел.

– Мы не успеть…

– Что?!

– Идти через воду! Короткий путь, быстрее дойти. Ты не слезать со зверя! – Зим даже не успел возразить, как Серый тут же шагнул в воду по колено и пустился в бег. Треногий побежал следом, разрезая озеро крупными всплесками.

Их словно догоняла тьма, из-за которой деревья гасли одно за другим. Снова ударил мерзкий запах гнилой листвы и сырости, никогда еще не встречавшийся Зиму. Он был настолько сильным, что сжимались все внутренности. Иркен обернулся – на него в упор пялилось безглазое лицо, рот исказила кривая усмешка. Прозвучал продрогший голос:

– Все равно догоню…

Зим пнул зверя в бок, отчего мутант тут же перешел на длинные прыжки, обогнал Серого и скакал к самому яркому и большому дереву. Несмотря на отсутствие вещества, отвечающего за координацию, он быстро приспособился к новому состоянию.

Треногий остановился у самого ствола и обернулся. Серый тоже вскоре появился.

– Это дерево не гаснуть, много сил. Безопасно.

Зим смотрел вглубь леса, откуда они пришли. За тропинкой, перед которой из водоема вырастало дерево, в воде стояло «оно». Это уже был не иркен – бледное и иссохшее лицо, больше напоминавшее череп, вместо глаз зияли дыры, открытый и сдвинут на бок рот, будто челюсть была вывихнута. Зим не мог поверить в то, что видел — черты лица «искажались» на глазах.

– Что это такое? Почему он стал таким?! – не мог сдержать вопросов Зим.

– Может мутация, может зараза. Может хуже… Не знать.

– Гринго! – донеслось с дерева. – Как ты выбраться из клетки и что этот иркен на жуке делать здесь? Иркены здесь не ходить.

– Зим мне помогать, теперь я ему. Я идти направо, в папоротник, Зим идти в город, – Серый обращался к такому же мутанту, как и он. Их можно было отличить лишь по голосам. Когда Зим оглянулся на нечто, стоящее в воде, тот уже исчез.

– Тварь гнаться за вами, теперь не отстать от Зим, – после этих слов оба мутанта стали переговариваться на своем языке. Зим ни слова не мог разобрать.

– У меня вопрос. Как я должен добираться до города, если за мной будет идти это существо?! Сигнал обрывается, я не могу определить, где нахожусь!!!

– Ты говорить много лишнего, только тратить время, – ответил Тундук. – Гринго уходить, я направить тебя по дороге, но я остаться здесь, охранять дерево. Теперь дерево мой дом.

– Я желать тебе добраться до города, Зим. Не наступать в воду за это дерево, – он направился по своей дороге.

– Хм. Ну прощай, Гринго, или как там... – ответил Зим.

Тундук направил Зима по дороге к еще одному мутанту – Рого, который должен был довезти Зима до самого мегаполиса. Он предупредил его, что у Рого отвратительный характер, но рассчитывать больше было не на кого.

Зим, верхом на треногом, направлялся по тропинке к третьему мутанту. Он твердо решил, что назад дороги нет. Как только он попадет в город, тут же начнет свой план по проникновению в систему, а может даже и в корневую базу данных. В любом случае, теперь у него есть то, что способно заглушить любой сигнал, к тому же треногий мутант очень пригодится, если вновь не обнаружится ни одного рабочего корабля.

– Ну и как мне тебя называть? Кто так же прыгать умеет? Хм… Блоха, что ли? – мутант по обыкновению дернул усом. Похоже он понимал, что иркен обращался к нему, хоть и не мог воспринимать иркенскую речь по понятным причинам.

Стояла непроглядная ночь, в которой деревья были как путеводные огоньки. Зим уже было рассчитывал на лучшее, пока не оглянулся назад. Тварь сверлила его пустым взглядом, отчего по спине Зима пробежали мурашки. Существо не могло видеть, и все же оно видело. Какая бы болезнь или мутация не поразила это тело, оно все еще могло двигаться и, возможно, убивать. Сдвинутая набок челюсть встала на место в кривой усмешке. Он словно насмехался над Зимом.

– Убирайся! Отстань от меня, тварь поганая!!! – мутант, или же Блоха, как назвал его Зим, пустился в бег. Существо шло следом.

Уже виднелось второе большое дерево. Оно было покореженное, кривое, часть и вовсе погасла, однако вторая часть светилась ярче всех окружающих деревьев. Зим услышал громкий всплеск, но то был не преследователь. Иркен с ужасом понял, что Блоха наступила в воду — тропинку затапливало. Тундук предупреждал о скором приливе. Им необходимо было ускорить шаг. Животное вновь перешло на длинные прыжки.

Зим оглянулся – во все лицо твари растянулась улыбка, изо рта выплескивалась вода. Существо кинулось им вслед с такой скоростью, с какой не под силу бежать ни одному иркену. Блоха была почти у цели, осталось совсем немного.

– Черт!!!

Блоха споткнулась и Зим слетел с нее в воду. Дерево было совсем близко. Зим готов был бежать уже на своих двоих, но что-то схватило его за руку и потянуло на дно. Воздуха стало не хватать, сознание померкло.

– Очнуться! – эхом в голове прогремел чей-то голос.

Над Зимом стоял долговязый мутант, неподалеку он увидел выбившуюся из сил Блоху. Животное забралось на дерево, лежа на собственной паутине, которое и сплело для удобства. Это было то самое дерево, но как они добрались? Зим схватился за руку – она сильно болела, словно от ожога. Сняв перчатку и задрав рукав он увидел на покрасневшей коже потемневший отпечаток, как будто чья-то раскаленная ладонь оставила этот след.

– Это ты меня сюда дотащил?

– Я, но лучше бы я это не делать... – ответил Рого. – Зачем наступить в воду?! Это метка, – указал он на руку иркена, – почти проклят! От тебя дурной запах, запах смерти. Ты не знать, кто гнаться за тобой? Глупый иркен.

– Не смей меня оскорблять! Тундук сказал, что ты доведешь меня до города, больше мне от тебя ничего не надо.

– Тундук? – мутант задумался. – Тундук тоже глупый. Я иркен не помогать, вы сажать нас в клетку и делать много опытов!

– А если я скажу, что спас одного из твоих от этих жуков?! – он указал на Блоху. – Но этот не опасен, я его приручил! – мутант удивленно уставился на треногого.

– Ты не врать?

– Зим говорит абсолютную правду!

– Ладно. Ты идти за мной, а этот – ткнул он в Блоху, – оставаться на дереве, или погаснет!

У Зима не было выбора, он должен был выбраться из леса, «обязан» выбраться. Блоха сможет найти его по следу, если она понадобится.

Оба шли молча по одной единственной тропинке. Деревья попадались уже иных видов, черные и высокие, верхушки которых становились все выше и выше. Из озер-водоемов стали вырастать каменные породы, похожие на небольшие скалы. Внезапно Рого остановился и развернулся назад, к водной глади.

– Эй, ты чего? Пошли, время нельзя терять!

– Я что-то слышать, – Зим не стал ждать, когда мутант перестанет слушать тишину, и пошел дальше в одиночку.

Через небольшой промежуток времени Зим оглянулся назад. Рого стоял в том же положении, в каком и был. Это сильно обеспокоило иркена, ведь мутант сам заверил его, что промедление может стоить им жизни. Зим окликнул его, но ответа не последовало. ПАК зашипел – кто-то пытался связаться с ним.

– Зи… Зим! – то был голос Миюки. – Где ты сейчас?! После того, как корабль рухнул, я видела, что мутанты утащили нескольких рабочих и врачей!

– Миюки?! Вовремя же ты решила связаться со мной! Я здесь тоже не на прогулке, знаешь ли...

– Да я опять не могла с тобой связаться! Ты вечно попадаешь в какие-то… – пошли помехи.

Зим вернулся к мутанту и увидел, что тропинка под ним стала тонуть. Он окликнул его раза в два громче, но никакой реакции не последовало. Тогда Зим бесцеремонно пнул его по ноге, уже начиная злиться. Голова мутанта оторвалась от шеи и плюхнулась в воду, а тело так и продолжало стоять, словно безголовый памятник. Зим побелел от ужаса. Тропинка продолжала тонуть. Он со всех ног побежал дальше по ней, пока и его не настиг подобный конец.

– Зим! Ты меня слышишь?

– Оно добралось до него! Черт… Эта тварь его прикончила!!!

– Что?! Какая тварь, кого прикончила?! – связь окончательно оборвалась.

Зим спасался от надвигающейся угрозы, но было поздно. При помощи паучьих ног он забрался на возвышающийся из воды камень, достаточно большой, чтобы хоть ненадолго спастись от угрозы. Стоило ему оказаться наверху, как снизу раздался скрежет, словно камень кто-то царапал. Зим уже знал, что увидит у его подножия — почти мертвое тело, взятое под контроль страшной болезнью, если можно было так сказать. Разодранные в кровь пальцы продолжали царапать камень, на который тварь не могла залезть. Должно быть существо уже не чувствовало боли. На безглазом лице все еще была растянута улыбка, челюсть вывихнута.

– Все равно… не уйдешь… – раздался изувеченный голос. Зим достал свое оружие, но оно не выстрелило.

– Заряда нет? Как это может быть?! – последняя надежда на спасение угасла, а на механических ногах Зим даже и не думал спасаться. Они, скорее всего, увязнут в иле на дне водоема.

Зим старался не думать о том, что скребется внизу. Руку стало сильнее жечь. Он продолжал ждать хоть чего-то, лишь бы не спускаться вниз. Вдалеке раздался всплеск воды — снова и снова, нарастая с каждой секундой. Иркен поднял голову и увидел несущуюся к нему Блоху. Она запрыгнула на камень, схватила жвалами иркена и зашвырнула себе на спину, затем со всех ног побежала по неизвестной ему дороге.

– Тупица! Больно же!! Куда ты бежишь?! Вот же проклятый лес…

Стало светать. Вскоре Зим понял, куда так несется треногий. Впереди уже виднелись первые признаки цивилизации, а именно вырастающие из воды механизмы и трубы.

– Трубы… Воду выкачивать? Что этот псевдоправитель творит с планетой?!

Стены и механизмы обросли корнями и вьюнами, одно дерево вырастало прямо из образовавшейся щели. Это было ненормально, еще никто из представителей расы иркен не давал такой наглой распущенности растениям. Зим не мог придумать подходящего оскорбления для Диба. Если все оставить как есть, дальнейшие последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

Гигантские механизмы, похожие на клешни, возвышались над небольшими деревцами, затем опустились и вытянули их из размокшей земли. Энергетические магниты не позволяли механизмам касаться веток или ствола. Тут же у Зима появилась идея по проникновению вглубь комплекса. Он скомандовал Блохе запрыгнуть на небольшое дерево у самых механизмов. Мутант исполнил команду. Через пару минут гигантская клешня склонилась над ними и, без особых усилий, вытащила дерево из воды. Иркен и мутант крепко держались за дерево, которое вскоре зависло над устройством для перемещения. Пара ярких вспышек, словно удар молнии, и дерево оказалось в прозрачном шаре. Верхняя часть шара примагничивалась к подвижному механизму на специальных рельсах. Груз двинулся с незваными гостями, которые оказались в совершенно другом месте.

– Теперь я точно знаю, что должен сделать, – Зим держал в руках эссенцию, извлеченную из животного. Он отделил часть и запихнул ее обратно в шею мутанта. Блоха поежилась, но стерпела. – Я не про тебя… Ты помог мне выбраться из этого адского леса. Теперь мы в расчете, координация тебе не помешает, а остальное мне пригодится для взлома базы данных Диба.

Место: Завод (Рассадник)

Дерево неслось по рельсам. Перед Зимом открывались самые потайные места завода, в которых даже самые верные подчиненные Диба не имели права находиться, только специалисты, лично отобранные правителем. Вместо пола была черная пропасть, в которую то опускались, то поднимались партии растений, которые развозили по сотням рельс. Стены связывали лишь мосты и трапы, по которым, словно зомбированные, ходили работники завода.

Механизм, увозивший дерево в стройной колонне с остальными растениями, оторвался от них и поехал по одиночным рельсам. Зима это насторожило, однако он был уверен, что их не могли заметить. Никто даже головы не поднял на них. Напряжение спало, когда дерево присоединилось к группе с точно такой же листвой.

– Пронесло… Теперь я должен придумать, как выбраться из этого шара.

Пока Зим пытался разобраться в карте завода, его ослепила вспышка. Мимо пролетела камера, на экране которой высветилось слово «ошибка».

– Черт! Заметили… Блоха! Прекращай трясти дерево! Да как же выбраться из этого шара?! – дерево уносило ввысь. Механизм с грузом, упакованным в непробиваемый прозрачный шар, стал ускорятся, все быстрее и быстрее.

Иркена проносило через немыслимое число коридоров вверх и вниз. От такого аттракциона стало мутить, руки из последних сил держались за ветки. Дерево приостановилось только когда догнало неприметную группу из кривых, сухих и больных растений. Все они отправлялись на уничтожение, исчезая в синем луче, расщепляющем их на атомы и обращая в пыль.

В последний момент Зиму удалось разглядеть, что часть механизма находилась внутри шара. Действовать пришлось незамедлительно – он зарядил небольшой частью эссенции оружие и выстрелил. Механизм затрещал и заискрился. Прозрачный шар пропал, словно его и не было. Дерево с мутантом и иркеном полетело в пропасть. Истошный крик Зима оборвался только когда Блоха уцепилась за трубу. Зим, забравшись жуку на спину, приказал двигаться к одиночной двери в стене. Животное перескакивало с трубы на трубу и в завершении одним прыжком перемахнуло через пропасть к выходу. Дверь автоматически раскрылась и Блоха с Зимом благополучно влетели в проход.

Место: Завод (Кабина управления)

Зим был в небольшом помещении, напичканном электроникой и мониторами. Кресло было отодвинуто от рабочего места, будто кто-то его только что в спешке покинул. Зиму ничего не оставалось, кроме как просмотреть все записи камер слежения на заводе. Он должен был знать, куда направляют все эти растения. Прямо в голове раздался голос:

«Зим… Что ты делаешь? Ты уже проиграл. Не пытайся понять то, что сотнями лет выбивали из ваших голов. Это будет дорого тебе стоить...» – Диб нагло смеялся над ним.

– Убирайся из моей головы! Война еще не окончена!

Изображения на мониторах сменялись одно за другим, и тут Зим остановился на необычной записи. Это была камера, случайно выглянувшая в иллюминатор – виднелся полуразрушенный город, но не это заинтересовало Зима. У стен одного из зданий выросло громадное дерево, ветки которого уже оплели часть стены. С дерева слетел силуэт странного на вид существа с длинным хвостом и на этом моменте камера возвращается в завод.

– Деревья? Мутанты, скачущие по деревьям?! Диб просто идиот! Он что, решил лес вырастить посреди города?!

Зим вспомнил слова Диба, когда тот говорил об изменении климата. Неужели он не понимал, что это повлечет за собой непредсказуемые последствия, что повлияет на состав воздуха? А там уже и дикие твари появятся, численность которых раньше жестко контролировалась.

– Стоп… а это что за... что за черт?! – один экран показывал запись, сделанную несколько дней назад. На экране был Информатор, который разговаривал с Мозгом Контроля – Невозможно! Что он тут вообще делает?!! И… он разговаривает с Мозгом Контроля, он?!

Голова внезапно разболелась и пошла кругом. Зим вспомнил про вживленный чип.

– Эй! А ну отвечай, психопат! Я знаю, что ты меня слышишь! Я считаю до трех, и если не услышу ответа, я вырву твой чип и разломаю на тысячи кусочков! Раз, два… – через ПАК пошли помехи, затем послышался голос.

– Ну, чего не вырываешь? Было бы очень интересно понаблюдать за твоими страданиями.

– Сейчас же передай мне данные ПАК-а Информатора! Этот калека умудрился разговаривать с Мозгом Контроля!

– Информатора? А, понял... Очень интересно учитывая то, что за его скудной логикой крайне неинтересно наблюдать. Я только что отправил тебе данные, но если что-то всплывет, ты будешь первым в списке обвинения как вор и беглец со станции. Кстати, тебя уже разыскивают, так что постарайся до прихода команды не разрушить весь город, – со смехом Врача связь оборвалась.

– Кругом одни психи!

В мозг из ПАК-а тут же стали поступать потоки информации. Зим ввел необходимые значения в компьютер и наладил связь с ПАК-ом Информатора. Оказывается, он сейчас находился в информационном отделе системы кодирования информации, собственно, там, где ему и положено быть, если бы не ссылка на станцию. Но место его нахождения сейчас волновало Зима меньше всего. Он искал то, что могло быть связано с корневой базой данных, что вскоре и нашел.

– Отлично! Запросим устройство для взлома… – из панели управления появился небольшой предмет, круглый и черный, со всех сторон торчали линзы и антенны. Зим взял его в руки. Выглядел он довольно безобидно, но всего через секунду электроника пошла помехами.

Данное устройство, одним словом – вирус, могло взломать абсолютно любую систему планеты, вот только само оно работало нестабильно. Иркен быстро достал из ПАК-а эссенцию и, разъединив черный шар на две части, поместил внутрь. Прозвучал сигнал. Устройство было готово к использованию.

– Похоже, оно было не доработано, однако Зиму удалось завершить начатое, ха-ха-ха! Никчемный Информатор! – все экраны резко вырубились, затем сменились одним и тем же изображением, на котором было теперь лицо Информатора.

– Кто копается в моих данных?! А, это ты… Рабочий под номером пятьсот три. Будем считать, что ты погибвследствие неудачного побега со станции.

Под ногами Зима появилось энергетическое кольцо, которое стало медленно подниматься и перемещать иркена по частицам. Ноги уже испарились. Зим не знал что делать, однако он не делал лишних движений, ведь так можно было и руки лишиться. Блоху это зрелище напугало так, что животное металось по всему помещению, а затем выскочила наружу и, запрыгав по трубам, исчезло в неизвестном направлении.

Место: Главный информационный отдел СКИ

Зим переместился в здание, находящееся на еще не захваченной Дибом территории. Иркен шатался на ногах, поскольку такое перемещение всегда дает негативный эффект. В помещении было много электроники, парящих экранов и неизвестных символов. Вдруг что-то подхватило Зима со спины и заковало поперек туловища несколькими металлическими прутьями. Метрах в десяти от Зима за панелью управления сидел Информатор. Форма его изменилась, капюшона не было на голове. Не удивительно, форма со станции вызывала бы много вопросов.

– Итак, у меня к тебе один вопрос. Что ты, черт возьми, делаешь на поверхности?

– У меня к тебе тот же вопрос! – через тело иркена прошел мощный разряд электричества, крик заполнил все помещение.

– Я повторяю вопрос. Что ты тут делаешь? Как ты вообще выбрался со станции, никчемное подобие рабочего?

– Зима ничто не удержит, тем более ваши прогнившие станции! Если бы этот Чистильщик не был такой рухлядью, тебя бы самого уже нашли и казнили за побег!

– Так ты был на Чистильщике? – эта новость его немного удивила. – Жаль, что Мозг Контроля не доверил мне большего влияния на кодирование информации, тогда после крушения Чистильщика точно бы никто не выжил…

– Что?! Так ты все знал! Это ты заставил корабль рухнуть, поганое отродье! – новый разряд электричества выбил иркена из сил.

– Молчать! Я выполняю свою работу, и хозяин у меня только один.

– Этот чокнутый Диб? – спросил Зим. Информатор не сразу ответил.

– Я служу правителю Ирка. Я не знаю, как ты влез в данные моего ПАК-а, но вскоре ты мне все расскажешь. Что ты делал в кабине управления на заводе? Может что-то украл? Отвечай!

– Да пошел ты. Чем ты вообще лучше меня, если тоже сбежал?! – новый разряд электричества.

– Я не сбежал, болван. Физически я здесь, но компьютер и вся система на станции думает, что я на своем рабочем месте, а в сущности всего лишь перекодированный ПАК и подставной рабочий. Что тебя так удивляет? Совершенно не обязательно ломать всю систему, достаточно всего лишь изменить пару значений в общем коде, и многие проблемы отпадают сами собой.

– Чего?! Да тебя за ТАКОЕ должны…

– Должны убить? – прозвучал новый голос как гром среди ясного неба. Это был вошедший Диб.

– Ты?! – выдавил из себя Зим.

– Вы? Я уже почти закончил допрос...

– Достаточно. Этот иркен нужен мне живым. Освободи его и можешь заниматься своими делами, его допросом займусь я.

– Да, конечно, – прутья разошлись в стороны, выпуская Зима.

Голова иркена шла кругом, электричество совсем выбило его из сил. Он только сейчас заметил, что за широким окном уже совсем светло. Зим прикрыл ладонью глаза, ему был непривычен яркий свет. Хорошо, что погода здесь еще не была испорчена. За Дибом раскрылись двери, из которых вошел работавший здесь иркен.

– Информатор! У меня важное сообщение… А ты кто и что тут делаешь? – сконфуженно спросил он Диба, которого видел впервые в жизни. Однако то, что он увидел за его спиной, повергло иркена в ужас. За Дибом стояло высокого роста существо, лицо закрывал шлем с горящим глазом. Диб заглянул ему в глаза, после чего иркен застыл. Он ударил себя же по голове и отключился.

– Информатор, сотри ему память. Еще немного, и абсолютно все жители Ирка узнают, кто я. А ты, Зим, идешь со мной.

Зим повиновался, будто у него и не было своей воли. Он не сразу заметил Высочайшую, но теперь он видел ее. Это точно была Миюки, точнее ее тело – оболочка, но уже не скелет. Она выглядела так же, как и в последний день своего правления, единственное отличие – шлем. Но кто занял ее тело?

Зим продолжал идти за Дибом и вскоре вся троица дошла до кабины перемещения. Она была прозрачной и широкой. За окном с огромной высоты виднелся весь город. Никаких признаков разрушения, никакой паники, бойни, стройные шеренги парящего транспорта. Подняв глаза на небо, Зим увидел Массив и сердце его дрогнуло. На город опускается корабль, а с каким грузом, он и сам боялся подумать. Привычная жизнь Ирка кончена.

– Я хочу тебе кое-что показать, Зим. Думаю, тебе должна понравиться небольшая экскурсия, ведь она связана как раз с климатом, – Зим не мог отвести глаз от синих стекол в очках-окулярах Диба. С его зрением творилось что-то несуразное – ярко-розовые оттенки помещения сменялись на зеленые, синие. Форма Диба принимала фиолетовые, красные, оранжевые оттенки.

– Что с моей головой?

– Возможно из-за того, что ты частично переместился, либо я слишком глубоко залез в твои мозги, – он засмеялся. Перемещение сопровождалось яркими вспышками, через которые Зим с усилием смог разглядеть, как Массив уже высадился.

Место: Завод (Климатическая установка)

Сознание было расшатано, словно Зима облучили с ног до головы. Перед ним все еще было лицо Диба – лицевые мышцы, сосуды, череп. Все постепенно сменяло друг друга, просвечиваясь через кожу. Руку стало жечь.

Еще одна вспышка сменилась большим овальным помещением. В самом центре находилась габаритная установка, построенная с ювелирной точностью. Она возвышалась и выходила сквозь стеклянный потолок наружу. На купол лил сильный дождь, сопровождавшийся молниями и раскатами грома. На улице был настоящий шторм.

– Ты хотел знать, что сейчас с погодой? – начал Диб. – Как видишь, сейчас большая часть планеты получает необходимое количество воды, но не той, что вы обычно разливаете по стаканам. Я обнаружил, что Ирк переполнен памятниками научно-технического прогресса, как обычно все это и называют. Я же скажу проще – хламом. Ровно девяносто пять процентов Ирка это металл, металл и еще раз металл! Так вот… Эта установка, которую ты видишь – распределитель климата. Она посылает сигнал спутникам, которые моделируют температуру воздуха по всей планете. А ведь она уже несколько сотен лет была поставлена на одни и те же значения…

– Диб... Ты что, совсем тупой?! – начал приходить в себя Зим.

– Ты еще ничего не понял? Разрастающееся растительность это защитная реакция планеты на болезнь, которую я называю хламом. Вскоре все станет стабильнее, не переживай по этому поводу.

Рядом с оборудованием находилась Третья – модернизированная Миюки. Электроника тут же затрещала, экраны на стенах пошли помехами.

– Не подходи близко к электронике! – жестко проговорил Диб. – Твои способности такие же, как у Фиолетового и многих других со шлемом. Я все еще не разобрался с испускаемой вами энергией, но скоро я решу и эту проблему.

Третья послушна отошла в сторону, изредка поглядывая то на правителя, то на Зима. Ее непроизвольно охватывала судорога, голова подергивалась.

– Ее тело обнаружили в разрушенном комплексе, но я успел восстановить все жизненные функции до нормы, а затем сделал ее своей подчиненной. Интересно, куда делся ее ПАК?

Зим вспомнил про устройство взлома и первой же мыслью было поражение базы данных. Но как, если доступ к ним был в штабе, который теперь уничтожен?

«Новый штаб…» – подумал Зим. Диб тут же поймал его на этой мысли.

– Что? Ты собрался взломать перекодированную базу данных? Слишком смело. У тебя что-то есть с собой, верно? – Зим старался не думать об устройстве, но Диб словно выжигал его мозг, извилину за извилиной. Зим не видел его глаз за очками, но чувствовал, что они глядят прямо в душу. Он словно видел все, что уже приключилось с иркеном.

– Нет! Не смей лезть в мою голову! – когда Диб увидел глазами Зима изуродованное лицо водяной твари, то вздрогнул. Он внезапно опустился на одно колено и схватился за голову. Третья хрипло зашипела, почуяв неладное.

– Зим! – Диб в одно мгновение переменился в лице. В нем читался страх и измождение. – Слушай… я знаю, ты мне сейчас не поверишь, но... я клянусь, что… это не я сейчас разговаривал с тобой! – у Зима от удивления отвисла челюсть.

– Что?! Ты меня ни с кем не спутал? Или думаешь, что я полный идиот?!!!

– Нет! Просто, это невозможно объяснить… в моей голове за пол секунды меняются мысли, мораль и совесть, это моя вторая личность! Что ты делаешь? – Диб уловил мысль Зима. Он понял, что тот держит в руке. – Нет! Зим, даже не думай применять это устройство, ты не понимаешь! – одна из дверей взорвалась и в помещение ворвался дым. Внутрь тут же вбежали четверо вооруженных иркен.

– Не двигаться!!! – трое в военной форме, лица закрыты, видны лишь глаза. Среди них была истинная Миюки, которую потрясло увиденное. Она узнала себя.

– Это еще что? Как?! Это мое тело!!!

Неизвестно откуда взялся еще один модернизированный – Фиолетовый. Оба обезумевших от гнева иркена бросились на команду сопротивления. Зим спрятался за возвышавшееся оборудование, чтобы по случайности не попасть под обстрел. Миюки выстрелила в Диба, но промахнулась. В тот же миг темная сторона иркена вернулась и зажала ее в железных щупальцах.

– Пустил сейчас же! – Зим держал в руке активированное устройство взлома, целясь в гигантскую установку. Черный шар засветился после активации.

Диб не спешил ее отпускать. В следующую секунду в сторону Зима кинулся один из его модернизированных слуг. Иркен тут же швырнул в установку яркий шар.

– Нееет!!! – заорал Диб и метнулся к устройству, отпустив Миюки. От одного прикосновения рука застыла на месте и обросла коркой льда. Она разлетелась на осколки так быстро, что Диб не успел ничего понять.

Оборудование затрещало и пошло синими молниями. Все помещение заполнила белая вспышка. На этом сознание Зима оборвалось.

Часть 2

Место: Криогенные камеры (Хранилище)

Снаружи было тихо. Послышались глухие голоса, словно по другую сторону стекла. Вновь тишина и опять чей-то голос — разговор между двумя или тремя.

Зим не мог понять, где находится. Тяжелые веки поднялись, словно они были закрыты целую вечность. Перед его взором все было в красных тонах. Нет, это было что-то жидкое, но что именно, понять было сложно. Он куда-то двигался, опускался вниз, и тут перед ним появилось лицо человека. Зим готов был закричать, но не смог. Оболочка органической капсулы разорвалась, выпуская красную жидкость наружу. Иркен упал на холодный пол. Во рту были черные трубки, просунутые до самого желудка. Зим тут же стал от них избавляться. Такие же были прикреплены к плечам, ногам и спине, которые тянулись к капсуле.

– Черт его дери… Мы приперлись сюда, чтобы посмотреть на это?

– Чего ноешь? Нечего тогда было ломиться в первые ряды разведки. Это миссия для тех, у кого руки и ноги из нужного места растут.

– Заткнись…

– Капитан! – к небольшой группе подбежал еще один человек. – Я проверил тут все! На этом и втором этаже чисто, а третий и вовсе обвалился, хоть подъемный кран тащи.

– Понятно, – ответил подошедший капитан. – Присоединяйся и держи на мушке этого пришельца, а я посмотрю, куда опять занесло нашего первооткрывателя здешней фауны. Лейтенант!!! Куда подевалась?!

Зим осмотрел помещение. Вкруговую были одни лишь красные капсулы, от которых тянулись черные провода. Все было погружено в туман, в воздухе ощущался запах химикатов. Зим стал кашлять, но скорее от того, что его легкие были слишком долго наполнены жидкостью.

В помещении было всего четверо. На них были военные скафандры, на лицах прозрачные противогазы. Команда расступилась, пропуская пятого. Зим не сразу поверил, что видит Гэз. Она стала намного выше, одетая в такой же скафандр и противогаз. В руках было какое-то устройство.

– Гэз! Что это все…

– Молчать! – крикнул один из стрелков. – Дернешься, пулю в лоб получишь.

– Откуда он знает твое имя? – недоумевал капитан.

– Уже выдвигалось предположение, что они могут читать мысли. Все, не заразен. Радиация в пределах минимума, – она убрала прибор и направилась к выходу.

– Разведка закончена? Это и есть наш трофей?

– Нет. Он нам нужен, чтобы добраться до назначенного места, – ответила Гэз.

– Эй! Ты тут не за главного, нечего командовать!

– Если б не она, мы бы так и катались по космосу.

– Заткнулись все! Взяли этого зеленого и в путь!

Зим встал на ноги. Ему сразу дали понять, что лишние разговоры могут дорого стоить. Пришлось подчиниться. На нем был странный черный костюм, от которого еще не отлипла красная жидкость. Иркен прокручивал в голове мысли, пытаясь понять, как он тут оказался и что означают эти капсулы с другими иркенами.

Они вышли наружу. Зим ощутил дуновение холодного ветра. Вся местность была белой, в снегу. Дорога обледенела, здания вдалеке казались совсем обветшалыми и разрушенными, промерзшими насквозь.

– Что все это еще значит? Откуда снег?! – ужасался Зим. Он говорил на своем языке, люди не могли его понять.

– Еще что-то вякнешь, и я…

– Он нужен нам живым! Пристрелишь его, и я уж точно снесу тебе голову, – ответила Гэз.

– А ну успокоились!

Десант с пойманным пришельцем направился к припаркованному земному автомобилю. С такими колесами эта махина где угодно смогла бы проехать. Прозвучал оглушительный рев. На машину с грохотом приземлилось громадное летучее существо, видимо давно не встречавшее свежей еды. Началась стрельба. Зим решил воспользоваться моментом и сбежать от своих захватчиков.

– Куда пошел?! – крикнул старший лейтенант, и чуть было не выстрелил иркену в спину, но споткнулся и промазал.

Зим со всех ног бежал обратно, в хранилище. Следом бежал лейтенант. Оказавшись снова в помещении, он нехотя стал приглядываться к каждому углу в поисках беглеца. При виде пришельцев, застывших внутри капсул, он неприязненно отвернулся. Не хотелось верить, что они могли быть все еще живы. Воображение человека — страшная штука.

– Вылезай! Все равно найду!

Зим прятался в самом темном месте, какое только смог найти. Когда нахальный человек стал приближаться, иркен зашел еще глубже. Вдруг под ногами затрещал пол, разошелся в крупные трещины и обрушился вместе с иркеном.

– Проклятье! Надо убираться отсюда скорее! – Зим, не разбирая, что у него на пути, стал карабкаться на поверхность. Впереди он видел свет.

– Стоять! – выстрелы пришлись чуть выше головы Зима, кромсая все, за что держался иркен.

Зим, достав оружие из ПАК-а, выстрелил в ответ, но лейтенант тут же исчез из поля зрения. Он продолжил карабкаться вверх через темное место. Рука внезапно утонула в чем-то вязком. Когда свет упал на острые скулы и треснутый череп, все стало понятно. Видимо одна из криокамер со множеством капсул обрушилась, погубив так и не очнувшихся от вечного сна.

Зим одним выстрелом разнес стеклянную преграду и выбрался наружу. Спотыкаясь и поскальзываясь на ледяном асфальте, он добежал до первого, что увидел перед собой. Это оказался небольшой транспорт — корабль. Зим даже не верил в такую удачу. Он дернул за обледеневшую дверцу, но она поддалась только после выстрела. Корабль был промерзший, но рабочий. Включенные турбины тут же растопили наросший лед, и транспорт поднялся ввысь. В корпус летели выстрелы. Лейтенант только и видел, как корабль с пришельцем становится все меньше и меньше, пока и вовсе не скрылся в надвигавшейся снежной буре.

Корабль пролетал над городом. Здания походили на разрушенные и обледеневшие памятники прошлого, большая часть которых ушла под лед и снег. В верхушках небоскребов не осталось ни одного целого стекла. В корабль было встроено устройство перемещения в другие точки планеты, чем Зим решил немедленно воспользоваться.

Место: Мегаполис № 220

Та же картина, только погода стояла более спокойная, в небе зависли две горящие звезды, но даже их тепла не хватало, чтобы растопить снежный апокалипсис.

Место: Мегаполис № 77

Корабль словно попал под водопад. Бушевала буря, лил сильный дождь. Зиму удалось разглядеть некоторые строения, возвышавшиеся на длинных, обледеневших опорах, и скоро стало понятно, почему. Под опорами бушевало море, на котором стоял город. Погода была просто чудовищная, на карте корабля не было зафиксировано ни одного активного участка. И этот город был мертв.

Внезапно в корабль стали врезаться куски зданий, деревья и всевозможный мусор. Надвигался ураган. Одно из зданий не выдержало шторма и на обрушенных опорах рухнуло в море. Зим немедленно переместил корабль в другое место. Он не мог поверить, что настолько опоздал. Неужели Диб так быстро успел обратить все в руины?

Место: Мегаполис № 333

Корабль пролетал над следующим городом. Зим обратил внимание, что в здешней местности меньше разрушений, а техники наоборот с излишком. Небоскребы словно вырастали из заснеженной земли, но сами здания были без снега. Что-то тут было не так. От города веяло холодом, Зим никого и не видел.

– Где же сейчас Инженер? Стоп! У меня же должен быть… да! – Зим вспомнил про старый ключ, доставшийся от Инженера, все это время лежал в ПАК-е. Ему удалось определить код ключа и начать поиск владельца на местности. – Нашел! Кажется он совсем недалеко… Что? Это еще кто? Робот?!

Иркен заметил стоявшего на мосту СИР-а, буквально ощущая на себе его взгляд. По спине побежали мурашки. Корабль резко затрясло, будто его что-то сильно ударило, однако в сложившейся ситуации Зим ждал чего угодно. Когда показатели корабля вернулись в норму, снаружи уже никого не было. СИР испарился из виду.

– Надо покидать это место, спинным мозгом чувствую…

Ощущение тревоги не обмануло его – на нос корабля с грохотом запрыгнуло жуткое создание, напугав Зима до истошного крика. Он узнал в существе модернизированного иркена – Второго. Огненные глаза в стальной маске словно прожигали его насквозь. Противник крепко вцепился в обшивку, раздирая корабль щупальцами, оканчивающимися тремя лезвиями. Из-за повреждений судно стало терять высоту.

Зим несколько раз выстрелил в стекло, заставив Второго спрыгнуть вниз. Корабль с треском грохнулся на ледяной асфальт, заскользил по льду и врезался в железную стену.

– Выходи! – прозвучал голос снаружи. Зим с трудом вылез из покореженного корабля. Недалеко был автомобиль десанта, а метрах в пяти от иркена стояла Гэз, держа его на прицеле. – Не двигаться! Ты пойдешь со мной, или…

За ее спиной появился Второй, уже готовясь разорвать иноземку. Зим успел выстрелить ему в голову, шлем разлетелся на две части. Взбешенный иркен зашатался, не переставая орать во все горло. Механические щупальца вылетали из ПАК-а, описывая в воздухе виражи, переплетаясь и нанося раны своему владельцу. Казалось, он готов был уничтожить что и кого угодно. Следующий выстрел пришелся прямо в нестабильный ПАК. Второй захрипел и упал замертво.

– Вы… мерзкие людишки!!! Что ты, чокнутая сестра моего злейшего врага, делаешь тут?!!

– Заткнись! Я не видела Диба уже десять лет, с тех пор как ты его похитил.

– Что?! Десять земных лет? Ты издеваешься? Диб тут находится меньше года!

– Да? А на сколько лет я по-твоему выгляжу?! И что это за твари? – она осмотрела убитого. – Иркен? Да что здесь произошло? – послышалось эхо, будто упало что-то большое. – Живо в машину!

Гэз затолкала иркена в автомобиль и уже собиралась возвращаться к своему отряду, но вдалеке увидела еще три подобные твари. Они перекрыли единственный путь сюда – мост.

– Ну что за…

– Тихо! Придется пробираться прямо через город, Зим.

– Отличная идея, Гэз. На этом хламе мы выберемся отсюда недели через две…

Модернизированные просто следили за тем, как автомобиль въезжает в город. Они не осмелились его преследовать.

Военная машина разъезжала по опустошенному городу. Периодически были слышны посторонние звуки – лязг металла, отбойные удары. Веяло холодом даже при отсутствии ветра.

– Мне из-за тебя пришлось бросить свою группу.

– Да кто вы вообще такие?!

– Мы – специальная разведывательная группа. Выполняем секретную миссию по наблюдению за инопланетными формами жизни. Мне пришлось потрудиться, чтобы убедить начальство в ценности этой планеты и позволить нам здесь высадиться. Однако… я не думала, что Ирк такое гиблое место.

– Поблагодари за это своего тупого брата! Он разрушил одну из величайших планет во Вселенной!!!

– Диб? Вот еще… Я несколько лет создавала машину, способную переместить человека во времени. Мы вернулись на десять лет назад, именно тогда, когда Диб пропал! Он физически не мог успеть сотворить подобные разрушения.

– На десять лет назад? Назад?! Думаешь, десять лет назад Ирк так выглядел?!!

– Ты хочешь сказать… Черт! Черт возьми!! Я что, ошиблась в расчетах?!!

Фары осветили неподвижную фигуру в центре площади, машина резко остановилась. Гэз и Зим просто смотрели на нее, не понимая, кто это и чего можно ожидать. На неизвестном было длинное рваное одеяние, голова казалась странно удлиненной, словно колба. Зим узнал в нем робота, некогда запертого на Чистильщике. Это был Сиз.

Голова робота зажглась как лампа, вращаясь вокруг своей оси. Когда в прожектор попал автомобиль, руки робота зашевелились. Послышался хруст и треск – видимо он был настолько долго обездвижен, что успел обледенеть. Робот медленно развернулся к незваным гостям, подняв на двоих указательный палец. Его голос разнесся по всем динамикам города:

– Нарушители на главной площади!!!

Изо всех углов к автомобилю побрели роботы, окружив ее за считанные секунды. Автомобиль в лобовую столкнулся с пятеркой СИР-ов, которые отлетели словно консервные банки, и погнал по улицам злосчастного города. Началась погоня.

– Что ты делаешь?! Кто так управляет!!! – орал Зим.

– Может сам попробуешь?!! – автомобиль то и дело сбивал маленьких роботов-убийц. Они заполонили почти все улицы. Казалось, выхода нет.

Автомобиль, весь в порезах, вмятинах и следах от лазера, с огромным трудом оторвался от преследователей, мчась теперь по узкому переулку.

Они заехали вглубь необычного гигантского помещения. Некогда богатый, по меркам иркен, механизированный интерьер, украшали алые ткани, которыми были завешаны почти все стены. Все тлело и рассыпалось в лохмотья, но кто-то явно поддерживал в этих холодных стенах искусственную жизнь. Со всех сторон загорелись красные глаза роботов. СИР-ы наблюдали за Гэз и Зимом. Казалось, уйти от них невозможно, они были везде.

С потолка опустился огромный парящий монитор и завис над нарушителями. Пошли помехи, затем появились очертания знакомого лица, более худого, чем раньше.

– Тай?! – не верил Зим.

– Нет!!! – прогремел голос на все помещение, от чего даже стены задрожали. – Это имя того, кто давно не просыпается. Называй меня Марбас! А ты ведь Зим? Надо же… А я думал, что ты или погиб, или уже добрых три сотни лет находишься в криокамере как все остальные. Кто это с тобой? Человек?!

– Три сотни лет? Три сотни?! Ты смеешься надо мной?!!!

– Вовсе нет, у меня не настолько плохо с чувством юмора, – он засмеялся. – Видишь всех этих прекрасных созданий? Мне всегда нравилось заниматься конструированием роботов, даже удалось поэкспериментировать с живой тканью…

– Живой тканью? – не скрывала своего удивления Гэз. – Тут что, все настолько больные на голову?!

– А ты хорошо говоришь на нашем языке, – обратился к ней изобретатель. – Откуда ты?

– С Земли. У моего брата был образец иркенского алфавита и не только. Какое это вообще имеет значение?

– Вот как… Честно говоря, ты не могла здесь оказаться. Земля находится в общей цепи, а вот Ирку не повезло. Похоже, вы совершенно ничего не знаете! – на все помещение раздался громогласный смех, из-за чего обстановка только накалялась. – Ну что ж... С тех пор, как начались первые холода, раса иркен прекратила свое полноценное существование. Все из-за давней войны и аварии. Лично я не знаю, что произошло с правителем, с приходом которого и началась эта война, но он исчез. Планету невозможно было вернуть к прежней жизни, а что мне оставалось? Я продолжал создавать роботов – им холод не страшен, а вот иркены… Бывший Высочайший Красный мне до сих пор верно служит и продлевает многим жизнь. Хотя, я бы не назвал это жизнью, но что поделаешь? Выжившие спят в криокамерах, но времени и запасов жизни становится все меньше, и кем-то приходится жертвовать.

– Что ты имеешь ввиду?!

– Красный еще верит, что Мозг Контроля вернется, и прилагает к этому все усилия. Интересно наблюдать за его «попытками», но я считаю, что Вселенная уже сделала свой выбор.

– Марбас… – начинал беситься Зим, уставший от болтовни безумного изобретателя. – Ты или псих или просто помешанный!!! Думаешь, я поверю в этот бред?! Лучше найдем того, у кого мозги находятся в нужном месте! Немедленно выпусти нас отсюда!!!

– Выпустить вас? А может быть нет?! – все роботы навели на них пушки и лазеры, злобно пялясь красными глазками, но не смели и шагу ступить без приказа хозяина. – Хотя… ладно, бегите! Не вижу в вас большей угрозы чем та, что уже обрушилась на планету, а игрушек у меня и так хватает. Кстати, я бы посоветовал вам поговорить с Инженером, он все еще отлично себя чувствует! Ну а теперь... пошли вон!!!

Стены помещения наполнились безумным смехом. Пол, на котором стоял автомобиль, разделился на несколько частей. Машина на огромной скорости полетела в низ, пробила хлипкую решетку и теперь неслась по широкой трубе. В них летела паутина и грязь, а у самого выхода нос автомобиля протаранил чей-то скелет. Зим с отвращением пнул череп вон из салона, залетевший к ним через открытое окно. Автомобиль вылетел из трубы и приземлился в огромный сугроб на пустынной местности.

Место: Неизвестно

Автомобиль ехал по заснеженной дороге. На пути было чисто, лишь изредка мелькали старые и покосившиеся антенны.

– Зим. Ты уверен, что мы едем по верной дороге?

– Уверен. Я проверил карту, ошибки быть не может.

– Вот же проклятье… Неужели мы попали не в прошлое, а в будущее на целых триста лет?!

– Да уж, это определенно не прошлое, Гэз. Теперь-то Диб у меня за все ответит... Думаю, Инженер все расскажет, а вот Марбас… да он просто псих! Слушай, а как ты вообще меня нашла?

– По чипу. Он был только у тебя.

– А… Понятно.

– Так значит, ты действительно не знаешь, где Диб?

– Нет.

Место: Обсерватория

Они остановились у старой иркенской обсерватории. Зим тут же выскочил из машины.

– Ну и размеры. Эй! Куда ломанулся?! – Зим подбежал к железным дверям и стал колотить по ним изо всех сил, не обращая внимания на боль в руке. Появилась вездесущая камера и прозвучал голос:

– Что надо?

– Инженер! Это я, Зим!!! – камера приблизилась к его лицу.

– Похож, но я что-то сомневаюсь... – из стен появились массивное лазерное оружие.

– Стоп!!! – Зим додумался вытащить из ПАК-а ключ. Голос молчал, камера фокусировалась на небольшом предмете. Двери открылись.

– Проходи. Человек останется снаружи, – На лице Гэз появилась недовольная гримаса. Она села на капот автомобиля и скрестила руки. Зим вопросительно оглянулся на нее.

– Иди. Я могу и тут подождать, если он тебе все расскажет.

Зим зашел в неприметное, но хорошо освещенное помещение. Повсюду были голограммы чертежей, электроника, странные на вид изобретения и многое другое. У стола, заваленном инструментами, сидел Инженер. Он почти не изменился, если не считать того, что стал на пару сотен лет старее. Опасения Зима подтвердились – Марбас говорил правду. Прежнего Ирка больше не существует, происходящие ужасы реальны, а планета промерзла насквозь.

– А что со станциями?!

– Там никого нет, если тебе интересно. Ядро планеты остывает, работа невозможна, с других планет помощи уже никто не ждет. Самый первый корабль с помощью оказался самым последним. Когда экипаж увидел, что бегает по здешним улицам, у наших колоний отпало желание возвращаться на Ирк.

– А что… что случилось с Миюки и Дибом?

Инженер помрачнел, но ничего не ответил. Он повернулся к электронике, активировав верхнюю панель, которая тут же опустилась с потолка. На ней лежал разобранный ПАК, все четыре механические лапы были сломаны и растянуты. Зима ужаснула эта картина.

– Как видишь, я не раз пытался все починить, но теперь в этом нет смысла. Если задуматься, на ее месте я бы не хотел увидеть то, что творится за обсерваторией. Из-за взрыва климатической установки тело сильно пострадало, но это ерунда… Самое главное – ПАК теперь не рабочий.

– Вот же…

– Ты тоже там был, мне это известно. Знаешь, Зим, иногда плохой результат становится самым лучшим усвоением урока. Мы не научились исправлять свои ошибки, но мы стали примером для других планет. Только эта мысль меня успокаивает. А что до… Диба... Иди за мной.

Инженер отвел Зима на нижний этаж. От увиденного Зиму стало не по себе — перед ним была крупная капсула, заполненная ядовито-зеленым раствором, в котором плавало чье-то сгорбленное и изувеченное тело. Через кожу на лице проступал череп, синяя форма почернела и наполовину расплавилась.

– Но как тогда я выжил?!!

– На тебе лежало тело Высочайшего, что и спасло тебя от взрыва. Однако, ты был едва жив, но прошло уже достаточно много времени, чтобы твои раны затянулись в криокамере. Конечно, этого ты помнить не мог. Из остальных никто не выжил. Это все, что я могу сказать.

Зим вышел бледный и помрачневший. Инженер не пожалел отдать ему рабочую форму, которая теперь была поверх черного костюма, все же на улице было жутко холодно. Гэз встретила его в ином настроении. Она будто сверлила иркена взглядом, в глазах читались яростные огоньки, пальцы сжаты в кулаки.

– Гэз? Ты чего?

– Я все слышала. Ты не заметил, но я оставила на тебе жучок, и теперь я хочу кое-что рассказать… Робот, косивший под Диба, ничего не говорил, а однажды он просто пропал. Исчез. Я десять лет пыталась связаться с этой проклятой планетой, но ни Диб ни ты не оставили ничего, что могло бы помочь. А теперь я застряла здесь и не могу вернуться в прошлое, потом что эта чертова машина отрубилась… Убила бы!!!

Гэз прижала ко лбу иркена дуло пистолета. Зим молча смотрел на нее, ему впервые было не страшно. Хотелось просто ждать того, что будет. Рука вновь заболела, словно ее раздирало. Видимо даже пребывание к криокамере не избавило его полностью от инфекции, полученной в заповедных лесах.

Гэз не решалась нажать на курок еще около минуты. Прогремел выстрел, от которого внутри Зима все дрогнуло. Пуля пролетела мимо.

– Капитана унесла чертова курица с перепонками вместо перьев. Я должна… искать свою группу. Ты со мной?

– И еще, – прозвучал голос из камеры, подлетевшей к Гэз, – если кто-то из ваших пропал, знайте, что они в гиблом месте. Наши добродетели называют его «алтарем веры». Когда ничего не осталось, выжившие начали медленно сходить с ума и выдумали крайне изощренные, ненормальные идеалы. Из этой уродливой башни еще никто не возвращается прежним. Лучше вам туда не идти, – камера вернулась в обсерваторию, двери закрылись.

– Попробуем… – ответила Гэз, – Зим? Да что с тобой?! – иркен разглядывал пятна на больной руке – они кровоточили. Не очень хорошая реакция.

– Ладно. Все самое худшее уже произошло, так чего мне бояться? Я ведь Зим!! Поехали!

Они двигались по датчику Гэз – все ее товарищи были на нем видны. Темнело. На пути стали попадаться небольшие фонарики, похожие на путеводные огоньки, которые загорались всегда с наступлением темноты. Впереди виднелось здание, вырастающее из снежных равнин черной громадой. Оно тянулось к небу настолько высоко, что верхушка исчезала из виду в темных облаках. Внезапно один за другим стали загораться окна.

Автомобиль остановился, скрывшись за обломками здания. Гэз и Зим наблюдали за невероятным зрелищем. В здание заходили странные темные фигуры. Они появлялись из самых темных переулков города, все больше и больше. У каждого в руках было что-то яркое, освещавшее весь темный путь. Через пару мгновений послышались голоса в едином ритме, разносимые эхом в стенах обледеневшего города.

– Это что, хоровое пение?!

– Поверить в это не могу! – отозвался Зим.

– Старый иркен не врал. Подходящее место для секты…

– Кто это тут? – прозвучал голос за их спинами. То были двое из группы Гэз, наведя на них оружие.

– Вы что? Опустите пушки! Капитан, вы живы! – к четверке из неоткуда подошел капитан.

– Решила свои порядки тут устраивать, младший лейтенант Гэз?!

– Я должна была найти пришельца, разве не так?!

– Но не бросать группу! Держите ее на прицеле, этого зеленого тоже.

– Эй! Что это у него на спине?! – ткнул Зим пальцем в капитана.

– Да он на нашем языке говорить может, ничего себе! – удивился кто-то из рядовых, но капитан тут же изменился в лице. На его спине действительно было что-то знакомое не только Зиму.

– ПАК?!! – выкрикнула Гэз. Старший лейтенант, неизвестно откуда появившийся, тут же вырубил ее одним ударом. Двоих опешивших рядовых столкнули головами.

– Так… Трое без сознания, остался последний…

Зим поднял выпавшее у Гэз оружие и прострелил капитану ногу, за что тоже был отправлен в обморок.

Место: Алтарь

Перед глазами все плыло. Зим был в огромном помещении, у стен которого стояли толпы иркен. На платформах выше были еще. В воздухе висели оранжевые энергетические шары, благодаря которым помещение и было освещено. Стены заполняло хоровое монотонное пение. Прежде иркен ничего подобного не слышал, не видел. Они словно призывали кого-то.

Зима что-то держало за ПАК на высоте, благодаря чему у него был хороший обзор, однако он не мог освободиться. Вскоре он стал свидетелем сцены, которую невозможно забыть. В центре алтаря у круглого и, видимо, окровавленного стола, появился Высочайший Красный. На нем была красная мантия, голову покрывал странный вытянутый колпак, на месте глаз рубиновое стекло. А вместо одной руки… Зим хотел думать, что это всего лишь кошмарный сон, но жгучая боль от зараженной руки вернула его в реальность. Правая рука Красного была заменена на механический, пугающий предмет, походивший на инструмент для вскрытия.

Откуда-то с потолка громоздкий механизм опускал сосуд. Нет… это была капсула из криогенных камер. Одним легким движением инструмента Красный вскрыл ее, выпуская наружу жидкость. Находившийся там иркен, будучи в бессознательном состоянии, был аккуратно положен на стол.

– Пусть твоя жертва не будет напрасной! – провозгласил на весь алтарь долговязый иркен, голос которого звучал как у робота. – Мозг Контроля услышит нас и позволит присоединиться к Вселенной!

Тут до Зима дошло. Колпак на голове иркена – это механизм, который и свел Красного с ума. Из-за этой штуковины Высочайший верит во что-то невозможное и ненормальное. Он готов был поклясться, что это дело рук Марбаса, в логове которого пришлось недавно побывать. Красный еще долго говорил о чем-то бредовом и величественном. Зим не слушал, а лишь смотрел.

После того, как лежащего на столе избавили от всех трубок, он начал медленно приходить в себя. Красный наклонился к нему и произнес:

– Пусть твои страдания обернутся благом для всех… – после этих слов руки и ноги иркена были прикованы к столу.

Стол перевернулся на девяносто градусов так, чтобы иркен оказался в вертикальном положении. Он не мог понять, где находится и что здесь происходит. Красный прижал рукой голову иркена к столу, механической же, одним движением, вспорол живот до самого горла. Кровь розовым потоком потекла вниз, в образовавшуюся под столом дыру. От крика голова Зима звенела, словно колокол. Механический инструмент со скрипом отсекал внутренности, которые вместе с кровью исчезали в черной пропасти. Иркена трясло в судорогах, рот был полон крови, но он еще пытался дышать. Только когда брюшная полость опустела до самых ребер, иркен перестал подавать признаки жизни. Из черной дыры, по полу и стенам к потолку тянулись красные трубы. Все, что Высочайший извлек из иркена, стало подниматься по ним к узкому черному потолку, исчезая во мраке.

Зим все еще слышал хоровое пение на пару с возгласами о плате за будущее и прочей чертовщине. Через пару минут он заметил, что иркен двигается.

«Чего? Он не может быть жив!» – но тут Зим понял, что все не так, как кажется на первый взгляд.

На голове появилась железная пластина, брюшную полость теперь заполняли искусственные органы, отвечающие за жизнедеятельность органического тела, благодаря чему иркен ожил. Его поставили на ноги и поверх черной формы накинули что-то вроде мантии. Оказывается, большая часть присутствующих были в такой же черной форме. Их когда-то тоже вытащили из капсул, однако это не относилось к Красному и нескольким его подчиненным – интеллектуалам, каждый из которых был частично преобразован в киборга. Они никогда не были в анабиозе.

Среди стоящих внизу Зим узнал двоих людей, которые просто стояли и наблюдали за процессией. У каждого на спине был ПАК.

– Эй! – Зим оглянулся. Рядом с ним висел еще один из группы экспедиции, видимо рядовой. – Нас все еще держит чертов механизм, есть хоть какие-то идеи? – их действительно удерживали искореженные временем механизмы, предназначенные для капсул.

– У меня ПАК в нерабочем состоянии!

– Что в нерабочем состоянии? Понятно… Они несут какую-то чушь о мозге, словно говорят о божестве. Проклятые пришельцы… Не в обиду. Ты, я вижу, другого мнения.

Киборги в мантиях стали медленно выходить наружу. Люди остались. Вскоре все убедились, что экзекуция еще не закончена. Красный нес к жертвенному столу еще одного человека – Гэз. Она все еще была без сознания.

– Вот урод! – крикнул рядовой. – Я лично выпотрошу тебя на этом столе за то, что ты сделал с нашей командой!!!

Красный навел на него механическую руку и выстрелил. Часть механизма отделилась от локтя и, словно гарпун, вонзилась тому прямо в лоб. После такого не выживают. Смех Высочайшего ни на что не был похож, словно хриплый скрежет механизмов раздавался из трубы. Не исключено, что и его органы уже перетерпели подобную операцию. Зим не произнес ни слова, видя итог подобной затеи.

Гэз неподвижно лежала на столе. Зим все еще не мог освободиться, он был в тисках чудовищной силы. Двое зомбированных людей – капитан и старший лейтенант, казалось, ждали продолжения кровопролития.

– Я обращу твой разум на путь служения Ирку… – произнес Красный. Железные лезвия в руке заскрежетали, готовясь вонзиться в новую плоть. К удивлению Высочайшего и всех остальных, Гэз в ту же секунду открыла глаза и вцепилась в механическую руку.

– Пошел ты к дьяволу!!!

Раздался железный хруст. Одним резким движением она оторвала протез от плеча, затем выстрелила из него в зомбированных напарников. Гэз знала, какое воздействие ПАК мог оказывать на разум, им уже было не помочь. Разгневанный Красный вонзил в землянку механическую лапу, вылетевшую из ПАК-а. Гэз согнулась от боли, но все еще держала в руках трофей.

– Зим! Живо лови!!! – она из последних сил кинула иркену железный протез. К ее удивлению, Зим его поймал.

– Месть! Получай!!! – Зим активировал смертоносный инструмент и в следующую секунду он вонзился Высочайшему к грудную клетку. Болезненный крик разнесся на всю башню.

– Вы… не понимаете, что натворили! – Красный зашатался на ногах и рухнул на пол. Прозвучал сигнал из его ПАК-а.

– Уходим от сюда!! Это самоликвидация!!! – орал Зим. Удерживающий его механизм расшатался и упал с иркеном. Игнорируя ушибы, тот кое как отодрал от ПАК-а железяку, окончательно освобождаясь. Он тащил к выходу хромающую Гэз, в то время как сигнал становился все громче и громче. Времени было мало.

На улице стоял земной корабль, на котором сюда и прилетела разведывательная группа. Гэз не могла поверить своим глазам.

– Как он тут оказался?! – вскоре все стало понятно. Его сюда пригнал единственный выживший рядовой, которому удалось бежать.

– Лейтенант Гэз! Вы живы!!

– Пока что…

– Хватит болтать!! Сейчас все рванет!!! – не унимался Зим.

Троица забралась в корабль. Через пару секунд он был уже в воздухе. Прозвучал оглушительный взрыв и алтарь утонул в огненной вспышке. Корабль набрал скорость и уже достиг первых атмосфер планеты. Шпиль алтаря не кончался, от него тянулись ввысьстранные отростки. Они постепенно загорались голубыми огоньками и сгорали. Никто не мог понять, чем это являлось на самом деле. Внезапно в корабль влетел крупный осколок здания, прилетевший от взрывной волны. Электроника затрещала, загудели сирена и загорелись аварийные лампы.

– Вот же черт!

– Разве мы не этого хотели, когда отправлялись на миссию? – иронично сказал рядовой. Он уже понимал, что произойдет.

– Зим! Перегрузка слишком высока… В общем, если тебе повезет, передай Дибу, чтобы он вырубил свой огромный мозг!!!

– Чего?! – не понял тот.

Одну из стен прорвало, корабль разлетелся на две части. Зима выбросило прочь от землян в открытый космос. От корабля не осталось и следа, лишь обломки вспыхивали от электрических разрядов разрушенной электроники. Икрена долго крутило, пока крупный кусок с обшивки не ударил его по голове.

Место: Космос

Зим наконец открыл глаза. Он не помнил, когда успел натянуть на голову колпак, спасший его от верной гибели. Он просто плыл в космосе, медленно и безмятежно. Он увидел отдаляющийся Ирк, отчего на душе стало тяжело, больно. Это была побелевшая мертвая планета, от спутников остались одни обломки. Рука тянулась к белому шару – он отказывался верить, что Ирка больше нет. От планеты оторвалась «нить». Теперь Зим видел, к чему стремился Красный. В отдаленных участках космоса к каждой планете тянулась такая же нить. То, что тянулось из бесконечной крыши алтаря – органическая связь. Мозг Контроля покинул планету, видимо, посчитав ее не жизнеспособной, ненужной. Между планетами во Вселенной была создана особая, живая связь, что было бы невозможно без помощи Мозга. Но что это? Хорошо ли это? Следующая ли это ступень развития? Зим не находил ответов.

Перед глазами медленно пролетали обломки корабля, кресла, вырванные с корнем. Зим оказался в покореженном кольцеобразном механизме, бороздившем с ним на пару. Лампочки горели, значит он работал. Иркен разглядел красные цифры на черном экране кольца – отсчет шел назад.

«Мы что… были в той самой машине, на которой Гэз попала в будущее?» – пронеслась мысль в голове. Раздался невыносимо громкий звук, за которым последовала белая вспышка. Иркен зажмурился.

Место: Мегаполис

Зима приземлился на что-то мягкое, после чего покатился кубарем по механизированному асфальту, закрывая голову от града падающих с неба осколков корабля.

– Что случилось?! Где я?!! – он увидел в полубессознательном состоянии модернизированного – Второго. – Я снова на Ирке?!!!

Зим лежал посреди пустой улицы. Он видел знакомый город, искалеченный и опустевший, но не засыпанный снегом и, слава Ирку, не обледеневший. Он попал в прошлое благодаря оторвавшемуся от корабля устройству. Мимо пробегал треногий мутант. Зим не верил своим глазам – это точно была Блоха, видимо сбежавшая с завода после того, как Зим переместился к Информатору.

– Что?!!! У меня мало времени!! А ну иди сюда! – Блоха пятилась от него и шипела. Животное не могло узнать в иркене своего хозяина, все же он триста лет пролежал в криокамере. – Тупое создание! Это самый ответственный момент в моей жизни!!!

Мутант убежал, не желая связываться с возможными неприятностями. Зим пригляделся к приходящему в себя Второму и тут у него появилась идея.

Место: Завод (Климатическая установка)

Из окон завода были слышны крики.

– Быстрее! Опаздываем!! – Зим бил кулаком по стальному шлему Второго. Модернизированный в ужасе перепрыгивал с крыши на крышу на длинных щупальцах. Они были уже близко.

– Пустил сейчас же! – Зим держал в руке активированное устройство взлома, целясь в гигантскую установку. Черный шар засветился после активации.

В этот момент окно разбилось и в помещение влетел Второй. Он слетел вниз и покатился по полу. Щупальца бешено извивались, обдирая стены и царапая пол. Иркен прижался к стене и затих, тяжело дыша и вздрагивая. Он полностью выбился из сил. Зим спрыгнул с модернизированного и в два прыжка отправил своего двойника из прошлого в отключку. Тот отлетел к стене, шар выпал из рук. Зим из будущего быстро опустил на шар энергетический колпак. Устройство взорвалось ни оставив и следа.

– Это еще что за херня?! Ты кто такой и почему так похож на Зима?!!! – Диб не мог понять, что сейчас произошло и кто был в паре метров от него, словно точная копия Зима.

– Ах да, Диб. Привет тебе от Гэз, и еще… Выключи свою проклятую огромную голову!!! – ткнул он пальцем в правителя, который тут же стал прозрачным. С руками произошло то же самое за считанные секунды, вскоре их уже не было. С ногами творились те же изменения. – Значит того будущего больше нет? Это хорошо! Все так, как должно быть! Ха… Странное ощущение, пустота…

Иркен исчез, словно его тут никогда и не было. Все присутствующие были в полнейшем недоумении, лишь Зим все еще находился без сознания, а Второму и вовсе не было до этого дела.

– Назад! Возвращайтесь туда, откуда пришли! И передайте всем сопротивляющимся, что я не остановлюсь, – обратился Диб к четверке иркен. Фиолетовый держал у горла Зима щупальце с лезвием, готовое вонзиться в любой момент.

Небольшой группе пришлось отступить. Им было приказано доставить Зима живым, в противном случае операция будет провалена.

Место: Завод (Камеры модернизации)

В стенах завода раздался душераздирающий крик. Диб стоял напротив буйного иркена, в которого словно бес вселился. Правитель снял очки, на его лице читалось разочарование.

– Мне жаль, Зим. Я должен видеть это своими глазами, а теперь… Надеть на него шлем! – механические руки стали опускаться, сжимая стальной предмет. На голову иркена опустилась железная маска. Тело пошло судорогами, затряслось, после того как из нового ПАК-а к шлему прикрепились провода.

По правую и левую руку правителя стояли Высочайший Фиолетовый и Высочайшая Миюки. Они следили за превращением. Это был первый раз, когда они наблюдали за чем-либо настолько внимательно и спокойно. Диб был слегка удивлен.

Сотворенный сторонник Диба стоял неподвижно. Правитель приблизился к нему, опасаться было нечего. Когда между ними было около метра, Диб заметил на полу кровь. Она капала с пальцев Зима.

– Что это? Твоя рука поранена, или… Не важно. Добро пожаловать в наши ряды, Зим!

Правитель протянул ему руку, не ожидая ответа и готовясь уже рассмеяться. Зим тут же сжал ладонь Диба, глаза в шлеме загорелись. Правитель вздрогнул, никак не ожидая такой реакции. Перед ним словно был уже не Зим.

====== Глава 14. Мозговая активность ======

“Образы сновидений – это своего рода язык. Кажется, что в них скрыт какой-то потаенный смысл”

Сэмюэль Тейлор Кольридж

Часть 1

Место: Центр по изучению внеземных материалов (Лаборатория экспериментальных исследований. Испытательная камера)

Диб вглядывался сквозь непробиваемое стекло испытательной камеры, в белые стены которой был помещен иркен. Руки подопытного были закованы в браслеты, от которых тянулись и уходили вглубь задней стены металлические шнуры. По другую сторону стекла через аппаратуру был слышен беспокойный свист, доносившийся из шлема подопытного.

«Не будем тратить время, запускайте программу!» – Диб отдал мысленный приказ ученым, проводившим его эксперимент. Тут же раздался голос компьютера:

– Объект исследований – Четвертый, имя – Зим. Давление в норме, мозговая активность стабильна, общее состояние в норме. Активирую программу № 421 для проверки на визуальную реакцию…

Через несколько секунд в Зима уже летело белое ядро. Иркен дернулся. Раздался звонкий лязг, после которого ядро разлетелось на две части, с грохотом упавшие на пол.

– Неплохо, Зим, – Диб слабо улыбнулся. – Мне с первого раза тоже повезло.

– Процент повреждений – ноль, – констатировал компьютер. Один из ученых увеличил уровень до среднего. Начался отсчет.

Зим нервно оглядывался, пульс его учащался. Проклятые браслеты не давали ни единого шанса скрыться, он это отлично понимал. Теперь уже в него летело пять ядер, но за какую-то долю секунды Зим одним лишь чутьем смог определить расположение каждого из них. В новый ПАК молниеносно поступил сигнал. В камере стоял грохот, поднялась пыль от разбитых и изувеченных снарядов, теперь уже покоящихся на блестящем полу. Металлические конечности разбили их в щепки, сам же Зим, а точнее Четвертый, без особого интереса разглядывал проделанную им работу. Датчики фиксировали тревожное состояние иркена, но оно никак не было связано с обстрелом. Это Диб сразу понял, но Зим никак не мог знать, что уготовано ему в конце испытания, ведь подчиненные, да и сам Диб, блокировали свои мысли.

– Странно, будто он о чем-то догадывается… Ладно, сейчас это не важно. Савьте последний уровень!

Ученый настроил компьютер, который вновь огласил состояние иркена и пустил в него новую порцию снарядов. На этот раз десять, как когда-то в Диба. Перед правителем стояла картина из прошлого: оглушительный шум, треск, свист, дымовая завеса.

Датчики состояния Зима чуть подскочили. Трое ученых, наконец, оживились, проверяя все без исключения. Сквозь рассеивающийся дым все увидели забрызганную кровью стену. Зим был ранен.

«Сэр! Компьютер определил у подопытного повреждение мягких тканей и сломанное ребро. Рана несерьезная, но…» – не успел он закончить мысленное послание, как Диб его перебил:

– Но мы должны закончить эксперимент, это я знаю. Переходим к следующему этапу. Хоть его реакция не настолько остра, как моя, он все же опережает многих, несмотря на свою нестабильность по жизни.

Компьютер все еще фиксировал тревогу Зима, даже на боль он практически не обращал внимания. Щупальца отчаянно пытались разорвать удерживающие его браслеты, извиваясь и молотя по стенам, но это было бесполезно. Зим чувствовал надвигающуюся угрозу.

«Хм... Может я и вправду не могу понять тех, на кого одеваю шлем? Откуда он, черт возьми, может знать, что будет дальше?» – недоумевал Диб.

Зим на какое-то время затих и опустился на пол посреди разрубленных снарядов. Мозговая активность на датчиках повысилась. Оборудование на панели ученых передавало шипение и механический визг из соседней камеры. Объект был готов к перемещению.

– Отлично. Запускайте! – скомандовал Диб, на его лице которого растянулась улыбка.

В одной из стен образовалось яркое свечение в форме кольца, впускавшее в камеру Зима свет из соседнего помещения. Это был своего рода портал. Зим не двигался, взгляд был устремлен лишь на появившееся отверстие в стене. Из него внезапно появилась роботизированная конечность, теперь уже с мерзким скрипом царапающая пол. За ней появилась еще одна, затем еще и еще. С первого взгляда можно было подумать на обычного иркена с ПАК-ом новой Империи, но все присутствующие знали, что это далеко не так. Вновь донеслось леденящее кровь шипение.

Когда щупальца закончили исследовать новую камеру, пол сотрясся от спрыгнувшего на него существа, свет замигал. Зим помнил эту форму с броней, чего уже было говорить о размерах иркена. Это была одна из военных единиц станций – охранник. На дергающейся из стороны в сторону голове шлем чем-то отличался от стандартных. Сам охранник был почти таких же размеров, как и Высочайшие, разве что не настолько худой. Послышался голос Диба:

– Познакомься, Зим. Насколько мне удалось понять то место, где ты находился, подобных ему ты должен был видеть каждый день, чуть ли не каждый час. Это новый вид солдата, я решил назвать его просто Пятым. Он перенес радиацию и жил в таких невыносимых условиях, что его и иркеном-то сложно назвать. Однако, как мне удалось выяснить, его физические данные практически сравнимы с Высочайшими, если не лучше. А вот с его шлемом пришлось повозиться… Агрессия была неконтролируемой. Однако, если удается установить контроль над такими, как он, ими будет куда проще управлять. Все же вечная служба и подчинение их основные обязанности. Жаль, не все переносят модернизацию… Желаю удачи, Зим, она тебе пригодится. И, пожалуйста, не умирай! Это было бы лишним.

«Какие будут указания, сэр?» – мысленно спросил один из ученых.

«Закрыть портал и снять с Пятого шлем».

Приказ был выполнен. Портал исчез, после чего одна из пушек на потолке активировалась и выстрелила прямо в крепление шлема. Он тут же слетел с головы нового подопытного. Камеру заполнил оглушительный крик, даже звуковые датчики затрещали, отчего у иркенов за стеклом задергались усики на головах.

Свет вновь замигал. Пятый, не прекращая душераздирающий вопль, стал биться головой об стену. Механические щупальца в агонии разлетались по сему помещению, словно хотели оторваться от ПАК-а и уползти. Зим все так же сидел на полу, в упор глядя на свихнувшегося гостя. Пятый, наконец, прекратил самобичевание. Он заметил Зима, однако без шлема совершенно ничего не соображал. Глаза, из которых теперь шла кровь, видели перед собой уже не иркена, а живой раздражитель, мишень, которую нужно немедленно уничтожить. Все, что попадалось в его поле зрения, нужно было разорвать, чтобы избавиться от боли и нарастающего из-за нее гнева.

– Убить… – прохрипел Пятый, – Уничтожить… Разорвать!!!

Он сломя голову побежал на Зима. Мощные механические щупальца скользили за ним по стенам, оставляя за собой искры, готовясь вонзиться в иркена. Зим дожидался момента и, когда Пятого от него отделяло всего два прыжка, щупальце Зима швырнуло уцелевшее ядро врагу в голову. Непробиваемый череп откинуло назад, в то время как ноги заскользили по полу и иркен со всего маху влетел в стену. Диб не мог поверить своим глазам.

– Что?!! Как он освободился?! – браслеты были раскрыты, что не поддавалось логике. Зим же воспользовался моментом, чтобы оказаться в другом конце камеры, пока Пятый поднимался на ноги. Он словно застыл, ожидая от мутанта новой вспышки безумия.

– Умри.… Сдохни!!! – с новой яростью бросился на Зима Пятый.

Зим сорвался с места тому навстречу, свет мигнул на долю секунды. Диб не успел заметить, что случилось за этот короткий промежуток времени, тем временем Зим уже оказался за спиной Пятого. Оба стояли неподвижно. У Диба даже похолодело внутри от этой картины, ученые молчали. Вдруг об стекло перед его лицом что-то ударилось, оставляя на поверхности кровавые подтеки.

– Сэр!- уже в голос проговорил ученый. – Пятый только что лишился правой руки... – на Диба из камеры смотрел Зим. Из его маски доносился сдавленный механический смех.

– Он что, его рукой в меня запустил?!

Из горла Пятого выходили одни сдавленные хрипы, переходившие в кашель. Он сделал всего один шаг, и тут вторая рука оторвалась от плеча. На пол стали падать крупные капли крови, затем раздался громкий хруст костей и треск брони, после чего верхняя часть тела оторвалась от нижней и грохнулась на пол. Ноги подкосились и рухнули следом.

– Не верю, невозможно… – Диб отошел от кровавой сцены в шоке от увиденного. – Зим разрубил его пополам, его?! Да его броня была непробиваемая… И это он сделал с одного удара?!! Боевые конечности в его ПАК-е, конечно, мощные, но не до такой же степени!

Диб перевел дух и дал всего несколько команд подчиненным:

– Тело убрать. Залечить Четвертого и направить в Главный штаб... – после этих слов Диб удалился к выходу, не желая больше тут находиться.

Место: Правительственный штаб

В помещении, залитом голубовато-холодным светом, находилось несколько иркен. По правую и левую руку правителя стояли его верные слуги, некогда Высочайший Фиолетовый и Миюки, в головах которых проносился невозможный поток своих, чужих или просто безумных мыслей. Они сторожили покой правителя и готовы были разорвать любого, кто посмел бы его нарушить.

Диб неподвижно сидел в кресле перед экраном гигантских размеров. На нем транслировались записи со всех уголком планеты, постоянно сменяя друг друга, но Диба они сейчас не интересовали. Его разум был погружен в головы сотен и тысяч солдат, число которых с каждой минутой росло. Он видел их глазами, чувствовал то же, что и они – кто-то чинил вышедшее из строя оборудование, а кто-то преследовал только что показавшихся иркен, еще не прошедших модернизацию.

На данный момент созданное войско было куда сильнее и умнее. Все напоминало слаженный механизм, шестеренками которого и были иркены. Первые, чьи способности не выводили из строя оборудование, занимались в основном техникой, во благо великой перезагрузки планеты. С оккупированных баз они распространяли сигнал, который как паразит вклинивался в данные стандартных ПАК-ов, отчего не прошедшие модернизацию сами шли в лапы врага даже не подозревая об этом. Но были и те, кого спасла крайняя сообразительность напополам с хитростью, или же собственная дефектность. Они были в меньшинстве, но, тем не менее, им удалось обойти систему. Как раз за исправление подобного сбоя отвечали уже Вторые, проверяя окрестности и выслеживая сопротивляющихся. Третьи же, которых было всего двое, руководили и направляли Вторых на след. Это была просто уникальная система, просчитывающая все ходы заранее, но было в ней что-то, про что Диб забыл, не учел. То, что по закону подлости появляется в самый неподходящий момент.

Один из солдат, Первый, направлялся к кораблю на посадочной парковке. Он должен был отправиться на базу информирования, как вдруг его спину, вместе с ПАК-ом, разорвал мощный выстрел. Он упал замертво. По телу Диба прошла волна боли и судороги, затем все резко прекратилось. В Первого выстрелил элитный солдат-снайпер – осколок бывшей Империи. Что ему еще остается, когда Ирк катится к чертям?

Через пару секунд стрелок выскочил из своего убежища – его засекли. Один выстрел из пушки Второго и снайпер, охваченный белой вспышкой, завис в воздухе. Механическая клешня почти дотянулась до его ПАК-а, но тут произошло что-то невообразимое. Второй отлетел в сторону от мощного удара. Следующее, что Диб видел уже его глазами, был зависший в небе огромный корабль и две приближающиеся фигуры в капюшонах. Один был в красной форме, огромный и массивный. Он и атаковал солдата. Другой оказался в разы меньше, на вид слабый. На нем была фиолетовая форма, помимо капюшона присутствовала и накидка. Стоило солдату Диба взглянуть на низкого иркена, как у правителя мурашки побежали по коже. Зеленые глаза, которые почти не встречались в природе иркен, видели не оглушенного солдата, а именно его. Такой тяжелый взгляд можно было сравнить лишь с бездной, затягивающей любого на самое дно. Сознание стало меркнуть, связь рвалась как паутина, но правитель прилагал все усилия, чтобы этого не произошло. Зеленоглазый иркен коротко произнес:

– Спи… – в глазах солдата потемнело. Диб тут же пришел в себя и разошелся в таком гневном крике, что оба бывших Высочайших отскочили от него.

– Мутанты… – уже успокаивался Диб, вытирая кровавую слезу. – Они блокируют мою связь с подчиненными, проклятье… Да кем они себя возомнили?!!

Он вновь старался вернуться на место происшествия, но тут голову пронзила такая боль, что он был вынужден прекратить свои попытки.

– Связываться со всеми сразу, о чем я думал? Это чертовски тяжело, слишком большая нагрузка. Хм, а среди них тоже есть телепаты... Что за радиация могла так изменить их? Ладно, еще посмотрим, кто кого. Эй, вы оба! – Фиолетовый и Миюки тут же выпрямились, сдерживая непроизвольные конвульсии в мышцах. – Отправляйтесь наружу, без вас там сложно наводить порядок. И еще – не прошедших модернизацию телепатов, если такие попадутся, отдавать ученым. Живыми или мертвыми. Это все! Идите, тут от вас мало толку.

Оба долговязых иркена покинули верхушку башни, оставляя правителя в компании всего одного солдата-новобранца, все это время неподвижно стоявшего за троицей без единого звука.

– Ах да. Я почти про тебя забыл, Зим.

Диб неспешно ходил по помещению, поглядывая то в окна, то на Зима. Погода стояла мрачная – небо заволокли грозовые тучи, серые облака почти утопили в себе все проблески света, где-то вдалеке виднелись молнии. С тех пор, как климатическая установка работала иначе, почти каждый день шел ливень. Ирк претерпевал кардинальные изменения. Здания же, наибольшая часть которых уже была зачищена и взята под контроль Диба, горели светло-голубыми огнями. Свет от них не раздражал солдат, к тому же Диб считал, что пурпурный колорит Ирка давно стоило изменить.

– Что ты думаешь о созданной мной связи по всей планете, Зим? – указал Диб на город за окном. – Это тебе не какие-то провода, а совершенно новая Т-технология на молекулярном уровне! Ну, разъяснить «Т» я тебе не могу, это, пока что, секретно… но одно могу сказать. От каждого перекодированного здания идет сигнал прямо в штаб, что в разы облегчает контроль над населением! Я даже сам штаб могу переместить в любую точку планеты, но это в крайних случаях…

Зим чуть поднял голову на окно и вновь уперся взглядом в пол. Диб подошел к нему, глядя прямо в глазницы шлема.

– Ты меня вообще слушаешь? Или тебе не интересно… маленький, ни на что не годный, горе-захватчик? – Зим слабо дернулся, но остался нем, даже не взглянул на правителя. – Не обижайся, я просто пошутил. Хотел тебя проверить.

Диб отошел к парящему столу и простоял у него пару секунд. В следующее мгновение в Зима уже что-то летело. Иркен тут же вытянул руку и поймал предмет, даже не шелохнувшись. В руке оказалось яблоко, не без усилий выращенное в условиях Ирка. От некоторых земных привычек Диб так и не смог отказаться.

– Ничего себе, поймал. А было бы забавно, разлетись оно об твою голову, ха-ха-ха! Ну ладно, довольно, – в голосе появилась холодная серьезность. – А теперь, Зим, я постараюсь добиться хоть каких-то действий от тебя, надоело твое тупое безразличие… Ударь меня! – Зим, все еще держа в руке яблоко, медленно перевел взгляд на Диба.

– Ну давай же! Это ведь самое малое из того, что ты хотел сделать, пока добирался сюда, я прав? Всего один удар. Один! Тебе за это ничего не будет, можешь об этом не беспокоиться. Ну? Давай же, это приказ!

Зим не шевелился. Диб начинал медленно закипать, улыбка медленно исчезла с его лица. Внезапно свободная рука Зима дернулась в направлении лица правителя. Диб зажмурился, но через пару секунд он уже с удивлением глядел на остановившийся кулак перед своим лицом. Зим тихо прошипел, затем опустил руку со сжатыми пальцами.

– Да уж... – на лбу выступил пот. – А ты умеешь пугать. Какая же катастрофа! Ты уже не тот Зим, которого я знал, – Диб отошел к окну. – Это значит, что я получил хорошего и верного солдата. Твои данные меня впечатляют, даже этот проклятый шлем пришлось надеть на твою голову, а ведь ты на вид ничем не отличаешься от обычных иркен, однако… Видимо я потерял самого верного врага. Ты даже и говорить-то не можешь, скука смертная..

С минуту Диб молчал, вглядываясь в город, но вскоре он стал тихо смеяться. Его смех разнесся по всему помещению, и тут он резко замолчал.

– Знаешь, что я только что понял? – выражение лица казалось удивленным. – Ты не выполнил мой приказ… Даже другие Четвертые с полностью повернутыми мозгами не могут меня ослушаться, а ты смог, Зим…

Новая волна смеха, которую заглушил тяжелый гул с улиц. Диб не верил тому, что видел. Из ниоткуда появился один из гигантских кораблей – Чистильщик. Из корабля вылетали яркие вспышки и молнии, охватывающие крыши города.

– Ах вы твари!!! Они разрывают мою молекулярную цепь!! – сзади что-то лопнуло. Диб увидел на полу ошметок яблока, по стенам стекал сок. Диб не предал этому особого значения.

– Так, Зим, у меня для тебя новое задание… Хотя нет, нет! В общем, просто стой тут, и... Да хоть зубы свои считай, что ли! Зим? Зим! – тот не реагировал, будто ничего не слышал. – Ну хватит! Меня уже бесит твое…

Голова иркена лопнула как шарик с водой. Диб в ужасе отскочил от него. Он ожидал увидеть себя с ног до головы в крови, однако заметил на себе другую одежду. На нем была старая синяя футболка, теперь уже залитая кровью, плащ, все то, что должно было сгореть. Кожа на руках приобрела прежний оттенок. В этот момент рассудок стал покидать его. Откуда-то прозвучал голос, не принадлежащий ни Зиму ни кому либо еще:

– Чего сопли развесил? – донеслось от Зима.

Из артерий на шее ручьем лилась кровь. Тело задергалось, Диб, которого уже чуть ли не воротило, наблюдал, как сами собой отрастают новые шейные позвонки, вскоре стал формировать череп. Рост увеличивался до роста правителя, форма на нем менялась. Голова быстро обрастала мышцами, зеленой кожей. Он вновь задал вопрос:

– Я повторяю, чего ты тут сопли развесил, Диб? Испугался что ли?! – иркен вцепился Дибу в плечи, таращась на него синими глазами.

– Этого не может быть… Я ничего не понимаю!!! – на перепуганного Диба-человека смотрел Диб-иркен, что было до абсурда необъяснимо.

– Какой же ты дурак. Разве не ясно? Он опасен, ты должен от него избавиться, – говорил Диб-иркен.

– Опасен? О ком ты говоришь?

– Зим!!! – человека отбросило от иркена сильным потоком ветра, или, скорее, телекинезом. – Почему я должен тебя всему учить?! Зим был всегда дефектным, ненормальным и крайне опасным врагом! Вы только подумайте, – иркен надел на глаза синие очки, – он еще и жалеет о чем-то… Тоже мне, потери! Самый верный враг, видите ли, уже не такой, каким был! Меня сейчас стошнит... Ты же всегда был главным свидетелем его преступлений, помнишь?

За спиной иркена появилось воспоминание Зима, вернее некий образ минувших дней. Что-то наподобие картинки, зависшей в воздухе. Оба видели похождения пришельца и его чокнутого робота на Земле. Взрывы, разрушения, похищения, одним словом – хаос, который, к счастью для землян, всегда заканчивался полным провалом. Диб, стоя напротив своего альтер эго, теперь уже видел замеченные Зимом насмешки Высочайших, их притворный и высокомерный взгляд на нем.

«Подумать только… Он знал, что над ним смеются и ни во что не ставят. Но почему… почему это его не останавливало, чего он хотел добиться?» – думал Диб.

– Просто он до посинения верил в свою уникальность! – ответило альтер эго. – Ему была не нужна планета, ему даже до мнения Высочайших было фиолетово, ты ведь читал это в его голове, верно?! Он хотел доказать, что его ничто не остановит, никогда, даже ты… Да, пожалуй еще одно веское утверждение. Он хотел уничтожить тебя, растоптать и заставить страдать, ты ведь был его главной помехой. Он всегда шел напролом через любые препятствия, словно таракан, который выживает после атомной бомбы! Ты вообще соображаешь, с каким монстром ты связался?!!!

– Заткнись! Я тебя не слушаю, тебя тут нет… Я не могу разговаривать сам с собой!!

– А теперь смотри дальше, это не все. Я заставлю тебя все вспомнить… – теперь уже мелькали воспоминания Зима после похищения Диба. Станции, воды, мутанты, неведомые ситуации, после которых любой другой сошел бы с ума.

– Нет... У него теперь новый ПАК! Я его исправил, он мне подчиняется!

– Да неужели? Как можно исправить то, что не подлежит ремонту? – в следующей сцене Диб видел, как Зим освобождается от браслетов в камере. Он нашел слабые места в оковах и просто разорвал их, чего не удавалось еще ни одному подопытному. Дибу еще не удавалось видеть, чтобы чьи-то руки двигались так быстро.

Воспоминания закончилась. Двойник Диба ждал его реакции.

– Это… Я... Чего ты от меня хочешь?!

– Чтобы ты убил эту химеру, идиот, пока он не добрался до нас! Тогда рухнут все замыслы по созданию новой Империи!

– Нет! Я не собираюсь тебя слушать!!! – Диб рванул к выходу, но двери не поддавались, – Проклятье! Кто-нибудь, вытащите меня отсюда!

– Мне это надоело… – лезвия щупальца схватили беглеца за спину, разрывая одежду и вонзаясь кожу. Лицо Диба оказалось напротив лица альтер эго. Тот злобно прошипел:

– Я заставлю тебя меня слушаться.

– Нет!! Когда-нибудь я избавлюсь от тебя!!!

– Нет… Думаешь, я просто так отстану от тебя? Этого не будет, ведь я – это ты! Если бы не я, ты бы уже давно пошел на корм какой-нибудь подопытной твари. Но я понимаю тебя, не просто все это принять, и все же, изначально все это было твоей идеей, а я лишь помогал.

– Ложь!!! Это именно ты меня надоумил! Отпусти сейчас же! Я в праве сам решать, что мне делать!

– Уверен? А я нет. Мне придется вырвать из тебя последние человеческие мысли и эмоции, чтобы они перестали мешать.

Диб был отброшен к стене. Спина горела от ран, но вскоре ему было не до них. Стены сотряс страшный раскат грома, отчего по ним пошли трещины. Одна за другой стены стали обрушиваться, впуская в помещение разразившийся ливень. Это был не простой дождь – капли были черные. Из образовавшегося пролома показалась рука. На ней не было перчатки, кожа была сожжена и в волдырях.

– Что? Что это еще такое?!

– Жертвы твоей войны, Диб... – иркен заливался смехом, в то время как второй вжался в уцелевшую стену и с ужасом наблюдал за тем, как со всех сторон лезут изуродованные существа. Диб видел их замученные, искривленные силуэты сквозь черный ливень, лишь их немигающие глаза светились в мраке. Он разглядел на некоторых из них шлемы.

– Неужели они…

– Именно. Может ты просто хочешь забыть обо всем, что сделал? Закрыть глаза на всех, кто погиб из-за твоей прихоти изменить эту планету?!

– Нет! Нет, все должно было быть не так! Я этого не хотел! Хватит, прекрати это!!! – нога Диба заскользила, и он растянулся на мокром полу. Рука за что-то зацепилась и ее потянуло прямо вглубь натекшей черной воды. Диба затягивало все глубже. Он уже почти захлебнулся, и тут в голове прозвучал голос:

«Даю тебе несколько дней, но... если ты не придумаешь, как контролировать Зима, ему не жить. И тогда уже я возьму эту планету полностью под свой контроль».

Диб лихорадочно кашлял, лежа на полу. На руках вновь были его перчатки, привычная иркенская форма. Над ним склонился Зим, не без удивления наблюдая, как правитель валяется на полу и пялится на свои руки. Диб тут же вскочил на ноги, стоило ему завидеть иркена.

– Ты?! Охрана!! – в зал за пару секунд влетело двое охранников, один из которых в спешке чуть ли не врезался в другого. – Идиоты… Присмотрите за ним и дайте какую-нибудь второсортную работу, не относящуюся к войне, – приказал Диб, все это время не спуская глаз с Зима, в руке которого было абсолютно целое яблоко. Правитель спешно вышел из помещения.

«Это сделал со мной Зим… Я знаю, это точно он...».

Место: Мегаполис № 999. Закрытая зона

Пятерку иркен окружали возвышающиеся к небу строения, заполнявшие почти весь бывший мегаполис, на данный момент выполняя функцию приема и передачи сигнала. Они так же служили вечными батареями для этого места. Сам же мегаполис представлял собой механизированную пустыню, в котором не было ни души, кроме нынешних пришедших.

Диб телепортировался на закрытую зону в сопровождении четырех иркен-телохранителей. Его ждал серьезный разговор. Вездесущая платформа, на которой все уместились, была средством для перемещения по тоннелям, идущим вглубь земли, к самому сердцу города. Она постоянно находилась в горизонтальном положении с искусственной гравитацией, что не причиняло ни малейшего дискомфорта пассажирам. Пятерку несло по трубам на огромной скорости. За пределами прозрачных стен тоннеля проносились яркие огни, загорающиеся по мере приближения платформы, и так же затухающими с ее отдалением. Один из телохранителей что-то заметил в густой тьме. Диб тут же это уловил, но не придал особого значения.

«Только бы эти штуковины не лезли снова, терпеть их не могу…» – подумал он.

Платформа оказалась в центре перемещения, который изнутри походил на огромный, непроницаемый черный шар, на стенках которого всплывали триллионы ярких цифр и шифров. Диб отдал компьютеру команду:

– Восемьсот девятый уровень, главный центр контроля! Код – C70! – из хаоса цифр выстроилось несколько пар значений.

– Принято! – ответил системный компьютер, после чего платформа за долю секунды переместилась в новую среду обитания, и теперь уже медленно плыла по неопределенному темному пространству, подсвечиваясь с обеих сторон.

Платформа остановилась. Она была в форме круга, в центре которого и стоял Диб, по сторонам же стояла четверка телохранителей. Платформа щелкнула, разнося звук эхом по всему непроглядному пространству. Четыре отделившиеся от нее части с телохранителями отлетали в стороны, только Диб оставался на своем месте. Он устремил взгляд куда-то вглубь, дожидаясь подходящего момента. Внезапно раздался громкий удар, вслед за которым раздался механический треск, писк и стрекотание. Об невидимый барьер бешено бился робот, которого привлек посторонний шум. От вмонтированных в него лампочек исходил красный свет, сам же он выглядел как огромная кадушка, испускающая синие молнии, из нижней части тянулись длинные извивающиеся провода, чем-то придавая ему облик кальмара. По другую сторону появился точно такой же робот, пытаясь пробиться к незваным гостям. С каждой секундой их становилось все больше, но ни один не мог пройти через барьер к иркенам, которые не проявляли к ним ни капли внимания.

«Чертовы штуковины… Зачем он создал столько?» – задал сам себе вопрос Диб. Голову пронзила острая боль, которая исчезла так же внезапно, как и появилась. Он наконец решил прервать весь этот беспредел.

– Я прибыл! Правитель Ирка не может говорить, когда его перебивают полчища безмозглых железяк!! Ты меня слышишь?!!!

Из глубин мрака раздалось гудение мощных турбин, какой-то утробный и низкий звук, похожий на искаженный голос. Диб думал, что уже привык к подобным пробуждениям, но его все равно пробирала дрожь. В первый раз своего прибытия он и вовсе чуть не свалился с платформы от неожиданности. Пространство наполнилось светом от загорающихся турбин, батарей и прочих приборов, беспорядочно вырастающих из непроглядного потолка, пола и стен, если они вообще были. В самом центре загорелись два больших глаза, затем еще два справа и два слева. Механические голоса заглушили все посторонние звуки:

– Тихо! – сказал Левый.

– Тихо!! – сказал Правый.

– Тихо!!! – прогремел Центральный Мозг, после чего по всем роботам прошлось электричество. Их било током до тех пор, пока цвет лампочек не сменился зеленым. Роботы разлетелись врассыпную.

Перед Дибом предстал Мозг Контроля, уже освещенный лучами света. Его размеры и гигантскими было бы слабо назвать, а обстановка вокруг казалась немыслимой своими масштабами. От него постоянно исходили электрические импульсы – так пробегали мысли под толстой обшивкой. От Мозга тянулись во все стороны толстые провода, заполнявшие почти все пространство вокруг него. Это был его настоящий облик. Диб понимал, что это всего лишь искусственная модель мыслительного органа, созданная для поглощения знаний погибших или дефектных слоев населения Ирка, но это «существо» казалось ему по-настоящему живым.

– Ты? – сказал Левый.

– Прибыл... – подтвердил Правый.

– Приветствуем тебя! – торжественно обратился Центральный Мозг к Дибу.

– А кого кроме меня ты мог тут увидеть? – он неприязненно оглянулся на пролетавших сверху роботов-кальмаров. Диб был раздражен и роботами и внезапно вернувшейся головной болью.

– Прими наши извинения за этих недоумков. Они еще не доработаны, вследствие чего бросаются на все, что привлекает их внимание.

– Безмозглые шавки…

– Кто?

– Не важно... Так вот, я получил от тебя срочное сообщение, в котором ты требовал моего прибытия сюда. И знаешь что? Это уже второй… нет, третий раз, когда я понимаю, что ты занят более важными делами! Ты бы хоть свет провел в этом мраке, электричества и энергии здесь точно хватит еще на пару тысяч лет. К сожалению, я не могу читать твои мысли, поэтому…

– Скорее к счастью, – понизил тон Мозг. – Полагаю, правителю должно быть известно, что даже ему не следует знать слишком много. В нас бесчисленное количество сгинувших умов и только мы можем выдержать такое давление. Если бы ты проник в наши мысли, от твоей головы и следа бы не осталось.

– К тому же мы постоянно заняты переработкой информации, поступающей к нам, – сказал Левый.

– И разработкой роботов, поглощающих ценные личности и знания погибших на твоей войне, – сказал Правый.

– Ты ведь понимаешь, что на тебя возложены большие надежды? – продолжил Центральный Мозг. – Имей терпение, и хоть у нас его на несколько миллиардов нейронов больше, оно имеет свои пределы. Нам крайне не хочется разочаровываться в тебе…

Диб тут же сменил тон и поднабрался харизмы, насколько это было возможно. Не хватало еще и от Мозга Контроля получить нагоняй. Все же Диб не до конца смог разобраться в том, что из себя представляет этот искусственный интеллект, а ругаться с ним было себе дороже.

– Эй… да ладно тебе! Я все понял еще до твоих разъяснений насчет моей головы. На меня, точнее на меня «нынешнего» можно рассчитывать, к тому же я все просчитал на несколько лет вперед! Я не остановлюсь на полпути к… – по лицу покатилась слеза. Диб немедленно вытер глаз, и тут же заметил на белой платформе кровавые капли. – Это... наверно от перенапряжения, просто голова раскалывается…

– Неудивительно, – холодно ответил Мозг Контроля. – Это последствия, о которых мы тебя предупреждали. Не переоценивай свои способности. Мы согласились с фактом твоего правления не для того, чтобы ты их расходовал попусту. Мы даже не стали брать в расчет твой рост, хотя это считалось самым главным качеством правителя, однако предыдущие Высочайшие в отличии от тебя были бездарны, за них мы делали абсолютно всю работу.

– Однако до них попадались более компетентные личности, к примеру Высочайшая Миюки... – начал Правый Мозг.

– Верно, – согласился Левый.

– Довольно! – прервал дискуссию Центральный. – Сейчас это не имеет значения, ее уже нет в живых. Мы склонны полагаться на будущее, а не на ошибки прошлого.

– Ты сказал Миюки? – три пары глаз тут же вспыхнули, фокусируясь на лице Диба. Мозг мог по одним лишь эмоциям определить, говорит правду его собеседник или нет.

– Да. Мы сказали Высочайшая Миюки. Что ты можешь о ней знать? – Диб напрягся, словно он оказался на допросе.

– Я всего лишь хотел сказать, что мои солдаты нашли ее в разрушенном здании, вернее ее труп. Она уже была мертва несколько часов, но мне удалось восстановить ее тело благодаря новому ПАК-у и усовершенствованным технологиям. Это было не просто, однако теперь ее можно назвать почетным гражданином Новой Империи! Что думаешь, разве это не должно вселять надежду и веру в благополучное будущее? – повисла тишина, по механическим нейронам Мозга бегали импульсы. Наконец, он ответил:

– Интересно. Нам не нужно верить в будущее, мы и так знаем несколько возможных вариантов его развития. А насчет Миюки – парадоксальный поворот событий... Это потребует обработки информации о бывшей Высочайшей, но это потом. А теперь о главном! – Мозг тут же поменял тему. – Мы вызвали тебя сюда, чтобы предупредить.

– Предупредить? – с легким недоумением повторил Диб. – Это важно?

– Несомненно. Нам удалось зафиксировать постороннюю активность недалеко от твоих владений.

– Так это, скорее всего, сопротивление со станций. Я о них давно знаю...

– Нет!!! – прогремел Мозг в три голоса. – Разве ты не заметил, что некоторые модернизированные и СИР–ы перестали возвращаться? Мы крайне рады тому, что ты прилагаешь все усилия по модернизации близлежащих округов с его населением, но ты забыл о самом главном… – Диб сглотнул. До этого момента он считал, что все под его контролем. – Война на Ирке никогда не бывает предсказуемой. Помимо жителей есть еще и роботы, которые не настолько совершенны, чтобы их не могли перепрограммировать, – Он сделал длинную паузу, предоставив Дибу пораскинуть мозгами.

– Ты… ты хочешь сказать, что кто-то взял под контроль СИР-ов?!

– Быстро догадываешься. Даже мы не сразу в это поверили. Насколько нам удалось понять и обработать информацию, центральной помехой является дефектный иркен с признаками мутации. Он со станций, но он не поддерживает связь с силами сопротивления.

– Иркен? Один что ли? – Диб не смог сдержать смеха, в это ему не верилось. – Его ненадолго хватит, было бы о чем волноваться! А если он так хорошо взламывает систему роботов, может мне стоит переманить его на свою сторону?

– Хороший ответ, но неверный. Ты не можешь тратить время на каждого дефектного мутанта, они того не стоят. Самый эффективный способ решения проблемы, это наказание, а наказание – смерть! – ответил Центральный.

– Смерть!! – подтвердил Правый.

– Смерть!!! – закончил Левый.

– Но… Многие из них уникальны, они могли бы принести огромную пользу Империи!

– А что, если они окажутся сильнее тебя, могущественнее? Что тогда? Ты будешь свергнут, разорван разъяренной армией сопротивления… И это еще лучший исход, если ты просто умрешь, а вот худший…

Перед Дибом внезапно появился экран-голограмма. Помехистали переходить в изображение, все четче и четче. Они показывали иркена – Второго, одного из солдат. Он сидел в металлическом кресле, руки были намертво прикованы к перилам. Форма на нем была изодрана, словно кто-то решил атаковать его самурайским мечом. Силы сопротивления не стали бы так церемониться с элитой Диба, это больше походило на работу СИР-ов. Его шлем обхватили две худые ладони, впиваясь пальцами с невообразимо длинными «когтями» в самую маску, которая в ту же секунду была содрана с головы, открывая взору отсутствующую черепную коробку. Вместо мозга были видны свисавшие провода, механизмы, что-то подвижное и похожее на шестеренки.

– Что за..?

– Мы полагаем, тебе будет интересен один разговор, который состоится прямо сейчас, – пояснил Мозг Контроля.

– Говори... – любезно сказал тот, кто теперь копался инструментами в голове солдата. – Что мы хотим от нового правителя?

– Мы… – еле начал Второй, периодически вздрагивая от судорог, – мы требуем закрытую территорию, и... чтобы нынешний правитель, отозвал своих подчиненных, они не должны… вмешиваться... в нашу работу, иначе… это будет касаться каждого, – он поднял дрожащий палец и указал на свою голову.

– Ты! – злобно процедил Диб. – Кто ты вообще такой?! Какую еще закрытую территорию ты вздумал требовать?!!

– Просто мне куда спокойнее находится в обществе роботов, а твои… солдаты, мягко говоря, вмешиваются в мои дела. И раз ты такой всемогущий, что решил захватить всю планету, во что просто невозможно поверить, изволь делиться, – совершенно нагло и спокойно разъяснил иркен, чье лицо не попадало в кадр.

– Да ты… как там тебя?! Ты не имеешь права выдвигать мне такие требо… – он не смог договорить.

Второй вздрогнул в приступе боли, чье состояние тут же на себе прочувствовал Диб. Он будто оказался на его месте – руки зудели из-за ран, когда Второй пытался оторвать их от кресла, череп трещал изнутри из-за механизмов. Инструмент вклинивался все глубже в голову, из-за чего шестеренки прокручивались, скрипели, растирая все мысли в порошок и разнося кипятком по нервным окончаниям. В глазах все померкло и Диб потерял сознание.

Место: Военная база № 441 (корабельный комплекс)

Над одним комплексом, составляющем часть высокозащищенной и крупномасштабной военной базы, работали модернизированные. Эта часть базы представляла из себя возвышающиеся, монументальные строения без единого окна, лучи света в которой отливали титановым оттенком. Над одним из таких строений работали Первые в качестве пилотов-техников и Вторые, чьи силы позволяли без малейшего труда карабкаться по скользким стенам.

Один из кораблей запаивал лазером швы недавно построенного здания и перелетел на другую сторону. На место его работы тут же спустился Второй, ловко цепляясь трехпалыми клешнями за выступы. Дополнительная работа не требовалась, как понял по его реакции Зим, наблюдая за ходом работы. Сам он находился почти на самом верху строения. Опыт набирался практически за минуты, стоило лишь поддерживать связь с главными рабочими, ведь мысленно общаться было куда легче и быстрее. Крыша здания распахнулась на несколько частей; изнутри тут же вылетел военный корабль, скрывшись в пасмурном небе. Дождь давно закончился, словно его и не было. Зим долго вглядывался в небо, пока ему в голову не ударил чей-то раздраженный приказ заканчивать работу. Светало.

В небе проносились тысячи кораблей с военными силами. Они были необходимы для удержания вражеских кораблей со станций на значительном расстоянии от владений Диба. Сам город, обозреваемый Зимом, стал более развитым и технологичным. Большая часть населения была под контролем, из чего следовало строительство новых зданий и комплексов на месте разрушенных войной. Появилось множество переплетений и мостов, что позволяло Вторым и Третьим передвигаться свободно и независимо от высоты. Но все это необычно и даже феерично сочеталось с буйной растительностью, заполонившей и опутавшей почти весь механизированный асфальт.

Зим спрыгнул со стены на асфальт, последовал громкий хруст растений под ногами. Иркен с шипением запрыгнул на платформу выше – его чутье зашкаливало. Шлем и ПАК еще не синхронизировались полностью с его мозгом, вследствие чего шесть видимых им пространств могли выйти из под контроля, стоило ему забеспокоиться. Его взгляд проникал сквозь конструкцию зданий, фиксируя желтые и оранжевые силуэты, коими были иркены в инфракрасном режиме зрения. Но его больше беспокоил тот факт, что трава и немыслимые кусты охватили весь асфальт. Повсюду были фиолетовые вьюны, кусты, колючки и что-то похожее на одуванчики. Зим чувствовал их острый запах, словно вся растительность была пропитан ядом.

Когда иркен уже собирался покинуть агрессивную среду, недалеко от него появился бывший Высочайший Фиолетовый. Попавшиеся на его пути растения были безжалостно растоптаны, что его ни капли не беспокоило. Одеяние было разорвано на лоскуты, впервые были хорошо видны сапоги. Форма высочайшего однозначно не годилась для жизни солдата.

«Обычные растения...» – мысленно отозвался он. Однако даже Зим, будучи одним из армии Диба, понимал, что появление одного из Третьих не бывает случайным.

Фиолетовый сделал пару шагов к иркену и протянул долговязую руку. При таком росте, его от Зима отделяло не больше метра. Зим понял, что ему хотят что-то сказать.

«Пора идти!» – отозвался кто-то еще. На несколько платформ выше находилась модернизированная, бывшая Высочайшая Миюки, ныне Третья.

Зим, не долго думая, протянул свою руку Фиолетовому, и тут же оказался сдернутым на механизированный асфальт. Худощавость Третьего компенсировалась его силой, хотя это и казалось странно. Окружение в глазах Зима еще меняло свои оттенки, но мозг начал приспосабливаться, а чрезмерное чутье утихать. Хруст под ногами уже не так беспокоил.

«Ты идешь с нами...» – обратился к нему Фиолетовый.

«Все, что ты узнаешь, останется строго между нами... – отозвалась уже Третья. – Наша группа отправляется сейчас. Времени мало...».

Оба долговязых иркена тут же перешли на бег, иногда передвигаясь на щупальцах, преодолевая крупные растения или завалы на улице. Зим пустился вслед за ними.

Место: Временная зона неизвестной активности

Даже когда механизированный асфальт расползался на образовавшейся земле, из которой уже вырастали крупные каменные породы, они не останавливались, преодолевая на механических конечностях расщелины и препятствия на ути. Более того, Зим заметил, что с каждой минутой к ним присоединялось по одному иркену, но лишь те, на ком был шлем. Они словно дожидались сигнала, после которого могли следовать за своими лидерами. Да, именно «лидерами», как понял Зим, и ими как раз были бывшие Высочайшие. Единственное, чего пока не мог понять Зим, так это их место назначения. Приказа не было, так куда они направляются?

Численность их группы составляла уже около сотни. До новобранцев, таких как Зим, стало доходить. Иркены, которые уже выполнили приказы Диба и те, кому было поручено просто следить за городом, были предоставлены самим себе. Когда Вторые, Третьи и даже Четвертые предоставлены самим себе, в отличии от дисциплинированных Первых, они могут принимать самостоятельные решения, которые считают «верными», несмотря на то, что подобные решения могут отличаться от планов правительства.

«Правитель не знает, что из себя представляет эта война… Мы тоже. Именно поэтому он не должен знать, куда мы идем...» – мысленно ответил Фиолетовый на многочисленные вопросы Зима.

Они вышли за пределы цивилизованной части города, что означало их неприкосновенность. Эта зона представляла из себя полуразрушенный город, еще не отстроенный. Кое-где виднелись дикие растения, деревья, вместо асфальта была сухая земля с песком, из которой росли каменные породы. Среда настолько изменилась, что здесь постоянно стоял туман, который не могли развеять даже лучи света. Именно здесь их было сложнее всего обнаружить.

Зим уловил настороженные мысли каждого из новых товарищей, и не зря. Не прошло и минуты, как в земле раздался толчок. Импульс прошелся по всей группе и за пару секунд все заняли оборонительные позиции на камнях и останках разрушенных зданий. Никто не остался на голой земле, из недр которой тут же показался жук-переросток, размером с целый корабль. От его рева в разбитом транспорте вылетали стекла. Часть группы перешла в нападение. В жука выстрелили и замедлили настолько, чтобы можно было успеть разорвать до того, как он придет в норму. С ним было покончено. По сухой земле разлилась зеленая жидкость, приходившаяся жуку кровью. Но это была не единственная здешняя угроза.

Группа продвигалась дальше, огибая черные каменные глыбы, вырастающие из земли. Местность стала более пустынной, но, в то же время, на пути попадалось все больше обломков и разваленных на запчасти конструкций, что не могло не настораживать. Вдали, сквозь густой туман, что-то сверкало.

«Портал!» – промелькнуло у кого-то в голове.

Зим заметил, что они идут по странному красному веществу. Оно растекалось по всей земле, переходя в крупные волны, застывшие словно ледяными скульптурами. Вскоре была видна причина всего, что тут творилось. Из вырастающей, полуразрушенной стены бывшего завода, торчала большая труба, из которой и капала красная жидкость. Возможно, изменения в климате заставили ее застыть, но не это сейчас беспокоило многих. Они чувствовали вибрацию от земли, из-за которой даже красное вещество пошло трещинами.

Третьи обернулись на источник шума, вглядываясь в мутную туманную пелену. Если б не шлем, Зим не разглядел бы виднеющийся ореол, находившийся в вырастающей из земли станции, некогда бороздившей в космосе в качестве спутника Ирка. Миюки подняла оглушительный крик на всю местность – это был сигнал надвигающейся опасности. Иркены тут же бросились к стенам станции, карабкаясь вверх по наклонной плоскости. Только Зим стоял как вкопанный, не отрывая взгляда теперь от того, что виднелось сквозь туман. Теперь его чутье, как назло, заглохло. Внезапно над его головой пронесся корабль, который тут же был сбит иркеном из оборонительных сил группы, в руках которого была внушительных размеров пушка.

Через небольшой промежуток времени, недалеко от потерпевшего крушение корабля, сквозь туман виднелось множество красных глаз — это были СИР-ы. Вот какой груз находился на борту, и они уж точно не относились к силам Диба. Такого поворота событий невозможно было предвидеть заранее.

В поле зрения Зима попала оторванная от станции турбина, наполовину утонувшая в красном веществе. Его реакция была молниеносной. Несколько товарищей застыли на месте, не понимая сумасшедшего поступка Зима.

«Назад!!!» – пролетела мысль одного из них. Зим не реагировал на предупреждение, и тут они поняли его действия. Если СИР-ы доберутся до портала, все будет зря.

Несколько роботов были с треском раскинуты в стороны, один был разорван пополам щупальцами. Стоило Зиму оказаться на турбине в порыве безбашенного уничтожения роботов, приближавшихся к нему, она тут же загудела и заискрилась — через нее проходило высокое напряжение. Иркен вовремя спрыгнул и сломя голову побежал обратно к спутниковой станции. Электрические молнии летели в роботов, испепеляя их дочерна, но это было только начало. Застывшая жидкость стала плавиться из-за нагретой до предела турбины. Через пару минут, когда группа перебралась на стену, красные потоки уже утопили всех СИР-ов. Зим обратил внимание на разбитый и тонущий корабль, что перевозил СИР-ов. Кабина была пуста.

«Пилот…» – подумал он.

«Какой пилот?! Мы не от этого бежали!» – ответила Третья, и тут же направилась к порталу, цепляясь щупальцами за стену.

Половина от группы заняла свои позиции у источников энергии, что они делали уже не в первый раз. Этого было достаточно, чтобы огромный портал станции смог стабильно работать, однако в этот раз он постоянно прерывался. Как только он вновь заработал, часть ничем не занятых Вторых скрылась по ту сторону. Портал вновь замкнуло, что уже некоторых выводило из себя.

«Тихо!» – заткнул всех Фиолетовый.

К ним по стене кто-то карабкался. Из мрака показалась железная рука, оканчивающаяся крючковатым инструментом. ПАК был новый, что позволило ему добраться до группы.

«А вот и пилот…» – подумал Зим. Часть головы иркена была железной, один глаз горел красным огоньком.

– Никто не смеет… вторгаться… на нашу территорию!

В ту же секунду его насквозь пронзила огромная зазубренная лапа, отдаленно напоминающая паучью. Иркен с криком был утащен вниз. Лишь скрип острых когтистых лап был слышен вслед. Выше эта тварь подняться не могла.

Портал вновь заработал. Из него хлынул поток воды, словно водопад.

«Им больше нельзя пользоваться...» – подумала Третья и исчезла в потоке. Следом отправилась и небольшая часть Вторых, а оставшиеся удерживали его открытым. Зим не сомневался, что должен пойти следом.

Место: Мегаполис № 998. Зона сетевых данных.

Зим оказался в воде, вкруговую была темнота. Проплыв чуть дальше, он увидел впереди освещенные участки и своих. Его ждали. Шлемы на головах были особенно хорошо приспособлены к таким ситуациям, к тому же в ПАК-е было достаточное количество воздуха, чтобы его хватило до первого выныривания.

Подоспевший Зим вскоре плыл за своими лидерами, они были впереди группы. Зеленовато-синяя вода частично освещалась сверху. Многие видели дальше конструкцию стен, которые в подобных местах пропускали электричество, а это верная смерть. Изломанный тоннами воды потолок подпирали толстые колонны, между которыми все и были вынуждены плыть. На пути попадались небольшие стаи мелких рыб, которые ничуть не страшились гостей. Третьи и Зим чувствовали впереди часть их группы, что отправилась в портал раньше.

Один из Вторых поплыл на разведку, пока группа ждала его у одной из колонн. Оставшиеся просто обменивались мыслями и догадками насчет данного места. Зим в это время вспоминал нынешнего правителя. Он никак не мог понять, почему тот словно был разделен на двоих. Иркен вспоминал случай в штабе, будто там был Диб, которого он хорошо знал, и другой… который ему совершенно незнаком – расчетливый, злобный, слепо идущий по головам к своей цели. Словно от него даже веяло холодом. Зим не знал, кому из них подчиняться, кто из них настоящий, а кто самозванец, хотя второму подчиняться определенно не хотелось.

Зим пытался вникнуть в мысли своих соседей. Один думал о Новой Империи, другой хотел знать скрытую от них информацию, третий с теми же мыслями…

«Да они все хотят что-то знать! Что за одержимость?» – разглагольствовал Зим сам с собой, пока к нему не обратился один из Вторых:

«Ты не такой, как мы. Ты ближе к Третьему виду, хоть это и странно…» – Зим ничего не сказал. Солдат, похоже, и не ждал ответа.

Разведчик долго не появлялся, это не на шутку встревожило всех. Связь с ним внезапно оборвалась, промелькнул слабый импульс боли. Они уловили чьи-то холодные, бездушные мысли.

«Не смотреть!» – приказали Третьи.

Все тут же притались за колонной. Мимо, без единого звука и колебаний в воде, проплывало что-то большое. Единственное, что все сейчас испытывали, это страх. Когда «оно» уплыло и немая пытка закончилась, группа поплыла прочь из этого места.

Они были близко, уже виднелась поверхность воды, но тут Зим ощутил на себе пристальный взгляд. Страх сковал его. Он начал медленно поворачиваться к его источнику и вдруг увидел это – ослепительно яркий свет, похожий на путеводный огонек на глубине черных вод. Иркен поплыл ему навстречу, на душе стало легко. Главное – успеть до него доплыть, чтобы свет не пропал и не растворился. Когда же Зима резко отдернуло назад, вырывая из безмятежного чувства, он увидел перед собой огромную пасть, усеянную множеством острых зубов. Рыба почти сожрала его. На ее голове что-то ярко мерцало – это и притягивало жертв в ловушку.

Зим был первым, кого вышвырнули из воды на скопление толстых проводов, тянущихся с верхних этажей нового помещения. Следом появились и все остальные. Рыба куда-то испарилась.

Взобравшись по проводам и оказавшись на твердой земле, Зим восстанавливал и без того расшатанный рассудок. На него пристально смотрел появившийся Фиолетовый.

«Не медли и не отставай в следующий раз. Тебя почти сожрали...» – тут же стало понятно, кто выдернул Зима из пасти хищной рыбы.

Фиолетовый с Миюки направились дальше, а следом и все остальные. Ненавистная рука Зима вновь разболелась. Он не стал придавать этому значения, и не такое с ним случалось. Иркен последовал за товарищами.

Группа оказалась в помещениях, обставленных различной электроникой. Там их уже ждала вторая часть от группы. В одной из стен было широкое окно, стекло в котором заросло пылью. Оно было загромождено каким-то нерабочим хламом, но, несмотря на это, вглубь проникали яркие лучи, освещая вырастающие из пола машины. Один из рядовых поспешил закрыть створки иллюминатора, дабы у присутствующих не сдали нервы от яркого света. Фиолетовый за несколько секунд оказался у центра управления. В оборудование вонзились две механические лапы из ПАК-а, после чего оборудование затрещало. Включились тысячи экранов, сотни блоков питания и другое оборудование. Эта была одна из габаритных библиотек, насыщенных различной информацией и данными. Зим понял, что Фиолетовый и некоторые из присутствующих не раз тут бывали.

«Принимайтесь за работу!» – скомандовала Третья, настраивая какую-то махину.

Кто-то с невероятной ловкостью вскарабкался на стену, включая электронику, кто-то исчез в соседних помещениях. Все были заняты кроме Зима, единственного, кто обратил внимание на разросшиеся корни по всему полу. Как только нога зависала над вьющимися растениями, они отступали, оставляя на полу черные подтеки. Зим мог долго сотрясать пол своими прыжками в попытках прикончить наглые растения, но тут его вывел из транса Третий. Зим увидел на экране незнакомого иркена – это был файл с данными и статусом на Ирке, у всех такие были, но данные этого захватчик гласили, что он проходит какую-то подозрительную программу. Зим заметил в списке проходящих и свое имя, отчего его чуть ли не бросило в дрожь. Фиолетовый вывел на экран более двух сотен файлов с той же программой. Это были совершенно разные иркены, с разными профессиями и годами жизни.

«Почему я среди них?!» – задавался Зим вопросом.

«Мы давно настроили связь с резиденцией Мозга Контроля… – пояснял Фиолетовый. – Это заблокированные данные из его источников, из мегаполиса № 999… Теперь ты понимаешь, насколько мы дезинформированы?».

«Догадываюсь…» – Фиолетовый издал глухой смешок. Это было первое прямое обращение Зима к кому-то после модернизации.

«Начни работу с данными. Мы настроили технику так, чтобы она не сгорала от нашего присутствия. Копируй все, что посчитаешь нужным, только аккуратно… – Третий с одного прыжка оказался на компьютере, свисающем с потолка. – Наказанием Мозга будет смерть...».

Зим занял его место, но прежде чем присоединиться к преступному выкачиванию информации из баз Мозга Контроля, он собирался проверить найденные сведения о себе и других. Даже со шлемом на голове и новым ПАК-ом он не потерял интереса к своей персоне. Ногу вдруг что-то сильно защекотало – по ней прополз один из корней-вьюнов, который тут же был разорван иркеном. Растения, словно в обиде, расползлись по углам.

Когда иркен взломал скрытую информацию 352 файлов, он ужаснулся их содержанию. Почти все иркены значились как «проходящие программу распада» или «носители программы». Двести из них провалили программу и были принудительно «перекодированы», а память стерта. Сто двадцать так же провалились и были помечены как «нежелательные» и «не подлежащие восстановлению», а затем принудительно умерщвлены.

«Черт возьми… Что все это значит?!».

Двадцать пять были «пропавшими» и семь были «активны», но под вопросом. Зим нашел в этой семерке себя с пометкой – «процент сопротивляемости – 98,9». Еще одним, на удивление, оказался Диб, чей процент сопротивляемости равнялся 96,2. Среди оставшихся пяти Зим узнал троих, одного из них звали Рарл. Несколько лет назад он был советником Высочайших, но его по неизвестным причинам заменили.

«Не понимаю. Что он делает в этом списке?» – Зим не знал, что и думать.

Он, словно повинуясь массовому гипнозу, обошел все защитные системы, взломал данные и скопировал все, что только могло относиться к нынешней модернизации. Данные с найденными именами прошли ту же процедуру.

Он застыл, руки зависли над клавишами. Зим внезапно понял, что связь с остальными пропала – он ощущал пустоту. Ни одной мысли от своей группы. Иркен выглянул из-за рабочего места в зал. Никого не было, лишь кнопки и экраны аппаратуры продолжали мерцать. Исчезли абсолютно все, хотя Зим не мог не заметить их ухода со своим-то чутьем. Стена с закрытым иллюминатором пропала, а на ее месте, начиная с середины зала, вырастали огромные и толстые корни-вьюны. Они словно деревья тянулись вверх, вдоль всех стен, проходя через потолок.

Зим направился к необъяснимому явлению, в недоумении оглядываясь по сторонам. Стило иркену приблизиться к растениям, как они стали расступаться на его пути, пропуская через настоящий коридор из вьюнов. Через щели растений проходил свет, яркие лучи солнечной звезды, обогревающей Ирк. Как ни странно, это не раздражало Зима. С каждым шагом свет становился все ярче и ярче, Зим практически уже ничего не видел. Вместо коридора перед глазами поплыли белые пятна, но он не мог остановиться.

Часть 2

Место: Неизвестно

Диб был в полной темноте. Он не видел ничего.

– Эй! Эй!!! Где я?!! Меня хоть кто-то слышит?!

Рука уперлась в стену, ориентируясь по которой он встал и пошел, надеясь найти выход из этого мрака. Он уперся в угол и пошел дальше, водя руками по другой стене, но дверь все не попадалась. Тогда Диб стал считать стены.

– Два… Три… Четыре? Четыре?! Где дверь? Я что, замурован в четырех стенах?!– рядом прозвучал чей-то дряхлый и злой голос:

– Кто шумит?!! – включился свет, озаряя всю комнатку. Диб сидел на полу у стены, видя перед собой железную кровать, на которой сидел, обхватив руками колени, человек.

«Что? Человек?! Откуда…» – мысли Диба перебил все тот же мерзкий голос:

– Я что, не ясно выразилась? Полная тишина в палате! И чтоб я слышала, как капает вода из крана, когда закрою эту дверь! – закончила ругаться старуха и закрыла за собой дверь. Диб дал бы ей все сто пятьдесят лет, настолько ее морщинистое лицо сочеталось с потрескавшимися стенами и лимонным светом от ламп.

– Лучше тут не шуметь, – сказал единственный в палате пациент, – я не знаю, что тебе тут надо, но… В любом случае, как и все остальные, ты в ловушке.

– Чего? – Диб ошарашено оглядывался, все еще не веря своим глазам. – Да как… что… что все это значит? Я что, в психушке? – человек сделал задумчивое лицо.

– Ну… Это зависит от того, что ты имеешь ввиду под словом психушка… Давящую атмосферу в палате или то, что медперсонал повышает на пациентов голос, хотя в правилах...

– Где я нахожусь?! Где я?!! Это то, что я хочу знать!!!

– Я не могу дать тебе на это конкретный ответ. Понимаешь, с одной стороны это психиатрическая больница, но, в то же время, это и огромный контейнер с тысячей экземпляров различных форм жизни, или… может пятизвездочный отель? Понимаешь меня?

– Нет…

– Конечно нет, кто в такое поверит.

– Твою мать… Да как я сюда попал? Где Мозг Контроля?!

– Мозг? Должно быть здесь, – он указал на свою голову. – Хотя я не всегда в этом уверен.

– Да не этот мозг, идиот!

– Знаешь, тебе лучше идти, а то меня опять будут пичкать успокоительными из-за того, что я разговариваю сам с собой… – он уткнулся лицом в колени, закончив диалог.

– Вот же бред…

Дверь со скрипом отворилась, Диб вышел в коридор. Он просто остолбенел, когда вместо ожидаемой больницы увидел механизированные стены, электронику и роботов, бродящих по коридору.

– Иркенская технология? – он заглянул обратно в палату, но она была неизменна, а человек так и сидел на кровати.

Диб пытался все переосмыслить, но это было невозможно. Когда он вышел в коридор, все стало меняться: пурпурные стены стали светлеть, переходя в бледно-серый оттенок, свет от ламп стал белым, а вместо роботов коридор наполнился людьми. Одного буйного пациента скрутили санитары и куда-то тащили. Какой-то бородатый старик просто сидел в кресле-каталке и пялился в одну точку, а в палате с открытой дверью шел большой спор о том, позволит главврач пациентам смотреть сегодня телевизор или нет. Один из санитаров, не видя иркена, прошел сквозь него.

– Что? Я умер? Хотя… Нет, наверно это просто сон. Страшный сон...

Диб свернул налево по коридору, как раз проходя мимо безучастного старика. Казалось, этот коридор бесконечен, одни стены и вечно чередующиеся двери, совершенно не отличимые друг от друга. За спиной послышался скрип и Диб обернулся. Старик в кресле-каталке внезапно тронулся со своего места, но ехал он очень медленно.

– А? Я думал, он не может сам двигаться.

На секунду все вновь окрасилось розовыми, красными оттенками, и так же внезапно пропало. Все можно было бы объяснить тяжелыми глюками после длительных копаний в чужих мыслях, но все выглядело чересчур реалистично.

На пути никто не попадался, а коридор не кончался. Диб пошел бы обратно, но его планы тут же изменились, стоило ему вспомнить про старика, который все так же ехал в его сторону. Одна рука подпирала подбородок, другая, худая и костлявая, мирно лежала на колене, неподвижные глаза смотрели прямо на иркена.

– Чтоб тебя… Куда он надумал ехать?

Он шел быстрее, но и кресло стало набирать скорость. Скрип колес заполнил весь коридор, это не давало Дибу покоя. Когда он вновь обернулся, он с ужасом понял, что кресло едет само собой, без чьей-либо помощи. Диб пытался скрыться из коридора, но все двери были намертво закрыты. Он перешел на бег, но проклятый старик не отставал.

– Чего тебе надо?! Отстань от меня, ненормальный!

Диб добежал до конца, до последней центральной двери. Он дергал ручку, пытался выбить дверь, но она не двинулась с места. Щупальца из ПАК-а отлетали от дверной обшивки как горох от стены, не оставив и царапины.

– Да как такое может быть?!! – перед самым столкновением старика с иркеном, коридор вернулся к механизированному, розовато-красному стилю. Инвалид исчез. Перед мутным взором кто-то маячил, вглядываясь Дибу в лицо.

– Эй! Ты в порядке? Хотя я не уверен, твое лицо источает ужас… – это был все тот же человек из палаты.

– Кто... ты такой? – приходя в себя, спросил Диб.

– Скажем… проводник, но мало кто в это верит.

– Мне надо хоть во что-то верить. Что это за ненормальное место?

– Если я скажу, что бывают некие разновидности параллельных миров, которые смещаются в одной точке в определенные промежутки времени, поверишь? – он с легкостью отворил дверь, в которую так ломился Диб.

– Пожалуй… – только сейчас он заметил, что глаза человека были абсолютно зелеными, без зрачков, а этот взгляд казался знакомым.

– Нам сюда. Идем.

Оба проходили по габаритным помещениям, все еще в механизированном варианте. Это точно был корабль, но Диб и понятия не имел, что он из себя представлял. На пути снова попадались коридоры, роботы. Один из них, хоть и не видел Диба, направился прямо к его проводнику. Все вновь сменилось больничной обстановкой, а на месте робота оказался человек, на вид такой же пациент, как и названный «проводник». Они о чем-то разговаривали. Рядом с Дибом открылась дверь, в которую вошел санитар и вез он уже знакомого иркену старика. Тот обратил мутные глаза на иркена, отчего второй вздрогнул.

– Это сон… Это все сон... – тараторил Диб. Он выбежал через главную дверь, надеясь выбраться наружу.

– Стой! Слишком рано!! – орал Проводник. Один из санитаров тут же поспешил вернуть его в свою палату, чтобы тот не распугивал других больных. – Нет! Опять все сначала...

Диб вновь шел по коридорам, продолжая повторять, что это сон. Коридоры представляли из себя смесь реальности и бреда – одна часть с белыми стенами, другая механизированная, в кровавых оттенках. Из стен пробивались какие-то растения, корни, в которых утопал потолок. В дверях на этот раз были окошки, через них можно было видеть находившихся там. Диб осторожно подошел к железной, бурой двери. В небольшом помещении находился Высочайший Красный. Провода из ПАК-а присоединялись к стене, на руках были наручники, сам он выглядел совершенно отрешенно.

«Этот сюда как попал?» – Красный повернул голову к Дибу, не ожидавшему, что тот заговорит.

– Ты правишь не лучше меня, так почему ты не на моем месте? – Диб молча отошел от двери. В дальнейших камерах находились подчиненные Красного.

– Я должен найти выход, он должен быть где-то тут…

Одна из дверей, находящихся в белой части коридора, распахнулась сама собой. Диб зашел внутрь. Дверь за спиной тут же захлопнулась, после чего он пару раз хорошенько ее пнул, но та не сдвинулась с места. Теперь он усвоил, что двери в этом месте открываются и закрываются только тогда, когда сами этого захотят.

– Рано… – иркен в панике обернулся на голос. – Зачем ты вошел сюда? Мне запрещено тут появляться, это альтернативные переходы... – сказал сидящий у стены человек.

– Да пошли вы все! Я просто хочу выбраться отсюда!!! – впереди отворилась внезапно появившаяся дверь, за которой и решил скрыться Диб.

– Стой! Не ходи! – дверь закрылась.

Диб с минуту топтался на месте, не веря, что находится у себя дома. Хотя сложно назвать своим домом то, что он видел сейчас. В воздухе летала пыль, было очень душно, словно окна не открывали тут целую вечность. Он вышел в гостиную, как оказалось, из кладовки.

– Не зря я в детстве боялся нашей кладовки, но... куда все делись?

Мебель тоже покрылась пылью. Стоявший посередине грязный столик был сдвинут и исцарапан, торшер лежал на боку, мягкий свет от него слабо мерцал. Включенный телевизор показывал одни помехи, а за окном стояла непроглядная ночь. Диб хотел уже позвать отца или сестру, но осекся – если Гэз его и узнает в шкуре иркена, то отец вряд ли.

Все выглядело очень подозрительно – на полу валялись книги, журналы и всякий мусор, а на письменном столе, в котором были вывернуты наружу все ящики, лежала куча всякого хлама с фотографиями. Было всего три рамки, успевшие покрыться пылью. Диб протер одну из них. На фото был он сам, сердце дрогнуло. На оставшихся было двое членов его семьи. В углу каждой была черная траурная лента.

– Чего?! У кого-то плохо с чувством юмора что ли?!! Эй! Здесь есть кто-нибудь?! – в ответ была лишь тишина.

Диб прошел по бездыханному коридору на кухню. Дверь кто-то закрыл на замок, но он был не очень надежный. Иркен собирался просто выломать его, и тут из кухни раздался чей-то стон. По спине пробежали мурашки, он тут же прекратил попытки взлома и скрылся в ванной комнате. Внутренний голос подсказывал, что сейчас что-то произойдет. Раздались шаги, скрип и жуткое хрипение, принадлежало оно точно не человеку. Кто-то шел по коридору на кухню. Диб, стиснув зубы, вглядывался в дверную щелку. Сердце ушло в пятки, стоило ему завидеть разорванную синюю футболку, из-под которой торчали провода, кожа местами порвалась и свисала, оголяя металлические ребра. Одна рука еще сохранила человеческую оболочку, вторая же была оголена до роботизированной конечности.

«Мой робот?! Я же его послал на Землю для своей замены!» – думал Диб, но не решался выходить из укрытия.

Он ощутил запах гнили, будто кто-то сдох прямо тут, но свет был выключен, так что причину невозможно было разглядеть. Робот отворил ключом кухонную дверь. Посреди помещения виднелся чей-то силуэт. Он был привязан к стулу, а завидев робота, связанный в ужасе пытался высвободиться. Вместо крика было одно мычание, похоже рот тоже был завязан. То, что произошло дальше, заставило Диба похолодеть. Роботу даже нож не понадобился, он хорошо знал свои силы и делал все голыми руками. За долю секунды жертва лишилась челюсти, которую робот просто выбил одной рукой. Кухня наполнилась криком и хрипами. Далее был слышен звук ломающихся костей и треск рвущихся мышц. Вскоре роботу надоели истошные крики — голова жертвы была быстро отделена от тела и звуки стихли.

Диб не мог выйти, ноги словно окаменели. Он не хотел верить в то, что творилось в его доме. Он захлопнул дверь и заперся на замок. Из кухни раздался скрежет – шаги направлялись к ванной комнате. Зажегся свет и теперь Диб смог разглядеть торчащие из ванной останки, когда-то принадлежащие людям.

– Черт… О, черт возьми! Как? Зачем?! Робот не может такого творить, он же был абсолютно исправен!

Послышались удары – дверь с усилием пытались открыть с другой стороны. Тут мысли иркена обратились к родственникам и на помощь пришел гнев. Механические щупальца выбили дверь из проема, Диб налетел на робота и повалил на пол. Кожа на лице того частично отсутствовала, оголяя искусственные зубы, отчего Дибу стало дурно.

– Это вы?

– Что ты тут натворил, гнилая железяка?!!! – робот вырвался из хватки и прижался к стене.

– Вы пришли… Я так долго вас ждал! – робот отлетел к противоположной стене, оставляя на ней большую трещину, потом он завис в воздухе, словно невидимые руки хотели раздавить его в своих тисках. – Нет, стойте! Я их не трогал! Только бездомные и те, кто не в состоянии… существовать дальше! Обычные, никчемные люди, они и так были бы рады умереть!

– Ну да, и этот тоже?! – указал Диб на истекающее кровью тело, и тут он заметил, что часть лица покрывали большие черные пятна. С руками творилось то же самое. Тиски ослабли, и робот оказался на полу.

– И этот тоже, хозяин... Видите ли, вирус был запущен специально для сокращения населения Земли, чтобы выжили только сильные. Я, хоть и робот, но мне нужно себя чинить! И… поэтому, приходиться находить тех, кто готов отдать любые детали, что угодно за…

– За что?!

– За биологический материал. Технологии людей несовершенны, поэтому я обязан отдавать все больше и больше, чтобы достать подходящие для своего тела запчасти! Здесь почти ничего не осталось!

– Да ты с ума сошел…

Робот косился на холодильник, дверца которого была в засохшей крови. Диб подошел и не раздумывая дернул за ручку. С верхних полок на пол попадали банки с мясом, которыми было забито все пространство. Нет… это больше было похоже на внутренности, и Диб догадывался, чьи.

– Твою ж… – Диб заставил себя успокоиться и задал прямой вопрос – Где Гэз и отец, отвечай!

– Там… В дальней комнате, дверь открыта.

– Диб секунд пять смотрел роботу в глаза, тот и не думал шевелиться. Наконец иркен молча вышел из кухни. За спиной тут же закрылась дверь, послышался звук бьющегося стекла.

– Ах ты ублюдок!!! – дверь вылетела и Диб теперь видел разбитое окно, через которое сбежал робот. Он не собирался его преследовать, пустая трата времени. Видимо чип, отвечающий за самоконтроль, сгорел к чертям. Само собой заработало радио, голос диктора временами перебивали помехи:

– На данный момент ситуация не становится лучше... города и страны, захваченные более... назад, подвергаются массовой…

– Что произошло? – Диб направлялся по коридору к приоткрытой двери в конце.

– Население Земли сократилось на... всего за один месяц. Вся военная техника вышла из строя...

– Что я сделал не так?

– Ученые сообщают, что вирус... смертельно опасен, в живых останутся только...

– Почему это происходит?

– Корабли... и оккупировали все главенствующие государства… Счет идет на.… миллионы.

– Почему я ничего не могу создать, не разрушив того, что уже построено?

– Люди не успевают... погибших. Дорогие слушатели... новостей, если меня еще кто-то слышит, это... неизбежно... молитесь… – Диб выключил радио.

Дверь со скрипом отворилась. Было мрачно. Выключатель не работал, лишь маленькая, почти потухшая свечка, освещала помещение, но Диб и так смог разглядеть три гроба.

– Нет… – он упал на колени, из глаз сами собой потекли слезы. – Но почему их три? Робот решил, что я тоже мертв? Или…

Диб так сидел около минуты, вслушиваясь в тишину. На душе было не спокойно, сердце забилось быстрее. Из кухни донесся сдавленный и искаженный голос:

– Сзади!

Одно щупальце молниеносно огородило иркена от нависшего робота. Глаза его блестели злобными и холодными огоньками. Свободные щупальца, не игравшие роль щита, молотили по псевдо Дибу, но на нем только рвалась одежда и кожа, сам он был непробиваемый. Робот пару раз ударил иркена электрошокером, отчего в глазах помутнело, а в таком состоянии он не мог воспользоваться телекинезом.

– Это ваше место, правитель! Я его сам сделал!!

Робота сдерживали три механические руки, одна упиралась в пол, а еще четыре не могли выбраться из придавленного к полу ПАК-а. Железный маньяк с поврежденным чипом контроля уже напоминал боевую машину – в несколько раз сильнее и опаснее чем в обычном состоянии.

«Меня, значит, электричеством бьет, а ему ничего! Черт возьми!! И если его руки дотянутся до меня, он мне шею свернет!».

Тут Диб пошел на риск. Щупальца быстро схватили того за руки и потянули к дверному проему, в то время как остальные всей своей мощью отправили робота пулей в комнату. Псевдо Диб влетел внутрь и опрокинул на пол пустой гроб. Диб запер дверь и подпер подвернувшимся стулом.

– Это твое место, урод!!! – оттуда донеслись крики:

– Нет!! Выпустите меня, выпустите!!! Вы должны быть с ними, не я! – робот без устали колотил в дверь, но ее лично соорудил профессор, что гарантировало полную непробиваемость.

– Хорошо бы его добить, но лучше оставить так. Второй раз я могу проиграть…

Диб вспомнил про предупредивший его голос и направился на кухню. Уже в который раз он себя убеждал, что это сон, но это было уже слишком. На кухонном полу ползало какое-то существо. Диб узнал в нем робота-кальмара. Завидев пришедшего, робот застрекотал, воспарил над полом и исчез в окне. Диб чертыхнулся про себя.

– Не верится, верно? – оторванная голова смотрела иркену в лицо. Отсутствующая челюсть не мешала произносить слова.

– Кажется, я никогда не проснусь... Как ты можешь со мной разговаривать, тебя в клочья разорвали?

– И, тем не менее, это не мешает мне разговаривать с тобой, – глаза заполнила зеленая пелена.

– Так это ты, мистер «я не уверен».

– Я говорил, мне запрещено тут появляться, поэтому приходится разговаривать через эту мерзость. Спасибо, хоть в мясорубку не засунули. А теперь возьми меня!

– Что? Тебя?!

– Ну не меня, а эту голову, как я еще буду с тобой разговаривать? Нечего делать такое лицо, думаешь мне самому это приятно? – Диб прошел по окровавленному полу до полотенца, в которое и решился положить голову, лишь бы не в руки. – А теперь идем.

– Куда?

– Ну, к входной двери, конечно, ты ведь не собираешься тут оставаться?

– Нет…

– Вижу, ты расстроен. Не забывай, что это альтернативная реальность, и происходящее в ней не всегда сбывается. Поскольку ты был человеком, эта реальность притягивает тебя.

Диб теперь шел по ступеням, закрыв за собой дверь.

Лестница заворачивалась спиралью, уходя все глубже и глубже, в непроглядную тьму. По одну сторону вырастала серая кирпичная стена, окошки в ней пропускали слабые лучи света. Диб представил, будто он спускается на дно древней башни, не зная, чего можно ожидать внизу. Все это время он старался крепко держать голову, белое полотенце от которой уже начало багроветь. Ноги коснулось что-то маленькое и черное, но этого хватило, чтобы Диб вздрогнул и голова вылетела из рук, покатившись по ступеням вниз.

– Проклятье! Не хватало еще…

– Спокойно, – прозвучал голос снизу. В поле зрения иркена попала крыса, спускавшаяся по ступеням.

– Что? Это ты сказал? – тот ответил:

– Раз уж из-за тебя в пространстве образовались трещины, я должен вывести отсюда главную угрозу, то есть тебя. А чтобы это сделать, придется идти на уступки.

– В смысле?

– Ну, кое-кто уже успел влезть в открытые тобой двери, и уберутся они отсюда только тогда, когда повстречаются с тобой. Хотя знаешь, даже я не могу предположить, что спровоцировало этот… назовем это «разломом», и, хоть ты в него и влез, было что-то еще.

– Разлом?

– В пространстве, не могу точно сказ...

– Я понял. И долго ты будешь в шкуре крысы?

– Пока в этом будет нужда.

Спускаясь все глубже, Диб стал замечать растения, которыми зарастали ступеньки. Их становилось все больше, пока на лестнице не показались кустыиз вьющихся лиан и корней.

– Иди осторожно, – сказал Дибу его путник, – они с шипами, – и он исчез в колких зарослях.

– Тебе-то легко говорить, а вот как я здесь пролезу?

Клешни на щупальцах стали вращаться подобно пропеллерам, разрубая колючие кусты на своем пути. С каждым шагом становилось все труднее, тонкие вьющиеся ветки перерастали в лианы и толстые корни с большими шипами. Диб уже передвигался на механических конечностях, к таким зарослям он не был готов. Он рассчитывал, что скоро лестница закончится, как вдруг одно щупальце потянуло в сторону. Диб запаниковал, не видя и не ощущая врага, но вскоре причина была ясна – вьющиеся корни ожили и медленно погружали иркена вглубь колючих кустов.

У Диба не было выбора, кроме как пробираться живьем через колючий темный лес. Заросли стали расступаться, формируясь в овальный коридор, в конце которого виднелся свет. Диб уже не считал это странным явлением. Становилось все ярче и Диб, не глядя на ослепительный свет, шел вперед, пока не очутился в новом месте, не имеющем ничего общего с предыдущим.

Перед Дибом было три двери, позади него выросла стена.

– Что-то странное было в этом коридоре... – донеслось со спины.

– Ты меня до смерти напугал! Где ты? Ты что, в ПАК залез?

– Но у тебя же нет карманов, куда еще смогла бы поместиться крыса? Однако признаюсь, здесь крайне неудобно.

– Нашел, на что жаловаться.

Диб подошел к крайней массивной двери. На ней висели цепи и замки, будто там находилось нечто очень опасное. Он заглянул сквозь решетчатое окошко. Внутри все стены, пол и потолок были мягкими, как в камере для буйных психов. У стены, весь сжатый в комок, сидел иркен, в котором Диб признал самого себя.

– Понятно… Мне точно не сюда.

Он подошел к центральной. Там было темно, сквозь решетчатое окошко в камеру проникал свет. На этой двери не было замков и Диб смог ее открыть. В ярко-желтые лучи света попал иркен. Диб его ни с кем не мог спутать, даже когда тот был в шлеме.

– Зим?! Какого черта ты здесь делаешь?! Как отсюда вообще выбраться?!! – Четвертый просто сидел, но на голос своего правителя все же повернул голову.

– Если ты считаешь, что все так просто дается, я заставлю тебя поверить в другое…

– Ты снова говоришь? Это... это что, вызов?! Ты мне делаешь вызов?!! Да я…

– Ты все население Ирка сделал дефектным. Долго будешь падать с трона, на который ты так долго лез!

Зим поднялся и ушел в темноту. Он говорил все тем же высокомерным и презрительным тоном, каким всегда и общался с Дибом. Это было бы странно для Зима с новым ПАК-ом, если б Диб был полностью уверен в адекватности всего, что тут происходило.

– А ну стой! Черт... – он направился к последней двери.

– Ты опять вернулся? – Диб от неожиданности захлопнул дверь и схватился за голову. Успокоившись и взяв себя в руки, он решил повторить попытку, что бы это ни было.

– Мозг Контроля? Это ты?

– Кто бы мог подумать… Ты первый, кто впервые в этом усомнился, – удивленно ответил Центральный.

– Ты нас покинул, – ответил Левый.

– Мы даже не заметили, как ты смог так быстро уйти, даже не закончив с нами разговор, – ответил Правый.

– Это не вежливо, правитель.

– Я не уходил! Я… – он задумался.

– Потерял сознание? – прозвучало из ПАК-а.

– Да! Стоп, а ты откуда знаешь?

– С кем ты разговариваешь? – недоумевал Мозг, – Диб закрыл дверь, посчитав это еще одной уловкой смежных реальностей.

– А может это выход, ты так не считаешь? – вновь донеслось из ПАК-а.

– Нет, что-то все равно не так. Я чую подвох.

– Наконец-то ты стал соображать.

Диб открыл центральную, как вдруг соседняя толстая дверь содрогнулась. Из палаты для психов послышался леденящий душу смех.

– Ты что, и вправду думаешь, что в этом ушлепке еще есть какой-то толк?! Не смеши мои кандалы!! Если я доберусь до него, я пропущу эти цепи через его глазницы и завяжу бантиком!!! – из решетки показалась рука альтер эго. Он пытался сорвать с двери все цепи и замки.

– Просто заткнись. Я сам решу, что мне надо.

– Нет! Я здесь решаю, кому, когда и что надо!!! Ты тут никто! – на дверь изнутри обрушился целый град страшных ударов, из решетки показались щупальца.

– Похоже, пора уходить…

Диб быстро скрылся за центральной дверью, следуя за Зимом. Настоящим он был или иллюзией, не важно, Дибу нужны были ответы.

В темноте ничего не было видно, но Диб продолжал идти, ощущая впереди дуновение ветра. Как ни странно, но стало светать. Уже виднелись оранжевые сгустки тумана, вместо пола был сплошной камень, будто Диб оказался в местности, находящейся за пределами цивилизации. Черное небо растворилось в светло-оранжевой пелене, туман стал рассеиваться. Каменная земля впереди обрывалась, сзади тоже. Диб не сразу догадался, что стоит на большой каменной глыбе, парившей прямо над зарослями вьющихся кустов. Вместо земли были одни кроваво-красные растения, над которыми парили тысячи камней.

– Я еще не бывал в таких местах! – одно щупальце среагировало за долю секунды, отбивая летевший в сторону Диба камень. – Что за? Кто бросил?!! – немного ниже на одном из камней был Зим. Диб был раздражен наглой выходкой, но ни капли не удивлен.

– Ты мало где еще бывал, жалкое подобие иркена!

Зим, перепрыгивая с камня на камень, стал удаляться. Оглянувшись назад, Диб увидел своего двойника, спешно направляющегося в противоположную от него и Зима сторону, поднимаясь вверх по парящим породам.

– Как он успел так быстро вылезти оттуда? Поверить не могу, что он часть меня.

– Вот что делает величие и гордыня с юными умами, – отозвался ПАК.

– Спасибо за подсказку, запишу это в свой блокнот гениальных цитат.

– Не язви попусту, они уходят, – в этом и Диб не сомневался.

Переводя взгляд с Зима на своего двойника он, не без усилий, последовал за вторым. Все же Зим – это Зим, до него он еще доберется, а вот двойник более редкое явление. Диб хотел знать, что было у того на уме и почему он его вообще видит. Иркен, неаккуратно запрыгнув на камень выше, стал балансировать на пятках, но тут пришли на помощь его щупальца.

– Аккуратно! Ты же не хочешь, чтобы мы свалились прямо в эти заросли. Я даже отсюда могу почувствовать, как от них смердит чем-то едким и психотропным.

– Психотропным? Знаешь, я начинаю сомневаться, что у меня в ПАК-е сидит говорящая крыса.

– Ну да… а вас не существует, сударь.

– Но с юмором у тебя все в порядке.

– Мне так всегда отвечала старуха из медперсонала, когда я рассказывал, какая тяжелая у меня работа.

Диб уже не обращал внимания на слова собеседника и приближался к двойнику. На его пути парящие глыбы все сильнее тянулись вверх. Только с помощью своих щупалец ему удалось вскарабкаться на самый верхний камень. Там уже был его двойник. Он стоял к Дибу спиной совершенно неподвижно, склонив голову.

– Как ты думаешь, – начал он, не поворачиваясь к Дибу, – стоит ли помогать умирающему, если сам он желает смерти?

Двойник повернулся к Дибу и поднял на него голову. В глазах промелькнул подозрительный блеск, лицо не выражало эмоций. Диб был в замешательстве, ведь буквально минут пять назад его двойник вел себя как взбешенный зверь, а тут такие кардинальные перемены.

– Я что, должен отвечать на этот вопрос? А тебе не кажется… – двойник его перебил:

– Ты бы помог, или нет? Отвечай!

– Я бы помог ему вправить мозги! Доволен? – уголки губ двойника поднялись вверх. Диб и подумать не мог, что он, будучи иркеном, может так жутко улыбаться.

– Хороший ответ. А теперь… – двойник отошел в сторону, показывая Дибу странное явление. Глаза его округлились. Из камня, на котором оба и стояли, вырастали сплетенные между собой толстые корни, концы которых разделялись подобно цветку, а в центре которого что-то светилось.

– Что это такое? – иркен стал приближаться.

– Названия оно не имеет, однако это именно то, к чему мы так стремимся.

– В каком смысле? Почему я вообще тебя вижу, как тогда в штабе?!!

– Не важно… я всего лишь хочу помочь, неужели не видишь? Ты всегда пролетаешь мимо свой цели, а все из-за этого... Ну ты понял. Присмотрись получше, что ты видишь?

Диб подошел вплотную к корням, чувство самосохранения у него пропало вовсе. Оно было похоже на вытянутый язычок пламени. От него не шло ни тепла ни холода, только свечение, не причинявшее вреда глазам.

– Я…

– Что-то чувствуешь? – двойник положил ладонь на плечо Диба, условно давая понять, что бояться нечего. В любом другом случае Диб оттолкнул бы от себя ненавистное альтер эго, но не сейчас. Он хотел ему верить.

– Как такое возможно? Слишком... много эмоций и какие-то мысли. Мысли... это оно их источает?!

– Помнишь, сколько раз ты с трудом старался понять каждого солдата? Как было тяжело управлять целой планетой, когда твой мозг закипал от перегрузки? Так вот… это наше спасение. – двойник за секунду оказался с другой стороны корней и зял Диба за запястья. – Ты должен до этого дотронуться, будет немного больно…

– Чего? – опомнился Диб, выходя из ступора.

– Просто верь мне, – ладони Диба накрыли огненный язычок.

– Стой! Я не….

– Поздно!

Как только свечение пропало, тонкие красные стебли пронзили ладони насквозь и стали разрастаться по рукам. Диб заорал от боли. Он чувствовал, как вьющиеся растения проходят сквозь мышцы и кости, не желая останавливаться. Он кое-как оторвал часть растений от основных корней и повалился на колени, не прекращая истошно орать. Но вьюны не останавливались, уже замотав его руки в толстый красный кокон и оплетая ПАК. Щупальца не могли высвободиться и помочь своему хозяину. Диб почувствовал, что эта мерзость проникла в его тело и ползет к мозгу, проходя сквозь внутренности. Мерзкий смех своего двойника перебивали мысли, сотни и тысячи мыслей, чувств и эмоций, не принадлежащие Дибу. Невыносимая боль пламенем охватило все его тело, перед глазами рябило. Единственное, что он увидел перед прекращением мук – стальной шлем, щупальца, которые разорвали в клочья растения. Руки были свободны, к Дибу вернулся рассудок и силы. Он не без усилия избавлялся от остатков паразитических вьюнов. Вскоре он стал свидетелем драки Диба с появившимся Зимом.

– Почти же получилось!! Ты труп!! – орал двойник, отбиваясь от иркена в шлеме. – Я буду морить голодом безмозглых мутантов и полюбуюсь, как они жрут тебя живьем, а твой скелет я оставлю на память!!!

Щупальца обоих сцепились в хватке и перебарывали друг друга, другие же пытались поранить противника. Зим не рассчитал всего пол секунды, за которую злобный двойник приложил его к земле одним ударом щупальца.

– А теперь сдохни!!! – уже в предвкушении расправы прогнозировал двойник, как вдруг ему в лицо вцепилась крыса. От такой неожиданности и внезапной боли двойник зашатался на ногах и свалился с края парящей глыбы, летя вместе со зверьком в красные кусты.

Планета: Земля

Место: Психиатрическая больница. Палата

Человек открыл глаза и сел в своей кровати. Он осмотрелся, и вскоре понял, что с ним произошло.

– Значит это и был выход, понятно. Надеюсь, они вскоре покинут это место и разлом закроется. Не хотелось бы туда возвращаться… – он встал с кровати и подошел к окну, за которым краснел закат. Это была тяжелая работа, или, как говорил его лечащий врач – «Всего лишь зрительные и слуховые галлюцинации. Это лечится».

Место: Неизвестно

Руки Диба наконец перестали дрожать, рябь в глазах уменьшилась. К нему, все еще сидящему на холодном камне, стал подходить Зим. Иркен просто мерил взглядом правителя.

– Зачем... – подал голос Диб. – Зачем ты мне помог?

– Зим должен выбрать, – ответил тот словно робот.

– Выбрать?!

– Кто настоящий из вас. Я не отличаю тебя от него, но ему я подчиняться не намерен, – Диб удивился не на шутку.

– Стоп, подожди-ка… Ты выбираешь кому подчиняться, а кому нет, а? Это еще как? Контролируемый ПАК-ом иркен сам выбирает, кому желает подчиняться?! – он нервно засмеялся, не веря сказанному.

– Ты полный кретин, если думаешь, что дефектные иркены отлично годятся для подчинения…

– Совсем забыл. Ты ведь дефектный, точно...

– Нет! Все дефектные, на ком новый ПАК!!

– Не неси чушь! Я сам создал программу, по которой эти ПАК-и воздействуют на тебя и всех остальных! – запротестовал Диб, поднимаясь на ноги. – Но... этот двойник, он делает из меня чудовище...

– Двойник? Ты своим, вечно кипящим котлом с земными отбросами, хоть раз подумал, что у тебя на спине?! – Диб непроизвольно оглянулся через плечо. – Или ты думаешь, что ты исправен, идиот?

– Заткнись! Ты не смеешь...

– Смею! Я не мог говорить, пока не попал сюда, а вот твоя власть тут бессильна, и тебя легко раздавить как жалкое насекомое.

– И все же ты мне помог? – тот мрачно молчал, скрестив руки на груди.

– Лучше выбрать меньшее из двух зол. Если вы оба помрете, модернизированные сойдут с ума без коллективного разума! – Диб собрался ответить, но тут за спиной Зима он увидел вырастающие красные растения.

– Сзади! – но Зима тут же оплели растения, а затем потащили к краю. Диб еле успел схватить того за руку, щупальца клешнями впились в каменную породу, удерживая обоих на месте.

– Проклятье! Мое чутье тут только ухудшается!

– Какое чутье, болван?! Держись крепче!

Растения оплетали уже не только иркена, но и парящий камень. Глыба стала крениться на бок, а Диб уже почти не видел Зима из-за ненормальной растительности. Диб не знал, что ему делать. Он все еще держал Зима, вцепившись в его руку и частично за растения, чтобы она, не дай бог, не оторвалась. Вскоре его руки тоже были туго стянуты вьюнами, и растения, видимо успев разозлиться, продолжали тащить каменную глыбу на дно. Туман сгущался. Диб, по мере погружения, все меньше мог разглядеть местность. Он не хотел знать, что его ждет на дне.

Глыба развалилась на множество мелких камней. Диб, наполовину оплетенный растениями, лежал на них. Сквозь желтоватый туман виднелись кустовые растения и ничего кроме них. Рядом удалось разглядеть чей-то силуэт на осколках камня, но его не трогали растения. Туман немного рассеялся и иркен, к своему удивлению, узнал его. Старик-колясочник, он и сейчас уставился на Диба мутными глазами.

– А тебе что тут надо, ненормальный?! Опять меня преследуешь?

– Не так грубо, – подал тот голос.

– Я просто не знаю, чего тебе от меня было надо и… что ты тут делаешь? – старик молчал, с минуту пялясь на Диба. На лице появилась слабая улыбка, голос стал меняться.

– Так это и есть тот, кто заставил содрогнуться Ирк и близлежащие к нему планеты? – Диб оторопел. Откуда он мог это знать?

– Извиняюсь… А ты, собственно, кто? Еще один здешний проводник что ли? – но старик словно не слышал его.

– Это тот, кто разрушил одну из величайших Империй, про которую лишний раз и слово боялись сказать, не то чтобы попытаться захватить? И этот кто-то ты?! И сколько же тебе лет, великий завоеватель? – Диб молчал, ему стало неловко. Мало того, что он лежал связанный по рукам и ногам, так его еще и ставят в идиотское положение. – Понятно... Значит ты любишь играть в войну, раз подобное сотворил за такой короткий срок?

Старик, к удивлению иркена, встал на ноги, коляска была ему не нужна. Рост стал меняться.

– Ты… ты ничего не понимаешь! Я тебе не дурак! Я все просчитал и я отлично понимаю, что от меня требуется!!

– Неужели? Да, ты не дурак, это видно, но какой у тебя опыт по захвату планет? Может двадцать, или хотя бы десять лет?

– Чего ты добиваешься?! – старик уже не был похож на человека. Рост все увеличивался, кожа позеленела.

– Просто хочу знать, с кем мы воюем. Теперь понятно. Иркенская Империя считалась настолько великой и развитой, что никому и в голову не приходила мысль о ее захвате. Самоуверенности у таких, как мы, всегда хватало, но стоило только всем расслабиться, и... – Над Дибом возвышался иркен, ростом не уступающий любому из Высочайших, но на вид он был старше на энное количество лет, – …и полетело это величие ко всем чертям. Я знал, что когда-нибудь этой планете придется поплатиться за все, но никак не мог предположить, что все это устроит какой-то земной ребенок.

– Да кто ты такой, черт возьми?! Откуда знаешь, кем я раньше был?!! – растения стали оплетать Диба все туже.

– Тебе следовало бы лучше изучить правительство Ирка, раз ты собрался его захватывать. Стоило тебе подчинить основное население планеты, живущее на поверхности, как вдруг нарисовались мы, из нижних миров. Видишь, как неудобно получается.

– Кто… ты… такой?!!

– Я глава всех подземных станций, которые я же и спроектировал. Мы занимаемся грязной, но очень необходимой работой. Видимо и на этот раз придется избавляться от грязи, которую развел здесь ты со своим марионетками.

– Да ты… ты… – лицо оплели растения, зажимая рот и весь обзор.

– Не слышу, говори погромче! – растения полностью поглотили Диба. – Ну вот, ушел.

Место: Чистильщик (Информационный отдел № 2)

Находившиеся в помещении, а именно Инженер, Миюки и двое подчиненных, одновременно открыли глаза. Помещение частично заросло красными вьющимися растениями, захватив стены и пол. Миюки встала со стула и чуть не упала. Обе ноги словно прилипли к полу – то были красные корнеподобные вьюны. Оба техника завопили, увидев, что творится с кораблем на этот раз.

– Что это такое?!!

– Только ведь все настроили и починили!!!

– Тихо!!! – заткнул их Инженер.

– Инженер! Вы ведь там тоже были, вы видели все это?! Все... что не поддается объяснению?

– И не только я. Новый правитель там тоже был, – все повернули головы в его сторону.

– И… – Миюки не знала, что спросить, – и что же вы можете сказать по этому поводу?

– Кажется, мне удалось его напугать.

– Вам?

– Да, ничего серьезного. Но по крайней мере я теперь знаю, с кем мы воюем. Никогда бы не поверил в подобный исход событий.

– Сэр! У нас появилась новая проблема! – не унимался один из техников.

– И так вижу. Вызовите дополнительную группу для уничтожения этой… растительности, вдобавок проведите исследования. Кажется она стала причиной массовой потери сознания. И заканчивайте уже восстанавливать корабль, мы не можем вечность находиться в этих лесах!

Место: Мегаполис № 998. Зона сетевых данных.

Зим очнулся. Стоило ему открыть глаза, как их озарил яркий свет. Волна раздражения прошлась по всему телу. Он был с ног до головы оплетен красными корнями каких-то бешеных растений. Они выделяли что-то черное и липкое подобно смоле, что только усложняло высвобождение из них. До него дошло, что он находится на крыше. Видимо эта аномалия тянулась к солнечному свету, а заодно и прихватила его с собой. Зим только сейчас с ужасом заметил еще одну жертву, которой оказался Фиолетовый. Его тоже оплели заросли, шлем залип в черной смоле. Когда два щупальца Зима наконец-то вылетели из ПАК-а, мерзкие кусты были безжалостно разрублены. Он тут же принялся выдирать из корней одного из лидеров группы. Тут были все, кто работал с копированием данных, и все в разной степени поглощения.

«Эта дрянь добралась до нас благодаря иллюзиям… Или это были не иллюзии?» – размышлял Зим. Большая часть группы была освобождена.

«Надо уходить!» – скомандовал один из Третьих, они что-то заметили.

Когда почти все из Вторых, возглавляемые бывшей Миюки, покинули невыносимо освещенную крышу, захватив с собой приборы с записанными данными, у крыши появился вражеский корабль. Все сразу это поняли, поскольку не могли связаться ни с кем оттуда. Часть обшивки странного корабля отсутствовала, обнажая немыслимую внутреннюю конструкцию.

– Эй! Вы только гляньте! – донесся с корабля грубый голос. – Нам про этих тварей что-то втирали! Куда там стрелять нельзя?!

– Плевать! Просто завалим их и все, одной проблемой меньше!

Охранники со станций, в количестве трех вооруженных до зубов мутантов, сошли на крышу. Модернизированные не понимали, откуда такая самоуверенность и бесстрашие. Только безумный согласился бы покинуть свое судно и оказаться на поле битвы с Третьим. Один Зим знал, что здоровые на голову охранники почти никогда не встречаются. Фиолетовый ждал наступления, готовясь к жесткому отпору. Зим с двумя Вторыми тоже были наготове. Один из охраны, видимо исследователь, просканировал на расстоянии противников.

– Среди них… Высочайший!

– И что?!

– И еще… Один из мелких – Зим. Его ведь приказали доставить живым!

– Ты тупой что ли?! Глаза протри! Опоздали, теперь это такая же тварь в шлеме!

– Забыл, куда нас засунут за нарушение приказа? Как будто тебе первого раза было мало… – гнул свое охранник.

– Черт, вот же… Ладно! Продырявим их так, чтобы не откинулись!

– Огонь!!!

Любой, в кого целились, за долю секунды успевал увернуться. Готовых к нападению солдат Диба было не так-то просто подстрелить. Один из охраны, взбешенный такой ситуацией, пошел в лобовую. Двое остальных не решались сокращать расстояние, продолжая стрельбу по Вторым и Четвертому. Фиолетовый, всего на пол головы выше охранника, ответил на вызов. Все атаки щупалец тот отбивал внушительным оружием как битой, а когда Третий собирался выстрелить в него замедлением, его оружие было нагло сбито с прицела и вспышка прошла мимо.

– Мне плевать кто ты, я все равно… – Третий, уже находясь в гневе, ударом всех щупалец отшвырнул охранника к оторопевшим товарищам. Фиолетовый может и был равен ему по силе, но в скорости и выносливости выигрывал.

– Неплохо потанцевали, – усмехнулся один из охраны.

– Заглохни! Я его просто недооценил! Это будет нелегко…

Раздался оглушительный свистящий рев, от которого у всех зазвенело в голове. Это не были атакуемые модернизированные, но и они занервничали. Фиолетовый что-то уловил и приказал своим немедленно убираться с крыши. Охранники заметили то, что издало подобный звук.

– Что это?!

– Чтоб я сдох…

– Это ведь... Живо все на корабль!!!

Фиолетовый, перед тем как покинуть крышу с остальными, в последний момент увидел внушительных размеров иркена в шлеме и военной форме охранника. Пятый выбрал своей целью троих, когда-то приходящихся ему товарищами. Иркены, пробегая по обросшему кустами залу сетевых данных, услышали снаружи стрельбу и оглушительные крики.

Место: Мегаполис № 999. Закрытая зона (Капсулы восстановления)

Диб открыл глаза и тяжело вдохнул воздух. Ему вдруг показалось, что он очень долго не дышал. Когда прошел приступ кашля, Диб в ужасе стал избавляться от красных растений, которые и наяву скрутили его. Он находился в капсуле, в которую проникли вьюны через приоткрытую прозрачную крышку. Ее оторвало незримой силой от основания и бросило в стену, разбивая вдребезги. Щупальца разорвали стебли мерзких кустов, Диб смог оторвать спину от мягкой обивки капсулы и теперь просто разглядывал место, в котором оказался. Тут горел тусклый лиловый свет, вдоль длинного помещения располагались такие же пустые капсулы. И все было бы хорошо, если б не красные кусты, успевшие тут разрастись.

– Эта дрянь была и наяву... – рядом прозвучал голос:

– Ты не спал, – Диб обернулся на нарушителя тишины. То был внезапно появившийся иркен в фиолетовом капюшоне и накидке. – Рарл. Рад познакомится.

– Чего? Ты тут откуда?! – глаза иркена были зелеными. Диб побледнел.

– Ну… долго объяснять. Главное – держись подальше от этих растений. Этот «разлом» был последним предупреждением. Теперь ты сам должен решать, что делать... – иркен заглянул в глаза правителя, тот почувствовал на себе его воздействие.

– Стой, ты что делаешь?! – иркен тут же исчез, будто его и не было.

Диб, опомнившись, что это был обычный гипноз, метнулся к выходу. Он выбежал в следующее помещение, разыскивая зеленоглазого, но того уже и след простыл.

– И куда он мог деться?! Эй! Немедленно сюда!! – скомандовал он двум телохранителям, уловив их мысли. Они тут же вошли в зал.

«Здесь был кто-нибудь?» – задал он им вопрос, на что все ответили отрицательно.

В поле зрения Диба попал большой экран и панель с управлением. Он ударил кулаками по всем кнопкам одновременно, ненавидя это место уже за то, что оно просто существовало. По экрану пошли помехи, вскоре явив один из модулей, через которые разговаривал Мозг Контроля.

– Ты уже пришел в себя?

– Еще бы! У меня только один вопрос... Почему я находился в капсуле, переполненной мерзкими кустами-паразитами?!

– Ты потерял сознание. Мы были вынуждены прервать разговор и отправить тебя на восстановление мыслительных функций. Так ты и попал в капсулу, но... О каких паразитах ты говоришь?

– Эти, мерзкие вьющиеся растения! Они оплели меня с ног до головы!! Что эта за новая процедура по восстановлению?!

– Мы не можем знать всего. Видимо они разрослись из-за новых условий в окружающей среде. Состав воздуха, которым все вы дышите, изменился. Неужели ты сам не мог такого предположить? – Диб отвел взгляд, раскладывая свои мысли по полочкам.

– Ладно… Лишние растения я прикажу потом уничтожить. Есть какие-то новости?

– Несомненно, – говорил за всех Центральный Моз. – Нам удалось зафиксировать, что где-то в зонах, еще не прошедших модернизацию, был уничтожен корабль с СИР-ами, но это все, что нам известно.

– Все?!

– Скорее всего тот нахал, который решил отделиться от Новой Империи, осваивается на неактивных территориях. Мы сделаем их активными, это не составит труда.

– И еще кое-что... – продолжил Левый.

– Да, мы не все сказали, – подтвердил Правый.

– Присматривай за Вторыми и... в особенности за Третьими. Мы обнаружили, что часть наших данных была неизвестным образом скопирована.

– Что?! – изумился Диб. – Нет, это невозможно! Кто угодно, пусть даже это были СИР-ы, но солдаты на такое не способны!

– Тем не менее, приглядывай за ними. У нас складываются смутные сомнения насчет их самодеятельности. Ты ведь не можешь читать их мысли? – Диб промолчал. Он и вправду понятия не имеет, о чем те думают. Они лишь могли мысленно отвечать ему. Диб проникал им в головы и мог прочесть лишь самые базовые мысли по типу – «Я здесь», или – «Я что-то слышу». Он вспомнил слова Зима о том, что дефектные не годятся для подчинения.

– Я понял, Мозг Контроля. До связи.

Диб переключил экран на камеры наблюдения в мегаполисе. Он довольно быстро нашел Третьих, один из которых возглавлял процесс создания молекулярной цепи, а второй руководил военными силами. Зим тоже промелькнул где-то в рядах солдат.

«Кажется все в порядке, они нашли себе полезное дело. Не знаю, где я был, пока находился в отключке, но этот Рарл... Он как-то влез мне в голову, или наоборот... черт возьми!».

Он переключился на связь с Землей. Как он и рассчитывал, дома не было никого кроме Гэз и подставного Диба.

– Как у вас дела? – раздался громкий голос на кухне, отчего Гэз подавилась куском пиццы, которую как раз ела.

– Это вы! – радостно ответил Диб-робот. – Все в норме!

Робот внезапно понял, что Гэз требуется незамедлительная помощь. Он стукнул ее по спине с самыми благими намерениями, но не рассчитал силу, отправив ее под стол.

– Сейчас чья-то железная задница огребет!!! – покраснев от злости выпалила она, отправив ему в лицо коробку с остатками пиццы. Дальнейшие действия можно было охарактеризовать, как отчаянные попытки робота связаться с атакующей его Гэз, но увы, со связью были проблемы, и робот был вынужден спасаться бегством.

– Понятно. И здесь все в порядке, – сказал Диб, отключаясь от Земли.

Он еще не собирался уходить, продолжая обдумывать все, что увидел по другую сторону привычного.

– Вспомнил! – Диб в спешке стал искать информацию о Высочайшем Красном. Все указывало на то, что он давно покинул планету. – Ну и трус... Смотал отсюда поджав хвост, – Ему удалось связаться с планетой, где на данный момент и числился Высочайший, находясь в списке нарушителей закона.

– Кто говорит? – спросил принимающий сигнал связист.

– Ди... Правитель Ирка! – вовремя исправился иркен. Инопланетянин по другую сторону экрана вздрогнул.

– Правитель Ирка?!

– Я неясно выразился?

– Нет-нет, я извиняюсь! Мы уже знаем, что на вашей планете происходят некоторые изменения, как в правлении так и в общем смысле… – было понятно, что он сильно напуган.

– Я хотел кое-что узнать насчет Высочайше... насчет бывшего Высочайшего Красного.

– Я понял. Мы были вынуждены арестовать его с подчиненными, а так же конфисковать корабль за нарушение двух законов – непреднамеренное убийство нашего переговорщика год назад, отказ от ответственности за преступление и прочие… нарушения, за которые ни один из Высочайших не соизволил отвечать. Мы, к сожалению, больше не сотрудничаем с вашей планетой.

– Не важно. Я могу с ним поговорить?

– Несомненно! Переключаю на тюремную камеру «B-71»!

Изображение сменилось на небольшую камеру, в которой и находился Красный. Диб не мог поверить, но именно это он и видел, будучи спящим в капсуле восстановления, или почти это. Красный был таким же отрешенным и унылым, на руках наручники, провода из ПАК-а подсоединены к стене.

– Как поживаешь, Красный? – тот поднял на Диба испепеляющий взгляд.

– Не жалуюсь.

– И это все, что ты хочешь мне сказать? – не думал прерывать разговор Диб.

– Ты… – процедил Красный. – Я знаю, что творится на Ирке. Это не новая власть, это катастрофа! Ты не правишь, ты просто уничтожаешь все, чего мы добились, так почему ты не на моем месте?!!!

– Не орать тут!! – раздалось где-то в тюремных коридорах.

В бредовом сне Красный ответил ему примерно то же самое, но не настолько эмоционально. Диб почувствовал, что в нем просыпается темная сторона. Альтер эго снова было в силе.

– Вы? Нет, вы ничего не добились! Катастрофа еще до моего правления пустила корни, а я ее исправляю! Ну да ладно... Вот что, – обращался Диб уже к связисту, – как я могу помочь вашей планете исправить все то, что натворили предыдущие правители?

– Мы с радостью забудем обо всем, если бывший Высочайший и его подчиненные отсидят свой срок, равный… эм… пожизненно, или…

– Да не хотели мы убивать вашего проклятого переговорщика! – воскликнул Красный. – Мы были в космосе, дверь корабля была неисправна и открылась, а этот идиот стоял рядом и вылетел! Я уверен, что он сделал это специально!!

– Или? – переспросил Диб, не слушая Красного.

– Мы можем отправить всех на принудительные работы. Это намного быстрее окупит все наши потери! Выбор за вами.

– Второй вариант подойдет. Мне когда-нибудь понадобится этот иркен.

– Чего?! – ужаснулся Красный. – Чего?! Меня?!! На принудительные работы?!!!

– Извини, но теперь это твои проблемы, Красный. Не надо было нарушать законы. А мне ты еще понадобишься, как раз составишь компанию Фиолетовому и... еще кое-кому, – он издал тихий смешок.

У камеры появились два здоровых тюремщика, один из которых еле зашел внутрь, чтобы отсоединить провода Красного от стены. Упирающегося иркена с трудом вытащили наружу.

– Я не собираюсь работать на них! Это унизительно!!!

– Унизительно искать помощь на планете, где тебя не ждут, – ответил Диб, прерывая связь.

Он направлялся к выходу. Диб размышлял о том, что делать с проклятым изобретателем, который крал СИР-ов и уродовал его солдат, а также оставался тот, кто возглавлял армию сопротивления.

«Пожалуй, он будет даже опаснее. Не каждый сможет приструнить целое войско безбашенных мутантов, далеко не каждый…».

Дибу не хотелось верить, что все им увиденное в бреду было хоть на какую-то миллионную долю правдиво. На душе было тяжело, но он пока не знал, что с этим делать.

====== Глава 15. Во имя Империи ======

“Сколько рабов, столько врагов”

Платон

Место: Временная зона неизвестной активности (Завод)

На полуразрушенном оккупированном заводе, над которым сейчас велись крупные работы по его восстановлению, а вернее, латание дыр, метались сотни СИР–ов. У каждого было свое задание, поскольку их новый владелец не любил прохлаждающихся роботов.

Этот завод был одним из немногих, которые удалось оккупировать силам, не относящимся ни к Дибу ни к иркенам со станций. Они, практически, были сами по себе.

Завод представлял из себя габаритное многоэтажное здание, внутренний интерьер которого был насыщен иркенской техникой и электроникой.

Один робот, будучи лучшим из собранных Марбасом, следил за процессом работы СИР-ов.

– Ваша нынешняя задача состоит в том, чтобы починить пробитую крышу. Это надо сделать быстро, но без лишнего энтузиазма. Скоро начнутся дожди, а они отрицательно сказываются на вас.

Трое СИР-ов внимательно слушали Сиза.

– И на этот раз, я надеюсь, вы поняли, что все надо выполнять по схемам, имеющихся у каждого из вас в данных. Можете начинать, и без… – троица разбежалась как по сигналу, карабкаясь по стенам к своей цели, – Без глупостей! Не так быстро!! – они уже не слушали. – Либо из меня плохой командир, либо роботы опять не доработаны.

Двое СИР-ов приваривали лазером металлические конструкции, третий тащил на крышу стекло окна-иллюминатора. Он ждал, когда двое нерасторопных товарищей установят раму. Робот поднял голову к небу, всматриваясь в густые облака, утягивающие последние лучи света. На глаз-окуляр упала капля – дождь мог начаться в любую минуту.

СИР чуть было не выронил громадное стекло, вспоминая предыдущий опыт с жидкостью, которая испепелила половину его внутренностей, но этому странному иркену удалось его восстановить. Он начал торопить товарищей, и в этот момент по его внутреннюю связи раздался оглушительный смех. Троих роботов переклинило. Стекло вылетело из рук СИР-а и с грохотом разбилось, чуть было не пришибив Сиза. Следом раздался голос:

– Не трогать мой ПАК, идиоты!! Да что за... Сиз! – пошли помехи, связь с СИР-ом оборвалась.

– Что опять случилось? – недоумевал Сиз, – Вы трое, слезайте. Отправитесь на доработку, я не уверен в вашей стабильности.

СИР-ы вместе с командиром направились к изобретателю. Сизу пришлось оторвать от работы более квалифицированных роботов, чтобы те заделали проклятую крышу за несколько минут.

Четверо роботов стояли в лифте. Один из СИР-ов всматривался в этажи, проносящиеся за полупрозрачными створками дверей, двое других общались между собой на языке жестов.

«И кто их этому научил?» – размышлял Сиз.

– Прекратите сейчас же, или вас отправят на металлолом, – приказал он.

Кабина остановилась и тут же в двери что-то врезалось – это был один из недоработанных киборгов. Часть черепа иркена была механической. От удара из головы вылетело несколько мелких деталей, со звоном покатившихся по полу. Из глубин нового помещения раздался знакомый всем голос:

– Схватить этого недоумка, он чуть не поломал мой ПАК!!! – трое СИР-ов тут же скрутили вырывающегося и оттащили от лифта.

Это помещение было набито запчастями, электроникой, машинами и прочим «полезным» хламом.

– Сэр! – подал голос второй киборг, выглядывая из-за наставленной электроники, – К нам поступила новая партия СИР-ов! Что прикажете?

– Я что, назначал тебя на эту должность?! – вспылил Марбас.

– Да... – нерешительно ответил тот.

– Тогда где охранник?!

– Я здесь, сэр! – послышался голос из-за электроники в другом конце помещения.

– Черт вас подери… Вы слишком одинаковые, немедленно это исправьте! Сиз!! Засунь этого психопата в смирительную камеру!

Но не успел робот дать утвердительный ответ, как неадекватный иркен вырвался из рук СИР-ов и с диким смехом запрыгал по стенам на механических щупальцах, устремляясь к окну-иллюминатору. Он вылетел через него на улицу, выбив стекло. В помещение лил дождь, вдалеке сверкнула молния.

– Сиз!!!

– Да, сэр! – на мгновение все затихли, только шум дождя и ветра оживляли обстановку.

– Верни. Его. Назад. Сейчас же! – он указал пальцем на окно.

– Но я не могу, сэр. СИР-ы недостаточно стабильны, чтобы в мое отсутствие чинить завод. Готов предположить, что нам придется искать новое место укрытия, поскольку в прошлый раз они…

– Даже не напоминай! – иркен устало вздохнул, – Эти модели СИР-ов просто мусор, – он направлялся к группе киборгов, которые чинили энергоблок завода. – Чтобы их усовершенствовать, нужно больше подходящих деталей и автоматическая сборка, но я… вынужден делать все своими руками, не считая того, что еще и с этими ничтожествами куча возни!

Иркен в гневе толкнул одного из киборгов прямо в открытый механизм. Голова иркена застряла в тисках, механизм заклинило. Кровью тут же забрызгало главный механизм. Энергоблок загудел и заискрился, после чего встроенный в него компьютер подал голос:

– Система запущена. Активирую энергетическое ядро. Восстанавливаю процессы.

– Да неужели заработал?! Замечательно! – поменялся в настроении Марбас и опустил взгляд на неподвижное тело. – Хорошая работа, солдат. Ничего, я и тебя починю. Эх, опять из-за вас нужна уборка...

Один из СИР-ов долго вглядывался в окно, затем совершенно внезапно для всех выкрикнул:

– Опасность! Опасность! Надвигается угроза!

– Что?! Что он несет, Сиз? Это еще одна из их дурацких игр, я угадал? Только не говори, что он сейчас взорвется, и мы действительно будем вынуждены искать новое место!

– Категорически нет, сэр. Они не справились с самой легкой работой, которую я им поручил. Им просто требуется доработка… как обычно.

– Внимание! – продолжил компьютер, – Стабилизируется энергия всех отсеков завода! Батареи заряжаются до максимально возможного уровня!

– Неужели Мозг Контроля решил сделать это место снова активным? Хорошие новости! Это затрудняет нашу ситуацию, учитывая, что СИР-ы захватили всего три завода, но… я что-нибудь придумаю. Сиз! Чего ты ждешь?! Я тебя отыскал не для того, чтобы ты строил из себя кучу бесполезного железа! Изволь выполнять мои… – за спиной иркена раздался шум.

В свете вспыхнувшей молнии изобретатель увидел силуэт иркена.

– Вы только поглядите, кто решил вернуться! Сиз! – но он не договорил. Приближающийся иркен показался ему подозрительно непохожим на сбежавшего. На нем был цельный шлем, хотя мастер хорошо помнил, что у беглеца часть отсутствовала. За спиной незваного гостя появилось еще двое в таких же шлемах.

За день до событий

Место: Центр по изучению внеземных материалов (Лаборатория экспериментальных исследований. Испытательная камера)

– Я надеюсь, это будет последняя проверка Зима, и, я полагаю… что ни у кого нет желания оказаться на месте Пятого, с которым произошел инцидент две недели назад? – ученые замотали головами, – Вот и отлично! Расслабьтесь, я пошутил. Просто выполняйте свою работу грамотно и профессионально. Главный! Я уже давал тебе распоряжения насчет испытаний, так что можешь приступать к их выполнению. У меня сейчас есть более важные дела. Фиксируйте все, что удастся.

Изображение Диба погасло на экране. Четверо ученых приступили к работе.

Это была новая испытательная камера. Зим спокойно сидел за белым столом в центре пустой камеры. Слабые судороги пробегали по его телу, но он уже привык к ПАК-у и новому состоянию.

Помимо ученых за стеклом, во все стены были установлены камеры и датчики слежения. С потолка светил голубоватый свет, который его не раздражал. Над столом возник вездесущий экран, появились клавиши на блестящей поверхности. Главный преступил к делу.

«Четвертый. Напиши свое имя» – приказал ученый.

Он не видел смысла связываться с ним иначе, все модернизированные отлично слышали мысли Первых. Однако шлем все менял. Усиленный контроль гнева не давал вникнуть глубоко в головы тех, на ком он был, что ни Дибу ни ученым пока не удавалось исправить.

Зим напечатал свое имя, ничего сложного. Дальнейшие приказы относились к его деятельности, рангу и прочему.

В помещении раздался оглушительный треск и грохот. Все камеры и датчики сфокусировались на разбитом столе и стуле, на которые был сброшен массивный груз. Среди обломков Зима небыло, как и ожидали ученые.

«Значит, правитель не ошибся, когда предположил крайне острое чутье в экстренных ситуациях… Вы все записали?».

«Да, сэр».

«Все зафиксировано».

«Готовы к следующему тесту», – ответили коллеги. Все разрушенное в камере автоматически сменилось новым комплектом.

«Возвращайся на место, Четвертый. Ты всего лишь прошел тест на реакцию».

«Чтоб вас пожизненно отправили на такие тесты..» – раздраженно подумал Зим, усаживаясь за новый стул. Оборудование ученых зафиксировали лишнюю активность в мозге иркена.

«Ты что-то сказал?».

«Нет» – ответил Зим.

Новый поток мыслей ему удалось заблокировать. В данной ситуации подобное умение шло ему на руку.

«Черт. Надеюсь, они не заметят, что ПАК работает в пол силы. Чтоб меня заставили подчиняться ему… Ему! Дибу!! Как же он меня бесит… Все остальные ему тупо верят, должно быть их ПАК-и работают на полную. А что до меня… Если я не выполняю его приказы, снова появляется эта мерзкая чесотка, словно в моем мозгу что-то ползает! Я не могу ее вечно терпеть».

Ученая устремила взгляд на подопытного, не отрывая живого глаза на пару с протезом от лица Зима. Он был спокоен. Ни один датчик не фиксировал никаких отклонений от нормы, как если бы Зим ни о чем не думал. Она вернулась к своим записям. Тем временем, подопытный продолжал размышлять:

«За прошлую неделю я притащил пятерых на модернизацию, пятерых! Но ему этого мало, чего он от меня ждет? И я до сих пор не пойму, что с этим параноиком? Почему Диб так быстро меняется? ПАК меня скоро убьет этой чесоткой… Эта железяка думает, что правитель не один, будто их два. Истинный и ложный, а значит и я начинаю в этом убеждаться… Безумие. Мне нужно бежать из этого места, из этого города. Но как?

Ученые в это время что-то обсуждали, видимо они сомневались в некоторых тестах. Вскоре в голове подопытного прозвучал голос Главного:

«Четвертый! Новый тест потребует от тебя достоверного ответа. Твои мысли о новой Империи? И даже не пытайся нас обмануть».

«Мои мысли об Империи?» – ему захотелось одновременно засмеяться и измельчить в космическую пыль того, кто придумал этот вопрос. Выхода не было. Подопытный принялся набирать текст.

Ученые быстро прочли «монолог» Зима. Их не столько удивило, сколько насторожило чрезмерное возвеличивание нынешней Империи. Это было крайне подозрительно.

«Сойдет… – недоверчиво ответил Главный. – Результаты обработать и проанализировать!».

«Только попробуйте что-то заподозрить. Я написал так, как думают все», – размышлял Зим, блокируя лишние мысли настолько, насколько это возможно. И все же хорошо врать он никогда не умел.

«А теперь следующий тест. Четвертый, отойди от стола».

Зим подчинился. Экран, стол и стул опустились под пол, словно их здесь и не было. Иркен не мог знать, что его ожидает, но ему вдруг стало тревожно и больно.

«Что? Опять эта рука?! Какого...» – всего за миллисекунду на его теле сомкнулся механизм, похожий на раздвоенную клетку. Зим не сдержал крика, настолько это было непредсказуемо и быстро. Он не мог пошевелиться.

«Попался! – Главный слабо улыбнулся, – А теперь лишить его шлема!».

«На какое время?».

«Пяти минут будет достаточно. Снимайте осторожно, без повреждений! Мы должны изучить изменения в мозге без усмирения».

Приказ был выполнен. Часть механизма отделилась от клетки и вонзилась в шлем. Лицевая и боковые части выдвинулись вперед, после чего он был благополучно снят. Провода отделились от шлем и исчезли в ПАК-е.

Через пару секунд у Зима задергался глаз, на лбу выступил пот. Побледневшее лицо исказилось нарастающим гневом, челюсти сжались в злобном оскале. Ученые вовремя отключили связь с камерой, но они чувствовали, как толстое стекло дрожит от его крика. Иркен дергался, пытаясь выбраться наружу и уничтожить первое, что попадется на глаза. Клетка трещала и скрипела, будто скоро развалится на части.

«Успокоились! Он в непробиваемой камере, как будто сами не знаете!» – приводил ученый в чувство своих коллег, хотя даже ему сделалось не по себе.

Ученые обрабатывали информацию и следили за изменениями в мозге. Один из них воскликнул:

«Нашел! ПАК нестабилен! Он контролирует его лишь наполовину, из-за…

– Инфекции?! – уже в голос сказала одна ученая, заметив, что с перчатки подопытного на пол капает кровь. – Он не мог пораниться.

«Не удивительно. К тому же все, что он написал, неумело скрытая ложь. Взять образец крови!» – из потолка вытянулась механическая конечность с иглой, которая за пару секунд сделала свое дело.

«Это… компьютер не может определить эту инфекцию, в базе данных такого нет. Это невозможно!».

«Возможно, – ответил Главный. – Экология изменилась, а мы знаем, что этот иркен побывал в лесах. Не исключено, что он мог заразиться и на станциях, он же беглый преступник. Видимо инфекция была сильной, раз из-за нее нарушилась программа контроля. Ни он первый, ни он последний. Это может касаться всех Четвертых».

Клетка продолжала скрипеть. Ученые, не веря своим глазам, наблюдали за странным зрелищем – рука Зима стала гнуться и выворачиваться из оков, будто все кости в ней были сломаны. Перчатка слезла с руки, кожа которой уже побагровела. Конечность пролезла между прутьями и пальцы вцепились в клетку, после чего иркен так сильно дернул механизм, что все заходило ходуном.

«Пустите электричество!» – Зима тут же пронзило разрядом.

Свет мигал пару мгновений и в итоге погас. Вся электроника вырубилась на несколько секунд, погрузив все в темноту. Все вернулось в норму, кроме одного. Клетка оказалась раскрыта, а Четвертый исчез.

«Он не мог оттуда сбежать! Проверяйте оборудование, идиоты!».

Лицо Зима поравнялось с лицом Главного, который побледнел от ужаса. Щупальца держались за выступы камеры, а сам иркен просто висел на стекле, отделяющем его от ученых. Рука, уже посиневшая и опухшая, ударила кулаком в стекло, отчего то завибрировало. Любая нормальная конечность разломалась бы в четырех местах от такого удара. Иркен принялся царапать стекло ногтями, производя невыносимый скрежет — он был не в себе. По стеклу пошли трещины, но Зим уже почти выдохся.

«Понятно, стекло он разбить не может. Надеть обратно шлем!».

Механизм в камере пытался поймать иркена, но Зим в считанные секунды разломал его щупальцами и запустил железными останками в стекло. Абсолютно круглые глаза, в которых читалась животная злость, смотрели на ученых.

– Это плохо. Мы его сильно разозлили… – дрожа от страха, сказала одна из ученых, закрыв рукой механический глаз. Она помнила, как в присутствии первого подопытного, Диба, вылила на себя кислоту, совершенно не контролируя свои действия. Она боялась даже подумать, что может случиться на этот раз.

– Молчать! Это еще не значит, что... – стекло разбилось от мощного удара. Толстые и крупные осколки полетели в ученых.

Главный очнулся первым. Двое коллег лежали на полу в бессознательном состоянии. У них были синяки и порезы на лице.

«Оно же непробиваемое, его невозможно разбить! Ничего не понимаю…».

После его команды компьютер тут же сменил разбитое стекло на новое. Ученый только начал успокаиваться, и тут не досчитался своего ассистента, который пропал.

– Эй! Кто-нибудь, вытащите меня отсюда! – раздался на панели управления голос из камеры.

Сбылись самые худшие опасения. Из-за уничтоженного Зимом механизма сработала система безопасности, в камеру поступал газ.

– Черт возьми! Как он там оказался? Я уже поставил новое стекло! – сквозь аварийный красный свет и газовую пелену Главный разглядел ученого. У него были секунды на то, чтобы выбраться оттуда. Четвертого же не было в поле зрения.

– Вы меня слышите?! Я тут задыхаюсь!

– Так… Система не видит подопытного в камере. Сбежал. Тогда… Сейчас я открою двери! Газ отключен, но в камере его еще достаточно. Быстро иди к выходу, пока он не подействовал!

Створки дверей стали поворачиваться, пока не сделали полный круг. Путь был открыт. Ученый-ассистент тяжело дышал, но еще мог идти. Главный включил лифт, чтобы поднять иркена прямо в отдел управления. Двери открылись, а спасенный благополучно был доставлен на место. Двое коллег все еще были без сознания.

«С ними все в порядке?».

«Да, они сильно не пострадали. Помоги им, а я сообщу правителю, что подопытный сбежал. Не думаю, что он нам простит такой провал...» – пальцы почти коснулись панели управления, но ассистент его остановил. Он крепко сжал руку ученого.

«Не надо никому сообщать. Мы можем сами обо всем позаботиться».

«Что? Ты с ума сошел? Где-то снаружи гуляет обезумевший Четвертый, а я по-твоему должен молчать?! Здесь я решаю, что делать, а не ты!» – ассистент еще крепче сжал руку, отчего ученый вздрогнул.

«Тогда я тебя заставлю молчать…».

Лицо стало меняться, а белая форма растворилась и обернулась потрепанным костюмом захватчика. Свободная рука посинела и распухла еще сильнее. Похоже зараза перешла в новую фазу.

«Ты? Проклятье...» – и тут ученый увидел действительность, словно только что проснулся ото сна. В отделе управления, как оказалось, без сознания лежали все трое. Осколков не было на полу, никто вовсе не разбивал стекло.

Зим вцепился обеими руками в ученого и, несмотря на то, что был ниже, поднял его над полом. Первый в разы был слабее Четвертого, особенно в нынешнем состоянии. Зим бил его об стены и стекло, почти лишив сознания, и в последний момент больная рука сдавила горло. В глазах ученого все потускнело и поплыло. Внезапно хватка ослабла – ученый оказался на полу и снова мог дышать, но уже проваливался в обморок.

Когда Главный пришел в сознание, экран вновь был включен, по другую сторону которого он увидел гневное лицо правителя. Четвертый без движений лежал на полу. Оставшиеся ученые тоже приходили в себя.

– Что тут творится?! Вас ни на минуту нельзя оставить одних!!! Хорошо, что Четвертому не стали удалять вживленный чип, мне удалось его как следует встряхнуть.

– Примите мои извинения! – оправдывался ученый. – Мы не предполагали, что у подопытного проявятся настолько сильные… способности. Созданная им иллюзия оказалась почти не отличима от реальности, оборудование не смогло…

– Да-да, эти ваши извинения и объяснения… Толку от них ноль! Мне нужен результат!! Значит это был гипноз, неужели? «Четвертый» означает нестабильность, в эту категорию входят все, кто не стабилен даже после модернизации. Короче, отправьте его обратно в камеру. На время. Я ознакомлюсь с вашими материалами по изучению его способностей и отклонений. И наденьте шлем на его больную голову!

– Да сэр, я все понял. Но это еще не все…

– Что еще?

– Имеются схожие случаи неподчинения, но ни в одном не проявлялся такой сильный гипноз. Что прикажете с ними делать?

– Хм… Пока что изолировать. Займемся ими после того, как последний корабль сопротивления рухнет на новую Империю.

Зим был прикован к стулу, который набирал скорость. Он совершенно не понимал, где находится куда едет эта штуковина. Это было специально оборудованное кресло, из которого уже никто по собственному желанию не выберется. Руки, ноги, голова и спина — все было полностью лишено движений, превосходя в этом даже смирительную клетку в испытательной камере.

Кресло неслось по невыносимым коридорам, о существовании которых знали лишь единицы. Обе зеленоватые стены тоннеля были словно стеклянные, по потолку тянулись лампочки, а сам тоннель постоянно менял свое положение – сверху вниз, справа налево и так далее, отчего голова Зима уже шла кругом.

Вскоре повороты закончились, а бьющий в лицо поток воздуха стих. Кресло сбавило скорость, направляясь теперь строго по прямой.

Место: Центр развития

Агрегат с Зимом поднимался наверх, пока не оказался в центре странного на вид круглого помещения. Оно оказалось ярко освещенным, стены были до невозможного белыми, дверей в поле зрения иркена не было, или же их тут и не могло быть.

Зима начинало раздражать это место. Мало того, что он не понимал где и зачем находится, так еще и руку выворачивало от боли, а чертовски яркий свет он успел возненавидеть. Иркен очень удивился, когда в центре потолка увидел один из модулей связи, принадлежащих Мозгу Контроля. Неожиданно для него, из модуля стали доносится голоса, которые обращались явно ни к нему.

– Но я ведь собирался изолировать его до окончания войны! – голос принадлежал Дибу. – Данные по исследованию подтвердили, что он дефектен с ног до головы!

– Нам давно стало ясно, что многие из твоих солдат дефектны, – голос принадлежал Мозгу Контроля. – Неудивительно, что ты до сих пор не разобрался с мутантами. Их численность уступает твоему войску.

– Но зачем…

– Именно поэтому мы решили, что пора вмешаться в твои дела. Мы выбрали один из самых тяжелых случаев неподчинения тебе, правитель. Мы имеем право усовершенствовать этого иркена так, как мы посчитаем нужным. Уверяем, это не усугубит нынешнюю ситуацию, возможно даже спасет ее.

– Но Мозг Контроля! Это… это бессмысленно!

– Бессмысленно? Ты действительно так считаешь? В таком случае, зачем тратить на дефектных время... Мы можем прекратить его страдания и уменьшить наши общие проблемы, – с потолка молниеносно вылетела подвижная конечность с иглой на конце. Зим сразу понял, что это был яд, Диб в том же не усомнился.

– Стой! Хорошо! Я согласен, можешь… усовершенствовать его. Но оповести меня, когда все будет закончено!

– Несомненно, – прозвучал сигнал. Разговор между Дибом и Мозгом был завершен. – Ну конечно… Мы должны были сразу устранить эту проблему.

Игла продолжила свое направление. Содержимое полностью влилось в зараженную руку. Боль тут же отступила, кожа начала приобретать прежний оттенок.

«Так это не яд?! Мозг его обманул?».

– Поскольку ты слышал наш разговор, Зим, мы не станем повторять косвенную цель твоего прибытия, мы поясним только основную.

«Основную? Что он имеет ввиду?».

– Но прежде всего, у нас есть вступление. Усиленная программа контроля подавляет центры речи в твоем мозге, поэтому ты немой. С одной стороны, это неудобно, с другой же проявляются иные способности, которые старые ПАК-и отлично блокировали. Эти устройства всегда были нужны, чтобы контролировать население, даже Высочайших.

«Чего?!».

– Но результат всегда был далек от совершенства… А теперь, готов ли ты узнать результаты исследования? Мы полагаем, что готов, выбора у тебя все равно нет. Данные подтвердили: нестабильность программы подчинения ПАК-а из-за неизвестной инфекции; вынужденное, но редкое подчинение правителю из-за побочного эффекта программы; полную осознанность своих действий при лживых ответах на вопросы; а теперь то, что можно назвать редким явлением: критически высокое чутье в экстренных ситуациях; способность вызывать галлюцинации у населения.

«Черт… Мне конец».

– Как участник программы распада, твой счет с правителем сравнялся. Сопротивляемость обоих 99,9%. Похвально, если учитывать все, чего ты добился: неподчинение системе, личные эгоистические цели, ложь… Так же нам известно, что ты был в числе тех, кто воровал наши данные. С таким потенциалом в этом нет ничего удивительного. Следующий шаг твоего прогресса – полный контроль. Он необходим, по крайней мере, сейчас.

«Да что он несет, что? Что за чушь?! Какая еще сопротивляемость?! Что ему надо от меня?!!».

– Мы загрузим в данные ПАК-а новую программу, более совершенную чем та, которую создал правитель. Он плохо справляется с военными делами, но ему удалось подчинить себе почти весь Ирк. Модернизация настолько напугала планеты, захваченные иркенской расой, что о помощи не может быть и речи, и поэтому... – из модуля к креслу стало опускаться несколько проводов, оканчивающихся длинными иглами, – тебе придется постараться, чтобы превзойти его. Но прежде всего, мы уничтожим инфекцию, заблокируем твою память, все то, что ты сейчас слышал, и усилим контроль ПАК-а до максимума…

Иглы вонзились в отверстия кресла – прямиком в ПАК, спинной и головной мозг. Боль прошлась по всему телу, каждая клеточка кричала от этого чувства.

«Нет!! Боль!!! Только не это!!!».

ВПАК загружалась новая программа. Лишние воспоминания блокировались. В процессе этой процедуры все тело иркена дрожало, мышцы свело судорогой, но были и побочные эффекты.

– Убери их, убери!! Отстань от меня!!! Не трогай мой мозг!!!

– Вернулась способность говорить? Интересное явление. С двумя предыдущими было то же самое после операции. Мы почти закончили, осталось несколько нерешенных задач.

Из модуля на этот раз показалось четыре конечности, напоминающих лапы насекомого, которые приближались к шлему. Мозг не жалел своих сил.

Настоящее время

Место: Временная зона неизвестной активности (Завод)

Марбас, Сиз и меньшая часть СИР-ов заперлись на нижних этажах завода, которые были лично созданы роботами по приказу мастера. Большая часть СИР-ов и киборги остались в основной части завода, но по взрывам, выстрелам и иным разрушениям было ясно, что их количество сокращается с каждой секундой.

– Вот же дьявол!!! Что это за машины для убийств?! Мы не засекали еще таких солдат на отстроенных территориях, да и солдаты ли они вообще? Сиз! Прекрати быть таким унылым говном и приведи хоть пару выводов!!!

– Сэр, раньше я встречал одного из них. Вы его знаете. Если бы не его помощь, мы могли так и остаться на Чистильщике.

– Что? Он один из них? Невозможно! Как там его, Зи…

– Зим.

– Невозможно!

– Это точные данные. Теперь он выглядит так же, как и другие солдаты.

– Без тебя знаю… И что теперь прикажешь делать? Я, конечно, могу отправить туда абсолютно всех СИР-ов, но какой толк? Придется вновь собирать их оторванные конечности и искать новые детали. Я не могу снова возиться с хламом! Наших сил и так мало, и я не намерен быть частью этой проклятой Империи. Видимо мое обращение этот псевдоправитель решил не оставлять без ответа. Хотя, пока мы тут, до нас никто не доберется. Это убежище выдержит даже взрыв. Вы… Чего вы делаете?

– По-моему... они играют в тени, – неуверенно ответил Сиз, наблюдая за роботами.

– Чтоб меня разорвало… Я заперт с целой кучей идиотов, у которых вместо мозгов сахарная вата!!! – все тут же затихли. Единственными звуками в помещении были продолжающиеся крики бойня на верхних этажах.

– Но нам тут скучно! – воскликнул один СИР. Марбас прищурился, глядя на него. Что-то в этом роботе было не так.

– Сиз. Этот робот давно на нас работает?

– Он был в новой партии, которую доставили два дня назад.

– Из новой партии? Теперь понятно, кто отупляет моих СИР-ов… Надо его уничтожить.

Из робота вылетел небольшой экран. На изображении появились СИР-ы и киборги, отчаянно ведущих бой с напавшими на них.

– Что это такое? Эй! Немедленно подошел сюда!

– Гир к вашим услугам! Раньше Зим был моим хозяином, но он все время куда-то исчезал, связь с ним обрывалась! – пожаловался робот. – В лесу было скучно, на большом страшном корабле тоже, поэтому я пошел его искать.

– Гир? Это твое имя? Слишком тупая шутка… Так это Зим твой хозяин? В таком случае мне нечему удивляться… Из-за модернизации он стал ходячим магнитом, от которого ломается любая электроника, в том числе и связь с тобой.

Гиру стало легче от этих слов. Значит Зим не злился на него и не обрывал связь намеренно, как он изначально думал. И тут робота переклинило.

– Хотите, я покажу вам фейерверк?!!

– Фейер... что? Кто-нибудь, переведите это слово!

Из головы Гира вырвался целый поток света и искр. Стены полупустого помещения озарились яркими вспышками и взрывами. Разобраться что к чему, было невозможно еще из-за того, что источник безумия не унимался и бегал кругами.

Гир, теперь уже привязанный веревками и проводами к железной колонне, не понимал, почему его затею никто не оценил.

– Живо показал, как ты связываешься с Зимом! – в гневе процедил иркен.

– С Зимом? Это просто! Во мне неразрывная система связи!

Из внутренностей робота снова появился небольшой экран, который показывал настоящее поле битвы. Пол был усыпан разбитым войском СИР-ов – повсюду валялись разрубленные или изрешеченные выстрелами роботы, маленькие конечности которых были безжалостно оторваны. Воздух наполнился дымом от стрельбы и догоравших останков СИР-ов.

Камера находилась на новом ПАК-е Зима. Она сделала разворот и в поле зрении оказалось еще двое налетчиков. Один из них перенастраивал СИР-а, другой, видимо, разыскивал среди сломанных роботов тех, которых еще можно починить.

– Вот значит как. Вломились на мою территорию, чтобы забрать свое. Неплохо постарались, марионетки…

Марбас раздумывал над нелегкой ситуацией. Завод определенно нужно покидать, в запасе было еще несколько оккупированных СИР-ами. В кадр попало два киборга, которые усердно возились с роботами. Все стало ясно – и их перепрограммировали. Перед камерой появилось лицо в шлеме. Их заметили.

– Выключай камеру, быстро! – связь оборвалась.

– Я ничего не понял! Можно еще раз включить? – спросил Гир.

– Нет! Достаточно! Неразрывная система связи… Слушай, робот с дурацким именем, как ты связался со своим хозяином, если на нем другой ПАК? Он ведь встроил в тебя эту связь, когда еще не был солдатом Диба, верно?

– Ага! Я просто… я нашел его через всякие странные числа и пароли Мозга Контроля! Я знал, что у него другой ПАК, – на лице иркена было полное недоумение.

– Ты что, хочешь сказать, что… ты влез в данные Мозга Контроля и нашел среди них Зима?!

– Да! Это просто, пока во мне эта связь!

Марбас с минуту молчал, раздумывая над своим открытием. В это время другие СИР-ы наводили порядок, разгребая завалы деталей и прочего хлама.

– Тихо! Мы не будем тут оставаться, бросьте это никчемное занятие! Сиз! Роботы нашли неактивную систему вентиляции, которая идет до нашего ближайшего завода?

– Да, сэр. Они закончили работу еще три дня назад.

– Очень хорошо. Все настолько хорошо, что я даже слов не подберу для выражения своей радости! – помещение наполнилось оглушительным смехом, к которому вскоре прибавился и смех Гира. Робот опять ничего не понял. – Тишина! Я не разрешал тебе смеяться.

– Сэр, у вас будут указания?

– Непременно, Сиз. Мы сейчас же направляемся на другой завод, через вентиляцию. Открывайте дверь и развяжите этого дурака! Когда-нибудь он мне очень поможет.

СИР-ы кинулись открывать массивную дверь, которая вела к системе вентиляции.

«Теперь-то я смогу подключиться к базам Мозга Контроля... Посмотрим, насколько хватит правителя без главного двигателя прогресса. Думаю, ненадолго. Он сделает что угодно, лишь бы Мозг снова был активен, я в этом уверен..» – размышлял изобретатель, продумывая план в ответный удар.

Место: Чистильщик (Информационный отдел № 8)

Трое техников следили за стабильностью корабля, проверяли все, что только могло подвергнуться сомнению. Абсолютно все экраны были включены, озаряя стены синеватым светом.

Техники даже не подозревали, что в отеле появился охранник, пока одного из них не впечатали лицом в стол, за которым тот и работал.

– А ну валите из моей каюты!!! – заорал охранник.

– Да какое ты имеешь право! Ты... – затих второй техник на полслова, сообразив, с кем разговаривает.

– У кого-то со слухом проблемы, прочистить?! Я работаю в этом отделе, а вы за две минуты все данные успели перепортить, амебы криворукие!

– Мы обязаны проверить все процессы корабля! К тому же мы нашли ошибки в системе... – начал менее запуганный из техников, но товарищи тут же схватили его и смылись из помещения. Им точно не нужны были синяки и переломы, особенно от этого охранника.

– Дебилы… – сказал про себя Зеп, проверяя оборудование.

Шрамы от недавней операции на лице все еще болели и зудели, из-за чего охранника могла вывести из себя любая мелочь. На станциях давно привыкли к болезням и уродствам, что среди охраны считалось уже нормой, однако недавно с Зепом произошел неприятный инцидент на Чистильщике. Миюки, ужаснувшись внешностью охранника, тут же потребовала привел себя в норму, на что в ее адрес полетел поток нецензурных слов. Последнее, что после словесной перепалки помнил Зеп, была законченная операция и набитая шишка на голове.

Ошибки, про которые говорил техник, были связаны с герметичностью корабля. В нижней части, по неизвестным причинам, был открыт люк с транспортом для разведки. Через пару секунд один из небольших кораблей вылетел наружу и стал терять высоту.

– Какого… Черт. Сейчас разберусь.

Место: Временная зона неизвестной активности

Корабль-разведчик приземлился на лиловые кустарники и деревья, которые спасли его от полной катастрофы. Тем не менее, полученные повреждения были серьезными. Дождь уже закончился, но темно-серые облака в небе держались плотно, погружая это место в сумрак. Удаляющийся Чистильщик был почти неотличим от неба, лишь яркие огоньки на нем разгоняли тьму.

Дверца корабля открылась. Иркен высунул голову и огляделся.

– Мда…

– Что там? Да отвечай же! Восемьдесят Шестой!!

– Да не ори ты! Похоже нам немного не повезло…

Сто Тридцатая отпихнула товарища по несчастью и тоже выглянула из корабля. Сквозь полумрак виднелись темные здания, неподвижный транспорт на пустых улицах. Завывал холодный ветер.

– Да уж, Восемьдесят Шестой. Ты настоящий мастер в нахождении самого худшего варианта из всех возможных.

– Корабль был нашим единственным спасением, Сто Тридцатая! Или может у тебя были варианты получше? Ладно, со станции уже выбрались, а теперь… Теперь нам нужно придумать план, найти укрытие.

Оба выбрались из разбитого транспорта, оказавшись на механизированном асфальте, через который пробивались растения.

– Укрытие, здесь? Гениально, может совьем гнездо на каком-нибудь дереве?

– Очень смешно!

– Я говорила, что нужно остаться на Чистильщике и дождаться конца всей этой неразберихи.

– Да нас три раза чуть не обнаружили! – на дерево села черная птица и принялась чистить свое оперение. – Кронер?

– Что?

– Я думал, они вымерли! Ничего себе, как все тут изменилось. Надо его зафиксировать…

– Восемьдесят Шестой, опять ты за свое! Прибор убери, из-за него нас найдут по сигналу.

– Ты умеешь испортить настроение… А вообще, если бы не мои знания во взломе, мы бы навечно остались в том проклятом месте!

– Приглуши на минуту свою гениальность, я что-то слышала, – отозвалась рабочая, и тут же за спиной раздался голос:

– Я тоже что-то слышал, придурки!! – рабочие в испуге закричали. Охранник схватил обоих за шею и встряхнул, чуть не придушив. – Вы так орете, что вас за километр слышно!

Рабочие даже не заметили, как недалеко от них высадился еще один разведывательный корабль.

– Нет-нет! Мы все объясним! – оправдывался рабочий.

– Я думаю, за один побег вам светит двойной... нет, тройной срок! В добавок угон корабля, который отключается через десять секунд, если у вас нет к нему специального доступа, идиоты. И это еще не считая наказаний… – рабочая что-то заметила.

– Что это?

– Молчать! – заткнул ее охранник.

– Я тоже это слышал! Она не врет!!

– До конца жизни будете жрать через трубочку, если не заткнетесь!!! – все затихли, слушая слабое завывание ветра. Вскоре улицы действительно наполнились посторонним шумом, он приближался. Сквозь тьму охранник разглядел троих.

– Не наши… Сейчас огрею тварей.

Он ждал их приближения, двое рабочих были освобождены. Они воспользовались ситуацией и перешептывались, пока охранник отвлекся.

– Надо отсюда убираться, сейчас еще начнется бойня! Чего ты стоишь?!

– И куда мы пойдем, а? Куда?!

– Не важно! Да ты только посмотри на этого переростка, он же совсем тупой! Бежим, пока не видит!

– Я вас никуда не отпускал!! – охранник столкнул их головами. Сто Тридцатая и Восемьдесят Шестой лишились сознания и свалились на асфальт.

Обернувшись на врагов, Зеп настроил приближение в своих очках. Теперь он видел слабый отблеск шлемов на головах. Они точно были модернизированными, но это была не единственная проблема – за ними сверкало множество красных глаз. Топот становился громче, раздалось шипение, разносимое по мрачным улицам.

– Черт подери… Да сколько их?!

Дерево и пустой корабль тщательно изучали СИР-ы и спасенные иркены, частично преображенные в киборгов. Не обнаружив ничего важного, они продолжили путь к владениям Диба. Возглавляла их сейчас троица солдат, которым помимо операции нападения и спасения, было приказано проверить местность.

Когда почти весь поток СИР-ов скрылся, один иркен что-то заподозрил, озираясь по сторонам.

– Шел бы ты дальше, вас и так не пересчитать. Теперь еще и Чистильщик надо догонять!

Охранник следил за врагом, находясь в своем корабле. Здесь были и двое рабочих, все еще в бессознательном состоянии. Модернизированный не видел второй корабль из-за режима невидимости, хотя стоял совсем рядом, упираясь взглядом в кабину пилота.

– Пялься на меня сколько угодно, на наших кораблях уже стоит защита от таких тварей, как ты. Не увидишь.

– А? Что? – пришел в себя рабочий. – Сто Тридцатая, как мы... – голову сотряс удар жезлом, отправив его назад в обморок.

– Да заглохните вы или нет?!

Модернизированный отвел взгляд и продолжил свой путь. Зеп проверял данные корабля, который успел незаметно просканировать всех, кто попал в его поле зрения.

– Роботы… Солдаты, нет…. Киборги что ли? А эти три урода… Какое совпадение, нашелся бывший ассистент. Я уж думал, что он давно валяется в какой-нибудь канаве кишками наружу. Нашим шизанутым умникам понравится эта информация. Действительно, чем сильнее разносит Ирк, тем веселее на нем живется! – с кораблем связался один из своих:

– Что ты там делаешь? Не было приказа и разрешения для разведки территории! – голос принадлежал Рарлу.

– Вообще-то здесь ошивались два беглеца, – от оборудования отделилась камера, поочередно разглядывая неподвижных рабочих.

– Хорошо. Возвращайся на главный корабль, но я обязан сообщить о нарушении.

– Каком?!!

– Разрешения на вылет ты не взял, – советник прервал связь.

– Вот же мразь… Чтоб тебя врачи на образцы порвали, советник!

Корабль стал набирать высоту и полетел следом за Чистильщиком.

Место: Правительственный штаб (Отдел информирования № 420)

В круглом помещении отдела находилось около двадцати техников, каждый из которых сидел за личным монитором, изучая и анализируя нынешнюю ситуацию, информируя пилотов кораблей о местонахождении противника. Диб сидел в высоком кресле в центре помещения. Перед его глазами проносились десятки голограмм усовершенствованных кораблей, оружия, данные о состоянии армии и много другое. Он уже не так часто связывался с солдатами мысленно, предпочитая этому обычные средства связи, с неприязнью вспоминая свой болезненный опыт.

«Сэр! – раздался в голове голос техника. – Усиленная группа возвращается с миссии!».

«Я понял» – в этот момент над креслом Диба, из треска и шума помех, стала вырисовываться голограмма одного из модулей Мозга Контроля.

– Как раз вовремя решили вернуться.

– А ты не умеешь опаздывать, как погляжу.

– Это наша работа, – Диб обратился к информировавшему его технику.

– Насколько успешна их миссия? Говори вслух! – техник огласил поступившую к нему информацию.

– Сэр, они выполнили миссию на 85% из возможных 100%. Захваченный завод противника очищен, противник отступил. В числе спасенных – пятнадцать пропавших солдат и сорок СИР-ов.

– Неплохой результат. Для первого раза, – отозвался Мозг. – Тебе так не кажется?

– Да. Я не ожидал, что они справятся… Сообщить им, чтобы прошедшие миссию солдаты поднимались в наш отдел информирования! Спасенным солдатам пусть окажут помощь, а СИР-ов на обработку и ремонт!

– Да, сэр!

Через несколько минут в помещение зашли трое прошедших миссию, все внимание было обращено на них. Они были очень сдержанны, чувствовался их рассудительный и холодный настрой. Диб поднялся со своего кресла, торжественно приветствуя их.

– Мои поздравления, солдаты! Вы отлично справились с миссией, несмотря на то, что вас всего трое. Вам обеспечено большое будущее и повышение ранга! Вы рады своим успехам? – двое угрюмо молчали, один ответил:

– Да. Мы очень этому рады, – говорил Зим. Диб не ожидал такого сухого ответа.

– Мозг... Позволь тебя спросить, что ты с ними сделал?

– Всего лишь усилил над ними контроль и подчинение. Их память частично заблокирована, следовательно, моменты, не схожие с интересами новой Империи, устранены.

– Что ж, я это проверю. Солдаты, на колени! – все трое одновременно опустились на одно колено, склонив голову.

«Стопроцентное подчинение. Мозгу удалось это сделать, хотя я еще не уверен…».

– Очень хорошо, встаньте. Зим. Кажется ты так и не выполнил один мой приказ, – названный иркен повернул к нему голову, не уловив смысла в предложении. – Ты меня так и не ударил, верно?

– Мы ослышались, или ты только что приказал солдату тебя ударить?

– Именно так! Живо ударь меня, Зим. Это приказ!

Иркен даже не стал раздумывать над выполнением. Диб отлетел к своему креслу, которое закрутилось на месте. Все произошло настолько быстро, что он опомнился, только когда почувствовал боль и кровь во рту. На полу валялся выбитый зуб. Присутствующие техники ужаснулись, не зная, чего ожидать.

– Вот это скорость, ха-ха! Я этого точно не ожидал, Зим. Черт, больно.

– Ты это называешь политикой доверия, правитель? А если понадобится проверить наши ракеты на исправность, ты прикажешь пустить одну прямо в штаб для полной уверенности?

– Нет, конечно! Я же не сумасшедший, – Диб рассмеялся. Это был первый раз, когда он услышал от Мозга что-то саркастичное.

«У него есть чувство юмора? Никогда бы не подумал».

– Ладно... Отправляйтесь на военную базу и проконтролируйте работу более низших по статуту и рангу!

Трое солдат развернулись и вышли из помещения в коридор. Одна из них обратилась к Зиму:

«Ты хорошо выполнил миссию. Усовершенствование пошло на пользу, как и мне. Извини за тот случай в водохранилище, мы с правителем перестарались».

«Что? Ты о чем?».

«Ты не помнишь?».

«Нет. Я тебя вчера впервые увидел, какое еще водохранилище?».

«Понятно. В моей памяти тоже есть пробелы, но это ерунда. Я верю, что это пойдет только на пользу Империи».

«Согласен».

====== Глава 16. Погружение. Упадок ======

“Наполовину друг — предатель вполовину!”

Виктор Гюго

Часть 1

Место: Мегаполис № 999 (Закрытая зона)

Военный крейсер пролетал между возвышающимися строениями, которые словно застыли во времени. Лишь глухое эхо от турбин корабля разносилось по окрестностям города, нарушая мертвенную тишину. Небо заволокло густыми темными облаками, был поздний вечер.

Техники сидели за оборудованием и управлением корабля. Мозг Контроля вызвал правителя для крайне важного разговора, оторвав его ото всех дел. Диб в это время изучал голографическую навигационную карту, размышляя вслух.

– Насколько я знаю, этому городу-призраку уже более пяти тысяч лет. Жаль, что у меня нет точных сведений о том, как его создавали, это может знать только Мозг... Надо постараться его разговорить. Поскольку я правитель, мне должно быть доступно больше информации, даже если ему это не нравится.

В мыслях Диба промелькнул Зим, по спине прошелся холодок. Он ощутил странную тревогу, но тут же успокоился, решив, что просто устал.

Крейсер направлялся к владениям Мозга Контроля коротким путем. Диб собирался после встречи с ним отправиться на секретный объект, не весь же остаток дня тратить на болтовню.

Уже виднелись остроконечные шпили, под которыми скрывалась подземная часть древней цитадели. По характеристикам и значимости, правительственный штаб стоял на втором месте после этого места. Ничего удивительного, Ирк в любой момент мог лишиться своего военного статуса и права называться Империей, если бы накопленные знания хранились у всех на виду.

Корабль завис над механизированным асфальтом, посреди которого располагался усеянный причудливым рисунком круг, как раз по размерам нынешнего крейсера. На возвышающихся строениях вспыхнули прожекторы, не оставив на корабле ни единой тени; асфальт в центре круга разошелся на несколько частей, впуская в подземные владения прибывших.

Место: Цитадель

Диб всматривался в иллюминаторы, за которыми на огромной скорости проносились стены тоннеля. Виднелись и дроны, созданные для сопровождения корабля до определенного сектора, а этих секторов было более миллиона в подземном царстве. Через пару минут крейсер очутился в сплетенных тоннелях, тянущихся во всевозможные направления.

Диб заметил, что дроны куда-то испарились, а потому приказал сбавить скорость.

– Куда они подевались? У них что, сбой в программе?! Черт… Теперь будем добираться еще дольше! Немедленно определить короткий маршрут до центра контроля! – вышел из себя Диб.

Техники не медлили с выполнением приказа. Они знали, что у правителя редко сдавали нервы, он всегда старался сохранять спокойствие и рассудительность, но одной из причин стресса, как ни странно, был Мозг Контроля, второй же были головные боли из-за телепатии, поэтому лучше было обойтись без промедлений.

Корабль продолжил путь. Снаружи послышался слабый удар, потом еще и еще. Диб понял, что это назойливые роботы-кальмары, которые каждый раз до безумия рады его визиту.

– Сэр!!! – в один голос крикнули сразу трое техников. Один из них тревожно продолжил. – К нам приближается отряд из более миллиона единиц роботов!! Они настроены агрессивно!

– Что?! – не верил Диб. Корабль тут же сотрясся от сильного удара.

Через иллюминаторы были видны тысячи маленьких красных огоньков, панель управления передавала стрекотание и писк. Всего за пару секунд на корабль обрушилась огромная волна из роботов, словно рой насекомых.

Оборудование стало отказывать. Техники в спешке пытались предпринять действия по эвакуации с вражеской территории, но по панелям управления пошли трещины. Царила настоящая паника, а рой из роботов казался бесконечным. Крейсер заносило в сторону, он терял высоту, но не это было самым худшим.

– Сэр!!! В тоннелях отключена система жизнеобеспечения! Воздух отсутствует!! Магнитное поле зашкали… – он не договорил, часть корабля была снесена возникшим препятствие на пути, техника просто выбросило наружу.

Вся команда видела, как вылетевшего иркена роботы тут же оплели проводами и тянули во все стороны. Иллюминатор забрызгало кровью.

– О, дьявол!!! – только и вырвалось у Диба.

Теперь было определенно ясно, что эти твари не собираются оставлять их в живых. Из ПАК-а автоматически появился прозрачный шлем и оделся на голову Диба, заработала экстренная система жизнеобеспечения. Телохранители по обе стороны оберегали правителя от обломков и других возможных опасностей. В этот момент свет в корабле погас; военный крейсер разрушался на ходу и падал в бездонный тоннель.

Место: Цитадель (Тоннели)

Диб открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света. Через пару секунд он понял, что на него светит прожектор корабля. Послышался скрип, скрежет. Щупальца создали вокруг него что-то наподобие кокона, удерживая на себе массивные обломки корабля. Небольшое движение и образовавшаяся гора тут же посыпалась вниз, однако Диб успел проскочить под крупную деталь от корпуса. По ней тут же прошлась лавина арматуры.

«Без паники, только без паники… Должен был еще кто-то выжить, я это чувствую. Я точно не один» – Диб засек мысли еще двоих, затем троих и пятерых подчиненных. Выжило трое телохранителей и всего двое техников.

Мелкие осколки запрыгали по обшивке тоннеля, из недр которого нарастало гудение и вибрация, словно надвигается землетрясение. Диботполз еще глубже в укрытие. Он знал, что сейчас начнется.

Лишь несколько уцелевших ламп и прожекторов на разрушенном корабле освещали темный тоннель, но свет таял в его непроглядной глубине. Вскоре появились красные огоньки, а затем и огромное облако из не исчисляемого количества роботов, несущееся к разбитому крейсеру. Они проносились мимо останков корабля. Диб думал, что оглохнет от одного только писка, не говоря уже о грохоте. Они будто и не старались себя беречь, врезаясь в стены, сбивая на своем пути массивные обломки и продолжая путь.

– Как будто их запрограммировали на роль камикадзе… Нет, Мозг Контроля не мог намеренно сделать такое с ними, он же знает, что я должен прибыть с минуты на минуту. Да и зачем? Может силы сопротивления успели оккупировать это место?! – его укрытие сотряслось от сильного удара. – Проклятые насекомые!! Клянусь, я заставлю Мозг Контроля отправить весь этот хлам на молекулярный измельчитель!

Диб заметил в облаке роботов два силуэта. Похоже, им меньше всего повезло с укрытием. Когда роботы унеслись прочь по тоннелям, Диб, наконец, выбрался из своего укрытия.

«Меня кто-нибудь слышит?! Ответьте!» – отдал он мысленную команду.

«Да, сэр!» – двое телохранителей мигом появились. Это были Вторые, более быстрые и выносливые, что и помогло им выжить. За ними показался и запыхавшийся техник, чье бледное лицо в прозрачном колпаке стало еще белее.

– Сэр… Недалеко от нас есть аварийный выход! Мы можем выйти отсюда более безопасным путем! – подал он голос.

– Отлично, немедленно направляемся туда! Я чую, что эти твари так просто не отстанут.

Иркены быстро пробирались через обломки судна, но, когда они дошли до самого корабля, из его глубин донесся невыносимый треск и грохот. Останки корабля проваливались сквозь толстую обшивку тоннеля, разрушая все под собственным весом. Когда же все стихло и корабль окончательно утонул в недрах подземных катакомб. Диб не мог не высказаться:

– Это ужасная смерть, тем более в таком месте. Почему мои солдаты должны гибнуть не на поле боя, а от этих мерзких, назойливых чудовищ?! У меня будет пара вопросов к Мозгу Контроля, если он еще… – по стенам вновь пошла вибрация, – Быстрее, все в укрытие!! – небольшая дверь закрылась за ними. Обратного пути из нее уже не было.

Место: Неизвестно

Диб, находясь в компании всего двух телохранителей и одного техника, направлялся к главному центру контроля. Тут уж было не обойтись без карты. Диб достал небольшой прибор, из которого тут же высветилась карта-голограмма, однако она тут же заискрилась и пошла помехами.

– Ну что за… Магнитное поле и в самом деле зашкаливает! А отсутствие воздуха только прибавляет нам проблем. Сколько у вас времени на поддержание жизнеобеспечения?

«Пять часов» – ответил телохранитель.

«Восемь» – ответил второй.

– Три часа, сэр... – ответил уже техник. – Но наши ресурсы снижаются из-за магнитного воздействия, нам надо торопиться.

– В этом я не сомневаюсь… Надо кардинально сократить путь, или мы и за десять часов не доберемся до центра контроля!

Их окружали сотни тысяч толстых и монументальных проводов, которые, словно деревья, тянулись ввысь. По ним пробегали мегатонны информации, импульсы от которой загорались желтым светом. Весь пол был усеян тонкими проводками, выполнявшими ту же функцию передачи информации, которая шла к Мозгу Контроля. Диб пытался наладить связь с ним, но сигнал был очень слабый, одни помехи. Он решил вернуться к карте.

«Здесь есть навигационная панель!».

– Что?! – Диб оторвался от карты. – Где она?! – он тут же увидел за проводами около десятка овальных экранов, озаряющих стены желтым светом.

«Хорошо, что Фиолетовый и Миюки очень помогли с созданием блокираторов. Если бы не эти микрочипы для ПАК-ов, подчиненные в шлемах спалили бы всю электронику в моем штабе, да и эта панель не выдержала бы».

Кнопки показались Дибу очень странными. Несмотря на довольно привычное расположение всех трех панелей, на кнопках были написаны символы, отдаленно напоминающие иркенский язык. То же самое было и на желтом экране, целый набор из всплывающих надписей, которые невозможно было прочитать.

– Я не понимаю… Что это за язык? – подчиненные не знали, что ответить, для них это была такая же загадка. Техник все же решил сделать предположение.

– Это может быть связано с тем временем, когда…

– Точно! – Диб перебирал в голове знания, загруженные из ПАК-а, которыми одарили его ученые. – Насколько я понимаю, иркенский язык несколько раз менялся с самых древних времен. Четыре варианта известны, а вот пятый… Пятый был утерян, все знания о нем пропали. Неужели это он?!

Техник торопился и частично расшифровал информацию, но этого было мало, чтобы хоть как-то связаться с Мозгом Контроля. Прошло еще около двух минут. Вскоре, к ужасу иркенов, на всех экранах автоматически появлялось бесчисленное количество надписей.

Экраны сменили цвет на ярко-оранжевый, раздался оглушительный сигнал тревоги. Все помещение заполнил ослепляющий свет. Двое телохранителей в шлемах завопили и зашипели, для них этот свет был невыносим.

– Держите себя в руках!!! Компьютер принял нас за нарушителей, надо немедленно все исправить!

Перед ним словно из воздуха появился шар, который испускал звук на высоких частотах. Вмиг на нем загорелись лампочки, а в самом центре было подобие объектива, который беспокойно вращался, фиксируясь на лицах. Он был похож на огромный глаз, своего рода «всевидящее око». Прозвучал голос:

– Вы узнали слишком много! – затем он резко отлетел и просто растаял в воздухе, будто его и не было.

На верхних уровнях послышался железный гул и грохот. Было хорошо слышно, как что-то наверху быстро приближается к ним, стуча несколькими парами ног, или, скорее, лап.

Вся команда бросилась наутек. Один из телохранителей просто вырвал щупальцами массивную крышку вентиляции из стены, за ним последовал Диб, а потом уже и второй телохранитель. Диб только сейчас заметил, что техник лежит на полу, но было уже поздно. Что-то огромное проломило потолок. Помещение наполнилось пылью, несколько проводов оборвались и заискрились, а экраны замигали, показывая одни помехи.

«Похоже это «нечто» испускает мощные звуковые волны… Техник был позади нас, его оглушило», – предположил Диб.

Прозвучал механический, но в то же время «живой» голос:

– Кто посмел нарушить целостность системы?! Вы заслуживаете самого сурового наказания! Смерть нарушителям, осквернившим древнее хранилище!!! – Диб не видел его, хватаясь щупальцами за стены вентиляции, но отлично слышал. Он был уверен, что это робот-охранник, но что-то в его голосе наводило жуть.

Место: Цитадель (Тоннели. Нижние уровни)

Это был еще один тоннель уходивший вниз, напоминая черную бездну. Лампочки в стенах стали лопаться из-за магнитного поля, погружая все в темноту. Трое иркен быстро передвигались вниз по тоннелю на механических щупальцах, их крейсер как раз должен был тут пролетать. Сверху доносились восклицания робота-охранника, временами переходившие на древний язык.

– Да когда же он отвяжется? О, черт! Осторожно!!! – сверху несся рой из роботов, заполонивших весь тоннель. Иркены вцепились в стены что есть силы. Телохранители вновь оказались по обе стороны от правителя, каждый из них готов был отдать за него жизнь.

Буквально через пару секунд мимо них пронесся ураган из писка и стрекотания, но роботы даже не заметили их, исчезая в темноте. Дибу казалось, что этот ураган никогда не закончится.

Вот уже показалась последняя сотня, полсотни, десяток. Замыкал всех последний, покалеченный робот, потерявший в полете два или три щупальца. Он остановился перед Вторым, злобно пялясь на него красными глазками и пища. Иркен отшвырнул его в сторону. Робот внезапно застыл в невидимых тисках, затем его смяло, остатки проводов-щупалец оторвались от основы и он, как бесформенная масса, полетел вниз.

– Мусор, с которым нет смысла церемониться…

– Нет вам прощения!!! – проорал на весь тоннель робот-охранник. Троица совсем забыла про него, а в этот момент он уже был всего в десятках метров от них.

Теперь его можно было разглядеть, не все лампы полопались. Казалось, что вместо тела у него одна голова, которая передвигалась на длинных паучьих лапах. Восемь ярко-красных глаз, жвалы, что еще больше приближает его к миру членистоногих. В чем-то была схожесть с Мозгом Контроля, Заметил Диб. Это был громоздкий, паукообразный робот с богатым словарным запасом.

Телохранители стреляли в него из мощного оружия, но на роботе не осталось и следа от выстрелов. Тогда уже Диб достал из ПАК-а атомный дробовик, но даже град из разрушительных обойм отлетал от брони как горох от стены.

– Вот зараза! Из чего он собран?!– и тут на всех обрушилась звуковая волна, настолько мощная, что оставшиеся лампы разнесло вдребезги. На роботе были фонари, так что он хорошо видел свою цель.

Диб заработал контузию. Голова страшно гудела, но он держался из последних сил за выступы в стене. Один из телохранителей не выдержал и сорвался вниз, второй же был настигнут тварью. Его тело пронзила всего одна пуля. Иркен утонул в яркой вспышке, вслед за которой прозвучал взрыв. Диба откинуло в сторону, он начал соскальзывать со стены, уже теряя сознание. Слух вернулся к нему, но перед глазами все плыло.

– Мне не знакома фантомная мораль, но мне приятно видеть, как вы умираете в ослепительном свете моего правосудия! Слышишь меня, всевидящая бездна, владеющая нашим разумом?! Готовься! Скоро ты извергнешь из себя величайшее творение из всех нас! Я – хранитель бесценной информации, и я вижу, что близится финальная сцена великой битвы! Скоро ты поглотишь главное звено этой битвы, если ему повезет!!!

«Это он про меня?» – промелькнула мысль у иркена.

– Надеюсь, что буду находиться в первых рядах, когда все это начнется, ха-ха-ха-ха!!! – Его смех был последним, что слышал Диб, падая в тоннель.

Место: Цитадель (Центр управления. Сектор «G»)

Диб в ужасе открыл глаза. Кровь будто застыла в жилах, а сердце бешено колотилось. Кажется, он сильно испугался, но и сам не понял, чего именно. Было непонятно, что с телом, пока в поле зрения фонаря не попал проплывающий мимо винтик. Диб плавал в воде, лицом вниз. Повезло, что не все вышло из строя, в том числе и система жизнеобеспечения, которая в ответе за колпак на голове.

Он поднялся на ноги, отходя от пережитого, и огляделся. Это место мало чем напоминало ему прежние иркенские технологии – выглядело все до жути непонятно и непривычно, хоть тут и не было кромешной тьмы. Базовый свет присутствовал, на потолке без остановки крутились дискообразные платформы, а стены состояли из реброобразных конструкций, походивших на скелет древнего зверя. Пол, как ни странно, пришел в движение. Круглая конструкция поднималась вверх, вода сильным потоком стекала с нее. Диб понял, что древние технологии тут никогда не менялись.

Платформа с грохотом и скрипом поднялась до потолка, в котором образовалась отверстие, пропуская внутрь тусклый синеватый свет. Все было в постоянном движении, у Диба уже голова шла кругом. Ему вдруг стало тяжело, общее состояние ухудшилось. Данные из ПАК-а говорили о высоком магнитном поле.

– Что?! Как два часа?!! Воздуха хватит всего на два часа?!!! – ужаснулся он от такой новости, проверяя жизнеобеспечение. Платформа миновала потолок и продолжала подниматься.

Диб включил навигационную карту. Голограмма рябила, некоторые секторы местности показывали одни помехи. Нынешнее место пребывания тоже выдавало одни помехи, что ничуть не радовало.

– Оценим ситуацию… Я, скорее всего, единственный выживший из команды, половина из моих приборов вышла из строя и я понятия не имею, где нахожусь и как добраться до главного центра управления… Следовательно, мне остается дождаться истечения двух часов и просто умереть тут! Более гениального исхода из всех возможных случаев и не могло быть!!!

Над головой раздался треск. Платформа, к которой он сейчас приближался, источала электрические разряды. Похоже, что Диб стоял на одном из механизмов мудреной машины. При помощи щупалец он перескочил с платформы в новую местность. По-прежнему был слышен стук, гул и грохот от работающих механизмов. Силовые установки впереди испускали пар, который нависал туманным слоем.

Диб попытался связаться мысленно хоть с кем-то, но тщетно, он не мог уловить ни одной мысли. Он пошел еще дальше, в мегаполис, но как только он добрался до Фиолетового, по мозгу прошлась волна боли, в глазах помутнело. Иркен упал на колени, стиснув зубы и держась за голову.

– Проклятье… Мне это сейчас противопоказано, но что мне тогда делать? Где выход?! – и тут он не поверил своим глазам. Он видел одного из телохранителей.

Иркен сидел на ребристом полу, облокотившись на какую-то выпирающую из пола деталь интерьера.

«Его, как и меня, вынесло течением. Но что с ним?».

Диб неспешно подошел к нему, дотронулся до плеча. Совсем близко раздался громкий всплеск, от которого Диба передернуло. Телохранитель перевернулся на спину, и тут у правителя внутри все похолодело.

– Какого?! Кто или что могло такое сделать?!!

От грудной клетки и живота ничего не осталось, из тела торчали остатки ребер. Выглядело это так, будто что-то огромное одним укусом выпотрошило его.

Платформа опустилась на свое место как и все остальные, счету которым не было. Этого Диб не заметил. Вода стала прибывать и затапливать пол. Телохранителя стало относить течением. Диб внезапно ощутил постороннюю холодную жажду смерти. Это были чьи-то мысли, скользкие и прозрачные, какие нельзя было прочитать. Возможно это существо не могло размышлять, поскольку не отличалось высоким интеллектом, либо это было не живое существо, что могло объяснять многое.

Воды уже было по пояс. Диб сменил обычный шаг на прыжки при помощи щупалец, что сберегало время, хотя он не считал разумным будоражить воду, но путь по стене казался еще более безумным и опасным. Еще пара прыжков и крупная волна закрыла весь обзор. Диб сообразил, что угодил в одну из образовавшихся воронок, ведь все платформы сейчас опустились.

«Ну я и дурак! Чтобы еще раз…» – под рукой оказалась обтекаемая опора, сердце иркена замерло. Сквозь темную воду он вглядывался в гладкий и прочный предмет, о размерах которого оставалось только догадываться. И тут его колпак озарило ярко-красным светом, исходившим от трех больших фонарей, вслед за которыми махина загудела и издала такой рев, что Диба откинуло от нее возникшей волной.

Он выплыл на поверхность, и тут над его головой пролетела огромная, железная рыба. По крайней мере, Диб ее сравнил именно с рыбой. Вновь погрузившись под воду и подняв огромные волны, она чуть не задела иркена длинным хвостом. Огненные глаза и выпирающие во все стороны зубы померкли в глубинах вод.

«И какой только конченый псих мог создать это чудовище?!».

Дибу пришлось карабкаться вверх по стене, где наибольшая опасность исходила от соприкасающихся между собой частей машины. Трехпалые щупальца хватались за выступы в стенах, лишь бы не угодить в борозду механизмов.

– У каждого из нас своя цель! – Диб чуть не свалился обратно в воду, узнав голос паукообразного. Он звонко и быстро передвигался по стенам, силуэт приобретал четкие очертания сквозь дымку. – Моя цель – наказать виновных, твоя – подбирать их останки! Лапы прочь от того, кто покушался на бесценные древние знания!!!

Из воды показалась удлиненная, изрешеченная линиями голова существа. Три красных глаза уставились на нового гостя. К ужасу Диба, и эта тварь могла говорить.

– Я предупреждала… Тебе нечего делать на моей территории, жалкий… бредящий великой целью, мусор! – от ее голоса у любого были бы мурашки.

– Мусор?! Ха-ха-ха!!! Не приписывая мне своих заслуг, Система Исследования! Все, что ты тут исследуешь, это твой собственный хвост, за которым ты наматываешь круги!

Диб решил побыстрее свалить, обстановка между двумя «проблемами» накалялась. Но прежде чем ему удалось проскользнуть в арку, за которой было следующее помещение, его одним ударом сбил хвост. Он вновь оказался в воде.

В это время наверху уже что-то происходило, виднелись вспышки.

«Хм… Может даже и хорошо, что он соизволил притащиться за мной, хотя бы отвлечет эту каракатицу. Но надо быть очень осторожным», – подумал Диб, и тут он заметил, как платформа под ним поднимается. Значит вода скоро уйдет.

На поверхности послышались удары. Изо всех стен сильным потоком шел пар, ослепляя паукообразного робота.

– Что ты натворила! Жаль, что мои глаза ничего не видят в этом паре, иначе я бы оторвал тебе твой проклятый, мерзкий хвост!!

– Ты слишком… Туп для этого… Система Наблюдения! – когда стало ясно не только Дибу, что вода отступает, рыбообразная злобно завопила и направилась в одну из воронок. Видимо, где-то внизу было водохранилище, где она и обитала.

– Твое время вышло, а мой час настал!! Слышишь меня, нарушитель?! Давай узнаем, сможешь ли ты добраться до центра контроля быстрее, чем я обращу твои внутренности в пыль! Ты ведь туда направляешься, верно?!

– Черт, да заткнись ты уже, съехавший с катушек таракан!!! – Диб молниеносно пересек помещение и уже нашел путь в вентиляцию.

– Как грубо! Я был о тебе лучшего мнения, правитель Ирка!

«Так он знает кто я и все равно собирается меня убить?!» – за стенами вентиляционных труб раздавался громкий и быстрый топот Наблюдателя.

– Хотя знаешь, это нормальная реакция… Да, абсолютно нормальная, так что оскорбляй меня, и как можно громче! Я тебя не вижу, но мои сенсоры отлично тебя слышат, ха-ха-ха! Думаю, ты задаешься вопросом, откуда мне все известно?! Я – Наблюдатель и хранитель, в мою работу входит охрана и проверка как древних, так и новых информационных данных. Я знаю, что произойдет настоящий переворот, когда ты доберешься до центра управления, мы все это знаем!! Но… Я не могу просто так тебя отпустить, это будет слишком легко! Слишком просто и не интересно! Я должен убедиться, что Мозг Контроля не ошибся в выборе правителя, иначе мне не за что будет уважать этот тщеславный, знающий всему цену… Превращающий чистую систему в никчемный набор нулей и единиц… изощренный и отупляющий планету вирус!!! Я должен был стать контрольным мозгом, а не он!!!

На все стены обрушился настоящий шквал из выстрелов и звуковых волн, что заставило Диба пулей проскочить через три помещения.

– Да он психопат!! Не думал, что Мозг Контроля могли выбирать. Нет, только не этот больной на все нейронные датчики, самовлюбленный паук!

Диб вовремя затормозил, прежде чем свалиться в зияющую дыру – глубокий резервуар с винтовой лестницей. Уже было слышно, как вода из него поднимается все выше и выше.

– Вот же… Ну почему я всегда оказываюсь на пороге самой черной… – его сбила с ног звуковая волна. Диб чуть было не провалился во впадину исполинских размеров, но импульс быстро передался щупальцам, которые ухватились за края обрыва.

– Попался!!! Теперь тебе не избежать моего гнева, ха-ха-ха-ха!!! – огненно-красные глаза уставились на свою жертву в предвкушении еще одной ослепительной смерти.

Диб не сразу сообразил, как его подбросило в воздух, и тут он увидел, как паукообразного таранит вновь появившаяся Система Исследования, вырвавшаяся из резервуара. От ее удара у Наблюдателя выбило из корпуса пару глаз. Последовал полный боли и гнева рев.

Оба робота крушили все на своем пути, превратив помещение в арену для боя. Хоть Исследователь не имела ног, в гневе она управлялась хвостом не хуже змеи. Диб же только и успевал уворачиваться от него.

– Ты поплатишься за свое безумие!!

– Только после того, как я отправлю тебя обратно в это болото!!!

Пол затрещал и начал стремительно разрушаться, не выдержав их веса. Выдернутые из потолка провода тут же оказались в воде, поверхность которой тут же затрещала от электрических разрядов. Обоих роботов затрясло, однако Исследователь, не желая проигрывать Наблюдателю, сомкнула на нем челюсти и потащила в воду, намереваясь утопить. Диб сидел на потолке, на котором уже было опасно находиться.

– Где-то там должна быть лазейка, обязана быть… Здесь не может быть замкнутых пространств, иначе вода бы не прибыла сюда! Я должен отсюда выбраться!

Диб собрал волю в кулак и ухватился за хвост, наполовину погрузившийся в воду. Не верилось, что его план может сработать. Он все же получил удар от электричества, но незначительный, система жизнеобеспечения устранила эту проблему. Иркена тянуло на дно с невероятной скоростью.

Раздался удар, потом еще один, на третий Диб не удержался и сорвался с хвоста. Он поплыл к первому, что ему попалось на глаза, некогда было раздумывать.

Он без устали дергал, пинал и пытался вырвать щупальцами прилипшую к стальным стенам дверцу, но под водой это было намного сложнее. Иркен еле увернулся от врезавшейся в стену рыбины. Дверца тут же оторвалась от основания. Диб не помнил, чтобы когда-либо плавал быстрее, чем сейчас, пролетая перед носом у твари. Исследователь продолжала сотрясать стены. Иркена вышвырнуло на поверхность сильным потоком. Вокруг все загудело, загорелись красные лампы.

– Опять тревога активировалась? Час от часу не легче! Похоже единственная радость, это водонепроницаемый отсек, в котором я оказался. Только бы он не развалился из-за этой… – сквозь мутную воду в воронке сверкнул красный глаз. Отверстие в полу тут же исчезло за четырьмя стальными дверями.

Ситуация оказалась боле унылой и проблематичной, чем мог представить себе Диб. Обстановка в круглом помещении казалась заброшенной, если не древней. Покосившееся на бок оборудование походило на уже виденное Дибом, из-за которого и появился паукообразный робот, вот только нынешнее покрывал толстый слой пыли. Диб провел по одному экрану пальцем.

– Зеленая? Это уже не пыль, а какая-то плесень, мерзость… И как мне отсюда выбраться?

Все провода, заросшие паутиной и пылью неизвестного происхождения, тянулись к габаритному агрегату, который словно врос в стены. В это было сложно поверить, но Диб не мог не признать в заросшей временем махине корпус, идентичный модулям Мозга Контроля, через которые искусственный разум и общается с Высочайшими и народом.

– Мозг Контроля? Мозг Контроля! – Диб орал во весь голос на модуль, не теряя надежды, что его услышат, затем принялся стирать с линз-окуляров пыль и грязь. – Что тут творится?! Почему твои чертовы штуковины напали на мой корабль?!! Ты слышишь меня, слышишь?!!!

Но свет в линзах не загорался, а ответом было лишь глухое эхо от крика. Диб не сомневался, что этот модуль уже никогда не заработает.

Красный свет продолжал освещать небольшое помещение, большую часть которого и так занимал нерабочий модуль. Диб вкруговую обошел все стены, осмотрел пол и потолок, но он ни только не нашел выхода, ему даже не удалось открыть люк, через который он спасся от прожорливой опасности.

Иркен сидел на выступающей из пола трубе, апатично и без особого интереса разглядывая свои извивающие щупальца. Снизу временами доносились скрипучие звуки. Диб испробовал все адекватные способы по вызволению самого себя.

«Стены тут непробиваемые… Я скорее потеряю одну из своих щупалец, чем сдвину с места дверцу люка… Оружие тоже не годится, только пара вмятин осталось и пыли стало больше. У меня, конечно, есть парочка кислотных бомб, хотя нет... Взрыв может прожечь мне колпак или костюм, без ожогов не обойдется, и тогда мне точно конец. Здесь даже отойти на безопасное расстояние некуда. Ничего не могу придумать…».

Диб еще раз проверил систему жизнеобеспечения.

– Остался один час? Проклятье. Я должен что-то придумать, я не собираюсь так глупо умирать! – он достал небольшой шарик из ПАК-а, приходящийся вездесущим фонарем, для того чтобы лучше осмотреть помещение, поскольку красный свет только мешал и сбивал цвета в один оттенок.

Свет от шара упал на пол и выходящие из него трубы, это была не пыль.

– Грибы? В таком месте?! Это значит… Здесь есть, чем дышать? – он еще раз взглянул на показатели жизнеобеспечения. – Меньше часа... Магнитное поле сжирает все мои ресурсы. Оно не убавилось, только стало выше, голова уже трещит.

Диб убрал с головы колпак и с первым вдохом закашлялся.

– Не удивительно, грибы испускают споры. И все же тут есть, чем дышать. Я должен думать, должен…

Каждый вдох давался все тяжелее, голова шла кругом. Диб и не замечал, что только и думает о том, что он должен думать, другие мысли его не посещали. Шар кружил рядом и вдруг остановился сам собой.

– У тебя скоро голова лопнет от таких дум, – сказал появившийся из ниоткуда двойник, держа в руке шар. – Как будто сам не видишь, что выхода отсюда нет.

– Ты… Откуда ты тут взялся? Нет, нет и еще раз нет! Пусть это будет кто угодно, только не ты!!

– Чего разорался? – шар полетел в лоб возмущенного правителя. – Ты не дурак, но, почему-то, каждый раз стараешься меня в этом убедить. Я часть тебя, кретин, от меня невозможно избавиться!

– Ладно, часть меня, альтер-эго или как там тебя… Что тебе от меня надо на этот раз? Опять решил обмануть, как тогда, с этими погаными растениями?! – Диб заметил, что свет слабо мигает, когда говорит его двойник.

– Обмануть?! Как смешно! Нет, у меня был отличный шанс, но я его упустил. Я говорил тебе, что от Зима надо избавиться, но тебе же пофиг!

– Не тебе решать, что я должен делать.

– Я тебя предупреждал, – он наконец встал и деловито зашагал, – я уже говорил тебе. Если ты не усмиришь Зима, я возьму это дело в свои руки. Ну а теперь, если мы выберемся отсюда, я устраню его, когда он меньше всего будет этого ожидать. Теперь еще и Мозг взял его под полный контроль... Тебе не кажется, что это слишком странно?! – он скосил на Диба притворно-удивленный взгляд.

– Мне не кажется, я знаю, что это странно.

– Наконец то мозги заработали... Знаешь, а ведь твои подчиненные слушаются не тебя, а меня.

– Что?

– Раз я это знаю, значит и ты знаешь. А эти растения… Никакие это не растения! Я сделал это тогда, потому что они как-то связаны с Мозгом Контроля.

– Связаны? Не понимаю, откуда тебе это известно?

– Я это нутром чую, в отличии от тебя, мягкотелое безвольное создание. Если бы не Зим, эти красные кусты добрались бы до нашего мозга, и я бы все узнал… Но нет! Вам обязательно нужно было все испортить!!! – он встал напротив Диба. Злобный оскал медленно перешел в улыбку. – Становится душновато, не правда ли?

– Душновато? – он тут же чихнул. – Проклятые споры…

– Да, и я о том же. Я в самом деле не знаю, как отсюда выбраться, может надо подождать.

– Чего? У моря погоды?! Тут никого больше нет! С меня хватит, больше не буду с тобой разговаривать.

– У сухого полена чутья больше, чем у тебя. Кстати, ты уверен, что говоришь со мной, а не с самим собой? – наглая улыбка двойника исчезла в мелькающем свете, словно его и не было. Диб снова был один.

Иркен уже потерял счет времени, он просто ходил кругами и постоянно спотыкался – ноги его не слушались, да и сам он чувствовал себя ничуть ни лучше. Становилось только хуже.

– Воздух… Мне нужен свежий воздух, – нога заскользила по плесени и Диб свалился в разросшиеся грибы. Не без ругательств он стряхивал с одежды и стирал с лица зеленые споры. Вскоре его слова перешли в чихание, а затем и в кашель.

«Глаза уже слезятся от этой дряни, – иркен уже просто лежал на полу, не в силах подняться, – Я должен встать, так я еще больше надышусь спорами..» – он уже поднялся на колени, и в этот момент в ПАК поступил сигнал.

– Сигнал бедствия… Но откуда? Принять сигнал! – скомандовал он устройству. Из ПАК-а тут же появился небольшой экран связи. Изображение отсутствовало, вместо него были одни помехи, однако собеседника было слышно.

– Сэр… Вы меня слышите? Сэр? – это был одни из команды.

– Да! Кто говорит?! Назовись!!! – все внимание Диба перешло к маленькому экрану. Не верилось, что кто-то выжил и сможет ему помочь.

– Я Лин, один из техников… Мне удалось сбежать от Наблюдателя… Мы нашли вас на карте. Не беспокойтесь, мы скоро вытащим вас!

– Странно, но я не могу уловить твоих мыслей, должно быть мне не хватает чистого воздуха, – и тут Диб задумался над словами техника.

«Он сказал «мы», значит он...» – Диб насторожился.

– Ты хочешь сказать, что ты не один? Кто сейчас с тобой?! – повисла недолгая пауза. Техник, наконец, ответил.

– Со мной Рик и Гуч… Им нелегко пришлось, и они с вами разминулись… Ждите…

«Рик и… – Диб ужаснулся. Всплыли воспоминания, как одного из телохранителей разорвало взрывом, а у второго было сожрано пол тела. – Он не мог их встретить, просто не мог..».

– Лин, это невозможно! Что ты несешь, они же мертвы! Слышишь меня?!! – ответа не последовало.

Диб продолжал пялиться в помехи на экране, шум от которых заполнял все помещение. К тому же, откуда техник мог знать, что робота-охранника правильнее называть Наблюдателем? Ему стало жутко.

– Мы скоро будем… – раздалось по связи, отчего Диба передернуло, и он засунул передатчик обратно в ПАК. Иркен немедленно включил навигационную карту.

– Помехи… Да меня никто не может здесь найти, этого места просто нет на карте! Черт… Что же ко мне идет?

С другой стороны люка раздался стук, затем еще два. Диб вжался в стену рядом с вросшим в нее модулем Мозга и просто наблюдал. Если бы у него на голове были волосы, они бы встали дыбом. Было слышно, как открылась самая первая дверца снаружи, затем вторая. Оно проникло внутрь. В голове иркена рождались самые невероятные догадки, ведь он не чувствовал ни единой мысли своей команды, потому что все они были мертвы.

– А ну сгинь! Проваливай отсюда, кто бы ты ни был! Предупреждаю, у меня достаточно кислотных бомб, чтобы стереть тебя с лица Ирка! Исчезни!!

«Может это снова та рыбина? Хотя нет, если бы она могла открывать двери, она бы давно это сделала. К тому же ей меня отсюда не достать…».

Мысли сплелись в одну кучу, Диб уже не кричал на того, кто к нему ломится. Он достал атомный дробовик и держал наготове, целясь в дверцу люка. Уже был слышен стук третьей двери, вскоре и она поддалась.

«Исчезни, исчезни… Не смей появляться, кто бы ты ни был, исчезни…».

Он ждал, очень долго ждал, когда откроется последняя, четвертая дверца, но она так и не сдвинулась с места. Диб выдохнул и опустил оружие. Взгляд застыл на полу, покрытым зеленым мхом и плесенью. Рядом раздался шепот.

– Уходите отсюда… – Диб встретился взглядом с единственным уцелевшим глазом иркена. Пол головы просто не было, а вместо огромной раны была обуглившаяся плоть. Изо рта и глаза вытекало неизвестно что, прожигавшее кожу насквозь.

Диб очнулся от собственного крика. Он был в том же отсеке, рядом с модулем Мозга Контроля. Всю одежду покрывали грибные споры, которые он тут же принялся стряхивать.

– Вот мерзость!!! Дышу тут непонятно чем уже столько времени!

– Хм… А ты давно здесь? – проскрипел незнакомый голос, от которого Диб отшатнулся к соседней стене. – Я тебя напугал? Извини... Не знал, с чего начать.

– Ты говоришь? – обратился он к габаритному устройству, лампочки которого слабо горели зеленоватым светом.

– Несомненно, однако, я уверен, что ты на 95% уже смог в этом убедиться, но оставшиеся пять тебя одолевают сомнения. Знаешь, какова была вероятность того, что кто-то может тут оказаться? Примерно 0,000001%.

– Ты что-то вроде модуля соотношений? – Диб стал успокаиваться.

– Не совсем… Я Система Вычисления, когда-то созданный лучшими умами одной из древнейших эпох Ирка, которой было суждено сгинуть… Не могу назвать точное число, похоже часть моих временных расчетных данных стерлась, – лампа на корпусе робота взорвалась, выпуская наружу сгусток дыма и искры.

– Не удивительно. Но раз ты был создан лучшими умами, почему находишься в этой дыре уже немереное количество лет? И почему по комплексу шляются два психа, у которых в голове все чипы сплавились в лепешку?!

– А... Ты имеешь ввиду Систему Наблюдения и Систему Исследования? Их создали еще до меня, жалкое зрелище. Раньше они выглядели так же, как и я, но были недостаточно исправны, чтобы хранить в себе знания и принимать важные решения. Наблюдателя наделили слишком сильными эмоциями, из-за чего он стал неуправляем, искусственно созданная психика стремительно переходила в психопатическую форму. Исследователь постоянно требовала новых знаний, что и побудило ее убить всех своих создателей лишь для того, чтобы получить из их ПАК-ов всю информацию. В итоге их запрограммировали выполнять свои функции на благо цитадели, хотя были еще и другие... – по Вычислителю прошла тряска. – С такими сбоями, мои микросхемы уже на 99,9% должны были обрасти популяцией плесени…

– Достаточно, хватит об этих гениальных созданиях. Не хочу узнать в последние минуты своей жизни, что тут обитают еще и другие твари. И, я извиняюсь, но ты не ответил на один вопрос.

– Да. Меня создали уже после них, как самую надежную вычислительную систему, способную просчитывать все возможные варианты событий наперед. Я был для них полезен на 99,5%, но польза от моих расчетов стала снижаться, пока не дошла до 25%. Никому не нравились будущие последствия, просчитанные мною.

Диб решил сесть. Этот разговор начал отнимать у него силы, вдобавок ко всему его жизнеобеспечение было на нуле, а чистый воздух постепенно заканчивался, оседая грибными спорами в легких.

– Я говорил, что создание контрольного мозга, загружающего в себя знания и личности, на 85 из возможных 100% приведет планету к катастрофическим переменам. А захват планет и расширение территории Ирка только ухудшает ситуацию еще на 10%.

– И они… – Диб закашлялся.

– Они посчитали, что я неисправен, поэтому поместили меня сюда как одно из самых опасных творений Ирка. Мне удалось на какое-то время подключится к источникам баз данных, так я следил за переменами в языке и обществе. Настала Эпоха Разрушения, разгорелась война между планетами, многое было разрушено и утеряно.

«Старая война… Значит после нее и создали Мозг Контроля, который до сих пор исправен. Я надеюсь, что он исправен...».

– Я ответил на твой вопрос. Извини, что на это потребовалось столько времени, к тому же я очень долго был лишен возможности с кем-то поговорить.

– Не важно, я уже.. – снова кашель, – не выберусь отсюда.

– По моим расчетам, у тебя есть шанс на 30%, что твое тело найдут через три тысячи лет.

– Успокоил…

– И 70% на то, что за тобой скоро придут.

Диб прижался к стене, уже не ощущая собственных конечностей, дышать было почти нечем. Единственное, что его сейчас беспокоило, это холод, сковывающий все тело.

– Что ты сказал, Система… Не важно. Просто говори. Что угодно, не молчи… – Диб не мог разобрать более ни слова, но бессмысленная тарабарщина успокаивала, не хотелось умирать в полном одиночестве.

Часть 2

– Вы меня слышите?! – эхом донесся голос. Звук работающих механизмов заглушил его, но незнакомец намеревался достучаться до Диба, который то приходил в себя, то проваливался в забытье.

Диб повернул голову к Вычислителю. Древний, заросший мхом робот, был все той же древней машиной, прекратившей свою работу несколько веков назад. Странно, но это ничуть не удивило его, наоборот. Стало даже легче от мысли, что робот не превратился в полоумное создание, бессмысленно бродившее по цитадели.

– Да очнитесь же! – в глаза ударил яркий свет. Через мутную пелену узнавались корабельные дроны, парившие всего в паре метров от Диба, это от них шел яркий свет. Внезапно он почувствовал болезненный и жгучий укол в шею.

– Ай! Это еще что такое?! Кто ты?!

– Прошу меня простить, но, хоть это и не моя работа, вас нужно вывести из этого состояния. Отсек был заполнен ядовитыми грибами, вызывающими сильные галлюцинации, – Диб увидел перед собой очки-окуляры и капюшон, почти скрывавший лицо от света. Такая форма могла быть только у врага или союзника, работающего под прикрытием. Он узнал того, кто привел его в чувства.

– Информатор… Я хотел задать только один вопрос!

– Да сэр, я уже знаю какой, – Диб не без помощи встал на ноги. Его уже вытащили из отсека в комплекс. – Врагам удалось подключиться к системе жизнеобеспечения цитадели, они намеревались убить вас. К тому же роботы вышли из строя, но я восстановил все до стабильного состояния.

– До стабильного… Состояния? Ты хочешь сказать, что теперь Система Наблюдения и Система Исследования работают исправно?! – этот вопрос вогнал Информатора в ступор. Он огляделся, а после жестом указал Дибу следовать за ним на парящую платформу. Позади оставался открытый люк и все четыре двери, за которыми покоился модуль Мозга Контроля, или же это и вправду был Вычислитель. Похоже отсек был подвижным, а Информатор привел его в действие, чтобы люк поднялся с заполненного водой уровня.

Место: Цитадель (Тоннели. Нижние уровни)

Платформа неслась по тоннелю, оставляя за собой дорожку из вспыхнувших фонарей, которые вскоре затухали. Платформу продолжали сопровождать корабельные дроны, Информатор обеспечил должную защиту правителю от все еще возможной угрозы. Диб молча прокручивал в голове прошедшие события, делая выводы. Информатор первым прервал тишину.

– Сэр, существа, которых вы видели...

– Я даже успел с ними познакомиться, – вставил Диб.

– Тем более. В давние эпохи контрольный мозг только проектировался, было множество экспериментальных компьютеров, некоторые из которых не прошли контрольную проверку, но оставались работоспособными. Их немного, и они нужны лишь для того, чтобы следить за целостностью данных. Поверьте, лучше не мешать их работе.

– Тогда почему я слышу об этом в первый раз, разве я не правитель Ирка?

– У многих рядовых в ПАК-ах нет подобной информации, к тому же ваш создавали ученые, которым нужен был элитный солдат без лишних мыслей в голове.

– Значит так? Понятно, потом это исправлю. Кстати об информации…. На всех остальных моих подчиненных, в том числе и таких же дефектных как ты, надет модернизированный ПАК. Какую болезнь можно подхватить на станциях, чтобы она провоцировала смерть из-за нового ПАК-а? – Информатор чуть повернул голову к Дибу, будто не желая отвечать на поставленный вопрос.

– Вы же знаете, что большинство из тех, кто жил на станциях, не переносят модернизации. Это последствия мутации, ее не так просто излечить, я это точно знаю...

– Тем не менее, у нас был с тобой договор. Ты достаешь всю необходимую информацию у сил со станций, а по завершению меняешь свой ПАК на новый. Я не получал от тебя новой информации.

– Всему свое время. Я рискую жизнью, мои бывшие начальники не прощают предательств. Скоро вы получите все, что необходимо.

«Ну да, буду на это надеяться…».

Внезапно раздался знакомый писк и стрекот. Кальмароподобные роботы неслись им навстречу. Диб молниеносно высвободил оружие и щупальца из ПАК-а, готовясь к столкновению.

– Не нужно, – остановил его Информатор, доставая из инвентаря своего ПАК-а прибор, напоминающий треугольный планшет. Всего два нажатия и целая волна из роботов застыла на месте. Красные лампочки сменились на зеленый цвет, и роботы тут же повернули в соседний тоннель.

– Ты… Ты можешь ими управлять?! Но ими занимается только Мозг Контроля! – недоумевал Диб.

– Сэр, здесь была экстренная ситуация высокого предела. Мозг Контроля лично поручил мне заняться роботами, пока он восстанавливает жизнеобеспечение и утерянные данные.

– Лично? Ну… ладно. Мозг никогда не ошибается с выбором.

«У него на все готов ответ, это настораживает. Странно, почему я иногда не могу четко прочесть его мысли? Будто что-то мешает. Кажется, от остаточного действия грибов я стал слишком подозрительным, не об этом надо думать...» – но Диба не переставало отпускать чувство тревоги и невнятности, словно Информатор чего-то не договаривал.

Платформа остановилась и тут же появившиеся роботизированные руки за пару секунд построили вокруг двоих непробиваемые стены. Диб и Информатор оказались в шарообразной кабине с широким окном спереди.

– Защита активирована! Маршрут по сектору «A» закрыт по причинам появления инородного организма, транспорт продолжит путь к пункту назначения через сектор «D»! Оставайтесь на своих местах и не предпринимайте попыток выйти наружу!

– Защита? Да он что, издевается? – с раздражением сказал Информатор и тут же стал настраивать появившуюся панель управления кабиной.

– Ты это о ком?

– Я… Не берите в голову, сейчас это не имеет смысла.Видимо мы сможем добраться до центра контроля менее чистым путем.

– Менее чистым? – но ответа не последовало. Кабина рванула с места и понеслась по другому тоннелю. Далее программа не позволяла дронам следовать за кабиной, потому они и направились в противоположную сторону.

Место: Цитадель (Сектор «D»)

Кабина пролетала по неописуемым местам, размеры которых могли уместить в себе целый город. Сквозь холодную туманную пелену проступали трубы и провода, горы из какого-то хлама и запчастей. Бронированный транспорт летел намного медленнее, аккуратно огибая каждое препятствие, попавшее в свет фонарей.

– К чему такие тонкости? – возобновил разговор Диб. – Это же просто свалка!

– Не совсем. Если какая-то вещь вышла из строя, ничто не мешает ей себя восстановить.

– Странно от тебя такое слышать…

– Так бы сказал Инженер.

Кабина продолжала свой путь по местности, загроможденной хламом всевозможных видов. Когда один из фонарей осветил большой объект на пути, иркены сразу узнали в нем подобие модуля, раскинувшего в стороны длинные лапы.

– Это…

– Этого я и боялся, – продолжил Информатор. – Должно быть кто-то из них снова собрался, раз этот модуль так далеко зашел. Придется забыть про осторожность и как можно быстрее добраться до гермоворот, – вездесущая кабина ускорилась.

Одна из мусорных куч обрушилась словно лавина, однако причин для падения не было видно. Перед кабиной вспыхнул прожектор, практически ослепив двоих пассажиров. Транспорт тут же застыл на месте.

– Не двигайтесь, ни шагу!

Впереди был робот, раза в четыре больше транспортировочной кабины. Это, конечно же, был еще один самостоятельный модуль. Корпус был изношен, из пробитой его части свисали провода и прочие внутренности робота. Не найдя активных участков, он отвел прожектор в сторону и быстро скрылся, сотрясая пол десятью стальными щупальцами.

– Информатор! Это…

– Некогда объяснять! – кабина рванула вперед.

Виднелись вырастающие из хлама гермоворота, и тут транспорт сотряс сильный удар. Кабина несколько раз перевернулась и завалилась на бок.

– Информация! – прогудел вылезающий из-под завала модуль, размахивая огромными полуразвалившимися клешнями. – Мне нужна информация! Я не протяну здесь и дня без нее!!!

Модуль придавил кабину к полу так, что стекло треснуло, а стены затрещали. Из механических челюстей вылетел длинный провод, оканчивающийся огромной иглой, который он пытался пробить стекло.

– Проклятый робот! Что он там несет про информацию?!

– Он собирается выкачать ее из нас, – от этих слов у Диба отвисла челюсть, – …я имею ввиду из ПАК-а. Ничего, я научу этих безмозглых тварей манерам…

Модуль пронзило мощным электрическим разрядом – одна клешня оторвалась и отлетела в сторону. Стекло в кабине завибрировало от рева робота, и, когда он рухнул на пол, транспорт тут же воспарил и понесся к воротам.

Диб с содроганием наблюдал за вспыхивающими огнями по бокам и нарастающим грохотом проснувшихся машин.

– Информация! Информация! Информация!!! – доносилось со всех сторон.

Информатор активировал гермоворота, после чего широкие и массивные створки со скрипом расходились. Кабина еле протиснулась между ними, при том ободрав корпус. Стоило подумать о том, что все закончилось, как обшивка транспорта заскрипела и кабину потянуло назад.

– Информатор! Открой мне верхнюю часть этой посудины! Нам в зад вцепился какой-то осьминог!!

– Сэр!

– Немедленно!!! – иркен повиновался.

Гермоворота зажали огромное щупальце робота, который вцепился в кабину трехпалыми когтями. Через образовавшуюся щель во всю силу светил прожектор, робот же злобно верещал и шипел.

Диб достал пару кислотных бомб, зарядил ими оружие и выстрелил в щупальце, после чего немедленно скрылся в кабине. Раздалось два оглушительных взрыва и рев. Гермоворота с гулом закрылись.

Когда густой кислотный пар растворился, икрены разглядели оторванное щупальце, потрескивающее из-за разъедаемых кислотой проводов.

– Хорошая работа, сэр.

– Теперь убираемся отсюда…

Транспорт продвигался по старой, практически древней, мастерской, протянутой по широкому тоннелю. В тусклом свете вырисовывались силуэты контрольных модулей, многие из которых были закреплены на стенах, остальные же без признаков жизни валялись на полу и приспособлениях, предназначенных для работы. С потолка безжизненно свисали руки робота-ремонтника, которые уже поросли паутиной и пылью.

– Заброшенное место, почти что часть свалки, – отозвался Информатор. – У Ирка уже давно есть один единственный контрольный мозг. Все экспериментальные и неудачные модули оставили здесь, а те, что постоянно восстанавливаются, Мозг Контроля запер за гермоворотами.

– По-моему от них надо срочно избавиться.

– Да. Это единственный недочет Мозга, который он до сих пор не устранил. Об этом вы с ним и поговорите.

Место: Главный центр контроля

Кабина продвигалась по темному пространству неизвестных размеров. Впереди виднелась платформа, являвшаяся на данный момент полом, в центре которой были три капсулы.

«Что это еще такое? Это капсулы для выращивания?!» – пытался додумать ситуацию Диб, однако, он разглядел еще одну более серьезную и парадоксальную причину для волнений. Платформа пестрела от изобилия красных извивающихся растений. Кажется, они были живыми, и тянулись они непосредственно от Мозга, вырастающего из темноты во всей своей красе. Диб не мог разглядеть, откуда именно они тянулись, да и не хотел уже знать, потому что полное непонимание сменил гнев.

Он, не дожидаясь полной остановки кабины, активировал двери и спрыгнул на платформу.

– Мозг Контроля!!! Объясни. Немедленно. Что за чертовщина тут творится?!!! – Центральный Мозг, нисколько не удивляясь вопросу, ответил во всю мощь своего голоса.

– Что такого могло произойти, чего истинный правитель Ирка не смог бы понять?!

– Ты здесь довольно долго! – сказал Левый.

– И ты, как временный правитель, должен был понять уже половину того, что тут происходит! – сказал Правый.

– Временный правитель? – повторил Диб, все еще не понимая, что задумал Мозг. Неспешно подошел и Информатор, стуча по металлу протезами. В поросший вьюнами пол он выстрелил слабым электрическим разрядом, отчего растения расчистили путь. Мозг тут же отреагировал.

– Не слишком ли многое ты себе позволяешь, Информатор?

– Прошу меня простить, но я слишком хорошо знаю, какой эффект создают эти отростки, которыми сейчас кишит главный тоннель. К тому же доставленный мною груз не настолько ценен, чтобы из-за него я пробирался через свалку с мозгососами…

– Молчать!!! – прогремел Мозг. – Смысл твоего существования не настолько важен, чтобы мы поручали тебе менее тяжелую работу.

– Груз? Это я груз? – пробормотал Диб. – Ты… прихвостень Мозга? Это ведь ты натравил на мой крейсер этих поганых жуков, верно?! Из команды никто не выжил!!

– Хм, возможно я ошибался насчет груза. Не такой уж он и бесполезный… – саркастично отозвался Информатор.

– Ах ты… – Диб напряг каждый нерв, каждую извилину в мозге, но ничего не произошло. – Как? Почему я не… – он обхватил руками голову.

– Что-то не так? Да, совсем забыл сказать. Противоядие, которое я тебе ввел, блокирует не только яд от грибных спор, но и телепатию. К тому же можешь не пытаться испепелить меня взглядом, на меня это не подействует. Мне огромных трудов стоило создать устройство, которое не позволит тебе проникнуть в мою голову, – он поднял капюшон, под которым виднелась маленькая схема, вживленная в висок, – и, как видишь, успешно!

Это ввело Диба в ступор. Такого подлого удара в спину он никак не ожидал. Из ПАК-а тут же вылетели щупальца, разрывая вместо иркена воздух. Информатор успел запрыгнуть на платформу выше, высоту которой ни одни ноги в прыжке не смогли бы покорить, кроме протезов.

– К твоему великому сожалению, у меня только один правитель.

– Я все равно доберусь до тебя! Такого предательства я ни за что не прощу!

– Оставь его, – вмешался Мозг Контроля, – Он всего лишь выполняет нашу работу, не более.

– Я уже все понял... Ты намеренно меня вызвал и приказал уничтожить мой корабль! Но зачем, для чего? И почему ты меня не добил?! Отвечай!!! – Мозг разразился оглушительным смехом. Диб сделал шаг назад, но сохранял спокойствие и ждал ответа, хотя в глубине души у него все дрожало.

– Так и быть. Раз уж ты не способен раскрыть наш замысел, мы огласим его при свидетелях, поскольку все примут в нем участие!

Оборудование загудело и заискрилось. По всей планете прошелся импульс, который включил абсолютно все экраны в прямом эфире. Помехи сменились изображением Мозга Контроля. Улицы наполнились грохочущим голосом, распугивая птиц и мелких мутирующих созданий. Шоу началось, как принято говорить.

– Со времен Эпохи Разрушения мы являемся главным компьютером на Ирке и захваченных нами планетах. Нас создали во имя сохранения знаний и принятия решений, когда планета была на грани гибели, но нам удалось ее восстановить за пару тысяч лет. Началась Новая Эпоха. Империя росла и процветала, расширяя свои границы, население совершенствовалось и становилось умнее.

– Настал период, когда величие и развитие сменилось унизительной и неприемлемой для Империи жаждой потребления и бессмысленного захвата. Поскольку мы, как Мозг Контроля, были ответственны за принятие решений, мы проанализировали накопленные знания и сделали вывод. Новая Эпоха стремительно догоняла итог Эпохи Разрушения.

– Мы создавали законы, принимали решения по захвату необходимых для Империи планет, но созданная нами система не работала, знаний было недостаточно, а загруженные данные из ПАК-ов подтверждали, что население деградирует. Мы приняли решение, которое в силе уже тысячу лет. Планета Ирк – ДЕФЕКТНА и НЕСОВЕРШЕННА! – эти слова разнеслись по всему Ирку как гром среди ясного неба. Все, кто это слышал, испытали настоящий ужас, и вовсе не потому, что это могло быть правдой, а потому что это говорил Мозг Контроля. Тем временем, он продолжил.

– Мы так же хотим открыть вам правду. Обычный ПАК предназначен не только для усовершенствования и сбора информации с каждого иркена, но и для подавления способностей, проявление которых делает многих уникальными. Уникальность неприемлема для совершенного механизма Империи! Но даже этого было мало для лучшего результата. Наших знаний и умений недостаточно для создания идеальной Империи на Ирке, однако… У нас их достаточно, чтобы более не тратить силы и время на дефектную планету! Именно поэтому мы ускорили наступление Второй Эпохи Разрушения!

«Ускорили?! Так это все из-за меня, он меня просто использовал…» – Диб не хотел в это верить.

– Но прежде всего, мы должны были нарушить систему, ведь даже контрольный мозг ограничен в некоторых правилах и обязан ей подчиняться. Для этого нами была создана «программа распада», носителями которой становились немногие иркены. Нам нужен был тот, кто сопротивляется базовой системе законов и норм, но остается преданным своей Империи. Мы проводили эксперименты, намеренно создавая дефектные ПАК-и, а затем следили… Долго следили за их обладателями, и делали выводы. Именно такой индивид должен был стать вирусом, которого ничто не остановит!

– Когда у нас появилась подходящая кандидатура, мы поняли, что не все так просто. Наши планы могли раскрыться из-за излишней сообразительности Высочайших. Потребовалось немало наших сил и времени только на то, чтобы подстроить для активного Высочайшего несчастный случай, а одного кандидата, которого было крайне сложно убить, отправить на станции.

– Со следующими все вышло даже лучше, чем мы предполагали. Все знают имя ЗИМ! Один из носителей программы распада, который оказался настолько дефектным, что выполнил за нас всю работу! – Мозг вновь разразился смехом. – Высочайшая Миюки и Высочайший Спорк были устранены, вернее… Они были неактивны для системы. Мы использовали каждого в своих опытах, выжали из них все, что могло пригодиться. К несчастью, Миюки прожила дольше, чем мы рассчитывали, но, на данный момент, она не представляет опасности для наших планов. Теперь она уважаемый член клуба модернизированных! Верно, великий правитель Диб? – иркен хотел исчезнуть, раствориться, лишь бы его не было тут сейчас, на этой планете, в этом мире. Но смех Информатора, которого определенно радовали мучения Диба, вернул того в реальность.

– Нам, после стольких усилий, удалось найти самых безответственных, ленивых и безмозглых кандидатов на роль правителей. Как ни странно, но даже факт того, что их двое, не делал их менее тупыми. Они доверяли нам во всем. Единственное, что их действительно интересовало, это еда и развлечения.

– А теперь о самом главном. Диб! Ты, как новый участник программы распада, многого достиг! Мы не ожидали таких блестящих результатов от модернизации всей планеты! Теперь каждое здание, находящееся на Ирке, подключено к общей связи на молекулярном уровне, даже военные корабли теперь в нашей власти. Это многое упрощает, очень многое! А теперь, мы должны выбрать. Ты не единственный вирус, который заслуживает нашего внимания…

– Что? Не единственный… вирус?! Мозг, сколько накопилось в тебе умов со времен твоего создания?! Двадцать, тридцать, пятьсот квадриллионов или больше? Ты сошел с ума из-за такого количества информации, которую поглотил из ПАК-ов!!!

– Довольно!!! – приказал Мозг Контроля в три голоса, от чего все стены задрожали. – Мы слишком долго слушали тебя, теперь ты будешь слушать нас!

– Правитель! – обратился Информатор, конечно же, к Мозгу, – У меня для вас важная новость! Наши силы засекли посторонний сигнал, который принадлежит вору СИР-ов…

– Это сейчас не важно! Мы не станем тратить время на такую незначительную угрозу.

– Но его уже задержали. Он пытался проникнуть в вашу базу данных, – Информатор с особой интонацией произнес последнее слово, – и у него почти все получилось. Его доставили сюда.

– Тогда мы изменим свое решение! – сказал Правый.

– Мы желаем увидеть того, кто посмел совершить такое преступление! – сказал Левый.

– Привести виновного в центр контроля! Мы лично встретим того, кто проник в нашу базу, что еще никому не удавалось, – сказал Центральный.

Будто из ниоткуда появилась троица иркен, находившихся под полным контролем. Среди них был и Зим. Они вытащили на свет иркена в военной форме охранника, пребывающего в полубессознательном состоянии. Диб все это время находился позади, в обществе трех капсул, в темно-красной жидкости которых узнавались силуэты.

«Да кого они тут выращивают?» – не давали покоя мысли.

Верные слуги исчезли из поля зрения, оставив пленного охранника. Его руки по обе стороны крепко обвили сотни проводов, удерживая над полом.

«Тай? Какого черта он здесь делает? – узнал преступника Информатор. – Это он тот самый вор? Не может быть...».

– Итак, нарушитель! Ты совершил самое непростительное преступление, за которое мы приговариваем тебя к казни путем удаления ПАК-а! Поскольку ты со станций, мы не примем хранящуюся в твоем ПАК-е информацию, она подвергнется уничтожению. Нам не нужен лишний сбой в программе. Но… Пока мы не совершили приговор, ты расскажешь нам, каким образом смог проникнуть в нашу базу данных! Говори!

Иркен поднял голову, приходя в себя. Похоже, до встречи с Мозгом, его хорошо поколотили.

– Режим…

– Громче! Мы не потерпим такого неуважения!

– Режим разблокировки корневой системы!! – из внутренностей Мозга Контроля раздалось несколько коротких и громких сигналов. Такого никто не ожидал, кроме Марбаса. – Кодовое слово: ВЕРДИКТ БЕЗУМИЯ!!!

Мозг загудел, схемы заискрились и засверкали от излишней нагрузки. По всему помещению эхом нарастал оглушительный утробный звук, ломаный писк и треск. Система Мозга перенастраивалась после произнесенного кода. Под конец все лампочки и огни, приходившиеся глазами Мозга, потухли, после чего все стихло. Он отключился.

Провода сами собой ослабли и охранник высвободился, уже стоя на своих ногах.

– Мозг… Контроля? – подал голос шокированный Информатор.

– Ха, сработало!!! Не думал, что все будет так легко! Хоть для чего-то этот Гир сгодился…

– Гир? Ты сказал Гир?! – Диб неспешно приближался к сутулому охраннику.

– Стоять на месте, или станешь послушной марионеткой! – он наставил на Диба непонятное на вид оружие, но выглядело оно вполне убедительно.

– Вы… мерзкие… вечно все ломающие и ползающие под ногами... Насекомые!!! – оба иркена подняли на Информатора абсолютно круглые глаза. – Отсюда никто из вас не выйдет живым!

Их пронзило током, затем у обоих подкосились колени. Диб почти решился на ответный удар, как вдруг Мозг ожил.

Огромная машина раскачивалась, продолжая гудеть и приводя свои данные в норму. Стены в помещении пришли в движение. Мерцали постоянно загорающиеся и затухающие лампочки, прожекторы, фонари и прочее. Мозг Контроля, в конце концов, завершил процесс восстановления и обратился к охраннику.

– Ты понимаешь, что только что сделал? – все молчали, не скрывая удивления налицах. Даже Информатор не решался нарушить тишину. – Ты… думал, что Мозг Контроля, который создали несколько эпох назад для накопления знаний и принятия решений, ничего не смыслит во взломе базы данных? Ты решил, что так просто сможешь отключить нас?! Ха-ха-ха!!! Да, ты отключил нас… Отключил от мегаполиса. Теперь нас ничто тут не удерживает! Мы окажемся на свободе и приступим к финальной части нашего плана!! Мы наведем порядок на каждой планете, стоящей у нас на пути, соберем всю имеющуюся информацию и будем совершенствовать все поддающееся совершенству до тех пор, пока во Вселенной не останется ни одной дефектной планеты!!!

Мозг Контроля выпустил в охранника настолько мощный разряд электричества, что иркена отбросило в сторону. Он не шевелился.

– Теперь нам не придется возиться с обходом системы безопасности, все уже готово. Диб! Процент твоей сопротивляемости равен проценту Зима! Если ты желаешь присоединиться к нам, стать частью новой эпохи и истории, которую мы создадим, ты должен доказать, что твой разум годится для разрушения!!!

– Мой разум?! Ты решил и мои данные из ПАК-а присвоить себе?!!!

– Нет!!! Видишь нашу нервную систему? Мы создали ее из соединений живой ткани и металлов, благодаря которым она способна устанавливать связь между живым организмом и искусственным интеллектом! – Диб вновь пригляделся к вьюнам, которые уже не были для него загадкой.

– Так это нервы?!! Черт возьми, да я скоро с ума сойду от всего этого…

– Достаточно, мы устали ждать! Твоя задача – победить Зима! Один из вас должен умереть!! Приказываем тебе сражаться до смерти, наш верный слуга… – обратился он теперь к Зиму.

Подчиненный иркен появился на платформе. Его глаза сверкали огоньками, а движения были слаженными и отточенными, словно это был робот.

«Нет, я не этого хотел, я просто…» – мысли Диба прервал противник, накинувшийся на него как на мишень. Диб не заметил, как оказался на полу. Он еле успел увернуться, прежде чем щупальце Зима вонзилась в стальной пол вместо головы. Диб отшвырнул его и тут же встал на ноги.

Щупальца противников с лязгом сцепились в мертвой хватке. Телекинез так и не восстановился, о чем Диб очень жалел. Одна из щупалец Зима пролетела мимо его лица, забрызгав пол кровью. Диб вскрикнул от резкой боли и тут в нем проснулась неведомая ярость. Зим, даже со своей быстрой реакцией, не смог увернуться от сильного удара, который пришелся ему коленом в грудь.

Диб опомнился лишь когда его руки оказались на горле Зима, щупальца же второго были крепко зажаты щупальцами соперника.

– Я говорил… Я устраню тебя, когда ты меньше всего будешь этого ожидать, Зим… Нет… Стоп, не смей этого делать! Достаточно смертей!! – Диб говорил сам с собой, противясь гнусным мыслям, которые проявляли самые худшие черты его личности. Тем временем из шлема Зима вырывался свистящий хрип, ноги дергались; из-за недостатка воздуха он не мог перебороть противника.

– Интересно, сможешь ты это сделать, или нет? – рассуждал Центральный Мозг.

– Часть его сможет, – сказал Левый.

– Вторая часть помешает, – отозвался Правый.

– Раздвоение личности… Такой болезни давно не наблюдалось на поверхности Ирка. Все из-за того, что ПАК еще не привык к своему хозяину, который раньше был человеком. Мы не обязаны решать, какую сторону он примет, в итоге мы все равно сделаем свой выбор! – закончил Центральный.

– Нет! Все должно быть совсем не так! Я не монстр!! – Диб с огромным трудом заставил себя разжать пальцы, оставив на горле противника лиловые пятна. Зим тут же отскочил на другой конец платформы, приходя в себя. Хрипящий и кашляющий свист становился более ровным.

– Значит ты отказываешься? В таком случае, ты нам больше не нужен! Ты лишаешься всех своих привилегий, никчемное подобие иркена!!! Мы сделали свой выбор!

В этот момент Зим с шипением уже несся на Диба, но не успел. Прозвучал тонкий и скользящий звук впивающейся в плоть стали. Щупальца сомкнулись перед самым лицом противника, затем бешено извивались вокруг своего хозяина. Зим верещал от боли, вертясь и болтаясь в воздухе. В его затылок вонзилась игла, к концу которой крепился длинный провод от Мозга Контроля.

– Хватит! Мы уже выбрали тебя, Зим! – в затылок иркена впивались тысячи нервных отростков. Они обвивались вокруг головы до тех пор, пока весь шлем не скрылся под красным слоем полуорганической плоти. Она стала темнеть, приобретая черный смолистый оттенок. Голова была полностью погружена в черный блестящий шар. От Зима стали исходить невыносимые звуковые волны, сменяющиеся то помехами, то жужжанием.

Диб оглянулся на капсулы, в которых проявились признаки жизни. Красная жидкость заполнилась пузырями, скрывающими происходившее внутри. Внезапно вся жидкость опустилась до самого низа. Капсулы были пусты.

«Куда они делись? Я ничего не понимаю…».

– Теперь… Его глаза – наши глаза… Его чутье – наше чутье… Все принадлежит нам!!! – Мозг Контроля говорил тройным голосом. Он слился с тремя личностями, на которые его разделили несколько эпох назад. – Планета Ирк приговаривается к исчезновению из кода Вселенной!!!

– Ты самая мерзкая, хитрая, подлая и лживая тварь за всю историю! Единственный вирус на Ирке, это ты, монстр!!! – орал Диб Мозгу.

–Что? Что происходит?! Что за хрень тут творится?! – ужаснулся пришедший в себя охранник.

– Не стойте у нас на пути, неверные!!!

Электрический разряд был настолько мощным и оглушительным, что не верилось в удачный исход приговоренных. Оба иркена в одно мгновение обратились бы в пепел, но этому не суждено было случиться.

Мозг Контроля обратил все свои органы зрения к незваному гостю, который сжимал в своих железных щупальцах Диба и охранника, вырвав их из горячей точки.

– Ты!!! – воскликнул Мозг, узнав в долговязом иркене бывшего Высочайшего – Фиолетового. – Все стоящие у нас на пути обратятся в прах!!! – прозвучал пулеметный и электрический шквал выстрелов. У Диба все вертелось перед глазами, он не помнил, как Фиолетовый вытащил их из этого проклятого места. Здравомыслие вернулось лишь когда в лицо подул холодный ветер.

Место: Мегаполис № 998 (Телепорт)

Когда Диб открыл глаза, он уже сидел на земле, вернее на стальном асфальте. Позади себя он увидел возвышающееся к небу строение, походившее одновременно на огромный маяк и вышку с остроконечным шпилем. Это был гигантский телепорт, вырастающий из горных пород, на котором Диб сейчас и находился. Похоже это одно из немногих строений, которое при создании было хоть как-то связано с природой.

Было холодно, ведь телепорт был построен невероятно высоко; с неба падали мелкие снежинки, образуя на асфальте слой снега. Диб услышал позади себя какое-то бормотание и возню.

– Тай? Да… Тай! Это мое имя. Как я мог его забыть?! И я... могу себя контролировать! Черт… Где я? Что это за белая холодная масса? Где Чистильщик?! – все это сопровождалось попытками подняться на ноги, скольжением на замерзшем металле и падениями.

– Похоже он впервые видит снег, а я… Я впервые понял, как меня легко обмануть, – рядом появился Фиолетовый. Взгляд его был устремлен куда-то вдаль.

«У нас большие проблемы», – обратился он к Дибу. Он только сейчас понял, куда смотрит Фиолетовый. Этот мегаполис был совсем недалеко от резиденции Мозга Контроля, а с этой вышки было отлично видно происходившее в мегаполисе № 999.

У Диба внутри все замерло, когда он узрел происходящее. Верхушка цитадели стала вырастать из глубин, она поднималась все выше и выше. Из образовавшейся бездны, в которую проваливались соседние здания и строения, показалась паукообразная лапа, затем еще одна и еще. Это был Мозг Контроля, только в новом устрашающем облике. Если бы не исходящий от него свет, его невозможно было бы разглядеть в черном небе. Цитадель стала его ходячей крепостью, перестраиваясь в невероятную конструкцию, напоминающую корабль на длинных механизированных ногах.

«Никогда бы не подумал, что он может быть больше Массива… Что за?».

От Мозга летела волна, охватывая собой абсолютно все и не останавливающаяся ни перед чем. Она долетела и до спасшихся, отбросив их как пылинки. К счастью, никто не свалился с башни телепорта в пропасть.

У троих весь мир поплыл перед глазами и окрасился в красные тона. Звуки превратились в невыносимое гудение, будто голова готова была взорваться. Это было психотронное оружие и очень мощное, раз волна долетела до соседнего города.

– С меня хватит! – услышал Диб сквозь стихающее гудение. Назвавшийся Таем решил покинуть странную компанию и шатающейся походной направлялся к краю телепорта.

– Эй! Ты с ума сошел?! – но тот уже спрыгнул с края платформы. Диб, сам не зная почему, поспешил ему на помощь, но запнулся и грохнулся на пол.

«Я этим займусь», – ответил Фиолетовый, и за секунду вытащил беглеца одним щупальцем.

– Нет! Отпусти, там же лестница! Я тут не останусь!!

Пока Тай истерил, а Фиолетовый тряс и шипел на него, приводя в норму, Диб наблюдал за закрытой зоной. Мозг, в сопровождении трех кораблей, неизвестно откуда взявшихся, приспосабливался к новому состоянию. Виднелись выпущенные им длинные щупальца, вонзавшиеся в батареи и банки энергии, которые моментально затухали.

– Я породил это чудовище? Наверно, хотя… Я хотел как лучше, сделать хоть что-то полезное, а в итоге помог этой машине все разрушить. Почему я такой неудачник? Почему я настолько никчемен? Я ведь знал, что творю что-то ненормальное, разговариваю сам с собой... Я все это время мучил и заставлял жителей воевать друг с другом, убивать, хотя настоящая угроза все это время сидела в логове и ждала подходящего момента для нападения. Я даже свое видение не воспринял всерьез.

«Этот «разлом» был последним предупреждением…» – промелькнули в голове слова советника.

– Видимо это был не сон... Мозг уничтожит любую планету, которая покажется ему дефектной. Выживут лишь те, кто будет удостоен звания «интересный экземпляр». Я столько раз спасал свою планету от Зима, а теперь что? Решил его переплюнуть, отомстить? Как я вообще мог позволить этому проклятому Мозгу манипулировать собой, не видя очевидное? Все пропало…

Взгляд Диба упал в бездонную пропасть, в которой виднелись гористые породы и наросший шапкой снег. Погода до сих пор была нестабильна. Он еще раз взглянул на своих компаньонов. Фиолетовый злился на Тая из-за того, что тот его не понимает. А кто бы смог понять того, кто вовсе не говорит? Тай же пытался удрать, не представляя себе природу происхождения этого жуткого солдата.

«Даже они лучше меня раз в двести. Готов поспорить, что я самый худший правитель за всю историю Империи. Простите за все, что я сделал…».

Диб шагнул к пропасти. Фиолетовый тут же понял, что он собирается сделать, но не успел. Щупальце предательски сомкнулось в сантиметре от синего мундира. Диба поглотила черная пропасть, над которой возвышался телепорт.

Место: Мегаполис № 998 (Ущелье)

В голове была одна пустота, холодная и безмятежная, и неизвестно, сколько бы она просуществовала, если бы не нарушившие ее голоса и яркий свет.

– Эй! Что там?!

– Не ори! Хочешь, чтобы нас лавиной завалило?

– Если только тебя... Кажется, он дышит!

– Это не значит, что он не может умереть. Посмотри откуда он свалился.

– Мда… Кажись пару раз свалился в сугроб, а потом отключился и доехал до низу уже по горе.

– Если бы не этот снег, от него одно мокрое место осталось бы. Интересно, кто он по рангу? Я таких солдат еще не видела.

– Элита или что-то вроде того… Мы многое пропустили, пока были на станциях. Давай попробуем его поднять, может он знает какое-нибудь укрытие в этом месте. Надо торопиться, пока за нами не вернулся тот псих, – руку пронзила сильная боль, от которой Диб вскрикнул, напугав двоих незнакомцев.

– Черт, моя рука… – перед ним было два иркена в утепленной одежде. Разница в росте давала им необычный контраст.

– Ты случайно не один из этих зомбированных солдат? Мы, вооружены, – сказал ему тот, что был ниже.

– Я… Нет, вовсе нет, – спокойно и даже безразлично ответил Диб. Его руку быстро просканировали.

– Обычный вывих. Терпение, и я это вправлю, – сказала та, что была выше, и дернула за руку еще сильнее своего товарища. Теперь Диб заорал с удвоенной силой, после чего ему зажали рот. – Чего орешь? Нас сейчас завалит тонной снега!

– Кстати, Сто Тридцатая, откуда ты узнала, что это снег? – обратился к ней Восемьдесят Шестой.

– Побывала там, где не положено быть..

– Я извиняюсь, но у меня вопрос. Кто вы? – прервал разговор Диб, все еще не поднимая глаз. Он не особо был рад тому, что выжил.

– Мы... Сейчас это не важно, потом расскажем. Надо отсюда уходить, нас до самых гор преследовал какой-то чокнутый иркен. Сейчас таких полно на улицах, они, кажется, под контролем нынешнего главаря.

«Чокнутый иркен? Это они про Фиолетового? Понятно… Вот как он нашел этот телепорт».

Они шли вдоль ущелья. У двоих новых знакомых было по фонарю на руке, свет от которых разгонял мрак. Было раннее утро, но ощущалось оно как темная ночь. Имя Диба не насторожило их, видимо он больше известен как «правитель» или «захватчик», а то и хуже. А вот то, что они называют друг друга номерами, очень удивило его.

– Ты ничего не подумай, – возобновил разговор Восемьдесят Шестой, самый оптимистичный из троицы. – Мы не помним своих имен, но… Но обязательно вспомним! Надо настроить ПАК, часть данных стерлась на станции...

– На станции?

– Ну молодец! – отозвалась Сто Тридцатая. – Из тебя притворщик как из надзирателя переговорщик.

– Ну да! В отличии от тебя я плохо умею врать! Мы сбежали оттуда, гиблое место.

Диб уже начинал замерзать, но это его не тревожило, он был в полной апатии. Двое со станций, спасаясь от Третьего, потеряли свой корабль. Изначально они искали убежище, но вокруг планеты было активировано блокирующее поле, негативно сказавшееся на транспорте, поэтому пришлось скрываться здесь. Так же Дибу удалось прочесть в мыслях, что им пришлось кого-то сильно покалечить, чтобы сбежать с Чистильщика, и, если их теперь поймают, наказание будет жестоким.

Диб ощутил большое скопление мыслей. Впереди кто-то был, но не свои.

– Кажется я вижу свет от корабля!

– Нашего хоть?

– Должно быть… Разве тут может быть кто-то кроме нас, Сто Тридцатая? – над головой тут же просвистел выстрел, раздробивший каменную породу.

Рабочие вздрогнули, однако Диб поступил иначе. Он выскочил вперед, выпустив из ПАК-а все имеющиеся щупальца. На него светило несколько прожекторов от двух или трех крупных кораблей охраны. Видимо они нашли беглых рабочих по следам.

Было около десяти охранников. Рост некоторых из них даже превышал среднестатистического человека, а изуродованная внешность только усиливала устрашающе-отталкивающий вид.

– А ну не двигаться! Кто такие?! – говорил самый высокий из них.

Силы Диба понемногу восстанавливались. В ответ он решил продемонстрировать свои умения, подняв в воздух около двух десятков камней, разбросанных по земле. Подобное заставило охрану всполошиться.

– Это он, мы нашли его!

– Главарь армии модернизированных!

– Всем целиться!!! – на троицу был наведен весь имеющийся арсенал оружия.

Охранники замерли, ожидая реакции Диба. На их лицах читалась злость и испуг, они хорошо знали, кто перед ними и на что он способен. Диб обернулся к рабочим – они были напуганы не меньше, чем охрана, но не из-за наведенного на них оружия, Диб, понял это по мыслям.

Камни рухнули на землю, Диб убрал щупальца обратно в ПАК. Он решил, что лучше получит то, что заслужил, лишь бы снова не быть монстром. Прислонив пальцы к виску, он вновь пытался связаться со всеми, со всей планетой.

– Что он делает? – в охране послышалось перешептывание.

– Сэр, прикажете стрелять?

– Нет! Ждем, лучше взять его живым.

Диб вновь напрягал все свои силы, чтобы как можно быстрее отдать приказ. Он закрыл глаза, но от таких усилий казалось, что они все равно вылезут наружу. Все его подчиненные: Первые, Вторые, Третьи, Четвертые и даже Пятые, ощутили связь и разом повернули головы в направлении мегаполиса № 998. Диб стал говорить.

– Все… Довольно воевать… Есть угроза, которая еще страшнее войны… Я приказываю всем без исключения… Сдаться! Мы сдаемся!!! – он рухнул на колени, не в силах больше поддерживать связь.

Рабочие и охранники наблюдали за этим странным ритуалом с изумлением. Совсем рядом раздался шум. Часть охранников тут же навела фонари и прицелилась в сторону звука. В снег спрыгнул иркен, Третий. Опустившись на одно колено, он послушно склонил голову, не предпринимая попыток нападения или бегства. Одна из его щупалец швырнула прямо к ногам охраны Тая, который пребывал не в лучшем состоянии духа.

– Он не опасен, – предупредил их Диб о Фиолетовом. – Мы сдаемся… – к Дибу тут же подбежали три охранника. Один из них надел смирительные наручники для особо опасных преступников, а затем еще и что-то вроде шлема, полностью скрывающего голову. Второй охранник заблокировал ПАК и надел на него герметичный ящик, третий держал Диба на прицеле. С Фиолетовым поступили точно так же.

Тая, несшего полную чушь про потерю памяти, просто затащили за шиворот на один из кораблей, а затем взялись и за рабочих.

– Ну вот, опять! – раздосадовался Восемьдесят Шестой.

– А чего ты хотел? Мы их проклятому лейтенанту ноги переломали! Они тут по его приказу.

– Этот придурок сам застрял в дверях!

– Молчать! – заорал главный охранник и их быстро засунули в корабль.

Стало светать. Первые яркие лучи просачивались в ущелье гор, когда корабли охраны уже поднялись в воздух и направились к главному Чистильщику.

Место: Чистильщик (Информационный отдел № 5)

Миюки сидела за панелью управления и не могла поверить в то, что творилось перед ней на большом экране. Все вражеские корабли отступали, расчищая пространство в небе, но это было не бегство. Она не верила, что они сдаются. Увеличив масштаб на экране, она теперь наблюдала за Первыми, Вторыми и всеми остальными подчиненными Диба. Абсолютно все бросали оружие на землю, послушно склонив голову и ждали, когда их схватят.

– Как такое возможно? Что произошло, что с ними?! – и тут к ней в мысли кто-то проник.

«Мы сдаемся. Такова воля нашего правителя. Есть угроза, которая намного хуже войны» – это была Третья. Миюки как током дернуло.

– Угроза, намного хуже войны… Так то, что сказал Мозг Контроля, было правдой?!

Миюки вспомнила годы своего жуткого пребывания в центре экспорта газа, бесконечные вопросы и холодное безразличие к ее мукам неизвестных в масках. Голос одного из них, который руководил остальными и проводил болезненные опыты, она хорошо запомнила.

«Неужели Мозг Контроля мог такое со мной сделать?».

Она навела координаты на предполагаемое место нахождения Третьей. Ее изображение появилось на экране крупным планом. Третья стояла прямо перед Чистильщиком, на котором сейчас была Миюки, разве что их разделяла огромная высота. Позади модернизированной было около сотни солдат, число которых росло. Все они послушно избавлялись от оружия и ждали.

– Извините, что беспокою вас, Миюки, но у меня важное сообщение! – прозвучал голос по громкой связи, принадлежавший советнику.

– Слушаю тебя, Рарл.

– Часть нашей экспедиционной армии захватила двух беглых рабочих, а также одного охранника, который подозревается в предательстве…

– Понятно… Почему ты сообщаешь это мне, а не Инженеру? Он должен отправить их в зону ожидания, которая в тюремном блоке.

– Он уже это сделал, но я решил, что вы должны знать. Помимо перечисленных был захвачен модернизированный – Третий. И правитель…

– Правитель?! – сердце бешено заколотилось в груди.

– Да. Охрана говорит, что он приказал своей армии сдаться. Он уже доставлен на Чистильщик, – Миюки сначала не могла ничего ответить, а только пыталась отдышаться. – Все в порядке?

– Да, все хорошо… Есть какие-то новости о Зиме?

– К сожалению, нет. Несколько дней назад его видели среди модернизированных, но задержать не удалось, у охраны появилась более серьезная проблема.

– Понятно. Спасибо за новости, Рарл, – она отключила связь и направилась в тюремные блоки, желая увидеть того, кто разрушил Империю.

«Этот корабль такой огромный. Надеюсь я окажусь там быстрее, чем думаю».

Все еще ощущалась связь с Третьей. Кажется, Миюки ее боялась даже больше, чем Диба.

«Что она такое? Программа или... вторая я? В любом случае, я верну себе свое тело».

====== Глава 17. На дне. Расплата ======

“Гораздо легче найти ошибку, нежели истину. Ошибка лежит на поверхности, и ее замечаешь сразу, а истина скрыта в глубине, и не всякий может отыскать ее”

И. Гёте

Часть 1

Место: Чистильщик (Внутренние помещения)

Миюки быстрым шагом направлялась в место заключения разрушителя Империи. Мысли были насыщены эмоциями и злостью, но закалка в роли Высочайшей и годы заточения научили ее сдерживать себя, если на это были причины. Пару дней назад ей удалось отделить лицевую часть шлема, чтобы не походить на солдата нынешнего врага. Что сказать, это не ее лицо, глаза и вовсе оказались другого цвета, но это мелочи; ей даже захотелось воспользоваться таким случаем и плюнуть в физиономию свергнутого правителя.

Она продолжала идти, уже потеряв счет времени. По сторонам необъятных помещений вырастали габаритные установки, трубы, энергетические турбины, провода и мудреное оборудование, вырастающее в светло-оранжевом свете ламп. Временами мимо Миюки проходили охранники, бросая на ее шлем настороженные взгляды, но она не обращала на это внимания. Из недр корабля доносилось гудение и скрежет, завывающий звук работающих турбин.

«До чего же жуткий этот Чистильщик, не могу никак к нему привыкнуть».

Миновав последний коридор, Миюки оказалась у арки, на посту которой стояло двое охранников. Один из них преградил ей путь.

– Проход только по разрешению! – голову охранника временами дергало. Зрелище не из лучших, но Миюки уже была знакома с подобными проявлениями мутации и ничуть не удивилась.

– Я имею полное право на проход в тюремную зону, меня уже назначили сотрудником по информированию! Разве вам этого не сообщил советник? – охранники переглянулись. – Если не верите мне, можете сами с ним связаться, он все подтвердит.

– Следуйте за нами… – недолго думая, ответил второй охранник.

Место: Чистильщик (Тюремный блок № 2081. Зона ожидания)

Лифт, в котором оказались все трое, двигался по цилиндрическому помещению, проносясь по этажам блока. Он несся вниз, затем направился по горизонтали и вскоре остановился на нужной камере. Охранники вышли, следом за ними Миюки. Перед ней была камера. Сквозь лазерную решетку и непробиваемое стекло, заменяющее двери, виднелись заключенные, судьба которых все еще решалась.

– У вас пять минут, – отозвался один из охраны, затем оба мутанта встали по бокам камеры, электрические жезлы звонко опустились на пол. Тот, чью голову еще трясло, настроил связь с камерой. Из нее тут же донеслись громкие голоса.

– Ты дурак, ты этопонимаешь?!

– На себя посмотри! Если бы ты не была такой трусливой, мы бы уже давно сбежали отсюда!

Миюки разглядела двоих в белых комбинезонах, это были рабочие. Они сидели порознь, каждый у своей стены, громко обсуждая неудавшийся побег.

– Да замолчите уже, голова от вас болит! – подал голос третий, Миюки не сразу его заметила. Он сидел на такой же скамье, но на уровень выше рабочих, прижав пальцы к вискам из-за разболевшейся головы.

«Охранник? Двое рабочих и один охранник? Да, как и говорил Рарл, но где же правитель?!» – недоумевала Миюки.

– Какая неожиданность! Ты, оказывается, говорить умеешь! – начал один из рабочих, но Миюки его прервала.

– Минуту внимания!!! – все тут же подняли на нее глаза. – Среди вас должен быть правитель, который обвиняется в захвате Империи и войне! Где он?!! – голос эхом разнесся по всему помещению.

– Правитель?! Так его срочно отправили в особые места для допроса… – ответил один из охраны. Миюки по одному кривому оскалу поняла, что, под так называемым допросом, подразумеваются стандартные для законов станций пытки. Это во все времена гарантировало полную разговорчивость допрашиваемого.

– Его совсем недавно забрали, – приглушенным голосом заговорил Тай, скрестив руки на животе. По бледному лицу было видно, что ему нездоровилось. – Честно говоря, я не думаю, что он выживет. Это первый преступник, которому удалось поработить такие масштабы планеты…

Иркена скрутило от боли. Охранник в миг слетел со скамьи на пол — он был словно в агонии.

– Эй, вот этого не надо! Нам хватит и той мерзости, которая творилась почти каждый день на станции, – высказал свою позицию Восемьдесят Шестой.

– Я надеюсь, что это не заразно! – сказала Сто Тридцатая, натягивая воротник до самых глаз. Единственная здравая мысль пришла в голову только Миюки.

– Да помогите же ему, чего вы встали?!

Один из охранников, явно не в восторге от того, что его ранг на 0,5% ниже, чем у задерганного товарища, открыл камеру. Конец электрического жезла уперся в голову корчившегося на полу.

– А ну вставай, жалкий отброс, или я заставлю тебя ползти до карантина! – Тай зажал в руке жезл до треска, подняв на охранника полные боли глаза.

– Это… что-то живое! Оно меня разрывает изнутри!!!

Миюки и второй охранник уже были в лифте, но даже у них все похолодело от его криков. Когда кабина поднялась на пару этажей выше, кричали уже все четверо:

– Черт бы тебя побрал! Что это такое?!! – орал охранник, оставшийся внизу.

«Да что у них там творится? Жаль, что я не могу ничего разглядеть из-за снятой части шлема. По крайней мере, мой мозг теперь не перегружен».

Место: Чистильщик (Исследовательская камера высокого порядка)

Это гигантское помещение сильно отличалось от остальных мест заключения как технически, так и «эстетически». Это была камера для допроса, восстановленная рабочими после крушения Чистильщика по самым последним технологиям и с новой усиленной защитой.

В число обязательных правил допроса входили исследования, точнее – пытки. Допрашиваемый должен был ощутить на себе всю мощь и ненависть подземного правительства к таким, как он, а сломленный дух только шел на пользу его будущим палачам, если же он приговаривался к казни.

В стену, которая была окружена панелями для управления и контроля системой, был встроен габаритный диск, занимавший почти половину всего помещения. К нему тянулось немыслимое количество проводов и различной электроники. В центре диска как раз находился распятый преступник, руки и ноги которого уходили вглубь бочкообразных браслетов, намертво прикованных к жуткому пыточному механизму.

Здешние надзиратели настраивали функции машины. На подобную должность отобрали очень высоких охранников, а бронированная форма и вовсе делала их огромными. У всех на лицах была маска с дыхательными трубками.

«Черт возьми, как же больно… Если он вернется, я не знаю, что со мной будет. Кажется, передо мной они тут кого-то разорвали, я это чувствую... О, нет!» – иркен ничего не видел из-за одетого на голову механизма, открытым оставался только рот, но он отлично слышал, как раскрылись створки двери, затем громкие, уверенные шаги, чередующиеся железным лязгом протеза об пол. Главный надзиратель вернулся.

– Все готово?!

– Да, сэр! Можем продолжать допрос.

– Хорошо. Активировать тетра-волны!!

– Но объект не оказывает никакого сопротивления! – последовал ответ подчиненного.

– Выполнять!!!

Помещение наполнилось душераздирающим криком. Все тело Диба затрясло от воздействия волн, будто его одновременно окунули в кипяток и ледяную воду. Тетра-волны были схожи с электричеством, однако они не наносили вреда телу, вся боль доставалась лишь нервной системе.

– Хватит!!! Стоп! Стоп!! Я же не слышал вопроса! – надрывался Диб, затем последовала еще один мучительный и болезненный разряд.

– Я его не задавал! Это так, чтобы не расслаблялся! – издевательски ответил главный надзиратель.

«Я бы тебя на части разорвал, если бы не этот аппарат на моей башке! Эта дрянь полностью блокирует мои силы!» – размышлял Диб.

– Никто даже доказывать не станет, что псевдо-правитель, изуродовавший систему до неузнаваемости, именно ты, это и так понятно. И так уж вышло, что я командир карательного отряда, и у меня сейчас плохое настроение! Так что, если я захочу выдавить из тебя все внутренности, я выдавлю все до последней капли, пока от тебя не останется одна сморщенная шкура!!

– Сэр…

– Что?!!! – Диб, хоть и не видел, догадывался, что даже подчиненные дрожат от одного только недовольного возгласа своего командира. Если бы Диб не был так важен, на его месте вполне мог оказаться любой из них.

– Мы… не закончили предыдущий допрос.

– И без тебя знаю, гнилой ты потрох. Это будет быстро, я должен успеть провести с ним серию болезненных исследований, а потом пусть с ним возится Инженер или эти безмозглые врачи.

«Исследования? Нет, только не это!».

Главный надзиратель активировал компьютер, запрограммированный зачитывать список вопросов, которые либо подтверждали причастность преступника к тому или иному событию, либо оправдывали.

– Возобновляю программу с предыдущего вопроса! – прозвучал голос компьютера. – Преступник под номером 40865! Кто тебе помогал в порабощении и модернизации Империи?!

– Мозг Контроля. Я с ним сотрудничал, пока он меня не предал.

– Какая ирония, – сказал надзиратель. Прозвучал глухой и притворный смех.

– Каким образом все модернизированные сдались одновременно?!

– Я им приказал.

– Ответ неоднозначный! – далее за компьютер продолжил главный надзиратель.

– Мы знаем, что ты им приказал. Как ты это сделал, синяк, ты вопрос не понял?!

– Телепатически! – быстро ответил Диб, боясь, что следующего удара не выдержит. Руки и ноги затекли, казалось еще немного, и пыточный механизм оторвет их.

– Ха… А вот это уже интересно, очень интересно. Головной убор не жмет? – Диб промолчал, хотя ему откровенно хотелось послать мучителя куда подальше. – Продолжаем…

– Сэр! На связи охрана из тюремного блока! С ними сотрудник по информированию!

– Что им надо?!

– Сотруднику необходимо разрешение на разговор с преступником!

– Чего?! Сотрудник по… Кто это?

– Миюки, сэр, – ответил подчиненный и тут же весь похолодел от вида командира, лицо которого не покрывала маска. Его просто перекосило от злости.

– Миюки?! Так скажи ей, чтоб шла… – на все помещение разнеслось настолько громкое и крепкое ругательство, что его услышали даже по громкой связи.

– Что это было?! Да как ты смеешь так со мной... – раздался голос Миюки, но главный надзиратель просто прервал связь.

«Сначала чуть мне голову не проломила, а теперь разрешение ей подавай? Еще чего!» – размышлял он.

– Продолжаем!! Показать ему обзор! – часть герметичного шлема отделилась от глаз. Ударил яркий свет. Диб увидел множество сверкающих глаз за огненно-оранжевыми окулярами, а затем и своего мучителя, на лице которого виднелся здоровый шрам.

В следующую секунду из стен появились сотни длинных игл, остановившиеся на угрожающе близком расстоянии от Диба.

– Что вы делаете?! Эй! Стойте!

– Только попробуй еще что-то сморозить, компьютер не обязан дважды повторять вопрос! – электронный голос, тем временем, продолжил.

– Преступник под номером 40865! Экспедиционный отряд утверждает, что ты оказал злостное сопротивление, когда тебя обнаружили в мегаполисе № 998! Каковы были твои намерения?!

– Это чушь! Я их просто припугнул, никто не пострадал! Поначалу я бы уверен, что они застрелят меня и двоих рабочих, которые мне очень помогли… – Диб умолк. До него дошло, что выдавать их не стоило, но было уже поздно.

– Что ты сказал? Рабочие?! – с нетерпением задал вопрос надзиратель.

– Нет, я хотел сказать… Они, кажется, просто заблудились…

– Ответ ложный! – сказал компьютер, зафиксировав скачкообразные импульсы на детекторе лжи.

– Ну все, с меня хватит!!! – заорал главный надзиратель, после чего две сотни игл молниеносно вонзились в руки, ноги и туловище. Из внутренностей механизмов иглы так же вонзились в позвоночник, не оставив на нем живого места. Стены сотрясались от невыносимого вопля боли и ужаса.

– Хватит! Прошу, это невыносимо!!! – но мучителя не трогали его мольбы, надзирателю этого было мало.

– А теперь я задам только один вопрос. Кто эти рабочие?! У тебя три секунды!! – перед лицом Диба появилось новые длинные иглы. Он весь затрясся, кожа покрылась холодным потом.

– Они сбежали…

– Один.

– Сбежали со станции! Я не помню их имена, или... Нет, они их и сами не помнят!

– Два!

– Да чтоб тебя! Кажется, Восемьдесят… Шестой и Сто… Сто Тридцатая!!! – иркен задыхался, все лицо уже было в поту. Он ожидал самого худшего, но ничего не произошло. Надзиратель пару секунд неподвижно стоял и о чем-то думал.

«Да что у него, шестеренки в голове заржавели что ли? Какое ему дело до этих рабочих?».

– Сэр, – не без опасения начал один из рядом стоящих надзирателей, – рабочие были задержаны. Они сейчас находятся в тюремном блоке ожидания.

– И я об этом узнаю только сейчас?! – подчиненный не сразу понял, что его ноги перестали касаться земли. Горло тут же оказалось в стальных тисках. – Из-за этих мразей мне оторвало ногу, и я только сейчас узнаю, что они задержаны?!!!

Подчиненный влетел лицом в панель управления, стекла и детали полетели в разные стороны, затем главный надзиратель впечатал его в пол, после чего иркен благополучно лишился сознания. Диб встретился взглядом с мучителем.

– Три…

– Что?! Я же все тебе сказал!!

– Молчать! Ты должен быть благодарен, что тебя вообще доставили сюда не по частям! Я всего лишь поработаю с твоими болевыми точками и способностями, данные о них очень пригодятся! Компьютер! К черту допрос, пришло время для исследований!!

С ним без предупреждений связался советник, получив от одного из надзирателей скрытое сообщение. Перед командиром всплыла голограмма.

– Зеп, ты что, последние остатки мозга себе вышиб?! Знаешь, что бывает за нарушение правил и порядка допроса?!

– В этой камере я командую!!! Если тебе есть, что сказать, вставай в очередь!!

Иглы стали приближаться к лицу. Диб дергался, пытался вытащить руки из браслетов, но тщетно, он был как муха, приколотая булавками к стене. Первые две иглы одновременно вонзились под веки и с шипением утонули в нервах, словно это была раскаленная проволока. Оставшиеся иглы синхронно воткнулись под верхние и нижние веки. Теперь Диб не мог даже моргать; казалось, что оба глаза сейчас вылетят из орбит. По щекам текли кровавые слезы, капли падали на синий исколотый мундир. Крик в зале стоял подобно сирене.

– Если ты его убьешь, тебя за это…

– Да плевал я на твои угрозы, Рарл! – Зеп привычно прервал связь. Он взял на себя контрольное управление пыточной машиной, надзиратели лишь с опаской следили то за командиром, то за данными.

Машина стала гудеть, иглы по всему тел сильно нагрелись. Одежда слабо дымилась, но не горела, то же самое происходило и с плотью. Диб все чувствовал. Он не мог понять, то ли его чем-то накачивали, то ли наоборот что-то выкачивали, но по трубкам определенно текла какая-то жидкость.

– Повысим мощность твоей энергии до 98 процентов! – пояснил свои намерения Зеп, и тут все помещение в глазах Диба исчезло в яркой вспышке.

Его тело вмиг охватило пламя, которое все нарастало и нарастало, превращаясь в огромный факел. Легкие разрывало от крика, но он не стихал. Мониторы наполнились миллиардами данных о получаемой энергии, рвущейся из тела иркена.

– Нет! Нет!! Прекратите!!! Я сделаю, все что вы скажете! Я горю!!! – разносилось на всю камеру, но главному надзирателю и не такое доводилось слышать. Раз уж появилась возможность обрушить на преступника весь накопленный гнев, он решил ее не упускать, к тому же была и другая.

– Сэр! Температура критически высокая, необходимо снизить!

– Только попробуй! Усилить защиту, в нем просто много энергии! Я в любом случае доведу программу до конца на полной мощности!!

Машину накрыл круглый колпак, дабы жар не добрался до надзирателей. Электроника и оборудование, находящиеся под колпаком, стали плавиться, они не были рассчитаны на температуру, сравнимую с одной из самых огненных звезд в космосе. Все это было похоже на огромный огненный шар, настолько яркий, что невозможно было смотреть.

Программа достигла своего максимума и завершилась. Из-под поднявшегося колпака выступил дым и пар, который тут же затянуло в вентиляцию. Сквозь серую дымку виднелся силуэт, послышался кашель.

– Состояние объекта стабильно! – доложил один из подчиненных.

– Ни одного ожога? Из его кожи получился бы хороший огнеупорный жилет! – помещение наполнилось смехом.

Растекшееся оборудование тут же сменилось новым, будто ничего и не было. Диб тяжело дышал, слабо понимая всю произошедшую ситуацию, но он точно знал, что его тело в норме, даже одежда не пострадала.

– Ученые хорошо над тобой поиздевались, раз твоя собственная энергия сжигает все, кроме тебя.

– Но я все чувствую, уроды! – выдавил из себя Диб, и стены сотрясла новая волна смеха надзирателя.

– Не советую расслабляться, это только начало!

Место: Чистильщик (Коридор)

Двое охранников, стоявших на посту, уже минут пять наблюдали за тем, как Миюки наматывает круги, все еще не оправившись от произошедшего.

– Это уже слишком, чтобы меня так оскорблять! Я на этот раз не буду его вырубать, я ему просто шею сверну! Откройте дверь!

– Мы не имеем права нарушать приказ! Проход будет открыт только после завершения допроса! – ответил охранник.

Хоть двери и были герметичными, было слышно, как изнутри что-то по ним сильно ударило.

– Это еще что такое? – удивилась Миюки. – Надеюсь, они не разнесут всю камеру прежде, чем я туда попаду… – тут послышался шум по громкой связи из ПАК-а. Прозвучал беспокойный голос.

– Вы меня слышите?! – это был советник.

– Что такое?

– В камере творится что-то неописуемое! А зачинщик, как ни странно, главный надзиратель, будь он проклят! Связаться с ними я не могу, поэтому вы должны немедленно открыть двери!

– Но мы не можем нарушать приказ…

– Это я вам приказываю, и мне должны подчиняться не только вы, но и Зеп!!! У нас критическая ситуация с пленными и захваченными объектами! Кораблей и солдат просто не хватает, так что только вы успеете устранить весь этот беспредел!

Охранников долго уговаривать не пришлось, Миюки даже сказать ничего не успела. Оба были гранатометчиками с тяжелым оружием, которое они и пустили в ход. От грохочущих выстрелов у Миюки зазвенело в голове, но, по сравнению с тем, что они увидели за покореженными дверьми, это были еще цветочки.

Все стены в камере сверкали от яркий вспышек, походивших на раскаты грома. Миюки оторвало от пола и тут же затянуло внутрь, словно она была легче воздуха. Один охранник успел схватить ее за руку, держась за остатки от дверей.

– Что происходит?! – она была в ужасе.

– По мне видно, что я знаю?!! – выкрикнул охранник.

Внутри творился настоящий хаос. Чудовищной силы ветер кружил по всей камере словно ураган и затягивал все, что попадалось на его пути, включая надзирателей и только что прибывших. Из электроники вылетали искры и молнии, до нее почти невозможно было дотронуться, что и объясняло бездействие всех присутствующих.

Миюки заметила за главной панелью управления знакомое лицо.

– Зеп?! Что ты тут устроил?!! – надзиратель, видимо, использовал усиленный магнит, удерживающий его у единственной стабильной контрольной панели. Услышав голос, надзиратель скосил на нее взгляд.

– Я закончу это исследование, и мне плевать на последствия!!! – сквозь ураганный Миюки с трудом могла его услышать. – Этот мусор всего лишь расходный материал, я не упущу шанса повысить процент своего ранга благодаря его тотальному изучению!!

– Ты сейчас все разрушишь!!!

– Заткнись! Я скопирую все данные о его способностях, и мне никто не помешает!!!

– Долго мне тебя держать?!! – отозвался охранник-гранатометчик, все еще не давая Миюки стать частью смертельной карусели.

– Он никого не слушает! Я… – она разглядела огромную машину, в центре которой кто-то находился. – Ну конечно, теперь все понятно!

Оковы на руках и ногах Диба еле выдерживали давление, которое на них оказывалось. По бокам зависли два огромных темных шара, выходивших из машины. Они-то и спровоцировали выброс неописуемой по силам энергии Диба, которая из телекинеза разрослась в ураган. Все иглы были удалены, но сам иркен все равно находился между жизнью и смертью: его непрерывно трясло, изо рта пеной шла кровь.

– Дай мне свое оружие! – скомандовала Миюки.

– Что?! Зачем оно тебе?!! – не понял охранник.

– Быстро!!! – тут на них полетели части увесистого оборудования. Охранник молниеносно выхватил из-за спины тяжелый гранатомет и разнес в щепки летящую угрозу. Миюки не удержалась, но выхватила оружие и уже вместе с ним кружила по залу в бешеном вихре.

«Какого черта она выделывает?!» – успел подумать Зеп, и тут что-то увесистое прилетело ему по голове. Он отключился и оказался на полу.

– Трудно поверить. Я забрала этот гранатомет у охранника, только чтобы снова дать ему по башке?! – Миюки удалось зацепиться за оборудование и оказаться на полу. Она еще раз взглянула на лежащего и, заметив признаки жизни, взялась за управление.

– Кажется жив. Ничего, это он точно заслужил!

Панель управления была в порядке, но что-то не давало Миюки отключить машину от главного источника энергии.

– Да как же она выключается?! Ай!! – ноги заскользили по полу. Пришлось крепче вцепиться в панель механическими лапами, чтобы снова не улететь.

– Машину заклинило!! – раздалось рядом. Одному из надзирателей удалось добраться до Миюки. – Зеп установил все на полную мощность, теперь она отключится только если израсходует всю энергию из преступника!

– Всю энергию?!

– Да! То есть, когда он умрет!

– Стоп! Его ведь нельзя убивать, приговора еще нет!!

– А нашему командиру, похоже, все эти формальности до одного места! – он пнул панель у основания так, что ее затрясло, но работать лучше она не стала.

– А если… Если попробовать вытащить его из этой машины? Она перестанет работать?!

– Схватываешь на лету! Все остальные уже успели переломать себе руки и ноги. Поможешь?! – Миюки не сразу поняла, в чем должна состоять ее помощь. – Буду считать, что ты согласна!

Она пролетела через всю камеру и оказалась на самом верху страшного механизма, крепко вцепившись в него механическими лапами, находясь, практически, в вертикальном положении.

– Зачем ты кинул меня сюда?!!! – она оказалась прямо над головой Диба, чьи приступы все усиливались. Теперь Миюки сообразила, что от нее требуется. Один из бочкообразных браслетов, сковывающий руку Диба, разлетелся от сильного удара механической лапы.

– Отдели его ПАК от машины!!! – орал надзиратель.

– Сейчас!! – но остальные браслеты не желали ломаться. Как бы она по ним ни била, как бы ни дергала Диба, его было не вытащить, будто он прилип к машине.

– Быстрее! ПАК в глубине механизмов!!

– Я не могу его отделить от машины! Он к ней намертво прирос!!!

Тут два выстрела прилетели в один из шаров, Миюки только и успевала уворачиваться от горячих искр. Шар ничуть не пострадал.

– Да что за... Ничего не работает!!! – надзиратель был уже в не себя от злости.

Тут всю камеру накрыла кромешная тьма, в которой лишь выл ураган и барабанила по стенам арматура. Свет вновь включился.

– Эй! Ты меня слышишь?! Ты где?!! – подчиненный Зепа исчез из виду, за панелью управления никого не было. Покалеченные надзиратели как лежали под грудами наваленной на них электроники, так и продолжали лежать. И тут рядом с Миюки что-то взорвалось.

– Прочь от объекта!!! – это был Зеп. Он с трудом стоял на ногах, висок был в крови, но гранатомет он крепко держал в руках.

– Не смей стрелять, полоумный ты мутант!!! – прозвучал еще один выстрел, который почти попал в нее, но не тут-то было. Голова Диба резко упала вниз, потянув за собой корпус. Миюки ощутила на лице что-то теплое. Снаряд разорвал Дибу руку, кровью которой окрасило не малую часть машины. Ураган начал стихать.

– Я повторять не буду!!! – предупредил Зеп.

Сама Миюки и подумать не могла, что Диб был в сознании все это время. Он поднял голову, как только угрозы ненавистного ему мучителя долетели до них. Провода и крепежные механизмы, присоединенные к ПАК-у и уходившие в недра машины, зашевелились словно змеи. Послышался утробный гул механизмов прямо из-под пола.

– Это еще что?! – пара вылетевших проводов из внутренностей камеры ударили надзирателя током. Он снова оказался на полу, потеряв последние признаки сознания, гранатомет отлетел в сторону.

– Это ты сделал? – недоумевала Миюки, уже позабыв, что разговаривает с врагом.

– Отсоедини провода… – Миюки, тут же спохватилась. Из-за внезапной атаки из головы вылетела цель своего присутствия на машине.

Немыслимое количество проводов и оковы на ногах – единственное, что сейчас удерживало Диба. Одна рука была освобождена, в то время как другой не было чуть выше локтя, Миюки старалась об этом не думать. Всего за полминуты ей удалось отсоединить весь этот букет из живых змей от его ПАК-а. Ураган тут же стих, оставив серьезные разрушения.

– Ну наконец-то! – выдохнула Миюки и огляделась. Среди груды наваленного железа виднелось оживление, на этот раз обошлось без жертв. Зеп и оглушенный им подчиненный все еще лежали на полу.

Послышался топот, грохот. На пороге появился целый отряд из тяжеловооруженных солдат-охранников. Все расступились, пропуская более низкого иркена без брони, статус которого намного выше.

– О, нет… Опоздали! – это был Рарл. – И весь этот погром произошел в камере, которую восстановили пару дней назад!! Теперь я вижу, что только на главный Чистильщик могло обрушиться столько несчастий!

Диб слышал их, слышал, как Миюки разговаривала с советником, как началась работа по устранению завала и как выносят покалеченных. Но обескровленное тело недолго пребывало в сознании.

Место: Чистильщик (Информационный отдел № 1)

Инженер находился на своем рабочем месте, управляя всеми активными зонами корабля, как это обычно и бывало. Навигационный стол отображал невесомый голографический экран, разгонявший холодный полумрак в зале. Сейчас он показывал одну из особых заключенных, и ею была Миюки, вернее ее тело, взятое под контроль нового ПАК-а.

Заключенная, находясь в одной из научных камер, была прикована к роботизированному стулу, подключенному к мощному компьютеру. На круглых экранах самостоятельно выводились бесконечные данные и сложнейшие значения. Модернизированная, в целом, была спокойна, но иногда ее передергивало, отчего все значения на экранах подскакивали. Парящий рядом механизм в колбе в такие моменты вспыхивал пламенем и гас.

«С этим определенно нужно что-то делать, – Инженер задумался. – Чтобы удалить паразитирующий ПАК без последствий и запуска самоуничтожения тела понадобится множество экспериментов…».

На экране появился Главный Врач, в руках которого был внушительных размеров гибрид шприца и лазерного оружия.

– Надеюсь, на этот раз твои эксперименты не повлекут за собой летальный исход, в противном случае мне придется понизить твое звание до музейного экспоната…

Иркен, чуть не выронив из рук устрашающий шприц, испуганно огляделся.

– Что?! Это вы? Вы что, меня видите?!

– И слышу тоже, – ответил Инженер и переключил экран на другое помещение.

Это был изолятор, в котором находился зачинщик недавнего катастрофического инцидента. Он подвергался сильнейшим перегрузкам. Изолятор умещал в себе подобие большой центрифуги, в которую помещалось до десяти виновников, но на этот раз был только один. Зепа крутило в капсуле на такой скорости, при которой он мог оставаться в сознании.

– Поверить не могу, что через столько лет мне снова выпадает шанс говорить с тобой, и опять же из-за твоих благих дел.

– Хватит… – еле выговорил охранник, все еще находясь в активной центрифуге.

– Пожалуй, нет. С одной стороны, твой характер помог тебе стать командиром, с другой стороны, он мешает разглядеть границы дозволенного… Хочешь узнать, насколько повысилось твое звание? – Зеп промолчал. – На 0,2%! Неплохой результат, вот только он вряд ли покроет еще один ремонт исследовательской камеры!

– Этого… Не повторится… – центрифуга начала останавливаться.

– Конечно не повторится, я этого более не допущу. Учитывая, что ты подвергался исследованиям, которые отчасти стали причиной твоего нынешнего поведения… это одна десятая, которую я тебе засчитываю.

– Я выполнял программу… Я должен был провести исследования с преступником…

– Тебе известно, что такое разрешимая степень предела? Нет? Совсем нет? Кстати, еще до твоей новой жизни на станциях, характер твой был ненамного лучше, определенно. Поэтому ты здесь, – он сделал паузу. – Но сейчас не об этом. Все же кое-что действительно полезное ты сделал. Это еще одна десятая в твою пользу.

– Что? Что именно я сделал? – приходил в себя охранник.

– Преступник научился новым фокусам, которые могут нам очень пригодиться в войне. Благодаря этим 0,2% я дам тебе последний шанс исправиться. Ты будешь выполнять те поручения, которые получишь лично от меня, и не надейся, что это будет легко. Возможно ты окажется на равных правах с рабочими…

– С рабочими?! Нет, что угодно, только не эти твари, я их ненавижу! Они из меня инвалида сделали!!

– Увы, но устранить этот жалкий недостаток удастся только после войны! Или же… – к капсуле стал подлетать небольшой дрон. Робот зажимал длинную иглу. – Твое поведение будет под постоянным контролем микрочипа. Какой будет твой ответ?

– Ладно, хорошо… Я все сделаю, мне не нужен чип…

– Отлично, – повисла еще одна недолгая пауза. – Отдохнул?

– Ч-что?

– Просто не хочу, чтобы ты расслаблялся, – центрифуга вновь заработала, а изолятор наполнился криком.

«Самый настоящий социопат, дослуживший до звания командира карательного отряда... С такими как он иначе нельзя».

Следующим был инфекционный изолятор. В первом помещении была капсула со странным организмом внутри. В ней плавал довольно мерзкий на вид червяк, который недавно был извлечен из охранника в зоне ожидания.

– Никогда не видел таких паразитов… Возможно, он и провоцировал охранника на похищение СИР-ов, но это еще требует доказательств.

Посреди второго странного на вид помещения, залитого ядовито-оранжевым светом, вырастала массивная во всех смыслах капсула. Из толстых железных стен тянулись шланги и провода, по которым доставлялся иркенский кислород в жидком виде. Единственной связью с внешним миром для находящегося внутри было небольшое окошко, за которым виднелась кислотно-желтая жидкость. Позади капсулы жизнеобеспечения стояло оборудование, временами испускающее струи горячего пара.

Вокруг капсулы суетились рабочие в комбинезонах и защитных масках, проверяя состояние организма.

«Хм… Я тороплю события, но другого выхода нет, времени и так мало. Если отчет Миюки верен, он может подключиться к системному компьютеру напрямую и взять контроль на себя… Так или иначе, мы либо победим либо проиграем. Пора доказать Мозгу Контроля, что он всего лишь выживший из ума вирус, а не центр всей Вселенной».

Отдел слабо затрясло, снаружи послышались взрывы. Инженер проверил координаты Чистильщика и местности. Один из военных кораблей, взятый под контроль Мозга, был сбит.

– Отлично. Но рано радоваться, – он перевел взгляд на капсулу. – Ему не понравится новая профессия, определенно, но она будет его наказанием.

Место: Тестовая кабина управления

Диб медленно выходил из искусственного сна. Глаза с трудом открылись, но перед ним все плыло. Неизвестно откуда доносились голоса.

– Состояние психики в норме!

– Физические данные восстановлены до нормы!

– Так быстро?!

– Да! Не задавай глупых вопросов!

– Внимание! Объект пришел в себя!

– Что за… – подал голос Диб. Глаза не были закрыты уже с самой камеры пыток, а вот на голове определенно был какой-то колпак.

– Функции мозга поднялись до 35%!

– Так, слушай меня, я объясню твою задачу! – Диб узнал этот голос, но не мог вспомнить, где слышал его последний раз.

Он пока что слабо соображал, но отчасти понимал, где находится. Это была еще невиданная им кабина управления и довольно узкая. Из нее невозможно было выбраться. Сам он сидел в полулежачем положении, руки уходили вглубь перил кресла, а ног и вовсе не было видно из-за оборудования для управления, которое почти доставало до грудной клетки.

– А что с моей рукой? – задал он внезапный вопрос. По громкой связи был слышен слабый смех из нескольких голосов.

– Тихо! – скомандовал знакомый голос. – Такая ерунда не должна тебя беспокоить. Твоя задача – заставить машину двигаться.

– Заставить?

– Взять на себя контроль! Мы обнаружили в твоем теле остатки от неизвестного организма, который прижился к твоей нервным окончаниям. Это подобие нервной системы, которую… вероятно, создал Мозг Контроля.

– Черт… Это уже слишком…

– Она переводит твои биологические процессы на информационный язык, чтобы мозг системного компьютера смог понять тебя. Довольно необычная синхронизация, не сомневаюсь, что первыми прототипами послужили именно ПАК-и. Но ПАК – это довольно слабое устройство, а вот чтобы управлять целым кораблем… Думаю, этого достаточно, я уже слишком многое тебе объяснил. Приступай!

Диб, все еще вялый, находясь под действием сильных восстанавливающих веществ, попробовал сделать хоть что-то. Через овальное лобовое стекло кабины виднелись конечности машины, их было всего две. Обычные механические щупальца, на каждой по три стальных когтя. Иркен пробовал пошевелить своими пальцами сначала на одной, потом на другой руке. Безрезультатно.

– Попробуй представить, как они двигаются, или ты забыл, как лишал предметы гравитации? – теперь Диб понял.

– Сейчас… – одна трехпалая лапа чуть дернулась, затем слегка поднялась вверх. Вторая опустилась вниз. Одно из щупалец рисовало восьмерки и двигалось вполне уверенно.

– Теперь атакуй!

Стоило Дибу представить, как одно щупальце разрубает другое, тут же засвистел рассеченный воздух и в лобовое стекло влетела отрубленная конечность.

– Хороший результат! Программа синхронизации выполнена на 99,8%! – сказал незнакомый голос.

– В таком случае, мы можем отправлять его…

– Что?! – подпрыгнул на месте Диб. Ему не понравилось, с каким тоном командующий закончил предложение. – Куда вы меня отправляете?!

Ему резко захотелось спать, позвоночник словно заледенел. По его венам пустили новую дозу снотворных препаратов, этому невозможно было противостоять.

Место: Окрестности мегаполиса (Тестовый военный корабль)

Сильный толчок. Еще один. После третьего Диб открыл глаза.

– Где я? Где я, ответьте?!

Он был снова в кабине пилота, но не такой как предыдущая. Это была не программа обучения.

– Объект очнулся! Функции мозга поднялись до 52%! Это много! – прозвучал по громкой связи голос.

Эта кабина пилота была намного шире; повсюду мерцали кнопки и яркие экраны с навигационными координатами. Сквозь широкое лобовое стекло был виден мегаполис, небо над которым было черным. Шел настоящий ливень.

На голове оказался новый шлем, более прочный и намертво закрепленный, а на лицо был опущен прозрачный колпак с вычислениями, координатами и прочими данными.

– Да что вы со мной делаете?! Я знаю, что заслуживаю смертной казни, но… Но я даже не могу понять, что это за казнь!

– Уже 79!% Психика не выдержит!

– Обязана выдержать! – прозвучал опять знакомый голос. Диб его вспомнил. Это был тот, кого он встретил в видении, и тот, кто говорил с ним в первой кабине управления.

Кабину затрясло от гулких ударов. Нет, Дибу показалось, что это удары. Это были шаги. Что-то приближалось.

– Впереди угроза!!! – орали голоса по громкой связи.

Стоящее рядом здание в считанные секунды затрясло, послышался грохот. С земли поднимались клубы пыли и дыма. Оно не разрушилось, все было куда хуже. Оно просто разделилось на кубические формы и составляющие, которые словно зависли в воздухе, а затем… Здание растаяло в яркой вспышке, волна от которой заглушила все посторонние звуки.

– Сэр! Сэр!! Он появился на территории!!!

– Хватит орать!

Это был он. Диб не сдержал крика, потому что понял, что ему предстояло сделать. Мозг Контроля вырастал из туманного облака дыма. Сложно было сказать, на какой высоте находился корабль, но было хорошо видно всю крепость-цитадель, под которой скрывался холодный и безжалостный интеллект.

– А ну успокойся, или ты наивно полагал, что отделаешься быстрой смертью, а мы будем голыми руками возиться с плодами твоей недальновидности?! – с упреком обратился Инженер к Дибу.

– Но что я могу сделать?! Какой толк от корабля, который управляется мысленно?!

– Не задавай глупых вопросов! С тобой так не стали бы церемониться, окажись ты настолько бесполезным, но ты не лишен своих способностей!

– Способностей? Стойте… А где Зим?

– Зим? Неизвестно. Среди сдавшихся его нет, – память вернулась к Дибу.

– Черт… Так он же в цитадели!! Мозг Контроля использует его как источник энергии! – Инженер молчал пару секунд.

– Мы должны остановить контрольный мозг, пока он не разрушил нашу планету и не перешел к следующим. Не важно, сколько жертв для этого потребуется.

– Но…

– Я все сказал. Приступай, времени мало!

Махина, находясь на большом расстоянии от корабля, в котором был Диб, сделала всего один шаг. Длинная паукообразная лапа, сметая здания на своем пути, тут же в разы сократила расстояние.

Мозг заметил корабль. Ходячего гиганта тут же атаковал один из военных судов, затем появилась поддержка еще из трех десятков. Казалось, выстрелы его вообще не брали, словно у него было какое-то защитное поле. Стоило гиганту отвлечься на ничтожные по его меркам кораблики, как судно Диба за пару секунд подлетело вплотную.

– Огонь!!! – вспышка от выстрела на долю секунды разогнала мрак, раздался взрыв. Ходячая крепость даже не шелохнулась.

– ГЛУПЦЫ!!! – загрохотал из глубин крепости Мозг Контроля, и пустил в ход психотропную волну. Раздался грохот разрушающихся кораблей и зданий.

В голове долго стоял звон, глаза сами собой закатывались, но Диб терпел. Когда он пришел в себя, небо было чистым, вернее, без единого источника света и постороннего шума. Все корабли смело одной волной.

– Вот дьявол! – завопил Диб. Длинная железяка, на подобие копья, пробила лобовое стекло и вонзилась в спинку кресла, пройдя всего в паре сантиметров от головы пилота.

На улице протяжно завыла сирена, активированная одной лишь атакой Мозга, к которой он не прилагал особых усилий.

– Сэр! Все функции восстанавливаются! Корабль почти не пострадал!

«Ничего себе «почти»… – думал Диб, – Нет, все не так. Я должен как-то использовать свои силы. Телекинез или гипноз… Нет. Может постараться связаться с Мозгом Контроля телепатически? Уже неплохо, но как?».

Датчики зафиксировали летящую на корабль угрозу. Диб не на шутку испугался, но произошло не такое уж сильное столкновение. Мозг всего лишь отбросил корабль в сторону, ударив по нему неимоверно длинным проводом.

– Меня не убило? Так это… я создал поле вокруг корабля словно щит? Это мой телекинез?

– Уже лучше, но этого слишком мало! – послышался голос Инженера.

«Нет, мне сейчас нужен не Мозг Контроля. Что если мне удастся…» – Диб закрыл глаза, не обращая внимания на сотрясающие все шаги в его сторону. Он сконцентрировал все силы на одном.

– Сэр! Он близко! – суетились подчиненные Инженера, но Диб не обращал на них никакого внимания.

Он искал связь, мысленно прорывался по восстающим из небытия коридорам. Было много тупиков, разветвляющихся путей, по которым он блуждал. Поток мыслей живых и мертвых захлестнул его разум словно цунами. Это было невероятно, но все это было где-то в недрах гигантского компьютера, словно жило там своей жизнью.

– Функции мозга уже 95%, он не выдержит такого давления!

Сосуды и раздувшиеся вены на висках стали лопаться. Глаза налились кровью и из синих стали фиолетовыми. Костюм Диба, кресло, панель управления – все покрылось кровавыми каплями. Его тело не могло справиться с собственной силой.

«Если я не потороплюсь, то умру раньше, чем меня раздавит Мозг… Давай же, давай…».

Он, наконец-то, нашел выход из тупика. Еще одна тропа, совершенно чистая и широкая. Глаза ничего не видели кроме яркого белого света. В конце был тот, кого он искал.

– Зим!!! – воскликнул он сдавленным голосом. На другом конце мысленного потока его услышали. Гигантский робот издал утробный вой, словно у него были легкие.

– А это еще что такое?! – Инженер и рабочие не верили своим глазам.

Диб добрался до мыслей Зима. Однако, теперь он ощущал, будто что-то постороннее было в нем. Последовал неожиданный и грозный ответ:

«Как смеешь ты вторгаться в глубины истины, которую тебе никогда не понять! Ты – ничтожество, и подобные тебе должны быть обращены в пыль!!! Я долго ждал прихода новой Эпохи Разрушения, и вот она настала! Теперь я не остановлюсь на достигнутом!!!».

Когда пелена сошла с глаз, в кабине уже стоял грохот и треск. Корабль в считанные секунды развалился на части. Мозг одним ударом смел его и обратил в груду металлолома.

Место: Чистильщик (Главный зал управления)

Около пятнадцати подчиненных следили за координатами военных кораблей и общей ситуацией на поле боя. Как ни странно, но все были очень сдержанны и не проявляли сильных эмоциональных всплесков, чего нельзя было бы сказать о тех, кто никогда не был на станциях. Каждый иркен стремился к высокому результату своей работы – никто не позволял себе ни единой посторонней мысли, не относящейся к катастрофической ситуаций. Инженер отобрал самых мозговитых из сборища второсортных преступников и психов, какие чаще всего отправлялись на станции и годились лишь для физической работы.

Корабль Диба был разрушен, а связь с самим иркеном была очень слабой.

– Сэр! Объект находится в радиусе Мозга Контроля! Мы не можем сейчас к нему приблизиться!

– Понятно. Пока просто следите за ним. Со мной должны связаться… Сейчас, – стоило ему сказать, как на одном из больших экранов появилось изображение командира экспедиционной группы.

– Сэр, это… Ну, вы уже знаете, – сообщил рабочий, который не переставал удивляться тому, как Инженер узнает события наперед.

– Сэр! – начал докладывать командир. – Мы сейчас находимся на закрытойзоне, на бывшем месте цитадели Мозга Контроля!

– Что-то удалось обнаружить?

– Мы все тут обыскали, но ничего полезного не удалось найти кроме одной капсулы!

На изображении были видны остатки вздувшегося пола и вывернутый наружу каркас, на которых и стояла раньше вся цитадель. Дрон, снимавший все это дело, перевел фокус на странный предмет. На фоне поднимающегося дыма от рухнувших этажей тояли солдаты, окружив торчащую из расплавленного пола капсулу. Видимо, когда крепость ожила, в этом месте произошел сильный взрыв, из-за которого она и пострадала.

– Действительно, капсула. Вы ее изучили?

– Да, сэр! Внутри находится что-то органическое, подающее признаки жизни! – в это время несколько солдат уже вскрывали ее при помощи лазера.

Инженеру эта находка не понравилась. Это было очень странно, чтобы на территории главного гиганта, занимавшегося только роботами и информацией, находилось что-то органическое, да еще и в капсуле для выращивания.

– Стойте! Не вскрывайте ее… – и в эту секунду одна из стенок капсулы отлетела в сторону, пришибив пару солдат.

Почерневшее стекло разлетелось следом и угодило осколком в дрона. По экрану тут же пошли помехи, изображение дрожало, но было отчетливо слышно треск и крики, переполненные ужасом. Сквозь шум и выстрелы прорывались звуки ломающихся костей и разрываемой плоти. Перед экраном мелькнул темный силуэт и вскоре все затихло.

Дрон лежал на боку, в кадре была лишь разбитая стена и потрескавшийся пол. Изображение дернулось — один солдат задел робота, но за кадром тут же раздались сдавленные всхлипы. На экране остался кровавый отпечаток ладони.

– Сэр, надо… Надо что-то…

– Мы уже ничего не сделаем.

На поле битвы раздался обрывистый, безумный смех, словно в нем было само сосредоточение зла и ненасытная жажда крови. Не верилось, что такой голос мог принадлежать живому существу. Раздалось гудение, шум турбин, затем неизвестное судно покинуло место бойни. Гудение удалялось пока и вовсе не стихло.

В зале управления воцарилась полная тишина. Все взгляды были устремлены на мерцающий помехами экран. Лишь один Инженер оказался живее всех остальных и принял сигнал из более отдаленных мест.

– У тебя все готово? – обратился он к подчиненному по связи.

– Да, сэр! – ответил Босс. – Последняя партия боевых кораблей уже в пути!

Часть 2

Место: Окрестности мегаполиса

Завывал сильный ветер. Грозовые тучи, окутавшие небо ночным мраком, все еще извергали ливень на иркенскую землю.

Диб очнулся от жгучей боли. Когда же он попытался поднять голову, на шрам, полученный в бою с Зимом, градом обрушились горячие капли и кожа зашипела. Он вскрикнул и тут же отполз в безопасное место – под фрагмент крыши полуразрушенного здания. Вся одежда была мокрой, но боли не ощущалось, даже шрам уже перестал болеть.

– Странно. Должно быть, над городом нависли облака с химикатами, но они через пару секунд улетучиваются из жидкости… Ай! – одно колено было разбито после падения с корабля. Диб положил на него ладонь правой руки, затем левую… – Что? Как же так?

Вместо левой руки был механический протез, высокотехнологичный и подвижный. От живой руки остался обрубок, который заканчивался чуть выше локтя. Никакой боли не было.

– Протез — это все, что они смогли сделать? Хотя… Я им и за это должен быть благодарен, я не заслуживаю даже восстановления мизинца.

Сквозь завывание ветра и шум дождя прозвучал грохот. Это были шаги и они приближались к зданию, на котором укрылся Диб.

«Нет! Он не видел, что я упал именно сюда, не должен был видеть…» – он вжался в стену, чтобы максимально скрыться из виду.

Еще один шаг Мозга и все затряслось будто от землетрясения; свет от прожектора проскользнул по полуразрушенной крыше. Еще один тяжелый шаг в сторону. Мозг его не заметил. У Диба сразу отлегло, дыхание стало более ровным. Когда он дотронулся до головы, то обнаружил все еще крепко стискивающий затылок шлем. Он не пострадал, даже идущие от шлема провода, которые все это время валялись на мокром полу, были целы. Они просто отсоединились от кабины пилота.

– Я же мог управлять кораблем! Что если я смогу… – он не стал договаривать, медлить было нельзя. Или он проверит свою теорию сейчас, или потом будет поздно.

Иркен тут же встал на ноги и, подняв с пола три толстых длинных провода, поспешил за Мозгом, преодолевая жгучую боль и разбитое колено. Благо, что у любого иркена раны быстро затягиваются, и он скоро забудет об этих ощущениях.

Мозг уже почти оторвал от земли последнюю ногу, бесконечную по длине и толщиной с земной баобаб, но Диб успел вцепиться в нее механическими щупальцами. То, за что он держался, походило на черный полуорганический материал, отдаленно напоминающий скрученные сосуды и нервы, вживленные в стальной каркас.

– Ну и мерзость! Скорее всего эти ноги были созданы очень давно, возможно, до Эпохи Разрушения… Не важно, надо как-то добраться до его проклятых переключателей!

Он карабкался вверх, стараясь не соскальзывать с гигантского аттракциона. И тут произошло непредвиденное. Сверху, вернее, с самой крепости Мозга Контроля, что-то летело вниз и было оно приличных размеров. Затем это «что-то» оказалось на соседней лапе гиганта и, с проворством паука, поскакало вниз.

– Что за черт? – но не успел Диб опомниться, как перед ним возник шар. Он просто появился из воздуха, вот так просто.

Зазвучали высокочастотные сигналы, загорелись лампочки. «Всевидящее око» глядело на Диба во второй раз. Одна, две, три щупальца не смогли вцепиться в наглый глаз, он просто растворялся в воздухе и появлялся вновь. Иркена внезапно скрутило каким-то колючим проводом.

– Не умеешь лазать, учись прыгать, раз ты выпавшее звено, ха-ха-ха-ха!!!

– Ты?! – не верил Диб тому, что видит перед собой робота-охранника, а если точнее – Систему Наблюдения. Только спустя секунды две Диб понял, что, названный им когда-то «психопат», фактически спас ему жизнь – рядом прозвучал взрыв. Мозг Контроля заметил Диба сразу, как только он попал в объектив «всевидящего ока».

Робот, не выпуская иркена из хватки, прыгал вниз по толстой лапе. Над головой пронесся наглый глаз и тут же завернул обратно. Дибу, на этот раз, удалось схватить его трехпалой клешней и сжать с такой силой, что «всевидящее око» обратилось в осколки, раздался небольшой хлопок.

– Вырвешь у системы глаз, и тут же отрастет новый! – донеслось от робота.

– Разве этот был не твой?!

– Мой?! Ха-ха-ха!! Он подчиняется только системе. Система видит, что ты можешь быть угрозой для секретной информации, которую тащит на себе Мозг Контроля! Я не удивлен, совсем не удивлен, что ты ошиваешься здесь, еще и в логово врага надумал лезть! Мозг Контроля сделал одну из самых разумных вещей с первого дня твоего правления – использовал тебя!

– А что же ты сам надумал бежать из цитадели, бросив свои драгоценные данные?! – смекнул Диб.

– Бежать?! Нет-нет-нет! Какое оскорбительно слово! Я лишь оттягиваю время, чтобы, чтобы…

– Чтобы Мозг и тебе зад не спалил?!

– Нет, слабоумный комок нервов!!! – у Диба зазвенело в голове от его оглушительного крика, который, несомненно, можно было услышать за несколько кварталов отсюда.

«Лучше мне помолчать. Неизвестно, что этот психованный таракан надумал со мной делать…».

– Я намерен выжидать подходящего момента, когда сама судьба позволит мне вонзить жало в плоть этого предателя!!! – он спрыгнул вниз последний раз.

Робот обрушил на асфальт все свои сто с лишним тонн, заодно раздавив небольшой военный корабль. Из лилово-синих зарослей вылетела стая перепуганных птиц, устремляясь в небо.

– Ты назвал Мозг Контроля предателем? – с опаской задал вопрос Диб. Если этот робот выйдет из себя, то оставит от него одно мокрое место.

– Да, именно предателем! Ты только подумай, он решил стереть Ирк из кода… Кода Вселенной! Будто это никчемный набор нулей и единиц, а не планета! Какое, воистину, наглое, своенравное и грязное решение!! Да кто он такой?! Нет уж, даже если в небесах разверзнется бездонная червоточина, пожирающая одну планету за другой, я не позволю ему безнаказанно вершить свое черное правосудие!!! Ирк – часть великой истории, которую никто не имеет права обращать в безжизненный кусок метеорита!!

– Эм… Извиняюсь, – вставил Диб, не зная, когда закончатся разглагольствования неадекватного мыслителя. – У меня два вопроса. Зачем я тебе, и… Что ты намерен дальше делать? Ты теперь на нашей стороне, раз против Мозга Контроля? – Паук-наблюдатель двинулся по заросшим лиловым улицам, словно это был фантастический лес, переплетающийся с благами развитой цивилизации.

– Я ни на чьей стороне! Я призван оберегать свое хранилище, но… Раз уж этот мерзкий, самодовольный слизняк прихватил его с собой… Я помогу, обязательно помогу вам его уничтожить, я даже забуду, что вы влезли в древние данные! А вы взамен вернете мне хранилище, без него у Ирка ничего не останется!!

– Идет, Система Наблюдения… – согласился Диб. Он все еще был сжат колючим жгутом, это довольно неприятно, но он и не думал жаловаться.

Диб разглядывал на пути необычные папоротники и деревья, вырастающие прямо из окон и стального асфальта, который был почти не виден из-за мха и кустарников. Послышался шум, походивший на звук двигателей. Иркен посмотрел на небо. Сквозь ветви и листву промелькнул странный обтекаемый объект. Он летел по направлению к Мозгу.

– Так-так, еще один! – не удивился робот.

– Еще один? Ты знаешь, что это такое?

– Несомненно! Это самая интересная часть плана Мозга, которую он воплотил в жизнь! Мне удалось узнать о проекте «Оператор», который как-то был связан с тобой и тем, кто сейчас в его власти!

– Оператор? Хм… – слова робота слабо воспринимались Дибом. Что-то было не так, словно воздух с каждым вдохом становился более дурманящим. Он терял способность мыслить.

– Мне лишь известно, что оператор – это нечто, находящееся внутри однопилотного корабля, но уничтожить его очень сложно! Их было три, а теперь четыре, ха-ха! Понимаешь, что это может означать?! – Диб промолчал, а вернее просто не слышал вопроса. Голова шла кругом, было трудно дышать. – Что такое, воздух не пришелся по вкусу?! Вижу, здесь много ядовитых растений, а ты мне нужен живым!! Поищем место почище!

Наблюдатель быстро вскарабкался на огромное и возвышающееся к небу дерево, покидая зловещий туман. Дождь уже закончился, небо приобретало слабые утренние оттенки. Диб стал приходить в себя.

– Твое сознание и понимание, наконец-то, крепко держась за руки, соизволили вернуться в нашу компанию? Ах да, сейчас… – голова Диба вздернулась, он закричал от давящей боли. Она испарилась, как только шлем слетел с головы.

– А можно было аккуратнее?! Ты мне чуть голову не оторвал!

– Самообладание! Только самообладание настроит тебя на нужную волну моих пояснений!! Самообладание!!!

– Да понял я, понял!

– Продолжим! – они были уже у самой кроны дерева. Были видны все окрестности мегаполиса, в том числе и разрушения, все нарастающая растительность.

В миг все вновь окрасилось в красные тона, загудело. Наблюдатель крепко держался за ствол и ветви дерева, на него психотропное оружие почти не действовало.

– Тоже мне, оружие! У меня даже датчики не сбились! Гляди же теперь на его спутников! – преодолев неприятный озноб, Диб увидел, что Мозг сопровождают все те же корабли, которые он впервые разглядел находясь у телепорта. Теперь к ним прибавился еще один.

– Это и есть операторы?

– Именно! Каждый из них имеет определенные способности, оберегающие хозяина от враждебных сил! Я знаю только троих. Один отвечает за регенерацию, двое выступают в качестве усиленного щита! Интересно, на что способен четвертый?!

Вскоре послышалось странное завывание, непередаваемый механический возглас. Мозг Контроля подскочил вверх, а затем исчез.

– Это как?!! – не поверил глазам Диб, но даже проблемы со зрением не мешали увидеть то, что Мозг и в самом деле испарился. Вдалеке раздался грохот, сопровождающийся дрожью земли. Очертания гиганта на длинных лапах не оставили и тени сомнения.

– Поразительно!! Вот что припас для Мозга четвертый оператор, ха-ха-ха!!! – восторгался Наблюдатель. Следующее, что они увидели, это яркую вспышку, вслед за которой появился светящийся столб. Он тянулся от земли к Мозгу Контроля. Через пять секунд половина мегаполиса вышла из строя: погасли огни, отключились всевозможные системы обеспечения жизни города.

– Он высасывает из мегаполиса последние капли информации!!! – ужаснулся Диб.

– Верно! И пока он не сожрет все, что представляет для него ценность, он отсюда не уберется!!

Послышался стрекот, писк. Диб покрылся холодным потом. Он знал, что это. Этот писк теперь занимает почетное место в его ночных кошмарах, но, с другой стороны, он даже рад, что почти не спит, обмороки стали его частым отдыхом без сновидений.

– Убираемся отсюда!!! – заорал иркен, уже завидев облако красноглазых монстров.

– Здравая идея! – Наблюдатель перемахнул на другое дерево, которое не выдержало его веса и переломилось. Оба рухнули в густые заросли образовавшегося леса. Маленькие роботы пустились за ними в погоню, ломая на пути ветки, раздирая листья в труху и не щадя самих себя.

Несколько черных кронеров, знатно каркая, пожирали тушу мутирующего зверя посреди широкой улицы. На ней валялся мусор и останки кораблей, пораженных в военных противостояниях. Раздался грохот, а затем из непроходимого леса вырвался ошалевший робот. Птицы в ужасе разлетелись прочь. Наблюдатель, так и не снизив скорость, протаранил на своем пути корабль, который со всей грациозностью влетел в ближайшее здание.

– Перестань все крушить и не сжимай меня так сильно, мне дышать нечем!! – пытался выкрутиться из колючих щупалец Диб.

– Молчать!!! – проорал робот и обратил все органы зрения на лесную местность. – Ха! Злобные существа, но их интеллект не выше корабля на автопилоте!

– Они просто переломали себе все, пока гнались за нами, – пояснил Диб.

– Как будто тебе дано знать их повадки лучше меня! Эти мелкие паразиты теперь снуют по всей планете, чтобы извлекать энергию из всего, что двигается или светится!! Ты не исключение!

– Все, хватит! Не хочу больше ничего от тебя слышать…

Улицы, совсем недавно отстроенные по совершенству, вновь были пусты. Покинутые корабли будто ждали возвращения своих владельцев. Здания превратились в призрачные монументы, взиравшие на незваных гостей мертвыми глазницами. В темных стеклах отливали алые утренние облака, но даже они не оживляли немой город.

– Неужели кто-то соизволил выйти на связь?! – внезапно заголосил Наблюдатель. – Я вижу вас, нет… Слышу!!

– Что?! Что ты там слышишь? – но вместо ответа робот сорвался с места и, быстро перебирая длинными лапами, запрыгал по улицам города.

– Я вас найду, немедленно найду! Вы утонете в свете моего правосудия, если я узнаю, что вы обычные взломщики!!!

– Ты с ума сошел, остановись! – в небе пролетало войско военных кораблей. Принадлежать они могли только Мозгу. – Да стой же ты, нас сейчас заметят!!

К счастью, корабли не засекли беглецов, продолжая столкновения с Чистильщиками. Послышалась лазерная и пулеметная очередь, взрывы, разносимые эхом по немому мегаполису.

Место: Улицы мегаполиса

Наблюдатель все еще гнался за воображаемым врагом. Диб уже бросил свои попытки отговорить его и направить на истинный путь поисков Чистильщика.

«Скорее булыжник эволюционирует, чем он прислушается к чьим-то словам…».

Робот внезапно замер, затем притаился за углом здания.

– Ты кого здесь…. – не договорил Диб, его рот тут же оплели колючие щупальца.

– Я вырву твой длинный язык, если издашь хоть звук… – злобно прошипел робот. Диб даже пошевелиться боялся.

Послышался слабый шум турбин, приближалось неизвестное судно. Раздалось карканье.

– Мммм! – протянул ошарашенный Диб с зажатым ртом. Рядом с ним оказалась большая черная птица. Каркнула она так громко, что эхо разнеслось в стенах города. Это была последняя капля.

– Гром и молния!!! – проревел робот и пошел в наступление.

Корабль пролетал достаточно низко, размеры его не дотягивали до Наблюдателя, и первый был поражен одним мощным и сокрушительным ударом. Корабль завалился на бок и прополз пару метров по асфальту. За всем этим следили кронеры, продолжая грозно каркать и кружить над ними.

Дверца корабля раскрылась, послышался до жути знакомый голос.

– Как мне нравится эта поездка!! – из корабля выскочил Гир.

– Мы только что попали в аварию, чему тут можно радоваться?! – прозвучал второй голос.

Диб впервые видел, чтобы у робота вместо головы был стеклянный колпак.

– Кто такие и как вы посмели взломать мою защитную систему?!! Я не потерплю незаконного взлома!!! – Наблюдатель наставил на них весь имеющийся арсенал оружия.

– Не стреляйте! Мы всего лишь искали координаты военных кораблей, к которым и летели! Мы ничего не взламывали! – объяснялся высокий робот.

– Таран ты, а не хранитель! Убери оружие! Я одного из них хорошо знаю!! – подал голос Диб, как только смог говорить.

– Привет, Диб!!! – узнал его Гир.

– Ложная тревога! – оружие тут же исчезло во внутренностях Наблюдателя. – Так… Искали военный корабль… Взлома не было… Нет, тогда это не имеет никакого смысла! Уходим!

– И ты просто так уйдешь?!

– Я тебя взломал! – воскликнул Гир. – Во мне неразрывная система связи!

– Дурак… – сказал про себя Сиз.

– Какая?! Неразрывная?!!! А вот это уже интересно! – щупальце из неизвестного материала тут же ослабло. Диб рухнул на холодный асфальт.

– Диб! Твой друг очень, очень огромный! А ты знаешь, где Зим?!

– Если мои данные верны, маленький глупый СИР, то он под властью Мозга Контроля!

– Это… Плохо, наверно…

– Ха-ха-ха-ха!!! Наверно нам придется раздавить Мозг Контроля как мерзкую, маленькую… жалкую букашку!! – гневно прогремел он. – Чтобы вытащить твоего хозяина. Что скажешь?!

– Кажется, корабль не поврежден, – говорил про себя Сиз.

Диб на пару секунд будто выпал из всей этой болтовни. Из ПАК-а раздался голос.

– Ты где пропадаешь? – затем связь прервалась помехами.

«Рарл?! Ну все, достаточно».

– А теперь послушайте все меня!!! – взывал Диб к вниманию. – Я немедленно должен вернуться на главный Чистильщик! Система Наблюдения, ты идешь со мной!

– Нечего мной командовать!! У меня уже появился отличный план, судьба дает мне шанс на великое деяние! А этого нестабильного СИР-а я беру с собой!

– Гира? Он тебе зачем?!

– Я знаю, как можно воздействовать на операторов, и сбить их поганые корабли! Но добивать их будете вы! Я свяжусь с тобой, как только настанет время атаки!

– О, прекрасно… кроме одного. Как я без тебя доберусь до Чистильщика, об этом ты не подумал?!

– Ты можешь лететь на моем корабле… – неуверенно начал Сиз. – он в рабочем состоянии. Вообще-то, я вез этого робота к солдатам со станций, он может напрямую подключиться к чему угодно. Это, возможно, поможет разрешить случившееся.

– Вот и замечательно! – встрял Наблюдатель. – Я отправляюсь проучить одного раздутого гада, а вы подготовьте вооружение! Уж оно-то вам точно пригодится!!

– Ура! А будет весело?! Я, наконец-то, смогу увидеть Зима?!

– Ха-ха! Несомненно, будет очень-очень весело, это я тебе обещаю! А Зим… Да, ты увидишь его, рано или поздно!

Обвив Гира полуорганическими щупальцами, Наблюдатель, несмотря на свои габариты, со всей ловкостью паука исчез из виду.

– Только попробуй с ним что-то сделать, психопат железный! – крикнул ему Диб. Ответом был лишь громкий удаляющийся смех.

Иркен и робот стояли молча, глядя в сторону Системы Наблюдения, хотя того уже и след простыл. Сиз зашагал к кораблю, еще раз осмотрел его и, зажав корпус стальными пальцами, потянул на себя. Судно перевернулось на брюхо и заскрипело. Диб от удивления раскрыл рот. Он не ожидал, что робот, собранный в основном из длинных и тонких частей, обладал такой силой.

«Обломите мне хребет, если он действительно перевернул корабль! – Диб глянул на свою механическую руку. – И все же кости и мышцы слишком слабы. Этим миром скоро будут править роботы, если ничего не удастся сделать». – он ощутил слабую ущербность. Стоило вспомнить, что он все еще обладал телекинезом, в добавок мог изрубить щупальцами в труху что и кого угодно, подавленность тут же улетучилась.

– Моего создателя схватили и отправили во владения Мозга Контроля, – нарушил тишину Сиз. – Он не вернулся.

– Я знаю, кто это был, – робот замолчал и повернул к нему заменяющий голову колпак, испускающий слабый свет. – Должно быть он помог Мозгу освободиться, сам того не зная. Мы кое-как выбрались из этой чертовой цитадели, а затем нас посадили под замок уже на Чистильщике. Меня вскоре отправили на опыты... Я не знаю, что с ним сейчас.

– Понятно… – спокойно ответил робот. – Значит, он уже там. Я полагаю, нам надо спешить.

– Да, ты прав! – оба забрались в корабль. Турбины загудели и судно устремилось по направлению к Чистильщику.

Корабль пролетал между высокими зданиями, стараясь не подниматься выше. Чистое небо было опасно, его могли заметить вражеские силы Мозга.

– Мое имя Диб, – не глядя на робота представился иркен. – Хотя, мое имя мало что может сказать о том, что я сделал…

– Сиз, – ответил второй. – Я знаю, что имя Диб – имя правителя. Это ведь ты?

– Да. Значит ты знаешь достаточно…

– Это все СИР. Вернее Гир. Он все о тебе рассказал, хотя сам он мало что понимает в действительности, будто все это игра. Но это не важно, у всех сейчас должны быть общие интересы по устранению Мозга Контроля. Я постараюсь сделать все, что в моих силах.

– Это верное решение… Спасибо тебе.

Об стекло что-то ударилось, напугав обоих пассажиров. Удар повторился, и тут все стало ясно.

– Птицы?! – оба увидели за стеклом большое пернатое существо. Перья на голове стояли торчком. – Удивительно, я полагал, что кронеры давно вымерли. Необходимо обновить базу данных.

– Сиз, у меня к тебе один вопрос, – Диб сделал протяжную паузу, глядя на местность за окном. – Где мы сейчас находимся?

– Минуту… – Сиз проверял все датчики и координаты корабля. Все они как будто сошли с ума, стрелки и цифры на сенсорной панели подскакивали до критически высоких значений. – Мы были недалеко от центра развлечений и пункта питания… Я не могу определить, где мы сейчас.

– Это похоже на жилой квартал!

– Действительно. Придется лететь… – в лобовое стекло вновь врезалась птица. Она была средних размеров стандартного кронера, но самое невероятное было в том, что ее перья были полностью белыми.

Белый кронер уселся на крышу корабля, пялясь сверху красными глазками то на робота, то на иркена. Последовало грозное карканье и птица улетела прочь.

– Да что с ними не так? – только и сказал Диб, и тут он увидел приближающееся темное облако. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, но его ожидания не оправдались, стоило услышать нарастающее карканье и хлопанье крыльев. Это были не роботы-кальмары, вовсе нет.

– Поворачивай!!! – корабль свернул в сторону, но птицы и не думали лететь своей дорогой. Они направлялись именно к кораблю. Вновь послышались удары, скрип от острых когтей.

– Кажется они ломают пулемет! – огласил свои догадки Сиз.

– Что? Пулемет?! – и тут Диб услышал, как трещит и ломается металл. Корабль трясло, дергало, затем все прекратилось. Стая черных птиц, вцепившись когтями в ствол и магазин оторванного пулемета, уносила громоздкое оружие.

– Я ничего не понимаю, – заключил Сиз.

– И не надо! Если мы не отберем у этих куриц оружие, мы не доберемся живыми до Чистильщика! Скорее Сиз, летим за ними, у нас мало времени!

Погоня длилась недолго. Птицы летели по направлению главной дороги, которая тянулась между жилыми зданиями. Дальше был мост.

– Кажется я не был тут… Вернее, я приказал заблокировать все пути к этому месту, особенно к мосту № 553. Тут нестабильные волновые излучения.

– Нам туда нельзя?

– Ну… У меня не было времени как следует изучить его, но… У нас есть что-то такое же мощное, как пулемет?

– Я не дочинил корабль, поэтому в пулемете остался контрольный чип, а без него остальное оружие не будет работать исправно.

– Значит рабочего оружия нет… Тогда летим дальше. Надеюсь, все обойдется.

Птицы исчезли в широком провале моста, унося с собой оружие. Корабль завис над пропастью. Даже фары-прожекторы не могли рассеять чернеющее пространство бездны. Сиз направил корабль вглубь пропасти, они полетели следом.

Место: Неизвестно

Сначала была непроглядная тьма, заполненная гудящим белым шумом. Корабль все летел и летел, не было видно конца.

«Ну давай же, давай, это не может тянуться вечно» – прокручивал в голове Диб, сдавив пальцами колени и прикусив губу.

Из ниоткуда пробивался свет – холодный лучик света, в котором мелькнул силуэт кронера. Корабль пустился следом. Это место было похоже на пещеру. Сверху и снизу вырастали сталактиты и сталагмиты всех форм и размеров. Чем дальше они летели, тем больше земля утопала в лужах, перерастающих в ручей. Послышался шум стекающей воды, затем громкий всплеск, будто в нее что-то упало.

– Это что, водопад? – Диб всматривался в новую пропасть, в которую медленно стекал ручей.

– Должно быть, нам туда. Другого пути тут нет, птицы наверняка… – из пропасти тут же вылетела стая черных птиц, врезаясь на ходу в корабль. Он устремился вниз, пока не долетел до самого дна, оно же было заполнено стекающей водой. На поверхности плавал мелкий мусор, водоросли, какие-то детали.

– Странно, откуда здесь мусор? Неужели кронеры его сюда накидали?

– Больше некому, – ответил Сиз, и тут у Диба перехватило дыхание. В воде по колено кто-то был. Небольшой темный силуэт с мерцающими глазами, за спиной виднелась связка из различных предметов.

Неизвестный вытащил что-то из воды и внимательно осматривал. Фары корабля были выключены, поэтому незнакомец их не видел. Тут Диб подскочил на месте.

– Пулемет! – фары включились. Незнакомец вскинул на них взгляд, сделал пару неуклюжих шагов назад, затем быстро запихнув массивное оружие за спину и стал уносить ноги.

– Дальше мы пойдем пешком, корабль может застрять в этих стенах, – Сиз посадил корабль у самого берега мутной воды. Как только ноги Диба коснулись рыхлой земли, он пустился в погоню за вором. Робот еле за ним поспевал.

– А ну стой! Это наше оружие!! – но тот не слушал, продолжая бежать без оглядки.

Незнакомец завернул за угол пещеры. Диб, уже на своих щупальцах, последовал его примеру. Он оказался в одном из пещерных ответвлений, в котором, по-видимому, и проживал неизвестный. Сам он куда-то испарился.

– Ты его догнал? – спросил подоспевший Сиз.

– Нет… Из-за этого ворюги мы точно не доберемся до Чистильщика. Ладно, тогда пороемся в его уютном жилище, может найдем что-то получше. Думаю, это будет честно.

Жилище, вернее, холодные стены пещеры, никак нельзя было назвать уютными. Похоже незнакомец пробыл тут достаточно долго. Хлама было много, и был он навален в основном у стен. Светом тут служили несколько ламп на неиссякаемой энергии. На одном большом и плоском камне, который приходился столом, лежали различные детали: винтики, патроны, какие-то приспособления собственного изготовления, остатки еды.

«Ладно весь этот склад из запчастей, но откуда он берет еду? Неужели ее приносят сюда птицы?».

На стенах красовались громоздкие записи, написанные мелом. Записи за несколько недель, расчеты, формулы и прочие размышления. Дибу это было сейчас не интересно, ему нужна была пушка, которой он с радостью снес бы пол черепа этому похитителю времени.

– Он пытался наладить связь с внешним миром, – указал Сиз на несколько пыльных мониторов, наваленных друг на друга.

– Не думаю, что здесь связь вообще может работать. По слою пыли видно, что он в этом уже убедился.

Со стола донеслось громкое карканье. Диб от неожиданности даже выпустил из ПАК-а все имеющиеся щупальца, готовые растерзать наглую птицу. Это был белый кронер, тот же, которого они видели в первый раз. За спиной послышался щелчок, затем слова:

– Убрал свои отростки… – приказал неизвестный. Теперь отшельник держал пулемет наготове, целясь Дибу прямо в лоб.

На нем был темный костюм, скорее всего военный. Весь корпус и ноги утонули под слоем сумок и карманов, какая-то изодранная накидка и… Маска, с огненно-оранжевыми стеклами и дыхательными трубками. Такие же маски были на надзирателях, вдобавок уродующие любой голос до неузнаваемости, Диб это хорошо помнил.

– Откуда у тебя эта маска? – повисла недолгая пауза. Ответ, все же, последовал.

– А твое какое дело? У тебя, как мне кажется, должны быть дела поважнее. Намного важнее какого-то жука, замурованного в проклятой дыре! О да, наверно тебе и слышать не приходилось каково это, когда ты считаешь день за днем, дожидаясь собственной смерти, находясь в обществе птиц и груды мусора!!!

Пулемет не выстрелил, незнакомец лишь врезал стволом Дибу по голове. Тот выругался от боли.

– Немедленно успокойся! – Сизу удалось быстро скрутить отшельника, все же у робота было намного больше сил.

– Отпустил меня! – неизвестный вырвался, но маска осталась в руках у робота. Диб, потирая ушиб на голове, весь побелел от неожиданной встречи.

– Что?! Тэк! Это… это ты?!

– Знаешь мое имя? Не удивительно. Ты наверняка знаешь все о каждом из нас! – в ее лице читалась ненависть. – Из-за тебя я оказалась тут, из-за твоих монстров, один из которых загнал меня под этот проклятый мост и убрался восвояси! Когда я поняла, что отсюда нет выхода, я стала считать дни. День за днем я ждала, что же произойдет раньше – моя смерть, или то, как я сворачиваю тебе шею!

– Я многое могу понять, но…

– Ты ничего не понимаешь. Наверно, это моя карма. Сначала этот идиот — Зим, замуровал меня в камере в день экзамена! А теперь ты… Так далеко меня еще никто никогда не закапывал, ха-ха-ха!! – она опустилась на колени. Стены заполнились истеричным смехом, нездоровым смехом.

– Тэк, хватит…

– Да, хватит! С меня хватит, а вот тебе одной шишки мало будет! – Тэк выгнулась и влетела головой противнику под ребра. Диб свалился на землю, даже не думая сопротивляться. Боль была адская.

– Довольно! – прервал экзекуцию Сиз. – Мы можем вытащить тебя отсюда, если ты перестанешь нападать!

Тэк перевела взгляд с противника на робота, затем снова на иркена, на протез вместо руки. Она отвернулась и отошла на пару шагов. На плечо сел большой белый кронер, но это ее ничуть не возмутило.

«Она приручила всех этих птиц? – размышлял робот. – Должно быть, у нее здесь было много свободного времени».

– Тэк, – протянул поднявшийся на ноги Диб, – Я… я не могу объяснить, что именно двигало мной, когда я перекроил всю систему Ирка. Меня будто разрывало на две части, да еще этот Мозг… Он был на моей стороне, убеждал, что все мои действия оправданы! Будь он проклят, лживый, подлый обманщик…

– Он тебя обманул?! Ха… И смешно и грустно, – она лишь обернулась так, чтобы видеть его лицо. – Почему ты говоришь так, будто мы с тобой знакомы, правитель?

– Никакой я не правитель и никогда им не был! Это я, Диб!

Он вкратце рассказал все – похищение Зимом, злоключения в лабораториях, последующее превращение в иркена и недолгое правление, затем предательство Мозга и нынешнее катастрофическое положение Империи. Все это Тэк слушала молча, почти не моргая, словно каменный идол.

– Значит это ты – тот самый жалкий человечишка с планеты Земля… Правая рука Мозга Контроля. Я вижу, только эта рука у тебя и осталась. А теперь кто ты? – говорила она совершенно без эмоций, ровным и спокойным тоном. – Наивный дурак.

– Не отрицаю…

– Будь ты иркеном с самого рождения, ты бы никогда не поставил свои цели выше законов и норм Империи, которые в ней формировались тысячами лет, нас этому учили с первых дней жизни! Да что говорить… – она вздохнула. – Ты такой же дефектный, как и Зим. Зим, Зим и снова Зим! Ненавижу это имя.

Тэк что-то сказала кронеру, и он тут же слетел с плеча и скрылся из виду. Она подняла массивное оружие и, протащив по земле, вручила Сизу.

– Забирайте, вам оно нужнее, – робот с легкостью поднял его и закинул на плечо.

– Благодарю.

– Так ты… Идешь с нами?

– Если возьмете.

– Конечно возьмем, а как же иначе?!

– Глупый человек… – она подняла с земли маску и запихнула в карман. – Они иногда роняют вещи, которые приносят мне. Я надеваю маску, чтобы заплывать на самое дно. Нелегко было обучить кронеров, но мне это удалось. Они хорошо понимают язык жестов.

– Жестов?

– Да, – она зашагала к каменному столу и принялась собирать все самое необходимое, распихивая по карманам. – Самым сложным было объяснить им, что именно мне нужно. А вот объедков они не жалели – тащили сюда все, что считали съедобным. Абсолютно все! – она в гневе сжала кулаки.

– Тэк, ты…

– Нет! Я не в порядке с тех пор, как моя жизнь превратилась в череду невезений! Но теперь-то я смогу добраться до них и надрать им зад! – сборы закончились. Тэк быстрым шагом направилась к кораблю. Диб и Сиз поспешили за ней.

– Ты сказала, что доберешься до «них». Кого ты имела в виду? – спросил Диб.

– Я… Я имела в виду Зима, – быстро ответила та.

«Кажется, ты врешь. Может она имела в виду Зима и моего солдата?».

Ремонт с пулеметом длился недолго. Корабль, пролетая по пещере, вновь оказался в полной тьме. Ничего не было видно, ни единого звука, кроме шума турбин. И тут послышался звук на другой волне – так звучал белый шум, словно помехи по радио или телевизору на пустом канале.

– Когда я убегала, было то же самое, – вспоминала Тэк.

– Тот же звук?

– Да. Это было страшно, а еще эта тварь, которая шипела на всю пещеру и гналась за мной. Потом я провалилась еще глубже и упала в воду. Наружу было уже не вылезти, слишком высоко и слишком скользко.

Дальше они летели молча. Послышалось карканье – птицы летели следом, сопровождая корабль. Вскоре показалось светлое небо, мрак закончился. И тут из ПАК-а Диба раздался голос.

– Где ты, черт возьми, был все это время?! Где ты шлялся целый день и одну ночь?!! – орал советник.

– День и одну ночь?! Да меня не было не больше двух часов!

– Ты смеешься что ли? Мозг скоро пожрет планету так, что она превратиться в пустыню, заполненную мутирующими растениями! Немедленно возвращайся на Чистильщик!!! Мне плевать, как ты это сделаешь!

– Понял… – связь оборвалась.

– Это был… Советник?

– Да. Как ты узнала?

– По голосу. Я думала, что его уже нет в живых.

Место: Окрестности мегаполиса

Уже виднелся Чистильщик, и не один. Таких гигантов было около пяти, плюс целое войско кораблей-союзников, заполонивших небо. Судно с тремя пассажирами направлялось к ним.

Диб размышлял о встрече с Тэк. Его удивляло то, насколько непоколебим был ее характер. Временами она будто надевала каменную маску, в которой читалось хладнокровие, отрешенность и погружение в себя, а моменты злорадства, в которые она позволяла себе открыто смеяться над Зимом, отчасти показывали ее истинную натуру с плохой стороны. Но ведь должно быть и что-то хорошее. Даже Зим, по большей части, ни столько был злодеем, сколько пытался убедить в этом окружающих и самого себя.

«Да уж… Ей действительно не повезло в жизни. Если Тэк, оставшись одна без еды и чистой воды, не только не сошла с ума, но и смогла приручить всех этих птиц… У нее, черт возьми, вера в себя ничуть не хуже, чем у Зима» – мысли побудили Диба задать вопрос:

– Тэк, – она повернулась к нему. Во взгляде таилась ненависть, презрение, но и что-то похожее на понимание, ведь теперь они были в одной лодке.

– Что?

– Как тебе удалось приручить такую огромную стаю кронеров, да еще и в пещере? Все думали, что они давно вымерли.

– Они не вымерли, – Тэк повернулась к окну, наблюдая за черной каркающей стаей, летящей следом. – Они несколько столетий провели в этих пещерах. Думаю, их пугали постоянно развивающиеся иркенские технологии…

– Ты хочешь сказать…

– Это очень чувствительные птицы. Ну а сейчас им ничто не угрожает, как видишь. У меня для их обучения было достаточно времени, но, если бы я пробыла в этой гадкой пещере немного дольше, я бы с их помощью собрала нового СИР-а и выбралась.

– Да? Кажется у тебя уже был робот… МиМи, если не ошибаюсь? – Диб помнил свою последнюю неприятную встречу с роботом, после которой был им же спущен в мусорный бак.

– МиМи больше нет. После второй сборки она работала исправно, но потом куда-то исчезла еще до того, как я застряла в пещере. Думаю, твои монстры разобрали моего СИР-а окончательно.

– Извини мне жаль… – Тэк не ответила, на лице вновь была каменная маска.

Корабль внезапно затрясло, но это определенно были не птицы. Они лишь кружили над ним.

– Сиз, что случилось? Почему мы стоим?!

– Не могу определить причину, но управление не работает, – по громкой связи раздался голос. С ними кто-то связался.

– Куда это вы собрались?! Протрите свои глаза, если не видите, что перед вами силовое поле! – это был несмолкающий голос Наблюдателя.

В мгновение ока все убедились в его словах. Один из кораблей-союзников, пролетев сквозь еле заметную голубоватую пелену, находившуюся всего метрах в двадцати от них, взорвался.

– Мы взяли на себя управление вашего корабля! – радостно орал по громкой связи Гир.

– Вот именно! А теперь слушайте!!! Раз уж все силы, сопротивляющиеся Мозгу Контроля, оказались под созданным им колпаком, вы немедленно поможете мне обрушить на эту, совершенно обнаглевшую сволочь, весь мой накопленный гнев!!! И я…

– Мы поняли тебя! – оборвал его брань Диб. – Говори, что мы можем сделать?!

– Аггррр… Только попробуй еще раз так прервать мои изречения! Слушайте дальше… Я не могу навести огонь на операторские корабли, они тут же фиксируют, что к ним подключается Гир! Вы должны их как-то отвлечь, пока Мозг не решил переместиться в более безопасное место!!

– Постараемся! – робот на время отключился от них.

– Кто это вообще был? – с неподдельным удивлением спросила Тэк.

– Один обезумевший таракан. Не важно… Но он нам поможет, должен помочь.

– Не сомневаюсь…

Управление кораблем вернулось пилоту и судно тут же покинуло опасную территорию.

Координаты вели их к гиганту, который был в сопровождении четырех кораблей. Его черный длиннолапый силуэт хорошо читался на фоне розовато-красного неба. Облака сгущались.

Корабль, наконец, подлетел настолько близко, насколько это было безопасно. Троица увидела один из кораблей операторов, обтекаемый и с металлическим блеском, форма же напоминала вытянутую пилюлю. Ни турбин ни стекол не было, словно это цельный сплав. У самого конца виднелся лишь вытянутый, похожий на акулий, плавник.

Стоило в поле зрения операторов попасть новому кораблю, в него тут же полетели сотни ракет. Судно уворачивалось, делая невероятные виражи и отстреливая снаряды в воздухе. Мозг же и не думал обращать внимание на еще одно ничтожество, продолжая выгружать из нового энергетического банка все, что у того было в запасе. Загрузка сопровождалась землетрясением и невыносимым гудением, от которого небоскребы ходили ходуном, а в окнах лопались стекла.

– Да это самоубийство! Мы так ничего не добьемся! – вышла из себя Тэк. – Надо действовать по-другому!

– У тебя есть идеи?! – спросил Диб.

– Не уверена, что все выйдет так, как я задумала, но…

– Только быстрее! – сказал уже Сиз. – Думаю, у Мозга Контроля найдется более мощное оружие, если он обратит на нас внимание!

– Хорошо!

Тэк постучала по стеклу. Стук этот был поочередный, напоминавший чем-то сигнальную азбуку Морзе, подумал Диб. Снаружи вихрем кружили кронеры, их становилось все больше и больше. Они не отрывали взгляда от подаваемых сигналов. Следующие команды уже кардинально отличались отстука по стеклу – Тэк то выпрямляла, то скрещивала пальцы на руках, выстраивая нечитаемые жесты, которые не каждый глухонемой успел бы понять.

– Тэк, все идет как надо?

– Не отвлекай меня! – не поворачиваясь ответила она.

Последней командой она просто ткнула указательным пальцем в корабль оператора. Кронеры всполошились, громко закаркали и тучей полетели к указанному месту.

– Что они делают?!

– Сейчас увидишь.

И все они увидели, как птицы окружили корабль, летая вокруг него петлями. Стоило оператору немного сойти с дистанции, отлететь от Мозга, и в него тут же попал снаряд.

– Попал!!! Ха-ха-ха-ха!! – раздался смех Системы Наблюдения по связи.

– Да уж, Диб. С твоими друзьями не соскучишься… – прокомментировала Тэк поведение робота.

– Он мне не друг!

Из внутренностей корабля повалил черный дым, он стал терять высоту. Раздался глухой удар о землю.

– Быстрее! Добейте его, добейте, добейте!! Не дайте уйти!!! – разрывалась громкая связь от голоса хранителя.

– Да! Добейте, добейте!!! – вторил ему Гир.

– О чем вы?! Он уже сбит!

– Да не корабль, идиоты! Пилота!!!

Корабль, управляемый Сизом, направился к месту крушения. Мозг Контроля в гневе издал оглушительный рев, словно труба исполинских размеров.

– НИЧТОЖЕСТВА!!! Для чего я вас создал, если вы не способны справиться с этими микробами?!!! – и Мозг пустил двойную психотропную волну, после которой весь мир покраснел.

Диб открыл глаза. Он все еще был в корабле. Тэк сидела на своем месте, но без сознания. Сиз тоже был на месте пилота, но робот не двигался.

– Сиз, Сиз! Тэк! Очнитесь! – Диб выглянул в широкое окно корабля. Им повезло, что они упали на густые растения, однако не все было так хорошо, как казалось на первый взгляд.

Диб нигде не видел Мозг Контроля, да и не мог видеть, потому что их корабль повис на толстых лианах, растянувшихся между небоскребами. Вверху розовело небо, а внизу чернела пропасть. Не удивительно, все же здесь было поле битвы. Если они упадут с такой высоты, никто не выживет.

Диб уже хотел перебраться на место пилота, и тут почувствовал на себе чей-то взгляд. Он снова выглянул в окно и увидел, как на него пялятся красные глазки белого кронера. Птица пронзительно смотрела на него, затем каркнула и улетела. Нет, не этот взгляд его беспокоил. На выступе покореженного небоскреба сидела небольшая фигура в черной форме, лицо было скрыто за таким же черным шлемом, с которого свисало подобие плаща. Единственный глаз, словно яркий белый огонек, смотрел на него.

«Оператор!» – всплыло в голове. Еще Диб заметил, что руки и ноги были скрыты под какой-то белой броней, но это было уже не важно. Оператор поднялся на ноги, держа в руках оружие.

– Да эта пушка с него ростом! Очнитесь все немедленно!!

– Чего ты орешь? – донеслось от очнувшейся Тэк. На лбу у нее была небольшая рана. – Я и так все вижу…

– Со мной что-то сделали в лаборатории, гипноз на него не действует! – тем временем оператор уже выстрелил. Прозвучал грохот и одна из лиан оборвалась, корабль качнулся, но не упал.

– Мне все равно, что у тебя в голове не работает… – она достала из объемного кармана лазерное оружие и протянула ему, ведь снаряжение Диба изъяли еще на Чистильщике.

– Стой, а ты как?!

– Бери оружие и пристрели его! Я вытащу отсюда корабль и робота. Кажется его замкнуло.

– Ладно, только будь осторожна… – Диб взял пистолет и мигом выскочил наружу. – А ну иди сюда!

Оператор тут же перескочил на соседнее здание, снова на это, на соседнее и так до самого верха.

– Вот же… Как он это делает, да еще и без помощи ПАК-а?! – Диб преодолевал высоту на цепких щупальцах.

Место: Мегаполис (Разрушенные энергоустановки)

Добравшись до самого верха Диб огляделся. Оператор скрылся из виду. Перед ним раскинулся вид на когда-то рабочие энергоустановки, которые теперь выглядели как потухшие гигантские кадушки, изуродованные и иссушенные. Их наполовину уже обвили вьюны и прочая пурпурная растительность, которая словно по часам росла.

– Унылое зрелище, Мозг истощил все запасы энергии. Теперь понятно, что имел ввиду Рарл, когда говорил, что он «пожирает» планету… – за спиной раздалось карканье, Диб тут же обернулся и выстрелил. Почти попал, но на пару сантиметров левее от яркого глаза.

Оператор выстрелил в ответ. Одна из щупалец Диба отбила снаряд, который угодил в крышу небоскреба. Раздался взрыв, полетели осколки, пыль.

Раздалось еще одно землетрясение. Мозг был недалеко. Когда же пыль рассеялась, Диб, осматриваясь по сторонам, вновь не видел оператора, что его уже начинало выводить из себя. Над ним кружила стая черных кронеров, наводя дурные мысли.

«Черт, да где этот поганец?» – и тут на горле сомкнулись стальные руки в белой броне.

Оператор был за спиной, издав глухой смешок. Он просто душил Диба, который внезапно осознал, что не только не может подчинить себе волю противника, но и не может прочесть его мысли. Даже телекинез пропал. Должно быть, стоило ему покинуть тестовый военный корабль, как способности полностью заблокировались, чтобы свергнутый правитель не натворил «дел».

Удушение длилось всего около десяти секунд, но Диб уже терял сознание. Лазерный пистолет выпал из руки, а щупальца не могли попасть во врага, как бы он не старался. И снова это карканье.

Кронеры собрались на том же здании, глядя на борьбу словно недовольные болельщики. Шум от хлопанья крыльев и птичьих голосов нарастал. Когда же их собралось около сотни, они одним черным облаком налетели на двоих. Хватка ослабла, Диб смог дышать и увидел, как кронеры атакуют не его, а только оператора. Диб решил не медлить – он сбил оператора с ног одним прыжком и оба сцепившись покатились по наклонному зданию вниз.

Щупальца промахивались и промахивались, но почему? Диб собирался ударить его кулаком по лицу, если оно у него вообще было, но кулак оттолкнул назад невидимый барьер.

– Так вот, что имел ввиду этот психованный робот, когда говорил про усиленный щит! Ты отталкиваешь поражающие удары, так?! – оператор молчал. Они продолжали катиться вниз.

Когда до земли было всего ничего, оператор вцепился обеими руками в плечи противника и катапультировался со стены здания вместе с ним. Диба со всей силы швырнуло на асфальт. Голова звенела, все тело ныло от боли, но он мог двигаться, это было самым главным.

«И где сейчас этот хваленный хранитель прохлаждается?» – мелькнула мысль, за которой последовала молниеносная реакция. Щупальца спасли его от возможного перелома ребер, на которые чуть не приземлился противник.

Все произошло за пару секунд. Диб сжимал в руках оружие оператора, которое упало следом, а перед ним теперь вздымались клубы пыли. Небольшая энергоустановка лежала на земле — одним выстрелом он похоронил под ней защитника Мозга Контроля.

Появилось ощущение, что оператор еще жив. Это нужно было срочно проверить.

Диб бросил оружие и подбежал к кадушке. Под грудой крупных осколков он нашел его обездвиженное тело. Одноглазый шлем был поврежден, на нем красовалась огромная трещина.

– Должно быть без корабля его способности ослабли, ладно… Надо его добить, закончить с этим.

Щупальца подняли крупную деталь от установки. Если он швырнет ее, от головы оператора останется одно месиво. Диб не решался. Прозвучало сообщение из подсознания:

«Ну давай же, чего ты ждешь? Прикончи эту тварь и возвращайся на корабль! Это все, что от тебя сейчас требуется. Ты так не считаешь?».

«Да, но…».

«Что но?! Если он еще жив, то убьет тебя, а потом тех двоих, вернется к Мозгу и он продолжит свое веселье! Быстрее! – голова оператора дернулась. – Видишь! Он еще жив, нечего жалеть микробов!».

«Микробов?» – Диб послал голос из подсознания, его альтер эго снова взялось за свое. Как же он ненавидел, когда подсознание давало сбой. Деталь полетела прочь, вместо которой Диб поднял с асфальта длинный провод.

– Черт, моя голова… – Диб, не успев еще завязать как следует узлы, впал в ступор. Этот голос…

– Зим?! Что за… – маска окончательно сломалась, под которой, несомненно, была зеленая кожа.

Иркен попытался сесть, что ему не сразу удалось из-за связанных рук. Он уставился на Диба, который был похож на белый лист бумаги с разинутым ртом.

– Ты что, сдох что ли?!! – голос был в точности как у Зима. Тот же произношение, тот же вспыльчивый характер.

– Зим… Я ничего не понимаю… Если это ты, то кого… Кого Мозг…

– Развяжи меня! – Диб послушался, даже не стал спорить.

Освобожденный иркен сидел на останках энергоустановки, глядя то на розовато-красное небо, то под ноги. Он держался за виски, что-то бормотал про себя.

– Нет-нет-нет… Нет, неужели…

– Зим, я могу тебя…

– Да не Зим я!!! – возглас разошелся эхом по окрестностям, – Клон Номер Два…

– Ты клон? Клон Зима?! – Диб не выдержал и закричал.

– Да хватит вести себя как безмозглый кусок мяса!!! Да! Клон! Мозг изменил и распределил его способности на четверых, и что?!! – на лбу у него выступили вены. Казалось еще немного, и он взорвется.

– Ничего, извини, я просто… Просто не ожидал, что Зима когда-нибудь будет больше, чем один! – клонированный иркен еще раз злобно уставился на него, затем гнев сменился обычным для Зима раздражением и он отвел взгляд.

– Просто заткнись.

– А сам Зим… Мозг что, убил его?

– С ума сошел?! Мозг не может его убить, иначе он станет неповоротливой и никчемной грудой ржавого железа! Вот что, ты снял с меня этот уродливый шлем, и я стал нормально соображать, мы должны…

– Мы?

– Да! Надо вытащить еще одного… Третий номер! Он должен быть самым нормальным из всего этого сброда! Ну, не таким нормальным, как я, но все же… А вот остальные… Где твой корабль?

– Недалеко отсюда. Не помнишь что ли?

– Я ничего не забываю! Просто уточняю, – он быстро зашагал к местоположению корабля, словно и не знал усталости после драки.

– Подожди! А что делать с остальными? Ты не договорил! – иркен остановился, затем повернулся к Дибу, сузив глаза.

– Если ты встретишь клона Номер Один… Ты даже заикнуться не успеешь! Твой язык сгниет раньше, чем ты произнесешь слова: «Убей меня!». А если тебе встретится Номер Четыре, молись кому угодно, чтобы он не выпустил тебе кишки и не станцевал на твоей огромной черепушке!

– Господи, хватит! Ты это всерьез? Нет… Такое вообще возможно?! – Номер Два отвернулся и зашагал дальше.

– Скоро до твоей огромной башки дойдет, насколько все серьезно.

====== Глава 18. Тревожность. Жестокая игра ======

“Безумец – это прежде всего человек, которого не понимают”

Л.Н. Толстой

Часть 1

Место: Мегаполис (Разрушенные энергоустановки)

Еще один корабль оператора был сбит. Громкая связь трещала от оглушительного смеха гигантского робота на пару с Гиром, из-за чего, собственно, Сиз и был вынужден отключить ее. Мозг Контроля вновь завыл от гнева и, в следующее мгновенье, растворился в воздухе.

– Теперь вылазь! – воскликнул клон Номер Два. Диб не сразу понял его.

– Чего?! Куда?!

– Почему я должен все тебе объяснять?!! Если мы до него не доберемся раньше, он разворотит это дырявое корыто, которое вы называете кораблем!!! А вы двое! – он поочередно ткнул пальцем в Тэк и Сиза. – Охраняйте эту развалюху, пока мы не вернемся, на большее вы не способны!

– Да подожди ты! Снаружи слишком опасно! Надо взять с собой…

– Не отмазывайся! – и клон, схватив протестующего за механическую руку, катапультировался с ним из корабля, не дожидаясь посадки.

– Он провел здесь пять минут и уже отдает нам приказы? – задала Тэк риторический вопрос.

Сиз лишь пожал плечами, ничего не ответив. – Он такой же ненормальный, как и Зим… – мрачно заключила она, глядя в распахнутую дверцу.

Диб долго плевался из-за писка, после приземления на землю. Номер Два глядел на него так, словно видел перед собой самое ничтожное существо во всей Галактике.

– Спятил что ли?! Ты же мне чуть руку не оторвал! Поверить не могу, что мы спрыгнули с такой высоты!

– Хватит болтать!! Живо за оператором!!!

Диб еле поспевал за клоном, заодно перемахивая через останки кораблей и мусор от некогда целостных конструкций города.

«Посмотрел бы я на тебя после пыток и опытов, которые я пережил. Ты бы так быстро не бегал…».

Впереди виднелся серебристый крупный объект. Это был корабль оператора, угодивший носом в образовавшийся резервуар токсичных отходов. Номер Два не стал ничего раздумывать. Он выстрелил в обтекаемую дверцу из громоздкого оружия, которое все это время тащил с собой, чем не переставал удивлять Диба. Скорее всего, в этом ружье было установлено особое магнитное поле, которое использовалось и для полетов всех иркенских кораблей. В ином случае поднять его было бы невозможно.

От выстрела серебристая дверца слабо вмялась внутрь, но осталась на месте.

– Быстро открывай! – скомандовал Номер Два.

Щупальца Диба тут же впились в образовавшиеся дверные щели. Смятая крышка заскрипела, затем раздался треск, и вот она уже в железных когтях синеглазого иркена. Клон за долю секунды исчез в черном проеме, дав последнее указание:

– А теперь закрой дверь и держи!!!

– Ладно, постараюсь тебе поверить!

Дибу пришлось забраться на крышу корабля, не стоять же по колено в ядовитой луже, рассчитывая на благоприятный исход. Из ПАК-а вылетели все имеющиеся роботизированные конечности и, установив дверцу на место, держали ее настолько крепко, насколько это позволяли собственные силы. Обтекаемые стены задрожали, Диб ощущал крепкие удары из внутренностей корабля, которые нарастали с каждой секундой.

«Они что, решили друг друга поубивать? Слишком уж жесткая драка…».

Через пару мгновений все стихло. Диб продолжал ждать, но ничего не происходило.

– Эй! Есть кто-нибудь живой?! Вот черт!

Диб ослабил щупальца, и тут же из-под них выбило дверцу, которая плюхнулась в зеленовато-черную воду. Следом вылетело и тело, рухнувшее прямо на плавающую дверцу. У Диба защемило в груди. Форма на иркене была та же, что и на клоне Номер Два, но он тут же с облегчением выдохнул, обнаружив на голове нетронутый шлем.

– Ха! Слабак!! – воскликнул Номер Два, затем выскочив из корабля и вытащил собрата из мутной воды. Корабль тут же зашатался, вытесняя наружу ядовитую жидкость и стал тонуть. Диб поспешил покинуть опасное судно, которое за пару секунд исчезло в водах черного резервуара.

– Да уж… Не верится, что ты его так быстро вырубил.

Ощутив в словах Диба нотки восхваления, на лице клона появилась торжественная улыбка, от ширины которой Диб уж точно не был в восторге.

– А ты как думал?! Номеру Три далеко до Номера Два! – он принялся сдирать с головы собрата шлем.

«По-моему это не имеет значения, хотя… чего я жду от клона Зима? Тот же фрукт, только в профиль».

– Кстати, – обернулся к нему Номер Два, – как мне тебя называть, шароголовый?!

– Как ты меня назвал? Диб! Мое имя Диб!!

– Диб? Хм… Так себе имя!

– Значит меня ты не помнишь, а про мою голову откуда знаешь?!

– Номер Два не обязан тебя помнить! Мозг не загружал мне память Зима, это ни к чему! Другим… тоже, наверно. А голова у тебя и в самом деле огромная.

– Понятно, Номер Два. Видимо, некоторые вещи просто не поддаются исправлению…

Место: Окрестности мегаполиса

Каркающее эхо заполнило улицы города. В алом небе проносилось темное облако из птиц, стремительно приближающееся к одной единственной цели. Никогда еще Ирк не встречался с таким количеством кронеров, которые, казалось, были единственными здешними жителями. Следом за птицами летел небольшой корабль, в котором теперь умещалось пятеро пассажиров. Место пилота по-прежнему занимал Сиз, рядом сидела Тэк, пожелавшая оказаться как можно дальше от копий Зима. Трое оставшихся были на задних местах.

Сиз старался держаться в тени и, хотя у них теперь было огромное преимущество перед вражескими кораблями Мозга, безопасность была превыше всего. Даже осветительные приборы и фары корабля были выключены.

Здания содрогнулись от громкого взрыва и удара об землю. То же самое повторилось и во второй раз. По громкой связи корабля раздался уже всем знакомый голос.

– Попал!!! – орал Наблюдатель, – В обоих! Возрадуйтесь, жалкие жертвы Эпохи Разрушения! Если бы небоскребы были наделены интеллектом, они бы поклонились мне после совершенного труда! Теперь у Мозга нет главных защитников, должно быть он сильно разозлится, ха-ха-ха!!!

– Если бы не кронеры, у тебя бы ничего не получилось, – вставила Тэк. Один из клонов возмутился ее словам.

– Эй! Если бы не я – Номер Два, это рухлядь давно бы развалилась на части, и от твоих птиц не было бы толку!

– Это от тебя не было бы толку, если бы я не помогал! – говорил теперь клон Номер Три. – Я не хуже тебя управляюсь с отталкивающим полем!

– О да, я вижу! Это с твоей стороны у корабля огромная вмятина!

– Тихо!!! – остановил словесную перепалку Диб. – Прекратите выяснять, кто из вас лучше! Каждый выполнил свою работу, и это общий успех! – в корабле тут же воцарилась тишина.

«Хорошо, что я отключил связь с Системой Наблюдения до того, как они начали спор, – подумал Сиз, – это могло затянуться надолго».

– Теперь надо их убить! – донеслось от Номера Три.

– И быстро! – подтвердил Номер Два.

– Хорошая идея. В корабле все равно места больше нет, – сказала Тэк. Тут уже возмутился Диб.

– Да вы с ума сошли?! Разве они не помогут нам, если нарушить их связь с Мозгом Контроля?

– Нет!!! – одновременно заголосили клоны.

– Ты и понятия не имеешь, насколько они опасны, идиот! – сказал Номер Два.

– Некоторые вещи нельзя объяснить словами! – сказал Номер Три.

– Эти клоны подверглись сильным генетическим изменениям, в отличии от нас! К тому же Мозг поработал с их интеллектом…

– С интеллектом? – недоверчиво переспросила Тэк, и готова была прокомментировать такую новость самым обобщающим и унизительным определением для Зима, но передумала, стоило ей обернуться на задние места. – Что за…

Язык словно онемел, когда она увидела позади Диба трехглазое существо. За долю секунды оно сомкнуло на его горле длинные, похожие на лезвия, лапы. Сам Диб не издал ни звука. В этот момент корабль накрыла плотная тень, а внутри раздался крик Тэк.

– Что случилось?! – спросил робот, выводя корабль из-под широкой крыши террасы. Когда внутрь проникли слабые лучи света, ни существа, ни Диба уже не было.

– Он его забрал! Я его видела!!! – твердила Тэк. – У этой твари было три глаза!

Клоны сначала уставились на пустое место, на котором несколько секунд назад сидел Диб, затем переглянулись. Тэк не ожидала, что копии Зима окажутся идентичны даже до синхронного выражения эмоций, словно отражение в зеркале.

– Номер Четыре!!! – заорали они в один голос.

– Четыре? Такой же клон, как вы? – даже Сиз не мог представить логически-устрашающий портрет этого клона по столь эмоциональным объяснениям новых пассажиров.

– Это был он! Мы опоздали! – вопил Номер Два.

– Теперь они знают, где мы! – продолжил Номер Три. – Они придут и за нами, мы же теперь предатели!!

– Жми на газ! Мы должны убираться отсюда, надо найти способ перебраться через барьер к военным кораблям!

– Вы что, предлагаете бросить Диба?! – изумилась Тэк.

– Забудь про него, дура! Можешь считать, что его больше нет!

– Вот как?! В другой ситуации я бы вас и слушать не стала, но если это правда…

– Тэк, – подал голос Сиз, – думаю, нам стоит прислушаться к их словам, даже если это звучит странно. Нужно найти способ покинуть эту территорию, пока нас и не застали врасплох.

Место: Неизвестно

Диб очнулся от того, что его куда-то тащили. Он ничего не видел, глаза были завязаны, он мог лишь чувствовать слабость и холод. Ноги волочились по сырому холодному полу. Раза два он пытался снять с глаз повязку и лишь на третий ему это удалось. Его одолевало непонимание ситуации, затем на чувства навалилась тревога, а следом и страх.

По сторонам возвышались мрачные, позеленевшие от сырости стены, из которых вырастали и переплетались между собой неимоверно толстые трубы, провода. По стенам стекала вода. Все это убранство перебивал невыносимый запах, словно сюда сливали помои со всего мира.

– Где я? Что происходит? – в ответ он услышал лишь тихий, надрывистый смех. Диб повернул голову к тому, кто его тащил, и тут же сознание утонуло в белой вспышке от удара.

Голова шла кругом от невыносимого скрипа, скрежета. Свист острого лезвия, режущего, кромсающего и распарывающего направо и налево. Диб никогда не слышал подобных звуков вживую. Сознание стало возвращаться из-за тряски и громкого лязга механизмов, словно поворачивались шестеренки огромных часов. Диб открыл глаза, на лбу тут же выступил холодный пот.

В полуосвещенном помещении кто-то был. В воздухе ощущался запах сырости и крови, ядовито-зеленый свет падал лишь на центральную часть помещения, где и находился Диб, а по бокам чернели громоздкие установки и механизмы.

«Где-бы я ни оказался, всюду меня привязывают, пытают, изучают… Что на этот раз? Кто меня сюда притащил и зачем?» – всплывали мысли в голове. Он понял, что не может повернуть голову, она была зафиксирована в странном механизме, и тут же он ощутил сильную боль в плечах. Руки все это время были подняты вверх, пальцы сжимали кольцеобразный рычаг.

– Вытащите меня отсюда!!! – заорал Диб.

– Что ты орешь?! Они сейчас вернутся!! – послышался чей-то встревоженный голос. Диб не мог его видеть, лишь предположил, что они оба прикованы к одному механизму.

Послышались скрипучие шаги, будто кто-то на коньках решил пройтись по полу. На свет вышел похититель, еще один оператор, сомневаться в этом не приходилось. Обе руки по локоть скрывал сверкающий металл, напоминавший изящные клинки с заостренными лезвиями. Сквозь зеленый свет они блестели бордовым оттенком.

– Черт, он уже кого-то разрубил пополам… – стоило сказать это Дибу, «трехглазый» внезапно растворился в воздухе. Первое, что совершенно внезапно появилось, было огромное лезвие у горла.

– Заткнись, или Номер Четыре отрежет тебе язык!!! – просвистел ледяной голос у самого лица, от которого у Диба все похолодело внутри.

– Хватит! – вновь кричал второй пленник. – Я все сказал этому монстру, все сделал, что ему еще надо?! Почему он отдал меня этим убийцам, за что?!!

– А теперь послушайте меня… – все это время, здесь был еще один оператор. Диб только сейчас обратил внимание на еле видимую фигуру в другом конце помещения. На шлеме был единственны сверкающий «глаз».

– Сначала ты, Номер Четыре, – трехглазый убрал лезвие от горла Диба и молниеносно отскочил назад. Лезвия на ногах сами собой загнулись параллельно лодыжкам – клон вышел из режима убийцы. – У тебя еще будет время их распотрошить. А что насчет вас двоих…

– Я же дал Мозгу доступ к защитным барьерам! Я сделал так, что их невозможно теперь отключить, что я тут делаю?!

Зал наполнился криком неадекватного оператора, что определенно не нравилось адекватному.

– Номер Четыре!!!

– Их голоса… они раздражают!! – лихорадочно ответил клон, смахивая с лезвий свежую кровь.

– Если он умрет слишком рано, испытаний не будет, так что держи себя в руках.

– Защитные барьеры? Ты дал Мозгу доступ к ним? – обращался Диб к технику. – Корабли со станций теперь не могут к нему приблизиться, он же разрушит всю планету!

– Как будто у меня был выбор!

Второй оператор вышел на свет. Его форма казалась более изящной из всех четырех, а к левой руке крепилось удлиненное ружье. Диб не мог разглядеть всех деталей без очков. Он ощущал леденящую душу тревогу, исходившую от этого клона. Если Номер Четыре вызывал страх двумя внушительными аргументами, которыми он кромсал все, что ему не нравится, то Номер Один представлял собой что-то противоположное и одновременно пугающее.

– Другой выбор мог стоить тебе жизни. Видимо, она тебе очень дорога? А теперь о главном. Я думаю, вы уже догадались кто мы, и среди вас есть тот, кто участвовал в крушении наших кораблей. Вдобавок ко всему, двое операторов решили нас покинуть… Интересно, почему?

– Я снял с одного шлем, а потом и со второго, и вы без них останетесь, когда я отсюда выберусь! – он приложил все усилия, чтобы активировать ПАК, но устройство лишь издало несколько гудящих звуков и затихло. ПАК был надежно заблокирован. Тогда уже Диб принялся дергать изо всех сил тугие браслеты, сковывающие руки.

– Номер Один! Он сказал, что снял с них шлемы, шлемы!!!

– Я это отлично слышал, Номер Четыре…

– Это… Ужасно! Наказать!! Надо наказать его!!! Отрезать все пальцы на руках, чтобы не трогал наши! Ха-ха!! – за все то время, что неадекватный клон высказывал пришедшие в голову наказания, перед лицом виновника нескончаемо пролетали лезвия, рассекая воздух и порождая невыносимый свист. Диб ощущал себя тушей, которую с минуты на минуту освежуют. Только когда раздался голос клона Номер Один, Номер Четыре, наконец-то, успокоился.

– Нет. Не сейчас, четверка, ты это должен понимать.

«Да что с ними не так? Они ведь клоны Зима, но… поведение, речь, все другое. Номер Два говорил что-то про их интеллект… Неужели так на них действуют шлемы?» – спокойный клон, все это время изучавший Дибом, будто угадал его мысли.

– Тебя удивляет то, что мы такие разные? Ты ведь знаешь, что мы клоны одного иркена, верно? – Диб сглотнул, не сводя взгляд с одноглазого. – Если не брать в расчет генетические изменения, выявляющие наши способности, Мозг Контроля всего лишь изменил наш коэффициент интеллекта. К клонам, с которых ты снял шлемы, это не относится.

– Коэффициент интеллекта? – во мраке вновь послышался какой-то грохот, скрип, безумный смех.

– Да. Как видишь, мне повезло больше, чем ему… – тут же послышался голос второго оператора:

– Номер Четыре не дурак!

– Я этого не говорил, четверка... Видишь ли, показатель интеллекта напрямую решает, как мы будем поступать в определенной ситуации. Мы сильно отличаемся, но именно это нас объединяет.

– Меня вообще слушают?! Что я, черт возьми, тут делаю?!! – вновь заявил о себе техник, но остался проигнорированным.

– Что ты этим хочешь сказать? – задал Диб вопрос первому номеру.

– Ты был правителем Ирка, правда, совсем недолго. Мозг Контроля мог выбрать тебя, и тогда клоны были бы твоими… Неужели ты оказался настолько туп, что позволил ему так с собой поступить? Мне интересно, насколько умен бывший правитель Ирка и техник, который за свою шкуру продал Империю. Вас двоих ждет наказание.

– Наказать обоих!!! – голосил четвертый клон. – Это будет весело!

– Как видите, Мозг создал нас такими, и мы должны использовать свой потенциал в полной мере, поэтому мы предлагаем вам пройти небольшое испытание, совсем легкое.

– Небольшое… испытание?!

– Этот механизм, – говорил он об устройстве, к которому были прикованы жертвы, – мы его немного перенастроили, раньше он использовался для других целей. И теперь он определит, кто выживет. У вас будет всего две минуты, а потом…

– Вы умрете!!!

– Да, четверка. Если одному из вас действительно дорога своя жизнь, он расплатится жизнью другого.

– Что? Что ты сказал?!

– Вас удерживают специальные крепления, которые зафиксированы на руках и позвоночнике. Если достаточно долго удерживать рычаг с одной стороны, это приведет в действие механизм с противоположной. Теперь вы поняли, что будет с тем, кому не повезет?

– Вы… ну вы и твари!!! – Диб весь затрясся от злости и ужаса, который ему предстояло пережить. Он и представить не мог, что они сделали с ним и техником это просто так, ради забавы.

– Даю подсказку – тяните, если хотите жить, – лицо клона поравнялось с лицом Диба так, что яркий глаз на шлеме заставил второго сощуриться. – Надеюсь, тебе станет легче от мысли, что я буду верить в твои силы. В тебе огромный потенциал, так докажи нам, что ты его заслуживаешь!

Номер Один быстрым шагом направился к выходу, скрываясь из виду.

– Пошли, четверка! Нам есть, чем заняться. Не забудь включить машину! – Номер Четыре последовал за ним, напоследок глянув на Диба. Два огромных лезвия сомкнулись и создали невыносимо звонкий скрежет друг об друга, разнося железное эхо по всей площади.

– Номер Один никогда не дает подсказок… – одно из лезвий опустилось на тугой рычаг, который со скрипом сдвинулся с места, выпуская наружу ливень из искр. Четвертый клон растворился в тьме, из которой доносился удаляющийся смех.

По полу гуляли молнии и вспышки от проводов, к которым тут же поступило питание. Послышались пикающие сигналы. Отсчет пошел, машина заработала.

– Так ты… Ты и есть правитель Ирка? Тот, которого свергли?! – донеслось от техника.

– Да, и я признаю, что многое произошло по моей вине… – встревоженно говорил Диб, – но это сейчас не важно! Мы должны придумать, как отсюда…

– Мы? Ты сказал Мы?! – прервал его техник. – Так это по твоей вине все случилось! Это из-за тебя началась война, ты создал этих монстров, и… это из-за тебя я оказался тут!!

– Не я один в этом виноват! – в ту же секунду что-то словно вырвали у Диба из позвоночника, отчего он закричал от боли. По спине потекла теплая кровь.

– Тебе больно? – спросил техник.

– Да, черт возьми, что-то произошло! Твой ПАК активен, ты можешь что-то сделать с этой машиной?! – в ответ Диб услышал лишь смех. Теперь он понял, что техник не в себе. Диб прислушался к сигналам – было уже меньше двух минут.

«Сколько осталось времени? Клон сказал две минуты…».

– Теперь все ясно. Я очень извиняюсь, правитель, но любой поступил бы так же! – техник потянул за рычаг во второй раз, который сопровождался новой волной боли у Диба, будто из спины медленно вытаскивали длинные спицы.

– Ах ты… – Диб в ответ сделала то же самое. – Какой же тугой… Слушай, это не выход! Мы же просто убиваем друг друга!

– Меня вполне это устраивает! Такие как ты не должны оставаться в живых!

– Да? Значит свою жизнь ты ценишь гораздо больше?! Что же ты барьеры поставил по всей планете?

– И что?! Они все равно не могут уничтожить Мозг Контроля! Я бы уже мог убраться с Ирка, но эти двое… – на этот раз закричал техник, с его позвоночником происходило то же самое.

– Ты решил просто сбежать?! И кто ты после этого?!! – Диб продолжал тянуть рычаг, несмотря на ноющую боль в мышцах.

– У меня не было другого выхода! Каждый сам за себя! – техник тоже не собирался уступать.

Сигналы становились более частыми. Времени было все меньше.

– Примитивно же ты мыслишь!

– А чем ты лучше меня?!

– Я… я могу помешать Мозгу! Я использую все свои силы, чтобы хоть что-то исправить!!

– Ты?! – помещение наполнилось смехом техника. Диб ощутил давящую пустоту в груди, его решимость пошатнулась.

«А что, если все это зря и у меня ничего не получится? Что, если техник прав, и так мне и надо? Или…» – Диб уже не тянул рычаг. Его мысли потекли по другому руслу.

– Если ты оказался здесь, ты уже ничего не сможешь исправить, идиот, ничего! Пойми и прими это как должное! Мозг разрушит Ирк, и я не вижу другого выхода, кроме как свалить отсюда! – еще две волны боли разошлись по всему телу Диба. Казалось, еще немного, и весь позвоночник просто разорвет.

«Стоп. Все это как-то странно… Номер Один сказал, что хочет узнать, кто из нас умнее. Умнее? Разве дернуть за рычаг означает показать блестящий результат?».

Машина продолжала издавать сигналы, между ними были совсем короткие интервалы, но Дибу они казались невыносимо длинными.

«Номер Четыре сказал, что Номер Один никогда не дает подсказок…» – пальцы уже не так сильно сжимали рычаг. На новый приступ боли Диб даже не отреагировал, он полностью погрузился в размышления, от них могла зависеть его жизнь.

«Номер Один сказал, чтобы мы тянули за рычаг, если хотим жить… Чтобы мы тянули за рычаг?! То есть…».

– А если бы Мозг… – Диб, неожиданно для самого себя, задал вопрос технику, – если бы Мозг заставил тебя кого-то убить, ты бы сделал это, чтобы просто выжить? – повисла недолгая пауза, которую нарушал лишь отсчет времени. Оставались секунды.

– Да…

– Да? Ты готов убить кого угодно, лишь бы самому остаться в живых?!

– Это жестокий мир, жестокое общество, и каждый в нем выживает как может. Тебя это удивляет? Я думал, ты руководствуешься тем же принципом, что и я. Какой же ты ничтожный! – техник с двойным усилием потянул за рычаг.

– Ладно… Раз ты так хочешь жить, я не буду тебе мешать, – Диб перестал тянуть свой рычаг.

Механизм тут же дернул скованные руки вверх, все тело вновь накрыла волна боли.

«Надеюсь, мои догадки верны, а если нет… Значит так мне и надо. Уже скоро…».

Сигналы составляли уже какие-то миллисекунды. Диб с содроганием ждал исхода. Прошла еще одна доля секунды и механизм резко выдернул из оставшихся позвонков Диба длинные спицы. Иркен рухнул на пол, почти потеряв сознание от боли, но ему с трудом удалось подняться.

– Что? Как?! – техник пытался повернуть голову, увидеть, что только-что произошло, но он не мог этого сделать. – Ты что, выбрался? Как это возможно?!!

– Ты… чем сильнее ты тянул за рычаг, тем больше машина вынимала из меня эти проклятые иглы… Прости, я хотел помочь, но ты меня не слушал… Ты даже не хотел искать другое решение, а сделал так, как легче…

– Проклятые монстры! Я сделал все, что вы мне сказали! Мозг обещал, что не убьет меня, если я активирую барьеры! Я сделал все, как мне сказали!!!

– И ты решил, что они позволят тебе сбежать с планеты? Каким надо быть… – в этот момент часть механизма взлетела вверх, раздался треск и хруст. Диб не устоял и свалился на пол.

Он и понятия не имел, сколько времени так пролежал. Когда глаза, наконец, открылись, было понятно, что произошло с другой стороны машины. По всему полу растеклась розовато-красная кровь, но не это сейчас волновало Диба. Он думал лишь о том, как выбраться из этой камеры пыток.

Иркен сделал пару шагов к предполагаемому выходу, и тут ПАК поймал чей-то сигнал. Перед лицом возник небольшой экран – кто-то решил связаться с ним напрямую.

– Кто это, Рарл? – помехи постепенно переходили в чистое изображение, но это был не советник.

– Наконец-то связь появилась! – это была Миюки, Диб даже вздрогнул от такой неожиданности.

– Это ты?!

– Как видишь. Знаешь, наверно я бы никогда не согласилась тебе помочь, если бы не тот случай в камере исследования. До сих пор не верится, что ты смог обезвредить того сумасшедшего надзирателя… Он мог стереть нас в порошок.

– Можешь мне не помогать. Я постараюсь выбраться сам…

– Нет! Я обязана это сделать, но не только потому, что я у тебя в долгу. Разъяснения будут позже, а сейчас объясни, где ты находишься? Я не могу найти тебя на карте мегаполиса.

Диб высунул голову из дверного проема, оглядывая коридор справа и слева. Было пусто. Он сделал шаг из помещения, за которым последовал всплеском воды. В ту же секунду в дальних помещениях раздался безумный смех.

– Что это было?! – с тревогой спросила Миюки.

– Вот черт! – Диб тут же рванул за угол. Позади слышался нарастающий всплеск, вслед за которым раздался голос:

– Номер Четыре тебя слышит!!

Диб затих, спрятавшись за широкими трубами, вырастающими из пола. Зеленоватый свет от ламп был не настолько ярким, чтобы выдать его.

– Что там у тебя происходит? – прозвучал голос Миюки.

– Тихо! Здесь ходит один из клонов… – и вновь раздался искаженный шлемом голос:

– Ха-ха-ха!! Номер Четыре знал, что ты выбрался, знал! Куда ты делся?! Номер Четыре тебя все равно найдет! – из камеры пыток доносился грохот и скрежет.

– Разве ты не можешь с ним справиться? И подожди… какой клон, чей?

– Это клон… потом расскажу. Поверь мне, лучше с ним не связываться! Тут есть еще один, и он в разы умнее и опаснее этого недоумка, я это нутром чую. Я даже понятия не имею, куда они меня притащили!

– Что ты видишь перед собой, на что похоже это место?

– Не знаю. Тут все сырое, одни трубы… Напоминает канализацию.

– Подожди… – по громкой связи все стихло. Диб уже слышал шаги. К нему неспешно приближались.

«Ну где же ты? Быстрее, ответь мне!».

– Нашла! Ты находишься в очистительных помещениях пищевой промышленности. Должно быть там ужасный запах…

– Не важно. Тут есть выход? – шаги стали громче. – Только говори тише!

– Метрах в пятидесяти есть транспортировочная кабина, на ней ты выберешься отсюда. Иди направо по коридору, затем налево и все время прямо!

Одна из щупалец Диба выкрутила винт от трубы и швырнула его в противоположную часть коридора. Как только раздался громкий всплеск, совсем рядом заверещал клон и бросился на звук. Диб тут же покинул свое укрытие и бежал так быстро, как только мог.

Он добежал до большой круглой двери, за непробиваемым стеклом которой виднелась кабина, предназначенная как раз для перемещения по городу. Диб молотил протезом по кодовой панели – ему повезло, что рука не чувствует боли.

– Проклятье! Без кода я туда не попаду! – он уже хотел обрушить на дверь весь арсенал смертоносных лап из ПАК-а, но до этого не дошло.

– Прекрати немедленно! Я сейчас узнаю код дистанционно! – Диб остановился, но не оттого, что Миюки пыталась его вразумить. Он ощутил на себе чей-то злобный взгляд.

– Только не… – в тот же миг мимо лица пронеслось огромное лезвие, с лязгом врезавшееся в дверь. Диб ответил градом из взбешенных щупалец, но клон просто растворился в воздухе и вновь появился.

– Сейчас дверь разблокируется! О мой Ирк, что это за ужасное существо?! – в поле зрения Миюки попал четвертый клон.

Раздался звонкий лязг металла – одно щупальце было разрублено пополам.

– Быстрее!!! – орал Диб, продолжая бой.

Он с неимоверным усилием пытался хотя бы задеть клона, но тот умудрялся уворачиваться от молниеносных атак противника, или же просто исчезал, появляясь в совершенно другом месте.

«Вот гад, исподтишка хочет достать меня!».

– Тебе не уйти от меня! Твое наказание будет самым интересным!! Номер Четыре… – клон перешел на крик. В ногу стальной хваткой вцепилось оторванное щупальце.

– Думал уже, что не сработает! – ликовал Диб и вломил клону щупальцем так, что тот отлетел к стене.

– Все! Быстро в кабину!!! – прозвучал голос Миюки. Диб залетел в транспорт, но притормозил.

– Чуть не забыл! – покалеченное щупальце подлетело к дверному проему и к концу тут же «приросла» потерянная конечность.

Дверь захлопнулась. В круглом окошке появилось три горящих глаза, уставившиеся на беглеца, и в тот же миг кабина со скорость света покинула логово клонов.

Только когда кабина миновала черный тоннель и в окне появились окрестности города, Диб смог успокоиться.

– Ты… Как мне тебя называть? – раздался голос Миюки по связи.

– Диб.

– Диб, ты сказал, что это клоны. Чьи они? – немного помолчав, он нехотя ответил на вопрос.

– Зима…

– Зима?! Ты в этом уверен?

– Абсолютно. Сюда меня притащили два продукта научного прогресса, их кодовые имена – Номер Один и Номер Четыре. Номер Два и Номер Три... Если говорить короче, то они на нашей стороне.

– На нашей? С чего бы это?

– Они без шлемов.

– Шлемы? Хм, начинаю понимать, опять эти шлемы. Очень похоже на твою тактику, не считаешь? – Диб понял намек, но на оправдания не было ни сил ни желания. К тому же в его особом случае, это звучало бы глупо.

– Я сразу так и подумал. Мозг использовал часть того, что я создал, только его знания превышают мои в сотни тысяч раз… – в кабине была минутная пауза, лишь поток ветра снаружи иногда нарушал тишину.

– Я обновлю нашу базу, все должны знать, что создал Мозг Контроля. А теперь я хочу объяснить вторую причину твоего спасения, Диб. Готов выслушать?

– Конечно, – появилась тревожное чувство, хотя он итак понимал, что расплата за все им совершенное может стоить ему жизни. Странный червь сомнения грыз душу изнутри.

– Вообще-то я думала, что с тобой будет разговаривать Инженер, но сейчас все очень заняты, на Чистильщиках хватает проблем помимо этих барьеров. У меня есть план. Мозг Контроля торопится собрать с планеты всю оставшуюся информацию, поскольку его защита сильно ослабла, и он рискует своей целостностью. Если открыть ему полный доступ ко всем корневым базам данных, он...

– Что?! Ты хочешь сказать, что…

– Да! Именно это я и собираюсь сделать, но не думай, что я отнесусь к такому риску так же безрассудно, как ты во время своего правления. Пока Мозг будет занят поглощением информации, он окажется в ловушке.

– Ты собираешься запустить вирус?

– Нет, на него это не подействует. Я всего лишь увеличу скорость передачи информации где-то на три-четыре триллиона волн. У него должна сработать программа защиты, которая его парализует, и тогда будет смысл отключить барьеры и добить его своими силами.

– Увеличить скорость передачи… Да у него же внутри все сгорит!

– Будем надеяться на то, что хотя бы часть поглощенной информации сохранится. Я не меньше тебя знаю, что это огромный риск, или у тебя есть план получше?

– Нет…

– Хорошо. Вот тут-то мне и понадобится твоя помощь, поскольку ты можешь то, чего не могут другие.

– Понял, вот только я все меньше верю в свою уникальность. Странно, Номер Четыре ведь мог переместиться, чтобы поймать меня, но не стал…

– Что ты сказал?

– Нет, ничего. Я тут подумал – мне бы пригодилась помощь, где-то в городе остались мои союзники. У них есть корабль, и в их числе два очень сильных клона.

– Диб, я только что проверила последние данные из базы Чистильщика. Им удалось найти лазейку в барьере, затем уже мы подобрали их корабль, вернее то, что от него осталось. Понятия не имею, как всем четверым удалось выжить, должно быть дело как раз в этих клонах. С того момента прошло уже больше трех часов.

– Три часа?! Вот как… Значит с ними все в порядке. Это хорошо, я за них беспокоился. Там с клонами никаких проблем?

– Я не могу знать всех подробностей, но Рарл только что сообщил мне, что их проверяют. Думаю, все в порядке, – она привела в порядок свои мысли и продолжила. – О помощи не может быть и речи. Для того, чтобы убрать барьеры и направить к тебе группу солдат, понадобиться дополнительное время, которого у тебя одного и так слишком мало. Мозг почти все опустошил, кроме корневых баз данных. К ним ты сейчас и отправишься. Я задам маршрут дистанционно.

– Хорошо. Я готов на что угодно.

Место: Чистильщик (Внутренние помещения)

Сиз неспешно шел по коридорам Чистильщика, заглядывая в каждое доступное помещение и, не найдя намека на то, что он ищет, без промедлений продвигался дальше. Не будь он роботом, то не сразу бы поверил, что оказался на том же самом корабле, который был его тюрьмой долгие годы.

Еще одна дверная створка лишь прикрывала дверной проем. Из помещения вырывался теплый оранжевый свет, послышался разговор. За панелью управления сидела незнакомая ему личность, но разговор велся с тем, кого Сиз довольно хорошо знал. Это был Диб.

«Значит он жив. Это хорошая новость, вероятнее всего ему поручают важное задание, – робот собрался уходить, но тут его что-то смутило в собеседнице Диба. – Мои сенсоры подтверждают два кода в одном теле. Должно быть мне нужен ремонт…».

Робот проходил мимо камер испытаний. В одной из них, сквозь широкое и длинное стекло, он разглядел двух совершенно одинаковых иркенов. Несомненно, это были выведенные из порабощения Мозга клоны. В тот же миг, окна, отделяющие Сиза от камеры, озарила яркая вспышка. Это было похоже на взрыв, но непробиваемые стены камеры не позволили оглушительному звуку проникнуть наружу, но сильная вибрация все же ощущалась. Сиз решил остаться в роли случайного наблюдателя, он уже предполагал, из-за кого это могло случиться. По губам клонов он прочел обвинения в адрес друг друга.

– Полагаю, это не удивительно. Надеюсь, у них все обойдется без драки.

Место: Чистильщик (Корабельная)

Каждый шаг отдавался слабым эхом в стенах громадного судна. Под оранжевыми прожекторами краснели военные корабли, казалось, кроме них тут никого нет, но первое ощущение всегда обманчиво.

Робот уже понял, что искать тут ему нечего, но он не спешил уходить. В дальней части стоянки он заметил движение, затем открывающийся люк.

«Тэк? Куда она собралась?» – мелькнула мысль.

Тэк заметила робота, однако он и сам уже понял, что она не собиралась ничего объяснять. Небольшой корабль повис в воздухе, раздалось тихое гудение двигателей, и он тут же исчез в открытом люке.

Место: Мегаполис (Небоскребы)

Здания переливались яркими огнями от полыхающего корабля. Тэк смотрела на это зрелище с высоты еще более внушительного небоскреба.

– Не велика потеря. По крайней мере я нашла ту же лазейку в барьере и долетела до нужного места. Сейчас посмотрим… – она достала самонаводящийся гаджет, который тут же преобразовал местность в голограмму.

Тэк обернулась на звук пролетающих кораблей.

«Черт! Меня заметили?».

Она пригнулась и над головой тут же пронеслось несколько военных кораблей-разведчиков. Должно быть они решили, что пилот разбился вместе с кораблем, что и заставило их незамедлительно покинуть это место. Их датчики не могли обнаружить Тэк, она включила поле зрительной недосягаемости, которое не без труда установила в свой ПАК.

– Мне еще повезло… – она поднялась на ноги, осмотрелась. Даже с такой огромной высоты внизу виднелся плотный туман, то были ядовитые испарения от здешней растительности. Более Тэк не позволила себе бездействовать и добежала до соседнего здания по тонкому мостику, когда-то предназначенному для модернизированных.

Подобно вихрю пронеслось черное, каркающее облако из птиц. Фигура в лиловой форме даже не шелохнулась при их виде; на фоне вечернего зарева она казалась неподвижным черным силуэтом.

– Я нашла тебя! – раздался голос сзади. Лицо в блестящем шлеме медленно обернулось к Тэк, глаза сверкнули красными огоньками. – Наконец-то я могу тебя убить, прислужница Мозга…

Тэк подошла чуть ближе, сжимая в руке оружие. Она только сейчас заметила что-то белое в руке врага.

– Что это? Я тебя спрашиваю, тварь, что это такое?! Ты что наделала?!!

Прислужница бросила к ногам Тэк белый комок. Перья были забрызганы кровью.

– Кажется, это твое… Тебя они слушаются, а меня нет. Очень странно, мы ведь одинаковые, – она глухо засмеялась.

– Не смей нас сравнивать!!! Я сотру тебя с лица Ирка, чудовище!!! – по окрестностям разносились звуки выстрелов и шипящий вой.

Место: Секретные переходы (Телепорт)

Кабина приближалась к месту, истинное назначение которого было известно Мозгу Контроля и лишь нескольким высочайшим, в число которых, по понятным причинам, не входили Красный и Фиолетовый.

По другую сторону иллюминатора проносились яркие огоньки. Путь кабины проходил под самыми глубокими слоях планеты, ниже которых начинались только станции. Когда Диб увидел данные на панели управления, он не сразу поверил цифрам, рассчитавшим глубину его нынешнего пребывания.

– Извини, как мне тебя называть? – подал он голос.

– Просто Миюки. Этого достаточно.

– Миюки… это действительно верный маршрут, я случайно не на станции сейчас отправляюсь?

– Конечно, а для чего я еще могла с тобой связаться? Как тебе только удалось раскрыть мой злостный и мстительный план…

– Ладно-ладно, я понял. Но куда ведет этот тоннель на такой глубине?

– Ты что-нибудь знаешь о планете Сирус Майн?

– Да, но это всего лишь далекий спутник Ирка, на ней ничего нет. Так ведь?!

– Ну да, почти ничего, кроме корневых баз данных всех планет, которые поработила наша Империя.

– Что?! Я впервые такое слышу!

– В этом вся твоя ограниченность в плане правителя. Из тебя сделали солдата, на тебе ПАК солдата, а не высочайшего. Любые истинные данные о планете Сирус Майн просто не смогут загрузиться в модель твоего ПАК-а, поэтому все, что я дальше скажу, держи в своей голове.

Диб ничего не ответил, наблюдая за развернувшимся зрелищем в иллюминаторе. Тысячи кабелей и проводов пропускали через себя синеватые волны, уходившие к огромному яркому кольцу, испускавшему электричество и искры. Это был телепорт, от вспышек которого освещалась добрая часть тоннеля.

Кабина стала набирать скорость. От телепорта ощущалось сильное гудение с непередаваемыми звуковыми частотами.

– Я открыла доступ. Теперь ты сможешь переместиться на Сирус Майн за несколько секунд.

– Секунд? Постой, она же не настолько близко, чтобы…

– Можешь не сомневаться в этом телепорте, он всегда стабилен, разве что ощущения будут не очень приятными. Надеюсь, твой желудок пуст.

Все завибрировало, загудело. Кабина стала наполняться светом, но даже он не мешал Дибу увидеть через обшивку каркас. Он смотрел на свои ладони и видел внутренности протеза, видел, как на живой руке «рассасывается» черная перчатка, оголяя зеленую кожу, затем мышцы, вены, кости. Через долю секунды все заполнило белым светом.

Диб открыл глаза, но ничего не увидел кроме черноты – она была всюду. Не было ни стен, ни потолка, ни пола, словно невесомое пространство.

«Миюки! – он не мог говорить, язык будто онемел. Единственное, что оставалось – думать. – Где я? Куда я переместился?!».

Вновь закралось тревожно чувство, то самое ощущение, когда на тебя кто-то смотрит, что его ужаснуло. Диб обернулся и встретился с вертикальным черным зрачком – это был невообразимых размеров глаз, уставившийся на него.

Планета: Сирус Майн

Место: Пункт прибытия

– Диб! Очнись, ты уже на планете! – прозвучал из неоткуда голос.

Иркен вышел из ступора. Все это время он просто стоял на месте, пока кабина телепортировалась на другую планету.

– Я, конечно, знала, что без побочных эффектов не обойдется, но почему ты кричал?

– Кричал? Не помню, – без каких-либо эмоций ответит Диб и вышел из кабины.

Первое, что бросилось в глаза, это усовершенствованный во всех смыслах зал. Позади все так же находились механизмы и конструкции, составляющие полноценный телепорт – он уже был не активен. Все было хорошо освещено, стены от ярких розоватых лам отливали пурпурными оттенком; единственное, что не прибавляло уюта и покоя – пустота и тишина. На этой планете не было ни души, все контролировалось компьютером.

– Ладно, перейдем к делу, у нас нет времени на болтовню. Выходи из зала и направляйся к лифту, он совсем недалеко отсюда.

– Хорошо!

Диб покинул зал и тут же перешел на бег. Отчего-то ему казалось, что чем больше времени он тут проводит, тем хуже все может обернуться.

Прямо по длинному коридору огромная часть стены переходила в стекло, за которым вырисовывался ландшафт. Пустынная горная местность плавно меняла оттенки своих возвышенностей, а от иркенских строений по земле медленно тянулись черные тени. Диб посмотрел на небо и тут же понял причину такого явления – это было затмение. Планета, приходившаяся Сирусу Солнцем, напоминала сейчас золотой ободок, в центре которого была чернота.

«Ничего себе! На Земле солнечное затмение мне казалось не настолько эффектным, как здесь».

Он оказался в круглой кабине лифта, который тут же направился в назначенное место.

Место: Главный центр корневой системы баз данных

Лифт раскрылся, выпуская Диба. Это было безразмерное помещение, казалось, что оно может вместить в себе часть Массива. Все стены были усеяны проводами, электроникой и сложнейшим оборудованием, находящимся в беспрерывном рабочем состоянии. Стены были без единого угла, представляя собой цилиндр, в центре которого находилась огромная установка, уходящая в темный потолок.

– Так, ты на месте. Теперь мне нужно, чтобы ты подключил свой ПАК к нескольким панелям управления, будем настраивать их вместе, одна я не справлюсь. Первая на той стороне.

– Уже иду, – он направился по мостику к габаритной машине. Пол под мостом уходил на сотни метров вниз, была видна лишь малая часть электроники и мигающие лампочки. Диб обратил внимание на стеклянные колбы у стен с какой-то бурлящей жидкостью.

– А это что?

– Стабилизаторы. Жидкость в них охлаждает главные центры машины, чтобы она не перегрелась от такого количества данных с планет.

Из ПАК-а уже торчали с полсотни проводков, подсоединенных к первой панели управления. Миюки искала в данных всевозможные функции, которые отвечали за перенаправление данных на главную планету, Диб же следовал ее указаниям и делал все вручную. Система не принимала дистанционное управление во избежание возможности взлома.

Диб обернулся на звук, показавшийся ему похожим на скрип, но явных причин его появления он не обнаружил.

«Показалось? Ладно, мне нельзя отвлекаться».

На второй раз раздался тот же скрип, только намного громче.

– Что это? – отозвалась Миюки.

– Ты тоже слышала?

– Да, и мне этот звук не нравится. Если в целостности оборудования будет крупная неисправность, это может помешать с передачей сигнала на Ирк. Не мог бы ты проверить… – в этот момент Диб услышал за спиной знакомый смех, от чего внутри все похолодело.

– Что за… – позади уже никого не было.

На этот раз треск раздался еще громче, четче. По колбам-стабилизаторам расходились трещины, и в следующее мгновенье три из них взорвались, а следом и все остальные.

Диб отдернул руку от оборудования, которое тут же раскалилось, разве что не докрасна. Машина в центре загудела, из внутренностей со свистом вырывались струи горячего пара. По всему помещению раздалась оглушительная сирена.

– Что произошло?! – ужасалась Миюки. – Нет, не может быть, чтобы стекла сами собой разбились!!! Диб, осторожно, охлаждающая жидкость очень токсична!

– Заметил… – легкие словно горели изнутри, глаза слезились. Диб включил защиту на своем костюме и голову тут же накрыл прозрачный колпак.

– Стабилизаторы должны сами восстановиться, но это будет очень нескоро… Тебе придется настроить машину изнутри, как бы опасно это не было. По-другому не получится, она слишком перегружена.

– Изнутри? Я должен залезть внутрь этого раскаленного агрегата?!

Все помещение наполнилось паром от раскаляющейся машины, но даже сквозь туманную пелену Диб смог узнать появившийся силуэт, который тут же исчез.

Теперь он не раздумывая вскарабкался на возвышающуюся машину. Она представляла из себя огромный каркас, который вмещал в себя сотни и тысячи переключателей, проводов, антенн и различных переплетений, так что Диб с легкостью оказался внутри.

– Что мне делать? – спросил он, тревожно глядя на механизмы и трубы, горячие до предела.

– Подключи ПАК к распределительной сети, импульсы твоего мозга должны синхронизироваться с системой!

– То есть я буду командовать машине? – внизу послышался разрубающий лязг.

– Да! Не бойся что-то повредить, здесь все восстанавливается через определенное время!

– Хорошо, сейчас… – из ПАК-а вылетело около пяти проводов, которые тут же подсоединились к нужной панели. Пару секунд ничего не происходило, но потом Диб почувствовал, как тонны информации проходят через мозг и продолжают путь по системе компьютера, затем все повторилось уже без перерыва, как по замкнутому кругу.

Наконец, раздался голос компьютера:

– Система синхронизирована!

– Отлично! Теперь я отправлю тебе закодированную информацию о порабощенных планетах, ты сам должен задать координаты системе, и под конец она откроет доступ ко всем базам данных и отправит сигнал на Ирк, все понял?!

– Давай быстрее, у меня сейчас будут проблемы! – щупальца тоже начинали раскаляться, из-за чего пришлось подняться чуть выше, но, как часто бывает в таких ситуациях, он не рассчитал силу прыжка. Он оторвал от раскаленной трубы правую руку, которая почти прилипла к металлу. К счастью форма не горела.

– Отправила! – Миюки произнесла еще пару фраз, но Дибу было уже не до этого. Его голова оказалась меж двух лезвий, пред лицом был все тот же ужасающий шлем. Клон просто испепелял его взглядом.

– Ты далеко улетел, но Номер Четыре знал, где тебя искать! Номер Один хочет знать, насколько ты умен, а Номер Четыре хочет показать тебе, где побывал Зим, это будет очень интересно…

Часть 2

Планета: Ирк

Место: Станция “R-770″ (Гипергравитационный завод. Шестая секция. Двадцать четвертый нижний этаж)

Диб попытался открыть глаза и тут же закрыл лицо руками. Было очень ярко, даже слишком, но он не ощущал жара.

«Куда подевалась машина?» – первое, что пришло в голову.

Когда он увидел это место, он просто отказывался верить своим глазам. Помещение было круглым и просторным, пол и стены были абсолютно белыми, Диб даже мог разглядеть в них свое отражение. В центре башни располагалось оборудование и множество экранов-передатчиков, но самым поразительным оказался застекленный потолок, сквозь который свет заливал пол ослепительно яркими лучами.

– Какого дьявола? Я что, умер? Это просто поразительно! Эй, Номер Четыре, куда ты делся, безмозглый клон?! Куда ты меня притащил?!! Миюки! – но по громкой связи шли помехи, он не мог связаться с Миюки никоим образом.

Диб попытался определить по карте свое местоположение, но все было тщетно – вся голограмма рассыпалась на фрагменты, не переставая шипеть, словно что-то глушило сигнал.

– Не может быть… Я все еще на Сирусе или нет?!! – его голос обратился эхом в высоких блестящих стенах, Диб даже вздрогнул от такого протяжного звучания.

Теперь, как он думал, единственным путем к спасению было оборудование, но работает ли оно? Иркен видел несколько выключенных экранов, панель управления, которая казалась привычной, хоть и довольно устаревшей.

Ни одна из кнопок не желала работать. На второй попытке Диб незамедлительно решил подключить свой ПАК, чтобы произвести синхронизацию, как уже удавалось в тестовой кабине управления, корабле и даже на Сирус Майне.

– Что? Я не понимаю эту информацию, ее невозможно прочесть! – Диб тут же схватился за голову от внезапной боли и звука на ненормально высокой частоте. Он дергал за провода, подключенные к панели управления, но отсоединить их удалось только раза с пятого.

Иркен расхаживал по помещению держась за голову, надеясь, что боль хоть отчасти покинет ее в скором времени. Он все еще слышал этот мерзкий звук – то нарастающий, то стихающий, и тут случилось нечто странное – звук стал преобразовываться в понятные словесные формы прямо у него в голове:

«Что тебе понадобилось здесь? Я никого не выпускаю наружу… все становятся частью меня, все до единого!».

– Он ко мне обращается? Я же всего лишь прочитал информацию из здешней базы… Она должна была быть записана! Да как отсюда выбраться?!

Диб прижался к стене, не видя отсюда какого-либо выхода, его просто не было. Пару минут он находился в полном раздумье.

Очнулся он лишь когда на глаза попалось странное явление: свет перестал проникать внутрь башни, его почти не было. Стены приобрели бурый оттенок, утратив весь свой блеск, словно успели состариться за то время, что он тут провел. Диб пригляделся к застекленному куполу и, хоть он недостаточно хорошо видел без своих очков, с первого раза признал в огромном горящем шаре глаз. Это действительно был глаз, оранжевый, с перевернутым черным зрачком. Иркен услышал треск бьющегося стекла, затем крупные осколки с грохотом рухнули вниз, разлетаясь по полу.

– Кажется, скоро тут будет весело, – произнес трехглазый клон, появившись на оборудовании и наблюдая за происходящим.

– Ты мне заплатишь за это!! – щупальца Диба вонзились в оборудование, но клон уже испарился, в воздухе лишь повис его безумный смех. Сверху тут же донеслось бурление, хлюпанье, будто что-то склизкое потекло по стенам, и эти мысли не были ошибочными.

Диб не верил тому, что сверху к нему ползла невообразимых размеров черная масса, но именно так все и было. От черной туши тянулось подобие шеи, на конце которой вращался огромный глаз. «Оно» полностью перекрыло свет, который теперь шел только от мониторов, транслирующих помехи.

Иркен забился под панель управления, единственное укрытие в этой башне.

«Куда я попал?! Мне конец, оно меня просто размажет… Я даже не хочу думать, как оно это сделает! – пролетали тревожные мысли. Диб догадывался, что эта тварь может не только видеть, но и слышать. – Оно сразу поползло вниз, как только этот псих стал ржать, да еще и я кинулся в атаку… Нельзя издавать ни звука».

Он слышал, как позади него на пол плюхнулась, или даже обрушилась, целая тонна вязкой массы. Оно не переставая бурлило, от одного звука по коже бежали мурашки. Над головой шум от помех стал громче – монитор, казалось, сейчас взорвется. С него на пол стали падать тягучие черные капли. Оно нависло прямо над иркеном, который видел скользящий по стенам желтоватый свет – оно его искало.

«Ползи уже отсюда, я этого не вынесу…» – Диб чуть не вскрикнул, разглядев в темноте «живые» стены. Оно разрасталось, от него тянулась вдоль и поперек черная слизь, уже поглотившая все стены.

Когда все помещение заполонил звук бурлящей слизи, а невыносимого вида существо оглядело почти все стены, Диб готов был уже сойти с ума. Под аппаратурой остался единственный чистый фрагмент пола, который стремительно уменьшался. Иркен выскочил из укрытия и начал лихорадочно что-то вводить на панели управления.

«Отсюда должен быть какой-то выход, должен быть! Ну же, показывай, что есть!» – за спиной раздалось привычное бульканье. Диб не обратил на это внимания, не отрывая глаз от экрана, который так ничего и не показал кроме помех.

Ужас сковал его, когда он ощутил что-то холодное и скользкое, стекающее с затылка. Он хотел повернуть голову, попытаться атаковать, в последнем случае просто убежать, но не мог пошевелиться от страха. Он погрузился в нечто холодное и вязкое. Дибу даже не было мерзко, ужас был сильнее этого чувства.

Диб открыл глаза, но ничего не увидел, кроме темноты. Она была всюду. Не было ни стен, ни потолка, ни пола, словно невесомое пространство.

«Миюки! – он не мог говорить, язык будто онемел. Единственное, что оставалось – думать. – Где я? Куда я переместился?!! Странно… разве я это уже не говорил?».

Внутри закралось тревожное чувство, то самое ощущение, когда на тебя кто-то смотрит. Диб обернулся и встретился взглядом с вертикальным черным зрачком – это был невообразимых размеров оранжевый глаз, уставившийся на него.

«Безумие… Как такое возможно?!!» – задавал он сам себе вопрос.

В темно-синем пространстве проскальзывали щупальца, бесчисленное количество щупалец. Диб даже и не думал о том, чтобы попытаться разглядеть это существо.

«Ты и есть тот, другой…» – раздался посторонний голос в голове. Оно могло говорить на мысленном уровне.

«Другой? Ты обо мне?».

«Да. Я знал, что рано или поздно ты тут окажешься, но ты все еще ничего не сделал, чтобы предотвратить Вторую Эпоху Разрушения. Почему так долго?».

«Ты… Да кто ты такой? Что ты? Откуда ты знаешь про Эпоху Разрушения?!» – поражался Диб такой уверенной последовательности мыслей существа.

«У меня много имен, они тебе ни о чем не скажут. Я знаю больше, чем ты себе можешь представить, и в этом нет смысла сомневаться».

«Это какой-то бред… Как я тут вообще оказался?».

«Спроси у того, кто решил сыграть с тобой в выживание. Забавная игра, но надо быть слишком самоуверенным или тупым, чтобы играть только по их правилам. Ты не относишься ни к первому ни ко второму типу».

«Я не должен… играть по их правилам?».

«Я не намерен отвечать на бессмысленные вопросы. Я вижу несколько вариантов развития событий, среди которых есть те, в которых наступает мрачное и безжалостное время для Вселенной, следовательно, и для меня. Если он доберется до меня, это будет катастрофа».

«Он? Мозг Контроля…».

«Звучит слишком обобщенно. Вижу, ты и понятия не имеешь, что им на самом деле движет».

«Если ты хочешь меня убить, зачем тянешь время? К чему все эти разговоры?» – задал вопрос Диб.

«Я не собираюсь тебя убивать. Если я это сделаю, он придет за мной, и ему никто не сможет помешать. Я не беспокоюсь за чьи-то жизни, у меня нет жалости, я живу своими возможностями и знаниями. Лишь эта станция может меня удерживать, но мысль о том, что мной могут воспользоваться, заставляет меня почувствовать что-то похоже на… на страх».

«Страх? Ты… боишься?».

«Возможно, и это делает меня похожим на вас. Не бывать этому! Сделай то, что должен. Тогда я даже не буду жалеть о том, что позволил тебе уйти, – мимо иркена проплыло невообразимых размеров щупальце и скрылось в темном пространстве. Зрачок все это время не сводил взгляда с Диба.

«Так значит, ты меня отпускаешь?».

«Да. Какая жалость, уже вторую жертву я не смею тронуть. Лучше тебе использовать такую удачу в свою пользу, и тогда все встанет на свои места. Запрос отвергнут…».

Привычный мир вновь прояснился, но только наполовину. Диб сильно кашлял, словно он чуть не утонул. Он лежал на чем-то холодном не в силах подняться. Это был металлический асфальт, такой делали только на улице, но даже в нем было что-то другое. Иркену все же удалось доползти до ближайшей стены, чтобы опереться на нее. В оранжевом небе проплывали тревожные красные облака, словно надвигался шторм.

Диб оглядел здешние постройки, улицы и здания, уже давно разъедаемые временем.

– Не может такого быть… Как Номер Четыре мог переместить меня сюда? Это просто бред, в такое сложно поверить, – мимо кто-то проходил, Диб даже не слышал шагов. – Стой! Подожди, я ведь на станции, верно? Как мне отсюда…

Проходивший мимо был всего в метре от него. Иркен, рост которого был сравним со среднестатистическим охранником, остановился, повернув лицо к Дибу, вогнав последнего в ужас: голову заливала кровь, кожа с одной стороны была просто содрана, через разбитый череп виднелся мозг. Форма на плече была насквозь пропитана кровью.

– Что-то в последнее время здесь становится неспокойно… – сказал охранник, глядя на Диба фиолетовыми глазами.

– Что… я… тебе нужна помощь? Голова пробита… – на что охранник закатил глаза и рассмеялся. Диб и сам не знал, отчего сморозил такую белиберду.

– Лучше помоги себе, здесь нельзя долго находиться. Он скоро придет – ответил охранник.

Диб, почувствовав, что силы возвращаются, поднялся на ноги.

– Кто?

– Ты знаешь, кто, – ответил охранник в последний раз и направился дальше.

Диб просто смотрел, как охранник удаляется. Он перевел взгляд на покосившиеся старые здания и, когда решил вновь увидеть иркена, того уже не было.

Небо стало еще более беспокойным, облака неслись подобно бурной реке. Диб услышал за спиной нарастающий, надрывный смех. Его-то он и ждал. Диб не собирался сопротивляться, не в этот раз, теперь он точно знал, что для клона это всего лишь игра.

Иркен закрыл глаза, ожидая надвигающегося урагана, но он ничего не почувствовал. Он открыл их лишь когда земля стала уходить из-под ног.

Он был в каком-то транспорте, похожем на транспортировочный корабль. Внутренние стены были выцветшими, ржавыми, ни одного целого стекла не было в окнах-иллюминаторах. Невероятно, то этот покореженный корабль несся по тоннелям станции на такой скорости.

– Веселое путешествие, правда?! – отозвался клон, находясь у другой стены. Он просто пялился в окно, по-настоящему удивляясь этому месту.

– Зачем ты меня сюда притащил? Отвечай!

– Тупой вопрос! Номер Четыре уже говорил, что хочет показать тебе то, что видел Зим!

– То, что видел Зим?

– Ему здесь было очень… очень страшно! Хотя Номеру Четыре тут нравится… Я это помню, эти места нельзя забыть!!!

«Значит у него частично осталась память Зима, вот как…».

– Ты все еще не умер, значит будет новое испытание! Я хочу посмотреть, как ты выберешься оттуда, там будет очень интересно. Номер Один говорил, что мы должны… должны… – вагон корабля наполнился гневным криком клона, который усердно старался что-то вспомнить.

– Должны использовать свой потенциал? – продолжил за него Диб.

– Да!!! И Номер Четыре это сделает, а ты будешь моим ручным зверьком!! Интересно… а если я вытащу твои органы наружу, сколько ты еще будешь жив?!

– Да ты еще более ненормальный и больной, чем Зим!

Внезапно все затряслось. Диб увидел, что корабль таранит носом перекрытые тоннели, затем раздался грохот, скрежет, будто метал сминается в гармошку. Он не знал, сработает ли его идея, но выхода не было.

– Ха-ха-ха!!! Эй, стоять! Я тебя пополам разрежу!!!

– Поздно! – Диб налетел на клона, вцепившись в него руками, всеми имеющимися щупальцами, словно взбешенный осьминог. Номер Четыре не мог отбиваться, он упустил момент, а тем временем корабль разрушался. Клон был вынужден использовать свои способности.

Планета: Сирус Майн

Место: Главный центр корневой системы баз данных

Оба иркена свалились на пол в главном зале. Диб незамедлительно запрыгнул на все ту же раскаленную машину и стал спешно искать нужные провода и оборудование, чтобы подключиться к системе. Он перебирал в голове все данные о планетах и рассчитал необходимые координаты. Из ПАК-а раздался голос Миюки:

– Диб!!! Что было с твоим сигналом столько времени?!! Я уже думала, что тебя убил этот клон!

– Долго рассказывать, но сейчас не до этого! Я задаю координаты! – машина стала обрабатывать команды Диба, испуская огромные струи горячего пара. Половина работы была сделана.

– Хорошо! Еще немного осталось!!

– Миюки, если снова пропадет связь со мной, никого сюда не отправляй, ни в коем случае! – и тут на затылок обрушился удар.

Планета: Ирк

Место: Древний заповедный лес

Перед глазами было темно-лиловое небо, проплывали чуть заметные облака. Уже был вечер. Диб просто смотрел на небо, без эмоций.

«Ну какого… Куда теперь?».

Он вскочил на ноги, с одежды тут же полилась вода. Это было озеро, как понял Диб, вдобавок он узнал деревья, окружающие его.

– Заповедный лес? Действительно… Я же убрал с него барьеры, и теперь тут, – вдали послышался протяжный вой неведомого существа, – теперь тут мутанты… Будь ты проклят, Номер Четыре!

Диб вышел из озера и теперь брел по колючим зарослям, другого пути отсюда он не видел.

– Черт! Конечно, лучше дороги просто не придумаешь, придется приспосабливаться.

Его подняли над землей щупальца. Здешние заросли представляли из себя извилистые кусты, возвышающиеся стволы которых были усеяны шипами. Диб понимал, что смысла выбираться из леса в мегаполис нет, он не собирался снова добираться старым путем до Сируса.

– Надо найти этого клона. Он, должно быть, следит за мной, иначе все это было бы не интересно… Верно?!!! – выкрикнул Диб. В небо взметнулись несколько испуганных птиц. – Ладно, не время психовать. Лучше найти безопасное место, а там я уже смогу обнаружить его следы.

Иркен на роботизированных лапах перемахивал через извилистые корни древовидных шиповников, но их высота не позволяла двигаться быстрее. Уже ощущался холод, становилось все темнее, но с неба еще падал слабый свет, окрашивая местность в пурпурный оттенок.

Недалеко от него послышался шорох, звук ломающихся веток. Иркен насторожился, прислушиваясь к звукам, которые нарастали. Надвигалось что-то огромное, издающее ревущий писк, и тут прямо мимо Диба пронеслось треногое существо, а за ним еще и еще.

– Мутанты?! Куда они так несутся?!!

Целое стадо из больших желтоглазых жуков проносилось по колючим зарослям. Пока Диб спасался от этих существ он успел ободрать себе лицо, однако жукам эти заросли, казалось, не наносили никакого вреда.

Иркен, забравшись на покосившееся дерево, просто наблюдал, как стадо из обезумевших жуков-переростков исчезает в глуби леса, уже за пределами колючих зарослей. Вот бежал последний, самый слабый жук из всех, волоча по земле длинную лапу. Он был ранен.

– И куда они так бегут? Мне еще не приходилось видеть таких странных мутирующих жуков, должно быть сбежали с Чистильщика, больше им неоткуда взяться…

Мутант внезапно завопил так, что Диб чуть не свалился с дерева. Что-то рывком затащило его в колючие заросли. Он больше не издавал ни звука. Диб разглядел в кустах два огонька.

«Глаза? Мне нужно отсюда уходить, и быстро…» – но все оказалось хуже, чем он предполагал. В темных зарослях виднелись десятки, сотни горящих глаз, и они медленно приближались к нему.

Этих тварей Диб даже разглядеть не мог. Единственное его оружие – щупальца, но существ было слишком много, он определенно мог не выжить в этой битве.

– Почему они не нападают, или они боятся света? Света?! – Диб обратил внимание на дерево, на котором сейчас был. Ветви светились, разгорались алым оттенком. – Точно! Я же изучал эти деревья. Они излучают яркий свет, и чем темнее, тем ярче он становится… Эти твари боятся света?

Диб оторвал от дерева ветку и бросил ее в колючие заросли. Оттуда тут же послышался вой, глаза существ замелькали среди кустов. Диб не мог не воспользоваться этим моментом. Он бежал прочь от кустов.

Позади не унимался вой, но Диб не оглядывался, хотя уже по колено был в воде. Из озер вырастали широкие и толстые стволы, оканчивающиеся пурпурными, алыми и бирюзовыми шапками из веток. Диб старался держаться как можно ближе к ярким деревьям, однако попадались и потухшие, чернеющие в вечернем лесе, их твари не боялись.

– Да где же берег, эти озера когда-нибудь закончатся?! – Диб оглянулся через плечо. Сотни глаз пялились на него из самых темных закоулков леса, они его уже не преследовали. Не успев понять, что стало этому причиной, нога вместо рыхлого дна встретила пустоту и провалилась. Диб полностью погрузился в воду – он падал.

После приземления на что-то зыбкое и вязкое, иркен тут же зажал руками рот.

«Запах… просто невыносимый! Что это, черт побери, такое? Куда я провалился?!» – он плавал на чем-то рыхлом.

Диб вспомнил про круглый светильник, который все это время был с ним. По крайней мере из его ПАК-а не все конфисковали.

Круглый шар зажегся, частично осветив местность. Диб с криком отскочил от своего плота и плюхнулся в болотистую воду. Это были гниющие останки от жуков-мутантов, какие-то кости, плоть. Диб с отвращением вытирал с лица мутную воду, в которой приходилось плавать.

В таком мраке это место казалось бесконечным, но даже в небольшом свете вездесущего фонаря Диб мог разглядеть, что вся поверхность болота состояла из гнилой плоти, костей, черепов. Помимо жуков было невозможно понять, каким еще существам они принадлежали.

– Я сейчас задохнусь… – на голову вновь опустился колпак. Фонарь засек плотную почву и тут же полетел к ней. Это было метрах в пяти от Диба. Иркен незамедлительно поплыл в том же направлении.

Он оказался на небольшой возвышенности, вырастающей из мерзкого болота.

– Я больше этого не вынесу!!! Номер Четыре, дьявольское ты отродье, немедленно верни меня на Сирус!!!

Вода зашевелилась. Гнилые останки медленно вздымались – что-то крупное проплывало прямо под ними. Диб не мог рассчитать, насколько оно длинное – приборы и здесь не работали, но он догадывался.

«Этот хвост когда-нибудь закончится?! Проклятая змея… Я не должен наступать в это болото, ни в коем случае».

Фонарь, тем временем, полетел дальше, освещая путь. Диб настроил его на поиск безопасной местности, так что он добросовестно выполнял поставленные условия.

Диб ждал, когда тварь проплывет, чтобы лишний раз не взбаламутить воду, и этот момент настал. Шар завис над камнем, покорно дожидаясь своего владельца. Щупальца с Дибом перемахнули расстояние до камня, но одно из них все же угодила в зловонную жижу. Останки на поверхности болота тут же вздыбились по направлению к иркену. Существо врезалось прямо в камень, отчасти скосив его, и затихло.

– Вот зараза! Недолго я тут пробуду. Ну нет, теперь и камень тонет! – осознал он всю серьезность ситуации.

Вдалеке виднелось большое и широкое дерево, ветви тянулись до самой воды. Но самым главным было то, что оно излучало яркий свет, даже ярче тех деревьев, которые встретил на своем пути Диб.

– Нужно туда попасть. Быстро определи безопасный маршрут и возвращайся! – отдал он команду шару-светильнику. Прибор молниеносно отправился на разведку.

Диб остался один на один с тварью, поджидающую его в мертвом болоте. Иркену стало жутко, но не от того, что он почти остался без света. Тварь затихла, ни единого звука, лишь ветер изредка завывал.

– Ну что, удобно устроилась в чужих кишках? Можешь не отвечать… Дожил, уже с болотными тварями разговариваю на равных. Ничего, я выберусь из этого гадюшника, надо только проверить местность. А это еще что? – Диб увидел чистую черную воду прямо под камнем, на котором находился, разглядев свое отражение. Он не знал, что именно его так притягивало в собственном лице. Скорее всего глаза – они были абсолютно черными.

Шар-светильник летел назад. Он потратил меньше минуты на проверку всей местности до самого дерева, однако, вернувшись обратно, он обнаружил пустой камень. Его хозяина нигде не было.

Шар кружил над болотом, освещая останки, пытаясь найти хоть какие-то признаки иркена.

На поверхности показались пузыри, много пузырей. Этого было достаточно, чтобы шар перешел в действие. Он выпустил электрический разряд, угодив в болото. Вся жижа засверкала от искр и молний, затем что-то огромное вырвалось из глубин болота. Послышался лязг и звук рвущейся плоти. Существо, походившее на гигантскую змею, билось в конвульсиях, пока его разрывали щупальца. Диб, совершенно обезумев, кромсал монстра без остановки. Единственное, что его остановило – сверкающий взгляд клона, появившегося из темноты.

– Ха-ха-ха!! За тобой интересно следить! Ты слишком… слишком живучий!!!

– Ты… – щупальца разорвали на части позвоночник твари, – тебе не жить!!!

Иркены сцепились и рухнули в воду. По всему болоту разлетались ошметки и кости. Диб уже не разбирал, душит он или топит своего врага.

Местность: Станция “R-771″ (Морозильные камеры)

– Отцепись от меня, червяк!!! – орал Номер Четыре.

Только когда ноги синеглазого иркена заскользили по полу, он свалился на колени. Клон вырвался из хватки и, тоже поскользнувшись, обрушил на пол целую кучу инструментов, упавших с железного стола.

– Что за… – Диб сидел в свежей луже крови. – Да чтоб тебя!!! Куда я теперь попал?!

Ярко освещенное помещение походило на лавку мясника-каннибала. Железные стены, забрызганные кровью, могли говорить только о самых низших слоях иркенского общества, если это место вообще можно было отнести к Ирку.

– Кто здесь?!! – из-за подвешенных к потолку туш вышло что-то огромное. Диб не сразу признал в этом существе иркена. Фартук и тесак в руке многое объясняли.

«А вот и хозяин…. Он что, не видит меня?» – мясник не издавал более ни звука, похоже, он прислушивался. Глаза его были мутными и бледными – Да он абсолютно слепой!» – Диб решил не испытывать судьбу, а просто дождаться, когда он уйдет. Клона нигде не было видно.

Мутант, простояв так еще немного, стал разворачиваться.

«Ну наконец-то… – рядом раздался звонкий грохот, по полу запрыгал тесак. Диб думал, что все его органы остановились разом – он даже не шевельнулся. – Черт бы тебя побрал!».

Мутант хмыкнул, развернулся в другом направлении и тут же схватил со стола второй тесак, раза в два больше, чем предыдущий – им он встретил атаку клона. Как оказалось, мутант был тот еще тертый калач.

– Вот же идиот! – вырвалось у Диба. Он чертыхнулся и, перемахнув через окровавленный стол, поспешил в разгорающуюся резню.

– Откуда ты тут взялся, фарш недорезанный?!!! – орал мясник в адрес клона, мастерски отбивая все его атаки. Даже мгновенные перемещения иркена не позволяли одержать верх над мутантом, поскольку тот слышал малейшее колебание в воздухе.

– Хватит!!! – вмешался Диб, и просто выдрал щупальцами клона из драки. Оба исчезли без следа.

Мясник с пол минуты не мог понять, что все это значит и куда подевались бандиты,покусившиеся на его кухню.

Планета: Сирус Майн

Место: Главный центр корневой системы баз данных

Диб очнулся, почувствовав тупую боль в животе от приземления. Выла сирена, компьютер что-то нес про неисправность системы, вдобавок кто-то все время повторял его имя.

– Диб!!! Очнись, ты слышишь меня?!! – это была Миюки.

– Слышу… – и тут он вспомнил, что машина не смогла обработать всю информацию.

Диб приземлился на клона, отчего тот растянулся на полу в бессознательном состоянии. Один из клинков оторвался от руки, должно быть его сильно повредил мясник.

– Отлично, теперь он мне не будет мешать! – и Диб, уже в который раз, проник во внутренности машины. Подключившись, он задал последние координаты планет. Машина обработала поступившие данные и, на этот раз разогревшись до красна, загудела со страшной силой.

– О нет! – запаниковала Миюки, – Диб, тебе нужно немедленно уходить отсюда! Машина слишком долго была раскалена!!

Иркена вышвырнуло наружу сильным потоком горячего пара. Диб избежал удара, приземлившись на щупальца, но все лицо горело, а сам он истошно вопил. Колпака на голове не было, он и не додумался его снова надеть, все мысли были о машине.

Тело спасла форма, оно не пострадало, но вот лицо в мгновенье ока покрылось волдырями и с него в прямом смысле слезала кожа. Перед глазами восстала давняя картина превращения в иркена, первые признаки которого были схожими и пугающими с нынешними.

– Миюки, я ничего не вижу!! Эта проклятая машина сожгла мне лицо!!!

– Что?! О мой Ирк… Диб, это не смертельно, ты должен немедленно покинуть это место, все может взорваться!

– Клон… где он?! Без него я не выберусь отсюда в таком состоянии! Миюки, ты его видишь?!

– Да, вижу! – небольшой экран из ПАК-а сфокусировался на иркене, который начал подавать признаки жизни. – Левее! Он прямо перед тобой! Нет, теперь правее!

Диб, наконец обнаружив клона, принялся трясти его изо всех сил как тряпичную куклу. Из машины в самое небо вырвался огромный луч света, вслед за которым установка стала отрываться от основания и по частям подниматься следом за ним. В зале царил настоящий хаос.

Диб, всецело понимая, что сейчас может случиться непредсказуемое, влепил клону крепкую оплеуху. Номер Четыре, совершенно не понимая, кто посмел сотворить такое с ним, с Номером Четыре, тут же пожелал уничтожить причину своей боли. Когда клон увидел лицо этой причины, то ужаснулся так, как мог ужаснуться только Зим. В этом они были неотличимы.

– Да прекрати ты орать, ненормальный!! Живо убираемся отсюда, или от нас останется один пепел!!!

– Нет!! Номер Один говорил, чтобы…

– Живо я сказал!!!

Луч становился все ярче, перенося неизмеримое число информации на Ирк. Стены утопали в ослепительном свете.

Планета: Ирк

Место: Территория защитной системы (Дамба № 871)

Диб вновь оказался на Ирке. Он с трудом поднялся, лицо все так же горело на свежем воздухе, но кожа медленно восстанавливалась. Обожженные глаза различали только силуэты. Закрыть их он не мог, веки частично отсутствовали, и это причиняло невыносимую зудящую боль. Оставалось только терпеть.

Диб упирался руками в стену и постарался осмотреться настолько, насколько в его состоянии это было возможно. Сейчас была ночь, что в большинстве помогло иркену различить в белом пятне яркий луч, который шел из самого космоса, прямиком в недра систем. На них прямо сейчас передавались данные о всех завоеванных планетах.

– Получилось, я не верю… – Диб облегченно выдохнул, но радоваться было рано.

На глаза попался знакомый силуэт. Три глаза горели еще ярче, чем обычно. Клон на мгновенье исчез, затем появился с все тем же знакомым приемом устрашения.

– Ну давай, убей меня, тебе ведь это надо! – к горлу было приставлено холодное лезвие. – Мозг скоро слетит с катушек от такого количества бесценной информации, поэтому мне все равно, что ты сделаешь со мной!

Номер Четыре медлил, не решался, Диб даже почувствовал, как дрожит единственное уцелевшее лезвие. В ту же секунду из ПАК-а клона вылетело четыре пушки, все они целились противнику в лоб. Диб решил, что это и есть его смертный приговор, и приготовился к смерти. Он услышал слова:

– Нет… – клон убрал весь арсенал оружия. – Номер Четыре не будет тебя убивать, потому что мне было весело!! – окружающие их стены наполнились смехом. Никто из здравомыслящих не смог бы смеяться так, как это получалось у клона.

Номер Четыре исчез и появился на пару метров дальше. Похоже, так передвигаться ему нравилось гораздо больше.

– Почему? – задал вопрос Диб. Клон взглянул наверх, затем снова на Диба.

– Нужно отключить… как их… барьеры! Тогда Мозг можно убить. Надо найти Номер Один, без него никак…

– Мне послышалось, или ты сказал, что можно убить Мозг? Твоего создателя?! – клон ничего не ответил и тут же исчез.

Диб многое прокручивал в голове, но он не мог понять слова клона о барьерах, да и как понять иркена, которому намеренно понизили интеллект, вследствие чего все проблемы с головой вылезли наружу? Не удивительно, что кровь, неведомые твари и кишки наизнанку, превратились для него в веселье. Он вообще не отличает добра от зла.

– При чем тут Номер Один? Барьеры ведь включал техник, а он мертв… – Диб посмотрел наверх. – Тут ведь барьеры! Я, должно быть, сейчас стою у стен дамбы, из которой они исходят.

– Диб… меня сл…но? – из ПАК-а донесся голос Миюки, перебиваемый помехами.

– Связь очень плохая, говори громче! – но более он ничего не смог разобрать. Пришлось отключить громкую связь.

– Значит теперь я сам по себе, хм… черт! – он споткнулся об камень. – Надо что-то сделать, я почти ничего не вижу! Как же болят глаза.

Он шел вдоль стены, ориентируясь лишь по навигационным координатам, которые ему сообщал компьютер. ПАК улавливал сигнал маршрутных сетей города, но не мог уловить сигнал Чистильщика.

«Должно быть Мозг постарался или клоны что-то вывели из строя…».

Диб намеривался найти вход в дамбу, чтобы отключить барьеры сразу после того, как Мозг парализует от поглощенной им информации.

– Направо! – выдал электронный голос. Диб свернул направо, проходя по крупным обломкам от стены.

Сверху участился грохот от взрывов и выстрелов. Иркен задрал голову и увидел крупную тень в свете городского освещения.

– Чистильщик. Должно быть не все они оказались за барьерами. Ладно, надо идти дальше, но куда меня ведет компьютер? Сюда упала бомба или что-то покруче, все развалено…

Иркен ступал с опаской. Стены по обеим сторонам сужались, превращаясь в странный переулок. Компьютер продолжал утверждать, чтобы Диб шел прямо. Делать было нечего, своим глазам он не мог сейчас довериться.

Он спускался все ниже, по вдавленному и растрескавшемуся асфальту. Из стен торчала арматура, внутренний каркас вылезал наружу.

«Насколько же толстые стены у дамбы, если это еще…» – под ногами все заскрипело. Диб не смог удержаться даже щупальцами и свалился вниз.

Посадка была не из приятных. Диб выругался, начиная уже ненавидеть этот день, и тут он опять споткнулся. Под ногами валялось что-то небольшое. Поначалу он списал это на мусор, но ошибся.

– Оружие? – в руках была неплохая винтовка, к тому же заряженная взрывными энергетическими патронами. Диб не знал, что и думать. Такое оружие было у немногих модернизированных, относящихся ко Второму и Четвертому виду.

Помимо оружия на полу было много всякой мелочи, среди которой Дибу удалось обнаружить что-то похожее на очки-маску.

– Не верю, мои молитвы услышаны… – это был не самый лучший вариант, но, по крайней мере, очки были достаточно функциональными, что помогло частично восстановить зрение. Теперь Диб видел намного четче.

Он попал во внутреннюю конструкцию стены-дамбы, находясь не в самом безопасном месте. Обратив внимание на механизмы, похожие на плоские возвышающиеся колонны, стоящие ровными рядами, он что-то заподозрил.

– Почему эти неровные? – из ПАК-а вновь вылетел круглый фонарь, осветив две скошенные колоны.

Диб побледнел от увиденного. Между двумя, плотно прижатыми друг к другу колоннами, торчала рука, с пальцев капала кровь. Щупальца вцепились в подвижные металлические конструкции, те заскрипели, но поддались и разомкнулись на несколько сантиметров. Диб ужаснулся, увидев знакомое лицо.

– Тэк?! Что за… я сейчас тебя вытащу!!

Колонны заскрипели с удвоенной силой, затем резко разомкнулись. Кровь хлынула оттуда рекой, тело согнулось в коленях, а затем рухнуло к ногам Диба. Он никогда не забудет ее стеклянного взгляда на мертвенно-бледном лице.

– Что… все это… значит?!!! – заорал Диб, не ожидая никакого ответа. Колонны пришли в движение и встали на место.

– Чего разорался?! – послышался знакомый голос. Иркен развернулся и увидел его обладателя.

– Что?! Тэк?! Я не понимаю…

Она находилась на платформу выше. Тэк спрыгнула вниз и направилась к Дибу. Он заметил, как выражение невозмутимости на ее лице сменяется удивлением, затем испугом.

– Диб, что с твоим лицом?

– Лицом? Это… да не важно, заживет! Объясни мне, что это такое?!!! – указал он обеими руками на изувеченное тело. – Почему она так на тебя похожа?!

– Как ты можешь этого не знать?! Это одна из твоих подчиненных, на ней был шлем!

Диб осмотрелся и убедился в словах Тэк, найдя на полу, расколовшийся на две части, шлем. Он поднял обе половины и осмотрел. Тэк оглядела окровавленные колонны, затем ее взгляд упал на свою мертвую копию.

– Она сама мне сказала, что является моим клоном… Мой ПАК забит ее сообщениями, в которых она принуждала стать одной из них.

– Одной из них?

– Да, но я-то знаю, что она просто хотела меня убить. Ей была противна сама мысль о том, что где-то ходит ее оригинал. Ха, как ни странно, я испытывала те же чувства... В этом мы похожи. Я содрала с ее наглой башки этот шлем, и она провалилась сюда. Ума не приложу, как она оказалась между двумя колоннами.

– Не может этого быть, – словно не слушая Тэк, сказал Диб, изучая иероглифы на шлеме. – Она была Четвертой, одна из моих лучших солдат, пока Мозг не усовершенствовал ее и не сделал своей слугой… Она, еще один солдат и Зим, он всех усовершенствовал. Чокнутая машина с мозгами.

– Значит узнаешь?

– Да, но я никогда бы не подумал, что она твой клон… Я не мог видеть лица всех своих солдат. Помимо меня на них одевали шлемы другие подчиненные.

– Ладно… – Тэк подняла с пола несколько приглянувшихся предметов, вылетевших из ПАК-а клона. Не пропадать же добру. – И чем же она отличалась от остальных, раз стала лучшим солдатом?

– Она обладала гипнозом, почти таким же сильным, как и я. Сдается мне, что тут не обошлось без Мозга Контроля, все эти клоны… Тэк? Ты куда? – она шла вперед, вдоль угловатых и стройных колонн.

– Там что-то есть! Странно, что с сигналом?

– Я иду. Все в порядке?

Она просто стояла и, совершенно неожиданно для Диба, рухнула на пол. Он тут же поспешил на помощь и остолбенел, словно током прошибло. На него нахлынул страх, как бывает с животным, попавшим в поле зрения охотника.

«Мы не одни, тут кто-то есть…» – обнаружив у Тэк признаки жизни, Диб ненадолго успокоился. Она спала.

– Все в норме, но она не могла ни с того ни с сего так заснуть, что произошло?

Диб услышал грохот, растворяющийся в окраинах мегаполиса. Ему не понравился этот звук. Прежде, чем проверять его источник, он оставил Тэк под колоннами, полностью убедившись в их неподвижности. Теперь над ней парил шар-светильник, на этот раз выполняя охранную функцию.

Диб вышел к освещению на балконную платформу. В багровом небе огромный черный силуэт падал на город. Это был Чистильщик, теряющий высоту. Все окна и турбины полыхали огнем, поднимаясь ввысь черным облаком. Из недр вылетело несколько спасательных кораблей.

– Значит кто-то спасся. Надеюсь, это не главный Чистильщик, только не он… – он слышал, как обрушиваются здания под весом корабля-гиганта, но вместе с этим все звуки стали утопать, глохнуть. Он почти заснул, но сильная тряска заставила его прийти в себя.

– Черт возьми! Как я тут оказался?!! – Диба спасли щупальца, вцепившиеся в балконное ограждение. Сам он висел над огромной воронкой, излучавшей массивную энергию для поддержания барьеров. Кто или что угодно расщепится на атомы, если туда попадет.

Диб, преодолевая странное помутнение, смог дотянуться руками до платформы. Он встретился взглядом с иркеном в шлеме. Он сразу понял, что это не его солдат. Иркен же, смотря на него сверху, не был лишен дара речи.

– Ничего себе… Как легко на самом деле обмануть бывшего правителя. Ты и вправду решил, что идешь по верному маршруту? Увы, я перенастроил карту мегаполиса, но… я собирался разобраться с Тэк.

– Что тебе надо?! – Диб держался из последних сил, мышцы во всем теле словно онемели, щупальца было сложно контролировать.

– Мы элита Мозга Контроля и у нас приказ, – он словно видел саму душу Диба, глядя прямо в глаза. – Мы должны убить всех, не прошедших программу распада. Ты в их числе…

Лицо Диба встретилось с подошвой прислужника Мозга. Голова резко дернулась назад, но щупальца не желали отпускать платформу.

– Сейчас я до тебя доберусь!!! – механическая конечность вцепилась врагу в горло. Диб тут же оказался вытянут на платформу.

Раздался странный звук, прозвучавший перед самым лицом, а затем в колоннах дамбы. Все повторилось: прислужник стрелял и стрелял в Диба, но все энергетические патроны отлетали от механизированных щупалец и скакали в конструкциях дамбы.

– Ничего, сейчас поменяем режим! – новый выстрел оставил в платформе раскаленный кратер, Диб еле успел увернуться.

Над иркенами пролетел кронер, затем еще двое, пятеро, десять птиц. Прислужник обернулся и к своему ужасу понял, что Тэк пришла в себя.

– Попробуй теперь нас заставить спать! – после ее слов колонны и конструкции задрожали от надвигающегося черного облака. Нарастало карканье тысячи кронеров.

Прислужник не стал ждать худшего и тут же ретировался – механические конечности поднимали его вверх по колоннам.

– Ну нет, мы с тобой не закончили! – вслед за ним бросился Диб. Он понимал – если не сейчас, второго раза уже не будет, если не хуже.

Иркены оказались на самом верху колонн, выше была только стена из прозрачных барьеров. Птицы накрыли обоих черным ураганом, но они знали, на кого следует нападать. Выстрелы прислужника оставляли от пернатых пучки горящих перьев, но их было слишком много.

Щупальца противников сцепились, обрубали друг друга и прирастали обратно, и все это происходило в черном каркающем вихре. Птицы, окончательно всполошившись, налетели на винтовку, прикрепленную к руке противника. Кронерам пришлось оторвать иркена от земли, чтобы крепление оружия, наконец, заскрипело под напором острых клювов и когтей и пришло в негодность. Винтовка была оторвана и сброшена с платформы.

Диба внезапно отбросило назад, сильно ударив об торчащий из платформы механизм. Голова загудела, словно по ней ударили молотом.

– Мне это надоело!!!

От прислужника исходило странное невидимое поле, птицы больше не могли на него напасть. Он неотрывно смотрел Дибу в глаза, а тот к своему ужасу осознал, что не может двигаться. Диб даже не успел воспользоваться найденной винтовкой, настолько быстро начался этот бой.

– Ты вынуждаешь меня тратить все свои силы. Так тому и быть. Если тебе нужна мучительная смерть, я с радостью окажу такую услугу…

Диб не знал, что происходило с ним, пока на него смотрел прислужник. Он будто начинал сходить с ума, голова по ощущениям стала похожа на воздушный шар, который вот-вот лопнет от давления.

«Эти глаза… Даже сквозь глазницы шлема они как воронки… Где, где я видел этот невыносимый, тяжелый взгляд?».

– Подожди еще немного, и твой мозг станет жидким на 99%, но не исключено, что ты еще будешь жив.

– Это ты подожди немного… И почему ты решил, что бывшего правителя легко победить?

– И это говорит мне тот, чьи мозги скоро закипят?

– Ты не ответил на мой вопрос… – в глазах все покраснело, но Диб терпел, превозмогая боль. – Знаешь, я недооценивал свой ПАК... до недавнего времени. В особенности его кибернетические способности…

Прислужник не понимал, что Диб имеет в виду, и ему эти слова явно не нравились.

– Процесс пошел. Не интересно… – он поднял взгляд на черный вихрь из кронеров. Контроль отчасти ослаб, Диб воспользовался этим моментом, чтобы сбить прислужника с толку.

– Я заметил что-то странное со своими механическими конечностями, вернее… кажется одна из них не моя… – Диб все еще был прислонен к механизму, полностью парализованный, но он мог шевелить губами и всего одним щупальцем. Оно-то и поднялось в воздух.

– Что ты несешь? – вновь обратился к нему прислужник Мозга, и тут он вздрогнул, потому что убедился в словах Диба. На трехпалом щупальце был неровный шов, и оно отличалось в цвете метала – приросшая часть была темнее.

– Кажется моя конечность случайно попала к тебе…

Прислужник с ужасом осознал всю правду, но было поздно. За его спиной уже взбешенное щупальце вонзилось в плоть и вышло из живота. Иркена стало бить в конвульсиях, сказывался весь труд Мозга, вложенный в это тело.

Когда в голове стих невыносимый звон и боль, прислужник уже неподвижно лежал на платформе. Паралич тут же прошел, Диб смог подняться.

– Спасибо этим садистам за идеальный ПАК, который мне удалось настроить как надо, – чужая конечность отлетела в сторону, родное щупальце тут же вернулось на свое почетное место и скрылось в ПАК-е.

Диб, убедившись, что пульс у прислужника отсутствует, отошел чтобы перевести дух.

– Почему все это со мной происходит? Ах да, я же хотел явить людям правду о пришельцах и мне попался самый ненормальный из всей галактики! Совсем забыл.

Вихрь из кронеров уже стих. Птицы спокойно парили в багровом небе, освещенном барьерной стеной. Безмятежность длилась недолго – один из кронеров закаркал, затем второй и так по нарастающей.

– Диб!!! Сзади! – кричала Тэк, появившаяся на платформе.

Среагируй Диб чуть медленнее, длинное лезвие снесло бы ему голову. Энергетический выстрел отбросил ПАК метров на десять, и тот слетел с платформы. Стреляла Тэк, подобрав сброшенную птицами винтовку.

– Что?! Его ПАК отсоединился от тела?! – осознал ситуацию Диб и подбежал к краю платформы. ПАК, по паучьим повадкам, запрыгал по колоннам и скрылся из виду.

– С моим клоном то же самое.

– В смысле?

– На ней нет ПАК-а, он исчез.

– Надеюсь они не собираются найти себе новые тела…

– Надейся.

Они подошли к мертвому прислужнику и осмотрели. На нем была фиолетовая, слабо бронированная форма, на которой растекалось кровавое пятно.

– Ну что, трясутся руки?

– Смеешься? Да, я хочу знать, кто это, – Диб, зная все особенности шлема, за секунду снял его с головы прислужника. Оба узнали иркена, но каждый отреагировал по-своему.

– Советник! Так я и думала.

– Что?! Рарл?!!

– Тебе все надо дважды объяснять? Клон это, советник жив-здоров.

– Мозг Контроля, клоны, информация… Я этого не выдержу.

– Привыкай, раз уж ты один из основателей новой эпохи, в которую все мы вляпались.

– Тихо! Слышишь? – раздался вой сирены, послышался гул земли и грохот. Мозг был где-то по близости.

Иркены спустились платформой ниже. Они шли между колонн дамбы, передвигаться по улицам было слишком опасно.

– Значит ты открыл Мозгу доступ ко всем планетам, которые во власти Империи?

– Только к информации о них, хотя это почти одно и то же…

– Да уж, никогда бы не поверила, если бы не этот луч из космоса, его и сейчас видно.

– Скоро Мозг сойдет с ума от такого изобилия данных, и тогда нужно будет отключить барьеры и… – он задумался, вспомнил Зима.

– И что?

– Надо будет добить его. Это должно сработать.

– Тогда ищем управление от этих дамб, оно должно быть где-то здесь. В крайнем случае доберемся на транспортировочной кабине.

Оба шли все дальше, в самую глубь дамбы, держа приобретенное оружие наготове.

====== Глава 19. Возвышение. Конец игры ======

Комментарий к Глава 19. Возвышение. Конец игры Вот и я! Жива, как видите.

Глава не выходила... очень долго. Знаю, вы ее ждали) Картинка для настроения: http://s01.geekpic.net/di-YJY1AM.jpeg

Что я могу сказать по причине своего долгого отсутствия. Дамы и господа, в такой Ж...Е ваш автор не был даже когда готовился к экзаменам в универе! Вы не представляете, что со мной было за каких-то полгода. Это ужас. Вспомните картину Мунка “Крик” – чарующее состояние. Ну да ладно. От меня даже бета смоталась. Думаю, это что-то из разряда “Ну нахер... Ну ты видел, видел?!”.

Музыка, под которую писалась глава (советую послушать, но не обязательно):

JT Machinima – Hungry For Another One

Resident Evil 7 – Go Tell Aunt Rhody

Röyksopp – What else is there

Иллюстрация (зачем я себя так мучаю ಥ_ಥ): http://geekpic.net/pm-6W5O06.html

“Тем, кто увлекает людей на завоевание мира, не нужны ни справедливость, ни милосердие”

Бенда Ж.

“У всякого безумия есть своя логика”

Уильям Шекспир

Часть 1

Место: Дамба № 1 (Внутренние помещения)

Помещения наполнились грохотом и скрипом металла. Небольшой транспорт для персонала несся на огромной скорости, врезаясь в стены и вырисовывая искры. Сработала экстренная эвакуация и пассажиры вовремя выскочили наружу, прежде чем транспорт проломил закрытый арочный проход и провалился в энергетический кратер дамбы. Его полностью расщепило на атомы.

– Ты в порядке?! – обратился Диб к Тэк, держась механическими конечностями за выступы из стены.

– В полном, как видишь! – ответила та, держась за ногу товарища. Ее взгляд был изучающе направлен вниз. До пола было достаточно далеко, что при падении гарантировало переломы жизненно важных костей.

Трехпалая конечность вовремя схватила Тэк за одежду, когда ее рука соскользнула с ботинка.

– Сейчас я вытащу нас отсюда!

– Стой! Позволь это мне, – ответила Тэк. Диб даже не успел ответить, как они уже оказались на полу. – Я кое-что позаимствовала с Чистильщика перед уходом.

– Ничего себе! Быстро мы переместились на эту сторону, – ответил Диб, глядя вверх на пробитый арочный проход.

– К сожалению это устройство может переместить нас только через открытые двери, так что неисправный транспорт оказал нам услугу, спасибо Мозгу за перепады в энергии. В остальном же эта штука — мусор.

– Да ладно тебе, может еще пригодится.

Они спустились по ступеням еще ниже и обошли широкий кратер, который работал на полную, излучая массивную энергию для барьеров.

Иркены продолжили свой путь пешком, встречая на пути высокие колонны, уходящие в чернеющий потолок. Высоко над головой тянулись трубчатые конструкции, вспыхивающие от идущей по ним энергии огненного цвета.

– Разве тут не должны быть техники, которые следят за состоянием дамбы, или хотя бы система охраны? – задалась вопросом Тэк.

– Должны быть, – ответил Диб, – но… думаю они эвакуировались. Здесь опасно находиться даже сейчас. Наверно они не смогли отключить барьеры и у них не осталось выбора.

– А что насчет охранной системы? Хотя… – задумалась Тэк, – конечно же это Мозг Контроля, он и включил это силовое поле — барьеры.

Мысль о технике-предателе тут же всплыла у Диба:

«Но не он один управился с этим. Клоны тоже приложили руку к такому подлому удару, а значит дальше на нашем пути может быть все, что угодно...».

Каждый шаг отдавался эхом в высоких стенах. Они спускались по еще одной широкой лестнице, подходя все ближе к сердцу дамбы. Диб рассказал Тэк обо всем, что с ним случилось после исчезновения из корабля. Красочных подробностей о сущности клонов было предостаточно. Под конец рассказа взгляд Тэк перешел с Диба в пустоту и она понимающе кивнула — ей было нечего сказать. По выражению ее лица можно было понять либо «Сложно не поверить, ведь даже Зим такого бреда не придумает», либо «Да с кем я, черт возьми, связалась?».

Они насторожились, когда пол под ногами потерял ровные очертания. Решетчатый слой шел волнами, словно он на время расплавился и вновь застыл. Недалеко лежало что-то похожее на кучку пепла, которая «тлела» на глазах.

– А это еще что?!

– Не знаю… – ответил Диб. Он покопался в ПАК-е, доставая трофейный навигационный прибор. – Мы сейчас идем по верному маршруту. Нужно добраться до рабочей зоны и…

– И подняться на лифте в главный центр, – опередила его Тэк, рассматривая этажи на голограмме карты. – Мы прямо перед этой зоной. Так чего стоим? Пошли! Чем быстрее доберемся до управления дамбой, тем лучше.

Оба, во избежание недоразумений, держали оружие наготове.

Место: Дамба № 1 (Рабочая зона)

Створки дверей, странно почерневшие и покореженные, раскрылись, демонстрируя незваным гостям не гостеприимную тишину рабочих помещений. Здесь был сухой и спертый воздух. В лучах аварийного красного света мелькала пыль, виднелось оборудование, но света все еще было недостаточно.

Тэк взломала ближайшую панель управления, после чего появился нормальный свет. Несколько лампочек сразу же лопнуло, но освещения в широком помещении теперь хватало, чтобы увидеть неестественные перемены.

Это был лишь один из блоков рабочей зоны, и в нем творилось что-то несуразное: местами почерневший пол, обнаживший внутренности нижних конструкций, терял форму и рвался на неровные впадины, что сопровождалось специфическим шипением и треском, словно его разъедала кислота. Чернота тянулась к оборудованию у стен. Диб с Тэк видели схемы и провода панельных блоков и мониторов, корпус на которых, казалось, сгнил.

– Какого черта? Что могло расплавить метал таким образом?! И что-за… – Диб пытался понять природу беспорядка.

По всей зоне валялась багровая одежда, когда-то имевшая ярко-розовый оттенок. Все это барахло, которого было не мало, утопало в черной субстанции.

Тэк сканировала изувеченные участки оборудования, и была в не меньшем удивлении.

– Органика.

– Что?!

– Я сказала, что это органика! То, что заставило тлеть металл — органического происхождения! Я только не могу понять… – она, полностью погрузившись в размышления, опустила руку на стол.

– Осторожно! – предупредил Диб, но не успел.

Рука дернулась, задев стул, после падения которого в воздух поднялся столб пепла. Тэк зажала рукой рот и отскочила. На полу валялась форма техника, дыры на которой продолжали расти с каждой секундой.

Только сейчас они осознали, что тут творилось на самом деле. На истлевших стульях за оборудованием растянулись, в редких случаях сидели, неузнаваемые силуэты в полуистлевшей форме. Это было похоже на небывалую «черную» эпидемию, которая заживо пожирала все.

Взгляд Тэк в ужасе метался по помещению. Хуже всего было видеть на сканере то, что когда-то было живым. Даже от скелетов почти ничего не осталось.

– Значит они никуда и не уходили… Что-то их убило, а потом активировались дамбы по всей планете, – расставил все по местам Диб.

В воздух медленно поднимался пепел, дышать было почти нечем. Иркены не торопясь шли дальше, стараясь не наступить на изуродованный пол и тлевшие останки. Помещение выглядело так, будто все началось внезапно: техники не покидали своих рабочих мест, но вдруг пронеслась смертельная волна, которая их всполошила, заставила бежать, но выбраться они не успели. Всего один оказался за дверью, и тот не спасся.

– Пошли быстрее… – нервничала Тэк, – их тут не меньше пятидесяти, шагу ступить некуда.

Добравшись до середины помещения, где величественно располагался лифт, по странному стечению обстоятельств совершенно не тронутый чернотой, иркены еще раз огляделись, не опуская оружие. Все было спокойно, если не считать слабые щелчки от разъедаемого оборудования.

– Какого… – Диба передернуло, когда он увидел необычную находку. Она торчала из стены и выглядела как длинный дротик, нет, как стрела с закрученным в спираль наконечником.

Тэк просканировала странный объект, но ей это ничего не дало. Сканер не мог определить состав субстанции, которой была пропитана стрела. Единственное, что было понятно — она не разлагается, чего нельзя было сказать о полуистлевших проводах и стене. Рука сама потянулась к предмету.

– Не трогай! – словно скомандовал Диб. – Мы не можем знать наверняка, с чем имеем дело.

– Верно сказано...

Двери захлопнулись. Кабина лифта с пассажирами понеслась вверх.

Место: Дамба № 1 (Шахта)

Они поднимались все выше. По сторонам проносились гигантские установки для поддержания энергии дамбы. Теплый свет от них разгонял темноту.

Оба молчали. Диб не отрывал глаз от навигационной карты. Вскоре он нарушил тишину:

– Тэк, – та молча повернула к нему лицо. – Если мы встретим их, ты не должна мне мешать.

– В смысле?

– В прямом, – Диб снял очки и посмотрел в ее сторону. Кожа почти восстановилась на его лице, глаза еще были мутными со слабой синевой, но Тэк будто подсказывало чутье — он ее видит. Это был первый раз, когда у нее сдавило в груди от страха. Что-то хладнокровное и пугающее было в этом взгляде.

– Не ты начала эту войну. Их создали из-за меня, пока я был в припадке величия. Так что если мы кого-то встретим, а встреча нам заказана, тебя не должно быть по близости. Ты ведь меня понимаешь?

– Диб, ты что...

– Я повторю еще раз. Ты поняла меня?! – его словно подменили. Не таким Тэк запомнила Диба, когда покинула Землю. Не настолько… требовательным? Одержимым своей правотой?

– Поняла.

– Хорошо, – он отвел взгляд. – Извини, наверно я сказал это слишком резко.

– Все в норме, – ответила она, но глубоко внутри ее сковал жуткий страх. Что это было?

«И что бы он сделал, если б я не ответила? Лучше мне этого не знать. Теперь я понимаю, что помогло ему стать правителем...».

Лифт стал снижать скорость, послышались скрип и гудение. Несколько секунд кабина не хотела подниматься выше, гудение усиливалось, пока она со скрипом не преодолела препятствие, сильно встряхнув пассажиров.

Место: Дамба № 1 (Главный комплекс)

Диб и Тэк вышли наружу, на этот раз разглядев причину торможения. Этаж был хорошо освещен и сквозь прозрачные стекла лифта был виден новый вид субстанции, проросшей сквозь шахту.

– Это просто невозможно! Меня сейчас стошнит… – не скрывала отвращения Тэк.

– Оно залепило половину шахты? Черт, да здесь еще! – заметил Диб признаки инородной жизни у стены, рядом с лифтом.

Часть оборудования, отвечающего за работу лифта, неестественно вздулось, переходя в стену неровными, вязкими пузырями. Оно было почерневшим и, казалось, пульсировало.

– Кажется я вижу вены…

– Кажется мы слишком долго этим любуемся.

– Тогда идем. Я должен наладить связь с Миюки, мы ведь даже не знаем, что сейчас с Мозгом Контроля, – Диб тут же начал копаться в настройках ПАК-а, но связь чем-то блокировалась в дамбе.

Снаружи послышался гул. Прозвучал еще один, за которым последовал громкий удар, сотрясающий высокие стены. В мегаполисе происходило что-то из разряда армагеддона.

– Диб! – раздался голос Миюки по громкой связи.

– Я на связи! Что там у вас происходит?!

– Ты сейчас где?!

– Внутри комплекса дамбы, почти на месте!

– Так быстро? Отлично! – связь прервалась. Ничего не было кроме помех.

– Диб, что-то не так, – обратилась к нему Тэк, и не без оснований.

Ощущалась дрожь пола, стены завибрировали. Еще секунда и снаружи раздался оглушительный взрыв, волна от которого заставила содрогнуться стены дамбы. Пара колонн рухнули в коридоре, пробив пол и соседние стены.

Когда Тэк и Диб встали на ноги после землетрясения, слабая дрожь еще продолжалась.

– Ты меня слышишь? – связь вернулась.

– Да! Что сейчас произошло?! Это было похоже на взрыв!

– Это Мозг Контроля, он все же попался! От его воздействия на банки данных по всей планете только что прошлась эта разрушительная волна, но… о, мой Ирк! Диб! – в голосе послышалась тревога. – Ты сумеешь добраться до управления дамбой в одиночку? Насколько я знаю, туда были направлены солдаты, но мы потеряли с ними связь. И я вижу на карте странные метаморфозы с внутренним комплексом, такого не должно быть…

– Со мной Тэк, все в порядке!

– Действительно? И… как же она туда попала с нашего Чистильщика?

– У меня были дела… но это уже не важно. Сейчас я готова помочь Дибу, – ушла от прямого ответа Тэк.

– Дела? Что ж, ладно. В таком случае у тебя с ним общее задание – отключить барьеры в ближайшие пару часов! Если вы опоздаете – Мозг восстановится и покинет нашу планету, не оставив тут ничего живого!

– Мы все поняли, Миюки! У нас есть карта дамб и оружие! – Диб двинулся вперед быстрым шагом.

– Отлично! Поторопитесь, у вас не так много времени. Я постараюсь связаться с вами, если у меня еще будет такая возможность. Удачи! – связь отключилась.

– Удача нам точно не помешает, – заключила Тэк.

Они были почти на месте. Последним был лишь мост, путь по которому пролегал к главному зданию. Верхняя часть моста представляла собой стеклянный каркас, который и позволил им увидеть впереди возвышающееся здание. Благодаря прожекторам оно вырастало из ночного города словно гладко высеченный памятник.

Даже мост передавал слабую дрожь, которую создавал Мозг Контроля, несмотря на свое значительно расстояние от этого места.

– Стой! Ты слышал?

– Что? – Диб оглянулся назад. Кроме пустого потрескавшегося моста он ничего не заметил. – Тэк, тебе показалось.

– Да нет же! Включи свое сверхсильное чутье, или что там у тебя! Я точно слышала посторонние звуки, похожие на треск или скрип!

– Не чутье, а… не важно. Мои способности испарились сразу после того, как мой корабль был уничтожен по вине Мозга. И я действительно ничего не слышал сейчас.

– Значит ты глухой. Если тебе в ближайшие пять минут кто-то оторвет голову, я не буду в этом виновата, – сухо и саркастично ответила Тэк, обгоняя Диба. Тот замедлил ход.

«Это я глухой? Или… Нет, Тэк не будет врать. Может она и вправду что-то слышала? Я слишком много думаю об этих клонах».

Дойдя почти до конца моста они сбавили темп. На этот раз Диб услышал.

– Тэк!

Оба обернулись назад. За ними стоял оператор, которого Диб хорошо знал, и которого он уже никогда не забудет. Номер Четыре.

– Это он! – они навели на врага оружие, но тот даже не шелохнулся. Три глаза яростно сверкали на шлеме.

Оператор исчез так же внезапно, как и появился. Послышался громкий треск — по застекленному каркасу пошли огромные трещины. Диб и Тэк отступили назад. Вниз полетели крупные куски железа и стекла, пока путь назад не был полностью отрезан.

– Черт его подери!!! – Заорал Диб. Обернувшись назад к зданию он замер. Номер Четыре теперь был прямо на их пути.

– Лучше стой на месте, ты у меня на прицеле! – навела на него пушку Тэк.

– У меня тоже… – оружие выстрелило со страшной силой. Энергетический заряд раздробил боковую часть моста в метре от оператора.

– Ты что делаешь?! Хочешь угробить нас вместе с ним? – но Диб ее не слушал.

– Я сыт по горло твоими безбашенными выкрутасами! Если собрался убивать — вперед, я перед тобой! Хватит вставлять палки в колеса, меня все это задолбало!!!

Клон сделал к ним шаг, второй...

– Стой! – еще шаг. – Ты вообще понимаешь, что сейчас с тобой будет?! Не приближайся!

Оператор остановился, когда между ним и противниками расстояние сократилось наполовину. Рука с единственным лезвием была опущена, на второй, без лезвия, судорожно сжимались и разжимались пальцы.

– Вы… вы! – наконец послышался его голос. Он ткнул указательным пальцем в обоих; рука нервно дрожала.

– Чего мы?!

– Вы… собираетесь… остановить Мозг Контроля?!!! – было заметно, как клон сдерживает непроизвольные движения рук, но у него это выходило крайне плохо. Диб отлично знал, чем заканчивались эти приступы.

– А для чего еще мы тут по-твоему?! Мы сделаем все, чтобы эта чокнутая машина была стерта с лица Ирка! Пусть он сделает еще десять, двадцать, сотню таких же, как ты, меня это уж точно не остановит!!!

Клон засмеялся. Его смех разносился по уцелевшему мосту подобно грохочущему вою. Казалось, даже воздух сокрушается от его смеха. Тэк с Дибом переглянулись, не зная, чего еще ожидать.

– Вам нравится эта планета?!! Да, точно, определенно! Номеру Четыре тоже… Ха-ха-ха!!! – клон тряс головой, словно пытаясь выбить из нее ненужные мысли. Слова были быстрыми, спутанными и обрывистыми. Ни Диб ни Тэк не могли понять, что он несет. Клон исчез.

– Как это понимать? Он что, даже не попытался напасть на нас?! – недоумевала Тэк.

– И не спрашивай…

Место: Центральное управление системой дамб

Оказавшись в высоких серых стенах, Дибу, ровно как и Тэк, стало не по себе. От этого места веяло чем-то дурным, неестественным по своей природе. Здешний запах только подтверждал опасения, ударив в лицо кисловато-металлической смесью.

Поднимаясь по широкой выцветшей лестнице, иркены держались подальше от изуродованных ступеней, раздутых пузырями до невообразимых размеров. Диб обратил внимание на странный предмет, вросший в стену.

– Тэк, просканируй это.

– Сейчас… – по бесформенной субстанции прошел луч светла. – Вот же…

– Что?

– Это оружие, вернее раньше было. Оружие тех охранников с Чистильщика.

– Черт. Миюки говорила о солдатах, с которыми была потеряна связь…

Не желая знать, чем раньше были еще две или три «опухоли», вырастающие из лестницы и стен, Диб и Тэк добрались до высоких дверей, за которыми и скрывалось управление дамбами по всей планете.

Створки дверей разъединились по типу диафрагмы, из которых пулей вылетел иркен и свалился на ступени.

– Чтоб это место сгнило до основания!!! – это был охранник, переквалифицированный в солдата и чем-то сильно перепуганный. Он явно собирался поскорее убраться отсюда.

– Стой, стой! Ты солдат с кораблей?!

– По мне не видно?! Лучше валите отсюда, пока на это есть время! Я единственный не зараженный из отряда… – он, спотыкаясь, уносил ноги по ступеням.

В этот момент из-за дверей что-то вылетело с металлическим свистом, попав солдату прямо в голову. ПАК Диба от внезапного поворота выпустил все имеющиеся стальные щупальца. Тэк наводила пушку то на дверной проем, то на военного.

Долговязого иркена по инерции развернуло к ним. Попавшая в затылок стрела торчала прямо из глаза. Ноги подкосились, руки лихорадочно пытались вытащить стрелу, но все попытки были тщетны.

– Вытащите… вытащите ее! Сделайте что-нибудь!!! Черт! Черт, черт!!

Никто из товарищей не мог выговорить и слова. Они лишь с ужасом наблюдали, как на коже охранника стали проступать черные вены. Голову разрывали изнутри огромные волдыри, моментально приобретающие лиловый, а затем и черный оттенок, покрывая все тело страшными опухолями. Когда крики исказились болью, солдата отбросило к нижним ступеням мощным выстрелом. Он перестал двигаться.

– Надеюсь, сейчас ты не будешь возмущаться? – без каких либо эмоций сказал Диб.

– Я… нет… не важно, – выдохнула Тэк. – Идем внутрь. У тебя на прицеле правая часть, у меня левая.

– Понял.

Оба оглядели все помещение, не пропуская и сантиметра мимо прицела. Внутри было хорошее освещение, но там никого не оказалось. Товарищи по несчастью не могли не поднять головы на необычный и безупречный комплекс, потолок которого состоял из подвижных частей. Диб тут же опомнился, стоило ему увидеть два десятка широких панелей, паривших над полом.

– Нашли! – он метнулся к управлению, но не успел добежать до него.

Панели, находясь на подвижных платформах, полностью опустились вниз. На их месте теперь был ровный пол.

– Нет-нет-нет! Только не сейчас!!! –запаниковал Диб, пытаясь ухватиться когтистыми щупальцами за щели платформы. На прочном металле не осталось и царапины.

– Диб, перестань! Ты же видишь, это бесполезно! – только и успела сказать Тэк. В тот же момент пришла в движение и платформа с ними.

Стены, представлявшие собой сложную систему из вогнутых, скошенных и полукруглых плит, стали перестраиваться. Кто-то запустил этот механизм, вот только для каких целей?

Платформа остановилась. Стены, в последнюю секунду вырисовывая быстрые и слаженные пируэты, встали на свои новые места. Помещение полностью изменилось.

Место: Центральное управление системой дамб (Энерговырабатывающие установки)

Преображенный вид центра походил на комплекс из рабочих усовершенствованных машин для создания энергии. По рассекающим воздух звукам было понятно, что весь ушедший во мрак потолок находился в движении.

– Прекрасно… замечательно!!! – голос Диба разошелся эхом в непроглядных стенах. – Это новая игра под названием «угадай, что будет дальше»?! Хватит прятаться, оболочки...

– Диб! – оборвала его Тэк. – Либо мы вместе ищем эту проклятую панель управления, либо ты придумываешь новые ругательства для клонов, пока я делаю все одна.

– Ха… Только держись подальше от меня, если все выйдет из под контроля…

– Что? – у Тэк снова сдавило в груди. – Диб, да что с тобой происходит?

– Ничего. Просто надеюсь, что они не обмажут нас эктоплазмой и нам не придется спасаться от разъяренного полтергейста… – Диб посмеялся над собственной шуткой, чего нельзя было сказать о застывшем непонимании на лице Тэк.

Послышались шаги. Тусклые лампы в помещении освещали лицо незнакомца снизу, из-за чего оно походило на безликую маску.

– Это и есть твой полтергейст?

– Это же… – Диб направил встроенный в оружие фонарь на незнакомца. В скошенном от болезни лице он узнал охранника, вернее солдата. Бронированная форма была такой же, как у убитого иркена.

– Они здесь, — произнес солдат. Сквозь тревожную темноту просочились тихие шаги, неспешно замыкавшие двоих товарищей в кольцо. – Мы уже ни на что не надеялись…

«Должно быть, это их командир. Остальные словно языки проглотили. Кажется у него нет глаза, или...» – Диб старался разглядеть всех, насколько это было возможно.

Фонари скользили по мрачным лицам. Это точно были охранники со станций, ныне солдаты. На некоторых были маски с оранжевыми стеклам и дыхательными трубками. У Диба промелькнула мысль, что многих из них сильно ранили, исходя из нескладных движений и хромоты, но он ошибся. Он с содроганием осознал, что на лице командира вместо глаза пульсирует уже знакомая ему опухоль. Она переходила на голову, неровно выпирая из под красного капюшона. То же самое было и с остальными. У одного раздулась рука, полностью разорвав рукав и перчатку, у второго нога, на третьего невозможно было смотреть.

– Вы должно быть отряд, посланный сюда на разведку, верно? Мы видели одного из ваших, он… – тут Диб осекся. Он решил не оглашать подробности его смерти. – Он сказал, что единственный, кто не заражен.

– Ага, и где он сейчас? – с усмешкой задал вопрос командир. Ни Тэк ни Дибу не понравилась эта двусмысленная реакция.

– Диб, я не думаю, что они собираются нам помогать, – с тревогой сказала Тэк.

– Правильно мыслишь, мелкая. Здесь ваш путь заканчивается…

– Вы… что, вы что делаете? – запинаясь ответил Диб. – Нет, вы не можете быть на стороне этих клонов! Это ведь они сделали с вами, не так ли?!

– Убьем их!!! – заорал один солдат. Его трясущиеся руки с трудом удерживали оружие, направленное на двоих. Похоже «зараза» добивала его. – Мы должны немедленно их прикончить! Тогда нас вылечат!!

Раздался внезапный выстрел, после которого неадекватный солдат упал замертво. Вся команда вздрогнула. Никто больше не решился произнести и слова.

– Почему я должен повторять все дважды? – совершенно спокойно произнес командир.

Снаружи раздался сильный гул, здание слабо задрожало.

«Мозг...» – всплыла мысль в голове Диба.

– Мы останемся живы, если убьем свергнутого правителя. Так они сказали. Но никто и шагу не ступит без моего приказа!

– Что ты несешь?! – Диб не хотел того, что могло произойти, изо всех сил пытаясь вразумить безумного иркена. Чем сильнее накалялась обстановка, тем выше рос процент «защиты» системы ПАК-а, тем вероятнее был шанс, что он сорвется.

– У нас приказ от Миюки, мы здесь для того, чтобы отключить барьеры! Нас ведь больше, этих клонов всего двое! Вы должны нам помочь, во что бы то не стало!

– Да? А где гарантия, что мой отряд останется в живых? Только они могут нас вылечить, так что, нам нечего терять.

– Диб, бесполезно уговаривать этого идиота. Эта дрянь добралась до его мозга, – Тэк уже целилась в ближайшего из них.

– Мой отряд состоит из бывших техников и инженеров. Нас сюда отправили с тем же приказом — отключить барьеры… Это был тяжелый путь, и мы закончим начатое, обязательно закончим! Никто и не вспомнит о свергнутом правителе, который начал войну.

– Тэк, – голос Диба дрожал, – немедленно уходи. Воспользуйся своим прибором для перемещения и найди безопасное место. Мне не нужна помощь.

– У нас один приказ, или ты забыл?!

– Я сказал, немедленно убирайся отсюда!!! – его голос приобрел железные нотки. – Лучше тебе не видеть меня таким!

– Нет… – по рукам, в которых было мощное оружие, прошла дрожь. Тэк насчитала двадцать, нет, сорок солдат. Их число росло. – Их слишком много, тебе не справиться со всеми! Проклятье, я не могу связаться с Миюки!

– Поэтому я и говорю, чтобы ты уматывала! – на его лице, к ужасу Тэк, растянулась улыбка, от которой бросало в дрожь. – Если ты такая пессимистичная, не порть настроение другим!

«Черт. Началось...» – мельком подумал Диб.

Со стороны командира раздался глухой смех. Зараза распространялась по всему телу.

– Мне нравится твой настрой! В таком случае… – со всех сторон синхронно активировались пулеметы и квантовые дробовики.

– Диб!! – Тэк было некуда деться, она судорожно переводила прицел с одного изуродованного солдата на другого. Она не могла припомнить подобной ситуации в своей жизни, когда не ты целишься в мишень, а становишься ей, словно загнанный зверь.

– Вы меня слушаете? Хорошо. Оборвать их жалкие жизни сейчас! Огонь!!!

Время словно остановилось. Выстрелы, ослепившие их, медленно росли и настигали своих жертв. Время словно застыло. Последнее, что хорошо увидла Тэк, это озаренное в свете выстрелов лицо Диба, на котором была все та же садистская улыбка.

– Ты что, совсем тупая? Или уматываешь сейчас, или пожалеешь, что не умерла под мостом!

В руке она ощутила устройство для перемещения. Стоило лишь нажать кнопку, как время вновь восторжествовало.

Тэк за долю секунды оказалась под потолком, на огромном передвижном механизме. И тут ее словно током передернуло от грянувших выстрелов. Последовал громкий лязг метала, словно по железяке ударили стальными прутьями, а затем что-то разорвалось сразу в нескольких местах. Раздались крики.

Тэк не верила тому, что видела в ярком свете фонаря Диба. Его оружие валялось на полу, но яркий фонарь продолжал рассеивать мрак. По полу растекалась лужа розоватой крови, словно ее только что вылили из полного ведра. Кислый воздух потяжелел от ее запаха.

Диб не думал, он знал, что должен делать. Оставалось лишь дать волю приобретенным навыкам, жестоким, беспощадным и молниеносным. Единственное, чего он сейчас боялся — сбиться со счета:

– Десять… – голову солдата разорвало трехпалым щупальцем.

– Двенадцать… – Диб уворачивается от выстрелов и разрубает двоих.

– Семнадцать… – вместо Диба трое солдат попали в своих. За долю секунды щупальца разделяют их тела на две части.

– Двадцать два… двадцать четыре…. тридцать один… тридцать шесть… сорок… – он не разбирал, какая конечность в кого летит. Мощный компьютер полностью синхронизировался с его мозгом и рефлексами, оставалось лишь атаковать. Все, что видел перед собой Диб — камеру испытаний и сотни ядер, летящих в него. Все, что ощущал — горячие потоки крови, заливающие лицо. Все, что вырывалось из горла — смех, неистовый и торжествующий.

– Это… просто… кошмар… – Тэк не могла подобрать других слов.

Внезапно, когда механизмы стали вращаться в другом направлении, перестраивая помещение по новому, Тэк вспомнила, что все еще является таким же участником битвы, хоть она и отсиживалась в стороне.

– Осторожно! – крикнула она и выстрелила в широкую спину массивного иркена.

Солдат с ревом грохнулся на колени. Из под маски вырывались громкие хрипы — он уже не мог дышать, болезнь была на последней стадии, которая развилась всего за пару часов.

Роботизированная рука Диба прекратила его страдания, вспоров горло словно лезвие, из которого хлынула черная субстанция. Это была уже не кровь.

Диб продолжал считать. Казалось, он совсем не чувствует ни боли ни усталости.

– Шестьдесят один… – иркен в темно-лиловом мундире запрыгал по трансформирующимся стенам, дернул Тэк за руку, а затем пнул еще одного. Солдат отлетел в перестраивающиеся стены, задавившие его насмерть.

– Шестьдесят два…

– Да прекрати ты! Приди уже в себя!!! – заорала Тэк, но чуть не пожалела об этом.

В паре сантиметрах от лица просвистел выстрел. Солдат не устоял на узком механизме и нога соскользнула вниз. Сильные пальцы вцепились в ворот Диба, и лететь им обоим вниз, если бы не Тэк.

– Я перемещаю нас на этаж выше! – и они тут же оказались на новой платформе, набирающей высоту и перестраивающейся в пол.

Место: Центральное управление системой дамб (Уровень 142)

Солдат, как ни странно, все еще держался за грязно-лиловую форму противника, но дни его были сочтены. Вторая и третья платформы зажали солдата поперек туловища, завершая пол.

– Нет! Скажи, как добраться до панели управления?! Ты же техник, или инженер, черт бы тебя побрал! Здесь не работает карта!! – был слышен хруст костей. Грудная клетка была полностью раздавлена, руки безжизненно сползли на пол.

– Ах, черт… кого-то не хватает, – опомнился Диб.

– Ты всех убил!

– Нет, точно не хватает, – голову резко отдернуло в сторону. Он не сразу понял, что Тэк ударила его по лицу.

Теперь Диб, наконец, ощутил тяжесть в теле. У него было сквозное ранение ноги, не смертельное, однако эта нога еще принесет ему кучу неудобств. Вместо легкого подъема ощущалась гудящая боль в голове. Он еле стоял на ногах.

– Спасибо, – ответил он, хоть и почувствовал себя в идиотском положении. Тэк ничего не ответила.

Сверху раздался смех, нарастающий и неумолимый. Он чем-то был схож со звоном бьющегося стекла, но такой знакомый.

«Зим? Нет, конечно же. Это они» – Диб и Тэк подняли головы вверх.

На этом уровне с бордовых стен свисали лоскуты органической субстанции. Местами почерневшее, раздутое, словно грибной паразит, «оно» тянулось к самому верху, где на выступах из труб и проводов находились двое.

Номер Один прекратил смеяться. Излишняя непринужденность, в которой он сидел, полностью вывела Диба из равновесия.

«Сволочь… да в такой позе люди сериалы обычно смотрят» – Дибу показались странными собственные мысли. Будто этот мерзкий клон вынудил его на такое впечатление. Номер Четыре же наоборот, казался встревоженным. Клон нервно вертел головой; единственное лезвие на руке царапало железные опоры стен, порождая невыносимый скрежет.

– Ну что, понравилось представление, твари?!!

– Как бы точнее выразить мои глубочайшие впечатления… Ты мог справиться и за меньшее время с этой грязью. И вообще, кровь, резня и взрывы по его части, – Номер Один указал на Номер Четыре. – Тебе понравилось?

Четвертый клон молчал.

– Вот видите! Кажется, вы его расстроили!! – новая волна смеха. – Не удивительно, почему ты, Диб, был свергнут Мозгом Контроля лично. С тобой возни больше, чем с захватом второсортной планеты.

Эти слова – их характер, после всего, что сейчас произошло, вызвали целую бурю эмоций у Диба. Сказать, что он был в гневе, значит ничего не сказать.

– А ты бы попробовал спустить оттуда свой зад и убить меня в одиночку, вместо того, чтобы прятаться за спинами одуревших от болезни инвалидов! Или кишка тонка, мразь одноглазая?!!

– Хм… – послышался смешок. – Если бы я этого захотел, мне понадобилось бы вдвое меньше времени, чем тебе. Четверка… – скрежет лезвия был уже невыносим для слуха. – Номер Четыре, предупреждаю, ты меня сейчас доведешь!

– Извини… – четвертый клон подавил свои рефлексы.

– Я вижу, ты сильно устал, верно? – обратился он к Дибу. – Можешь немного отдохнуть, пока Мозг не закончит с этой планетой! – он смеялся от всей души.

Рядом с клоном прогремел выстрел. В стене образовалась дымящаяся вмятина. Номер Один вопросительно взглянул на Тэк, никак не ожидая такой наглости.

– А может лучше заткнешься и скажешь, как отключить барьеры, пока твои внутренности не встретились с полом?!!

– Вы только посмотрите, кто заговорил, – раздался свист, сквозь который в пол вонзилась черная стрела, прямо у ног Тэк. Тем временем, клон продолжил:

– От тебя тоже одни неприятности. Жаль, что твой корабль не обратился в космическую пыль после неудачного захвата Земли, Тэк…

– Что? Ты знаешь мое имя? И помнишь про Землю?!

Пол стал с шипением раздуваться. Металл словно подвергся мутации, покрываясь пузырями и разрастаясь.

– Я знаю больше, чем вы можете себе представить, но сейчас не об этом. Эти солдаты… я надеюсь, что до вас обоих уже дошло, что это было еще одно испытание, только и всего. Мне нужно было выбить из вас побольше дури, – иркен спрыгнул вниз, приземляясь на роботизированные лапы из ПАК-а. С виду они напоминали стандартные, разве что были цвета черной смолы. Диб с Тэк отступили назад, не сводя с клона прицела.

Номер Один поднял левую руку, на которую крепилась винтовка-арбалет. Диба пробил холодный пот, когда совсем рядом просвистел новый выстрел. Стрела, вонзившаяся в стальную опору, подействовало незамедлительно.

– Если на чистоту, моя плоть — сильнейший яд, аналогов которому почти нет. Мозг Контроля хорошо поработал с моей кровью, видите? – иркены обернулись на опору. От нее почти ничего не осталось. Она разрушалась на глазах, иссыхая и рассыпаясь в черную пыль.

– Кодовое название «стадия высокого распада». А то, что перед тобой, – он глянул на Тэк. Та в свою очередь опустила взгляд на изуродованный и почерневший пол. – Кодовое название «стадия бесконтрольного деления».

– В смысле?! – встрял Диб. – Ты хочешь сказать, твоя кровь вызывает эти мутации, будь то кусок камня или живое существо?!

– Я полагал, что удастся обойтись без объяснений. Однако ты уже все усложнил настолько глупым вопросом… Повторяю для тупых. Состав моей крови может МЕНЯТЬСЯ, не причиняя мне вреда, но для всего остального она вызывает либо РАЗЛОЖЕНИЕ, либо РАЗРАСТАНИЕ в массе. Это два разных понятия, и это зависит от режима моего оружия. Каждая стрела пропитана ею до предела, ха-ха…

– Но что ты сделал с солдатами? Они сошли с ума из-за этой заразы!

– Ах да, забыл сказать. Ты сбил меня своим идиотским вопросом! – он выдохнул и продолжил. – Что касательно этих уродов, так это то, что «пораженных» намного легче убедить в чем-то. Они прямо как те зомби в бездарных человеческих фильмах. Их маленький мозг медленно разрушается, вот и все. К сожалению им никто не сказал, что я не могу их вылечить, даже если сам этого захочу!

Раздался оглушительный выстрел, прервавший изречения клона. Товарищи почти уперлись спиной в разлагающуюся стену, что и спасло их от возможных увечий.

Номер Один пошатнулся, но все же устоял на ногах. От головы остался лишь обрубок, на пол градом стекали потоки абсолютно черной крови, разъедавшей поверхность. Вновь треск и шипение, в воздух тут же поднялся кислый металлический запах.

Клон, на удивление, развернулся в обратную сторону, откуда был воспроизведен выстрел.

«Он что, еще живой? Нет, это просто невозможно», – не верил своим глазам Диб. Но куда сильнее поразило его то, что случилось дальше.

Под остатками шлема виднелась бледно-зеленая кожа, даже слишком бледная, как показалось на первый взгляд. Клон зашагал к своему несостоявшемуся убийце. То, что осталось от головы, вновь зарастало, пока на коже не осталось ни царапины. Шлем восстанавливался тем же образом, быстро покрывая голову. Раздался новый выстрел, проделавший большую дыру в груди клона, но тот даже не остановился. Дыра затянулась плотью с одеждой.

Тэк и Дибу удалось разглядеть в другом конце помещения еще живого солдата.

– Командир?! Вот кого я не досчитался.

– Тебя кроме полуживого солдата вообще больше ничего не удивляет?! – взорвалась Тэк. Диб под ее испепеляющим взглядом лишь сглотнул.

Послышался сдавленный крик с другого конца:

– Стой на месте, монстр, и просто сдохни!

– Ты все еще жив, мутант? – произнес Номер Один, и его лицо вновь разорвало криопатроном.

– Я бы еще поспорил, кто из нас настоящий мутант… – солдат сидел на полу, упираясь в широкий арочный выступ. У него почти не было сил, чтобы говорить, а уж тем более стоять.

– Не… делай… так… – предупредил клон.

– Раз уж я подвел свой отряд, мне и отвечать. Давай, подойди еще ближе, ближе!

Перезарядка и новый выстрел, оторвавший клону правую руку. Конечность в одно мгновенье истлела не оставив и следа, в то время как новая уже отрастала вместе с рукавом. Номер Один навел на него винтовку, словно хотел выпустить в упор весь запас стрел.

– Я же сказал. Не делай… так… больше. ЭТО СЛИШКОМ БОЛЬНО!!! – в ответ бывший охранник лишь усмехнулся, опустив оружие.

«Будь ты проклят...» – промелькнула мысль у первого клона. В этот момент помещение сотряс мощный взрыв, из-за чего стены, потолок и пол вновь пришли в движение.

– Номер Один?! – четвертый клон, все это время не проронивший ни слова, оказался внизу.

На вновь перестраиваемую обстановку он даже не обращал внимания.

– Тэк, уходи отсюда! Здесь опять все двигается! Я с ними сам разберусь! – Диб с трудом мог стоять из-за раненой ноги, но он терпел.

– Вот еще! Кому здесь нужен твой героизм?! Один уже доказал, насколько он… – пол под ее ногами поднимался вверх.

Место: Центральное управление системой дамб (Уровень 150)

Новое переустройство комплекса завершилось на несколько уровней выше. Диб, Тэк и Номер Четыре остались наедине. В полукруглых стенах вырисовывались широкие окна-иллюминаторы, за которыми были видны огни ночного мегаполиса.

– Номер Один? Номер Один!! Номеру Четыре это не нравится!!!

– Может прикончим его, наконец? – Тэк навела пушку на затылок клона.

– Подожди… Ты слышишь? – они вновь переглянулись, затем обернулись к закрытым дверям, куда неотрывно смотрел Номер Четыре.

Послышался искаженный до неузнаваемости вопль. Голос доносился отовсюду, словно принадлежал самому комплексу:

– Умрите… умрите… умрите! Все умрите!! Сдохните!!!

За провалившейся в пол стеной, в которой и был единственный выход отсюда, последовал грохот и лязг металла. Из образовавшейся дыры стали тянуться черные наросты, под которыми все тут же плавилось и иссыхало в пыль, либо разрасталось в невообразимую массу до самого потолка. Из провала показалась черная и вязкая рука.

– Твою ж мать!!! – Диб вместе с Тэк выпустили почти всю обойму в нечто, что карабкалось к ним. Все было бесполезно.

Номер Четыре впервые в жизни трясло от страха. Он совершенно не понимал, что делать в такой ситуации.

Когда вязкая масса стала плотной, в их сторону шагнул остроносый ботинок. Номер Один, заряжая оружие, подвел черту.

– Ну все… мне надоело возиться с генетическими отбросами. Да кем вы все себя возомнили?! Здесь только я… я и еще раз я имею право на существование!!! – он пнул полуразрушенную опору, и та, падая, пробила стену за спинами товарищей.

– Номер Четыре!!! – клона, чье кодовое имя назвали, вздернуло как пружину. – Разорви эту на кусочки и разбросай их по всему городу. Слышишь меня?! Живо!!!

– Чего?! – это все, что успел сказать Диб перед тем, как Номер Четыре растворился в воздухе вместе с Тэк.

– А теперь ты… – на грудь несостоявшегося правителя обрушился сильный удар. Последовал звон бьющегося стекла и дуновение холодного ветра.

Часть 2

Слабые огни умирающего мегаполиса мерцали в ночи. До ближайшего здания было не менее двух сотен метров, но Диба спасли щупальца.

Он перескочил на железный выступ. Благо на этом здании было за что ухватиться. Из разбитого окна тут же появился Номер Один. Воздух трижды рассекло выпущенными стрелами, и все три вонзились в стену над головой противника.

– Я вижу ты не выбираешь легких путей, Диб! – клон с легкостью преодолел расстояние между ним и противником. Диб еле успел зацепиться за архитектурные элементы на уровень выше.

«Если в меня попадет хоть одна, я труп. О, черт!» – стальные когти впивались и скользили по идеально гладким стенам, которые на глазах становились вязкими и черными.

– Если понадобится, я вырублю здесь все, чего бы мне это не стоило!

Диб старался увеличить расстояние между ним и клоном, размышляя над ситуацией. Но Номер Один не отставал. Ни порывы ветра ни огромная высота не пугали его.

– А ты не изменился! Все такой же упертый и бесстрашный, прямо миротворец… которому в детстве отдавили логику!

– Что ты несешь?! – он выстрелил клону в бок. Плоть тут же затянулась.

– Что я несу?! Ха! Нет, я всего лишь говорю правду, и ты это знаешь! – тяжелая колонна от его выстрела моментально почернела и рассыпалась в пыль. – Это не твоя планета, ты здесь чужой, так зачем ты портишь то, чего не понимаешь?! Отправляйся на свою паршивую Землю и яви безмозглым людишкам свой облик! Я уверен, ты будешь просто счастлив, ведь твое самопожертвование будет огромным вкладом в науку… науку вымирающего вида!!!

– Заткнись!!! – стальные щупальца сцепились с паучьими лапами, на удивление очень сильными. Ногу пронзила боль, но Диб терпел, стиснув зубы.

Они были друг напротив друга. Только сейчас Диб заметил на шлеме клона два глаза.

«Но был ведь один, это я точно знаю. Сколько же раз ему стреляли в голову? Должно быть его одежда меняет форму после повреждений».

– Все еще не понимаешь, что лучше сдаться?!

– Во-первых, не смей оскорблять мою планету! Во-вторых, если будешь мне мешать, я… – он запнулся на слове.

– Ты… что? Убьешь меня?! – клон рассмеялся. – Ну давай, попробуй, может со сто тридцатой регенерации я не досчитаюсь пальцев на руке, но ты уверен, что успеешь сделать все за одну ночь? Ты еле стоишь на ногах.

Диб отшвырнул паучьи лапы и устремился к верху здания. Путь был не из легких.

– Да что с вами не так?! Проклятые клоны! Пока я не попал на эту планету, я считал Зима единственным злом во плоти!

– Это что с тобой не так, недочеловек?! Думаешь, что Зим – зло лишь потому, что он хотел быть захватчиком?! Думаешь, раз ты изгой, тебе одному позволено ломать чужие планы?!! –

Номер Один за пару секунд догнал противника, затем Дибу влетело винтовкой в лоб, словно оружие было битой, а его голова — мячом.

На этот раз он не удержался. Раненая нога соскользнула с опоры, а щупальца не успели схватиться за выступы и Диб упал на балконную платформу. Клон в считанные секунды оказался там же.

– Что ты… – Диб закричал. В паре миллиметрах от головы и шеи в платформу вонзилось шесть стрел. Он чувствовал, как уродуется пол под затылком. К счастью, не задело даже одежду.

Клон смотрел на него с высоты своего роста, затем навел оружие, целясь между глаз. На грудную клетку опустился ботинок, прижав Диба к полу еще сильнее. Сердце бешено колотилось. Он не мог двинуться с места, ведь в ином случае смерть будет мучительной и неизбежной.

– Какое ты вообще имеешь право сопротивляться неизбежному?!!! – клон говорил с ним так, будто был его заклятым врагом долгие годы. – Запомни одно простое правило, Диб. Если ты когда-то кому-то мешал, уничтожая его планы, разрушая идею за идеей, унижая его на глазах всей планеты, когда-нибудь с тобой произойдет то же самое! Найдется тот, кто уничтожит все, что для тебя так важно!!!

– Ты что, – у него заплетался язык. Правильный вопрос удалось задать лишь с третьего раза. – Ты помнишь все, что происходило с Зимом? – он видел, как дрожит дуло винтовки перед лицом.

– Абсолютно все. Я помню все настолько хорошо, как если бы я сам был Зимом. Только я вижу все несколько иначе, ведь мой интеллект выше, чем у оригинала. Но кое-что мы с ним ощущаем с одинаковой силой... Мы тебя ненавидим.

– Зим, то есть… – Диб проклял сам себя за то, что назвал клона этим именем, словно это была фатальная ошибка. – Номер Один. Я защищал свою планету, только и всего, это ты ведь понимаешь?! Я же не мог просто стоять в стороне и смотреть, как ее захватывают пришельцы!!!

– Ты сказал «только и всего»?! Ты действительно самый ненормальный псих из всех людей на этом дурацком голубом шаре. Да! Единственный псих на дурацком голубом шаре! Если ты видишь, что тебя превосходит раса в научном и технологическом плане, не думай о школе, в которой у тебя нет друзей… не думай о сестре, которая готова продать тебя с потрохами за игру… не думай о родителях, ты и так никому не нужен… Ради кого ты так старался, идиот, тебя даже никто не любит?! От тебя требовалось, чтобы ты подвинул свою смердящую тушу в сторону и уступил место другим!!!

Эхо от его голоса не сразу стихло в здешних окрестностях. Временами можно было услышать тяжелый гул, доносившийся из жизненно-важной части планеты. У Диба на душе стало неспокойно.

– Я – твое наказание. За все, что было на Земле. За все, что было на Ирке. За все, что скоро произойдет с остальными планетами…

Диб не сводил взгляда с оружия, которое до сих пор было направлено ему в лицо. Под освещением фонарей Номер Один выглядел как черный силуэт с горящими огнями вместо глаз. Он в ответ не сводил взгляда с врага.

Послышался треск. Повторный был еще громче. Клон на мгновенье отвлекся от лежачего врага. Диб хотел воспользоваться моментом, но рука клона с готовностью дрогнула.

– Не думай, что я про тебя забыл, червяк.

В считанные секунды по балконной платформе пошла огромная трещина. Крупная часть откололась от основания и полетела вниз.

Диб, к счастью, сумел перебраться на уцелевшую часть платформы. Второму повезло меньше – роботизированные лапы сами вытащили клона из обрыва, однако голова безжизненно висела на боку.

Когда обмякшее тело полностью оказалось на полу, лапы тут же скрылись в ПАК-е.

– Ох ты ж… Похоже он себе шею свернул. Ладно, его это точно не убьет, но у меня есть немного времени, – Диб обратил внимание на почерневшие трещины, расходившиеся от ядовитых выстрелов. – Он был так занят разговором со мной, что даже не заметил этого.

Ему одновременно стало и смешно и грустно.

«Чего ты мямлишь?! – раздался голос в голове. – Живо убирайся отсюда, иначе пожалеешь секунд через двадцать!» – он исчез так же быстро, как и появился.

Кем бы ни являлся лежащий на полу клон, он готов был на все ради плана Мозга Контроля. Кем бы ни являлся голос в голове Диба, сейчас он был прав.

Иркен забежал внутрь помещения. Времени было мало, он это нутром чувствовал.

Минуя один полуразложившийся зал за другим, Диб, перепрыгивая через перерубленные останки солдат, начинал молить о том, чтобы нашелся хоть один клочок в этой проклятой башне, где карту перестанет глушить.

Сбоку послышался треск и грохот обрушения – еще одна массивная стена ушла под пол. За провалом виднелось черное небо. Воздух наполнился пеплом и пылью.

«Если я не доберусь до управления, здесь все просто развалится. Проклятье! Где же...» – поток мыслей прервал порыв ветра, за которым все померкло.

Место: Центральное управление системой дамб (Энерговырабатывающие установки)

В одно мгновенье обстановка поменялась. Был слышен гул рабочих механизмов, идеальных и отточенных как часы. Он снова был тут, среди рабочих машин, усердно вырабатывающих энергию. Но как он сюда попал? Он догадывался.

– Диб! – сердце чуть не разорвалось от испуга. – Я уже думала, что не застану тебя живым.

– Тэк?! Ты… на тебе ни царапины, как?! – только сейчас пришло осознание, что он совсем про нее забыл. Это было неприятное чувство.

– Как сказать... это было тяжело, но мне удалось понять то, что он говорил. Кажется этот клон на нашей стороне.

– Что?! В смысле?!

– Он сказал, что… – послышался скрежет лезвий.

Диб тут же схватился за оружие. Пушка в руках казалась тяжелее, ноги с трудом его держали.

Номер Четыре вышел на свет. Он не собирался нападать, но Диб не был в этом уверен полностью.

– Вы… – начал клон, – вы должны все сломать, уничтожить, взорвать тут!! Иначе будет нехорошо… Будет так, как хочет Номер Один и Мозг Контроля! Понимаете… вы понимаете меня?!

– Да, – ответила Тэк. – С пятого раза звучит почти нормально. Тебе повезло, что я не прострелила твою и без того дырявую башку.

– Хорошо… Отлично!!! – его передергивало от одной эмоции к другой. – Но недостаточно…

– В смысле? Что сломать и уничтожить? Мы вообще можем добраться до управления?!- спросил Диб.

– Не перебивай меня!!! Номер Четыре говорит, но вы не слушаете! Нет больше никакого управления!! Все ис-истлело… так было задумано. Теперь нужно все сломать на миллиарды… мелких и ничтожных кусочков. Номер Четыре должен уйти…

– То есть мы должны вывести из строя весь центр, чтобы отключить барьеры? Эй! Ты куда, ты вообще на чьей стороне?!

– Не весь… только установки! Машины не должны работать, чтобы… чтобы барьеры отключились! Мне пора… – Номер Четыре исчез.

– Стой!!! Да что за…

– Я о том же, – ответила Тэк. – Думаю, мы ничего не потеряем, если просто перевернем здесь все вверх дном.

– Возможно… Если управления больше нет, значит и отключать эту хреновину придется радикальными методами. Доставай все оружие, что есть, у нас мало времени!

Место: Центральное управление системой дамб (Крыша)

Номер Четыре никогда не одолевал такой страх. Он боялся приближаться, но не мог поступить иначе. В его сознание словно было вклинено «подчинение». Он может говорить, что хочет. Он может делать, что хочет. Он может убивать, кого хочет. Но… все дозволения заканчиваются там, где начинается Вторая Эпоха Разрушения. Однако четвертый клон понимал, что одну из заповедей он уже нарушил.

Белый луч, направленный с Сируса, почти растворился. Вся информация уже была на Ирке. Черные облака сгущались в небе, образуя подобие «спирали». Необычное явление, словно сама природа была против того, что творилось на планете.

– Почему так долго? – спросил Номер Один, не ожидая ответа от своего генетического собрата. Он мог бы даже считать его братом, хоть это и не было принято в иркенском обществе.

– Я… извини…

– Ты ведь не убил Тэк, верно? – у четвертого номера внутри все сжалось. – На тебе ни капли крови. Что не так? Расскажи мне, Номер Четыре… почему ты не исполнил единственный и такой легкий приказ, который отдал тебе я?!!

– Номер Четыре не хотел расстраивать Номер Один!!! Просто… – он схватился за голову, будто вновь пытался что-то из нее вытряхнуть.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! – первый клон сжал пальцы на горле четвертого и встряхнул его. – Скажи мне, что в твоем маленьком мирке должно быть важнее нашей общей цели?!

– Это… планета… – с трудом выговорил Номер Четыре. Номер Один был в легком ступоре. Он не ожидал такого ответа.

– Ты не должен был ничего говорить… – захват разжался. Четвертый упал на пол; единственное лезвие на руке высекло искры из стального покрытия. Снизу послышался грохот и лязг, отчего крыша, на которой были клоны, задрожала.

– Почему ты просто не можешь понять? Нет! – Номер Один почти вышел из себя. – Тебе и не нужно ничего понимать!! Твой мозг размером с горошину, так для чего ты вообще пытаешься думать?! Смысл твоего существования заключается в том, чтобы перемалывать в фарш врагов и помогать Мозгу с телепортацией! А смысл моего существования заключается в массовом истреблении генетического мусора!!!

– Номер Четыре… не так глуп, как тебе кажется! Номеру Четыре… Мне нравится эта планета! Да!! Я давно хотел это сказать! Мне нравится все, что тут есть!!! – он затих, как только с его лбом поравнялось дуло ядовитой винтовки.

– И что же тебе тут так приглянулось? Послушай меня, Четверка, хорошенько послушай! Когда с Ирком будет покончено, когда он превратится в мертвую пустыню, мы перейдем к следующей планете, пока не останется ни одной дефектной. Там будет очень много низших форм жизни, которых ты будешь уничтожать. Поверь, тебе не будет скучно!

– Мне надоело всех убивать, это больше не весело… И ты считаешь, что Ирк — дефектная планета? Но… я тоже дефектный! И ты, и Номер Два и Номер Три!

– Не смей произносить при мне кодовые имена этих предателей!!! – он не опускал винтовку.

– Мы все дефектные!!! Значит мы тоже должны быть уничтожены?! Номер Два и Номер Три такие же, как Зим! Я… не могу нормально думать! Мыслей слишком много, а иногда слишком мало!! А ты не умираешь!

– Ты понимаешь, что я тебя сейчас убью? Понимаешь это?!

– Ты не можешь умереть, Номер Один, никогда не сможешь! А что потом? – первый клон впервые задумался над таким, казалось бы, нелепым вопросом. За долю секунды вырисовалось будущее, в котором все умирает. Еще дальше — пустота. Он не хотел об этом думать.

– Что ты несешь?! Я — гениальное творение Мозга Контроля! Лучший вариант существа с совершенным генетическим кодом! Скоро выживут лишь те, кто развит ничуть не хуже меня, а все остальные – это мусор, который не заслуживает пощады!!!

– Ты… жестокий, Номер Один. И тебе будет тяжело… Да! Очень тяжело, потом. Тебе не будет весело, я это знаю. Когда я один, мне не бывает весело!

Несколько десятков стрел вонзились в пол. Номер Четыре в страхе закрывал голову руками, совершенно позабыв про свои способности. Его трясло.

– Кажется я знаю, что не так, Четверка… Ты боишься. И те предатели тоже боятся. Ну и ладно. Мне никто не нужен, я обо всем позабочусь без вашей помощи! Все вы как мелкие ничтожные твари, лишь мешаетесь под ногами!! – внутри комплекса вновь что-то обрушилось. Крыша слабо накренилась. – Кстати… Неужели ты думал, что разрушить энергетические установки так легко? Дибу и Тэк придется хорошенько постараться, чтобы сломать хотя бы одну. Здание тлеет и разрушается на глазах, но до жизненно важной части комплекса это дойдет очень не скоро. Придется мне их там закрыть. Теперь это их могила.

– Номер Один!

– А ты… убирайся, пока еще живой. Мне не нужны предатели! А если вернешься, то останешься тут навсегда! – он вытянул вперед ружье, но Номер Четыре тут же растворился в воздухе. Первый клон не выстрелил.

– Вы все предатели!!! Все! Абсолютно все… предатели…

Место: Центральное управление системой дамб (Энерговырабатывающие установки)

Дибу и Тэк удалось включить большую часть света. Весь арсенал оружия, который им только удалось забрать у убитых клонов и солдат, был бесполезен. Огромные, вырастающие из пола и потолка машины, продолжали работать как ни в чем не бывало.

– Да что мы делаем не так?! – не выдержала Тэк, запуская очередной снаряд в толстый кольцеобразный механизм. Последовала вспышка и взрыв. На механизме появилась крупная трещина, однако он все еще был в рабочем состоянии.

– Нет, Тэк, все плохо. Слишком медленно. Надо что-то придумать… – Диб прислонился к ближайшей возвышающейся колонне, совершенно не зная, что предпринять.

Послышался гул крупных механизмов.

– Что это? Опять что-то перестраивается?

– Подожди-ка… Там был выход, разве нет? – Диб глядел вверх, куда вел небольшой лифт. Теперь второй этаж был перекрыт.

– Ты прав. Мне это не нравится… – в считанные секунды Тэк схватилась за горло. Слова застряли вместе с воздухом.

– Что с… – то же самое произошло и с Дибом. Горло сдавило сильным спазмом, воздух не мог пройти в легкие. А если вернее — воздух был отключен.

Оба свалились на пол, кашляя и задыхаясь. Помутневшее сознание быстро меркло, как если бы в глаза напустили дыма. Через полминуты иркены уже не шевелились.

Место: Мегаполис (Территория корневых баз данных)

Окрестности сокрушались от оглушительных взрывов. Огненные вспышки окрасили ночной город в оранжевый цвет. Мозг Контроля возвышался над огромным механическим кратером, из глубин которого вырастали башнеобразные сооружения, от которых тянулся вверх яркий луч. По масштабам все это можно было сравнить с одним из самых крупных заводов на планете. В банк данных была загружена вся информация о планетах, захваченных Империей.

Гигантского робота трясло на длинных лапах. Периодически его встряхивали взрывы из глубин крепости, но он не мог и двинутся с места.

Номер Четыре находился на крыше покосившегося здания. Он с ужасом наблюдал за масштабами нынешней обстановки.

– И что… что теперь?! Он взорвется?!! Нет, не должен, наверно! Номер Один… что мне делать?!! – клонированный иркен в панике метался по крышам.

Когда истерика подходила к концу, лезвие на руке загнулось к локтю. Клон схватился обеими руками за голову; спина изогнулась колесом, глаза под шлемом стали влажными. Пальцы сами собой сжали выступающие части шлема. Номер Четыре в гневе сорвал с головы черную маску. Шлем разломился на две части, упав на на потрескавшуюся крышу.

Иркен вглядывался в застекленную часть здания перед ним. На него смотрели тревожные глаза малинового оттенка. Это было лицо Зима.

Он огляделся. Его взгляд скользил по полуразрушенным зданиям, поросшими папоротником, по военным кораблям, застывшим за барьерами в ожидании. Что-то мелькнуло в сознании, похожее на здравую мысль.

– Что, если… я ведь могу... – вновь прогремел взрыв. Одну из ног Мозга оторвало от крепости и она обрушилась на город, словно толстая ветка на муравейник.

Номер Четыре метался по мегаполису, исчезая в одном и появляясь в совершенно другом месте. Он знал, что должен найти. Клон впервые чувствовал, что поступает абсолютно правильно.

Место: Центральное управление системой дамб (Энерговырабатывающие установки)

Номер Один всматривался в широкий иллюминатор, доходивший до самого потолка. Где-то далеко в черном небе мелькали огненные и голубые вспышки, озарявшие спиралевидные облака.

– Значит этот поток информации не остался проигнорирован Мозгом… Ничего, они не смогут до него добраться. Скоро он придет в себя.

Ощутилось дуновение ветра. Это было не похоже на побочные эффекты от стадии высокого распада или стадии аналогичной ей в комплексе. Номер Один обернулся. От увиденного он весь похолодел, не в силах что-то сказать.

За ним стоял Номер Четыре. Он с трудом удерживал в руках тяжелый снаряд, взятый с военного склада. По сути это была авиабомба, созданная еще во время правления Красного и Фиолетового. Эффект от ее взрыва мог быть колоссальным. Но первого клона не меньше напугало то, что Номер Четыре был без шлема. Выражение его лица было сосредоточенным и уверенным, но глаза нервно бегали по сторонам.

– Прости, Номер Один, но… я это сделаю! И я больше… больше не буду тебя слушаться!!! – он исчез прежде, чем услышал разгневанный крик первого клона.

Через пару мгновений из глубин здания послышался грохот и скрежет, за которыми последовал взрыв. Первого клона отбросило к стене мощной волной от взрыва.

Стены внутри комплекса начали обрушатся. Оборудование было полностью уничтожено. Прогремели еще пара взрывов, как последствия первого удара. Из раздробленных внутренностей комплекса, словно водопад, полилась пурпурная стабилизирующая жидкость.

Поскольку установки находились в самой нижней части здания, после их уничтожения целостность комплекса полностью нарушилась. Пара десятков нижних этажей сложились как карточный домик.

Барьеры по всей планете стали терять мощность. Совсем скоро от них не останется и следа.

Диб очнулся на толстой покореженной колонне, застрявшей поперек уцелевших стен. Горло сдавилкашель, а живая рука похолодела. Он с трудом мог понять, что происходит. Все, что удалось вспомнить после катастрофической нехватки воздуха, это громкий шум.

– Тэк! Тэк!! Ты где?!

– Не ори, – послышалось за спиной. – Я только что очнулась…

– Мы… черт, где мы? Что сейчас произошло?!

– Я взорвал установки!!! – иркены подняли головы на громкий голос. Номер Четыре находился этажом выше. – Да! Номер Четыре взорвал установки!! – он засмеялся. – И Номер Четыре вытащил вас оттуда! Вы оба не дышали. Но я не понимаю… я не могу переместиться отсюда, такого не было раньше!

Клон растворился в воздухе. Тут же послышался странный звук, напоминавший волновое возмущение и треск. Иркен свалился на пол этажом ниже. От прежнего пола почти ничего не осталось в комплексе, поэтому его было видно сквозь изуродованные перекрытия и конструкции здания.

– Вы!! – прогремел знакомый голос. – Вы, мерзкие… поганые вредители… вы все испортили!!!

Это был Номер Один. Он держался за торчащие из бездонной пропасти конструкции, провода на которых искрились. С каждым шагом по его телу проходила волна тупой боли. Из живота торчала длинная балка, пронзившая его насквозь. Клон в гневе выдернул ее и швырнул на пол. Он чуть не потерял сознание, но понимал, что даже самая невыносимая боль скоро исчезнет.

Диб еле стоял на ногах, а если точнее — его шатало, в глазах двоилось, а боль в ноге так и не прошла. Он больше не мог дать уверенный отпор. С тех пор, как его засунули в тестовый корабль, он не помнил отдыха.

– Эй, ты как? – Тэк заметила, что Дибу совсем плохо.

– Оружие держать могу, а этого вполне достаточно… – из его ПАК-а появились механические конечности, служившие теперь вторыми ногами.

Клон приближался к ним по шаткому полу. В пропасть до сих пор стекали тонны пурпурной жидкости, но даже это не могло отвлечь внимание Диба от приближающегося врага. Он выстрелил первый раз, второй, третий, пробивая плоть клона в решето. Оружие издало сигнал, оповещающий о пустом магазине.

– Ну нет! Только не сейчас!!!

– Ты труп… – сказал Номер Один, подняв винтовку.

Диб заметил, что на шлеме врага было уже четыре глаза. Неизвестно, влияет ли это как-то на самого клона, Диб и не хотел этого знать.

Послышался железный скрежет, лязг. Даже до первого клона не сразу дошло, что это было единственное большое лезвие четвертого клона, встретившееся с арбалетной винтовкой и сбившее оружие с прицела.

Между клонами завязалась драка. Номер Четыре, орудуя всеми тремя лезвиями на ногах и руке, обрушил на собрата всю свою силу. Он изрубил воздух вдоль и поперек, но не мог даже поранить его. Номер Один с легкостью отбивал все его атаки одной винтовкой, в которую уходила левая рука.

– Ничего себе… я могу только догадываться, что с ними сделал Мозг Контроля ради такого результата, – Диб согнулся от сильного кашля. Все же легкие он себе повредил из-за нехватки воздуха.

– Лучше тебе оставаться в стороне, – сказала Тэк. – У них там и без нас хватает забот.

– Поверить не могу, что Номер Четыре теперь на нашей стороне, просто не верю… – из ПАК-а раздался сигнал. Кто-то связался с Дибом.

«Сигнал проходит? Странно, даже сейчас тут просто бешеное магнитное поле. Неужели это...».

По оглушительному и самоуверенному голосу оба поняли, что это не Миюки.

– Невозможно!!! Кажется я поторопился, записав тебя в список погибших! – в не себя от удивления голосил Наблюдатель. – Или я сейчас разговариваю с твоим мертвым телом, на котором еще рабочий ПАК?! Отвечай!!!

– Да! Я жив, Система Наблюдения! Ты сейчас где?! – он оглянулся на клонов. Убедившись, что Номер Один сейчас полностью погружен в выяснение отношений со своим собратом, успокоился.

– Это ты где сейчас?!! Я получил много полезной информации с Чистильщика, в числе которой был твой поход к дамбам! И да, с тобой еще кто-то должен быть?! Похвально-похвально, но! Кажется, вы скоро пропустите главный праздник… Уничтожение Мозга Контроля!!! – даже у Тэк зазвенело в голове от его голоса. – Почему так долго?!!

– Система Наблюдения, хоть раз нормально выслушай того, с кем разговариваешь!! Я и Тэк находимся в центре управления! Если ты не хочешь, чтобы мы обросли полипами, поторопись и помоги нам отсюда выбраться! У нас безвыходная ситуация!!!

– Полипы?! Ха-ха-ха!!! Так и быть! Я снизойду со своего поста и помогу вам выбраться! В любом случае, эти невежды со станций уже забили мою память сообщениями об этих ненавистных барьерах! Да кем они себя возомнили?!! – громкая связь трещала от высоких звуковых частот, которые создавал робот в приступе ярости. – Клянусь, если я не обрушу на что-то свой праведный гнев, он падет на…

Диб отключил связь, от которой уже начинала болеть голова.

– Он невыносим… Вот черт!

Номер Один отбросило в сторону. Диб швырнул в него железный осколок, заметив, что Номер Четыре отвлекся на оглушительный голос робота. Вот только собирался ли первый клон убивать четвертого? Диб так полагал. Однако до него вскоре дошло, что первый клон ни разу не выстрелил.

Номер Один поднимался с пола, и в этот момент раздался звук, аналогичный огромному ножу, вонзившемуся в плоть.

Дыхание у Номера Четыре сбилось. В широко раскрытых глазах читался ужас от того, что он совершил. Нет, он знал, что это не убьет того, кто был перед ним. Совсем другое — он «посмел» ранить Номер Один, пойдя против законов и принципов, которые и являлись смыслом его существования. Он убил бы его на месте, если бы тот не был бессмертен.

– И что же ты делаешь? – спокойно спросил Номер Один, глядя на торчащее из груди лезвие. – Хорошо… допустим, ты меня убил, и что дальше?

– Нет… нет! Я не… – Номер Четыре выдернул лезвие из плоти собрата и тут же использовал его как щит. Металл почернел и зашипел от кислотной крови, хлынувшей из раны.

Номер Четыре в панике замахал рукой с лезвием. К счастью он вспомнил, как оно отсоединяется. В следующую секунду крупный кусок метала, оборвавший немалое число жизней, почти полностью рассыпался, поднимаясь в воздух пепельным облаком.

– С меня хватит! – ПАК первого клона раскрылся, являя всем две лазерные пушки внушительных размеров. – Я дал тебе шанс убежать! Я пошел против своих же правил, но ты вернулся. Теперь ты отсюда не уйдешь, никто из вас не посмеет покинуть это место! Это был мой второй план, на случай, если что-то пойдет не так. Очень сомневаюсь, что у вас найдется что-то более внушительное, чем уже использованная бомба!

– Номер Один, хватит!!! – нервы четвертого клона сдали. – Не надо их убивать! Ведь только... только они могут остановить Мозг Контроля! Если они этого не сделают, будет плохо! Все будет ужасно!!!

– А с тобой мы потом поговорим! – отрезал Номер Один.

Над отрекшимся клоном прожужжало несколько смертоносных лучей. Конструкции, обрубленные лазером, с железным грохотом обрушились на четвертого клона. Его сбросило еще ниже, на хлипкие платформы. Кажется, он был просто без сознания.

– Я устал от вас. Пора поставить одну очень жирную и черную точку! – Диб отскочил к другому концу платформы, однако ядовитый снаряд уже был сбит с курса.

– Тэк!!! – Диб не знал, сколько времени Тэк не было рядом, но она не теряла время впустую.

Номер Один не мог скинуть ее со спины. Тэк сдавила руками его голову, пытаясь вывернуть шею, в то время как паучьи лапы пронзали тело клона.

– Отвали от нас, кусок клонированного мяса!!!

– Пошла прочь! Я превращу твое тело в удобрение для растений!!! – винтовка со всей силы ударила Тэк по голове. Ее отшвырнуло на пол, после чего клон оглушил ее еще одним ударом. Поврежденные механические лапы, к счастью, успели отсоединиться раньше, чем разложение успело добраться до ПАК-а.

– Прекрати!!! Чего ты этим добиваешься?!!

– Я добиваюсь своего! Отправляйся в свой человеческий ад!!! – у Диба перехватило дыхание.

Вот она, та стрела, которую просто разрывает от ядовитой крови. Щупальца строят преграду, но она проходит сквозь них, пробивая себе путь к плоти.

Диб в отчаянии закрыл глаза. Произошло что-то необъяснимое. Сквозь прикрытые веки он увидел кого-то, кто появился прямо перед ним.

Одно мгновенье и они переместились на этаж выше. Диб тут же вскочил. В голове были лишь мысли о роботизированных конечностях.

– Черт-черт-черт!!! – не задетые щупальца быстро обрубали покалеченные. Они стремительно чернели и плавились, но Диб вовремя успел избавиться от них.

– Будь ты проклят, Номер Один! Без трех щупалец остался! Эй, Номер Четыре, ты в порядке? Я уже думал, что труп, если б не ты… – он перевернул клона на спину. Внутри что-то с болью сжалось. Стрела нашла свою цель, переместившись вместе с ними.

– Диб… Диб! – Номер Четыре дернул его за синий воротник. – Выбирайся отсюда и… сломай… разломай на запчасти Мозг Контроля!! Не дай ему все тут уничтожить…

– Нет, не разговаривай! О, твою ж… что я должен сделать, что?!! – Диб вытащил стрелу из под ключицы клона и отшвырнул как можно дальше. Руки будто сами вцепились в ПАК и сорвали его со спины.

«И что? Что мне даст его компьютер? От этой заразы нет иммунитета. Уже поздно что-то предпринимать» – он видел, как кожа четвертого клона стала синеть, а тело охватывали судороги. Часть лица темнела, покрываясь черными венами; от одной руки не осталось ровным счетом ничего, кроме горстки пепла.

– Ты… должен его остановить! Вот, что… от тебя требуется!!! Или я убью тебя…

– Да, я понял тебя, – Диб сглотнул. На это было страшно смотреть. Стадия высокого распада была беспощадна ко всему, что подвергалось ее воздействию.

– Номер Один… злится на меня? – ноги клона уже истлели. В воздух поднимался пепел.

– Нет. Все хорошо.

– И… мне… было весело… ха-ха-ха! Жаль, Зим с тобой не дружил… – Диб молчал. – Не думай о Номере Четыре плохо…

Взгляд клона остановился на краю платформы, прежде чем его тело полностью рассыпалось. Диб поднял голову в том же направлении. Там стоял Номер Один. Диб не слышал шагов, ничего, что могло предвещать о его появлении тут. Но не это было сейчас важно.

– Отдай, – коротко сказал первый клон. Диб вышел из ступора как только почувствовал, что до боли сжимает в руках ПАК четвертого клона. – Я сказал отдай!

Диб встал, еще раз опустив взгляд на пепел. Одежда почти дотлела.

«Он же мог нам помочь. Почему все так несправедливо?».

Диб обошел останки и, не сводя глаз с первого клона, медленно положил ПАК на пол и отступил на несколько шагов. Номер Один приблизился к блестящему объекту и поднял. Какое-то время клон изучал его взглядом, всеми четырьмя линзами на шлеме. Уверенные пальцы трансформировали ПАК в многогранную геометрическую фигуру, которая была убрана в собственный ПАК.

Клон отошел к краю платформы, повернувшись к Дибу спиной и вглядываясь в образовавшуюся бездну комплекса.

– Хочешь, чтобы меня мучила совесть? Поздравляю. Ты настроил всех против нашей главной задачи. Смысл нашего существования равен нулю.

– Да что ты, черт побери, несешь?! Что Мозг Контроля сделал с тобой, или во всем виноват шлем?! Номер Четыре был без него… – в ответ он услышал смех, жуткий и нарастающий.

– Значит все дело в них? В шлемах?! – клон повернулся. Линзы яростно горели. – Все, что мы считаем нерушимым и единственно верным, все идеалы, правила и законы, созданные Мозгом, все из-за шлема?!! Хорошо, хорошо. Значит, если я это сделаю, то увижу…

Иркен положил обе руки на голову. Пальцы впились в плотный материал. Номер Один содрал свой шлем, бросил на пол и трижды выстрелил. В каждой части формы были высокотехнологичные датчики, которые запускали восстановление сразу после повреждения, однако, если они были отделены от тела, процесс мог затянуться. Клон же сделал так, чтобы шлем уже никогда не восстановился сам на голове.

Это было лицо Зима, несомненно, хоть и безэмоциональное, с ледяным взглядом, но было что-то чужое в нем. По спине прошлись мурашки, когда Дибо понял, что дело не в его новых очках и даже не в заживших глазах. Кожа иркена была бледнее, чем у Зима, холодного зеленого оттенка. Малиновый цвет глаз изменился на темно-пурпурный. Диб знал, какого цвета кровь этого клона. Ему не стоило удивляться измененным генам иркена, но это было нелегко.

– Я увижу… перед собой все того же монстра, по имени Диб, которого я ненавижу больше всего в этом уродливом мире!!! – лицо исказила кривая улыбка. – Да! Слышишь?! Я ненавижу тебя ничуть не меньше, чем со шлемом!! Возможно даже еще больше! Эта планета — дефектна, так же, как и Земля и подобные ей планетки, кишащие генетическим мусором!!! Что ты на это скажешь?!

– Ты чудовище, вот что я скажу. Ты безумен так же, как и Мозг Контроля. Если ты не был под воздействием шлем с самого начала, то… – он задумался, – то ты и в самом деле чудовище, созданное для уничтожения всего живого!

– Да ладно?! Не забывай, мы могли быть твоими клонами. Не Зим и уж точно не я начал эту войну. Скажи, Диб, как тебе это удается? – его веки сузились в щели. – Номер Два, Номер Три, а теперь и Номер Четыре. Какой силы твой гипноз, если он проникает даже через антиполе наших ПАК-ов?!

– У меня нет гипноза. Я лишился всего, когда ввязался в битву против Мозга. Номер Четыре сам снял шлем, он бы никого к себе не подпустил, и ты это знаешь. Он послал к чертям все ваши планы, потому что оказался умнее этой чокнутой машины!!! Да, он был психом, он не видел разницы между «хорошим» и «плохим», но ему нравилась эта планета такой, какая она есть!

– Заткнись!!! Твои рассуждения наивны и глупы, словно тебе два дня отроду! Если бы это услышал Мозг Контроля, от тебя не осталось бы и атома, – он посмотрел на останки собрата. – Не этого я хотел, Четверка.

Клон изучал нижние этажи с края платформы. Диб не знал, что ему делать. Все входы и выходы с этажа были завалены и разрушены. Единственный путь отсюда пролегал через клона, а это было самоубийством. Диб не мог драться, он ощущал себя раздавленным лимоном во всех смыслах.

Номер Один ненавидел это чувство. Оно возникло сразу после разговора с погибшим собратом, и росло словно черная дыра. Имя ему — пустота.

– Знаешь, что такое боль, Диб? – тот молчал. – Конечно знаешь. Это то, что вы — людишки, чувствуете всю свою жалкую жизнь. Вы ею живете и находите ее везде. И я говорю не о том, когда тебе отрывают руку или ногу. Это то, чего ты заслуживаешь…

Клон стоял к нему лицом. Рука с оружием поднялась сначала на врага, потом дернулась в сторону нижних этажей. Когда Диб понял его замысел, щупальца роем вылетели из ПАК-а.

– Нет. Ты и глазом не моргнешь, или я выстрелю. Я вижу вы хорошо сдружились, пока добирались до сюда. Это, конечно, ерунда, но почему я не могу этого сделать?! – глаза клона расширились до невозможного. Безумие — вот что было на его лице. – Одним больше, одним меньше...

– Тэк! Беги оттуда!!! – заорал Диб.

Тэк очнулась к этому времени. На одном глазу был синяк, он почти не открывался. По затылку расплылось лиловое пятно. Она с трудом могла подняться на ноги, и тут она услышала крик Диба.

– Что? – Тэк увидела клона и все прояснилось. Рука шарила в одном кармане, затем в другом, в третьем. Она не могла найти то, что могло спасти ей жизнь.

– Ищешь свой перемещатель?! – саркастично сказал клон. – Нельзя терять такие важные вещи, особенно, когда дерешься со мной! – маленький прибор полетел в пропасть. Было слышно слабый всплеск жидкости, все еще стекающей по стенам.

Тэк бросилась бежать, совершенно не надеясь на удачный исход. Клон выстрелил.

Из неоткуда послышался треск, скрип. Комплекс заревел еще до того, как Номер Один успел выстрелить. Все звуки слились в один. Стрела попала в механическую лапу, которая чудом не пришибла Тэк. Затем глухоту от возникшего грохота и обрушений оборвал болезненно громкий голос:

– Да прольется мое возмездие на эту развалину!!! Как же я зол!!! – Система Наблюдения был в своем репертуаре.

Робот походил сейчас на огромного рассвирепевшего паука, умело балансирующего на утопающих под ним конструкциях комплекса.

– Эту знаю! – завидев Тэк он рванул к двоим на верхние этажи, прогнув своим весом конструкцию с ней. – Этого знаю! А этого… Разорви меня гром и молния!!! Отродье Контрольного Мозга!!!

Робот-охранник обрушил на обоих звуковую волну, не разбирая в гневе кто есть кто. Затем раздался все уничтожающий взрыв.

Диб сильно не пострадал, ведь он уже был знаком с атаками безумного робота. Иркен спрыгнул с платформы прежде, чем ее разорвало.

– Ха-ха-ха-ха!!! Умрите, прислужники моего заклятого врага!!! А?! Что?!! Возмутительно!!! – Система Наблюдения отделил от своего тела тлеющую лапу, скинув конечность в пропасть. Ее место заняла точно такая же.

Робота, наконец, покинула праведная лихорадка. Восемь красных глаз сфокусировались на пару уровней ниже, заметив движение.

– Чего вылупился?!! – это был Диб. Щупальца вытаскивали на покореженный мостик Тэк. В сознании она пробыла недолго. – Может теперь поможешь по-настоящему?! Мы еле живые остались после всего, что тут произошло!!!

Робот соскочил вниз, прогибая под собой все конструкции.

– Самообладание!!! – Диб вздрогнул. – Не моя вина в том, что центр дамб и базы данных не находятся в двух шагах друг от друга!

– Система Наблюдения… тебя самого-то хоть раз посещало самообладание, о котором ты мне постоянно твердишь?!

– Мой гнев всеми сенсорами направлен на правосудие, если ты еще не понял!!! Никто не в праве сравнивать Систему Наблюдения с куском живого мяса! Я…

Диб уже не хотел слышать одну и ту же пластинку, которую накрепко заело во внутренностях робота.

«Правосудие… Ну да, поэтому ты сейчас меня чуть не угробил» – подумал он. И тут его пробило на мысль:

– А где Номер Один?! – он на пару с роботом оглянулся на этажи, охваченные пожаром. Клона нигде не было видно.

Система Наблюдения быстро просканировал пораженную область и, не найдя ничего живого, громогласно заявил:

– Моя работа не оставляет следов!! Ты сказал Номер Один?! Хм… Регенерация! Теперь мы можем сделать пару огромных вмятин на блестящей и непробиваемой броне Мозга, ха-ха-ха!!! Уверен, он развалится от одной только вспышки гнева!

– Думаю, нам пора отсюда уходить, – сказал Диб.

Он понимал, что Система Наблюдения мог не знать всех способностей первого клона, но на его поиски среди обломков здания не было времени. Да и стоит ли? Диб надеялся, что больше его не увидит, хотя в глубине души не верил в это.

Место: Чистильщик (Главный зал управления)

Корабль находился в зоне баз данных Ирка. Инженер не отрывал глаз от показаний на главном информационном экране. Карта была очищена от барьеров, словно их никогда и не было.

– Сэр! До сих пор нет связи с первым и вторым отрядом после отправления на территорию дамб!

– Нам некого оттуда ждать.

Почти все подчиненные обернулись на Инженера, оторвавшись от вычислений. Каждый из них знал, каких трудов стоило переправить солдат в этот центр. Их задачей было дождаться команды от главного Чистильщика и отключить барьеры, когда Мозг будет в ловушке. Никто не хотел верить, что ни одного отряда больше нет.

– Сэр, но… какие будут приказания?

Инженер смотрел на экран, фиксирующий Мозг Контроля. Робот обездвижено нависал над корневыми базами данных. Временами из него вырывались электрические разряды, но покинуть это место он не мог. Однако одна лапа слабо сгибалась, что не было хорошим признаком.

«Времени нет. Надо переводить корабли в боевой режим...» – после этих мыслей Инженер словно что-то уловил.

– Кажется я ошибся. Не покидать эту местность! – после его заявления с кораблем связались.

– Сэр! Это тот дефектный робот-охранник… Принять его сигнал?

– Быстро!

На весь зал раздался невыносимо громкий смех Системы Наблюдения. Кто-то из техников чуть не попрощался со своими усиками, стараясь подавить боль от звуковой атаки.

– Возрадуйтесь, жители подземных трущоб!!!

– Этот робот не в себе! – возмутился один из подчиненных.

– Тихо!

– Так вот! Мне удалось найти выживших!!! Их всего двое. Знаю-знаю, не густо, но! Кажется, один из них чуть не уничтожил весь Ирк!! – новая волна оглушительного смеха. – Поэтому, осмелюсь предположить, вы будете очень рады его увидеть! И тогда, возможно, в ваши дырявые головы придет озарение, что у Системы Наблюдения есть цель колоссальной важности, и вы прекратите засорять мои данные никчемными сообщениями о барьерах!!!

– Система Наблюдения, – Инженера ничуть не смутило вызывающее поведение робота. Он знал, что идеалы дефектной машины нерушимы. – Кажется ты что-то говорил о двух выживших? Назови их.

– Они вам известны, Тэк и… – сигнал оборвался. Зал слабо затрясся, это ощутили все. По экранам пошли крупные помехи.

– Сэр! У нас большая проблема! – в зал ворвался советник. Он остановился напротив Инженера, не прекращая что-то настраивать на голографическом планшете.

– Заметил, Рарл. Кажется я даже знаю, какая проблема нас посетила… Совсем небольшая, похожая на обнаглевший, перезрелый фрукт.

Помехи стали таять, пока на всех экранах не появилось изображение Информатора.

– И снова мне приходится разбираться с недоумками, которых Мозг Контроля не удосужился изничтожить еще до своего визита…

Один из экранов показывал в свете прожекторов боевой корабль, явно отличавшийся от стандартных моделей. Несомненно, его создал и усовершенствовал сам Информатор.

– Сэр, он блокирует наш сигнал с местностью. Нет… со всем мегаполисом, – отозвался советник.

– Что я могу сказать, – Инженер словно и не был встревожен. – Я крайне не доволен твоей работой на станциях, Информатор. Кроме того, я разве похож на того, кто раздает разрешения на сотрудничество с выжившими из ума роботами? Придется тебя уволить.

Подчиненные были в легком ступоре, не ожидая такого ответа от Инженера. Только Рарл еле заметно улыбнулся.

Информатор же, секунд через пять, разразился в смехе. В этот момент рука Инженера легла на панель управления, отвечающую за вооружение Чистильщика. Выстрел угодил прямо во вражеский корабль.

– Да неужели!!! – одну из турбин оторвало, но для корабля Информатора это было не проблемой. – А ты не упускаешь момента ударить исподтишка, Инженер! Ты до невозможного непредсказуемая личность, и убить тебя одна из самых сложных задач, но я постараюсь!!!

– Старайся лучше.

– Этого не может быть! – по громкой связи раздался голос Миюки. Она находилась в информационном отделе, наблюдая за всеми событиями в зале управления. – Это невозможно!!

– Миюки? – советник встревожился. – Что случилось? Вы пострадали после блокировки связи?

– Нет… Этот голос… – Информатор молча слушал внутреннюю связь. – Я тебя знаю. Это ты, ты!!! Твой голос — первое, что я услышала, когда очнулась в центре экспортирования газа! Ты — самое мерзкое, бесчувственное и низкое существо, которое я когда-либо знала!!! Ты знал, что я Высочайшая, но тебе было плевать! Ты мог воткнуть в мой череп до сотни проводов не произнеся ни слова!

– Что несет эта идиотка? – невозмутимо отозвался Информатор.

– Кажется я кое-что припоминаю, – говорил уже Инженер. – В период того времени, когда Высочайшая Миюки считалась погибшей, тебя несколько дней не было на рабочем месте, Информатор. Может расскажешь, по каким срочным делам ты отлучался с поста?

Информатор обнажил ровные ряды зубов. Выражение лица сменилось с невозмутимого на брезгливое.

– Я не обязан оправдываться перед кучкой бесхребетных бактерий. Посмотрим, как вы сможете добраться до Мозга без средств связи и навигации! – корабль Информатора скрылся в черном небе.

– Сэр, какие будут указания?

– Кто-то должен сбить обнаглевшую вошь. Должны успеть до утра. Рарл, у нас есть кандидаты?

Советник задумался, затем дважды кивнул.

– Кое-кто есть.

– Точнее.

– Зеп... – среди подчиненных послышался смех. – Ну или кто-то из них. У вас ведь лучше получится?

Все тут же затихли.

– Отличный выбор, – заключил Инженер.

Место: Чистильщик (Контрольная кабина управления)

Диб находился в ограниченном по размеру помещении, если это место можно было так назвать. Иркен сидел в довольно удобном кресле, созданного с целью трансформироваться под любого пилота. Все, что попадало в его поле зрения, это необычные по конструкции стены с вмонтированными в них проводами, переплетающимися в странные рисунки.

Его искусственно привели в форму всего за час. Никаких ран, ушибов, о зуде в глазах можно было забыть. Даже обрубленные щупальца были заменены на новые. Он больше не чувствовал усталости, словно успел отоспаться за неделю.

Сейчас он слушал все, что говорила ему Миюки.

– Если верить отчету Рарла, эти процедуры негативно скажутся на твоем организме.

– Какая разница? Я чувствую себя отлично. Главное сейчас, это Мозг.

– Да, тут ты прав. Но если с тобой что-то будет не так, я смогу это быстро определить.

– Понятно. Послушай, так это правда, что Информатор был в курсе, что ты жива столько лет?

– В курсе – это слабо сказано. Он пытал меня, иное определение этим «тестам» и «операциям» я не могу дать.

– Вот же тварь… Не зря он информатор, эта должность у него в крови. Он решил выбрать путь наименьшего сопротивления, просто примкнув к Мозгу. А ведь когда-то я ему доверял.

– Давай не будем о нем. Я начинаю выходить из себя, как только вспоминаю этот мерзкий голос…

– Да, конечно, извини… Кстати, что там с Тэк?

– Она в обычной восстановительной капсуле. Ее помощь нам пока не требуется.

– Понял, тогда я спокоен.

– Давай я объясню твою главную задачу. Ты находишься уже не в тестовой кабине управления, а в контрольной. Она связана со всеми боевыми режимами Чистильщика, хоть и была создана очень давно по старым технологиям.

– Чем старее технологии, тем выше шанс, что они очень надежны, раз до сих пор в рабочем состоянии, – добавил Рарл.

У советника и Миюки была сейчас схожая роль — информирование Диба и команды. Миюки так же отвечала за его биологическое состояние.

– Да, действительно… Рарл, может у тебя получится лучше объяснить устройство этой кабины? Ты определенно опытнее и лучше меня разбираешься в таких системах. Раньше в мои полномочия это не входило…

– Конечно, Миюки. Вы не обязаны разбираться в устройстве Чистильщика, это как раз моя работа. Диб, этой кабине, как и кораблю, более тысячи лет.

«Да, я это помню. В данных моего ПАК-а были сведения об этом корабле, но их так мало… Я почти ничего не знаю о его возможностях».

– Ее еще ни разу не использовали. Как сам видишь, Мозг Контроля — самый опасный и подходящий случай планетарного масштаба. Сейчас кабина подключается ко всем жизненно-важным процессам корабля. У нас есть еще десять минут, а потом начнется синхронизация.

– Синхронизация с чем? – громкая связь молчала. – Эй! Вы меня слышите?!

– С тобой, – ответила Миюки.

– И… насколько сильно мне сжать зубы, чтобы мои глаза не влезли из орбит от боли?

– Сарказм тут не уместен. Миюки будет следить за общим состоянием твоего тела, но, честно говоря, я и сам знаю лишь в теории, как будет проходить процесс синхронизации…

– Я выдержу, – ответил Диб. – Я через столькое прошел не для того, чтобы прохлаждаться в стороне. Это мое наказание, так сказать. Все в порядке? Вы оба опять молчите.

– Мы просто не знаем, что сказать.

– Все будет хорошо, Диб, – ответила Миюки.

====== Глава 20. Плоть и металл ======

Комментарий к Глава 20. Плоть и металл «Имя мне – Легион».

Хех, извиняюсь) Очередная глава от вашего покорного слуги.

Конечно же, иллюстрация, кто еще не видел: http://geekpic.net/pm-558THO.html

Ну и для тех, кто любит читать под музыку:

Shiro Sagisu – Lucifers Dance

Shiro Sagisu – Invasion

Tomoya Ohtani – Crisis City

Не знаю, как вы отреагируете, но... осталась всего одна глава))

“Такое странное желание – обрести власть и расстаться со свободой”

Фрэнсис Бэкон

Часть 1

Место: Неизвестно

Он еле шел, переставляя дрожащие ноги. Зубы были стиснуты от боли, но он продолжал зажимать открытую рану в боку. Он быстро терял кровь, оставляя за собой темно-розовую дорожку. Ноги проваливались в железных обломках, рассыпанных по искореженному асфальту, но он продолжал идти.

В воздухе ощущался запах пепла и тошнотворного топлива, как если бы здесь вылил огромную цистерну с химикатами столетней давности. Такое топливо уже давно нигде не использовалось, очень давно, это Диб знал.

– Я дойду…

Грозные и безмолвные облака, закрученные в спираль, обрушились на него ливнем. Капли болезненно били по затылку и спине, но он этого не замечал, хоть и ощутил жгучую боль, слышал, как шипит и покрывается пузырями кожа. Глаза искали что-то, или, скорее, кого-то. Ледяной ветер нес с собой горячий воздух, от которого потели стекла в очках. Даже ливень не мог потушить огненный факел, вырывающийся из внутренностей огромного робота. Но ему это было безразлично.

Среди обгоревших обломков и расплавленного мусора он нашел капсулу. Она наполовину уходила в гору искореженных деталей и арматуры. Похоже, она была сильно повреждена. Торчащие и оборванные трубки истекали черной жидкостью. Из треснутой обшивки вырвалась искра, которая довершила незаконченное дело в считанные секунды.

– Что? – но не успел он закончить предложение, как стекло капсулы, залипшее изнутри черной субстанцией, раскалилось. Оно лопнуло как скорлупа, оставив порезы на лице Диба. Изнутри вырвался огонь. – Нет, я не верю своим глазам! – он отдернул руку от капсулы – на ладони тут же остался ожег.

Капсула продолжала полыхать огнем. Сложно было поверить, что в этом аду могло выжить хоть одно живое существо.

– Нет, этого просто не может быть. Мне это снится. Это все в моей голове… – не в силах больше стоять он опустился на изломанный асфальта. – Я досчитаю до трех и проснусь, обязательно проснусь. Раз… Два…

Когда кровь из раны растеклась по холодному асфальту, достигнув лица, он поднял глаза на капсулу. В огненном зареве он узнал силуэт, появление которого всегда сулило самый плохой исход событий.

– Три… – завершило отсчет альтер эго. – Хорошо получилось, правда? А ведь ты многое можешь, стоит только захотеть.

– Нет, убирайся… тебя тут нет и никогда не было...

– Да-да, конечно, Диб! Так легко винить во всем свое больное воображение! И конечно все это сделал тоже я? В одиночку?! Хотя нет… это ведь всего лишь дурной сон. Вот только продлится он намного дольше, чем ты рассчитываешь.

Альтер эго пристально посмотрело на Диба. Казалось, в этом взгляде отражался весь мир, только холодный и безразличный, который мог уничтожить любую преграду на своем пути.

– Пожалуй, дам тебе один совет, Диб. Чем дальше от меня ты будешь убегать, тем ближе я окажусь всякий раз.

– Да гори ты… синим пламенем!

Ровные ряды зубов двойника сверкнули в победном смехе.

Место: Чистильщик (Контрольная кабина управления)

– Диб!!! – раздался громкий голос Миюки.

– Да! Да, я… – он прокрутил в голове привидевшийся кошмар, но даже осознание того, что он все это время был на корабле, не принесло облегчения.

Покатые стены кабины, утопающие в багрово-красном свете, широкие подлокотники кресла и рядом выстроенные панели управления — весь интерьер нагнетал дурные мысли.

«Это все в моей голове. Хватит страдать фигней, я должен взять себя в руки...» – его пробил холодный пот.

– Диб, сейчас был небольшой сбой в системе и мы на несколько секунд потеряли с тобой связь. Сейчас я вижу, что твои жизненные показатели подскочили на несколько процентов. Что-то вызвало у тебя сильный стресс?

– Нет… вовсе нет. Похоже я ненадолго отключился. Сейчас все в порядке.

– Понятно, это последствия процедур восстановления. Так и думала, что без побочных эффектов не обойдется.

– Все в порядке, – ответил советник, – если это снова повторится, команда сможет взять управление на себя, пока ты не придешь в норму. Но без тебя у нас мало что сможет получиться.

– Понял. Что там с синхронизацией?

– Процесс запускается. Осталось пятьдесят секунд.

Диб уже ощущал слабые покалывания в спине и на затылке. Теоретически он был прикован к креслу массивными проводами, которые подсоединялись к головному и спинному мозгу, а так же были подключены к системному компьютеру. С каждой секундой покалывания становились сильнее.

– Пока еще не началось то, что должно начаться, я хочу спросить. Зачем создавать именно контрольную кабину управления? Разве не лучше будет увеличить боезапас корабля и управлять им общими силами?

– Корабль всегда находится под надзором команды, – раздался по громкой связи голос Инженера. – За его целостностью следят техники, советник отвечает за информацию, поступающую извне, Миюки следит за тобой, я отдаю приказы. Но для управления Чистильщиком в данном случае нужна максимальная внимательность и сосредоточенность, это не под силу всей команде. Поэтому пилотируешь его ты, как идеальный кандидат по всем показателям.

«Ну да, видимо мои опасения сбылись, – подумал Диб. – Надеюсь, все получится...»

– Ты знаешь, мы столкнулись с врагом катастрофического масштаба. Чем бы не обернулся процесс синхронизации, ты обязан обезвредить Мозг любым способом. Если ситуация выйдет из под контроля, ты уничтожишь его вместе с хранилищем данных.

– Осталось десять секунд! – отозвалась Миюки.

– Слышишь меня?! – не замолкал Инженер, все еще обращаясь к Дибу. – Ты обязан его остановить, либо уничтожить. Если системный компьютер корабля не будет под твоим контролем, всем нам конец.

– Пять… четыре… три…

– Задача ясна, – сознание стало уплывать от реальности.

– Хороший ответ.

– Процесс синхронизации запущен!

– Это все? Я даже ничего не почувствовал, странно… – сказал Диб, но никто не ответил ему.

Иркен открыл глаза. Он находился в той же кабине управления, залитой красным светом. Единственное, что его напрягало — это полная тишина. Все панели погасли, ни одного огонька не было включено.

Диб звал Миюки, Рарла и Инженера, но никто не откликался, и тут он понял, что вовсе не говорит. Он не может пошевелить даже языком – все его тело окаменело и потеряло способность двигаться.

– Но… я отчетливо слышу свой голос. Как это возможно?

– Ты находишься в моем подпространстве… – чужой голос возник настолько внезапно, что Диб готов был подпрыгнуть на месте, если бы мог. – Как же долго я этого ждал.

– Под-подпространстве? Что?! С кем я сейчас говорю?!

– А что конкретно ты хочешь услышать? Номер серии, название модели, имя или название системного компьютера корабля?

– Системный компьютер?! Значит… синхронизация удалась! Я должен…

– Я знаю, что ты должен, объяснения будут излишни. Теперь я знаю достаточно, чтобы понимать, с кем мне придется иметь дело, человек с Земли, – что-то странное, неприязненное таилось в манере изъяснений компьютера.

– Так теперь ты знаешь все обо мне?

– Абсолютно. Все, что было на Земле, на Ирке. Все то, что ты натворил из-за дефектного ПАК-а. Всех, кого ты знаешь и помнишь. У тебя довольно разнообразная жизнь, – послышался низкий, приглушенный смех.

– Дефектный ПАК? Нет, это не правда! Яего усовершенствовал по последним технологиям во всех смыслах! – возмутился иркен. Ощущение того, что его кропотливая работа над устройством могла оказаться под сомнением, болезненно било по самооценке.

– Дефектный. Для меня не составляет труда найти даже самые незначительные сбои в работе любого устройства. Я бы даже сказал, что проблема не в ПАК-е, а в тебе.

– Во мне? Ты… Ладно-ладно, думаю сейчас это не важно! – Диб решил сменить тему. От этого разговора ему было не по себе. – Ты сказал, что я нахожусь в твоем подпространстве? Но это же невозможно физически.

– Верно. То, что ты сейчас видишь, всего лишь проекция кабины, созданная мной. Мы общаемся на языке системной программы. В действительности наш разговор длится меньше секунды, но ты бы так не сказал, верно? Никогда бы не подумал, что этот день настанет, и я вновь смогу поговорить с кем-то живым, как много веков назад.

– Это просто удивительно. Ладно, к главному – мы должны уничтожить… то есть обезвредить Мозг Контроля.

– Должны… ха… Я слышу неуверенность и гнев в твоем голосе. Действительно ли ты этого хочешь?

– Ты знаешь, почему я не хочу этого делать, но у меня нет выбора.

– Хм… Значит, человек с Земли, ты действительно будешь сожалеть о том, что сотворишь с Мозгом Контроля и с тем, кто внутри него?

«Он что, издевается? Какая ему вообще разница?»

– Да! – ответил Диб, после чего его сознание словно прояснилось. Огромные потоки данных стали загружаться в ПАК. Все возможности Чистильщика, в которые входил боевой арсенал, режимы пилотирования, вырабатываемая энергия, процентные соотношения возможного урона.

Он буквально видел перед собой объемную модель корабля, запоминая даже самые мелкие детали, названия, обозначения и прочее.

– Хорошо, поскольку я тоже буду сожалеть, когда падет мой собрат, – вновь заговорил компьютер.

– Собрат?! О ком ты говоришь? – в голове шумело, словно он слышал помехи прямо в черепной коробке.

– О Мозге Контроля, конечно же. Между контрольным мозгом, кораблем или даже целой станцией нет кардинальных отличий, если в их обязанности входит «контроль», «управление» или «принятие решений» высшего порядка. Все они имеют одно важное свойство…

– Ты имеешь в виду загруженную личность? – предположил Диб, и в голове тут же загудело сильнее.

– Все намного сложнее. Это старые технологии, сведения о которых сохранились лишь в древних записях и частично в моей памяти, доступ к которым заблокирован. Но тебе я кое-что расскажу. Видишь ли, для грамотного взвешивания всех «за» и «против» недостаточно искусственного интеллекта. Недостаточно личности, скопированной с ПАК-а. Копия есть копия, от нее мало току, она ограничена пределами своего развития. Необходимо большее, что даже в голову не придет нынешним техникам.

– Так значит… черт, как же громко! – шум в голове был на пределе, но Диб так же отчетливо мог слышать его голос.

– Я все еще помню, как провалил важную миссию по захвату планеты. Это была моя ошибка, за которой последовала череда необратимых изменений. Все было статично, время словно остановилось, однако теперь…

– Сделай с этим что-нибудь! Этот шум сводит меня с ума!

– Терпение. Несомненно я кое-что сделаю, сделаю это прямо сейчас. Что ж, Диб, вот и последняя стадия.

После этих слов рассудок иркена содрогнулся: стены, потолок, даже его собственные руки окрасились в однородный ярко-красный цвет. Кабина стала терять свой «объем», рассыпаясь на нули, единицы и неизвестные ему иероглифы. Ряд за рядом они проносились вверх и вниз, им не было конца. Все, что мелькало перед глазами Диба, моментально выжигалось в памяти, почти сводя его с ума.

– Я не в праве нарушать протоколы о сохранении целостности контрольных машин, но… теперь многое меняется. Ты вправе распоряжаться моими боевыми навыками, мы оба вправе наказать Мозг Контроля! Разве это не прекрасно, когда ты снова чувствуешь себя живым после стольких лет?! Теперь все они увидят, что такое Чистильщик, что значит быть им!!! – его смех заполнил все подпространство, болезненно пульсируя в голове Диба.

– В тебе есть большой потенциал. Настало время показать всем, кто мы на самом деле!

Функции корабля вернулись в рабочее состояние. Свет в залах управления вновь горел, восстановилась подача энергии и оборудование. Когда связь с Дибом вернулась, команда окончательно успокоилась.

– Система корабля восстановлена! – отозвался один из техников.

– Связь с контрольной кабиной налажена! – отозвался второй.

– Синхронизация закончена, состояние пилота в пределах нормы! – отозвалась уже Миюки. – Диб! Все в порядке?

В главном зале управления, а так же в зале, где были Рарл и Миюки, часть экранов с координатами местности и жизненными показателями пилота сменилась на лицо Диба. Он был в полном порядке.

– Да. Все отлично, – праваярука виртуозно обращалась с голографической панелью управления. Пальцы быстро переключали и настраивали боевые режимы. Складывалось ощущение, что Диб уже много лет пилотирует корабль.

– Похоже ты все усвоил, пилот, – обратился к нему Инженер.

– Как видите. Все проще некуда, – непринужденная надменность была полным противовесом для нынешней ситуации. По всей команде пробежал слабый импульс тревоги, но властный голос командира всех тут же успокоил.

– Не будь так в этом уверен, первые впечатления бывают обманчивы.

Если Инженеру и Рарлу удавалось сохранять монументальное спокойствие, Миюки могла им только позавидовать. Она видела, с Дибом что-то не так, но не могла ничего возразить, ведь все его жизненные показатели были в норме.

Место: Мегаполис (Территория корневых баз данных)

Корабль приблизился к эпицентру бедствия. Все здания на территории были или покорежены настолько, что их можно было сравнить с изувеченными скелетами, или обращены в руины.

Мозг Контроля уже не поглощал информацию – он был неподвижен, лишь временами его встряхивало от внутренних повреждений. Все как и предсказывала Миюки. Гигантского робота окружило около двух десятков кораблей-чистильщиков. Они были на значительном расстоянии от него, выполняя роль воздушной поддержки. Гиганта освещали мощные прожекторы с дальних небоскребов, которым удалось избежать его разрушительных атак.

Диб видел на главном экране неописуемых размеров силуэт, вырастающий из темного пепельного облака. Вокруг Мозга в радиусе нескольких десятков километров царила пустыня из руин. Некоторые участки были охвачены огнем.

«Неплохую долину смерти он тут устроил, – думал Диб, настраивая карту и изучая конструкцию ходячей крепости. – Да уж, долго придется разбирать его на части. Должно быть уязвимое место, или… ну конечно. Потеряв последнего оператора он вряд ли будет на что-то еще способен, как и говорил второй клон».

– Сэр! Мозг Контроля… – раздался голос Рарла по громкой связи, но Инженер его прервал.

– Отныне нет никакого Мозга Контроля. Идентифицировать объект как «вирус», внести это в базу данных главного Чистильщика и команд поддержки.

– Есть! Сэр, расстояние до Вируса составляет 15 километров! В его зоне нет активных участков, которыми он смог бы воспользоваться для защиты! На данный момент он полностью открыт для поражения!

– Отлично. Силам поддержки открыть огонь по цели! – Чистильщики, окружившие Мозг, обрушили на него залп из самого мощного оружия.

Последнее защитное поле, которое Мозг воссоздал после потери первых двух операторов, было в разы слабее предыдущего. Оно пропало со всех экранов, на цитадели робота появились слабые языки пламени. Корабли не могли пробить толстую обшивку, в отличии от главного Чистильщика, но обстрел продолжался.

– Диб, можешь приступать,- отдал приказ Инженер.

– Есть! – ответил тот и рванул один из рычагов, после чего запустил обе руки в голографические панели управления, которые, как ни странно, были вполне осязаемы. Они возвышались над стандартной панелью, представляя из себя полупрозрачные пяти и шестиугольные фигуры.

Корабль дернулся, перепугав всю команду.

– И постарайся не убить нас, пока управление в твоих руках, – сказал командир.

– Конечно… постараюсь, но ничего не обещаю! – корабль сорвался с места, преодолевая расстояние до Мозга всего за минуту.

«Похоже этот старый иркен единственный, кто догадывается, как я собираюсь «обезвредить» Мозг Контроля. Что ж, наблюдайте за последними секундами жизни оператора».

Чистильщик летел почти со скоростью звука. Брюхо корабля задело один из небоскребов, который в считанные секунды обрушился.

– До объекта меньше пяти километров! – оповестил советник. Он и сам был в легком ужасе от такой колоссальной скорости, которую набрал Диб.

– Хорошо, продолжаем! – за окнами-иллюминаторами здания мелькали со страшной частотой, пока они и вовсе не закончились.

Корабль затормозил, создавая мощный вихревой поток. Наружу выдвинулись огромные пушки, выпустив в неподвижного робота лазерный шквал. Руины мегаполиса осветило вспышкой, за которой последовал взрыв. Лед тронулся – Мозг накренился, но смог устоять – к одной лапе вернулась подвижность. Еще одна затрещала в попытке согнуться, и ей это, отчасти, удалось.

Главный Чистильщик в это же время развернулся и сделал мертвую петлю, которая была настолько быстрой и невозможной, что послышался тяжелый гул в воздухе. Корабль выстрелил снова. Второй лазерный шквал пробил в цитадели Мозга огромную дыру, однако таковой она была для Чистильщика, но для робота это было ничтожное ранение. Сам же Мозг таился глубоко внутри, под толстым слоем древней крепости.

– Вот черт! Я не… – Диб не успел увести корабль от поражающей волны, испускаемой Мозгом.

Гигант взревел. Вся команда ощутила бы страшное гудение на собственных органах, но от подобного недуга их спасло защитное поле.

«Хоть на что-то годятся эти клоны...» – подумала Миюки, прежде чем корабль снесло с дистанции.

Чистильщик отшвырнуло от Мозга Контроля, словно он вовсе ничего не весил. По пути корабль сносил высокие здания, которые тут же сравнялись с землей. Полетел асфальт и толстые корни деревьев, затем раздался грохот. Корабль врезался в завод, обросший целой популяцией пурпурных деревьев-сорняков. Земля под ним вздыбилась, как если бы в этом месте упал метеорит. Вся команда засуетилась:

– Корабль лишился двух турбин! Зафиксированы незначительные повреждения корпуса!

– Турбины заменить на новые и запустить процесс восстановления! – скомандовал Инженер. – В каком состоянии пилот?

– Состояние жизненных процессов в норме на 93%, – Миюки быстро изучала данные, выводимые на экране, – синхронизация составляет 99,2%! Это выше нормы! Я должна понизить связь Диба с системой корабля?!

– Нет! Сейчас это слишком опасно. Что с территорией?

– Местность чиста, – ответил Рарл. – До Вируса 1,5 километров. Похоже на то, что наши атаки выводят из строя программу защиты. Парализующая блокировка робота снижается.

– Теоретически мы были к этому готовы. Кстати… как обстоят дела надзирателя?

– Секунду… – советник быстро наладил связь с кораблем бывшего надзирателя. По громкой связи тут же раздавались гневные крики:

– Кишки наружу выпущу!!! Будешь валяться в своем разбитом корыте… – после пары крепких слов Рарл отключил связь.

– Кажется, Зеп справляется.

– Продолжаем, пока он отвлекает Информатора!

Густые облака не желали расступаться. Слабые проблески света дарили надежду на утро, но это было обманом. Так выглядит небо перед грозой или сильным штормом, почему-то Диб был в этом уверен. Только сейчас он понял, что светлого и чистого неба не видел уже очень давно.

«Кажется эта ночь никогда не закончится. Что ж, Мозг Контроля, похоже ты больше никому не нужен, так же как и Ирк больше не нуждается в свете. Я позабочусь о последнем проблеске света в тебе…».

В его голове появлялись чьи-то мысли, жестокие и эгоистичные, без капли милосердия. Диб понимал, что они принадлежат ему и никому более, но ничего не мог с собой поделать. Двойник — всего лишь отражение в кривом зеркале. Возможно Диб нуждался в нем из-за того, что не мог принять на себя всю ответственность за совершенное в период правления, возможно. Диб хотел в это верить.

«Надеюсь, ты доволен. Мне придется довериться тебе, хорошо это или плохо».

Два тугих рычага были повернуты на полную, пальцы заскользили по кнопкам на панелях в бешеном ритме.

– Вставай!!!

Корабль, словно повинуясь приказу Диба, выдвинул наружу механические лапы и одним прыжком вернулся в горизонтальное положение. К счастью для команды внутри работала искусственная гравитация.

– Посмотрим, что ты на это скажешь! – обе руки взметнулись к управлению, приводя в боевую готовность корабль.

Чистильщик, вздыбив железный асфальт под тысячелетними лапами, загудел всеми турбинами и ринулся к цели.

Некоторые из кораблей поддержки все еще вели обстрел, но Мозг Контроля даже не обращал на них внимания. Его качало в стороны, но он все еще крепко стоял на земле, видя во все свои сенсоры настоящую угрозу. Цитадель Мозга была в десятки раз больше любого Чистильщика, но даже это не делало врага менее опасным. Сквозь ночной сумрак прорывались яркие огни, – враг несся к нему с невероятной скоростью, передвигаясь длинными прыжками. В воздух подбрасывало транспорт, обломки зданий и деревья, успевшие приспособиться к суровой почве.

Мозг вновь активировал разрушительную волну, но произошло невероятное — главный Чистильщик, вонзив в землю все имеющиеся конечности, пережидал бурю. Корпус корабля скрипел, на некоторых частях появлялись глубокие вмятины, более слабые детали отрывало напрочь, но это его не останавливало.

Когда волна утихла, Чистильщик тут же подлетел к роботу. Мозг взметнул огромную долговязую лапу, намереваясь сбить корабль, но Дибу это и было нужно. Чистильщик вцепился в конечность робота железной хваткой. Раздался оглушительный лязг металла и грохот, вслед за чем яркая вспышка осветила мегаполис.

– Хахаха!!! – прогремел смех Системы Наблюдения на главном корабле после заключительного выстрела. – Попал!!! Хорошая работа, мозгорезы из трущоб!

– Как он нас назвал?! – возмутился кто-то из команды. Система Наблюдения тем временем уже скрылся за руинами зданий, дожидаясь нового шанса для атаки.

– Нам будет полезная любая помощь. Возражения? – вопрос Инженера повис в тишине. – Сосредоточьтесь лучше на функциях корабля!

– Все системы в норме!

– Состояние пилота в норме! Диб! Все в порядке?!

– Лучше не быв… – не успел Диб ответить, как на его главном экране мелькнула огромная тень.

Чистильщик содрогнулся от нанесенного удара – Мозгу все же удалось в него попасть. Диб не успел среагировать вовремя. Удар спровоцировал системный сбой и нарушил частоту синхронизации. Диб словно оказался на электрическом стуле.

Толстые провода, намертво присоединенные к спинному мозгу, трещали как от замыкания. Перед глазами все побелело и провалилось в черноту. Голова безжизненно повисла. Часть секторов кабины потухли, лишь малая часть оставалась в активном состоянии.

– Диб! Диб!! Пилот без сознания!!! – на экране мозговой активности все единицы измерения были на нуле. – Нет… этого просто не может быть!

– Возможно проблема не в самом мозге, – предположил Рарл, но Миюки стояла на своем.

– Не может быть! Есть сбои в системе, но это не влияет на жизненные показатели! Что-то пошло не так в синхронизации с самого начала… – снаружи прогремел рев. Корабль успел уйти от второго удара гиганта, оказавшись на более безопасном расстоянии.

– Мы все еще управляем кораблем! – напомнил им Инженер. – Миюки, приведите пилота в норму как можно быстрее, команда не сможет долго отбиваться!

– Выполняю!

На главном экране возвышался ужасающих размеров робот, чьи долговязые лапы со скрипом возвращались к подвижности. Зрительные сенсоры горели яростными огнями – Мозг был в гневе. На месте оторванной конечности вспыхивали искры.

– Диб! – манипуляции Миюки мало чем помогали. Жидкость, которую ей пришлось ввести ему, имела опасный наркотический эффект, но другого выхода не было, Диб больше ни на что не реагировал.

«Все хуже некуда. Как у меня язык повернулся пообещать, что все будет хорошо?» – оставалось лишь звать его в надежде, что пилот придет в себя.

– Диб! Диб! Очнись, еще одна доза тебя убьет!! Диб!!!

Он открыл глаза, но ничего не увидел. Так ему сначала показалось. Он ничего не видел, кроме мерцающих огоньков — необъяснимое явление. Они завораживали и пугали одновременно, испуская холодный, мертвый блеск. Сотни жутких огоньков смотрели на него из непроглядной тьмы.

– Он здесь… – прошептал ледяной голос. Диб в испуге развернулся, но никого не увидел. Он даже не был уверен, в верном ли направлении пытается найти того, кто произнес эти слова.

– Убьем его!!! – крикнул второй голос и эхом растворился в тьме. Диб вертел головой, но ничего не видел, кроме тех же огней.

– Кто вы?! Что вам от меня надо?!! – заорал он в пустоту.

– Нам больше нечего терять… – Диб взметнул в третьего весь арсенал атакующих конечностей. Воздух засвистел от рассекающих его лезвий и все затихло, но не надолго. Он услышал смех, медленно нарастающий в невыносимый рокот. Над ним смеялись, словно он только что совершил ужасную глупость.

– Да что, черт возьми, тут происходит? Кто вы все, а? Кто вы?! Что вам от меня надо?!!! – голоса продолжали смеяться и перешептываться. Это было невыносимо. Диб одновременно сгорал от злости и стыда.

– Только посмотрите на него, какой позор…

– Посмотри на нас! Все это произошло из-за тебя!

– Ты нас не видишь что ли? Включи свое сверхсильное чутье, или что там у тебя!

– Скоро все будет кончено, пока ты тут жалеешь себя…

Они были повсюду, от них некуда было деться. Эти жуткие мерцающие огоньки были глазами на бесплотных лицах, которые не отрывали от него взгляда. Диб шарахался от каждого шума, не зная куда идти и что делать.

– Отстаньте… Оставьте меня в покое!!! Уйдите! Кто вы и что вам всем надо?! Сгиньте к чертовой матери!!!

– Мне нравится твой настрой, ха-ха-ха…

– Нет-нет-нет… Все это… такого не может быть на самом деле! – и тут его плечо пронзила внезапная боль. Он ощутил, как кровь стекает по руке. Вновь кто-то засмеялся. Это были совершенно разные голоса, непохожие друг на друга, мерзко перешептывающиеся и хихикающие.

– Раздвоение личности… Такой болезни давно не наблюдалось на поверхности Ирка…

– Заткнитесь, или вам не поздоровится!!! – Диб был готов атаковать, и тут новая волна боли пробежала по телу. На этот раз что-то острое полоснуло его по спине.

– Интересно, сможешь ты это сделать, или нет? – сказал чей-то голос.

– Часть его сможет, – сказал второй.

– Вторая часть помешает, – прошептал третий. Вновь послышался смех.

Они приближались. Холодные огоньки становились ярче. Теперь Диб видел их, видел их силуэты. Где-то вдали он слышал свое имя — кто-то звал его, но голос был слишком тихим.

Механические конечности – на данный момент все, что у него было, яростно набросились на врагов.

Мегаполис содрогнулся от рева Чистильщика. Удивительно, но оглушительный звук сгораемой энергии в турбинах действительно походил на вой живого существа. Мозг откинуло назад от столкновения. Ходячая крепость устояла, балансируя на ногах — землю изуродовали огромные борозды, а от лап летели огненные искры. Он явно не ожидал, что его сможет хоть что-то сдвинуть с места. Новый удар – наружу вырвалось пламя. Раздался звук разрушающейся брони, лязг, грохот. Новый взрыв. Корабль был внутри крепости.

– НЕВОЗМОЖНО!!! – прогремел Мозг. Способность говорить вернулась к нему, как и все остальные навыки крепости-цитадели, но обстоятельства обернулись для него самым наихудшим образом.

Скрежет и грохот не смолкали, только уже из внутренностей робота. Когда Мозг понял, что пытаются сотворить оккупанты, казалось, даже воздух задрожал от его разъяренного воя. Из отсеков ходячей крепости вылетели тысячи новых конечностей, которые ринулись вслед за кораблем, нарушающим целостность комплекса. Вся крепость ходила ходуном; ноги робота утопали в черном облаке дыма от полыхающих останков комплекса.

Прогремел новый взрыв. Воздушное пространство разорвалось от взбесившегося Чистильщика, который пулей вылетел наружу. Лапы сжимали огромную деталь, размером почти с сам корабль. Она была раздавлена всмятку.

Мозг Контроля на мгновенье ослаб. Из пробитого корпуса вверх поднимался черный дым. Он не мог поверить в то, что какой-то Чистильщик, управляемый оскорбительно ничтожными формами жизни, смог выдрать из него генератор психотропных волн. Теперь шансы Мозга на победу были значительно снижены. Одного только замешательства было достаточно.

– Пошли прочь!!! – орал иркен на тварей с горящими глазами.

Он продолжал разрывать их на части, отрывать им головы, безжалостно давить бесформенные лица, ощущая под ногами что-то вязкое и холодное, растворяющееся в воздухе. Его пробирала дрожь и отвращение. Он видел в них монстров, черных и почти бестелесных, похожих на субстанцию из дыма.

Диб продолжал бойню, хотя и сам не верил в то, что сможет справиться со всеми. Их было слишком много. Он считал. Щупальца, издавая лязг над головой Диба, извивались в поиске новых жертв.

– Шестьдесят три… Все, теперь здесь все… – неожиданно для самого себя произнес Диб. Он вытер кровь с очков и опустил глаза. Диб стоял на окровавленном полу, созерцая плоды своих трудов. Солдаты, которыми был усыпан весь пол, окружали его.

– Что? Но… я не хотел этого…

– Здесь все шестьдесят три. Разве ты не рад, что убил их всех? – вопрошал чей-то голос, растворившись со смехом.

Диб закрыл лицо руками, впиваясь ногтями в кожу. Все исчезло. Вновь было темно, но кое-что оставалось неизменным.

«Проклятые огни… да что не так, что я делаю неправильно?!» – его спину пронзила острая боль. Диб вскрикнул от неожиданного удара, изначально подумав, что в него выстрелили.

Развернувшись всего за долю секунды, механические конечности иркена напоролись на точно такие же. Перед ним возвышался охранник, вернее Пятый. Огненно-красные глазницы на шлеме испепеляли его взглядом.

– Какого… – Диба отшвырнуло в сторону. – Подопытный?! Тот, которого Зим…

Взбешенный Пятый накинулся на него. Диб с трудом ушел от смертельных замахов, ответив тем же, только в разы быстрее. Трехпалое щупальце вонзилось в голову. Долговязый застыл, более не предпринимая попыток атаковать — его шлем начал темнеть и терять форму. На глазах Диба сквозь чернеющий метал проявлялись два ледяных огонька. Несостоявшийся враг просто растворился в темноте.

– Да когда же это закончится…

Место: Мегаполис (Территория корневых баз данных)

Корабль Информатора петлял и наматывал круги в попытке уйти от чокнутого охранника, в лучшем случае дав ему напороться на покореженные здания. Однако о подобном выходе из ситуации Информатор мог только мечтать, и отлично это понимал.

– Кажется у моего корабля появился крайне назойливый хвост, вернее… это чья-то смрадная туша собирается им стать! – Информатор наладил громкую связь с кораблем Зепа, вследствие чего последний все слышал.

– Прикрой свою пасть, иначе я вырежу свое имя не только на твоей черепушке!!! А ты чего прохлаждаешься?! – заорал он на второго охранника, сидевшего рядом. – Отражай его атаки, бесхребетное!

– Стараюсь, – спокойно ответил Тай. – Еще немного и я оглохну.

– Молчать!!! – Зеп успел увести корабль от столкновения с ракетой. – Если я еще хоть раз на тебя отвлекусь, пожалеешь, что не сдох сразу от того паразита!

«Другого ответа я и не ждал» – подумал Тай и тут же в паре метров от их корабля раздался взрыв.

Оба охранника выполняли непростую задачу. В то время как один исполнял роль атакующего, ведя стрельбу и преследуя сторонника Мозга, второй исполнял роль защиты: каждые десять секунд создавались новые пароли и отражающие атаки. Без подобной защиты Информатору в считанные секунды удалось бы вывести из строя систему корабля, что ему позволит и дальше вредить главному Чистильщику. Он знал — если заблокировать главный корабль в нужный момент, тот мог раз и навсегда проиграть Мозгу.

Инженер не видел в данный момент лучшего наказания для надзирателя, чье мнение о себе заходило за рамки дозволенного, а так же для рядового охранника, который решил поиграть в палача на станциях и дезертира. Окончательно остановить Информатора мог только сам Инженер, но охранники этого не знали, как и не догадывались, насколько скользкий тип им достался.

Корабль Информатора продолжал виртуозно уходить от преследователей и огненных очередей, в ответ посылая не менее внушительные снаряды. От навигационной панели и ночного пейзажа его отвлекло происходящее снаружи. Информатор не верил собственным глазам: казалось, что даже небо содрогалось от огненных взрывов и столкновений огромных машин. Мозг Контроля, лишившись главного – психотропного оружия, был в сотню раз медлительнее Чистильщика, чьи хаотичные атаки можно было сравнить с ударами хлыста.

Крепость паука-титана балансировала на лапах, скрежет от которых, казалось, был слышен даже в соседнем мегаполисе.

Мозг вел обстрел по врагу, выпуская сотни и тысячи снарядов, но неповоротливость из-за собственных габаритов и внутренних повреждений не позволяла нанести окончательный удар. Автоматическое восстановление корабля работало как часы.

Чистильщик, буквально врезавшись тараном в зрительные датчики Мозга, заставил гиганта отпрянуть на несколько шагов. Этого было достаточно, чтобы крепления механических ног, часть из которых была сильно повреждена главным кораблем на пару с Системой Наблюдения, не выдержали давления. Две неимоверно длинные лапы с оглушительным лязгом оторвались от основания и рухнули вниз. Мозг Контроля сильно накренился набок, вздымая оставшимися лапами асфальт, распарывая словно мясо внутренний комплекс банка данных, из которого вырывались языки пламени.

Крепость устояла, но ненадолго. Чистильщик намертво вцепился в робота, орудуя теперь только своими конечностями. Они напоминали смесь клешней и пил, с бешеной скоростью вгрызающиеся в толстые лапы. Корабль разрывал на части полуорганический метал, из которого била фонтаном черная жидкость. Чудом уцелевшее здание обрушилось под весом оторванной лапы гиганта.

Челюсть у Информатора так и отвисла, когда еще одна потерянная конечность сбила рядовой Чистильщик – из турбин корабля повалил черный дым. Судно теряло высоту.

– Что? Только не сейчас, проклятье! – Информатор старался наладить управление. Все же Зеп его подбил, из-за чего оборудование глючило.

На долю секунды Информатор отвлекся на орущего охранника и вскоре пожалел, что не отключил связь:

– Черт бы тебя побрал, не мешай! Я веду корабль, идиот!! – прожекторы все еще работали, рассеивая ночную тьму, но что-то вышло из под контроля, по крайней мере, для охранников. На корабль легла большая, плотная тень.

– Что это?! – запаниковал Тай. Не успел Зеп дать ему затрещину, как громкую связь стало разрывать от крика Информатора.

Корабль врага исчез за громадой, проносящейся перед ними. Охранники видели лишь мелькающие оранжевые иллюминаторы, несущиеся вниз с огромной скоростью. Их корабль тоже задело. Из панелей управления повыбивало электронику, одна дверца просто отлетела прочь.

Голова охранника-надзирателя трещала, одну руку выкручивало, словно она была вывихнута. Эта боль и вернула его в сознание.

– Что… Тай! Что происходит?!! – рядовой охранник держал его за руку – от удара надзирателя просто вышвырнуло вслед за оторвавшейся дверью. Им повезло, что корабль полностью не вышел из строя.

Зеп понял, что висит над рухнувшим Чистильщиком, до которого было не менее пяти сотен метров. Упав с такой высоты никто не смог бы выжить, разве что особые категории военных с реактивным ПАК-ом.

– Живо втащи меня обратно!!! Чего ты ждешь?! – он встретился взглядом со своим помощником, но тот и глазом не моргнул. – Ты что, оглох?! Живо вытащи меня отсюда, безмозглая личинка! Это приказ!!!

– Приказ? Хм… Я ничего не слышал, а когда повернул голову в сторону надзирателя, его уже не было. Несчастный случай. Как тебе такой отчет для Инженера?

В голове у Зепа что-то щелкнуло, словно кто-то включил свет в темной комнате, давно поросшей паутиной.

– Нет… нет, ты не посмеешь это сделать, мелкая мразь, слышишь меня?! – он знал, что Тай не такой слабый, каким может показаться. Он мог бы с легкостью поднять его на корабль, в крайнем случае прибегнуть к помощи ПАК-а, но тот не спешил. Зепа проняло гнетущее чувство, словно его медленно режут тупым лезвием.

– Знаешь, – продолжил Тай, – я о многом думаю, иногда мысли просто не дают мне покоя…

«Да какого черта ему надо?! Я сейчас свалюсь нахрен!»

– Я скажу все сейчас, в другой ситуации ты просто не будешь слушать, – Тай поднял голову на раздающиеся взрывы, подобные раскату грома в небе, и продолжил. – Из тебя хороший командир среди охраны, даже надзиратель, если речь идет о пытках… В остальном ты самый мерзкий, злобный, безжалостный и наглый подонок на всей станции.

– Что ты сказал?! Нет, Нет!! Только попробуй отпустить, и я…

– И… что? Тогда мне тем более не следует тебя вытаскивать. Знаешь, я тоже многих убил, но вовсе не потому, что у меня было плохое настроение. Я уже не могу ничего исправить, а ты даже не пытаешься. Скажи, зачем я должен спасать тирана, если тебя могут запросто заменить более адекватным охранником?

На это Зепу нечего было ответить. Ему еще никто не смел говорить такое в глаза, кроме Босса и Информатора, но один из этих упырей был выше по рангу, а другой почти наравне с Зепом.

– Ну и еще. Быть твоим учеником и помощником — самый настоящий кошмар. Меня от тебя тошнит... Я могу отпускать?! – рука Тая дрогнула.

Даже ветер не мог остудить боль в почти вывихнутом и затекшем плече надзирателя. Голова стала идти кругом, сказывался удар. Зепу надоело висеть над пропастью, ощущение собственной никчемности раздражало его даже сильнее, чем боль.

– Может уже заткнешься?! Давай, отпускай, слизняк, мне надоела эта чертова болтовня!!! Что, рассчитываешь услышать извинения? Может мне еще извиниться перед всеми, кого я прикончил?!! Я такой, какой есть, понятно?! Меня таким «сделали», а если тебе что-то не нравится… это твои проблемы, ничтожество!!!

– Ты не понял. Мои проблемы рано или поздно становятся твоими проблемами, то же правило работает и с другими… – пальцы разжались.

Нет, Зеп верил, что Тай отправит его в смертельный полет намного сильнее, чем в обратное, но небольшая надежда таилась в глубине души. Надзиратель вспомнил, сколько доставалось от него Таю и другим охранникам, а уж про рабочих и вовсе хотелось промолчать. Все это было еще до истории с ассистентами, разве что срывать на ком-то гнев приходилось реже. Может уже поврежденная психика Тая командовала устранять помощников Босса, что так же являлось местью, поскольку винили в их смерти именно Зепа? Возможно. Возможно... Это был замкнутый круг.

Крик охранника разнесся по всей полупустынной местности, но безразличному небу и машинам-гигантам было все равно.

Диб озирался по сторонам: каждый шорох, любое колыхание в воздухе заставляло его вздрагивать. Щупальца настороженно извивались и были готовы разорвать кого угодно, что угодно. Диб держался одной рукой за плечо, на котором была свежая рана. Боль была странной, слишком тупой, но ладонь ощущала порез. В глубине души он догадывался, что кто-то или что-то дурит его, играет с ним, но на подобные размышления у него сейчас не было ни сил ни времени.

«Что-то не так. Я не могу даже вспомнить, где был последний раз… Сейчас день, ночь?» – огоньки злобно мерцали, словно зрители в огромном зале, недовольные зрелищем на сцене. Диба это раздражало. Он все еще слышал шепот, чей-то смех.

– Ах ты черт!!! – вырвалось у него. Что-то острое и огромное вонзилось в бок.

Щупальца истерично метались, выискивая того, кто это сделал. Он опять услышал смех, очень знакомый, отчего внутри что-то болезненно сжалось. Не прошло и секунды, как обидчик напал на Диба со спины.

– Ты! – перед ним было лицо, вернее шлем четвертого клона. Обе руки заканчивались огромными лезвиями.

– Номер Четыре говорил, что убьет тебя, если ты ничего не будешь делать!!!

– Но я делаю, делаю! Почему на меня все нападают?!! – он отшвырнул клона и пошел в атаку. Добраться до того, кто ежесекундно исчезал и появлялся вновь было непросто, но Дибу это удалось.

«Я задел его?» – мысли не подвели – от клона не осталось и следа, как и от предыдущих врагов.

Внезапно затылок заныл от резкого удара, но Диб не растерялся и резко развернулся. Его опередили – горло тут же прострелило от боли. Он смог выдавить из себя лишь хрип и бессвязные звуки.

– Чего ты этим добиваешься? – прозвучал еще один знакомый голос. – Ты здесь чужой! Зачем ты портишь то, чего не понимаешь?!

Диб схватился за стальной прут, торчащий у него из шеи, но не смог его выдернуть. Горло словно было в агонии, процесс был запущен. Легкие наполнялись обжигающей кровью. Конечно же перед ним был Номер Один. Он просто стоял, целясь в Диба из винтовки. Щупальца стали отказывать, Диб не мог дотянуться до него.

– Диб! – сказал клон, но это был уже не его голос. На мгновенье Диб увидел голографические панели, но они пропали уже через пару секунд. – Можешь и дальше воображать, что делаешь великое дело, но ты ничто, по сравнению с нашими планами! – сказал Номер Один уже своим голосом.

Новая стрела пронзила правую ногу, но Диб продолжил ковылять к клону, желая всеми фибрами души расправиться с ним, словно это было смыслом всей его жизни. Ему было плевать, что он теряет кровь, плевать, что зараза уже убивает его, важно было только одно.

– Я… убью… – кашель надорвал его действие, щупальца пролетали мимо цели.

– Ты этого не сделаешь.

Последовал новый выстрел, пронзивший руку. Еще одна стрела вонзилась в живот. Боль превратила его в статую, которая с трудом передвигала ноги. Одна рука все еще держалась за горло, из которого вытекали жизненные силы, вторая с ненавистью тянулась к клону.

В глазах вновь скользнуло озарение. Яркая вспышка ослепила глаза, вслед за которой мелькнули странные конструкции и строения, возвышающиеся по обеим сторонам. Вновь он услышал голос, который произносил его имя, слишком далекий голос. Он затих.

– Я… убью… убью тебя, слышишь?! Я тебя уничтожу!!! – неумолимая воля смогла поднять все щупальца, заставив их метнуться к врагу.

– Смотри не ошибись, Диб… – рассудок дрогнул. Шлем клона расплывался на глазах, явив действительность.

Пелена спала. Глаза стали круглыми до невозможного, когда он понял, где находится. Миюки уже надрывалась, пытаясь достучаться до него. Возможно, если бы не ее упорство, Диб так бы и не пришел в себя:

– Диб!!! Остановись! Мы не можем тебя отключить от главного управления!!! – раздался крик по громкой связи.

Он был весь в поту, сердце готово было разорваться в груди. Он не отрывал глаз от главного экрана, на котором, сквозь изрубленные и оплавленные слои древнего метала, была видна покореженная капсула, внутри которой был последний оператор. Темное стекло треснуло, из проводов струились искры, но капсула сохранила свою целостность.

«Я… чуть не убил Зима?» – подумал Диб, и тут же содрогнулся от того, что увидел на соседнем экране. Гигантская механическая лапа, принадлежащая Чистильщику, нависала над капсулой пятого оператора. Одно быстрое движение руки и конечность со скрежетом и гулом опустилась вниз, но только на что?

Главные экраны показывали дымящийся комплекс крепости – расплавленные стены все еще были раскалены. На неописуемой машине, в которой и находилась капсула, были две огромные борозды, прорубленные Чистильщиком. Должно быть тут не обошлось без внутреннего взрыва, который и позволил кораблю добраться до оператора. Удивительно, что капсула почти не пострадала.

Громкая связь без устали передавала встревоженные голоса членов команды. Диб не обращал на них внимания, словно они были отголосками его воспаленного воображения. Все, что он сейчас видел, это капсула, все, что слышал, это раскаты грома в небе. Чем дольше он не отрывал глаз от капсулы, тем сильнее стучала кровь в висках.

Трещина на стекле стала больше, Диб заметил движение внутри. В этот момент его сковал такой страх, что он не мог даже моргнуть. Внутренний голос приказывал ему бежать, бежать как можно дальше, но Диб не мог и шевельнуться.

– Диб!!! – прорезался голос Миюки сквозь слой тревоги. – Внутри капсулы зафиксирована активность, мы не знаем, на что способен… – Диб без раздумий заставил Чистильщик набрать высоту, рванув от этого места как можно дальше.

Всего пару минут назад Крепость Мозга Контроля рухнула на останки мегаполиса; сквозь свет прожекторов поднималось черное облако дыма. Робот лишился почти всех ног, теперь походя на вырастающий из недр земли древний памятник. В жизненно важной части цитадели разверзлась дыра от мощного взрыва, что и позволило Дибу добраться до капсулы.

– НЕ ПОЗВОЛЮ!!! – раздался голос на всю местность. Зрительные сенсоры робота загорелись еще ярче. – ВЫ НЕ МОЖЕТЕ МНЕ ПОМЕШАТЬ, НИКТО НЕ МОЖЕТ!!!

Гигантские лапы с трудом сдвинулись с места в попытке поднять крепость. Из восьми их осталось всего три, но Мозг и не думал сдаваться. Робот загудел, обломки зданий под ним горели, обращаясь в пепел. Военные корабли наблюдали за странным зрелищем, не сводя прицелов с врага, как вдруг непробиваемые стекла задрожали от тяжелого гудения.

Мозг оторвался от земли, но стоило последней лапе покинуть ее, как жуткая машина вновь рухнула. Часть крепости-цитадели отлетела от робота, несколько турбин и массивное оружие полностью развалились, из крепости вырвалось два взрыва. Казалось, это его должно добить, но Мозг упрямо не признавал поражения.

– Сэр! Похоже объект только что собирался взлететь!

– Но потерпел грандиозное фиаско, – ответил Инженер. – Теперь он не в состоянии покинуть Ирк. Хорошая работа, Диб.

Лишние мысли выветрились из головы, как только Диб это услышал. С одной стороны он был даже рад такому стечению обстоятельств, нет… он был рад, что его «отпустило», все могло закончиться гораздо хуже, если бы не Миюки. С другой стороны он все еще ощущал страх, который не уходил с того самого момента, как только глаза увидели движение в капсуле.

«Кажется, будет весело...» – смеялся голос в голове.

«Заткнись!» – Диб не хотел снова потерять над собой контроль, он уже чуть не угробил всю команду. Мозг Контроля не замолкал:

– НЕ МОЖЕТ БЫТЬ, НЕВОЗМОЖНО! КРИТИЧЕСКАЯ… – голос прерывался помехами. – НЕТ… Я ВАС СОЗДАЛ! Я… НИЧТОЖЕСТВА! ПРЕДАТЕЛИ!!!

– Сэр? – обратился Рарл к Инженеру.

– Не думаю, что это относится к нам... – командир не сводил глаз с дымящейся крепости, из последних сил перебирающей ногами. – Усилить защитное поле еще на 45%.

– Сэр, корабль израсходовал почти всю энергию! – говорил один из техников. – К тому же эти клоны, они не смогут долго...

– Выполнять!

– Да, сэр…

Главный Чистильщик был на безопасном расстоянии, теперь уже в своем стандартном боевом виде. Клешни-работники быстро заменяли поврежденные части корабля, убирали вмятины и восстанавливали корпус после ответных атак Мозга.

Советник следил за показаниями на своем экране. Капсула, прикованная к машине, все еще была в активном состоянии. После нескольких попыток взлома системы Мозга, экраны пошли рябью и помехами.

– Это почти невозможно… – признался советник.

– Даже варианты первого порядка не работают? – спросила Миюки, имея в виду программу взлома, созданную Зимом, а также Гира, который был способен подключиться к чему угодно. Почти к чему угодно.

– Я бы сказал — это бесполезно. Мозг… то есть Вирус, намеренно закодировал всю свою систему под древний код. Для меня это просто набор бессмысленных иероглифов, которые никто не использовал столетиями.

«Лучше им поспешить, – думал про себя Диб, но не видел смысла говорить это вслух, команда и без того не мешкала, – иначе что-то случится, и я уже ничего не смогу сделать...»

– Ты можешь подключиться к хранилищу Вируса? – задал вопрос Инженер. – Он сейчас явно не в состоянии блокировать наш сигнал.

– Да, уже. Но на распознавание системы потребуется время, с капсулой может случиться что угодно в любую секунду.

– Все ясно. Наша новая цель — капсула оператора! – самое мощное оружие Чистильщика нацелилось на объект поражения. Мозг все еще нес какую-то чушь, но его самомнение сейчас никого не волновало. – Если мы не успеем взломать систему и обезвредить оператора, он должен быть уничтожен!

Грянул гром. На разрушенные улицы мегаполиса обрушился ливень. Где-то вдали от эпицентра боя двух машин, жители, чудом избежавшие модернизации, забившись в темные обесточенные здания, уже не надеялись на лучшее. Они лишь хотели, чтобы все закончилось, глядя на серый мир из разбитых окон. У военных попросту не хватало сил и ресурсов на всех и каждого.

Модернизированные, отчасти пришедшие в себя и потерявшие всякий интерес к созданию Новой Империи, слонялись по улицам словно призраки. Они уничтожали роботов-кальмаров, снующих всюду в поисках случайных жертв и последних крох информации. Теперь они знали, что эти маленькие твари крайне смертоносны, когда их много. Бывшие солдаты Диба очищали от них районы – это было единственное, чем они могли сейчас помочь.

Рарл следил за загрузкой данных, которые нелегко поддавались переводу на читаемый системный язык. Этого было крайне недостаточно, чтобы взломать капсулу и перепрограммировать намерения оператора.

– Сэр… не думаю… – советник видел, как стекло капсулы полностью растрескалось. Навигационная программа рассчитала, что герметичность капсулы была ниже 20-ти процентов. Иркен, кем бы он сейчас не был, пытался выбраться наружу.

– Понятно, – ответил Инженер. – Ты сделал достаточно, что было в допустимых пределах, но наше время ограничено. Я отдаю приказ на уничтожение. На данный момент всем известно, на что способен любой оператор после того, как его связь с Вирусом обрывается.

«Неужели… – встревожилась Миюки. – Зим, мне очень жаль».

Диб не знал, что именно он испытывает в данный момент. Радость, грусть, злость, равнодушие или же все сразу?

Главный техник, отвечающий за боевой арсенал, ударил по цели, которую видел на своем экране. Массивная лазерная пушка активировалась, раздалось гудение, быстро переходящее в свист. Последовал гул и отключение энергии.

– Что?! Сэр! Лазеры вышли из строя! Не понимаю, энергии должно было хватить… – техник не верил в происходящее. Казалось, что Инженер его не слышит – он тут же отдал приказ советнику.

– Повторно проверь состояние капсулы!

– Сейчас! – Рарл дистанционно обновил данные о жизненных показателях оператора. Ни пульса ни мозговой активности не удалось обнаружить. На экране появилась объемная модель капсулы, которая была абсолютно пустой. – Он… исчез?

– В каком смысле исчез?! – возмутилась Миюки и в свою очередь проверила жизнеобеспечение оператора. – Да, все верно… но он же был внутри меньше минуты назад, мы не могли не заметить, как он оттуда выбрался!

– Диб! Отвечай! – Инженер не тратил время на пустые разговоры, когда ситуация выходила из под контроля.

– Диб, ты нас слышишь?! – присоединилась Миюки. Камера пилота была не просто отключена, доступ к ней был заблокирован.

– Проклятье…

Диб был в холодном поту. Глаза, казалось, сейчас просто вылезут из своих орбит. Тонкие пальцы с невероятной силой впились ему в горло, даже механическая рука, что держала существо за запястье, не могла его оторвать. На голове определенно был шлем, только из странного черного материала, в отражении которого Диб мог увидеть всю кабину управления. Он даже догадывался, что это могло быть, вспоминая созданную Мозгом органику. Из шлема к спине тянулись длинные провода, на уровне рта располагались дыхательные трубки, которые присоединялись к грудной клетке, если не напрямую к легким. Диб буквально слышал, как оператор дышит. Каких-то намеков на глаза, в отличии от его собратьев, вовсе не было – лицевая часть шлема, черная и гладкая как бильярдный шар, была усеяна тонкими сверкающими проводками.

– Что с твоей камерой?! Ответь, мы тебя не слышим! – продолжала Миюки по громкой связи.

«Да если б я мог, стал бы я молчать...».

Существо, имя которого Диб хорошо знал, повернуло голову к аппаратуре. Панель заискрилась, кнопки засверкали от электрических разрядов. Одно мгновение и все потухло, кроме слабого оранжевого света.

На возникшем из ниоткуда голографическом экране появился текст: «неизвестный сигнал». Раздался смех, злобные нотки которого не предвещали ничего хорошего.

– Зим… отпусти… – выдавил из себя пилот, на что второй лишь сильнее сдавил горло; огненно-розовые проводки на шлеме яростно вспыхнули. Диб даже был рад, что не видит выражение лица Зима. Приступ смеха неизвестного собеседника смолк.

– Здравствуй, Диб. Ты ведь не забыл про меня? –заговорил первый клон. – Эти кретины даже не поняли, что произошло с их хваленой лазерной артиллерией! Что ж, это будет хорошая месть за все, что вы погубили. Я смогу позаботиться о главном Чистильщике, но сначала ты, червяк... Прощай.

Связь оборвалась. Оператор просто выдернул пилота из кресла, отчего по всей спине пронеслась волна боли. Диб врезался лбом в овальный экран, но, по сравнению со спиной, это были цветочки. Он услышал вопли Мозга Контроля. Обрывки слов гласили:

– НЕТ! ТЫ НЕ… СМЕЕШЬ СВОЕВОЛЬНИЧАТЬ, ЖАЛКАЯ БУКАШКА!!! ВЕРНИСЬ НА… СВОЕ МЕСТО, КОМОК ИЗ ДНК И… ИЛИ Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ! МЫ ТЕБЯ УНИЧТОЖИМ!! НАС БОЛЬШЕ… ВСЕХ НАС… БОЛЬШЕ!!!

После слов робота, сказанных, скорее всего, в предсмертной агонии, Диб был просто ошарашен нахлынувшими обстоятельствами — он ощутил, как в спину вонзается трехпалая клешня, как в лицо резко дует ветер, а затем он крича катится по разрушенному асфальту, напарываясь на острые обломки и арматуру. Собственные щупальца притормозил его падение, и тогда он увидел, что находится рядом с контрольным мозгом.

Зим, что бы им сейчас не двигало, уже был высоко над землей – Дибу удалось разглядеть силуэт на башнеобразной установке, вырастающей из руин крепости.

«Как он там оказался, как?! И как он появился в моей кабине управления?» – не находил ответов иркен.

Похоже основной модуль Мозга был где-то снаружи, ведь именно таким Диб помнил голос робота, когда тот говорил с ним напрямую.

– ТЫ НЕ СМЕЕШЬ НАМ ДЕРЗИТЬ, ТЫ… – гневные слова оборвались яркой вспышкой, вслед за которой раздался взрыв. Диба оглушило мгновенно, полностью лишив сознания, но ненадолго.

Часть 2

Место: Мегаполис (Территория корневых баз данных)

Тай вел корабль надзирателя, пока последний приходил в себя.

– Псих ненормальный... Почему именно ты у меня в помощниках?

– По приказу Босса.

– Да ладно?! Без тебя бы и не догадался! Чертов псих…

Тай всего лишь припугнул надзирателя, в последний момент открыв крышу и направив судно ровно под падающего иркена.

– О чем-то задумался, пока падал?

– Да пошел ты!

– Ладно, извини за такой вопрос. Наверно это было страшно.

Тай повернул голову к павшему Мозгу Контроля. Оба иркена уже видели, как тот рухнул, отчаянно пытаясь покинуть планету, однако сейчас внимание Тая привлекло другое.

– А это случаем не тот, кого ты допрашивал до полусмерти? Да, точно он, карта местности стабильна. Но как он там оказался? Он ведь должен пилотировать Чистильщик...

– Что? Где?! Освободил мое место! – Зеп, уже полностью в здравом рассудке, изучал карту. Он узнал синюю форму иркена, который неизвестно как оказался на опасно близком расстоянии к Мозгу.

– Думаю, мы должны его подобрать.

– С ума сошел?! Если эта махина еще может обороняться, и его и нас размажет по земле.

– Но мы не можем бездействовать, ты это знаешь.

– Молчал бы лучше. Больно дерзкие все стали… – мысли надзирателя оборвали истошные вопли Мозга, вслед за которыми последовала яркая вспышка. Грохот от взрыва оглушил охранников.

«Где я? Что сейчас произошло?» – звон в голове мешал здраво мыслить, но он тут же вспомнил все, что произошло меньше минуты назад. Взгляд сфокусировался на правой руке — он поднял ладонь, осмотрел. – Все в порядке, но...».

Он заметил пару камешков, зависших всего в нескольких сантиметрах от лица, словно что-то заставило их нарушить законы физики. Диб осмотрелся и не мог поверить собственным глазам: обломки крупных механизмов, провода, высокая установка, которую оторвало взрывом… все «зависло» в воздухе, как будто кто-то остановил время. Нет, время не остановилось, как понял Диб, оно замедлилось в сотни, в тысячи раз. Местность, в которой царили последние признаки ночи, окрасилась в светлые тона, словно светился сам воздух.

Иркен оглянулся на главный Чистильщик – его отбросило назад, но даже корабль был под воздействием странного явления. Он тут же посмотрел на Мозг Контроля, от крепости которого исходили яркие, перистые кольца. Диб не знал, какой был радиус поражения, но по застывшим кораблям в небе было ясно — достаточный, чтобы смести добрую часть мегаполиса, будь это подобие радиации.

– Все это от взрывной волны?!

Всплыл давний фрагмент из воспоминаний, когда он видел эффект «замедления» на иркенах из научного центра. После становления правителем Диб доработал экспериментальное оружие с теми же свойствами, которое хорошо послужило его подчиненным.

– Тогда… почему на меня «оно» не действует? Нет, должно быть другое объяснение, возможно… – Дибу пришлось прервать поток мыслей, вслушиваясь в тишину.

В воздухе ощущалось странное беспокойство, словно что-то шумело. Оглянувшись назад его передернуло от испуга – в нескольких метрах от него стоял последний оператор, но Диб не был уверен, осталось ли в нем хоть что-то от прежнего Зима. Оператор стоял к нему спиной, его тело изредка подергивалось в странных конвульсиях. Взгляд Диба упал на провод, один конец которого выходил из шлема, а второй волочился по земле.

«Этот шлем, он контролирует не только мозг?» – Диб отступил на пару шагов, но механическая рука предательски задела торчащую из земли трубу. Раздался железный звон, на который оператор тут же среагировал. От него исходили слабые звуковые волны, но стоило противнику попасть в его поле зрения, как они в миг усилились.

Диб обхватил руками голову, не в силах вынести кошмарный шум, переходящий на болезненно-высокую частоту.

– Ты… – произнес оператор голосом, похожим на что-то среднее между роботом и живым существом, – ты главная причина краха Империи… Новой Империи, которая должна была захватить все планеты… Твое наказание — смерть!

Дибу показалось, что он умирает, стоило всего раз моргнуть. Нет, ему это не показалось, когда он услышал треск ломающихся костей, когда на позвоночник, недавно и без того вырванный из кресла пилота, словно обрушилась каменная глыба. Первое чувство — ужас, когда глаза увидели перед собой шлем оператора, второе — агония, заполняющая все тело от полученных травм.

– Из тебя даже раб никудышный! – заявил бывший приспешник Мозга, а затем отшвырнул от себя Диба. Тот вскоре осознал, что землю встретит нескоро – он падал с высоты небоскреба.

«Он может перемещаться? Как четвертый клон?!» – теперь Диб понял, как он покинул капсулу и появился в кабине управления.

Несмотря на нынешнее положение, ПАК Диба был в отличном состоянии, что и спасло ему жизнь. Широко расставленные щупальца, нацелившись на близлежащие деревья-вьюны, растущие прямо из здания, цеплялись за ветки изо всех сил. Но даже с роботизированной ловкостью Диб не смог избежать синяков и ссадин, все же он упал с огромной высоты. Боль в сломанных ребрах вернулась с двойной силой, почти лешая его способности дышать. Трехпалые щупальца царапали потрескавшийся асфальт, не давая Дибу упасть, когда он попытался встать на ноги.

«Сверху!» – подсказало ему чутье. Два щупальца отбили атаку противника, который тут же растворился в воздухе. Диб все еще слышал слабый шум, схожий с высокочастотными помехами. Звук то появлялся, то пропадал бесследно, но где был сам оператор?

Голова затрещала от сильного удара и Диб отлетел на пару метров. В такие моменты его мозг сам активировал боевой режим ПАК-а — щупальца вцепились в идентичные им конечности противника со стальным скрежетом. Теперь Диб ценил свой ПАК еще больше, ведь если бы не это устройство, он был бы мертв еще до битвы с киберкомпьютером.

Свободное щупальце взметнулось к врагу, но стоило ему коснуться торчащего из шлема провода, как оператор отбился и вновь прибегнул к перемещению, но все пошло не так, как он рассчитывал. Дибу с трудом удалось схватиться за торчащий из шлема провод, а затем переместиться вместе с ним. Раздалась новая оглушительная волна, от которой голову просто разрывало.

– Зим! Я должен снять его с тебя, ты не понимаешь, что творишь!!! – пытался он достучаться до противника, на что тот лишь перескочил выше, цепляясь щупальцами за выступы здания. Диба по инерции ударило об стену.

«Проклятье! Я так долго не протяну, даже все оружие осталось на корабле… – он не выпускал из железной хватки провод, держась за него щупальцами.

Противник метался по окрестностям города, перемещаясь из одной точки в другую за долю секунды, но не выходя за пределы взрывной волны. Диб чувствовал себя живым грузом, от которого пытался избавиться взбешенный зверь. Он уже ненавидел этот провод, его невозможно было выдернуть.

Он влетал в стекла, врезался в железные опоры, его тащили вверх по стенам; осколки в окнах застывали на месте, словно все происходило в невесомости. Последнее, что он видел в этом адском метании, это горизонт мегаполиса в мельчайших подробностях: взрывная волна от Мозга поглотила огромную территорию. Помощи не от кого было ждать.

«Ему удалось снять с меня воздействие волны, но почему он ограничивается одним перемещением? Это его единственная главная способность?» – мысли оборвал сильный поток ветра, сопровождающийся ударом об землю.

Диб отлетел к разрушенному зданию; щупальца сами занесли его внутрь, откуда уже через скелетообразный каркас он наблюдал за происходящим снаружи. Одна рука обхватила ноющие ребра, вторая держалась за искореженную стену, но в этот момент на боль он почти не обращал внимания. Оператора, в котором Диб с трудом узнавал своего заклятого врага, будто что-то терзало изнутри — от душераздирающего крика бились стекла. Что-то заставляло его метаться из стороны в сторону, биться головой об асфальт и вслепую врезаться в любое препятствие. Диб мог поклясться, что слышит скрежет ногтей по гладкой поверхности – оператор пытался избавиться от шлема, намертво приросшего к голове.

– Один, два… три? – он не верил своим глазам, считая отсоединенные провода. – Два уже было, а я смог выдернуть только один! Но, черт, с таким успехом я до утра буду возиться!

Диб выглянул наружу — никого. Щупальца с иркеном осторожно вышли из укрытия, глаза бегали по зависшим в воздухе обломкам, трубам, по высоким горам металлолома бывших зданий. Никого. И тут на голову обрушился звук невыносимой частоты, отчего Диб стиснул зубы. В глазах все поплыло, но он тут же ударил себя по лицу – он не мог потерять сознание, не сейчас.

– Ты… слишком… упертый! – прозвучал властный голос. Диб встретился «взглядом» с оператором, стоявшим за его спиной. На этот раз он оказался менее возбудимым и более разговорчивым. – Диб… сколько еще ты будешь оттягивать неизбежное? Ты же все понимаешь. Я спровоцировал взрыв, у которого есть побочный эффект – «молекулярное торможение», ха-ха. Каково это, когда усовершенствованное тобой оружие используют против тебя? Вскоре, когда пройдет воздействие волны, Мозг Контроля будет уничтожен. Ты ведь знаешь, что изначально он был создан «вечным»?

– Вечным?! – и тут Диб вспомнил слова Информатора: «Должно быть кто-то из них снова собрался». Модули, которым так и не посчастливилось стать контрольным мозгом, были обречены на вечное и жалкое существование в цитадели, столетие за столетием восстанавливаясь. Мозг Контроля был совершеннее старых моделей, и все же он был одним из них.

– Ты хочешь сказать, что Мозг Контроля невозможно уничтожить?! – он с трудом говорил, все еще обхватив руками сломанные ребра. О побеге Диб даже не мечтал, оператор незамедлительно расправился бы с ним. – Даже после того, что я уже с ним сделал?

– Верно, ты сильно ослабил его. Я не осуждаю тебя за то, чего ты не знал, никто из вас не мог знать, кроме троих… Тебе они знакомы. Один отдавал приказы, вторая отвечала за твою жизнь, ну а третий — предатель и слуга. «Уничтожить Мозг Контроля», неплохо звучит, да? Намного лучше, чем сказать «разломай его настолько сильно, насколько это возможно». Мозг впоследствии был бы восстановлен, но не сразу. На это ушло бы много времени, за которое вы могли стереть его «личность». Я решил, раз Мозг не может покинуть Ирк, значит он окончательно самоуничтожится вместе с дефектной планетой.

– Что?! Что ты сказал?!!

– Просто поверь мне на слово. Тестовое оружие, улучшенное тобой, а впоследствии и самим Мозгом Контроля, смогло найти выход из ситуации. Нарушенные в нем процессы, замедленные в тысячи раз, спровоцируют нечто колоссально разрушительное. Интересный парадокс – даже сам Мозг не догадывался, что, вернее кого он создал, – оператор разразился смехом, холодным и механическим, без малейшей живой нотки. – И еще… раз теперь я могу закончить начатое, я должен поблагодарить тебя за то, что ты меня не убил, Диб. Из тебя вышел хороший сотрудник.

– Но… – Диб инстинктивно попятился назад, заметив движение оператора, – ты ведь тоже умрешь! Ты как и я на Ирке! Зим, что с тобой сделал Мозг, ты меня вообще слышишь?!!

– Не важно, сколько жертв для этого потребуется. Помнишь эти слова? Оказывается Инженер был чертовски прав.

– Откуда… откуда ты все это знаешь?!

– Просто знаю, – ответил оператор. Стальное щупальце схватило противника за ПАК и подняло вверх.

– Кстати, Диб. Я очень сомневаюсь, что ближайшие планеты будут в целости и сохранности после того, как Ирк будет уничтожен! – заявил тот с нескрываемым злорадством и швырнул Диба в полуразрушенную стену. Раздался тягучий лязг, звон стекла — даже звук в зоне действия волны приобретал медлительные нотки.

Иркен приземлился на свои механические конечности. На лоб стекала кровь, но Диб не придал этому значения.

«Если он доберется до моего ПАК-а, это будет конец. Надо держаться подальше от его лап...»

– Зим, черт бы тебя побрал, прекрати! В этом нет никакого смысла! Мозг Контроля — съехавшая с катушек машина для убийств планетарного масштаба!! Он всего лишь огромный, выживший из ума вирус!!!

– Вирус? Вирус?!! – ПАК оператора начал трансформироваться, явив взору Диба громоздкую пушку, единственная турбина которой загудела с невероятной силой. Его ослепило вспышкой.

Диб с трудом мог отдышаться. Он взгромоздился на руины обвалившегося небоскреба и не верил в увиденное. И без того изуродованное строение в двух десятках метров от него было теперь просто изничтожено — в воздухе плавали осколки, каркас, мелкие стекла, ставшие ярко-оранжевого цвета.

«Он что, за секунду спалил целое здание? Да как в его ПАК помещается это чудовище?!» – Диб не мог говорить, его слова застряли в горле; тем временем оператор продолжил свою речь:

– Никто не смеет называть контрольный мозг таким унизительным, мерзким словом, как вирус!!! – оператор злобно глянул на Диба. Он словно прочитал его мысли по одним лишь эмоциям. – Ты разговариваешь не с Зимом. Не важно, что Мозг Контроля теперь безумен. Важно, что все закончится так, как и должно было закончится в Первую Эпоху Разрушения!

Диб спасался от нового выстрела, обратившего руины здания в раскаленную, сверкающую пыль.

– Правильно, беги, спасайся! Чем дольше мы с тобой болтаем, тем быстрее пройдет воздействие волны, а вслед за ней настанет конец этому жалкому мирку. Долго, слишком долго пришлось ждать этого момента!

– Да кто ты такой?! – у Диба похолодело на душе от собственного вопроса.

– Пораскинь мозгами! – с сарказмом ответил оператор, неспешно следуя за хромающим врагом.

– Ты… нет, Мозг Контроля никогда бы не пошел на такое!!

– Мозг Контроля — нет, я — да. Мы были с ним одним целым, а теперь нас двое, – голос вновь приобрел возвышенный, властный тон. – Теперь НАС много, теперь МЫ свободны от заточения в информационной тюрьме, в которой пробыли более тысячи лет. Теперь НАМ принадлежит это тело, как до Первой Эпохи Разрушения… Все просто.

Он разразился оглушительным, безумным смехом, как мог смеяться системный компьютер, издающий грохочущие помехи, но не без злорадной эмоциональной окраски.

Диб уходил от этого монстра настолько быстро, насколько позволяли силы. Он перепрыгнул огромную расщелину в земле, в глубине которой виднелся банк данных, охваченный огнем. Оператор все еще преследовал его, но с заметным отрывом.

«Теперь он не может перемещаться, или просто играет со мной?».

Над головой сверкнул разрушительный луч, угодивший в возвышающиеся останки крупного моста. Одна из опор разрушалась на глазах, раскалившись до предела. Диб заметил, что медлительное падение, по сравнению с последствиями предыдущих атак врага, стало намного быстрее.

– Да ты издеваешься?! Еще немного и начнется самое ужасное...- он взбирался по «парящим» обломкам моста ко второй опоре. Ощущение было такое, будто он наступает на теплые камни, медленно утопающие в трясине. Наконец добравшись до ровной поверхности, Диб вновь переводил дух. Он не исключал, что «молекулярное торможение» могло оказывать на него негативное воздействие, все же он находился в радиусе поражения уже долгое время.

Место: Мегаполис (Мост № 554)

– Что?! – только и успел вскрикнуть Диб, прежде чем с его лицом встретилось стальное щупальце. Его откинуло на пару метров. К ноющим ребрам прибавилась тупая головная боль, от которой даже заслезились глаза.

– Довольно. Это твоя остановка.

Диб, на этот раз не в силах подняться на ноги, метнул во врага все щупальца. Они, словно издеваясь, не могли даже задеть оператора, проносясь мимо в паре сантиметров. Механические конечности, словно змеи, хотели вцепиться в гладкий шлем, разорвать его на части, но каждая из них промахивалась снова и снова. Он все понял.

– Поле?! – Диб подумал о втором и третьем клоне.

– Оно самое, – подтвердил оператор. Трехпалая клешня сжалась на шее Диба и подняла его над потрескавшимся мостом.

– Зим… Ты меня слышишь? – упорствовал тот.

– Зима больше нет. Долго мы… долго я буду повторять одно и то же?! – раздался механический голос со слабыми помехами. Он мог отсечь врагу голову всего лишь сомкнув лезвия, но это ему казалось слишком простым. – Эта оболочка все, что от него осталось, неужели так трудно понять? Не знаю, что это за чувство… возможно месть. Да, определенно она. Теперь я понял, зачем вытащил тебя из эпицентра взрыва. Это похоже на то, что выжигает меня изнутри… выжигает НАС изнутри, Диб. То, что не дает мыслительным процессам работать слаженно и хладнокровно. Это нужно мне, Мозгу Контроля и Зиму. Мы должны лично тебя убить!

– Ты меня слышишь?!! – стоял Диб на своем. Он не знал, что его ждет во время катастрофы, но в одном был упрямо убежден — он должен докричаться до Зима любой ценой.

– Молчать!!! – оператора охватила ярость. – Тебя никто и никогда больше не услышит, ничтожество! Так умри же на веки!

Второе щупальце, вылетев из ПАК-а, зависло на уровне груди злейшего врага. Трехпалая клешня начала вращаться вокруг своей оси, напоминая теперь режущие лопасти.

«Собирается вырвать мне сердце? Как символично… Давай же, соберись, атаковать его бесполезно... – Диб сжал всю волю в кулак, надеясь на свой единственный козырь, который мог и не сработать. – Слушай… слушай меня...»

– Больше нечего сказать, НАШ злейший… – «враг», хотел ответить оператор, но его словно сбили с толку. Диб не мог видеть, как на лице оператора проявляется гримаса ужаса, но он это знал. – Что… что ты делаешь?! Прекрати!!!

«Слышишь меня? Слышишь?!» – Дибу удалось влезть ему в голову. Телепатия, или что бы это не было, вернулась настолько внезапно, что оператор прочувствовал на себе всю ее болезненную мощь.

Вращающаяся клешня сбилась с дистанции и вонзилась в опору позади Диба, вторая клешня ослабла, позволив врагу выскользнуть.

«Ты меня слышишь, Зим?!! – на другом конце телепат ощутил смятение и страх, однако он продолжал напор в полную силу. – Знаю, что слышишь. Тогда сними этот проклятый шлем с головы! Живо!! Это приказ!!!».

Оператор впал в полное сумасшествие. Казалось, что он полностью ослеп, совершенно не понимая, где находится Диб — щупальца бешено метались и кружили по мосту, скребли механизированный пол и нападали друг на друга. Пальцы оператора судорожно впились в шлем, царапая его и дергая за провода на затылке. На мгновенье он просто исчез, затем вновь появился, до сих пор находясь в безрассудстве. Это повторилось еще пару раз, затем одно из взбешенных щупалец наотлет отсекло ему правую кисть.

– Чтобы я сдох... – Диб не ожидая такого поворота.

Отрезанная конечность была примерно в трех метрах от него, однако Диб видел, даже слышал, как она стала шипеть. Она почти сразу почернела и обернулась пеплом, оставив на мосту прожженный след. Из запястья оператора хлынула кровь, прожигая все подобно кислоте, но совершенно не причиняя ему самому вреда. В этот момент Диб вспомнил и о первом клоне и сделал вывод:

«Да он что-то вроде генератора, благодаря которому Мозг и распределил способности на четырех клонов. Понятно...» – он еле увернулся от щупальца, которое застало его врасплох.

Голова вновь стала гудеть, вены на лбу раздулись. Диб знал, что послужило причиной, но он не имел права прерывать связь.

– Я тебя ненавижу!!! – в гневе орал оператор, рука которого уже успела отрасти. – МЫ тебя ненавидим! Будь ты проклят! Убирайся из МОЕЙ головы! Из НАШЕЙ головы! Убирайся!! УБИРАЙСЯ ПРОЧЬ!!!

«Это ведь была наглая ложь, верно?! – мысленно отвечал Диб. – Если Зима больше нет, почему тебе так сложно сохранять контроль над телом?!».

ПАК оператора вновь трансформировался в оружие массового поражения. Турбина загудела с усиленной мощностью, а следом прозвучал грохот разрушений.

Диб ощущал боль в глазах от выстрела, но все же смог их открыть. Вдали виднелся Мозг Контроля, напоминавший сейчас огромный яркий шар, от которого широкими кольцами расходились поражающие волны. Он мог бы сравнить это с ядерным взрывом, но мысли улетучились. Перед лицом Диба появился черный шлем, усеянный огненно-розовыми линиями.

– НАМ больше не нужен Мозг Контроля… Я больше не нуждаюсь в нем, никто и никогда не будет в нем больше нуждаться! Этот Мозг Контроля — последний, и все благодаря тебе, человек, – раздался безумный смех. – Определенно… Верно… Так и есть…

– Что ты несешь? – он только сейчас заметил, что оператор говорит разными голосами, хоть эти различия и были едва заметны. И все же он не смог определить, сколько «их» именно было и кем «они» могли являться. Хотя он догадывался.

– Молчи, когда МЫ с тобой разговариваем!!! Ты и эти ничтожества разрушили НАШИ планы, из-за чего Мозг Контроля не смог покинуть планету, однако… даже в таком стечении обстоятельств есть свои плюсы. Скоро этот компьютер перестанет существовать, а значит вместе с ним перестанет существовать все, что породило эту унизительную Империю. Этого недостаточно, крайне недостаточно, но это послужит хорошим уроком для остальных планет, особенно для тех, которые все еще представляют Ирк. Ты НАС слушаешь?

Диб слышал, как за спиной рушится последняя опора, на которой держался обрубок моста. Руины города медленно приходили в движение, их словно «затягивало» к эпицентру взрыва. Это завораживало настолько, что Диб не мог оторвать глаз от происходящего.

«Сними шлем...» – последняя попытка добраться до Зима провалилась. Оператор все слышал, но вторжение врага в сознание на него уже не действовало. Странно, но что-то заставило его по-настоящему удивиться такой настойчивости.

– Ты все еще надеешься? Ха… Знаешь, хоть твои гены и были изменены, от человека ты все еще мало отличаешься. Теперь МЫ убедились, что в отличии от нашей расы, вы — люди, перестаете рассуждать логическим путем в безысходных ситуациях, полагаясь лишь на свои эмоции и переживания. Какой позор. Что ж, а теперь я… – голос сменился другим, – МЫ хотим показать, что случается с теми, кто залезает в НАШУ голову!

Диб не знал, что ему делать. На теле не было живого места: от сломанных ребер внутренности словно разрывало, голова шла кругом, он едва был в сознании. И это не считая того, что с ним произошло в кабине управления. Однако телепатическая связь между ним и оператором все еще присутствовала — слабая и тонкая как нить, этим-то и воспользовался противник.

Кровавые линии, усеянные на шлеме, загорелись ярче. Диб не сразу понял, что происходит. Он ощутил, как что-то прожигает его мозг, словно раскаленное железо. Краски мира стали ярче, насыщеннее, затем все утонуло в огненной вспышке.

– Что? Нет… нет! – в глазах покраснело. Что-то похожее он уже видел, однако на этот раз ему не предоставлялось возможности пилотировать корабль.

«Во мне бесчисленное количество сгинувших умов, и только я могу выдержать такое давление. Если бы ты проник в мои мысли, от твоей головы следа бы не осталось…» – раздался голос. Эти слова когда-то принадлежали Мозгу, Диб это хорошо помнил.

– Хватит! Я сказал хватит!!! – мысли, совершенно чужие и незнакомые ему, раздавались в голове, как если бы он слышал их обладателей вживую. Это было не похоже на загрузку информации в ПАК, это было ни на что не похоже.

Однажды Диб задумался, каково это, когда слышишь мысли нескольких миллионов или миллиарда одновременно. Теперь он это знал. Погружение в огненную лаву оказалось бы менее болезненным, чем это. Он готов был умереть, лишь бы не знать, не слышать то, что слышал Мозг Контроля на протяжении всего своего сосуществования. Диб никогда бы не поверил, что столько личностей может уместиться в нем, а затем и в Зиме. Последний мог быть среди них, или же…

«Ты не представляешь, через что МЫ прошли! Не понимаешь, каково быть всеми и никем одновременно. Поэтому другого контрольного мозга больше никогда не будет! Никогда!!!» – прозвучали последние слова оператора, прежде чем мост полностью развалился.

Он поднялся на ноги. Взгляд упал на то, что совсем недавно еще напоминало мост. Обе опоры были полностью разрушены — от останков последней из них со скрежетом оторвалось несколько балок, пролетевших над головой в направлении взрыва. Словно все притяжение Ирка в мгновенье ока сместилось в одной единственной точке.

«Побочный эффект почти прошел...» – он опустил взгляд на изломанный асфальт и мусор из крупных кусков железа. Врага не было видно, но он точно был здесь.

«Где же ты? МЫ должны закончить начатое».

«Он сбежал, идиоты! О чем вы только думали?!».

«Молчать! МЫ его видим! Я его вижу...» – он нашел Диба.

Иркен лежал на асфальте без движений. Оператор сделал пару шагов в его сторону и замер. Не сложно было догадаться, что упал он в момент разрушения моста, а до асфальта было приличное расстояние.

– Это крайне унизительная и нелепая смерть. МЫ знаем, ты все еще жив! Ты не смеешь лишать НАС шанса на месть! Вставай! Немедленно!! – оператор затих, обратив внимание на странный изъян. Одно щупальце перевернуло иркена на бок, и тут все прояснилось.

«Где его ПАК? Где он?!».

«Он должен быть где-то здесь… Его надо найти!» – голоса в голове оператора перебивали друг друга, не замолкая ни на секунду. Тем временем руины мегаполиса пришли в движение, медленно вздымаясь над землей.

«Заткнитесь! Он беззащитен без ПАК-а, поэтому...».

«Сзади!» – воскликнул один из голосов и оператор тут же замахнулся парой щупалец. Если бы он сделала это долей секунды раньше, ему удалось бы избежать злой участи, но он не успел.

Всем иркенам известно, что ПАК, оставшийся без хозяина, не оставляет шансов жертве избавиться от него, если для устройства это не несет серьезной опасности. Однако ПАК Диба знал об опасности, знал о своем возможном уничтожении, но им двигала вовсе не жажда обрести нового хозяина. Этот парадокс и стал фатальной ошибкой оператора.

Щупальца ПАК-а обмотали голову врага, полностью лишив его возможности видеть. Пока механические конечности оператора бешено царапали, вонзались и раздирали корпус ПАК-а, он добрался до оставшихся контрольных проводов, а затем и до шлема.

Диб, не в силах подняться, сквозь потрескавшиеся очки смутно видел силуэт. Он пытался от чего-то избавиться. С каждым резким движением Диб слышал громкий щелчок, который сопровождался болезненными воплями. От его спины отлетали последние провода.

«Сработало. Вовремя я отсоединил ПАК. Прости, Зим, наверно это очень больно, но я должен снять с тебя шлем» – подумал иркен.

– Нет! Нет!!! Помогииии НАМ! Спаси НААААС!!! – контроль над телом был нарушен. Оператор, вернее тот, кто им управлял, терял связь между нервной системой Зима и своей, вживленной в шлем.

Диба привел в чувство сильный поток ветра. Открыв глаза он отказывался верить в то, что видел. Очки он сдвинул на лоб, и тут же в глаза полетел песок и мелкий мусор. Его воротник зацепился за выступ какого-то цилиндрического строения, торчащего из земли, в то время как тело Диба просто болталось в воздухе. Его «затягивало» в эпицентр взрыва, как и все остальное: изъеденные войной здания, брошенный на произвол судьбы транспорт, разбитые военные корабли — все разрушалось, ползло по земле и летело в том же направлении.

«Это похоже на ураган, нет… На проклятую черную дыру! И оно усиливается?».

Словно в подтверждение мыслей Диба, завод, оказавшийся тут за пару минут, окончательно развалился на массивные обломки, устремившиеся к центру. Ему повезло, что его не задело.

– Что? Чтоооо?! Нет! Где он?!! – Диб только сейчас заметил, что ПАК-а вовсе нет. Он рассчитывал, что сможет вернуть его после разборок с Зимом, но сознание отключилось в неподходящее время. – Вот же дьявол!! Черт бы все это побрал!!!

Он ухватился руками за выступающие части строения, и тут оно издало гудящий звук. Бочкообразный цилиндр медленно поднимался из земли, прорвавшейся сквозь механизированный асфальт из-за климатических изменений.

– Стоп, эта огромная бочка… она же прямиком из банка данных, над которым я сейчас нахожусь! Этот взрыв породил что-то, что может затягивать даже такие объекты из недр земли?! – новый поток сильного ветра, из-за которого Диб чуть не сорвался.

Очки-окуляры вернулись на привычное место и в этот момент один из военных кораблей врезался в конструкцию с Дибом. Бочка с оглушительным скрежетом накренилась. Провода, удерживающие ее, оборвались, и строение заскользило по асфальту — по пути к центру урагана ее подбрасывало, а в моменты полета над землей Диб молился, чтобы следующий прыжок не пришелся по нему. Бочка с треском врезалась во что-то, из-за чего Диб сорвался с выступа и кубарем полетел за ней. Он чувствовал себя мухой, попавшей в смертельный ураган.

Руки искали хоть что-то, за что можно было зацепиться и прекратить эту адскую карусель, и ему это, в каком-то смысле, удалось. Раздался железный лязг, за которым плечо чуть не разорвало от боли – механическая рука к чему-то прилипла намертво. Диб поднял голову и увидел возвышающуюся над ним кадушку, а вернее магнитную установку. Сейчас он находился на руинах крепости, которые практически примыкали к Мозгу Контроля, и их постепенно затягивало. Диб опустил голову и увидел причину катастрофического урагана: там, где когда-то находился главный модуль Мозга, зияла огненная впадина. Она пожирала все, что находилось на поверхности, словно водоворот из ослепляющего света и ветра. На это почти невозможно было смотреть, но увидев подобное раз – холодела кровь в венах.

Он ухватился второй рукой за основание установки, но силы покидали иркена. Магнит все еще держал его, однако это не могло длиться вечно. Борясь с ураганным ветром и болью, Диб смог поднять голову – он просто должен был это сделать. Тот, кого он увидел, уже все решил за него.

– Что?! Зим?!! – взгляд Диба сфокусировался на лице иркена. Тут он понял, что ошибся.

– Хватит меня с ним путать!!! – слова первого клона были пронизаны ненавистью и презрением. Голос заглушал аномальный ураган, но Диб все же мог разобрать, что тот говорил. – Вы оба уничтожили все до основания!

Клон за одно мгновенье оказался рядом с ним, карабкаясь механическими конечностями по искореженному металлу. Один взмах щупальца и Диб был оторван от магнитной кадушки. Стальные когти придавили его к основанию магнита.

– Я предвидел такой исход, я знал, что от клонов дефектного иркена будет мало толку! И все же я попытался воплотить в жизнь идеалы Мозга, что ж… Теперь я вижу, что полагаться можно лишь на самого себя! Попрощайся же со своей… – лицо клона встретилось с железной подошвой. Его откинуло в направлении потока ветра, а вслед за ним полетел и Диб. Однако он, в отличии от клона, был подхвачен трехпалой клешней, которая с поразительной силой швырнула его назад к магниту.

– Только я имею право его убить, никчемный двойник!!! – Зим, чей рассудок был освобожден от тотального контроля, врезал противнику щупальцем.

Оба иркена сцепились в схватке, несмотря на чудовищной силы ураган, затягивающий их в бездну. Они умудрялись оставаться на руинах крепости, цепляясь за обломки стальными лапами, едва не разрывая ими друг друга.

– Эй! Эй, вы!!! – изо всех сил орал Диб. – Вы что делаете?! Отсюда надо выбираться и немедленно!

– Заткнись!!! – бросили ему в ответ два идентичных голоса. Вслед за этим ПАК Зима вновь активировался, направляя разрушительную волну в сторону клона. За яркой вспышкой и грохотом Диб увидел, как что-то громоздкое разлетается на части.

«Зим в него не попал, но что он делает? Он хочет, чтобы клон сорвался в эту бездну? Да, понятно. Скорее всего он точно не даст нам отсюда выбраться. Если бы я мог хоть что-то сделать, мне без ПАК-а недолго осталось...».

Диб настроил свои очки на приближение, что, хоть и с трудом, но помогло наблюдать за всем происходящим. На голове Зима теперь не было и намека на шлем, насколько ему удалось разглядеть. На первом клоне шлем отсутствовал так же, как при их последней встрече.

«Хорошо, что их можно отличить внешне. Хоть за это спасибо, Мозг!».

Зим, превозмогая боль от глубоких порезов, не терял бдительности. Регенерация в его случае работала нестабильно, а раны иногда заживали гораздо медленнее, чем у первого клона. Он еле увернулся от летевшего на него агрегата, когда-то производившего военное оружие. Клон последовал его примеру.

«Да когда он провалится в эту дыру?! – Зим все еще боролся с сильнейшим ветром, цепляясь за все, что пока не оторвало от земли. – Главное держаться подальше от этого мешка с кислотой, иначе его заразная кровь меня убьет».

– Ты посмел нарушить план! Из-за тебя Мозг Контроля уже никогда не покинет это место, потому что он уничтожен!!! – Номер Один был в гневе.

– Шел бы ты со своим Мозгом и вашими планами!!! Из-за шлема в моей голове поселился вирус, превративший меня в марионетку, которая… да с чего я должен перед тобой оправдываться?!! – новая трансформация ПАК-а в оружие массового поражения не увенчалась успехом. Раздался громкий сигнал, оповещающий об израсходованном топливе. Последовал звук отключения.

– Какая жалость! Кажется ты потратил всю энергию на своего заклятого врага! Теперь мне ничего не остается, кроме как заставить вас страдать перед нашей общей смертью!!

Клон сократил расстояние до Зима. Тот, в конце концов осознав, что его оружие больше ни разу не выстрелит, поднял голову на врага. Ответная атака была сбита стальной лапой, в то время как другая метнулась к лицу Зима. Если бы он вовремя не отстранил голову, когти впились бы ему в глаза. Свободная рука сжимала одну из склянок, выдернутую из вены на ноге. Зим, словно в отместку, вонзил ее клону в глаз — розовая жидкость оказала беспощадное воздействие. Сказать, что Номер Один закричал, значит ничего не сказать. Зим чуть не оглох от его болезненного вопля. Кожа клона зашипела, источая едкий дым.

– Получи! Знаешь, что это?! Моя кровь в чем-то схожа с твоей! И запомни, что есть только один Зим, один!!! И мне плевать, что в твоем кодовом имени значится единица, кусок клонированной плоти! Для меня, ты всегда будешь нулем!!!

– Ты заплатишь за…

На коже бывшего оператора выступил пот. Взрыв неподалеку вывел его из ступора, вернув возможность оценивать ситуацию. Номер Один оставил лишь пару царапин на лице, когда что-то большое сбило его и сделало частью урагана. Зим не нашел признаков клона, только всю ту же огненную, зияющую впадину, затягивающую в себя город. Она расширялась, и это было плохим знаком.

– Ну все, пора убираться… – руины цитадели медленно двигались к центру катаклизма.

Зим предположил, что на уничтожение крепости Мозга потребуется куда больше времени, чем на все остальные объекты в городе. Благодаря древней обители робота, Зим с Дибом все еще могли цепляться за жизнь, карабкаясь по останкам.

«Если эта цитадель настолько прочная, что успевает уничтожить Ирк и задеть соседние планеты перед самоуничтожением, то… нет, нет! Нет!! Я не должен об этом думать. Мозга больше нет, вот и все! Сейчас это не важно» – Зим пытался избавиться от дурных мыслей, сосредоточив внимание на выживании.

Щупальца вонзались в древний метал, медленно унося иркена от смертельной волны. Он слышал, как они трещат изнутри. Из них вылетали искры, обжигая свежие порезы на лице, но он не сдавался.

– Диб! Диииииииб!!! Где ты, мешок гнилых костей?!! Что?! – мимо него пронеслась магнитная установка, а затем исчезла в урагане, но что-то подсказывало Зиму, что Диба на ней уже не было.

Иркен в синем мундире, наперекор ломящей боли в груди и дрожи от изнеможения, держался механической рукой за провода из платформы цитадели. Живая рука тянулась к тому, кого зажало между искореженных труб. Только когда оператор поднял голову, Диб вздрогнул. Он увидел что-то похожее на длинную колбу, торчащее из глазницы. На коже расплывались багровые пятна, словно на нее вылили кислоту. Клон заговорил первым:

– И что это должно значить?

– Я… я предлагаю… перемирие!!! – на лице клона, который секунду назад смотрел сквозь Диба, появилось полное недоумение. Казалось, даже сам Диб не верил в то, что сейчас сказал.

– Ты… с ума сошел? Тебе отшибло голову после драки с Зимом?!

– Я предельно серьезен! Слушай, неужели ты действительно готов умереть за «идеалы» Мозга?! Какой в этом вообще смысл?!!

– Я тебя не понимаю, – Номер Один даже не пытался выбраться из ловушки, а все действия Диба были полностью проигнорированы. – Мозг разрушен! Я не выполнил свою задачу! Смысла в моем существовании больше нет!! Смысла в существовании Ирка тоже нет!!! Ты этого не понимаешь?!

– Тебе ничего не сделала ни эта ни любая другая планета! Ты… да так же как я или Зим — часть чудовищных идей сумасшедшей машины!!! Ты ничего ему не должен, пойми это наконец! – он продолжал тянуть руку, но ему не хватало буквально нескольких сантиметров, сам же клон бездействовал.

– Это глупо… Что ты собираешься делать? Что я могу сделать по-твоему? Зачем?! Скоро всех нас затянет туда, откуда нет выхода! И меня не волнует судьба Ирка!

– Зато меня волнует, бездушный эгоист! Хоть раз попытайся сделать то, что действительно кому-то нужно, кроме тебя!! Пока мы живы, мы должны пытаться выбраться отсюда! А если у тебя другое мнение на этот счет… я заставлю тебя его поменять!!!

– Заставишь?! – одна из труб треснула и заскрипела, поддавшись в сторону адской воронки.

– Вот именно! Живо протянул руку, если хоть что-то в этом мире для тебя не пустое место!! Быстро!!!

– Заставишь… – повторил Номер Один и тихо засмеялся. – Ты очень странный человек, Диб. Слишком великодушный для своей расы.

«Я почти дотянулся, почти...».

Раздался треск и лязг, за которым все звуки провалились в никуда, кроме воя бездны. Вытянутая рука застыла, словно все еще ожидая ответной реакции. Он понимал, что его вместе с платформой медленно тянет к верной смерти, но до сих пор не мог пошевелиться.

«Нет, не снова… Почему я настолько бесполезен, когда пытаюсь помочь?» – и тут его согнуло пополам из-за боли – отсутствие ПАК-а вновь дало о себе знать. Казалось, что внутренности сейчас лопнут. Дышать стало еще тяжелее.

– Долго собираешься тут прохлаждаться?! – раздался позади громкий голос. – Или ты все мозги оставил в ПАК-е?!

Зим бесцеремонно оторвал Диба от проводов и, скрутив в щупальцах, покинул с ним опасную платформу, которую в следующее мгновение унесло.

– Зим, у меня мало времени! Я без своего ПАК-а...

– Знаю! Без него ты станешь еще более нелепым овощем, чем раньше!

– Очень смешно! Меня не спрашивали, когда превращали в сверхнасекомое!

Зим метнулся к ближайшему кораблю, который то ли подвергся аномальной чертовщине, то ли с иными целями приблизился к цитадели Мозга. Сейчас это не имело значения, Зим готов был зубами хвататься за все, что помогло бы выжить. Но поток не ослабевал, а лишь набирал силу. Оба услышали сирену, которая только нагнетала и без того кошмарные события. Ее активировал главный Чистильщик.

– Внимание! Внимание! – прозвучал механический голос на всю округу. – Всем силам покинуть опасную зону! Немедленно покинуть опасную зону! Возобновить обстрел с безопасного расстояния!

– Да когда этот чертов Мозг уже сдохнет?!! – Зим не сдавался и шел вперед.

– А ты не думаешь, что дохнуть он будет очень смертоносно?

– Умолкни!

Одно из щупалец соскользнуло с разрушенной крепости, подводя работу всех остальных. Зим не верил, не хотел даже думать о том, что может потерпеть неудачу именно сейчас.

Ноги уже отрывались от поверхности цитадели, как вдруг Зим и Диб услышали:

– Нашла!

Сквозь усиливающийся ветер и пыль было почти невозможно что-то разглядеть, однако одно иркены смогли увидеть — прожекторы военного корабля. Он долетел до них.

Кто-то их быстро занес на борт корабля-ликвидатора. Как только двери закрылись, Зим смог узнать их спасителя.

– Миюки!!! Как ты нас вообще нашла?! – Диб же не произнес ни слова. От возобновившейся боли и отсутствия ПАК-а его знобило. Однако, в отличии от Зима, он первым заметил, что здесь еще кто-то был.

– Вообще-то я засекла вас еще на панели навигации, находясь на Чистильщике, но из-за повреждений корабля было невозможно вылететь на малом транспорте! Поэтому…

– Поэтому ты решила прогуляться по здешнем окрестностям налегке?! – прозвучал чей-то грубый голос.

– Нет. Но я бы попыталась помочь им, даже если б не наткнулась на ваш корабль!

– Что? Кто тут?! – Зим, наконец, протер глаза от пыли и песка.

– Только не пугайся, – предупредил его Тай, на что Зим, естественно, отреагировал прямо противоположно.

– Кончай орать, психопат! – попытался заткнуть его Зеп.

– Ты! – ткнул Зим пальцем в надзирателя, который пилотировал корабль. – Ладно, терпимо. Но ты! Ты!! Как там тебя… – ткнул он в охранника поменьше, стараясь вспомнить его имя.

– Тай.

– Без тебя знаю!!! – он вспомнил все, что пережил из-за маниакальной привычки охранника расправляться с ассистентами. – Ты должен умереть самой жестокой, жуткой смертью, какая только может существовать!

– Заткнулись все!!! – скомандовал надзиратель, чуть не добив кулаком и без того покореженную панель управления. – Вы все на моем корабле, значит командую тут я, понятно?! Я бы и под угрозой смерти не приблизился к этой черной дыре, если бы…

– Если бы не закон, запрещающий солдату оставлять союзников в опасности, – закончила за него Миюки, – и твой незавидный статус после допроса Диба.

– Еще одно слово и ты со свистом вылетишь отсюда… – прошипел Зеп, уводя корабль от сильного потока ветра.

За иллюминаторами творился настоящий хаос: все небо было усеяно останками города, устремившимися к центру планетарного бедствия. Источник света был настолько велик, что предрассветное утро казалось ярче любого солнечного дня. Чистильщик, в том числе и силы поддержки, вели обстрел по катаклизму, не жалея самых мощных снарядов. Воронка продолжала увеличиваться, сокращая все шансы на спасение.

Иркены, находившиеся в корабле-ликвидаторе, услышали странный гул, доносившийся снаружи. Это уже были не выстрелы.

– Что это за звук? – Диб просто лежал на заднем сидении, но еще был в состоянии говорить.

– А сам как думаешь?! – Зим был не на шутку встревожен. – Так гудит земля и внутренний комплекс Ирка! Их затягивает в недра этой проклятой бездны!

– Значит так недалеко и до станций… – предположил Тай.

– Ха! Единственная хорошая новость за сегодня. Эй, у вас есть что-нибудь, что можно вмонтировать Дибу?!

– Че? – не понял надзиратель.

– Я потерял свой ПАК и медленно умираю, в каком-то смысле, – перевел тот бывшего оператора. Зеп за пару секунд достал что-то из верхнего отсека кабины и не глядя швырнул в их сторону. Временный ПАК чуть не встретился с лицом Зима, благо он успел его поймать.

– Смотри куда кидаешь! – возмутился тот и прикрепил временное устройство к спине товарища по несчастью.

– Да успокойтесь вы, сейчас не до ваших разборок! – подвела итог Миюки.

Корабль почти покинул зону завихрения, но двигатели были недостаточно мощными, чтобы позволить сделать это быстрее.

– Вот зараза! Энергии и так осталось только на дорогу до Чистильщика!

Пока надзиратель пытался увеличить мощность корабля, а Миюки обрабатывала раны Диба и успокаивала Зима, произошло то, что смог заметить только Тай.

– Осторожно!!! – это слово подействовало как электрический разряд.

Тай отпихнул ногой второго охранника к стене корабля, в свою очередь отлетев к другой. Миюки успела лишь повернуть голову к стеклу кабины управления. Пара сантиметров спасла жизнь той, чье тело все еще было под контролем ПАК-а Высочайшей. Зим готов был заорать на весь корабль, но на это у него не было времени. Диб был слишком изможден, чтобы хоть как-то отреагировать. Все произошло слишком быстро.

Защитное поле было уничтожено, а крупное овальное стекло насквозь пробито.

«Зачем? Зачем он это сделал?! Почему?!» – крутились мысли в голове Диба, после того как Зим практически спас ему жизнь.

Это была лапа робота. Полуорганический метал со страшной силой и скоростью пронзил корабль, остановившись на одном из пятерки. Руки иркена наткнулись на бронированный каркас, острый конец которого проткнул живот и вышел из спины. На новой форме выступили кровавые пятна. Никто не мог представить подобную участь для одного из них. И что самое ужасное – Мозг Контроля был жив.

Гигантская лапа молниеносно вырвала иркена из корабля. Зим стиснул зубы от боли и ужаса, но всеми силами держался за конечность робота, чтобы не свалиться вниз. Плоть больше не заживала, он это чувствовал.

Расстояние между бедствием и Зимом сокращалось. Сквозь бешеный ветер он увидел его, жадно цепляющегося за жизнь. Из недр огненной воронки, наполовину уничтоженный и разгневанный, пытался выбраться Мозг Контроля, держась оставшимися лапали за утопающую землю. Два главных модуля — центральный и правый, все еще были целы, левый отсутствовал. Раздался оглушительный голос:

– ТЫ ПОЙДЕШЬ СО МНОЙ! С НАМИ!!! МЫ ТЕБЯ СОЗ...ДАЛИ! МЫ… НЕ ПОТЕРПИМ ПРЕДАТЕЛЬСТВА! – слова обрывались помехами, но это не делало их менее внушительными.

– Да будь ты проклят!!! Катись в свою бездну, полоумная! Никчемная! Дефектная машина!!! – Зим с болью вдохнул и продолжил. – Ты для меня ничто, пустое место! Так что… отвали!!!

Раздался громкий безумный смех. Из корпуса робота выбивало прожекторы и зрительные камеры. Корпус продолжал воспламеняться, но его это уже не заботило.

– ТЫ ВЕДЬ ВСЕ ПОНЯЛ, ВЕРНО?! ТЕПЕРЬ ТЫ ЧАСТЬ НАС, ЗИМ, И МЫ ДОЛЖНЫ УБЕДИТЬСЯ, ЧТО ТВОИ ДНИ СОЧТЕНЫ ТАК ЖЕ, КАК И НАШИ!

Зим больше не мог произнести ни слова. Он был почти обескровлен и лишен сил. ПАК – единственное, что держало его в сознании.

«Его нервная система… она была вживлена в мою через шлем… – думал Зим. – Какая же это мерзость… Я должен… выбраться».

Два щупальца ухватились за толстую лапу Мозга, на которую все еще был насажен иркен. Он тормозил с решением, которое не осознавал в полной мере, и тут его дернуло в сторону. Удивительно, что он не свалился.

Мозг Контроля злобно заверещал. Зим был ошарашен силой ветра, навалившегося на него словно снежная лавина. Произошло то, что казалось невозможным.

– Мое хранилище!!! – Система Наблюдения был в неистовой ярости. Робот приземлился на уцелевшую броню и главные модули противника. Огненно-красные глаза Наблюдателя встретились с не менее кровавыми Мозга Контроля.

– Давно не виделись, мозгляк! О, поверь, мой гнев обрушится на тебя с самыми благими намерениями, ибо мое истинное предназначение — оберегать древнее хранилище данных!!! – робот с ужасающей силой и остервенением стрелял в своего врага, раз за разом ослепляя вспышками Зима и солдат, чьи корабли были ближе всего к катаклизму.

– СГИНЬ, ЖАЛКОЕ ПОСМЕШИЩЕ! НЕ СМЕЙ СТОЯТЬ У НАС НА ПУТИ!!! – не сдавался Мозг.

– Ты действительно воображаешь, что самый лучший из нас?!! Ха! Твое поле тщеславия давно вышло за пределы колоний Ирка! Ты!! БЕСФОРМЕННАЯ МАССА ИЗ СИМБИОЗА ПЛОТИ И МЕТАЛЛА!!! Умри! Умри!! УМРИ!!!

Последний выстрел породил вспышку, затронувшую местность на несколько километров. Следом раздался гул и грохот, изничтоживший воронку. Зим потерял связь с внешним миром, когда до него долетели первые звуки.

Где-то вдалеке был слышен хохот робота, не менее безумного, чем Мозг.

– Свершилось! Месть осуществлена!!! Я — Система Наблюдения, исполнил свое предназначение!!! – теперь Зим запомнил его кодовое имя. – Спасено! Оно спасено, ха-ха-ха-ха!!!

Место: Чистильщик (Главный зал управления)

После того, как главный Чистильщик пережил катастрофу и неудачное приземление, творилась настоящая суматоха: техники, рабочие и весь персонал роботов-уборщиков приводили в порядок систему, чинили оборудование и устраняли пожар в нескольких отсеках корабля.

– Сэр! Местность полностью чиста! Признаков Вируса и аномально массивного притяжения не обнаружено! – доложил Рарл, не скрывая радости.

– Похоже Вирус затянуло в собственное пространство «Z». Назовем это так, – отозвался Инженер. – Как ни странно, но Система Наблюдения оказался на порядок полезнее, чем некоторые из наших боевых единиц. Прискорбно, но не смертельно. Кстати, где наш пропавший пилот?

– Мне… пока не удалось его зафиксировать. Карта барахлит из-за повреждений, сэр.

– Понятно. Настрой ее как можно быстрее, с ним может быть что угодно. Такие заслуги в пилотировании мы просто не в праве оставить без внимания, – позади Инженера раздался взрыв, на пожар от которого тут же сбежались рабочие, однако командир все проигнорировал, – и свяжись с Миюки, она должна быть на корабле надзирателя.

Системный компьютер внезапно отключился, экраны рябило от помех, свет потух. Кое-где произошло замыкание, следствием которого один из экранов взорвался, чудом не задев находившегося рядом техника. Но длилась эта безмолвная тьма недолго, всего пять секунд. Поскольку корабль уже не тратил энергию на полет и оборону, он самостоятельно выработал энергию для поддержания системы и электричества.

На главном экране, сквозь волны помех, проявлялось искаженное от злости лицо Информатора. Капюшон был порван, на лицо стекала кровь с разбитого лба.

– Вы… Вы!!! – новая волна помех. Связь была крайне нестабильной. – Всех слов Ирка не хватит, чтобы я смог выразить свое отвращение к таким тварям, как вы!! Вы… в особенности ты, Инженер, и этот генетический мусор. Диб. Я обещаю, вы оба пожалеете о том дне, когда сделали первый вздох!!! А остальные… – помехи заглушили крики Информатора.

Советник, расширив карту местности, теперь транслировал на всех экранах корабль Информатора, изувеченный и помятый после падения. Сам же Информатор был вынужден немедля спасаться от нового преследователя.

– Сэр! Как вы… ладно, я понял, – советник узнал корабль командира. Он на огромной скорости преследовал бывшего подчиненного, добивая выстрелами и без того покореженное судно.

– Что именно ты понял?

– Что все командование остается на мне, сэр. И что кроме вас Информатора, видимо, никто не сможет остановить.

– Быстро соображаешь. Заодно проверь, какова скорость области поражения.

– Но область поражения Вирусом остановлена! Я все вычислил!

– Нет, Рарл. Я о главных правительственных зданиях, которые были неразрывно связаны с Вирусом. Думаю, дальше ты обойдешься без моей помощи, – связь с Инженером прервалась.

«Как я мог про это забыть?» – подумал советник, и тут же поручил подчиненным наладить связь со спутниками Ирка, расположенными на кольцевой станции планеты. Не ко всем удалось подключиться, однако исправных было достаточно.

У границы нынешнего мегаполиса произошло то, о чем и говорил Инженер. Это было одно из главных зданий, в котором когда-то проводили различные мероприятия и переговоры, связанные с политикой. На небоскреб словно перестала действовать сила притяжения — он оторвался от основания и завис. В воздух от него летели клубы пыли и грязи, заполонившие улицы. Здание почернело, разрушаясь на глазах, словно оно распадалось на составляющие. Через полминуты от него не осталось и следа.

– Выведите трансляцию на все экраны в главном зале! И передайте сигнал на другие Чистильщики, быстро! – приказал Рарл.

Про только что потухший пожар на корабле все словно забыли. Техники молча глядели на результаты последней битвы. На всех лицах было лишь неописуемое удивление, словно они не верили в происходящее. Рабочие, по случайности оказавшиеся в зале управления, тоже не могли оторвать глаз от экранов. Политические зоны городов были увеличены в несколько тысяч раз, что позволяло разглядеть новое бедствие во всех подробностях.

Зоны трансляции на экранах сменялись каждую минуту, показывая исчезающие здания, приходящиеся жизненно-важными центрами для планеты в политическом и военном плане. Подобная судьба не обошла стороной даже заводы.

«Подумать только. Мозг с самого начала контролировал даже количество производимого оружия и военной техники… Но это не удивительно, учитывая, что из себя на самом деле представлял этот компьютер. Без контрольного мозга Ирк перестает существовать как военная империя» – заключил для себя советник.

– Рарл! Рарл!! – прозвучал голос Миюки по громкой связи.

– Наконец-то связь наладилась! – выдохнул советник. – Вы меня слышите?!

– Да! Корабль сильно пострадал после атаки этого проклятого робота! Связь была нарушена и мы…

– Твое время вышло! – прервал ее надзиратель. – Эта хреновина отделала мой ликвидатор на славу! И если от Зима не осталось и мокрого места, в этом точно не моя вина! Слышишь?!

– Что? Он... был на твоем корабле?

– Да! И…

– Мы должны его найти!!! Даже если он мертв! Мы обязаны это сделать и убедиться! – раздался голос Миюки.

– Ты видел, что тут вообще происходит?! Завод растворился в воздухе! Об этом есть хоть какая-то информация?!

– Я все понял, можете не перебивать друг друга! У меня один вопрос — Диб на корабле?

– Да, он здесь!

– Хорошо. Скоро я отправлю разведчиков на поиски Зима. Он не только важный свидетель, но и участник решающего проекта. Что ж, похоже это утро останется в истории Ирка как день крушения Империи. Возвращайтесь на Чистильщик, – связь затихла.

Место: Мегаполис (Территория корневых баз данных)

Глаза Зима раскрылись. Темные облака расступились, явив светлое утро. Он прищурился от непривычного света, но продолжал смотреть. Это было не то пасмурное и дождливое небо после климатических изменений, но и не то, каким оно являлось до правления Диба. Оно было со слабыми пурпурными оттенками, холодное, не внушающее доверия и постоянства. Словно стало таким, каким и должно быть, таким, каким было много веков назад. Будто шторм очистил его и сгинул вместе с катаклизмом.

– Кха… Как я… – Зим не мог пошевелиться, ног он и вовсе не чувствовал, однако боль вернулась. – Ну вот… Придется благодарить этого никчемного человека за то, что избавил меня от шлема. Да… Благодарность от Зима мало кто получает! Пусть… гордится своей исключительностью. Хотел бы я видеть выражение его лица…

Рядом раздался слабый свист, механическое шипение. Этот звук он мог узнать и через сто и через двести лет. Над иркеном склонился Высочайший, лицо которого все еще закрывал шлем. Это был Фиолетовый. Возможно именно он и позаботился о менее опасном падении Зима. Похоже модернизированные приспособились к дневному свету, он их почти не раздражал.

====== Глава 21. Суд великих и обреченных ======

Комментарий к Глава 21. Суд великих и обреченных Да-да, я все еще жива. Работа/заказы, как обычно.

А теперь возвращаемся к фанфу. Я говорила, что эта глава будет последней? Я хотела сказать предпоследней)) Но если начистоту... Не рассчитала, сколько страниц займет “суд”, а он все не кончался и не кончался. Лучше больше, чем совсем ничего.

Иллюстрации (ну вот, теперь две):

http://geekpic.net/pm-OTMC36.html

http://geekpic.net/pm-XV344A.html

Музыка:

Christopher Larkin – The Grimm Troupe

Greg Chandler – Rotten Walls

“Каждый народ имеет то правительство, которое он заслуживает”

Жозеф де Местр

Часть 1

Планета: Правосудие

Место: Утес Правосудия

Это место было создано с одной единственной целью — проведение суда по делам, последствия которых оказались чрезвычайно катастрофическими. Учитывая, что уже произошло на Ирке, нынешнее положение в суде было достойно звания «катастрофы планетарного масштаба».

Мегаструктура, внушительные размеры которой заслуживали одних похвал, вырастала из механической поверхности планеты. Все корабли уже прибыли в назначенное время, включая Массив и Чистильщик. Снаружи царила мертвая тишина.

Несколько сотен платформ, представляющих из себя длинные балконы, выступали широкими линиями из внутренних стен помещения. Данные места делились на жителей Ирка среднего ранга и тех, кто занимал более высокое положение. Каждый мог воспользоваться панелью навигации, наблюдая за происходящим во всех подробностях. Как ни странно, но зал был полон. Многие выжившие из разрушенных городов нашли в себе силы, чтобы прибыть на суд в этот день. Для них это было одно из самых знаменательных событий в жизни. Не обошлось и без охраны со станций — солдаты, головы которых все так же покрывали красные капюшоны, сидели на самых нижних платформах. Это был первый раз, когда они в большом количестве присутствовали в здании суда наравне с обычными жителями.

Главный модуль, вырастающий из самого сердца высокотехнологичной аппаратуры, ожил, приковывая к себе всеобщее внимание. На корпусе машины загорелись глаза, обращенные к платформе в самом центре, возвышающейся над сплетениями тысяч проводов. Стоящий на ней иркен ничего не видел из-за одетого на голову устройства, представляющего из себя вертикальные и горизонтальные пластины. Его тело было сковано странным механизмом, полностью лишающего движений.

Огромный голографический экран, парящий над головами всех присутствовавших, вывел имя: «ДИБ». Более мелким шрифтом на экране появлялись данные о характеристиках и преступлениях подсудимого. Голограмма позволяла читать текст с любой точки в зале. Механических голос нарушил тишину:

– Бывший землянин, в настоящее время — иркен Диб. Свергнутый правитель рухнувшей Империи. Ты готов принять свою участь, какой бы жестокой она для тебя не оказалась?

Оковы в ту же секунду исчезли и Диб вздрогнул, пытаясь сохранить равновесие. Он поднял голову к экрану, на котором было его имя, затем глаза встретились с красными линзами модуля.

– Да, – смиренно ответил тот. Голос раздался на весь зал благодаря системной акустике, каким бы тихим и подавленным он не был.

– Иркен Диб. На данный момент ты обвиняешься в особо опасных действиях, которые подтолкнули Империю к краху. Список всех нарушенных законов Ирка не оставляет тебе ни единого шанса на дальнейшее существование, однако… – механический голос затих, а затем вновь продолжил, теперь уже менее монотонно, – некоторые обстоятельства твоих дальнейших действий требуют повторного рассмотрения.

Диб сглотнул. По спине шел электрический импульс от подсоединенных к ПАК-у проводов, которые тянулись вверх к системному компьютеру Утеса Правосудия. Главный экран, разделяясь на несколько геометрических фигур, начал показывать обрывки из жизни Диба.

– Твои воспоминания теперь часть судебного дела, – продолжил голос модуля. – Это поможет оценить причину и следствия, по которым ты стал зачинщиком Второй Эпохи Разрушения.

– Да, я… я все понял.

Его земная жизнь была меньше всего затронута, а что касалось жизни на Ирке… Все глаза были прикованы к главной части экрана, помимо изображения передающей грохот, треск и не замолкающие голоса, которые Диб, будучи еще человеком, слышал после прибытия в научный центр. Никто не удивился, что зачинщиком такого виртуозного приземления оказался Зим. Далее были опыты. Изображения быстро сменяли друг друга, шаг за шагом представляя окружающий мир глазами подопытного, чье тело обретало облик иркена. Никому в зале, кроме ученых, еще не приходилось видеть подобный эксперимент в таких ужасающих подробностях.

– Вызывается Главный ученый, отвечающий за эксперименты над человеком! – громогласно объявил голос. Диба пробило на холодный пот, когда через несколько секунд он увидел свидетеля.

«Главный ученый… Непривычно видеть его в прежнем состоянии, но это и радует. Моя программа была самой огромной ошибкой из всех когда-либо созданных...» – размышлял он.

Дибу было известно, что не каждому иркену удавалось вернуть первичную личность. Как только на них оказывался новый ПАК, встроенная программа полностью меняла их идеалы и убеждения. Хозяин становился не восприимчив к своему старому устройству, а следовательно вернуть личность удавалось только через загрузку старых данных в уже имеющийся ПАК, но это не всегда заканчивалось благополучно. Однако были и особые случаи. Немногим удавалось подавить программу лишь своими силами, без вмешательства в ПАК. К числу таких относился Зим.

– Каковы были намерения всей команды, которая под твоим руководством проводила опыты над инопланетным существом? – задал вопрос все тот же голос, когда к ПАК-у ученого уже подсоединились провода, показывая его воспоминания.

– Я… всего лишь выполнял приказ Высочайших. Почти все, что мы делали, было направлено на поддержку и усовершенствование военных сил, – на нем не было лица, Диб это заметил.

Главный был на такой же платформе, в десятке метрах от него. Синяки под глазами говорили о том, что иркен не спал уже несколько дней. Ко лбу крепились два провода, видимо отвечающие за подавление нарушений в мозге.

«Что же с ним произошло за это время? Проклятье… Это чувство вины никогда не пройдет» – Диб поднял глаза на экран, вглядываясь в обрывки памяти ученого. Свидетель, тем временем, продолжил.

– Высочайшие обязали нас использовать в качестве экспериментов все, что… эм… может двигаться… и дышать, – запинаясь проговорил он. Глаза модуля вспыхнули.

– Объяснись точнее!

– Все так, как я сказал. Высочайшие приказали мне ставить эксперименты на всем… что может двигаться и дышать. Единственное и главное условие — организм должен быть с другой планеты. Это их слова.

Модуль нашел нужный момент в воспоминаниях ученого. На нескольких экранах, к удивлению всех присутствующих, Красный и Фиолетовый произносят практически слово в слово то, что уже было сказано, параллельно уничтожая запасы еды на очередном обеденном перерыве.

– И еще. В тот злосчастный день, когда меня чуть не убил этот недозахватчик… Зим, доставленный к нам человек никак не входил в наши планы и сроки, однако я был вынужден найти ему применение, – ученый посмотрел на Диба и, заметив ответный взгляд, уставился в пустоту. – Его интеллект оказался достаточно высок для серии экспериментов по выявлению солдат особого класса. Мы изменили его ДНК и привили качества, которые… оказались катастрофическими. Разрушительными.

– Продолжай.

– Ничего подобного еще не случалось за последние триста лет, ничего… настолько не поддающегося нашим технологиям. Его «способности» превзошли наши ожидания, а потом все вышло из под контроля.

– Ясно, – раздался механический голос. – Тебе больше нечего сказать по судебному делу?

– Кроме того, что последнюю сотню лет я ненавидел свою работу, в которой не было никакого смысла! – голос был полон разочарования. – нет. Мне больше нечего сказать.

– Ты свободен. Вызываются новые подсудимые! – ученый скрылся из виду.

К еще большему удивлению зала, через несколько секунд из недр Утеса Правосудия одновременно поднялись новые платформы, на которых стояли две высокие фигуры, скованные смирительными механизмами. У каждого на голове было то же устройство, что и на Дибе до его допроса. В толпе послышался шум и беспокойство. Иркены всех классов и званий перешептывались и обменивались догадками, подозревая, что правосудие обернется пагубно не только для Диба. Казалось, даже сам воздух наполнился тревогой.

Зал стих, как только механический голос дал о себе знать:

– Проверка протоколов лояльности и адекватности подсудимого… – провода, подобно живым змеям, подлетели к долговязой фигуре в сиреневой форме и подключились к ПАК-у. Глаза модуля пару раз мигнули, затем прозвучала серия сигналов, оповещающих о проверке данных.

«Его… тоже вернули в норму? Неужели?!» – Диб не отрывал глаз от одного из них.

– Проверка завершена! Незначительные сбои в работе ПАК-а. Мыслительные функции… в пределах нормы. Суд продолжается! – в ту же секунду подсудимые уже могли свободно стоять на своих платформах.

Лица двух правителей, наконец, предстали перед залом, однако осталось одно «но». Глаза Фиолетового были скрыты за очками-пластиной, в которых, подобно зеркалу, отражался весь внутренний комплекс. О возможной реакции Высочайшего на яркий свет позаботились еще во время процедур восстановления. Его изорванная форма, под конец войны и вовсе походившая на лохмотья, была заменена на новую, того же пурпурно-сиреневого цвета. Все же ни Красного ни Фиолетового не лишали своего звания официально.

– Что?! Нет, это… какая-то ошибка! – возмутился Красный, посчитав оскорблением даже то, что ему приходилось стоять на платформе для подсудимых.

– У меня плохое предчувствие… – подал голос Фиолетовый.

– Всемогущий Высочайший Красный. Всемогущий Высочайший Фиолетовый. С прибытием, – в голосе, на удивление, можно было различить нотки презрения. – Готовы ли вы принять свою участь, какой бы жестокой она для вас не оказалась?

– Мне не нравится твой тон, машина…

Красный осмотрел огромный модернизированный комплекс и лица присутствующих. Его передернуло, когда взгляд остановился на Дибе. Высочайший враждебно отвернулся, обратившись к Фиолетовому:

– Может хоть что-то скажешь, или тебя устраивает наше унизительное положение?!

– Я не знаю, что сказать, но… я и вправду виноват. Да… Виноват во многом! Теперь это все знают! Меня все слышат?! – напряжение в зале нарастало.

– Ты идиот… – сокрушенно произнес Красный.

– ТИШИНА!!! – прогремел голос, заставив всех в зале замолчать. – Вы обвиняетесь в ряде нарушений, которые и стали причиной вашего ареста, следовательно, даже вам не избежать Правосудия! По крайней мере, один из вас определенно виновен в особо тяжелых нарушениях…

– Что ты этим хочешь сказать?! – не сдавался Красный, в то время как Фиолетовый дрожал и что-то бормотал про себя.

– С этого момента ваши воспоминания становятся частью судебного дела, – системный компьютер получил доступ и к ПАК-у Красного. – А теперь, смотрите на экран. Что вы видите, Высочайшие?

На нескольких гигантских экранах мелькали воспоминания каждого из них. Теперь зрители могли удостовериться в том, насколько безответственно Высочайшие относились не только к своей работе, но и к подчиненным. Ни один из них не был серьезно заинтересован в экспериментах и последствиях, которые могли произойти. Человек, в данном случае, был очередным подтверждением. Все, что их волновало, это еда и развлечения.

– А теперь ответьте на вопрос. Кто способствовал росту военных сил и сосредоточил развитие Империи на активном захвате планет, тем самым приблизив Вторую Эпоху Разрушения?

– Эм… – Красный замялся.

– Раньше я думал, что Ирк может разрушить только Зим, но… похоже я ошибался, – к собственному удивлению заметил Фиолетовый.

– Мозг? – ответил за них Диб. Подсудимый явно не ожидал, что все глаза в зале тут же будут обращены к нему.

– Верно. МОЗГ КОНТРОЛЯ, – четко и громко произнес голос. – А теперь еще один вопрос. Зачем Ирку Высочайшие, если всю работу за них выполняет Мозг Контроля?

– Ты… ты не можешь задавать нам такие вопросы, это недопустимо! Высочайший не может быть обвинен! Мне должны подчиняться, и… Я выше всех в этом идиотском Утесе Правосудия!!!

– Это вряд ли! – крикнул кто-то с нижних рядов. Определенно охранник. С тех же балконов послышался смех.

– Вы слышали это, слышали?! Неуважение к Высочайшему! Этот нахал дефектен!! Это его следует судить, а не меня!!! – Красный начал быстро выходить из себя.

– Эй, успокойся! Ты же видишь, что все это правда, – пытался угомонить товарища по несчастью Фиолетовый. – Мы… Мозг просто все делал за нас, вообще все! И они теперь это знают!

– А не лучше ли тебе заткнуться?! Если ты предпочитаешь быть жалким насекомым, которое всю жизнь кому-то подчиняется, вперед! Скоро ты им станешь!

– ДОВОЛЬНО!!! Ваше многолетнее бездействие и полная некомпетентность привели к тому, что ученые Ирка создали биологическое оружие, обратившееся против своих создателей! – глаза модуля вспыхнули и платформа с Дибом поднялась на пару метров выше. – Это существо — результат вашего правления в роли Высочайших. Вы догадываетесь, что могло бы произойти, окажись подобных ему экземпляров в два или три раза больше? Даже модернизированные были всего лишь его слугами под влиянием программы. Вам откровенно повезло, что подобных ему оказалось меньше, чем пальцев на ваших руках… Но даже это обстоятельство не избавит вас от приговора.

– Приговора? Я уже пережил арест и унизительные работы на планете этих ничтожных...

– ТИШИНА! Вам есть, что сказать в пользу иркена Диба?

После этих слов повисла короткая пауза, которую вскоре нарушил Фиолетовый:

– Да, мне... есть что сказать! – все лица были обращены к нему. Диб не знал, чего ожидать. С лица Красного пропали все эмоции – он знал, что Фиолетовый какое-то время был порабощен Дибом, но не мог даже представить, что тот собрался сказать.

– В общем… На самом деле я считаю, что правление Диба было не настолько ужасным. Заткнитесь! – повысил он голос на шум в толпе. – Он пытался сделать Ирк лучше настолько… насколько это было возможно, и...

– Фиолетовый, ты вообще понимаешь, что несешь?! – не выдержал Красный.

– Я знал, что ты не поверишь. Да, я так считаю, и что? Не нравится, что мое мнение отличается от твоего?!

– Да не в этом дело! Ты был его рабом, выполняя эту… грязную работу по захвату планеты! Этой планеты!! Я надеюсь у тебя хватит ума это признать.

– Да, все так и было! Но если бы мы лучше следили за учеными с их скользкими тварями и этими ненормальными… экспериментами, может ничего бы и не произошло! Он не виноват, что стал таким.

– Фиолетовый. С какой стати ты его вообще защищаешь? Этот человек — мутант с дефектными данными в ПАК-е, которого сегодня же деактивируют!

– Не торопи события! – ткнул в него пальцем Фиолетовый. – К тому же, когда стало понятно, что Мозг Контроля собирается уничтожить Ирк, кто ему помешал, а?!

– Ах, вот оно что, теперь понятно… – Красный изменил тон, разговаривая теперь в утвердительно-унизительной форме, какую он часто применял для низших классов иркен и, конечно же, Зима. – Думаешь, раз он вел битву с Мозгом, всего его предыдущие заслуги просто испарятся? Не позорься, пока весь зал суда не понял, что ты перешел на его сторону из-за своей наивной тупости. Тебе это точно не поможет.

– Нет, Красный, ты ничего не понимаешь… Тебя там не было. Ты не видел и не слышал того, что видел и слышал я! Даже эти дурацкие картинки на экранах не дадут тебе и всем остальным понять, что им двигало. Иногда Диб давал очень жестокие приказы, а затем резко их менял, как будто… ему не нравилось то, что он делает. Это сложно объяснить.

– Продолжай, – голос казался заинтересованным во всем, что говорил Фиолетовый.

«Поверить в это не могу, – думал Диб. – Не ожидал, что он хоть что-то скажет в мою защиту после всего произошедшего».

– Я только хочу сказать, – обратился тот уже к судебному модулю, – что Мозг Контроля знал о его странном поведении, но, похоже, ему это было даже полезно. Он просто использовал Диба для захвата территорий Ирка, чтобы разрушить Империю, и… затем уничтожить дефектные планеты. Он задумал это еще много лет назад! На месте Диба мог оказаться кто угодно!

«Странно… – размышлял Красный. – Не часто мне удавалось услышать от Фиолетового хоть что-то вразумительное, а тут такие словесные излияния».

– Весь этот план Мозга… это было в системном отчете еще пятьсот два года назад. Мозг переписывал эти данные каждые тридцать лет, но ему не удалось все закодировать.

Глаза модуля вспыхнули. Он дважды проверил данные, загруженные в системный компьютер. Слова Высочайшего полностью подтвердились.

– Откуда у тебя информация в таких подробностях?

– Я узнал это, когда был на зоне сетевых данных. Там было много разной информации, очень много…

– Я что-то не пойму, – встрял Красный, – с каких это пор тебя стало подобное занимать? Или ты только в качестве слуги стал набираться ума?

– МОДЕРНИЗАЦИЯ! – четко и громко произнес голос. – Она изменила восприятие внешней информации, что и повлияло на память Высочайшего Фиолетового. Однако это провоцирует сбои в работе ПАК-а. Последствия могли оказаться и более тяжелыми.

– Так он что, теперь ничего не забывает? – задал вопрос уже Диб.

– Почти. Однако его интеллект остался на прежнем уровне, к сожалению.

– Вообще-то я еще не закончил! – обратил на себя внимание Фиолетовый. В воспоминаниях всплыл момент, когда перед ним лежал полуживой иркен. Его с трудом удалось спасти от неминуемой гибели. – Еще кое-что. Зим… Да, все знают, что он маленький, надоедливый и раздражающий, и что от него остаются одни беды и разрушения! Но...

– Хоть что-то адекватное от тебя за сегодня, – сказал Красный.

– Не перебивай! Я думаю, его ПАК с самого начала был испорчен, поэтому Зим… такой. Хотя он всегда пытался доказать, что ничуть не хуже любого другого захватчика, но он точно лучше нас обоих. Черт… – Фиолетовый поморщился. – Теперь мне неприятно вспоминать, как мы смеялись над ним всей планетой.

– Достаточно! Все, сказанное тобой, будет проанализировано и занесено в данные судебного протокола. Высочайший Красный, – иркен поднял глаза на модуль. – Тебе есть, что сказать в пользу иркена Диба?

– Мне? В его пользу?! – удивился Красный, но вскоре понял, что у него нет выбора. Сотни глаз были устремлены на него, только глаза Фиолетового были скрыты за непроницаемой пластиной.

«Лучше, если он просто промолчит» – думал про себя Диб.

– В пользу этого мутанта… нет, нечего, – сквозь зубы ответил подсудимый.

– И последнее, Высочайшие. Вам есть, что сказать в свою пользу перед тем, как будет оглашен ваш приговор?

– Я… совершил много ужасного, очень много, – начал Фиолетовый. – Я помню абсолютно все, что происходило, и это ужасно! Раньше я считал, что «плохой» иркен – это тот, кто не подчиняется Высочайшему, тот, кто не выполнил свою миссию, но теперь я вижу… как оно бывает.

В это время на экранах мелькали не лучшие обрывки из его воспоминаний, на которых Высочайший, находясь уже в облике модернизированного, или Третьего, терроризировал окрестности Ирка. Все, не нашедшие в себе сил для противостояния, были пойманы и обращены в войско нового правителя. Все, оказавшие жесткое сопротивление, были незамедлительно разорваны и убиты.

«Черт… – Диб не мог смотреть без содрогания. – Первые несколько дней его поведение было чересчур агрессивным, я ведь так спешил с этими ПАК-ами… Ну почему это надо показывать по всем экранам?!»

– Только меня не впутывай в свою болтовню, Фиолетовый, – начал Красный. – Высочайший, который оправдывается перед этой железякой, ха! Жалкое зрелище!

– Высочайший Красный… – в голосе модуля прозвучало раздражение.

– Я говорил, что мне не нравится твой тон. Тебя тут вообще не должно быть! Как эти идиоты могли проголосовать за то, чтобы именно твои мозги засунули в эту рухлядь? А что насчет тебя, – Красный вновь взглянул на Фиолетового. – Похоже ты нашел свое призвание… в качестве никчемного слуги. Поверить не могу, что я столько лет делил с тобой власть. Ты всегда был безнадежен, бесполезен и туп, но теперь…

– ЗАМОЛЧИ!!! – заорал второй Высочайший.

Фиолетовый сжал пальцами зеркальную пластину, перепугав весь зал. Раздался звонкий треск и, в следующую секунду, разбитая вдребезги пластина уже валялась у ног Красного, чуть не угодив в него.

Красный не сразу понял, что произошло. Высочайший с негодованием глядел на осколки и кровь, растекшуюся каплями по платформе Фиолетового. Он больше не узнавал в этом иркене того, с кем возглавлял Иркенскую Империю. По его лицу быстро потекли кровавые слезы, должно быть глаза не были готовы к такому резкому переходу на свет. Читался нездоровый гнев.

– Я убивал. Разрывал на части. Слушал, как они вопят от страха, и все равно надевал эти проклятые штуковины на их головы. Да, это был приказ, но поначалу… это даже нравилось. Теперь я многое понял. Так что не думай, Красный, что сможешь и дальше надо мной издеваться, как ты это делал раньше! От меня лучше держаться подальше… И не пытайся всех убедить в том, насколько ты чисто выглядишь по сравнению со мной, это ложь! Лучше расскажи, как ты всех бросил, когда за тобой пришли!!!

Механизм, напоминавший роботизированные клешни, сковал Фиолетового на месте, дабы исключить возможные недоразумения.

– ТИШИНА!!! – вновь прогремел голос. – Лимит вашего времени иссяк. Высочайший Красный! Ты обвиняешься в некомпетентном правлении и полном игнорировании обязанностей, которые предписаны каждому Высочайшему пожизненно. Ты обвиняешься в уничтожении правительственного штаба и дезертирстве!

– Что?! Да как ты… – зал гудел и не думал униматься, но голос модуля звучал в разы громче.

– Высочайший не имеет права покидать Ирк, когда Империя находится в военном положении! Ты… не принимал ни малейшего участия в военных действиях. Все, что ты сделал — позволил Инженеру вывести солдат на поверхность. Единственное верное решение. Отныне ты лишаешься звания Высочайшего и отправляешься на СТАНЦИИ!

«О, черт. Не думал, что все так обернется. Что же тогда будет со мной?» – тревожился Диб.

Он нервно кусал губы, рассматривая лица на балконах. Всех словно охватила странная лихорадка, из-за которой споры не унимались. Но все затихли, стоило прозвучать новому приговору.

– Высочайший Фиолетовый! Ты обвиняешься в некомпетентном правлении и полном игнорировании обязанностей, предписанных Высочайшему. Однако наказание занижается в силу обстоятельств, из-за которых ты был порабощен стороной врага. Поскольку после свержения Диба твои дальнейшие действия были направлены на защиту населения, ты… лишаешься звания Высочайшего и получаешь статус солдата особого класса! Твое прямое назначение автоматически подтвердится после вынесения приговора последнему подсудимому. ТИШИНА! – голос пытался унять новую волну шума на балконах. – Отныне вы оба навсегда лишаетесь права быть Высочайшими! Вы приговорены служить Ирку с учетом ваших ИСТИННЫХ характеристик, вне зависимости от роста!

– Что значит вне зависимости от роста?! Да такого просто не может быть! – не верил Красный.

– Так нас не убьют? – удивился Фиолетовый. Клешни все еще сковывали иркена, хотя он уже был спокоен. Голос модуля, тем временем, ответил на возмущения Красного:

– Учитывая итог, к которому пришла Империя, законы сейчас претерпевают изменения. Одни классы и звания будут стерты, другие подвергнутся жесткой проверке. Не думайте, что сможете избежать грядущих тестов, – в последних словах прозвучала доля насмешки.

Здание суда продолжало гудеть от сотен голосов. Кто-то доказывал свою точку зрения, кто-то говорил об уже имеющихся фактах суда, кто-то хмуро и молча настраивал панель навигации, всматриваясь в лица трех подсудимых. Во всем комплексе нашелся крайне внимательный иркен, который первым заметил странное явление. К изображению на его панели медленно подтягивались остальные, пока через какое-то время зал и вовсе не стих.

По всему комплексу раздавался смех одного из Высочайших. Смеялся Красный. Многие из присутствующих в зале не могли найти причину подобному поведению. Однако Диб догадывался, что может произойти; он уже слышал подобный смех, полный безысходности и ненависти, не предвещающий ничего хорошего.

– Значит на станции, да? – с неподдельной иронией сказал Красный. – Меня… на станции… к этим уродам — мутантам? Я не собираюсь выслушивать бредни этой железяки! Я — Высочайший, Высочайший!! К черту приговор, суд, и тебя, Фиолетовый!!!

Красный, на удивление, ловко увернулся от механизмов, готовых скрутить его в мертвой хватке. Провода из ПАК-а он выдернул за долю секунды. Когда послышался сигнал, стали ясны его прямые намерения.

– Не делай этого!!! – вырвалось у Фиолетового.

В этотмомент среагировало щупальце из ПАК-а Диба — оно молниеносно содрало с руки иркена правую перчатку и отшвырнуло прочь. Прогремел взрыв, оторвав Дибу механическую конечность и оглушив Красного.

Устройство самоуничтожения было активно около десяти секунд. Если бы не бдительность Диба, от бывшего Красного не осталось бы и следа.

– Хорошая работа, Диб, – отозвался модуль. Глаза стали гореть ярче. – Системному компьютеру не удалось обнаружить устройства. Выполняю проверку...

– Это тоже войдет в приговор? – с опаской спросил Диб, глядя на Красного, все еще находившегося в бессознательном состоянии.

– Твои действия уже занесены в судебный протокол. Это прибавляет несколько очков оправдания к твоему делу, а что до него… – глаза модуля вспыхнули, – убавляет. Самоуничтожение — самая наихудшая форма протеста, тем более в Утесе Правосудия. Суд прерывается на двадцать минут! – с этими словами модуль отключился, его глаза потухли.

– Красный? Красный! – Фиолетовый выглядел растерянным.

Красный продолжал неподвижно лежать на платформе. Вещество, которым заправляли все устройства самоуничтожения, должно было измельчить тело в пыль, однако этого удалось избежать.

– Кажется он в порядке, – ответил Диб, наблюдая, как к ПАК-у Красного подключаются новые провода. Он обратил внимание на руку, на которой теперь не было крупной перчатки.

«Все пальцы на месте. Ясно. Наверно Высочайшие давно послали к черту эту идиотскую церемонию».

Платформы с осужденными Высочайшими стали опускаться.

– Я ведь… все правильно сказал, верно? Или стало только хуже?

– Думаю, несмотря на всю историю со шлемами и прочим… это прозвучало достойно.

– Да?! Надо же... – платформа продолжала опускаться. Фиолетовому пришлось кричать, чтобы Диб его услышал. – Может я и вправду тупой, как говорил Красный и этот модуль, но я в любом случае думаю, что все не так плохо! Тебя не могут убить, ты остановил Мозг Контроля!

– Нет, я всего лишь… – но платформы уже скрылись в недрах гигантского комплекса и Диб замолчал.

Еще не все ушли с балконов на перерыв. Излишнее внимание сначала напрягало Диба, пока он не заметил что-то похожее на «одобрение». Это словно было написано на лицах присутствующих.

«Их так впечатлил мой поступок? Хм… наверно наблюдать за смертью того, кого ты уважал и ценил, настоящая пытка. Даже несмотря на его приговор», – руки и ноги за секунду сковало смирительным механизмом. Платформа под ногами ожила и направилась прочь от центра зала.

Диб даже не заметил, как пролетели эти двадцать минут. И вот он в зале Утеса Правосудия, все на той же платформе. Над ним вновь возвышался модуль. Красные глаза вспыхнули и зал задрожал от оборвавшего тишину голоса:

– Наладить связь со вторым главным подсудимым! – Диб побледнел от неожиданности.

Из окутанных проводами и аппаратурой стен, наружу выдвинулся огромный монитор. Он казался куда старше другого оборудования в зале, но это не лишало его главного свойства в подключении к совершенно любой планете и на любом расстоянии от Утеса Правосудия. Такие мониторы использовали для подсудимых и свидетелей, не имеющих возможности присутствовать в здании суда.

По экрану пошли помехи, сквозь которые стали пробиваться буквы. Когда шум стих, все смогли прочитать имя второго подсудимого, не менее опасного, чем Диб: «ЗИМ».

– Зим. Иркен, имя которого прославилось на весь Ирк самыми наихудшими поступками в истории. Ты готов принять свою участь, какой бы ужасной она для тебя не оказалась? – все в зале, включая охрану со станций, затаили дыхание. Даже они были в курсе всего, что успел натворить Зим.

– Я… – помехи. Имя подсудимого пошло рябью. – Кто со мной говорит?! Я ЗИМ!!!

– Мы знаем твое имя. Ты готов принять свою участь? – сдержанно повторил голос.

– Чего?! – раздраженно донеслось по громкой связи. Изображения на экране не было. – Какого… Этот Диб превратил компьютер в какую-то безумную хрень! Где кнопка отключения?!

– Зим, ты что, забыл про суд?! – не смог уже молчать Диб.

– Суд? Уже что ли?! – изредка по ту сторону экрана звучало какое-то бурление, словно через трубку прокачивали воду. Реже — нарастающий и утихающий свист, будто Зим через что-то дышал.

– Забыть про суд — неприемлемый поступок, однако, учитывая твои характеристики, Зим, вполне ожидаемый, – спокойно сказал модуль. – Продолжаем суд!

– И чего так рано… – ворчал Зим.

– Иркен Зим. Ты обвиняешься в действиях разрушительного характера, которые, на протяжении всей твоей жизни, представляли угрозу не только для Ирка, но и для других планет, на которых ты появлялся. Однако в этот раз твои «действия» зашли слишком далеко. Человек, которого ты привез с Земли, стал биологическим оружием для Ирка!

– Я привез это земное недоразумение, чтобы уничтожить его здесь раз и навсегда!!! Вернее сначала помучить, а потом уничтожить… и сделать из его костей корону, чтоб все знали — с Зимом лучше не связываться! Он меня достал!! Все мои планы по захвату планеты были разрушены и нагло растоптаны им!!!

– ДОВОЛЬНО, ЗИМ!!!

– Диб! Ну ты меня понял. Без обид, ясно?! – ответил иркен, совершенно не утруждая себя мыслями о суде.

«Да понял я. Как будто от тебя можно услышать что-то другое...»

– Слишком много разговоров и слишком мало дела, – произнес голос, после чего на мониторе, по которому суд связался с Зимом, загорелись красные индикаторы. Что-то происходило.

– Там точно идет суд? Я ничего не ви… – по другую сторону экрана раздались крики и ругань.

– Теперь твои воспоминания часть судебного дела. Похоже у твоего оборудования недостаточно энергии для сигнала. Я это исправлю. Ты сможешь видеть все, что происходит в Утесе Правосудия.

По всем голографическим экранам стали мелькать обрывки памяти Зима. Каждое изображение пестрело изобилием событий, чаще взрывного и особо разрушительного содержания.

– Ну и громадина! – отозвался Зим, наконец увидев истинные размеры зала суда. – Меня видно?!

– Нет. Но достаточно и того, что мы тебя слышим, – ответил голос монитору, на котором неизменно красовалось имя «ЗИМ».

– Это все мой аппарат, к которому он подключен, – пояснил Диб. – В лаборатории из-за этого случаются перепады энергии. Зим пока что… не в состоянии обойтись без него.

– Да уж! Даже монитор в ужасе от этой твоей штуковины!

– Благодаря ей ты все еще жив…

– ТИШИНА! Похоже вы не поняли, что каждое сказанное вами слово может подвергнуться оценке. Все подсудимые зарабатывают очки обвинения и очки оправдания, которые я подсчитываю и выношу приговор, – после этих слов Зим затих, наконец осознав всю серьезность ситуации. По громкой связи все еще что-то бурлило, но уже намного тише.

– Зим. Учитывая все разрушения, учиненные тобой до Второй Эпохи Разрушения, тебя следовало бы назвать НАИХУДШИМ представителем Иркенской Империи… – в зале, на удивление, царила гробовая тишина.

– Ой, да ладно тебе! Все, что я делал, не настолько…

– Однако, – не обратил на него внимания модуль, – твой случай оказался одним из самых необъяснимых и парадоксальных за всю историю Ирка. Это требует серьезного рассмотрения. Вызывается Инженер! – объявил модуль.

Появилась еще одна платформа. Теперь справа от модуля находился Диб, а слева Инженер. Высокий иркен был одет в военную форму неизвестного типа, по крайней мере ни Диб ни Зим не смогли определить ее назначение. Поскольку он был единственным, у кого отсутствовал ПАК, модуль и зал могли полагаться лишь на его слова без наглядного материала.

– Инженер. Действующий лидер на станциях Ирка. Единственный, кто смог грамотно возглавить сопротивление против Мозга Контроля. Ты вправе высказать все в пользу обвинения или оправдания подсудимых.

– Что ж. Мне есть, что сказать и про одного, – он посмотрел на Диба, отчего у подсудимого что-то дрогнуло внутри, – и про второго, – Инженер поднял глаза на экран.

«Вот же...» – Зим вздрогнул. Он понимал, что его не видят, однако ощущение, что ему заглянули в душу, осталось.

– Думаю никто не удивится, если я скажу, что подобное происходит раз в тысячу лет. Примерно. Перед нами два самых настоящих монстра, – подсудимых пробило на холодный пот. – Их качества поставили на колени всю Империю, почти разрушив все до основания… Именно поэтому им удалось избавиться от Мозга Контроля. Вполне достойно.

«Черт бы тебя побрал, старый. Зачем так пугать?» – с облегчением подумал Диб.

«Этот иркен меня раздражает… до сих пор! И плевать, что он выше!» – подумал Зим.

– Конкретнее, – отозвался модуль.

– Так и быть. Начнем с Зима. Его появление на станциях, как и в любой другой части Ирка, не осталось незамеченным. В первый же день он стал ассистентом и всего за несколько дней, проведенных на станции, о нем стало известно по всей системе очистки.

– Дальше, – требовал голос. На балконах послышался шум, на этот раз источником которого стала охрана.

– Могу только сказать, что он успешно сбежал на поверхность. Ему удалось отыскать корабль, сведения о котором были надежно закодированы. Это почти гениально, – Инженер вновь глянул на экран с надписью «ЗИМ». Подсудимый понял выражение на его лице.

«Да он все знает. Как… как у него получается знать почти все? Из-за отсутствия ПАК-а?! Это невозможно!» – сдался Зим.

– Зим. Как ты объяснишь свой очередной побег? – задал вопрос модуль. Красные глаза по паучьи уставились на экран.

– Никак! Я всего лишь изучал ту ужасную станцию, на которую меня безжалостно отправили страдать, а потом этот проклятый Информатор… эта заброшенная станция… чертовы мутанты!! Хорошо же я им надавал после того, как меня чуть не прикончил тот монстр!

– Что ты сказал? – Зим тут же заглох. Он понял, что наговорил лишнего, и очередной проверки памяти теперь не избежать. Через пару секунд по его спине пробежал импульс.

– Эм…

– Можешь не продолжать, – экраны уже пестрели от заводов и оранжевых пейзажей, которые Зиму довелось увидеть на станции. Модуль искал нужный момент, ориентируясь по словам иркена.

На главном экране прокручивались события того дня: столовая, охранник, приказавший Зиму следовать за ним. Информатор. Мост. Неприятный инцидент со вторым охранником. Когда Зим направился к заброшенной станции, экран загудел от помех. Системному компьютеру удалось понизить их частоту, но ненадолго.

– Здесь ничего нет, – прокомментировал модуль следующие три часа, которые Зим должен был провести на станции. По всем экранам шли крупные помехи без единого видимого участка.

– Что значит ничего нет?!! – в не себя от возмущения завопил Зим. – Я был на этой мерзкой, грязной, гнилой станции столько времени, и… совсем ничего?!

– Станция «R-770», на которую ты попал, была заброшена пятьсот лет назад. Ее признали опасной после того, как на ней произошла крупная авария. Что-то произошло с твоим ПАК-ом, пока ты там был?

– Нет! Мой ПАК был в отличном состоянии! – воспоминания пробудили в нем целую бурю эмоций, разъедавших иркена изнутри. – Это было отвратительно! Ужасно!! Тем, что я там увидел, можно обратить в бегство население с пары планет еще до прибытия захватчиков! Эти воспоминания… они прожигают мой мозг.

– Я тоже там был! – отозвался Диб, стараясь подтвердить слова Зима.

– Ты? – в голосе модуля звучало недоверие. Инженер, что не удивительно, все это время был спокоен.

– Это произошло уже после моего свержения. Я там оказался… из-за клона Зима, которого создал Мозг.

– А, ты говоришь про ту ужасную версию меня? – донеслось с экрана. – Хотя если задуматься… ты это заслужил!

– ТИШИНА! Сейчас ваша память будет повторно проверена, что подтвердит, либо опровергнет ваши слова, – теперь на главных экранах мелькали воспоминания Диба и Зима. – Ничего.

– Как? То же самое? – кроме помех Диб ничего не видел. – Но я клянусь, что был на станции «R-770», это точно была она.

Модуль молчал. Он пытался настроить частоту, на которой появится возможность увидеть хоть что-то. Правду говорили подсудимые или нет, помехи сразу в двух ПАК-ах не могли быть нормой. Наконец что-то проявилось.

– Вот! Это то, что я достал на станции!!! – помехи исполосовали изображение, но тем не менее жезл, изъеденный ржавчиной, уже многое подтверждал.

– Действительно, – после долгого молчания сказал Инженер. – Это оружие для охраны давно вышло из нашего производства. По крайней мере Зим там точно был.

Модуль не сказал ни слова, продолжая работу с данными. Все, что происходило с Зимом и Дибом до и после злополучной станции, было на экране, но время, проведенное «между» этими событиями… словно оба устройства вышли из строя, что не позволило бы иркенам выжить.

Помехи чередовались, создавая целую симфонию из шума, от которой у любого вскоре заболит голова.

«Мне кажется, или это то, о чем я думаю?!» – Диб не ошибался. Сквозь помехи пробивались слова:

– За...с от……. ..про. ..верг… …… от….нут ..прос …….ут …… ……… у меня много ..ен …… ……… …… отверг… ……… ….ос отв……

Это повторялось снова и снова, пока не раздался громкий хлопок в оборудовании компьютера и экраны не погасли. Волна испуга пронеслась по всему залу.

Из споров между зрителями можно было разобрать, что ничего подобного еще не случалось в Утесе Правосудия. Почти все теперь говорили о станции «R-770». Напряжение вновь росло.

– Ну это уже лишнее, – отозвался Инженер, оглядев балконы.

– Определенно, – глухо донесся голос модуля.

«Я уже почти забыл про это, и теперь снова...» – мысли Зима оборвало вспышкой.

Планета: Ирк

Место: Скрытая лаборатория

– Что? Что произошло?! Мои глаза… – хоть он и наблюдал за судом через монитор, он передавал все происходящее так, как если бы Зим был там.

Иркен протер глаза и недовольно уставился на темный экран.

– Ха! Быстро же закончился суд. Хотя это как-то странно, ни мне ни Дибу так и не вынесли приговор… И что за вспышка была? – он ощутил тупую боль в голове.

Руки пока что были единственными подвижными конечностями, в то время как тело оставалось прикованным к аппарату жизнеобеспечения. Зим поднес руку к затылку, который продолжал ныть.

– Да что со мной?! – тут же по всему телу пронеслась волна боли, словно через него пропустили электричество.

Все мониторы, что были перед Зимом, затрещали от скачков энергии. Экраны покраснели и вывели предупреждение: «критическая ошибка».

«Вам не стоило туда ходить» – услышал Зим.

Он оглядел небольшое помещение, в которой находился, но никого не было. Вскоре он понял, что слова прозвучали в его голове. Отчасти Зим был прав, но стоило вспомнить одну важную деталь, как его охватил ужас.

– Я все еще подключен к Утесу Правосудия!!! Черт… Этот голос. Это сигнал, поступающий в ПАК?! – теперь иркен не мог пошевелить и пальцем, словно что-то полностью обездвижило его тело. Он мог только говорить.

«Любые сведения о станции «R-770» подвергаются полному уничтожению из памяти рядового населения. Вы оба не должны были знать о ее существовании» – голос мог принадлежать компьютеру на Утесе Правосудия — немой системе и помощнику судебного модуля, но Зим не был в этом уверен.

– Эй! Что это еще значит?! Я! Зим!! Требую, чтобы… – его тут же ударило током.

«Процесс удаления запущен. Ты забудешь все, что с тобой происходило на запрещенной территории» – сухо прозвучало в ответ.

ПАК слабо затрещал. Последовало гудение и треск во внутренностях устройства. От этого звука череп готов был расколоться.

«Запрос отвергнут» – прозвучала команда. Для компьютера это было так же неожиданно, как и для Зима.

«Повтор процесса удаления...» – это прозвучало еще громче, но результат остался тем же.

«Запрос отвергнут… Запрос отвергнут… Запрос отвергнут… Запрос..».

– Хватит!!! Кто бы ты ни был, ты не смеешь лезть в мой ПАК и уничтожать мои данные! Ты… – собственные челюсти сомкнулись, прикусив язык. Зубы иркена словно прилипли друг к другу.

«Странно. Понадобится дополнительный источник энергии» – с этими словами оборудование в лаборатории ожило.

Зим, уже на грани паники, попытался хоть что-то произнести сквозь зубы, но безуспешно. Провода и различные кабели ринулись к ПАК-у, словно их притянуло мощным магнитом. Новый удар током был ерундой по сравнению с настоящими проблемами.

От оборудования летели искры. На всех экранах выводились иероглифы, накладываясь друг на друга и образуя неразборчивую массу из текста, смысл которого было невозможно понять.

«Повтор процесса удаления. Принудительный. Исключение сторонних команд» – объявил компьютер, после чего загудела вся лаборатория. Зим буквально чувствовал, как его мозг «раздувает» двумя противоречащими друг другу командами. Однако стоило бояться и за аппаратуру, которая от таких потуг могла попросту взорваться.

Очнулся Зим в полной темноте. По трубкам, вживленным в тело, все еще бурлила жидкость.

– Будь проклят этот суд!! Вся энергия сгорела к черту! Я могу пошевелить… – но руки оставались безжизненными, – Нет! Не снова!

«Интересно… – услышал он в ответ. ПАК издавал слабое потрескивание с каждым произнесенным словом в голове. – Что побудило Мозг станции «R-770» заблокировать путь к этим воспоминаниям? Зачем?».

Глаза Зима бегали по темной лаборатории. Он собрал всю волю в кулак, стараясь пошевелить хотя бы пальцами.

«Можешь об этом забыть, ты под мои контролем. Твой ПАК сейчас… Что? – Зим вцепился одной рукой в толстый кабель, пытаясь его выдернуть из устройства. – Невозможно. Как ты это делаешь?»

– Давай же, почти! – второй провод с треском отлетел от ПАК-а.

«Прекрати это».

– Да пошел ты! Если это суд — я отказываюсь в нем участвовать!!!

«Понятно. – все мониторы включились. На экранах появлялись новые команды, выстраиваясь в строки и столбцы. – Тогда будет по-плохому».

Взгляд Зима скользнул по нескольким красным символам. Глаза тут же расширились в испуге.

– Ты что делаешь?! Нет! Не смей этим программировать мой ПАК!! Ты не можешь…

«Могу. С такими, как ты – «дефектными», всегда много проблем. Ты сопротивляешься даже правилам собственного ПАК-а. С одним из вас все уже закончено. Твоя очередь».

– С одним из нас? Диб?! Да уничтожьте просто эту уродскую станцию, кому она сдалась?!!

«Ты не понимаешь, но… скоро все поймешь» – провода трещали от скачков энергии.

– Где этот проклятый Врач, когда он так нужен?!

«Изменения приняты, – вывелись слова на одном мониторе. – Создание протокола… создание протокола… создание протокола… создание...» – этим командам не было конца. Они заполонили все экраны.

Перед глазами все плыло. В легкие, наконец, поступил воздух. Сквозь сильный кашель и слезящиеся глаза Зим увидел чей-то силуэт.

– Проснись и пой!

– ААААА!!! – последовала вполне ожидаемая реакция.

– Тихо! Все нормально, видишь? – Врач развел перед ним руки в черных перчатках. Механический монокль, сверкая желтыми линзами, сфокусировался на лице Зима.

– Ты… Ох и достанется твоей железной башке, когда я встану с этой уродливой машины!

– Не так быстро. Я еще послужу верой и правдой на станциях, поэтому будет лучше, если со мной ничего не случится, – за фальшивой улыбкой последовали быстрые манипуляции с аппаратом, к которому все еще был подключен Зим.

– Раз уж ты решил работать тут с Дибом, рассказывай! Что тут было пару минут… часов назад?!

– Неполадки с энергией, как обычно, – ответил Врач совершенно спокойно. – Это сложная машина, прошу заметить, и ее потребности достаточно велики. Ты знаешь итоги войны с Мозгом, так неужели мне нужно снова повторять?

– Нет уж, избавь меня от этого! На Ирке нет никого, кто бы знал конец войны лучше меня!

– Ладно… В этом я не сомневаюсь, – хирург подсоединил последний провод к аппарату, полностью восстановив его работу.

Только сейчас Зим заметил, какой кавардак творился в лаборатории: мониторы перед ним покосились, один и вовсе разбился вдребезги. Из оголенных проводов летели искры, а на полу валялись всевозможные механизмы.

– Так… сейчас же был суд, да? Это ты знаешь? – задал вопрос Зим. Врач все еще стоял перед ним, держа в руках какой-то инструмент, кабель от которой тянулся к оборудованию.

– Да. Суд был.

– Был допрос, касательно той, бррр… мерзкой станции!!! Я про «R-770»! А потом этот… не знаю, что именно это было, но оно собиралось стереть мои воспоминания! Залезло мне в ПАК напрямую!! И… что дальше-то?! Мне так и не вынесли приговор!

– Насчет приговора можешь не беспокоиться, к тебе это больше не относится.

– Что? Как?!

– Понимаешь, Зим, есть одна проблема. Кое-кому не нравится, что ты знаешь много лишнего, – от одного взгляда Врача по коже побежали мурашки. – Просто… все должно быть идеально. Я говорю о том, что аппарат жизнеобеспечения будет работать, даже если вырубить всю энергию, поэтому нужно что-то посерьезнее.

– Ты можешь нормально… – но Врач его перебил:

– Послушай меня внимательно. Ваши ПАК-и повреждены. Записей нет, потому что ни тебя ни Диба не было на той станции. Ее уничтожили со всеми рабочими и охранниками много лет назад…

– Нет! Ты лжешь!!! – что-то острое, с лязгом вонзилось в спинку кресла, придавив Зима к ней. – Что… ты… делаешь?!

– А на что это похоже?! – хирургический инструмент, походивший на серповидную клешню, вонзался глубже в горло. Врач оказался сильнее, чем казался на первый взгляд.

– Ты… мразь… – Зим ощутил, как инструмент вонзается в мышцы на шее.

– Я всего лишь исполнитель. Не суди строго, просто мне дорога своя жизнь. Ну а ты… Да брось! Никто не вспомнит о дефектном иркене, когда Империя лежит в руинах. Твоя смерть будет полностью подтверждена после… взрыва? Ну конечно! Критические неполадки в оборудовании, затем взрыв, а осколки тебя задели. Как тебе моя идея? – но Зим уже ничего не мог ответить.

Он открыл глаза. Весь в поту, напуганный и растерянный, иркен все еще был прикован к ненавистному аппарату. Глаза бегали по помещению, разглядывая мониторы и приросшие к ПАК-у провода.

«Успешное завершение» – единственное, чем были заполнены все экраны.

– Стоп, все это было… Я не понимаю!

«Ничего не было, – ответил компьютер через ПАК. – Загрузка завершена. Теперь, если ты даже подумаешь о станции «R-770», сработает блокировка. Далее — простая иллюзия, созданная твоим мозгом. Чем дольше ты будешь пытаться хоть что-то сказать о запретной территории, тем хуже будет твой кошмар».

– Насколько это может быть хуже того, что я сейчас видел?!!

«Ты смог бы находиться тысячу лет в пустой комнате? Без развлечений. Без света. Без звуков. Один. Любая иллюзия длится не больше двух секунд» – Зим побледнел, стоило ему представить, что подобное может случится с ним.

– Твою ж…

«Тот Врач, который был в твоем кошмаре. Что с ним не так? Он причинил тебе вред?»

– Мне… надоело болтать с безмозглым компьютером, по схемам которого маршируют вирусы!

«Ты его боишься?»

– Зим никого не боится!!! – последовало молчание, за которое Зим переводил дух.

«Ложь. Теперь мне все понятно. За вами двумя будут...» – голос оборвался треском и щелчками, переходя в помехи.

Планета: Правосудие

Место: Утес Правосудия

– В общем этот мелкий дурень стал ассистентом, – на платформе допроса стоял охранник, которого Зим хорошо знал. – Обычно таких, как Зим, дня через три уже находят частями. По всей станции! – раздался смех.

«Зеп?!».

Лаборатория была чиста. Все было на своих местах, никаких признаков вторжения и взлома системы. Казалось, что все увиденное всего лишь побочный эффект терапии, которую пришлось пережить Зиму.

«Будь он проклят... – один из мониторов так и остался разбит. – Так я теперь даже то отвратное место забыть не смогу? А если заикнусь о нем — впаду в двухсекундный бред, длинной в тысячу лет?! Прекрасно».

Допрос охранника, тем временем, продолжался.

– Он разнес полстанции за несколько дней! Дней!! О нем тут же стало известно на всех остальных! Я себе репутацию зарабатывал целый год, а этот…

– К делу! Как он сбежал со станции, это тебе известно?

– Ну еще бы, это всем известно. Свалил на единственном корабле, который был на нашей территории, куда лучше рабочим не соваться.

Речь шла о военном положении, о свергнутом Дибе и его последующих «пытках», результат которых оказался многообещающим. Это и позволило ему управлять военными кораблями совершенно иным способом.

– Что насчет охранника, который был твоим помощником? Ему грозит обвинение в предательстве и наказание за вероятные убийства ассистентов. Его следы теряются после войны, – голос требовал ответов.

– Тай? Понятия не имею, куда он делся, – невозмутимо ответил Зеп.

– Значит ты признаешь, что упустил своего помощника, который был обязан предстать перед судом?

– Вот только не надо все на меня сваливать! Мой корабль был изуродован до неузнаваемости, мы все чуть не сдохли! Не моя вина в том, что кто-то решил не возвращаться на пост, и таких было не мало. В главном корабле зияли дыры, как...

«Что ж, – Инженер продумывал планы на охранника. – Я помог тебе, а значит и ты окажешься мне полезен, в кои-то веки…».

– Достаточно! Что ж, твои слова отчасти верны. К тому же известно, что несколько рабочих также сбежали с корабля после окончания войны. Твои воспоминания либо подтвердят, либо опровергнут уже сказанное, – к этому моменту модуль успел обнаружить, что к бегству рабочих охранник не имеет никакого отношения. Однако появилась озадаченность, когда экраны запестрели от помех.

– Здесь ничего. Как ты это объяснишь?

– Не вижу причин объяснять, что у многих на станциях проблемы с ПАК-ами, и это не самое худшее! Охранник из моей группы однажды просто взлетел на воздух. Он часто жаловался на треск в ПАК-е, – зал озарила яркая вспышка с экрана, заставив всех подпрыгнуть от неожиданности. – Да… веселые были времена.

Модуль больше ничего не ответил Зепу, однако по искрящимся блокам питания и горящим глазам было понятно, что он в гневе. Проверяя имеющуюся память в устройстве ему так и не удалось найти ничего связанного с исчезновением Тая.

– Наладить связь со следующим свидетелем! – еще один монитор появился из стен зала. Он был идентичен тому, через который говорил Зим. На экране появился Босс, габариты которого, казалось, не влезут ни в один монитор Империи. От одного его вида Зим передернулся.

– Тебе есть, что сказать в пользу или обвинение подсудимых? – голос был краток.

– Про этого… синего, мне нечего сказать. А насчет Зима… Слишком шумный, слишком резкий и слишком самоуверенный. Я это понял еще до того, как он оказался на станциях, поэтому и сделал ассистентом в качестве наказания. И вот еще что. «Подчинение» – он не понимает этого слова, а на станциях за неповиновение я наказываю очень жестоко.

– Что еще?

– Еще… Он единственный, кому удалось не только сбежать со станции, но и сделать это на неисправном корабле, – Зиму показалось, что в словах прозвучала доля уважения. Такого он точно не ожидал.

«Похоже популярность Зима в той подземной тюрьме ничуть ни меньше, чем на поверхности. Хех, иногда сложно не удивляться» – размышлял Диб.

– Вызывается следующий свидетель! – прогремел голос.

Еще один охранник появился на платформе. На станции «R-771» и не только он был известен как Безликий.

– Тебе есть, что сказать в пользу или обвинение подсудимых?

– Иногда у меня случаются провалы в памяти из-за проверок… – охранник, лицо которого было вечно скрыто под маской-капюшоном, оглянулся на Диба, а затем на огромный экран с именем «ЗИМ». – Однако так уж вышло, что одного из них я вряд ли смогу забыть.

«Да сейчас что, всю станцию будут опрашивать? – встревожился Зим. – Ну нет… я так нахватаю одних очков обвинения! Почему все настолько тупы, что не могут признать меня — Зима, самым изобретательным и выдающимся солдатом во всей Империи?! Тогда все было бы намного проще».

– Зим. Он иногда ошивался на мостах к соседним станциям, там я его впервые и увидел.

На экранах мелькали сцены из памяти Безликого, пока на них не появился Зим. Следующее воспоминание воспроизвело встречу после злополучного места. Ни одного упоминания, ни единой подробности о том, куда же вел этот мост.

«Существо, которое там осталось… – думал Диб. – Неужели оно настолько опасно, что даже в Утесе Правосудия запрещено упоминать название станции?».

– Эта запись, – настороженно прозвучал голос модуля, когда Зим оказался на том же мосту в последний раз. Все устремили взгляд к голографическим экранам. – Ты помог ему бежать со станции?

– Хороший вопрос. Нет. Я всего лишь отдал ему деталь от старого, никчемного корабля, а все остальное меня не касается. Не надо приписывать мне лишних заслуг.

– Ты ведь понимаешь, что за это тебе может грозить? – властно задал вопрос модуль. – Даже за такую мелочь.

– И что? – в ответе не было ни удивления ни страха. – Я ведь понимаю, что буду охранять тот заброшенный мост, пока он подо мной не обвалится, или меня ждет очередная и последняя промывка мозгов, после которой мне будет рад только наш Мясник. Это что-то вроде профилактики, обязательной. Такое... странное чувство, как будто каждый раз от твоего мозга отрезают по куску…

– ДОВОЛЬНО! – прервал его голос модуля. – Если то, что ты говоришь — часть приговора, по которому ты был отправлен на станции, огласи его!

– Приговор? Хм… пояснение «я — урод» подойдет? – в зале послышались смешки. Диб взглянул на странного охранника, не уловив суть. Зим же знал, что к чему, однако решил снова промолчать.

– Что это значит?

– Это мой приговор. И это последнее, что я слышал от Высочайших.

В это время на экранах уже была сцена из прошлого. Все было очевидно. Высочайшие отправили своего подчиненного на станции, как только узнали о странной болезни, изуродовавшей кожу иркена.

– Значит это правда. Высочайшие отправили тебя туда лишь потому, что ты не соответствуешь их «эстетическим» меркам?

– Скажем так. Высочайшие считали, что я заразен. И плевать они хотели на то, что я успешно прошел все элитные обследования. Но это уже не важно…

– Твой приговор слишком прост, но жесток. Тебе еще есть, что сказать в свою пользу?

– У меня достаточно навыков, чтобы выживать на станциях и терпеть наказания, ко всему привыкаешь. Так что меня бессмысленно запугивать.

В Утесе Правосудия воцарилась тишина. Все ждали окончательного приговора от того, кто говорил от лица судебного модуля.

– Солдат, звание которого было стерто по приказу бывших Высочайших. Охранник, получивший новое звание как пожизненный приговор за то, что не может являться преступлением. Твой приговор отменен и ты больше не являешься охранником на станции «R-771»!

«Чего? Этого не может быть...» – Безликий не верил тому, что слышал.

На балконах послышалось чье-то возражение. Знания и понятия модуля в судебных решениях не могли подвергаться сомнениям, ибо его истинная сущность была предана Империи... Империи, до Высочайшего Красного, Высочайшего Фиолетового и даже Высочайшего Спорка.

– ТИШИНА!!! – зал затих. Голос продолжил. – Жители Ирка. Запомните этот день на всю свою жизнь, пока ваши тела не превратятся в иссохшие, мертвые оболочки. Ошибки, совершенные Империей, привели к ее краху. Ни законы ни знания не спасли планету от террора. В этот день были официально свергнуты правители! В этот день был впервые оправдан охранник, приговор которого не имел права на существование! Запомните этот великий день.

– Так… я свободен? Серьезно?! – нарушил нависшую тишину охранник. Как ни странно, Безликим его стали называть еще до пожизненного приговора.

– А чего тут непонятного?! – напугал всех внезапный возглас, принадлежащий Зиму. – Тебя отпускаю из этого мммерзкого, грязного, отвратительного и уродливого места! И эти… твари, слоняющиеся по нейтральным территориям… Хоть бы они все передохли! Ненавижу их!!! Как можно искать сомнения в оправдательном приговоре?! Чеши отсюда, пока модуль не передумал!

– ЗИМ! Прекрасно, что ты решил напомнить о себе после долгого молчания, но это не повод нарушать допрос.

– Ты единственный рабочий, который пробыл на станциях меньше, чем все остальные! Может хватит злиться на прошлое? – вставил Диб.

– Заткнись!

– Я добавлю, – раздался голос оправданного. – Ему точно не место на станциях, там и без него хватает разрухи. Рано или поздно Зим сбежал бы оттуда, даже если для этого придется подорвать весь комплекс.

– Эй! Что ты этим хочешь сказать? Обвиняешь меня?!

– Сбежать со станции — это достижение, идиот, – усмехнулся Безликий. – Можешь считать, что теперь пользуешься уважением среди охраны и рабочих.

В ответ Зим лишь проворчал что-то невнятное.

– Свободу невиновному!!! – послышались возгласы с балконов охраны.

Голоса становились все громче и громче. Охранник явно не ожидал такой реакции от своих товарищей. Многих из них он воспринимал как бандитов и психопатов, обезумевших от вечного пребывания на станциях, от радиоактивных испарений, разъедавших их мозг и лица. Они были для него неживыми объектами, неспособными на сострадание – тупыми и бесполезными, но в то же время острыми и опасными. Что-то внутри него изменилось.

– Зал…

– Прошу простить их поведение, – послышался голос Инженера. Его хорошо освещенная платформа находилась ровно посередине балконов охраны. – Мои подчиненные уже давно забыли, что здесь не принято говорить то, что думаешь.

– Солдат! Прими с честью новое звание и вновь служи на благо Ирка! Твое мастерство в изобретениях и самообороне необходимо Империи. Новой Империи.

Часть 2

– Наладить связь со следующим свидетелем! – прогремел модуль.

Монитор, на котором некогда было изображение Босса, возник Главный Врач. Временами трансляция рябила помехами, но на качество звука это не влияло.

– Тебе есть, что сказать в пользу или обвинение подсудимых?

– Несомненно. Я предпочитаю не тратить время на пустые разговоры, – механический монокль пришел в движение. – Этот назойливый беглец. Зим. Перед тем, как я его обнаружил, он слонялся по закрытым территориям Чистильщика.

– Что ты хочешь этим… – не договорил Зим.

– А после крушения корабля он исчез. Но, что удивительно, не по своей вине, – на главном экране-голограмме мелькали заросли и густые, пурпурные деревья. Зрителям оставалось лишь дивиться тому, как иркены умудрились выжить после встречи с треногими мутантами, сбежавших с того же корабля.

– Я помог Зиму выбраться из затруднительного положения, в котором он казался абсолютно бесполезен. Полагаю, решение отправиться в город оказалось более разумным, чем ожидать помощи от команды с разбитого корабля, в чем он преуспел. Однако пары извилин ему все же не хватило, чтобы избежать модернизации.

– Хватит! Довольно, замолчи!! Я требую, чтобы он прекратил меня унижать! Впаять ему в голову устройство, которое заставит его страдать!

– А лечить тебя кто будет? – иронично намекнул Врач. То ли передатчик звука барахлил от криков Зима, то ли сам он делал все возможное, чтобы так думали. – Я не понимаю, что ты там бормочешь!

– Что ты можешь сказать о втором подсудимом — Дибе? – прервал их перепалку модуль.

– Он… хороший собеседник. Никогда бы не подумал, что кто-то с этой убогой планетки — Земли, может держать в своей голове столько полезных идей.

«Ты даже не представляешь, насколько ты прав» – прискорбно подумал Диб.

– Ну а то, что произошло с Зимом, случай крайне тяжелый и, я бы даже сказал, невозможный. Однако Дибу удалось предотвратить его смерть, что остальным было не под силу после войны, да и некогда… Я же вызвался помочь, предоставив все необходимое оборудование. Этот случай был мне особо интересен. Инженер был не против наших экспериментов, – хирург со своего экрана осмотрел зал. Выражение лиц многих присутствующих его озадачило. Прозвучал голос модуля:

– Сказанное тобой можно отнести к вашей общей работе, которая спасла важного свидетеля и обвиняемого в лице Зима. Это хорошо, но этого недостаточно. Ты не кажешься заинтересованным в тех разрушениях, которые учинил свергнутый правитель. Если это все, ты можешь быть свободен, – огненные глаза вспыхнули и модуль затих.

– Ах, да… мне понятна эта реакция. Совсем ЗАБЫЛ сказать, что Диб разрушитель, угнетатель и прочее. Меня не волнует, что он сделал в период войны. Абсолютно. Это не затронуло мою работу на Чистильщике и станциях. Если рассматривать Диба со стороны науки, то приобретенные способности ставят его на ступень выше любого обычного иркена. Однако мутант всегда остается мутантом. Из всех навыков, на данный момент, у него остался только телекинез. Прошу меня простить, но большей информации по этому вопросу я не могу предоставить, – механический монокль с дюжиной линз перестал двигаться.

Модуль, после недолгого молчания, произнес:

– Врач. Ты был обвинен в незаконных опытах над своими пациентами, за что и оказался на станциях.

– И… что? – иркен по другую сторону экрана ожидал любого подвоха, но оставался спокоен.

– Тест на вменяемость показал, что ты… проще говоря, психопат. Крайне полезный психопат для нашего общества, учитывая твои знания и умения в своем деле. Продолжай трудиться на благо Ирка! Свободен.

Иркен молча нахмурился. Одна из линз в монокле прокрутилась и встала на место.

«Виртуозное унижение. Столько усилий, чтобы высказать мне свою неприязнь» – но ему не было до этого дела. Экран погас.

– Вызывается следующий свидетель!

В Утесе Правосудия появилась новая фигура, облаченная в форму «советника» станций. Когда-то он являлся правой рукой Высочайших, на данный момент это был приближенный лидера станций.

– Тебе есть, что сказать в пользу или обвинение подсудимых? – обратился голос к Рарлу.

– В основном только то, что относится к правителю. Простите, к бывшему правителю, – зеленые глаза оглядели огромный зал, ловя удивленные взгляды захватчиков и представителей Империи. Слухи о внезапной смерти советника оказались ложными.

– Продолжай.

– Многие считали, что его способности не имеют границ, раз он в одиночку захватил власть. Так мы думали до прибытия на поверхность. Нет, его план по захвату Ирка трещал по швам с самого начала. Я видел страх, неуверенность. Первые признаки того, что все планы обернутся против захватчика. Так и случилось. Вскоре, после сообщения Мозга о его истинных намерениях, нам удалось доставить Диба на корабль. Повезло, что Мозг не успел от него окончательно избавиться.

– Что еще? – модуль перебирал воспоминания советника, сортируя их и раскладывая по виртуальным полочкам.

– После свержения Диба и, собственно, опытов над ним… его включили в битву против Мозга Контроля. Наши пути с ним пересекались пару раз, но самое первое и чрезвычайно важное задание – это управление Чистильщиком.

Экраны показывали все, что видел советник в тот день. Гигантский робот вдали, возвышающийся над руинами мегаполиса. Разговор с Дибом. Экран состояния. Атака Чистильщика. Ответный удар Мозга. У всех в зале отвисли челюсти.

– Все, сказанное тобой, будет проанализировано и занесено в данные судебного протокола. А теперь огласи приговор, по которому ты был отправлен на станции. Внятно! Каким бы абсурдным он не был, – все взгляды вновь устремились к советнику.

– Мой приговор довольно необычен. Меня признали «опасным существом», обошлось даже без суда. Несколько лет назад произошел случай, после которого я и был отправлен на станции. Высочайшие… думаю, они просто меня боялись, и это оправданно. Я и сам не понимал, что с ними творится, пока все не прояснили ученые. Высочайшие недолго находились в сознании, если я был рядом. И еще один техник, с которым у меня были крупные разногласия... Однажды он чуть не умер после наших споров.

– Как ты можешь объяснить то, что происходило с Высочайшими?

– Даже не знаю, – Рарл задумался. – Может я искал причину, чтобы поскорее покинуть их штаб? Если бы мне кто-то сказал, что однажды я буду способен на такое, я быни за что не поверил.

– Твои способности — результат вирусной программы, загруженной в ПАК, – огласил модуль на удивленный зал. – Однако несвоевременная отправка на станции не позволила захватить твой рассудок.

– В смысле? – на лице Рарла появилось удивление, что случалось крайне редко.

– Мозг Контроля. Ты был его экспериментом, как и эти двое подсудимых. Что-то пошло не так с твоим подчинением. Взгляни, он тебе знаком? – указал модуль на главный экран.

Это было чье-то лицо. Свет в Утесе Правосудия мигнул, экран рассекали помехи, сквозь которые все же удалось узнать советника, но не того, который был в зале суда. Это был его клон; модуль использовал воспоминания Диба для прояснения ситуации. Затем изображение сменилось на убитого слугу Мозга, с которым и расправился Диб.

– Да… – ответил Рарл. Напряжение росло в зале. – Я видел что-то подобное раньше, и не один раз. На нашу сторону перешли лишь два клона – копии Зима.

– У Зима нет копий! Нечего их со мной сравнивать, даже если они на меня похожи!

– Какой нервный...

Шум в зале стих. Помещение новь наполнилось голосом модуля.

– Твой приговор составлен с целым списком нарушений, однако это не помешало тебе сохранить статус «советника». В твои обязанности больше не входит нахождение в комплексе станций.

– Это значит…

– Это значит, что твой приговор не может быть действительным. Он отменен. Твой ранг автоматически повышается за заслуги на станциях и на войне. Служи с честью на благо Ирка! – с балконов послышалось одобрение публики.

– Вот как. А разве до этого я не служил на благо Ирка?

– Рарл, где твое уважение к суду? – раздался голос Инженера. – Хотя бы сделай вид, что тебе не все равно, где находиться — под толщей земли и мусора или на поверхности.

– Прошу меня простить. Отмена приговора… Это действительно неожиданно, – на лице советника читалась благодарность.

– Вызывается следующий свидетель!

И вновь на платформе стояла новая фигура. Ее фиолетовая форма редко встречалась среди захватчиков и прочих классов, что у некоторых порождало много вопросов.

– Тебе есть, что сказать в пользу или обвинение подсудимых?

– Да, – Тэк выглядела измученной и уставшей, что заметил даже Зим со своего экрана. Однако ее состояние ничуть не уменьшало твердой уверенности, с которой она говорила. – Зим. Теперь я понимаю, что многие его выходки – это результат неисправного ПАК-а, в чем виноват Мозг Контроля…

Главный экран показывал небольшую комнатку, из которой Тэк не могла выбраться во время экзамена.

– Из-за Зима я не смогла стать захватчиком и провела последние пятьдесят лет в качестве уборщика на планете Грязь. Это… был наихудший период моей жизни.

– Да не знал я, что ты была в этой дурацкой тестовой кабине, Тэк! Сколько можно повторять?! – прервал ее пронзительный голос Зима.

– Я говорю так, как есть, Зим, я ничего от тебя не требую! Сейчас я стараюсь не думать об этом происшествии, а так же о том, что произошло на Земле. В любом случае, Диб уже доказал, что все может быть гораздо хуже, – после этих слов иркену в синем захотелось исчезнуть, лишь бы не ловить на себе чужие взгляды. – С тех пор, как я покинула Землю, которую Зим так и не захватил, прошло где-то четыре года.

На экранах мелькали опустевшие улицы Ирка, брошенный транспорт и встревоженные жители, которые так редко шли навстречу Тэк. Даже она почти не выходила на улицу.

– Когда я поняла, что покинуть планету уже невозможно, меня обнаружили. Эти порабощенные твари, в которых все превращались… они следили за каждым моим шагом. Так я оказалась в ловушке, под мостом.

– Интересное стечение обстоятельств...

– Что?

После недолгой паузы модуль сменил изображение на главном экране.

– Знакомо? – и вновь это был клон. Копия Тэк, которую она же сама и обезвредила.

– Да. Она меня преследовала и не успокоилась бы, пока не убила, в этом я полностью уверена. Почти идеальное и настолько же ужасное творение Мозга Контроля.

– Ты — еще один эксперимент. Неизвестно, какие планы на тебя были у этой машины, но очевидно то, что он решил сделать послушный дубликат. Продолжай.

– В это сложно поверить, – Тэк взглянула на подсудимого, который казался мрачнее тучи, – но именно Диб вытащил меня оттуда, в это время он уже был свергнут. Потом у нас появилось общее задание. Заключалось оно в отключении барьеров, которые не давали кораблям приблизиться к Мозгу. Пока мы добирались до места назначения, мы наткнулись на еще двух клонов, клонов Зима.

Горящие глаза с экранов словно прожигали зрителей, пробуждая в них жуткий страх.

– Солдаты там тоже были. Это… было нелегко. Большую часть работы сделал Диб.

– Вот уж нет! – возмутился тот. – Если бы не твоя помощь, я…

– Нет, Диб. Ты сделал большую часть работы даже после того, как барьеры были сняты. Я не видела, как ты управлял кораблем и справился с Мозгом Контроля, но я знаю, каких усилий это стоило. Это все, что я могу сказать, – закончила Тэк, опустив голову. Экраны с «воспоминаниями» погасли, готовясь к загрузке данных из следующего ПАК-а.

– Вызывается следующий свидетель! – провозгласил голос. Когда платформа с Тэк скрылась из виду, из недр Утеса Правосудия поднялась новая.

– Что за… – вырвалось у Диба. Все глаза были обращены к абсолютно пустой платформе. Послышался голос Зима:

– Кажется я слышу обвинения в свой адрес. Нет, постойте… Зим не знаком с невидимками! Хорошая попытка, суд, но настолько же плохая! – что было даже к месту.

Когда волна смеха стихла, из недр Утеса послышалась какая-то возня, крики и ругань. Модуль недовольно загудел. Из одного глаза вырвался огненный луч, озаривший добрую часть зала и вогнавший многих в ступор. Он угодил прямо в центр платформы, на которой тут же появились двое. Оба иркена, словно не замечая, что находятся под всеобщим обозрением, продолжали кататься по полу, пытаясь то ли посильнее ударить, то ли вовсе скинуть с платформы друг друга.

– ПОРЯДОК В УТЕСЕ ПРАВОСУДИЯ!!! – взревел модуль. Послышалось, как что-то в зале со звоном бьется.

Оба иркена, отличимые друг от друга только номерами на форме, остолбенело уставились на обладателя столько разрушительного голоса. Из глаза модуля вновь вырвался яркий луч, на этот раз попав в клона Номер Два. От него осталось лишь пепельное облако.

– Клон Номер Три! Эксперимент Мозга Контроля! Проверка показала, что вы оба вменяемы и способны отдавать отчет своим действиям. Веди себя достойно настолько, насколько это позволяют клонированные гены Зима…

Иркен тут же вскочил на ноги, не имея ни малейшего понятия о том, что сейчас произошло со вторым клоном, но точно не желая повторить его учесть.

– Тебе есть, что сказать в пользу или обвинение подсудимых?

– Мне? Да, да! Номеру Три есть, что сказать!! – последовала объемная, насыщенная подробностями история становления клона Два и Три из слуг Мозга в сторонников сопротивления, но эта история была и настолько же занудная, как если бы ее рассказывал сам Зим.

– Довольно! – прервал его голос.

– Но это не все! А потом я держал защитное поле на главном корабле, держал до последнего! А Номер Два… он даже не старался!

– Довольно. Это означает, что тебе лучше остановится, Номер Три, – клон вздрогнул, почувствовав раздражение в голосе. – Значит вы, клоны, вышли из под контроля Мозга, когда лишились шлемов? У меня другая информация насчет клона Номер Один.

– Этого я не знаю! Видимо указания этого чокнутого робота въелись ему в мозг, но Номеру Три повезло больше. Второму тоже.

– Следующий!

– Эй! Я еще не… – и клон испарился под огненно-красным лучом.

Новая вспышка и на той же платформе оказался уже Номер Два. Видимо модуль использовал «быстрое перемещение» для особых случаев.

– Что ты можешь сказать в пользу или обвинение подсудимых?

Клон кашлял, словно только что наглотался дыма. Черные пятна на его форме говорили о том, что в процессе переноса любой объект сильно нагревается, возможно даже из-за гнева модуля.

– Какого… – он с трудом подавил приступ кашля, – какого черта Номер Три вызвали раньше меня?! Я Номер Два! Я должен быть впереди него!!

«О, господи...» – подумал Диб.

– Меня не волнует, каким по счету тебя создали, клон. Либо ты отвечаешь на поставленный вопрос, либо отправляешься обратно в зал ожидания. Суд не будет тратить время на твои вопли.

– Ладно-ладно! Что ж, ты не оставляешь мне выбора!

Показания второго клона были почти идентичны тем, что уже сказал третий. К несчастью все оказалось настолько же занудным, как и в первый раз. Когда в зале послышалось сопение, модуль не стал долго ждать.

– Довольно! Ты повторяешь слова третьего клона!

– Что?! Ложь! Это он за мной повторяет!!

– Если это все, что ты можешь сказать…

– Нет!

Экран показал новое изображение, и как раз вовремя. Это был первый клон. Неизвестно, каким образом Номер Два наблюдал за дракой Зима с его копией, но эта информация оказалась полезной.

– Зим… – клон ткнул пальцем в монитор с именем подсудимого, отчего тому даже стало не по себе. – Он нужен был Мозгу и он же послал эту железяку на все четыре стороны! Я, конечно, сделал бы то же самое, НО! Эти двое…

– Быстрее, – голос казался более заинтересованным.

– Номер Один и Номер Четыре. В отличии от меня и третьего – они настоящие монстры! Оба были совершенно ненормальными и повернутыми на идеях Мозга! Диб вовремя избавился от того кровожадного психа.

– Откуда ты… – не успел задать вопрос Диб, как Номер Два его перебил:

– Не важно, не твое дело! Потом остался Номер Один. С ним мог справиться только Зим, поскольку все наши способности выявлены из его генов. Ха! Хотя не будь у меня ограничений, я бы и сам мог крепко наподдать Первому, Четвертому тоже… Они совершенно никчемные без своих навыков! Один возомнил, что лучше всех нас, а у другого и вовсе не было мозгов… Как будто это оправдание тому, что он вытворял, разрубая все направо и налево; и все же они поплатились за свое. Разве не замечательно, что они оба сдохли?!! – истерический смех разнесся на весь Утес Правосудия, который уже ничто не могло унять.

Иркены всех званий и рангов вновь заняли свои места, настраивая панели навигации. Диб, находясь на платформе для подсудимых, выглядел утомленным. Он сидел в кресле, выдвинутом из внутренностей платформы, которое было рассчитано для особо длительных судебных разбирательств. Он приоткрыл один глаз, раздраженно глядя на Номер Два.

Клон был «зажат» механическими лапами на соседней платформе. Руки и ноги были полностью обездвижены, на голове было то же устройство, что на Диба и Высочайших в начале суда.

Перерыв длился целый час. Столько времени понадобилось, чтобы клон Зима полностью успокоился, а вернее истратил все силы на эмоциональные всплески. Системный компьютер не мог загрузить важную информацию из ПАК-а, пока его хозяин находился в истерике.

Когда голоса стихли и повисла тишина, вновь прозвучал громкий и властный голос:

– Суд продолжается! – механизм с головы клона тут же исчез.

– Что? Сейчас что ли?! – раздался тут же его голос. – Так… на чем я остановился?

– ДА ЗАТКНИСЬ ТЫ УЖЕ!!! – по монитору Зима пошли помехи, отчего он затрещал. К счастью оборудование не пострадало.

– Не нравится иметь дело с самим собой, Зим? – ответил ему Диб. – Хотя я выслушивал подобное от тебя почти пять лет.

– Чего?! А ты вообще не встревай, Диб!

– ТИШИНА! – голос модуля действовал подобно успокоительному. – Клон. Данные из твоего ПАК-а записываются и проверяются. Если выкинешь еще что-то подобное, в качестве приговора ты получишь ПОЖИЗНЕННЫЙ статус ПОДОПЫТНОГО!!! – горящие глаза модуля источали гнев.

– Ладно! Пусть все считают, что меня уговорили, – механические кандалы тут же скрылись в платформе. – И еще! – Номер Два не глядя ткнул в Диба указательным пальцем. – Его синюю задницу спас Зим. Дважды. Но этого не случилось бы, не сними Диб с него тот поганый шлем! Так два важных свидетеля выжили. Номер Два закончил!

Это были самые рассудительные слова клона за все время нахождения в зале, чему удивился даже модуль.

– Вызывается следующий свидетель! Последний, – повисла странная, тягучая пауза. Из глубинного комплекса зала донесся гул, работа скрытых от глаз механизмов. – И он же последний подсудимый…

Шарообразный корпус модуля отъехал от центра зала. Все присутствующие вглядывались в самое дно Утеса. Вновь раздался скрежет и гул.

«Да что там такое?» – подумал Диб.

«Проклятье! Отсюда вообще ничего не видно!» – подумал Зим.

Свет в зале с гудением погас, словно что-то отрубило всю энергию. Однако красные линзы модуля неизменно горели во тьме, а сам он молчал. Ситуация была под полным контролем.

Внезапная вспышка озарила гигантское помещение, перепугав всех, в том числе и двоих подсудимых. В самом центре возник «шар» ярко-розового оттенка. Он состоял из вертикальных и горизонтальных лазерных лучей, образующих круглую клетку, внутри которой находился последний подсудимый. Свет вновь включился.

– Информатор?! – удивился Зим.

– Действительно… – подтвердил Диб.

Невысокий иркен был закован в цилиндрический механизм. Снаружи осталась только голова и протезы ног, безжизненно свисающие вниз. Механические лапы из ПАК-а, а было их не меньше десяти, торчали из шара подобно длинным иглам, растянутые невидимой силой магнитов.

«Нифига себе… – Зим хорошо помнил этого иркена еще со станций. Он и подумать не мог, что в его ПАК-е было установлено столько конечностей. – Значит он настолько опасен? Хм… думаю, его казнят».

Зал наполнился голосом судебного модуля. Казалось, его словами пропитался сам воздух.

– Информатор. Один из лучших разведчиков Ирка до того, как был отправлен на станции. Приговор был абсолютно справедливым и не нуждается в проверке. ВЗГЛЯНИТЕ НА НЕГО! – от этого голоса дрожали даже стены. – Взгляните и запомните это лицо на веки! Так выглядит предатель, взломщик баз данных Ирка! Насколько низко должно пасть любое живое существо, чтобы идти к цели по головам собратьев, уничтожая собственную планету?

Со всех сторон доносились недовольные возгласы и споры, но была одна странность. Балконы с охраной угрюмо молчали, словно все набрали в рот воды. Внезапно послышались довольно не лестные слова в адрес Информатора, брошенные кем-то с этих балконов, после чего выскочку тут же успокоили товарищи. Успокоили до окончания суда.

«Похоже они знают, что из себя представляет этот иркен, – рассуждал Диб. – Все же он был главным приближенным Мозга. Вот что значит вызывать ужас одним видом».

Информатор молчал. Голова была опущена с тех пор, как он появился в зале, будто происходящее его совершенно не касалось. Тем временем, когда споры в зале утихли, модуль задал ему вопрос:

– Ответь, низший из самых низких преступников Ирка. Что тобой двигало все это время?

Подсудимый был лишен своих привычных очков. В ярко-розовых глазах отражались лучи лазерного шара, но даже это не сделало их менее безразличными, и все же он ответил.

– У меня нет прямого ответа на этот вопрос. Делайте то, ради чего меня доставили в этот Утес Правосудия. Мне уже надоело тут висеть.

– Не испытывай мое терпение, – с гневом произнес модуль. – Или ты отвечаешь на вопрос, или…

– Когда меня отправили на ту мерзкую стан… – перебил Зим, но запнулся на слове. Он тут же отверг мысли о том, о чем было запрещено говорить, во избежание расплаты за содеянное. – Я хотел сказать… когда меня отправили в самое опасное место на планете, он знал, куда я иду! Да, точно знал, я в этом уверен! Я не должен был вернуться на свою станцию, но я – Зим! Я умнее тех дураков, которые так и сгинули по дороге назад. И сколько их, интересно, было? Казните его уже, чего мы тут ждем?!

– Соглашусь, – следом ответил Диб. – Я не пытаюсь себя оправдывать, но я более чем уверен, что Информатор к тому же знал о плане Мозга еще до того, как я оказался на Ирке. Они оба меня просто использовали! Я и подумать не мог, что Мозг Контроля собирался уничтожить планету, а этот гад был в курсе всего, притворяясь моим подчиненным!

– Так тебе и надо.

– Что? Зим, ты хоть понимаешь, что мы оказались в одной лодке с самого начала?!

– В одной… лодке? Чего? Эта твоя тупая земная лексика!

– ДОВОЛЬНО! Итак, вы оба подтверждаете достоверность своих слов?

– Да!!! – одновременно произнесли подсудимые. Однако на Информатора это не произвело никакого впечатления.

– А что насчет… Высочайшей Миюки? – вновь обратился голос к главному подсудимому, на что его глаза тут же округлились. – Подействовало. Разве ты не желаешь рассказать нам о том, что было с Высочайшей после несчастного случая?

Волна удивления затронула все балконы. Даже притихшие охранники явно занервничали.

– Я не вижу смысла в существовании этой планеты. И для особо тупых — я ее ненавижу. Этого достаточно?

– Сомневаюсь. Поясни же нам, в чем провинилась Высочайшая, чтобы провести столько лет в страданиях, находясь в центре экспортирования газа? Ты ведь следил за ее состоянием. Охранник и мучитель в одном лице...

– Все величие. Вся мощь. Все кибернетические знания и владение сложными машинами. Все это — жалкая пародия на развитую Империю, которой никогда не было, – его, обычно шепелявые слова, теперь звучали четко и ровно, приковывая внимание зрителей. Возможно все это время он создавал ложное впечатление о себе как о невзрачном и тихом работнике, не вызывая своим видом и поведением ни капли подозрения, однако многие охранники за годы поняли, насколько он был жесток. – Иерархия по росту. Ха! Это похоже на идиотскую шутку. Я говорил, что интеллект может превышать норму даже у тех, на кого смотрели как на ходячую подставку для еды. Что высокий ранг можно получить даже тогда, когда тебе поручают самую грязную и унизительную работу. Что ради одной идеи можно уничтожить всю расу как назойливых насекомых… Я говорил им, но мне не верили. До этого дня.

– И по-твоему все эти жертвы стоили того?

– Они просто мешали. Я придерживаюсь одного принципа — могу и делаю. Беру от своей жертвы все и избавляюсь от нее, если считаю нужным. Я давно узнал о планах Мозга, хорошенько покопавшись в закодированных архивах. Благодаря мне он получал доступ к данным, которые блокировала система безопасности. Тот, кто создал Мозг Контроля, очевидно знал о возможной угрозе, и тем не менее… эти дураки не решились от него избавиться.

– Просвети же нас! Зачем им было его создавать, понимая всю опасность? – не смог удержать от вопроса Диб. Информатор поднял на него один глаз, скривив улыбку.

– Все гениально просто, разве не видишь? Все было слишком запущено, они уже не могли жить без Мозга. Под него была заточена не только эта планета, но и колонии Ирка.

– И все же, – продолжил теперь модуль, читая давнюю информацию из ПАК-а Информатора, – Мозг Контроля был создан как самостоятельная машина. Каким образом ты остался жив после того, как узнал о его планах?

– Какой предсказуемый вопрос. Видите ли, я не первый хакер, проникший в его архивы. Были и другие…

Со всех экранов на зрителей глядело шестиглазое существо, разделенное на три мозга. Информатор был одним из немногих, кого Мозг допустил до своей цитадели за долгие годы одиночества, проведенные в недрах мегаполиса № 999. Не каждому Высочайшему предоставлялся такой шанс.

На экранах мерцали имена всех, кто за несколько веков взламывал данные Мозга. Казалось, будто эти иероглифы были «выжжены» в памяти Информатора, что не исключено.

– Эти имена. Ни одно из них никогда не числилось в общей базе. Как ты это объяснишь? – обратился к подсудимому голос. Тот тихо засмеялся.

– Потому что их там никогда не было, можете даже не пытаться искать! Если Мозг Контроля решил от кого-то избавиться, он стирал его личность с лица Ирка. Все упоминания о таком иркене уничтожались вместе с памятью тех, кто его знал. Как если бы его никогда не существовало…

«Этот жирдяй начинает меня раздражать своим...» – подумал Зим, однако вскоре понял, что слова «раздражает» и «пугает» сейчас имеют вполне родственное значение.

– Я сделал все, чтобы попасть на станции. Именно там я и мог спокойно отправлять Мозгу все, что мне удалось найти для его планов, пока эти тупицы — охрана и рабочие, рвали друг друга на части и медленно сходили с ума. Хоть на станциях и жестокие законы, у обитателей нет времени даже на самих себя, пока есть тяжелая работа. Его удивил мой поступок. Мозг решил пока не убивать меня, однако это «пока» длилось целую вечность, ведь я был ему полезен, а он мне.

Пару секунд модуль молчал, анализируя слова подсудимого.

– Последний вопрос. Зачем ты повредил свой ПАК, тем самым сделав его «дефектным»?

Присутствующие остолбенело уставились сначала на модуль, а затем на иркена, скованного внутри лазерного шара.

«Гребаный псих» – подумал про себя Диб.

– Зачем? Меня тут за идиота принимают? Так было нужно. Я ничего не делаю без необходимости.

– А теперь я кое-что проясню, Информатор. Ты был выращен как и все личинки, однако на последней стадии развития что-то пошло не так. Данные об этом случае были сильно повреждены. Намеренно. Не исключено, что в этом был замешан Мозг Контроля. Часть твоих генов была изменена, что подвергло твою психику необратимым изменениям. У тебя полностью отсутствует чувство вины, что многое объясняет. Хотя здесь присутствуют личности, схожие с тобой в этой черте… – красный глаз модуля сверкнул, проскользнув по монитору с именем «ЗИМ».

«Чего я-то сразу?!» – похоже Зим был единственным, кто заметил этот взгляд.

– Но даже эти личности принесли больше пользы во время войны, чем ты за всю свою жизнь. Тебе нет прощения. Твои очки обвинения равны 985 баллам. Очки оправдания равны одному баллу, – со всех балконов неожиданно раздалось ликование и восторженные крики. Даже Диб подпрыгнул на своем кресле от неожиданности. – ТИШИНА В ЗАЛЕ!!! Итак, оценка твоего существования ниже нуля. Больше нет смысла тратить на тебя судебное время. Поскольку твой статус все еще активен, казнь полностью осуществляется по законам станций! Инженер...

– Да. Я беру на себя полную ответственность за исполнение приговора Информатора, – раздался голос высокого иркена. – В любом случае… то, что его помощь Мозгу ускорила общий упадок, отчасти ложится и на станции как на довольно «дряхлую» систему для сдерживания преступников. Мы в ответе за это.

– Станции уже подвергаются усовершенствованию. Случаи побега и взлома данных вскоре сократятся до нуля, – с балконов охраны раздался голос советника:

– Да? Станет так хорошо, что никто сбегать не захочет? – смех волной разнесся по всем балконам в зале суда.

– Информатор! – модуль был непреклонен в любой ситуации. – Тебе есть, что сказать перед своей жестокой и беспощадной смертью?!

– Я лично сделал свой ПАК дефектным, потому что он причинял боль... – Информатор, злобно сузив глаза, глядел в пустоту. Ему было плевать на все, что сейчас говорили в Утесе Правосудия. – Эта планета, населенная безмозглыми насекомыми, должна была исчезнуть, а вместе с ней и Мозг Контроля. Но уже поздно. Когда-нибудь будет новый Мозг, новая война, на которой будут дохнуть новые идиоты…

– Что он несет?

– Да убейте его уже, это невозможно слушать! – раздались с балконов гневные крики.

Терпение слушателей падало в геометрической прогрессии. Не удивительно. Никто не хотел верить в то, что пережитый кошмар когда-нибудь повторится.

– ТИХО!!! Последние слова подсудимого — нерушимое правило суда!

– Ирк не способен существовать без Мозга, как я уже говорил. И тогда… – он осматривал огромное помещение, в котором никто не испытывал к нему жалости. Это было взаимно. – И тогда не ждите от него пощады. Ему будет плевать какие вы: высокие, низкие, худые, толстые, красивые или уродливые. Вы будете для него одинаковыми. Машина оценивает массу, а не отдельные элементы! И тогда вы поймете, что все ваши силы были напрасны. Всегда будут напрасны! Ха-ха-ха! Ваши будущие страдания меня только забавляют. Жаль, что мне не предоставится увидеть это собственными глазами по причине скорого умерщвления…

– ДОВОЛЬНО! На этом твой допрос заканчивается, ничтожество.

– И последнее, – не желал замолкать Информатор. – Если меня по какой-то причине передумают убивать… ни одна клетка, ни один замок не будет для меня помехой. Это только вопрос времени.

– СГИНЬ! – в зале вновь погас свет. Тут же раздались раскаты грома, исходящий от лазерного шара. Через Информатора прошел мощный разряд электричества, после чего шарообразная клетка исчезла. Свет включился.

Место: Окрестности Утеса Правосудия

Небо над Утесом Правосудия сгущалось, словно в любую секунду начнется ливень, которого здесь никогда не было. Среди небольших пристроек и башен, начиненных сложным оборудованием, Утес вырастал величественной громадой, который так и сеял посреди мрачного пейзажа.

Транспорт, прибывший со всех закоулков Ирка и захваченных планет, стоял ровными рядами на парковочных местах. Площадь утеса была абсолютно лишена жизни. Все словно замерло во времени, ожидая решения суда, который положит конец старой Империи.

Место: Утес Правосудия

От судебного модуля никто не отрывал глаз. Его голос действовал подобно магниту.

– Иркен Зим! Иркен Диб! Ваш час настал. После подсчета баллов будет оглашена оценка существования… Каждого из вас. Это произойдет на глазах всей Империи. Зим! – окажись тот сейчас не прикованным к своему аппарату, свалился бы на пол с испугу. – За долгие годы испытаний, которые ты устраивал жителям Ирка, ты выскажешься первым. Заслуженно. Тебе есть, что сказать в свою пользу, а так же в пользу или обвинение Диба?

– Обвинение? Да, обвинение!! – вновь бурление. Жидкость в трубках, что питала иркена через аппарат, словно закипала от каждого проявления эмоций. – Я! Зим! Отправился с миссией захватчика на Землю, чтобы поработить эту жалкую… наглую… беспомощную планету!

– Да тебя Высочайшие отправили подальше, чтобы ты дорогу домой забыл, Зим! – не смог молчать Диб. – Ты же это знаешь!

– Молчать! Я отправился на Землю, потому что сам этого захотел, ты, синюшная… человечина.

– ДОВОЛЬНО! Зим. Не трать время суда впустую. Тебя это тоже касается, Диб, – тот сглотнул.

Модуль мог быстро впасть в ярость, стоило кому-то нарушить порядок в суде, который длился уже несколько часов.

– В общем так! – продолжил Зим. – Я был готов поработить, сломить, а затем вычистить планету от этих нелепых, человеческих форм жизни! Она полыхала бы в огне ужаса, страха, безумия и величия, эта картина… она словно застыла у меня перед глазами! Даже если Высочайшие не рассчитывали на такой исход, я уверен, им пришлось бы признать мои навыки врожденным талантом к захвату! НО! Этот человек… Диб!!! – пауза.

Весь зал ждал. Подсудимый, наконец, отдышавшись от возмутительных воспоминаний, продолжил:

– Он все испортил. На протяжении нескольких лет он крушил мои планы один за другим! Короче… однажды мне все это просто надоело. Я решил отвезти Диба на Ирк, чтобы показать, как поступают с теми, кто стоит на пути захватчика!

– И в итоге захватчиком стал он, – размеренно ответил модуль.

– Не моя вина в том, что эти недоученые решили сделать из него биологическое оружие. Идиоты… А потом меня еще и отправили на станции! Меня!! На станции!!!

– Не вижу ничего удивительного.

– Но… я бы смог захватить Землю. Без Диба! Если бы не эти станции!!! Это кошмарное, смрадное и уродливое место даже в моих снах!

На экранах мелькали все злосчастные пути и закоулки, через которые Зим все таки пробрался в мегаполис. Дальнейшие события были не менее тревожными и опасными: центр экспорта и очистки газа, в котором он нашел Миюки; бегство от модернизированных слуг Диба; водохранилище; Чистильщик, на котором творились вещи похуже станций; крушение; древний лес и судьбоносная встреча с Дибом; модернизация.

«Он… действительно через все это прошел, прежде чем я его подчинил? – хоть Диб и был в курсе скитаний Зима, он словно пережил за него весь пройденный путь, глядя на главный экран глазами товарища по несчастью. – Как… откуда у него такая сила воли? Почему он так верит в себя? Неужели дело только в бракованном ПАК-е? Сомневаюсь».

– Ты прошел через все это, каждый раз находясь в шаге от смерти, чтобы вновь встретиться со своим врагом?

– И отомстить за все, что я пережил! Даже если бы он оказался в сотне световых лет от Ирка, я бы этого червя из-под земли достал.

– Однако твоей лучшей местью оказалась программа, благодаря которой были взломаны важные данные, а так же ослаблены корабли Мозга Контроля.

На лицах присутствующих читалось удивление, стоило словам модуля прозвучать в стенах зала. Это был тот самый момент, когда многие увидели обратную сторону монеты – Зим создал что-то весомо полезное. Впервые.

– Да. Именно! Это было невыносимо долго и сложно, я готов был проклинать это древнее оборудование на Чистильщике! Но все же… Зим смог создать то, что было так необходимо для уничтожения врага!

– Ослабления врага.

– И еще! Я...

– ДОВОЛЬНО! Все, сказанное тобой, будет занесено в данные судебного протокола. Диб! – тот уставился на модуль, словно ему уже вынесли смертный приговор. – Тебе есть, что сказать в свою пользу, а так же в пользу или обвинение Зима?

– Мы… были врагами. Зим пытался захватить мою планету и… я сделал то же самое с Ирком, когда из меня сделали иркена. Наверно все это звучит глупо.

– Однако я не разрушил твою планету, Диб, хотя это было бы весьма кстати… А что ты сделал с моей? Ты один из тех, кто не любит играть по правилам, верно?!

– ТИШИНА!

– Я пытался что-то тут изменить, я хотел сделать все как можно лучше! Чтобы не было никаких захватов, никакого рабства на других планетах, никакой войны… Я не смог. Все вышло из под контроля.

– Как раз наоборот, – все головы поднялись на громогласный голос. – Все было под полным контролем Мозга. Это ты не учел? – Диб опустил глаза, уничтоженный одной фразой. – Чужак, вторгшийся на другую планету со своими идеалами, законами и завышенными требованиями, без долгих лет подготовки и знаний, никогда не достигнет поставленных целей. Ты должен был это понять еще на примере Зима.

– Эй, хватит! – возмутился тот. – Я мог захватить Землю, если бы…

– Ты был лишен обязанностей захватчика из-за своих «дефектных» качеств. Это не нуждается в повторном объяснении.

«Да-да, конечно, железная башка…» – возмущенно и обиженно подумал Зим.

Судебный модуль продолжил:

– Для того, чтобы подчинить себе иркенский народ, ты использовал новые модели ПАК-ов, находящихся в разработке. Неплохо. Очень неплохо для человека.

На экранах появился объемный чертеж устройства, внешне почти не отличимый от обычного ПАК-а. В разрезе оно напоминало мощный компьютер со множеством переплетений из проводов, накопителями энергии и батареями. Из него тянулись длинные «щупальца», оканчивающиеся трехпалыми клешнями. Надписи быстро сменяли друг друга, их мало кто успевал прочесть.

– И последнее твое творение, – это был объемный чертеж шлема. На лицах некоторых читался ужас, стоило им завидеть до боли знакомый предмет. Из шлема тянулись тонкие, извивающиеся проводки, впивающиеся в спинной и головной мозг своего хозяина.

– Это... – прозвучал голос Диба. – Он управлял их гневом, когда они сопротивлялись программе «подчинения».

– Твои солдаты становились настолько дикими и неуправляемыми при усиленном контроле, что тебе пришлось прибегнуть к «этому». Надеюсь тебе известно, что некоторых ты обрек на пожизненное существование в шлеме? – прояснил голос.

– Да, я это знаю. Не могу объяснить, но иногда я не мог отдавать отчет тому, что делал. Словно... я меняюсь местами со своей тенью, которую никто не видит.

– О чем ты говоришь? – модуль определенно не понял последних слов Диба.

– То есть… я хотел сказать, что иногда я становился очень раздражительным и нетерпеливым. Меня мало что волновало кроме захвата и принудительного контроля над всеми. Таким монстром я стал.

– Твой ПАК исправили, – Диб немного опешил, но все же решился на вопрос:

– В смысле исправили? Да, наверно он был в ужасном…

– Он был перенастроен! Это единственное серьезное изменение, которое было сделано с устройством.

– Перенастроен? Для чего?! – Диб впервые об этом слышал.

– Это редкий образец. Его считали одной из лучших моделей для элитных солдат, однако, как ты видишь, результат оказался катастрофическим. Усилив твою мозговую активность были задействованы участки мозга, которые должны находиться в покое… Это фатальная ошибка, которая и проявила твои «способности», – красные глаза будто глядели сквозь душу, наполняя подсудимого тревогой. – Мощность твоего ПАК-а превышала допустимые ограничения. Теперь она снижена.

– Но я все проверял! Такого быть не могло!

– Дурак! – раздался голос Зима. – У тебя была новая модель ПАК-а, новая! Показатели были составлены по старым схемам, но мощность была раз в двести выше! Ты что, только сейчас это понял?

– Да… как? Что за чушь? Я не мог этого не заметить.

– На этот раз он прав, – подтвердил модуль слова Зима. – Остается узнать, каким образом у него оказалась зашифрованная информация… – иркен замялся, пытаясь хоть что-то придумать в свое оправдание.

– Эм… я… я узнал это, когда пытался проникнуть в корневые базы данных! Жаль, что не удалось вырубить ПАК Диба на расстоянии, устроив ему небольшой припадок.

«У меня и без тебя их хватало, Зим. Так вот почему мой двойник больше не появляется. Он — всего лишь иллюзия, созданная ПАК-ом? Меня пытался контролировать собственный ПАК? Похоже на истину, хотя… Не важно. Надеюсь, что все уже позади».

Диб продолжил:

– Я модернизировал города, отрезая все возможные пути к бегству с планеты. Я модернизировал жителей. Даже Зим этого не избежал. Мозг Контроля помогал мне, пока… я был ему полезен.

– Высочайшая Миюки, – прервал его модуль. В голосе звучал вызов. – Как она стала твоим солдатом?

– Мои подчиненные обнаружили ее на заводе для очистки газа. Он был скрытым. Я догадывался, что в его уничтожении мог быть замешан Зим, и я не ошибся. Тело Высочайшей было… в ужасном состоянии. Мне удалось ее восстановить с помощью нового ПАК-а.

– Подробнее. Она была мертва, когда твои солдаты ее нашли, а ее личность была полностью имплантирована в стандартный ПАК, – зрители затаили дыхание. Такого поворота событий никто не ожидал.

– Я встроил в ее ПАК новую функцию, экспериментальную. Я понимал, что у меня мало времени, поэтому Высочайшая Миюки… частично стала новым видом солдата.

– Еще подробнее!

– Это функция воссоздания личности! – сказал Диб так, словно это была самая страшная тайна в его жизни. – ПАК создал новую личность, имея сведения о физических качествах и возможностях как тела, так и мозга.

– Хочешь сказать, что созданный тобой ПАК — единственное в своем роде устройство, способное возвращать разум в опустошенное тело? В того, чья личность была полностью вычищена?

– Да, – без колебаний ответил Диб. – Но я не ожидал положительного результата, скорее наоборот.

– Это будет занесено в данные судебного протокола. А теперь… необходимы сведения с обеих сторон. Зим!

– Что?! – вздрогнув выпалил тот.

– Какую роль ты играл во время последней битвы с Мозгом Контроля? – бурление по ту сторону экрана. Свист из недр аппарата жизнедеятельности.

– Дай подумать… После того, как я оказался внутри этой непробиваемой железяки, я… эм… Я не помню. Кажется я спал.

– Это все?

– Конечно нет! Я определенно помню, что снаружи были взрывы, вопли Мозга, а потом все стихло. Я был обязан выбраться, эта хреновина могла взорваться в любой момент! И Диб… Я должен был его убить. Нет, стоп. Я… не собирался этого делать? Но я это помню?

– Ты забываешь, что был под контролем усиленного шлема, – добавил модуль.

– Да, но… а, не важно!!! Важно то, что Зим отправил дрейфовать своего злобного клона в безвоздушное пространство! Ха! Это было красиво.

– Осталось еще двое… – добавил Диб.

– Они следующие.

– Зим! – прозвучал предупреждающий голос.

– Так на чем я остановился? Ах, да! Этот мерзкий, раскуроченный, поганый кусок железа меня чуть не убил!!! – на голографических экранах виднелся полуразрушенный Мозг Контроля. Он был в гневе. – Падение было довольно жестким, но я выжил! Не без помощи Фиолетового, конечно…

– Это все, что ты собирался рассказать суду?

– Теперь да.

– Вообще-то ты забыл рассказать, как спасал меня, Зим, – напомнил Диб. Пару секунд в зале царила полная тишина.

– Агррххх… С какой стати я должен объяснять то, что и так очевидно?! Кто, если не ты, Диб, расплатится за все страдания, провалы и унижения Зима?! Ну и за то, что ты сотворил с планетой! У меня не было вариантов. И ты должен быть мне благодарен за свое спасение!!!

– Я благодарил тебя. Раз девять. Специально считал. Мало?! – обмен любезностями прервал голос модуля.

– Так значит ты избавил Диба от неминуемой гибели?

На главном экране прокручивались события последнего дня войны: драка Зима со своим клоном, встреча лицом к лицу с Мозгом Контроля.

– Два раза, как ты спас Диба. Какая жалость. Дважды упустить шанс избавиться от своего злейшего врага. И все это ради «правосудия». Считаешь, что он не заслужил быстрой смерти?

– Да! Стоп, нет. То есть… чееего? – с подозрением растянул он последнее слово. – Почему ты разговариваешь со мной в таком странном тоне?! – не уловил Зим двойного смысла. Даже Диб на мгновенье решил, что у судебного модуля произошел сбой в микросхемах.

– Это занесено в данные судебного протокола. Хотя я сомневаюсь, Зим, что ты ограничился одной лишь местью и чувством правосудия. Именно Диб избавил тебя от контрольного шлема.

– Знаю, – на удивление сконфуженно отозвался тот.

– Не за что! – раздался голос второго подсудимого.

– ТИШИНА!!! Диб! Какую роль ты играл во время последней битвы с Мозгом Контроля? – все внимание зала переключилось на Диба.

– Я всего лишь управлял Чистильщиком. Но если бы Высочайшая… вернее Миюки, не остановила меня вовремя, все могло быть гораздо хуже, поскольку это оборудование… оно слишком древнее. Произошла перегрузка и я отключился.

– Продолжая атаковать врага?

– Да. Корабль реагировал на мои команды даже когда я был в глубоком бреду. Но это, к счастью, не обернулось против команды.

– Что было дальше?

– Я… – перед глазами всплыло воспоминание о том, как в кабину управления вторгается Зим, как мир переворачивается с ног на голову и тонет во взрывной волне. Все это, естественно, предстало перед судом на экранах. – У меня был план. Я смог избавить Зима от шлема только при помощи своего ПАК-а, а потом...

– Потом я вытаскивал из урагана мешок земных червей, то есть тебя, Диб! – тут же встрял Зим. – А возни с тобой было не мало, почти как с Гиром.

– Просто отличное сравнение, Зим… Я с тобой тоже не полчаса возился, когда ты был при смерти.

– Ты… Ладно! Выкрутился… Только не думай, что всю вину за произошедшее свалят на обстоятельства в виде Мозга Контроля, раз его нельзя допросить.

– Тебя это тоже касается, Зим.

– Просто… заткнись, Диб! И без твоих тупых уточнений все понятно.

– ДОВОЛЬНО! – следом прозвучала работа компьютера. Похоже он обрабатывал все накопленные данные. – Подсчет протоколов… Оценка истинной и ложной информации… Суммирование баллов… – Далее модуль произносил невозможные для понимания комбинации слов.

– Подождите! А что насчет Системы Наблюдения?! – вспомнил Диб про сумасбродного робота. – Его помощь стала решающей в итоге войны и…

– Дефектные контрольные машины и роботы не подвергаются допросу! Их оценка существования вычисляется без свидетелей! – расставил все по местам модуль и продолжил свою словесную тарабарщину, не поддающуюся понятию для многих в зале. Благо, это продолжалось недолго.

Зал словно начал темнеть, погружая подсудимых в темноту. С каждым словом глаза модулястановились ярче. Ни Зим ни Диб не знали, действительно ли все происходит наяву, или же это побочный эффект системного компьютера, все еще подключенного к их ПАК-ам. Так или иначе, они уже не видели ничего и никого кроме жутких глаз судебной машины.

Одна пара глаз мигнула.

– Иркен Диб! – сердце того болезненно сжалось. – Твои очки обвинения равны 542 баллам. Очки оправдания равны 893 баллам. Оценка существования равна 351 баллу. Ты приговорен ВЕЧНО служить Ирку и получаешь звание элитного солдата! НОВОГО элитного солдата, выполняющего важные задания класса «B».

«Вечно… служить Ирку? Вечно. Выходит я продал свою душу с того самого момента, как надел корону?» – встревожился тот. Мысли были спутаны в клубок.

– Твои приобретенные навыки способны на многое. После перенастройки ПАК-а ты утратил часть своих способностей, однако ты получил нечто большее — связь между нервной системой и языком программы, что позволяет тебе без особых усилий управлять машинами. Прими новое звание и служи с честью на благо Ирка!

Глаза модуля вспыхнули, обратив свой смертоносный взор на новую жертву.

– Иркен Зим! – произнес голос со змеиным коварством. Зубы иркена нервно скрипели. Выдержав небольшую паузу судебный модуль продолжил. – Твои очки обвинения равны 885 баллам.

«Пр..проклятье! Проклятье! Черт!!» – тревожился Зим, ерзая в кресле аппарата.

– Очки оправдания равны… 950 баллам. Оценка существования составляет 65 баллов. Недурно, учитывая весь ущерб, нанесенный Ирку еще до войны, – Зим ничего не слышал кроме голоса модуля, позабыв даже про Диба.

– 65 баллов? Что? Серьезно что ли?!! – не верил иркен. – Это ведь… больше нуля, я все правильно услышал через это Диб-ильное оборудование?!

– Приятно осознавать, что ты умеешь считать, Зим.

Модуль пронизывал Зима насквозь, вновь проверяя данные его ПАК-а. На этот раз голос звучал абсолютно серьезно, без доли иронии или скрытого подтекста, как звучит голос машины перед хладнокровным убийством нарушителя закона, но в то же время и торжественно. Зим это прочувствовал и тут же затих.

– Иркен, жизнь которого стала «дефектной» спустя всего пару часов после рождения. Иркен, который своими действиями заставил содрогнуться весь Ирк. Иркен, которому под силу устроить хаос на любой планете, вне зависимости от ее условий и вооружения местного населения. Тот, кто способен отправиться в самое гиблое место во Вселенной, лишенное света и кишащее невообразимыми тварями, лишь для достижения своих целей…

Пауза. Тишина, которую Зим ненавидел даже больше, чем свое болезненное состояние, но он и думать не мог о том, чтобы произнести хоть одно слово. Слишком напряженный момент. Слишком опасный.

– … И остаться при этом в живых. Ты приговорен служить Ирку и получаешь звание главного элитного солдата, под кодовым названием M.D.S.S! В твои новые обязанности входят особо важные задания класса «A» с кодовым названием D.O.D. Это один из немногих случаев, когда дефектный иркен способен принести пользу своими РАЗРУШИТЕЛЬНЫМИ возможностями! Данные в твоем ПАК-е опасны для системы, предназначенной их уничтожить. Твои попытки выбраться из любого заключения в несколько раз опаснее, чем твое нахождение за пределами тюрьмы. Тебя БЕССМЫСЛЕННО принуждать к закону, если он противоречит твоим намерениям. Тебе нужно лишь одно.

– В смысле? Что?! – озадаченность пересилила страх.

– Величие. Признание. Уважение. Слова не имеют значения, важно лишь то, на что ты готов ради этого…

– Это то… что я пытался вбить в голову каждому… кто посмел назвать Зима самым наихудшим захватчиком в мире!!! Насколько нужно быть тупыми и недоразвитыми, чтобы не признать во мне огромный потенциал, насколько?! Зим знал! Теперь это знают все, кто попал в мой список самых гнусных, бесполезных и ничтожных врагов. Они просто обязаны страдать… от угрызений совести, ха-ха-ха!

– ТИШИНА! – прервал голос приступ самоутверждения.

Справа от модуля что-то вспыхнуло, ослепив подсудимых. Перед ними предстали новые красные линзы, почти идентичные судебному модулю.

«Это же… нет, это невозможно» – встревожился Диб.

– Ты это получишь, Зим.

Вновь вспышка, теперь уже слева. Оба иркена убедились, что это часть судебного процесса, вот только для чего?

– Подтверждаю, – ответил правый модуль

– Без сомнений, – ответил левый модуль.

– Какого... Что все это значит?!

– Надеюсь ты не решил, что лишь твои амбиции поспособствовали такому исходу, Зим? То, что произошло на поле битвы… Вы – ты, Диб и Система Наблюдения. Вы искоренили врага раз и навсегда. Унизили. Изничтожили и лишили права на существование! Последнее и главное звено — Высочайшая. Изможденная, озлобленная, застрявшая в бесконечных муках. Но только ты смог найти ее и освободить, сохранив личность в ПАК-е.

Голос разрывался от помех, изменивших его механическое и грубое звучание на более знакомое:

– Спасибо, Зим. Ты не бросил меня, кода я была абсолютно беспомощна, – раздался голос Миюки из центрального модуля. – Спасибо, Диб. Без тебя мы не смогли бы выдержать битву с монстром, которого создали много лет назад.

Оба иркена были в ступоре. Ни один из них и не догадывался, что или кто стоял за решениями судебного модуля все это время.

– ПРИМИТЕ СВОЕ НОВОЕ ЗВАНИЕ И СЛУЖИТЕ С ЧЕСТЬЮ НА БЛАГО ИРКА! СУД ЗАВЕРШЕН!!! – громогласно заявили все три модуля.

Все балконы опустели. Экраны давно потухли, а электроника, обвивающая крепость изнутри, слабо мерцала в блеклом сиреневом свете. В стенах Утеса Правосудия звенело эхо, издаваемое металлической подошвой на сапогах единственного находившегося здесь иркена.

– Меня давно мучил вопрос. Каково это быть в двух ролях одновременно, особенно когда ты — машина?

Через пропасть, над которой во время суда парили платформы, теперь были проложены широкие мосты. Инженер остановился на центральном. Судебный модуль, находясь в нескольких метрах над ним, заговорил. Звук походил на искаженный кашель, пока менялись голосовые приоритеты, чтобы голос Миюки, наконец, был вновь узнаваем.

– Какой же… кошмар.

– О чем вы?

– Этот… судебный модуль! Я и подумать не могла, что это оборудование может так работать, если к нему подключить свой ПАК.

– Это единственный в своем роде случай, когда именно Высочайшая контролирует весь суд. Без своего тела. Поверьте, даже мне есть о чем задуматься.

– Нет, я не об этом. Это программа въелась в мои мозговые центры ПАК-а, я как будто была не в себе... Ужасное чувство, которое почти невозможно контролировать!

– Желание вывернуть подсудимых наизнанку?

– Да, отличное сравнение! Я могла бы даже казнить всех, если бы их действия не оправдались обстоятельствами…

– И все же вы себя контролировали, хоть это и выглядело жестоко. Жестоко, но справедливо. Но с одним из них в любом случае придется повозиться. В зале не было никого, кто бы проявил к нему хоть каплю сочувствия, что я определенно одобряю.

– Он заплатит за все, что сделал, – в голосе прозвучала жажда мести.

– А что до остальных, – продолжил Инженер, задумчиво глядя на модуль, – всего два голоса были против того, чтобы вы стали судебной программой. В итоге приговор для каждого оказался в меру жесток и справедлив, я бы даже сказал «слишком» справедлив.

– Что вы этим хотите сказать?

– Ничего, – он вновь задумался. – Я слишком долго жил в обществе психопатов и убийц, не судите строго.

«Его ответы всегда имеют двойное значение? И как мне удается не запутаться…».

– Так или иначе, каждому из осужденных теперь нашлось свое место в нашем обществе, – размышляла Миюки, – и каждый из них внесет свой вклад в Империю.

– Новую Империю, – уточнил Инженер.

– Мне казалось, что вы не в восторге от системы, созданной властями много лет назад.

– Не в восторге, но системе свойственно меняться. Старая Империя пала, на руинах которой будет построена новая. Разве на это власти не рассчитывали?

– Теперь это не имеет значения, Инженер. Мы — НОВЫЕ ВЛАСТИ! – прогремел ее голос.

– Действительно... Миюки, для вас не составит труда отключить боковые модули? С ними это звучало довольно угрожающе.

– Ах, да, совсем про них забыла! – огненные глаза модулей потухли. – Они были рассчитаны на Мозг Контроля, когда речь заходит о вынесении тяжелых приговоров, таких, как для Зима и Диба. Нужно будет от этих штук избавиться.

– Читаете мои мысли. Ну ладно, я пойду. Должен же кто-то следить за охраной в количестве пяти сотен голов, пока они что-нибудь здесь не уничтожили и не поубивали друг друга.

Инженер направился к выходу. Миюки следила за удаляющейся высокой фигурой до самых дверей. Иркен остановился.

– И все же я спрошу.

– Да?

– Что вы намерены делать со своим телом, вернее с той, которая его заняла?

– Я думаю. Извлечь ее будет затруднительно, но я решу эту проблему.

– Вы могли бы просто стереть ее личность, разве это не облегчит задачу?

– Исключено. Если даже навыки Зима можно обратить в пользу, что кажется абсолютно невозможным, я добьюсь результата без потерь. По крайней мере попытаюсь.

– Давно я такого не слышал, очень давно! Вы ведь понимаете, что этот народ не заслуживает такого правителя, как вы, Миюки?

– Я знаю, – спокойно ответила она. – Знаю, что кто-то должен взять на себя ответственность за будущее Ирка. Я долго ждала, и теперь готова к этому.

– Не сомневаюсь. В таком случае вы можете рассчитывать на мою помощь.

Створки дверей сомкнулись. В опустевшем зале лишь на одном модуле сверкали красные линзы.

«Надеюсь Диб не решил, что Ирк стал его пожизненной тюрьмой, или… – ее посетили дурные мысли. – Надо с ним связаться».

====== Глава 22. Великий день ======

Комментарий к Глава 22. Великий день И вновь я приветствую всех после долгого промежутка времени!

Вот и подходит финал всей истории. На самом деле 22 и 23 – это одна большая глава, которую пришлось разделить на две для большего удобства. Как ни странно, вместить дальнейшую судьбу героев непросто в одну главу. Надеюсь, вы останетесь довольны))

Рисунки смотрите в начале следующей главы.

Музыка:

Rammstein – SONNE

DMX – Who We Be Bass by Gestalter (vk) или Dmx ft 2pac – Who we be remix (youtube)

Kelly Bailey – Apprehension and Evasion

Kelly Bailey – The Innsbruck Experiment

“Нет ничего отважнее, чем победа над самим собой ”

Эразм Роттердамский

Часть 1

Место: Центр экспортирования газа

Все тело ныло, словно каждая косточка была сломана. Руки онемели. Она буквально чувствовала, как до самых локтей поднимается холод. Ноги окаменели — ими невозможно было пошевелить.

– Что со мной? – недоумевала она. – Что произошло? Где я?!

Глаза ничего не видели кроме черноты. Она попыталась поднять голову, но та оказалась настолько тяжелой, что оторвать ее от мягкой поверхности оказалось крайне тяжело. Еще пара попыток и затылок вновь лег на спинку кресла. Кажется, к нему было что-то прикреплено, что отчасти и мешало. Все, что она могла — повернуть голову на правый или левый бок. Это было странно, невыносимо и жутко. Еще никогда ей не приходилось вкладывать столько усилий, чтобы заставить двигаться мышцы в шее.

– Меня кто-нибудь слышит?! Что здесь происходит, где я нахожусь?!! – запаниковала она. – Я Высочайшая Миюки!!! Я требую, чтобы тот, кто устроил все это, немедленно… – непроницаемая чернота пропала с ее глаз.

Она увидела над собой потолок, на котором не было и живого места от скоплений проводов и оборудования. Неприятные на вид трубки и кабели покачивались от движения головы – они-то и были подключены к ней. Стены круглого помещения скрывались за сотнями включенных мониторов и аппаратурой, словно это место было одной из главных высокотехнологичных точек в мегаполисе.

– Что… это? Как… – она вздрогнула, опустив глаза и завидев перед собой темную фигуру.

– Очнулась? – раздался голос.

Должно быть это был здешний работник. Широкий иркен был облачен в форму, из-за которой Высочайшая не смогла определить ни его звание ни ранг. Лицо было скрыто за непроницаемой черной маской, в блеске которой Миюки могла видеть собственное отражение. Темный, почти черный плащ, широкие перчатки и тяжелые сапоги придавали невысокому иркену более внушительный вид.

– Как ты смеешь так обращаться к Высочайшей?! Я это еще учту. Немедленно отвечай, что все это… – но иркен будто ее не слушал. Непростительно наглое поведение настолько вывело Миюки из равновесия, что она запнулась на собственных словах.

Работник в черном убрал странный предмет вглубь рядом стоящей панели. Это и было надето на глаза Высочайшей, как она поняла. Он что-то настраивал, глядя на монитор перед собой, даже не поворачивая головы к правительнице Ирка.

– Думаю, можно начать.

– Что начать?! Почему мое тело не двигается?!! Прекрати меня игнорировать и немедленно верни меня в прежнее состояние! Это приказ!!! – работник молча повернул к ней голову. Повисла тягучая пауза, отчего Миюки стало не по себе. Она не могла знать, чье лицо было скрыто за непроницаемой маской, но словно чувствовала, как иркен прожигает ее взглядом.

– Не надо так кричать. Дело не в том, кто здесь раздает приказы, а в том, какую пользу мне удастся из тебя извлечь…

– Пользу? Из меня? – не верила она его словам. Она впервые ощущала себя настолько слабой, маленькой и ничтожной, в то время как неизвестный, несмотря на его рост, начинал казаться ей огромным и безжалостным типом.

– Скажем так… Все мои усилия пошли бы насмарку, не окажись ты в таком плачевном состоянии, как бы странно это не звучало, – он издал слабый смешок. – Моей вины нет в том, что с тобой произошло, однако... это просто прекрасно, что ты еще можешь соображать. Всем нам невероятно повезло.

– Кому это всем нам? Все, хватит… Хватит!! Если меня немедленно не выведут из этого состояния, я прикажу уничтожить это место вместе с тобой и всеми, кто в этом замешан!!!

Иркен не отвечал. Всего через пару мгновений Миюки окружили около десятка роботов, уставившись на Высочайшую красными глазками. Это вогнало ее в ужас.

– Кричи, сколько влезет. Думаю, нет смысла говорить, какой толщины стены в этом помещении. За работу! – отдал он приказ.

Из недр немых железяк появились длинные, изогнутые руки, напоминавшие хирургические инструменты на пару с лазерными приборами. Между ними и Миюки быстро сократилось расстояние.

– Стоп! Остановитесь!!! Не смейте ко мне приближаться! Я Высоч… – затылок и оба виска пронзила режущая боль. В помещении появились и другие, так же одетые в черную форму и маски. Похоже, они просто выполняли другую работу. Душераздирающие крики Высочайшей не произвели на них никакого впечатления.

Тяжелые веки поднялись. Голова раскалывалась, словно ее череп вот-то развалится. Пятнадцатая операция прошла успешно — оборудование было полностью подключено к Миюки. Это был знаменательный день для всех, кто принимал участие в создании «мозга комплекса». Теперь центр экспортирования газа стоял почти на одной ступени с технологиями, утерянными во время старой войны.

«Пятнадцатая… Пятнадцатая операция за… Сколько я тут уже? Они… монстры. Им плевать на меня и мой статус. Да кого я обманываю… Я для них материал для изучения, вот и все. Но почему я? За что? Я была настолько плохим лидером? Не понимаю...» – беспокойные мысли не давали ей покоя.

Раздался звук открывающейся двери. Миюки услышала из коридора голоса — разговор между работниками, громкие заявления о проделанной работе и смех. Похоже, они праздновали успех, которого смогли добиться. Дверь закрылась и в стенах комплекса раздались шаги невысокого иркена. Высочайшая слушала, запоминая походку, голос, манеру речи, словно ее слух был вторым зрением. Миюки не знала, кем был этот садист, но она была обязана найти его потом, пусть через сто или пятьсот лет. Она найдет его и заставит прочувствовать на себе то, через что прошла она. Вторым же был Зим — виновник ее нынешнего паралича. Он был на почетном месте приговоренных к медленной смерти, как рассудила Миюки.

– Сегодня великий день, моя Высочайшая, – подал голос вошедший иркен.

Миюки ненавидела, когда он так к ней обращался. Парадокс, ведь при первом недружелюбном знакомстве она именно этого к себе и требовала. Однако теперь она предпочла бы услышать «материал», «оболочка», «огромное недоразумение», «головная боль» и прочие лестные имена, которыми одарил ее работник комплекса за все это время. Форма обращения «моя Высочайшая» означала, что ей предстоит или испытать на себе словесные нравоучения, или стать объектом для новых унизительных издевательств.

Работник в черном сел в появившееся из пола кресло, находясь теперь напротив Миюки. Он ждал ее реакции.

– Оставь меня в покое, проклятый садист… Надеюсь, однажды на тебя рухнут стены этого здания… – слабо ответила она. В каждом слове читалась нескрываемая ненависть к иркену. Работник лишь слабо улыбнулся, чего Миюки не могла видеть за маской. Он, как и всегда, не отреагировал на ее слова.

– Теперь вы официально признаны «неактивной» во всей Империи, а если говорить точнее – мертвой. Должно быть это не самый счастливый день на Ирке, по крайней мере до того момента, пока ваше место не займет новый Высочайший. Однако у меня есть и хорошие новости — сегодня тот день, когда был рожден «Мозг Комплекса», – с неподдельной издевкой провозгласил он, не отрывая взгляда от парализованной Миюки. – Скажите хоть что-то, Моя Высочайшая… Мы потратили на вас много времени и сил, чтобы добиться такого хорошего результата.

– Сказать? Я должна… что-то сказать? – она выдохнула, стараясь не засыпать иркена оскорблениями. Это могло все испортить. – Хорошо, я скажу. Не шевелись.

– Что? – впервые за долгое время удивился тот.

Из недр комплекса раздался скрежет. В следующую секунду стены содрогнулись от оглушительного удара и лязга металла. Когда пыль от изувеченного пола ушла в вентиляционную систему, Миюки удалось разглядеть плоды своих трудов. Иркен, подперев голову рукой, опустил взгляд на огромную клешню, пробившую пол в сантиметре от его кресла.

– Да, я вижу… Вы делаете огромные успехи, моя Высочайшая! Вы почти попали, но… похоже у кого-то проблемы с вычислениями?

«Проклятье! Вот же дура!!» – ругала она себя. Миюки была уверена на все сто, что ее подсчеты в траектории верны.

– Спокойно. Не надо так напрягаться, совсем недавно вы пережили последнюю операцию, – размеренно и невозмутимо пояснил работник.

– Как будто тебя это когда-то останавливало!

– В любом случае… вы всегда можете повторить свою попытку, раз у вас так хорошо получается управлять арсеналом комплекса. Что скажете?

«Да он что, издевается?! Что он задумал?» – не понимала та.

Иркен быстро нажал пару кнопок на появившейся панели управления. Клешня пришла в движение, выдрав оба конца из пола, который тут же восстановился. Она зависла в паре-тройке метров от работника в черном, ожидая дальнейших команд.

– Ну? Вперед, моя Высочайшая! Докажите, что я никчемный и бесполезный садист, который посмел усомниться в ваших математических способностях.

– Будь ты проклят…

Клешня рванула с места, ударив на этот раз с двойной силой. Вновь грохот, треск, искры от задетого оборудования. Она угодила в агрегат, находившийся у самой стены. Иркен, продолжая спокойно сидеть, разразился в смехе.

– Вообще-то ты должна быть мне благодарна. Я единственный, кто разговаривает с тобой и составляет хоть какую-то компанию… – на пол опустилась одна нога. Вторая. Черный работник встал, медленно приближаясь к Миюки.

«Нет, только не это… Черт! Он приближается...».

Голова парализованной нервно заерзала на спинке кресла. Она знала, что теперь ей не избежать наказания. Если здешние садисты почти не обращали внимания на громкие возгласы и работали с ней как с неживым объектом, питая интерес только к результатам опытов, то этот использовал весь арсенал своих знаний, чтобы унизить, раздавить, задушить попытки сопротивления и разрушить надежду на свободу.

– Неужели ты еще не догадалась, что мы запрограммировали тебя на невозможность причинить вред любому из сотрудников центра? Какая же ты наивная, Миюки… – он стоял всего в шаге от ее кресла. Миюки вздрогнула, ожидая чего угодно. – Тебе ведь не терпеться на волю, верно? Тогда расскажи мне, каково это, когда тебя все уважают? Каково, когда ты становишься Высочайшей и правишь планетой лишь благодаря своему росту? Это ведь так удобно, особенно когда всех остальных, не подходящих под твою идеальную категорию, можно считать кучей жалких отбросов и заставить выполнять грязную работу. Эти безмозглые жители Ирка… Ты словно большая огненная звезда, на которую неотрывно смотрят эти идиоты. Они верят тебе, уважают, меняются… Хотя нет, кто сказал, что им позволено меняться! В итоге все остается так же, как и всегда, моя Высочайшая.

– Да что ты такое несешь?! Я делала все, на что хватало моих сил! Я строила новые города, колонизировала планеты, распределяла всех по статусу и…

– Да-да, верно! Как я и сказал — ты делала все, чтобы Империя не менялась! Точно так же, как и предыдущие Высочайшие. Жалкое зрелище.

– Не я создала правила, по которым главным становится самый высокий из всего населения, как ты не понимаешь?! – в голове промелькнула вспышка боли. Она тут же умолкла, стиснув зубы.

– Что тебе мешало попытаться изменить эти правила? – на что Миюки вопросительно посмотрела на неприятного собеседника. Она не знала, как отвечать на этот вопрос. – Нет нужды, верно? Понимаю. Но… позволь тебе объяснить. Наш центр экспортирования газа — точка отсчета, с которой начнутся настоящие изменения.

– Изменения? Что ты имеешь ввиду? – иркен в черном молчал пару секунд, после чего тихо засмеялся.

– Кажется, я заговорился. Ничего. Не в первый раз приходится подправлять тебе память.

– Что? Мою память?! Ты стираешь мне память? Ах ты, наглый...

– Да? Я тебя внимательно слушаю. Продолжай, – Миюки еще раз глянула на невозмутимую фигуру в черном плаще. Что-то придало ей сил, страх на мгновенье улетучился.

– Я не знаю, кто ты и что тебя не устроило во время моего правления, но… даже если я не гожусь на роль Высочайшей, ты со своими садистами не имеешь права вытворять со мной все, что взбредет в твою больную голову! Твои мысли и методы настолько же отвратительны и уродливы, насколько и ты сам под этой поганой маской!!!

Низкий иркен стиснул челюсти от злости и сжал пальцы на горле Миюки. Ту пробило на холодный пот, это уже был предел. Не только она, но и почти все здешние работники боялись его гнева.

– А что, если я немного поработаю над твоим лицом, Высочайшая? Ты, да и многие другие ведь считают тебя красивой, верно? Благодаря мне ты поймешь, каково это, когда тебя сравнивают с каким-нибудь грязным уборщиком только из-за внешности, – жесткие пальцы сдавили подбородок. – И… ты не думала, как твое новое лицо будет смотреться с другим цветом глаз? У нас есть пара запасных более «неприятного» оттенка. Вот только придется сначала избавиться от твоих...

– Н-нет! Убери…

– Что тогда? Будут на тебя смотреть все так же величественно, как и раньше, или ты станешь для всех уродиной, не заслуживающей звания Высочайшей? – Миюки притихла. В голове сильнее пульсировала боль. Она чуть ли не молилась, чтобы все обошлось электричеством. Она не выдержит этой пытки.

– Хватит! Прекрати!! Моя голова… сейчас лопнет, – оборудование, словно в подтверждение ее слов, жалобно затрещало искрами. Иркен в черном ни на что не реагировал, он был полностью поглощен своим объектом для изучения.

– Как я уже говорил. Ты светишь ярче любой огненной звезды над Ирком, но лучше тебе забыть про свой народ – этих безмозглых идиотов, которые годятся только в качестве рабов... – садист в черном дотронулся до безжизненной руки, покоившейся на подлокотнике кресла.

«Надо будет поднять температуру тела... Слишком низкая» – решил он на будущее.

– Думаю, ты догадалась, что у меня не раз была возможность прикончить тебя, если б я того хотел… И я скажу нет. Нет-нет-нет, ни в коем случае! Как я могу уничтожить такой прекрасный объект для изучения? Я скорее сверну шею любому, кто посмеет это сделать. Постарайся теперь приносить пользу только для центра, во благо науки и нашей общей цели.

Иркен активировал панель, подключенную к высокотехнологичному креслу Миюки. Спустя пару секунд раздались щелчки и треск, а затем ее тело пронзили электрические разряды. Высочайшая чуть не сорвала голос от крика.

– Трех минут тебе хватит, – отозвался работник, после чего взглянул на страдающее лицо Миюки. – Ладно… две. Тебе повезло, сегодня у меня хорошее настроение.

Иркен направился к выходу, все еще задумчиво глядя на кресло Высочайшей, которое тряслось от подаваемого тока.

– Возможно, стоит поставить стеклянный купол. Да… так будет безопаснее, – с этими словами он вышел в коридор. Тяжелая дверь закрылась, заглушив крики из главного отдела управления.

Миюки продолжала лежать в своем вечном кресле, бессмысленно уставившись в потолок. Она уже несколько часов находилась в полном одиночестве. Полумрак разгонял свет от пяти десятков включенных мониторов, на которых сами собой выводились различные значения и формулы.

– Я справлюсь… – говорила она шепотом. «Электротерапия», как здесь иногда называли недавнюю пытку, вымотала ее окончательно. – Я выберусь отсюда рано или поздно… даже… если это будет стоить мне рассудка. Я… Высочайшая Миюки и я… буду лучше. Я должна стать лучше, раз… для них я ничто. Раз… я так плохо правила Империей, в которой столько безразличия и ненависти… Надеюсь, меня простят, если я в чем-то… – глаза сами собой закрылись, погружая ее в глубокий сон без сновидений.

Место: Центр экспортирования газа (Главный отдел управления)

Иркен резко открыл глаза, озираясь по сторонам и пытаясь закричать, но ему мешала дыхательная трубка. Его охватила паника, все тело пронзила сильная дрожь. С полминуты он отходил от этого состояния, которое можно было сравнить с агонией во время смертельной болезни. Когда глаза привыкли в жидкости, он стал вспоминать.

«Проклятье… Ну конечно же» – он узнал главный центр, некогда лабораторию для запрещенных на Ирке экспериментов, проводимых над Высочайшей много лет назад. Он никогда не забудет те дни.

Розовая жидкость стала уходить из шарообразной капсулы, в которой он был заперт. Мозг в голове словно пульсировал от чужих воспоминаний, спроецированных в его сознании.

– Надеюсь, ты достаточно реалистично ощутил себя на моем месте, Информатор… – раздался голос Миюки. Подопытный увидел перед собой экран-голограмму, на котором было лицо нынешней Высочайшей.

Информатор был обездвижен в узком пространстве, в которое на пару с ним уместились толстые провода, трубы, дыхательные и питательные трубки, хаотично торчащие из тела. Трубка, отвечающая за подачу воздуха, в этот момент отделилась от легких и исчезла из виду. Иркен тут же закашлялся.

– Не думаю, что результат стоил таких психологических страданий, – прозвучал второй голос. Рядом с первым экраном-голограммой появился второй. Их было отлично видно как Информатору, так и тому, кто все это время находился за панелью управления.

– Инженер… – закатила глаза Миюки. – Вы это серьезно? Мне казалось, что я еще мягко с ним поступила.

– Вовсе нет! Я бы на вашем месте давно пустил его на удобрение для уличных растений. Это непростительная милость по сравнению с тем, чему вы подвергли этого жалкого иркена. Я намекаю на то, что этот бездарь не выявит из полученного урока ровным счетом ничего, даже если вы тысячу раз используете на нем чужую память, – разъяснил все Инженер.

– Знаю, – согласилась та. – И все же я хотела, чтобы он прочувствовал на себе все то, через что прошла я. Это его не исправит, но хотя бы заставит хоть что-то понять. К тому же это он возглавлял те ужасные эксперименты.

– Да это бессмысленно... – раздался из-за панели управления третий голос. Глаза с двух экранов обратились к нему. – Это пустая трата времени! На его раздутом лице так и написано, что ему абсолютно на все плевать. Было бы куда полезнее окунуть его в кислоту с последующим восстановлением, может тогда он и исправится!

– Мне казалось, что тебе ясны поставленные задачи, – обратился к нему Инженер. – Меньше слов и больше дела. Или хочешь отправиться на станции в качестве рядового рабочего? – подчиненный тут же умолк, но не смог скрыть злорадную усмешку в сторону подопытного. Ему определенно нравилась эта работа.

– Похоже, должного уважения от охраны я заслужу еще нескоро…

– Привыкайте. Это единственное, что из них приходиться выбивать годами.

– Однако ты на удивление хорошо справляешься с оборудованием, – обратилась она уже к своему работнику. – Надеюсь, мы сможем забыть все обиды, произошедшие во время войны. Ты будешь хорошей заменой нынешнему Информатору, – в глазах ее читалось презрение, когда она взглянула на капсулу.

– Определенно. И все же… – Инженер посмотрел на безразличного иркена в капсуле. Он знал, что тот все внимательно слушает, хоть и выглядит отрешенно. – Какова ваша настоящая причина оставить его в живых?

Повисла странная, хоть и недолгая пауза, во время которой даже Информатор удосужился поднять один глаз на голограмму Высочайшей. На лице той промелькнуло что-то между отвращением и гневом. Она выдохнула.

– Не думала, что когда-нибудь скажу это, но… я благодарна ему за то, кем я стала. Я дала себе слово, что… если когда-нибудь выберусь из стен этого ужасного, отвратительного газоочистительного центра, я сделаю все ради Ирка. Ради Империи и всех. Возможно, благодаря этим мыслям я до сих пор жива. Звучит неубедительно, но это все, что я могу сказать.

– У вас железная воля, Высочайшая Миюки. Признаюсь — за все то время, что я прожил, мне удалось застать лишь трех Высочайших, которые думали о ком-то, кроме себя.

– Не преувеличивайте... – смутилась Миюки.

– Но такие, как Красный и Фиолетовый, и рядом не стояли с подобными лидерами! – внезапно экран-голограмма Инженера рассыпался на помехи. Изображение рябило до тех пор, пока сигнал вновь не восстановился.

– У вас все в порядке? Сигнал по какой-то причине прервался.

– Да, технические неполадки. Извиняюсь за такую спешку, но меня ждут неотложные дела, – экран тут же отключился.

– Стойте! – Миюки и слово не успела вставить. – Вот же… Куда на этот раз? Станции снова активны, планета медленно восстанавливается, а колонии с других планет уже оказывают нам помощь. Какие еще неотложные дела, о которых я ничего не знаю?!

– Да угомонись, – вновь отозвался работник, на которого Миюки осуждающе нахмурилась. – Хоть он и твой заместитель, он все еще лидер на станциях, и у него всегда есть «свои» дела. Будто сама не знаешь старика...

– Как ты назвал… Да какая разница, я просто должна к этому привыкнуть. Все еще злишься из-за того, что я принудительно отправила тебя на операцию?

– Да плевать уже. Боль прошла, этого достаточно.

– И все же я извинюсь. Мне не стоило этого делать, хоть ты и выглядел… пугающе.

– Меня не волнует моя внешность, Высочайшая. В мире есть вещи и поважнее, знаешь ли… Пытки, к примеру.

– Кто бы сомневался. Информатор! – иркен в капсуле поднял взгляд на Высочайшую. Ни эмоций ни вражды во взгляде не было, одна пустота. – В целой Вселенной нет идеальной планеты, и ты это знаешь. Если Мозг Контроля и собирался уничтожить все, что считал дефектным, то ему следовало начать со своих прогнивших от старости микросхем. Я… хоть и стала Высочайшей во второй раз, вовсе не из-за своего роста. Ты столько лет ненавидел и боялся презрения, убедив в своей уникальности даже самый безжалостный интеллект на Ирке, что в итоге ты проиграл и получил еще больше презрения, чем заслуживал. Надеюсь, когда-нибудь в тебе что-то изменится, пусть и в далеком будущем. На сегодня хватит! – напоследок обратилась она к работнику. Тот лишь утвердительно кивнул.

Экран-голограмма растворился. Свет в главном отделе частично потух, разве что множество мониторов продолжали сиять как и до разрушения центра, выводя немыслимые расчеты и формулы.

Информатор сузил глаза, явно погрузившись в свои мысли. Он вздрогнул от резкого удара по непробиваемому стеклу. Его взгляд встретился с работником, который и проводил программу проецирования памяти.

– Заснул, что ли?! – Зеп, не убирая кулака с прозрачной поверхности, сверлил взглядом новый «мозг комплекса». – Какая у нас добрая Высочайшая, вы только подумайте… Да твою рожу стоит один раз увидеть, сразу прирезать хочется. Интересно, сколько столетий ты тут будешь консервироваться, пока от твоей туши не останется одна кучка гнили?

– Если из твоего грязного рта больше ничего толкового не вырвется, можешь валить на мой старый пост, мутант. Не думаю, что станция долго проживет с ТАКИМ информатором, как ты, – не растерявшись огласил ему подопытный.

Не важно, кто из них был выше в должностном статусе, оба были враждебно настроены друг к другу с первой встречи на станции «R-771», а почти маниакальное желание Зепа свергнуть главного умника с занимаемого трона, только еще сильнее разжигало раздор. Однако, если тогда агрессивный авторитет проигрывал интеллекту, то сейчас Информатор был вне игры.

– Слушай сюда, жирная погань… Я не для того столько всего перетерпел, чтобы какой-то опарыш указывал мне, куда я должен валить! – теперь по-настоящему взбесился Зеп. – Поверь, теперь-то я хорошенько постараюсь на опытах, чтобы твоя башка трещала по черепным швам. Ну а сейчас… – сапог с треском ударил по непробиваемому стеклу, отчего то завибрировало, а провода внутри качнулись от толчка, – я отправляюсь на задание. Знаешь, наверно некоторые просто созданы для того, чтобы сидеть на жопе, как ты, а другие выполнять важные для планеты миссии. Подозреваю, что через несколько лет твоя туша станет еще шире, из-за чего капсула вовсе разгерметизируется!

Высокий иркен разошелся в смехе и вышел в коридор. Тяжелая дверь за ним закрылась.

– Идиот. Всегда знал, что извилины в его мозге короче, чем язык.

Информатор, оглядев опустевшее помещение, заставленное электронным оборудованием, теперь уже полностью успокоился. Главный раздражитель наконец-то исчез. Он надеялся, что нового информатора сожрет какой-нибудь мутирующий зверь на улицах города. Подопытный задремал, вспоминая день, когда все его планы рухнули.

За полгода до событий (спустя 53 часа после победы над Мозгом Контроля)

Место: Мегаполис (Граница корневых баз данных)

Утро наступило раньше обычного. Светлое, слегка пурпурное небо, местами еще пребывало в темных пятнах от ночных облаков, но сквозь них уже пробивались лучи света. Через потрескавшийся механизированный асфальт пробивалась трава и розовые кустарники, огромные колючие вьюны обвились вокруг разрушенных конструкций и пустых зданий. Поблизости разросся небольшой лес из высоких деревьев с пышной кроной, оттенок которых переходил от лилового до красного.

Раздались быстрые и уверенные шаги, под которыми ломалась трава. Инженер осматривал местность, вспоминая залежавшиеся в памяти виды растений Ирка.

– И все же красивый вид, несмотря на разрушенный город.

– Нашел, чем восхищаться… – прозвучал голос за спиной, на что Инженер не обращал внимания уже несколько часов. – На Ирке не осталось никого в здравом уме, в чем я давно убедился. Хотя ты, Инженер, один из немногих, у кого действительно есть мозги, однако пользуешься ими ты лишь во благо здешних насекомых.

– Информатор, – жестко обратился тот к своему пленнику. – Я гнался за тобой весь день напролет, израсходовав всю энергию корабля и с трудом добравшись до границы баз данных. Думаешь, я и дальше буду выслушивать твою болтовню касательно Ирка?! – он резко остановился, отчего Информатор буквально побледнел.

Низкий иркен был связан смирительными ремнями в четыре слоя, что Инжерен заранее подготовил. Никаких замков и кодовых панелей, которые Информатор мог с легкостью расшифровать. Пленник был намеренно привязан к спине второго, чтобы исключить любые попытки бегства. Удивительно, но Инженер протащил его так уже несколько километров. Транспорт обоих был или выведен из строя или истощен в энергии, о разрушенных кораблях на улицах и речи быть не могло.

– Я устал от твоего нытья. Будь добр, прибереги свой поток невразумительных слов для суда, там оценят твою излишнюю разговорчивость, – он прислушался, заметив что-то вдалеке.

– Что? Я уж был готов к твоим нравоучениям, как и об…

– Тихо! – Информатор хоть и ощутил раздражение от подобного разговора, решил последовать примеру Инженера.

И в самом деле. Нарастал странный гул – что-то быстро приближалось. Всего через пару секунд мимо них пронесся корабль на запредельной скорости и скрылся из виду.

– Твои мутанты? – поинтересовался пленник.

– Возможно...

Зеп, взамен своему разбитому кораблю, взял новый из партии для разведки. Он модифицировал его и зарядил по самое некуда, так что мог хоть несколько дней наматывать круги по Ирку.

– Где эта мелочь, черт бы его побрал?! Вытащу из под земли, вправлю мозги вверх ногами... – навигационная панель зафиксировала движение в километре от корабля. – Трое?! Еще кто-то сбежал с Чистильщика? Компьютер! Определить этих идиотов по общей базе данных!

Когда информация о беглецах вывелась на экран вместе с их изображением каждого, Зеп побагровело от злости. Он прибавил газу, чуть ли не летя со скоростью света.

Троица пробиралась через разрушенные дороги и пустынные, когда-то густо населенные улицы. Теперь же в гладком механизированном асфальте зияли черные расщелины и провалы, откуда мало кто смог бы выбраться. Земля словно ходила ходуном во время военных действий, теперь же то вырастая на уровне покосившихся зданий, то уходя глубоко под землю. Благо из расщелин тянулись корни толстых деревьев, по которым беглецы и преодолевали встречавшиеся на пути провалы, перебираясь на более ровную поверхность.

Последний из них спрыгнул с толстого корня на асфальт, за спиной тут же раздался глухой треск. Троица тут же отбежала на значительно расстояние, предвидя будущие последствия. Рухнувшее в пропасть дерево, корни которого проросли насквозь в рядом стоящее здание, потянуло обветшалый монумент за собой. Грохот железа и звон бьющегося стекла, казалось, заглушил все звуки на несколько кварталов. Когда же здание окончательно упокоилось на дне пропасти, были слышны лишь крики перепуганных птиц, вылетающих из своих укрытий на свет. Показалась пара-тройка странных прыгучих существ, карабкающихся прочь от этого места.

Густой смог и пыль от разрушений постепенно развеялись. Двое из беглецов держали третьего над пропастью, в которую тот чуть не упал. Под ним очень некстати развалился расшатанный асфальт.

– Высоко же тут… – прокомментировал ситуацию Восемьдесят Шестой, глядя в бездну под ногами.

– Кто бы говорил! – отозвалась Сто Тридцатая, держа тяжелого товарища за руку. Пристегнутая сбоку сумка, которую она до верху набила полезным «хламом», мешала поставленной задаче, но отстегивать ее не было времени.

– Если ты сейчас упадешь, мы не полезем за твоим изувеченным телом на самое дно, – отозвался Тай, в свою очередь вцепившись в форму Сто Тридцатой и помогая вытащить товарища.

– Ну вообще… Ты это слышала?

– Да, и я полностью поддерживаю такое решение!

– Вот как?! – из ПАК-а Восемьдесят Шестого мигом вылетело множество железных лап. Они зацепились за уступ и с паучьей ловкостью подкинули иркена над союзниками, который приземлился прямо за их спинами. Оба, не успев отреагировать, еле устояли на ногах.

– Помощники из вас крайне посредственные!

– Ты что, мог с самого начала так сделать?! – не верила Сто Тридцатая.

– Мог, но не стал. Вот что бывает, когда надеешься на других. Это послужит мне хорошим жизненным уроком, – перед лицом появились две острые лапы, вылетевшие из ПАК-а Тая.

– Хватит. Если мы будем тратить время на болтовню, нас могут найти. Я понятно выражаюсь? – не сводил он взгляда с Восемьдесят Шестого.

– Да ладно тебе, нечего такую серьезную рожу строить, – усмехнулся тот. – Куда б вы делись, полезли бы следом, упади я с обрыва. Или кто тут лучше всех разбирается в поиске транспорта, без которого побег невозможен?

– Вы оба, успокойтесь! – вмешалась Сто Тридцатая, ощущая, что обстановка накаляется. – Тай! –тот перевел на нее взгляд. – Не верь всему, что говорит Восемьдесят Шестой. Он любит рассказывать дурацкие истории и повалять дурака, но это не идет в сравнение с его хакерскими способностями.

– Ладно... – Тай убрал механические лапы в ПАК, теперь ощущая странную безысходность. – Он что, всегда такой?

– Я давным-давно к этому привыкла. Привыкнешь и ты, – кисло улыбнулась Сто Тридцатая с той же безысходность на лице.

– Эй! – крикнул им Восемьдесят Шестой, выглядывая из широкой арки в покосившемся здании. Оставалось только гадать, как он успел там оказаться абсолютно незамеченным. – Будете торчать на одном месте, долго не проживете! Нам сюда!

«Если б не этот вечно позитивный настрой, у меня от него были бы мурашки» – подумала Сто Тридцатая.

Место: Граница корневых баз данных (Мост № 741)

Троица вышла на полуразрушенный мост, по которому еще можно было добраться до точки назначения, к которой они шли от самого Чистильщика. Здания под мостом утопали в красно-пурпурной кроне деревьев, образовавших густой лес. Он сейчас напоминал алое море для шедших сверху. Изо всех окон и дверных проемов торчала листва, корни и ветки. Похоже война все еще продолжалась, но не с Мозгом Контроля, а с природой, медленно занимавшей огромные участки Ирка.

Тай смотрел на огромную сумку Сто Тридцатой, которую распирало от неизвестного ему добра.

«Чего она туда напихала? Еле идет, хоть и не жалуется. Мы только еще сильнее замедлились из-за этого…» – он перевел взгляд на перебинтованные пальцы на руках, которые все еще зудели после полного удаления «когтей». Ноги ныли после той же операции.

– Все еще беспокоит? – появился рядом Восемьдесят Шестой.

– Нет. Уже лучше... – Тай поспешно убрал руки за спину.

– Неужели была такая необходимость в этой операции? Ну знаешь… инфекция, заражение крови, отмирание...

– Восемьдесят Шестой! – остановила его спутница. – Давай оставим твои замечательные истории на потом.

– Ладно-ладно. Я просто хочу сказать, что у нас тут не больница, сам видишь! Залечили как смогли, а если что, придется ампутировать руки на другой планете, – Тай искоса глянул на него, но не отреагировал на черный юмор.

– В этом есть необходимость. Если мы сможем покинуть Ирк, мы не должны привлекать к себе много внимания.

– Твоя правда, – пожал тот плечами. – Сто Тридцатая! Мы на верном пути?

– Да, это находится здесь, – проверила она карту на навигационном браслете. – Дальше дело за тобой.

– Замечательно. Наконец-то этот момент настал!

Место: Мегаполис (Граница корневых баз данных. Корабельный завод)

Полуразрушенный завод возвышался над иркенами монументальной аркой, за которой вырастали массивные колонны. Всюду была иркенская символика, что могло означать особую гордость Высочайших за производимые тут корабли. Внутри была темнота и запустение, что казалось слишком странно.

Восемьдесят Шестой оторвал от стены железную крышку, за которой было бесчисленное сплетение проводов и датчиков. Отсоединение одних, присоединение других, пара искр и завод ожил. Свет включился, массивные механизмы и проржавевшие платформы сдвинулись с мертвой точки — со всех сторон опустились огромные стеллажи с частично разобранными кораблями всех форм и размеров. Они предназначались для захватчиков, рабовладельцев, гранатометчиков и прочих рангов. Повозившись с контрольной панелью завода, рабочий раздраженно заявил:

– Ни одного в рабочем состоянии! – Восемьдесят Шестой был в замешательстве.

– Ты это точно проверил? – подошла Сто Тридцатая, оглядывая сотни кораблей со всех сторон.

– Я почти в этом уверен, – иркен проверял данные на огромной панели управления, которая появилась в помещении одновременно со светом.

– Почти?

– Ни на одном нет идентификационного кода, который присваивают после завершения сборки! Возможно, все рабочие машины расхватали в самом начале войны или кто-то тут все обчистил еще до нас… – Восемьдесят Шестой уперся руками на пыльную панель, на лбу выступил пот. – Неужели мы зря все это затеяли?

Позади послышался грохот, скрежет и визг неслыханного существа. Рабочие в ужасе уставились на вылетевшее из стеллажей животное, смахивающее на огромного черного жука. Он с жужжанием кружил по помещению, звонко врезаясь в стеллажи с кораблями, пока и вовсе не свалился на пол от повреждений. Тварь орала и скребла пол длинными, похожими на лезвия, лапами. Только сейчас оба заметили на его спине своего товарища — Тай вонзил в существо несколько роботизированных лап, не выпуская того из мертвой хватки. Когда по полу растеклась зеленая кровь и жук затих, Тай убрал лапы в ПАК, стряхивая с сапог неприятную жидкость.

– Вы хоть иногда осматриваетесь, или шипение этой твари слышал только я?!

– Шипение? Не зря тебя сделали охранником, с таким-то слухом… – не скрывала удивления Сто Тридцатая, проверяя карту на источники опасных форм жизни.

– А у нас хороший телохранитель! – с чувством отозвался Восемьдесят Шестой. – Хоть иногда приятно осознавать, что приговор к смерти объединил всех нас.

– Нашел, чему радоваться… Восемьдесят Шестой, а разве этот корабль нам не подойдет? – указала Сто Тридцатая на единственную желтую точку на экране.

– Что?! Действительно, один все же есть! Только нужно его достать с верхнего этажа.

– И поскорее. Тут могут быть и другие твари, – предупредил Тай.

Стеллажи с кораблями стали уходить вниз подобно вертикальному конвейеру, исчезая на нижних этажах. Все шло хорошо, пока не раздался странный скрежет и корабли не остановились. Рабочий пытался вновь активировать их работу, но по неизвестным причинам в механизме что-то сломалось. Несколько стеллажей рухнули вглубь завода, похоронив пару десятков кораблей.

– Ты сейчас все тут обрушишь!!! – орала Сто Тридцатая сквозь железный грохот.

– Без паники! Завод прочный, но я не могу ничего сделать! Корабль почти…

– Сейчас! – крикнул ему Тай. Восемьдесят Шестой тут же активировал аварийные гермоворота, толстые створки которых перекрыли ход нужному конвейеру. Машины лавиной обрушились на пол, образовав груду из полусобранных железяк. Обрубок стеллажа, от которого они оторвались, болезненно и опустошенно покачивался на уцелевших креплениях.

– А вот и он! – указал зачинщик разрухи на покореженный фиолетовый корабль, валявшийся на боку.

– Надеюсь, что это он, или я тебе голову оторву… – пригрозила Сто Тридцатая, копаясь в сумке. Она вытащила странный шарообразный предмет и швырнула товарищу, который тут же его поймал.

– Благодарю! Я даже спрашивать не буду, у кого ты сперла эту штуковину.

Восемьдесят Шестой подошел к фиолетовому кораблю. Шар тут же вылетел из рук и вонзил три острые лапки прямо в железный корпус судна. Рабочий обратил внимание на насторожившегося Тая, который озирался по сторонам в поисках незримого врага, но промолчал. В конце концов он давно привык, что для большинства жителей Ирка, будь то низшие или высшие слои, мир представляется в более и темных красках, нежели для него.

«Чего он так напрягается? Если постоянно ждать чего-то плохого, в конечном итоге начнешь пугаться собственной тени. Раз Сто Тридцатая молчит, значит местность чиста».

Корабль все еще был завален на бок, но это не помешало распахнуться одной из двух дверей, в проеме которой тут же исчез Восемьдесят Шестой. Пока шарообразный робот-взломщик отключал систему безопасности, иркен проник в данные корабля, настраивая управление и задавая маршрут до подходящей планеты.

Он не заметил, как пробыл в корабеле около получаса. Робот уже давно закончил свою работу и находился в отключенном состоянии, все так же на корпусе машины. Восемьдесят Шестой высунул голову из дверного проема и осмотрелся. В помещении была полная тишина, товарищи словно испарились. Рабочий ощутил странную тревогу. Когда взгляд упал на огромный арочный проход, он чуть было не чертыхнулся, но вовремя зажал себе рот.

«Вот черт! Как этот проклятый охранник узнал, что мы здесь? Почему они оба молчали?!» – иркен забился в угол корабля, надеясь, что его не найдут.

– Я знаю, что вы тут, сволочи… – спокойно и размеренно произнес Зеп. Его голос раздавался эхом в стенах гигантского завода. С каждым его шагом у Восемьдесят Шестого готово было остановиться сердце. – Вы у меня за все ответите. За то, что посмели заползти на Чистильщик. За то, что трижды сбегали с него. И за то, что оторвали мою проклятую ногу!!!

Несколько рядов соседних кораблей сотряс мощнейший выстрел из лазерного оружия. Две крупные машины сорвало со стеллажей и с треском разбросало в стороны, на других же остался прожженный след от ярко-оранжевого луча. В воздух поднимался дым.

«Это же тот психопат! Нам конец...» – думала Сто Тридцатая, затихшая между двумя кораблями. Она не понимала, как навигационная карта могла дать сбой, но ответ не заставил себя долго ждать.

– Если до вас еще не дошло, как мой корабль незаметно оказался здесь, напрягите свои пока что «целые» мозги. Я вам не рядовой мутант, который числится охранником из-за раздутого от опухолей тела. Как думаете, кто мог стать информатором, если б тому во время работ вместо ног оторвало голову? Уловили мою мысль?! Я не позволю каким-то полудуркам переступать мне дорогу!

Лазерный выстрел ударил в монументальную колонну, осветив часть завода оранжевым заревом. В десяти сантиметрах от головы Тая остался прожженный след.

– Я про тебя не забыл… – охранник давно заметил, как его помощник пытался пробраться к груде кораблей, валявшихся в дальнем части завода.

«Проклятье… Ну и как нам теперь быть?» – Тай пытался придумать план бегства для всей группы, но в голову ничего не шло. Он весь вжался в колонну, не сводя глаз с направленной на него лазерной пушки. Он знал, что Зеп не собирался его убивать, однако сильно покалечить вполне мог.

– Решили порыться в груде металлолома? Только идиот не догадается, зачем вы сюда приперлись от самого Чистильщика.

Он направился к кораблям, в одном из которых все еще прятался Восемьдесят Шестой. У Тая тут же появился план, однако для его выполнения охранника следовало отвлечь. Он побледнел от ужаса, когда увидел выскочившую из засады Сто Тридцатую. Она неслась на Зепа с невероятной ловкостью, не задев по пути ни одной железяки или деталей от кораблей. Охранник заметил ее за долю секунды до столкновения.

– Стой! Слишком рано!! – крикнул ей Тай.

– ...Ты? – Зеп замахнулся здоровой лазерной пушкой, целясь рабочей в голову, но та подогнула ноги и заскользила по полу, оружие пролетело над головой. Когда она пересеклась с охранником, раздался оглушительный взрыв.

Зепа откинуло к стеллажу с нерабочими машинами, а Сто Тридцатая отлетела к завалу из кораблей. На обоих дымилась форма, кожа была в ожогах. Пока Зеп орал благим иркенским матом, отходя от шока, рабочая находилась почти в бессознательном состоянии.

– Живо все сюда!!! – крикнул из корабля Восемьдесят Шестой. Из ПАК-а вылетели лапы и, на удивление сильным толчком, вернули корабль в нормальное положение.

– Хорошо, что тебе не нужно ничего объяснять! – Тай за пару секунд преодолел расстояние до Сто Тридцатой, схватил ту вместе с необъятной сумкой и рывком влетел в дверной проем машины.

– Зачем объяснять такие очевидные вещи? – дверь захлопнулась. Турбины загудели и корабль поднялся в воздух. – Пока он трепал языком, я успел все настроить!

Что-то звякнуло по обшивке в задней части корабля, но в суматохе этого никто не заметил. Он набрал скорость и, огибая огромные механизмы, поросшие паутиной и мхом, влетел в ближайшее окно-иллюминатор. Троица успокоилась, когда они оказались на свежем воздухе.

– Ушли… Эй, Сто Тридцатая! – обратился к той рабочий, пилотирующий корабль. – Как самочувствие?

– Бывало и лучше, – отозвалась она с заднего сиденья, с опаской дотрагиваясь до ожогов на лице. – Ничего, скоро пройдет.

– Что вообще произошло, когда ты подбежала к нему? – спросил Тай, поворачиваясь к ней со второго переднего сиденья.

– Я хотела обезоружить его своим устройством, но я не ожидала, что этот гад замахнется… Оно разлетелось вдребезги из-за удара и последовал взрыв. Хорошо, что слабый.

– По крайней мере ты его оглушила, молодец! Но в следующий раз даже не смей так рисковать без нашей помощи.

– Впервые я с тобой согласен… – сказал Тай.

Корабль затрясло. Электричество вырубилось на долю секунды и тут же снова включилось. Тряска закончилась.

– Что это было?! Как… – Восемьдесят Шестой не успел и слова вставить, как корабль резко развернулся и, набирая скорость, помчался обратно к заводу.

– Ты что делаешь?!!

– Это не я! Управление отказало!!! Он же был совершенно стабилен! – рабочий треснул кулаком по отказавшему штурвалу, но но тот не слушался пилота, застряв наглухо в единственном положении.

– Что-то прицепилось к кораблю снаружи! – огласила Сто Тридцатая, выглянув в окно. Неизвестный ей предмет вклинился в фиолетовый металл, мигая красной лампочкой.

– Чтоб тебя, Зеп! – понял все бывший охранник.

– Уже ничего не успеем сделать! Только… – Восемьдесят Шестой выдрал из под панели управления два толстых провода, буквально перекусив их зубами пополам. – Прыгайте!

Двери с обеих сторон корабля распахнулись. Корабль, влетев в здание, пробил на своем пути пару труб и снес здоровый агрегат, провалившись внутрь завода. Судно загорелось и с грохотом падало вниз.

Тай открыл глаза, приходя в сознание из-за громкого треска. Он лежал на шаткой конструкции, находившейся снаружи завода. Когда пол под ним вновь затрещал, он тут же вскочил на ноги и ухватился руками за железную балку, торчащую из стены. В этот момент пол покосился, оторвался от завода и рухнул вниз. Иркен видел, как под болтающимися ногами все ниже и ниже летит конструкция. Он крепче ухватился за балку и подтянулся, вылезая на ровную поверхность.

Он тихо шел по узкому коридору, освещенному тускло-розовыми лампами, прислушиваясь к каждому звуку. Над головой гудели трубы, из щелей которых вырывался горячий пар. Похоже завод был все еще активен, хоть его и забросили из-за войны. В конце коридора виднелась двойная дверь — возможный выход отсюда. Тай попытался открыть ее роботизированными лапами, отчего та заскрипела и раздвинулась на пару сантиметров, но тут же с гулом захлопнулась. Откуда-то снаружи раздался грохот – что-то взорвалось.

– Нет… Это лазерный выстрел, – понял Тай.

Возможно, Зеп уже отомстил кому-то из рабочих за неприятности, учиненные ими же на Чистильщике. Опасения не заставили себя долго ждать – что-то с силой грохнуло по дверям, от которых Тай тут же отскочил. Удар повторился дважды и тут двери медленно разомкнулись. Из образовавшейся щели вырвался оранжевый луч лазера, несколько раз промелькнув рядом с Таем и прожигая все на своем пути. Одна из протянутых по стене труб взорвалась и коридор наполнился горячим воздухом. Тай обжог руку, когда пар добрался до него. Боль и паника заставили на пару секунд забыть о другой опасности – в форму тут же вцепилась крепкая рука, дернув иркена к дверной щели. По другую сторону на Тая уставились безумные глаза.

– Тебя-то я и искал… – из дверей вылетел целый град искр и питание отключилось. Охранник одним пинком заставил створки разойтись в стороны, выдернув Тая наружу. – Мы возвращаемся на Чистильщик, понял?!

– Никуда я не вернусь! Где рабочие?! – охранник искоса глянул на него.

– Скоро сам увидишь, – Тай только сейчас заметил, что через капюшон Зепа проступает кровь – она стекала со лба двумя розоватыми линиями. Не исключено, что это последствия стычки с рабочими, пока Тай был без сознания.

Из ПАК-а охранника вылетели модернизированные лапы, раза в два длиннее и внушительнее, чем у любого среднестатистического иркена. Он взметнулся вверх, не выпуская помощника из стальной хватки. Механические лапы рывками поднимали двоих все выше и выше по вентиляции, представляющей из себя сплетение из труб и проводов. Тай лишь надеялся, что форма не порвется и он ничего себе не сломает, если упадет с такой высоты. Однако он не горел желанием вырваться не только по этой причине, но и из-за того, что охранник мог привести его к потерянным товарищам.

Место: Корабельный завод (Энерговырабатывающий генератор № 21)

Круглое помещение, хоть и позеленевшее в некоторых местах, все еще выглядело впечатляюще. Видимо оно часто подвергалось затоплению из-за дождей. На потолке было три круглых окна, из которых только в одном осталось целое, хоть и треснутое, стекло. В центре, от пола до самого потолка, вырастала гигантская установка, состоявшая из черного железного основания, из которого вверх тянулась толстая и массивная спираль, оканчивающаяся железным колпаком. Это и был генератор завода. В соседних помещениях располагались точно такие же, однако в данный момент нужен был только один.

Охранник выскочил из вентиляционной трубы, сотрясая пол железными лапами. Тай был в ту же секунду скован странным механизмом, в который его и запихнул Зеп — что-то вроде зажимающих «лап» для энергетических капсул.

– Сиди тут и только попробуй меня взбесить! – охранник направился к своему кораблю, стоявшему неподалеку. К удивлению бывшего охранника, он зашатался, но смог устоять на ногах. Зеп тряхнул головой. Видимо травма была не из легких.

Тай только сейчас завидел в помещении рабочих, которые были на полу у самой установки. Сто Тридцатая сидела с опущенной головой, прижавшись спиной к генератору, но Тай не смог определить, что с ней не так. Восемьдесят Шестой вяло осматривал помещение. Один глаз заплыл синяком, лицо распухло с той же стороны, виднелись ссадины. Еще было не известно, кому из них досталось больше.

– А, и ты тут! – признал он Тая единственным здоровым глазом. – Я не могу оторваться от этой проклятой установки. Это до ужаса мощный магнит, к которому прилипли наши ПАК-и. Кажется, они частично вышли из строя... Сто Тридцатая в отключке, а меня немного помял этот дурной… – он тут же умолк, поймав на себе взгляд охранника.

– Еще что-то вякнешь, и я засуну твой язык туда, откуда ты его никогда не вытащишь… – прошипел на него Зеп и уткнулся в панель управления корабля, стекло которого было поднято. Он настраивал маршрут до Чистильщика, который сбился из-за магнитного поля здешних генераторов.

– Эй! – Тай не собирался молчать, припомнив уничтоженный корабль, который был единственным из всех в рабочем состоянии. – Война уже закончилась, города разрушены, население… Да я даже не знаю, сколько выжило или погибло! Даже после этого ты не можешь просто оставить их в покое из-за своей дурацкой ноги?! Что с тобой не так?!!

– Заткнись!!! – Зеп тут же схватился за больную голову. – Башка от тебя трещит… Это дело принципа и репутации, идиот! Я не позволю каким-то выродкам портить мои планы, шарахаясь по Чистильщику словно это их дом!

– Тай, – привлек внимание товарища Восемьдесят Шестой. – У нас большие проблемы…

Огромная спираль генератора загудела, разгораясь до ярко-голубого оттенка. Она стремительно нагревалась, что могло просто поджарить рабочих, которые не могли от нее оторваться.

– Хорошо… я вернусь на Чистильщик, если их ты отпустишь. Слышишь меня, Зеп?! Выключи этот чертов генератор!

Тот не отвечал, все еще стоя снаружи корабля и нагнувшись над управлением. К их общей неожиданности, охранник бесчувственно свалился на пол. Он не шевелился.

– Да он без сознания! – огласил рабочий. – Крепко же ему влетело, когда этот псих гнался за нами!

– Это вы его так?!

– Ну… по дороге на него завалился стеллаж, но нас он все равно догнал. Результат ты и сам видишь. О, черт! Эта штука стала еще теплее!! – глянул рабочий на ярко-голубую спираль, от света которой болел единственный здоровый глаз. – Мы должны что-то сделать! – иркен собрал все имеющиеся силы, чтобы оторвать устройство от генератора, но спустя какое-то время борьбы с магнитом, обессиленно рухнул на пол.

– Что происходит? – задала вопрос Сто Тридцатая, приходя в себя.

– Вовремя же ты спросила!

Тай, все еще находясь между стальными «лапами», кое как вывернул руку и дотянулся до зажатого в тисках ПАК-а. Еще чуть больше усилий, и рука проникла вглубь устройства, вытаскивая небольшое оружие, про которое Тай вспомнил только сейчас. Если бы не время, он придумал бы менее варварский способ отключения генератора.

– Черт! – мышцы в вывернутой руке свело, пальцы предательски разжались и оно выпало. После удара об пол оно выстрелило, перепугав рабочих. Благо, никого не задело.

– Чтоб вас… повыворачивало, черви…

Похоже выстрел привел в чувства Зепа, который вновь держался за больную голову, не в силах подняться на ноги. Ему с трудом удалось сесть.

– Срать мне, чего вы там хотите… Мне не нужны ваши условия! Ты, – указал он на Тая, – отправишься на корабль! А вы! – ткнул он в рабочих. – Превратитесь в кучку пепла! Это меня вполне устраит.

Генератор работал уже в полную силу. На лицах рабочих выступил пот, становилось все теплее. Восемьдесят Шестой силился придумать хоть что-то, что могло убедить твердолобого охранника освободить их, а не добить из-за новой вспышки гнева. К всеобщему удивлению, прозвучал слабый голос Сто Тридцатой:

– Тай… Это ведь ты убивал ассистентов на нашей станции? – тот встретился с ней взглядом. Где-то глубоко внутри засел страх.

– Ты что?! Не говори это вслух… – запаниковал Восемьдесят Шестой.

– Или что? Боишься, что он сделает с нами то же самое? Напугал…

– Да… – ответил Тай, опустив глаза. – Это был я.

– Его казнят, если он окажется на Чистильщике, – обратилась она теперь к Зепу. – Это ты знаешь?

Охранник не отводил от нее прищуренных глаз, но отвечать не спешил. По лбу все еще стекала кровь.

– Не надо, Сто Тридцатая, – отозвался Тай. – Достаточно. Я знаю, что со мной сделают, когда я вернусь на главный корабль, – он устало выдохнул. – Это должно было случиться рано или поздно. За меня отвечает Зеп, поэтому пока я с вами, он от нас никогда не отстанет. Однако… в отличии от меня, ваше исчезновение никто не заметит. Я помню, сколько ассистентов Босса я убил, такое не прощают. А сколько ты убил простых рабочих, которые чем-то тебя разозлили? – обратился он теперь к охраннику. – Ты ведь даже не помнишь. Тебе мало? Столько усилий из-за двух сбежавших, которые просто хотят выжить... Рабочие на станциях долго не живут, вся охрана это знает. Они проделали весь этот путь, чтобы только вновь оказаться на поверхности! Лучше… засунь свои принципы куда подальше!!

– Ты… что сейчас сказал? – удивился Зеп такому дерзкому заявлению.

– Времени мало! Или ты немедленно отключаешь генератор, или после их смерти я лично оторву тебе вторую ногу!

Охранник, дослушав до конца, разразился таким оглушительным смехом, что все присутствующие вздрогнули.

– Вторую ногу мне оторвешь? Смелое заявление. Хотел бы я на это посмотреть, да некогда… – собравшись со всеми силами, ему удалось подняться на ноги и вновь уткнувшись в панель управления. Зеп с трудом стоял, сохраняя ясность мыслей, но все же ему удалось настроить маршрут.

– Насчет твоей оторванной ноги… – пересилил страх Восемьдесят Шестой, ощущая за спиной огненный жар, который скоро расплавит ПАК. – Двери замкнуло, когда мы их взломали на скорую руку. Мы и вправду не думали, что они кого-то так сильно покалечат! Не держи на нас зла, мы… мы просто хотели сбежать с этих дрянных станций, которые уже были поперек горла, вот и все! Как будто ты на нашем месте не поступил бы так же! – ответной реакции не последовало. Охранник даже не повернулся к нему, что придало рабочему уверенности. – Знаешь… раньше я залечивал раны всяких диких и мутирующих тварей после неудачных опытов, но навык еще остался. Может я смогу решить твою проблему с головой, а? Что скажешь?! Нас жалеть ты не хочешь, пожалей хоть панель управления. Зальешь все кровью так, что корабль замкнет на полпути!

– Восемьдесят… – не договорила Сто Тридцатая, но тот уже и сам понял, какие слова не должны были вылететь из его рта.

Зеп не глядя поднял с пола лазерное оружие, целясь в сторону рабочих. Сверкнули две или три лазерные вспышки, за которыми, сквозь крики ужаса, раздался лязг железа, а затем оглушительный взрыв. На мгновенье все в помещении утонуло в яркой вспышке.

Когда ошарашенный и ослепленный Тай открыл глаза, вглядываясь в обстановку, то не поверил своим глазам. Верхнюю часть генератора просто разнесло – на месте спирали с колпаком полыхало пламя, от которого в добитые взрывом окна поднимался черный дым. На полу, в нескольких метрах от генератора, валялись рабочие. Магнитное поле отключилось сразу после взрыва. Восемьдесят Шестой был в норме, разве что на лице не было живого места из-за синяков. Он помогал рабочей подняться, на глазу которой тоже проступил большой синяк.

– Черт… он чуть нас не убил.

– Вы в норме?

Не успел Тай получить ответ, как над головой раздался лазерный выстрел. Затылок обдало горячим паром от расплавленного механизма, в котором тот был зажат. «Лапы» со скрипом разошлись в стороны, освобождая иркена. Он уставился на Зепа. Рабочие, хромая, отошли от него на несколько шагов. Охранник закончил настройку корабля. Его слабо шатало, но он все еще мог стоять. Часть лица была почти полностью залита кровью, которая уже капала на пол. Это был тот случай, когда всего один точный удар мог сломить целую скалу.

– Как же меня от вас воротит… – устало сказал он. Массивное оружие теперь было прицеплено к поясу.

Неподалеку была покосившаяся, но все еще внушающая монументальное доверие колонна, к которой охранник прислонился ПАК-ом, что помогало ему держать равновесие. Он опустил голову и скрестил на груди руки, словно погрузившись в глубокую задумчивость. На пол все еще капала кровь.

– Это че? – обратился к Таю подошедший рабочий, не понимая действия охранника.

– Я по-твоему знаю? – ответил тот.

Около минуты троица перешептывалась. Рабочие нервно поглядывали на охранника, боясь оставаться тут, но и не решаясь уходить. Тай сохранял спокойствие. Он видел – Зеп был не в том состоянии, чтобы хоть кому-то навредить.

– Чего встали? – внезапно раздался его голос, перепугавший троицу.

– В смысле? – с опаской задала вопрос Сто Тридцатая.

– Вы что, тупые?! – поднял он голову, все еще опираясь на колонну. Глаза сверкнули из под капюшона, словно в них были сосредоточены все эмоции в одном, даже те, которые должна была выжечь безжалостная судьба шестеренки на станции. – Забирайте корабль и валите нахрен отсюда!!! Чтоб ноги вашей здесь не было через пять минут, или я подорву весь завод!!

Казалось, что даже стены задрожали от мощи его голоса. Зеп вновь достал оружие и сделал пару предупредительных выстрелов в несчастный генератор, который уже начинал затухать. Рука дрогнула и пушка грохнулась на пол. Он не собирался ее поднимать, все силы ушли на громкое заявление.

– Ладно-ладно! Мы все поняли, только не стреляй! – поспешил успокоить его Восемьдесят Шестой. Рабочие немедля поспешили на борт корабля. Кто знал, Зеп мог и передумать.

– А ты мне кого-то напоминаешь… – отозвался охранник, обращаясь к Восемьдесят Шестому, который вопросительно уставился на него на пороге корабля. – Такой же раздутый уродец с мозгами. Безобидный и жалкий на вид, но готовый на такое, что Ирк треснет от возмущения, – засмеялся он. Восемьдесят Шестой все еще не понимая глядел на него, но в конечном итоге растянул на лице улыбку, за которую его ненавидел каждый второй охранник или рабочий.

– Это… хорошая шутка, я почти поверил! Тай, – шепотом обратился он к товарищу. – Не знаю, что он несет, но лучше тебе поспешить! Это похоже на бред.

Восемьдесят Шестой скрылся внутри корабля, где его уже ждала Сто Тридцатая. Тай стоял у двери, не веря в то, что они могут просто улететь. Он повернулся к охраннику.

– Отсюда до Чистильщика пешком будет не меньше дня. Как ты вообще доберешься в таком состоянии?

– Ты что делаешь?! Быстро на борт! – торопил его рабочий, не понимая, как к кому-то вроде Зепа вообще можно проявлять жалость. Долго ждать ответа от охранника не пришлось.

– От таких, как вы, мне ничего не надо. Не твое дело, куда и как я дойду… И не в таких ситуациях бывал. Проваливайте, пока не передумал!

– Спасибо за корабль, – сказал Тай. Зеп поднял глаза на бывшего помощника и отвернулся. Он ничего не ответил.

Под шум работающих турбин корабля сознание стало меркнуть. Зеп ничего не ощущал кроме горячей крови, все еще стекающей по лицу. В глазах помутнело и все погрузилось в темноту.

Глаза открылись из-за ярких лучей света, проникших в разбитые окна завода. Планета, являющаяся Ирку главным светилом, уже была высоко в небе. Зеп сидел, прислонившись ПАК-ом все к той же кривой колонне. Прошло не меньше часа с тех пор, как он второй раз потерял сознание. Теперь же он осматривался по сторонам в попытке вспомнить последнее, что видел перед отключкой. Корабль с троицей испарился, а изувеченный генератор почти перестал извергать черные клубы дыма.

«Сколько я тут проторчал?» – задавался он вопросом, но точно определить не мог.

Пальцы ощутили что-то чуть выше лба, но никак не капюшон. Черная ткань была сложена и лежала рядом. Голова была забинтована заживляющей лентой, под которой проступали скобы на ране. Она все еще болела, но уже намного меньше.

«Мало досталось этому коротышке, надо было ноги переломать...» – не мог он без раздражения вспомнить о Восемьдесят Шестом, который обрушил на него полуразрушенный стеллаж. Охранник еще легко отделался.

Когда боль утихла, Зеп вернул на голову капюшон и поднялся с пола. Про свое лазерное оружие он тоже не забыл.

Место: Граница корневых баз данных (Мост № 741)

Из-за погони за троицей и полученной травмы ушло много сил, но Зеп и не думал себя жалеть. Однако все, что он сейчас мог, это обдумывать путь до Чистильщика. Иркен сидел на самом краю моста, вглядываясь в красное море из древесной кроны под ним, в котором утопали останки зданий. Парадоксально, но даже мысль о возможном падении с такой высоты не пугала охранника, словно чувство страха ему напрочь вырезали еще много лет назад.

«Парадокс, а не охрана! Вот ваше истинное название, генетически неполноценные громилы!» – вспомнил он давние слова Врача из психиатрического отделения, который когда-то ставил на нем опыты. Мысли о пренеприятной личности заставили его встряхнуть головой, отчего боль вновь стала пульсировать внутри черепа.

– Я догадывался, что встречу здесь именно тебя… – раздался за спиной голос, на который Зеп резко обернулся.

– Инженер?!! – не верил охранник своим глазам. Одновременно серьезное и спокойное выражение на лице лидера станций никогда не позволяло понять его истинные намерения, а уж тем более мысли.

– Признал, все же. Хотя с такой перебинтованной головой, как у тебя, бывают и провалы в памяти. Вижу, случай не тот.

Зеп тут же проверил свою голову, но капюшон был на своем месте, а бинты под ним практически невозможно увидеть со спины.

«Старик опять взялся за старые фокусы… Прямо вижу, как каждый Высочайший отрывает от него по кусочку, если б он этого не умел» – усмехнулся про себя Зеп и задал прямой вопрос:

– Как вы меня нашли?

– Ты действительно считаешь, что такое невозможно заметить?! – раздался голос Информатора, которого не было в поле зрения охранника. – Этот черный дым за несколько километров виден! – связанный с криком шмякнулся на поверхность моста, когда Инженер скинул со своих плеч смирительные ремни.

– Тебе никто не говорил, что ты слишком тяжелый для своего роста?

– Да ладно, что я слышу! – не сдавался в словесной перепалке Информатор. – Тебе никто не говорил, что ты слишком умен для СВОЕГО роста? – на удивление, Инженер не сдержал смеха.

– Иногда ты бываешь слишком близок к истине. И почему именно я должен оценивать такого, как ты? Ну да не важно, вернемся в первоначальной теме разговора, – перевел он взгляд на охранника.

Зеп опирался на одно колено, внимательно наблюдая за стоявшим рядом Инженером и валяющимся Информатором, который отчаянно пытался вылезти из смирительных ремней. Инженер предупредительно поставил на него одну ногу, после чего пленник сразу успокоился.

– Корабль охраны со скоростью света пронесся мимо нас в сторону завода, откуда в скором времени к небу стал подниматься дым. Что-то мне подсказывало, что на подобные деяния готовы немногие, и список моих подчиненных сократился всего до пары имен, в числе которых было и твое. Хорошо, что по дороге удалось наткнутся на активную транспортировочную кабину, иначе ты меня не скоро бы увидел. Я тут по одной назойливой причине, – глянул он на вздрогнувшего пленника, – из-за которой пришлось попрощаться с кораблем. Не хочешь мне рассказать, по какой причине здесь оказался ты, Зеп?

– Ну что за черт… – держался охранник за разбитую голову из-за новой вспышки боли. Глаза так и застыли на лазерной пушке, которую уже держал в руках Инженер, осматривая со всех сторон. Когда он успел ее взять?

– Ты истратил почти весь заряд. На кого? – даже сквозь непроницаемые очки Зеп ощутил взгляд Инженера, пронзающий саму душу. Видимо, она у него все-таки была. – Уж точно не на развалины завода. И этот кто-то тебя сильно ранил. Их было несколько? Думаю, твой корабль может дать мне больше информации…

– Нет здесь моего корабля! – не выдержал охранник такого давления. Инженер находил ответы на вопросы, не дожидаясь их от Зепа. – Двое рабочих и один охранник свалили к черту на моем новом корабле, это вы хотели услышать?!

– Не так громко! – холодное дуло лазерной пушки уткнулось охраннику в лоб, отчего тот непроизвольно зажмурился. – Такого тона я не потерплю. Не посмотрю на то, что тебе тяжко пришлось.

«Проклятье… – Зеп открыл один глаз и понял, что это вовсе не смертоносное дуло, а рукоять. – Ненавижу. Как я на это купился? Но… за такую хрень его и хочется уважать» – у него было двоякое чувство.

– Значит они улетели на твоем корабле, говоришь? – Инженер вернул подчиненному оружие, как только заметил, что тот все понял. – Украли?

– Нет… – не стал тянуть резину охранник. Он отлично понимал, что с горем пополам мог бы одурачить Босса или кого-то своего ранга, но не этого иркена. Рано или поздно он добьется от него правды любым способом.

– Сам отдал? Вот как. Слышал? – повернул Инженер голову к Информатору, безмятежно уставившемуся на голубовато-сиреневое небо. – Кажется у самого проблемного лейтенанта 771-й станции появились друзья.

– Какая драма… – без единой эмоции отозвался связанный, не отрывая глаз от неба. – Не завидую я его «друзьям».

– Прикуси язык… Ты у нас вообще от другой зависти страдаешь, безногое... – Информатор и Зеп встретились взглядом, ненавидя само существование друг друга.

Инженер отошел от них, взглянув на небо. Безмятежные облака помогли очистить рассудок от тяжелых военных мыслей. Он вздохнул и перешел на тему, к которой и клонился допрос охранника.

– Зеп, – обратился он к подчиненному. – Думаю, мы можем заключить небольшую сделку. У тебя всего два варианта. Первый — когда настанет день, в который на планете Правосудия соберутся все жители Ирка, ты предстанешь перед судом во всей своей красе. Звание, ранг, репутация и все твои «деяния» буду предоставлены правосудию. Разумеется, твоя помощь беглецам будет так же осуждена по всем законным правилам… И все это случится вовсе не потому, что я приложу к этому руку. Суду все расскажет память в твоем ПАК-е.

Охранника пробило на холодный пот от этих слов. Этот пункт он совершенно забыл просчитать.

– Но есть и второй вариант, – серьезно и спокойно продолжил Инженер. – Я могу вычистить лишние события из памяти устройства, но при одном условии. Думаю, мне понадобится надежный телохранитель с хорошими разрушительными способностями. Как же давно я не пользовался подобными услугами… Но я уже слишком стар, чтобы продолжать надеяться лишь на свои силы, – усмехнулся он. – Но это не все. Ты должен быть под рукой всякий раз, когда понадобишься. Начнешь отлынивать или плохо выполнять свою работу, стертая информация из ПАК-а окажется в базе данных Ирка. Я не собираюсь ее уничтожать безвозвратно.

Информатор не сдержал смеха, наблюдая за реакцией охранника, пока в следующее мгновение не получил от него ногой в живот.

– Чего ржешь, безногий кусок сала?!! – даже Инженер не ожидал, что Зеп еще способен на такие резкие движения с поврежденной головой.

– Спокойно! Он пока что нужен мне живым, – предотвратил командир жестокое избиение Информатора, преградив охраннику путь. Зеп хоть и тяжело дышал, у него еще хватало сил, чтобы стоять напротив своего лидера. – Так какой вариант ты предпочитаешь? – наконец, задал он вопрос охраннику.

Лицо того хоть и помрачнело, но отнюдь не из-за возможного «повышения» в ранге, а из-за того, что крайне преступная часть памяти останется в руках Инженера на неопределенный срок.

«Это называется предоставить выбор?! Он с самого начала знал, что я отвечу, но... все равно дает мне ложное чувство «выбора»? Зачем?! Чтобы… не быть похожим на тех безмозглых Высочайших? – обдумал ситуацию Зеп. Его предположения были близки к истине. – Умно. Очень умно, Инженер. Если б не изгнание на станции, правители давно бы засунули его в мясорубку».

– Нет, – ответил охранник. Сказать, что Инженер был удивлен, значит ничего не сказать.

– Что?! – еще сильнее удивился Информатор. – Ты что, часть мозгов оставил где-то на полу завода? Вот же несусветная тупость!

– Заглохни!!! – заткнул его Зеп, – Я не договорил! Короче… Я готов быть хоть телохранителем, хоть трутнем-уборщиком, но при условии, что я займу место Информатора… сэр, – закончил он, с опаской наблюдая за реакцией Инженера.

– Ты смеешь ставить мне условия? Отправить бы тебя на каторжные работы планеты Грязь, но там уже давно все сияет от чистоты. Что ж, я не говорил, что буду давать тебе легкую работу, к тому же совсем скоро мы лишимся единственного Информатора… – медленно перевел он взгляд на связанного, побелевшего от этих слов. – Место твое. Хуже этого клопа ты дел не натворишь.

– Ты это серьезно?! – не верил пленник.

– Абсолютно. Хоть он и совершенно невоспитанный, но сообразительнее многих охранников.

Инженер глядел в сторону завода, обдумывая, как будет покидать это место. Вдруг позади него что-то упало. Он на пару с Информатором стал свидетелем очередного обморока охранника.

– Этот дурень себя вообще не жалеет, – прокомментировал ситуацию связанный.

– Еще один груз на мои плечи… Надо что-то придумать, или мы отсюда никогда не выберемся. Придется воспользоваться хламом с завода, других вариантов нет.

– А ты развяжи меня, и жизнь станет легче, – рассмеялся собственным словам Информатор.

– Вот еще. Кстати, кое-что от тебя мне все же пригодится…

Одно быстрое движение лезвия, о наличии которого у Инженера никто не знал, и несколько ремней сползли вниз. Информатор не сразу понял, что из его ПАК-а что-то достали.

– Лапы прочь!!! Не смей копаться в моем… – новая партия смирительных ремней уже затянулась на иркене, блокируя роботизированные лапы. – Да иди ты черту! Откуда ты вообще их берешь?!

– Придется взять тебя с собой, или потом проблем не оберешься, – взял он низкого иркена за смирительные ремни и поволок к заводу. Напоследок он оглянулся на лежащего охранника. – А с ним проблем пока не должно быть. Все равно никуда не уйдет в таком состоянии.

Место: Космос

Корабль летел все дальше и дальше от Ирка, который уменьшался на глазах. Тай был за штурвалом, Восемьдесят Шестой рядом на втором сиденье, а Сто Тридцатая сидела на заднем в обнимку со своей огромной сумкой. Видимо, охранник собирался прихватить ее с собой еще до того, как отдал им корабль. Они держали курс на планету, где вся троица могла временно укрыться от Империи. На примете была одна невзрачная планетка, из-за низкой репутации которой туда стекались пришельцы из всевозможных концов космоса. На данный момент это было самое подходящее место.

– Фух… Наконец-то улетели!!! – заголосил рабочий на весь корабль, напугав команду.

– С ума сошел что ли?! – возмутилась рабочая. – Как у тебя брыжейка не лопнет от такого крика?!

– Извини… Случайно вырвалось, – постарался уладить конфликт Восемьдесят Шестой.

– Не надо так напрягаться, у тебя и так на лице живого места нет, – ответил Тай.

– Да? – рабочий дотронулся пальцами до синяков и царапин на опухшем лице, которое уже начали медленно заживать. Все еще болело, но не так сильно. –Ничего, к вечеру пройдет. К слову… Неужели была такая необходимость перевязывать этого психа? Он нас чуть не спалил дотла, а ты ему помогаешь.

– Он отдал нам свой корабль.

– Уничтожив перед этим наш!

– Слушай… Ты не представляешь, насколько нам повезло. Если рассуждать о том, кто мог бы отдать преступникам корабль, то Зеп значился бы самым последним в этом списке. До сих пор с трудом верится. Или по-твоему лучше было оставить его истекать кровью?

– Если ты хотел избавить его от страданий, не обязательно было их продлевать. С запущенными существами после опытов бывало и хуже, – рассмеялся он, вспоминая свою старую работу задолго до станций.

– Это не смешно… – искоса посмотрел на него Тай.

– Мы сейчас не про твое зверье говорим, вообще-то, – поддержала его Сто Тридцатая.

– Вы думаете, я это всерьез сказал?! Какие же вы зануды… Ладно! Что мы имеем? Убийца... – глянул он на Тая, отчего тот сглотнул, – воровка… – встретился он взглядом с рабочей, которая в ту же секунду отпихнула сумку подальше от себя и скрестила руки, – и, конечно же, лучший хакер-взломщик.

– Не преувеличивай, – отозвался Тай.

– Скоро поймешь, насколько ты ошибаешься. Как только освоимся на планете и заметем следы, начнем собственный межпланетный бизнес. Сами увидите, как будет процветать наш преступный синдикат! Возможно и команда увеличится…

– На что ты намекаешь? – не поняла рабочая. По ее убеждениям, троих было более чем достаточно как для самостоятельной жизни, так и для различных незаконных действий.

– Да ни на что.

– Мне тоже в этом участвовать? – Тай с трудом мог все это представить.

– Конечно. Видишь ли, я люблю сложное, мощное оборудование, а она дорогое оружие и красные тряпки. А ты… убивать? Ха-ха-ха! Короче, присоединяйся.

– Я люблю форму, которую положено носить только определенным рангам, а не тряпки... – поправила его рабочая.

– Но почему красную?

– Там не только красная!

– Сдаюсь, Сто Тридцатая... Я не видел в твоей сумке ничего, кроме оружия и дурацкой красной формы.

– Что ж… С вами будет определенно лучше, чем на Ирке. Вы так и не вспомнили свои имена? – повисла недолгая пауза, после которой ответил Восемьдесят Шестой:

– Мы... работаем над этим. В любом случае, мы можем просто взять себе новые имена, так будет надежнее.

– Наверно. Похоже я начинаю привыкать, – заключил Тай.

Настоящее время

Место: Центр экспортирования газа (Главный отдел управления)

Информатор не заметил, как пробыл в полудреме почти два часа, пока что-то не вывело его из состояния покоя. Раздались еле слышимые помехи от стороннего соединения – похоже кто-то решил напрямую связаться с капсулой.

– Ин...м..ор! Ме.. ….но? ..ф..мат.. от….!

– Что на этот раз? – приоткрыл он один глаз, оглядывая капсулу. Сигнал шел откуда-то извне.

– Теп… сл...о? – вновь помехи. – Теперь слышно?! – наконец раздался чистый голос.

– Что тебе надо? – раздраженно ответил Информатор. – Я полагал, что тебя давно нет в живых.

– Узнал меня? Приятно это слышать, – с другого конца раздался тихий смех. – Да, как видишь, я все еще жив. Наверно ты надеялся, что я еще и лишился памяти? Отчасти это так, газ хорошо промывает голову, но забыть тебя, все равно что забыть собственное отражение…

– Ты не ответил на мой вопрос, – повторил подопытный. – Что тебе надо?

– А сам-то как думаешь? Нас всего трое, дополнительные мозги команде не помешают. Ах да, забыл сказать — на станции было слишком скучно, вот мы и сбежали при первой же возможности на другую планету! Такие дела.

– А уж не вы ли те беглецы, которые благополучно смотались на корабле охранника?

– Кто знает, Информатор, может и мы… Позволь теперь задать свой вопрос — почему ты стал меня игнорировать?

– Ты оказался на станции по собственной дурости, нечего было болтать с кем попало. Помогая тебе я мог в несколько раз усложнить себе жизнь, так что это были твои проблемы.

– Мы были на одной станции, какие вообще могли быть проблемы?

– Слушай… Хоть мы и выглядим одинаково, но мы совершенно разные. Я говорил, чтобы ты оставил меня в покое еще на поверхности, но ты же никогда никого не слушаешь, – Информатора уже утомил этот разговор.

– Знаешь, в чем мы на самом деле отличаемся? В том, что ты конченный, вечно всем недовольный пессимист! Но… я готов закрыть на это глаза, если ты все же решишь к нам присоединиться, – не терял позитивный настрой Восемьдесят Шестой.

– Может в следующей жизни. А теперь проваливай, или из-за тебя у меня появятся проблемы в этой жизни.

– Будем считать, что ты пока не решился с ответом. Ничего, я умею ждать! – голос вновь сменили помехи и вскоре все стихло.

Информатор обдумывал его слова. По интеллекту Восемьдесят Шестой ему не уступал, однако в отношении к миру… они были как небо и земля. Теперь слова судебного модуля о повреждении его капсулы выращивания казались более правдоподобными.

«Почему я так похож на какого-то грязного и несуразного рабочего? Всегда был похож… Хорошо, что на станции ни у кого не хватало извилин, чтобы это заметить. Хотя Инженер к этому сброду не относится...» – мысли вновь погрузили его в дрему.

Часть 2

Место: Космос (Секретная база Угонщиков Планет)

Диб несся по внутренним коридорам чужеродной базы. Он пилотировал свой корабль в режиме невидимки, достаточно компактный, чтобы его средний размер не мешал продвижению. Мимо него мелькали механизированные колонны, ребристые стены, множество ярко-голубых прожекторов и лапочек.

– Я почти на месте! Зим? – по громкой связи шли помехи. – Зим?! Проклятье, только не сейчас!

Их с Зимом теперь объединял схожий статус, разве что разнилось звание. Диб, названный теперь «новым элитным солдатом», не мог наладить связь с Зимом – «главным элитным солдатом», поэтому молча продолжал движение, сверяясь с голографической картой. Он был близок к цели.

Корабль чуть не пролетел мимо огромного импровизированного окна, которое казалось единственным светлым участком в бесконечных коридорах. Диб притормозил, всматриваясь сквозь толстое стекло на гуманоидную расу врагов. Ниже простиралась широкая высокотехнологичная площадь, по которой без остановки расхаживали пришельцы, словно в час пик занятые каждый своим делом. Они чем-то напоминали обычных людей, разве что их тела покрывала толстая броня темно-синего цвета, лица же были от зеленого до голубого оттенка.

– Это они несколько лет назад пытались украсть Землю? Поверить не могу, что всех нас тогда спас Зим… Видимо из-за упадка Ирка договор о сотрудничестве расторгнут. Ладно, надо двигаться дальше, даже если мой горе-товарищ не выйдет на связь.

Корабль еле слышно загудел и полетел на запредельной скорости, виртуозно огибая на пути все преграды. Диб выработал хорошие навыки в пилотировании за прошедшие полгода. К тому же он лично настоял, чтобы цвет его судна состоял из синих и серебристых оттенков, что и оказалось бонусом после удачно пройденных тренировок.

Место: Секретная база Угонщиков Планет (Главный двигатель)

– Вот я и на месте. Хорошо, что удалось так быстро взломать систему, без карты я бы сюда никогда не добрался.

Это место напоминало жерло вулкана, однако состоящее не из каменных пород, а из гигантского оборудования, непонятных Дибу агрегатов и переплетенных проводов, подключенных к главному монументальному двигателю. В самом центре светилось бело-голубое ядро — мощнейший источник энергии.

– Диб!!! – раздалось по громкой связи сквозь помехи. – Клянусь, я подорву эту базу вместе с безмозглым недочеловеком, если он вздумает меня игнорировать!!

– Да, Зим? – иркен по громкой связи мигом затих. – Наконец-то сигнал перестал прерываться. Так что ты собирался сделать с базой, пока я тут нахожусь?

– Ничего! Я еще не разобрался со своим новым кораблем, но самое главное — он просто великолепен! По размерам соизмерим с половиной Массива, набит смертоносным оружием и…

– Зим. Двигатель. Я нахожусь прямо над ним. Добавь мне мощности.

– Я тебе говорил, как ты меня иногда бесишь? Сейчас...

Через пару секунд корабль Диба из невидимки перешел в боевой режим, поймав сигнал с корабля Зима. По бокам появились дополнительные установки и двигатели, которые благодаря сигналу стали мощнее в несколько раз.

– Огонь!!! – Диб выстрелил. Наружу вырвался огромный белый луч, ударивший в самый центр двигателя — ядро.

Когда солдат открыл глаза, перед ним были одни обугленные и расплавленные стены, в некоторых местах базы виднелись зияющие дыры. Пожара не было лишь из-за того, что весь воздух вылетел в открытый космос.

– Получилось! А у моего корабля хорошее защитное поле.

– Рано радуешься, – вставил Зим. – У нас осталось еще два обязательных пункта для завершения миссии, помнишь?

– Еще бы я не помнил… Это ты не забудь, что твой выход будет третьим и завершающим нашу миссию. Смотри, не перепутай его со вторым пунктом, – ответил Диб с усмешкой. На другом конце связи раздалось присущее Зиму ворчание:

– Если б я нуждался в чьих-то поучениях, Диб, я бы лучше посоветовался со своим правым коленом! Кстати, – свет во всей космической мегаструктуре отключился, погрузив базу в тьму, – близится начало второго пункта. Запускаю тяжелую артиллерию! Эй, не прохлаждайся! Делаю за тебя тут всю работу, знаешь ли.

– Понял, напарник... – решил Диб с ним не пререкаться, все же это их первое совместное задание, от которого многое зависит. – Приступаю к пункту номер два. А теперь вперед!

Корабль с включенными фарами рванул во внутренние помещения базы, пролетая сквозь тьму и суматоху угонщиков.

– Давай-давай, а я пока тут отдохну.

Место: Секретная база Угонщиков Планет (Информационный центр)

В широком помещении, напичканном электроникой и неисчисляемыми базами данных в габаритных установках, творился полный кавардак среди работников. База все еще была погружена в темноту, половина оборудования вышла из строя, однако техники использовали дополнительные источники энергии, благодаря которым в помещении был свет. Один из них стоял у главного экрана, не обращая внимания беготню и крики со всех сторон.

– Что происходит с базой?! Говори!!! – орал на него капитан.

– В скором времени мы это определим, сэр! – на лбу техника выступил пот, временами он произносил слова с заиканием.

– В скором времени?! Мне нужно знать прямо сейчас, из-за чего взорвался главный двигатель, который мог выдержать даже крушение всей базы!!!

– Я… могу лишь предположить, сэр, что кто-то извне проник на базу и поспособствовал такому катастрофическому исходу, иных причин быть не могло! Возможно у него имеются достаточно высокие технологии, из-за чего мы не смогли обнаружить проникновение!

– Тогда кто посмел покуситься на базу Угонщиков Планет в здравом уме, кто?!! Немедленно проверить список всех планет, с которыми… – сигнал оборвался. На главном экране были одни помехи.

– Сэр! Сэр!! Проклятье! – ударил техник кулаком по столу, затем развернулся и тем же кулаком откинул в сторону соратника, который несся прямо на него. – Да что с вами такое?! Устроили тут панику, как будто… – не договорил он, как вдруг свет в помещении погас, а следом с гудением отключилась и вся электроника.

Ругань и крики продолжались, была слышна какая-то возня и грохот, будто упало что-то тяжелое. Техник у главного экрана продолжал молча набирать команды на панели, пытаясь запустить дополнительную энергию. Он знал свое дело настолько хорошо, что мог делать это в полной темноте. Чувство безысходности отступило, когда свет вновь появился в помещении. Главный экран заработал и на нем возникло взбешенное лицо капитана.

– Сэр! – опередил его техник. – Базы данных вновь активны после сильного спада энергии! Я могу определить причину поломки всех систем! – он только сейчас заметил, что не слышит суматохи и криков за спиной, что было просто невозможно. Перед глазами техника все начало плыть, пальцы не слушались, словно ему ввели какой-то сильнодействующий наркотик. С огромным трудом ему удалось расслышать слова капитана, который все это время пытался заставить подчиненного оторваться от проклятой панели.

– Вас отравили, идиоты!!! Обернись, ничтожество!

Техник оторвал зеленые глаза от экрана и развернулся на шатающихся ногах, чтобы узреть новое бедствие. Работники без движений валялись по всему информационному центру. Каждого свалило где попало — кто-то лежал у ящика запасных деталей, кто-то уткнулся лицом в стол, сидя за мониторов, кто-то неподвижно лежал прямо на выходе из помещения. Техник почувствовал еле уловимый запах, резкий и соленый, от которого начинали слезиться глаза. Это был отравляющий газ.

– Я не… понимаю, сэр… – он рухнул на пол с испугу, когда заметил высокую фигуру.

Неизвестный был облачен в военную форму, пурпурный оттенок которой показался технику отдаленно знакомым. На голове был шлемом с единственной ярко-розовой прорезью вместо глаз. Фиолетовый одним прыжком оказался перед техником, чего тот никак не ожидал.

– Надо же… – прозвучал механический голос из шлема, когда «солдат особого класса» склонился над техником. – Такой редкий случай, чтобы газ действовал лишь наполовину. Либо ты был слишком далеко от меня, либо у тебя чертовски крепкий иммунитет. Да, кажется это так называется… Не важно. Я должен завершить начатое! – он одной рукой оторвал техника от пола. Тому оставалось лишь дрожать от осознания своей участи.

Из ПАК-а на спине солдата появилось несколько железных, извивающихся конечностей с трехпалыми лезвиями. Одна из них выпустила технику в лицо огромное облако бесцветного газа, что подействовало мгновенно.

– Ты… – прошипел капитан, наблюдая за всей картиной. Он уже отправил боевой отряд в эпицентр второй угрозы. – Я знаю, кто носит на спине эти уродливые штуки. Что вам, поганые иркены, надо на моей базе?!!

Фиолетовый, откинув в сторону бессознательного техника, подошел к монитору и начал быстро водить известные только ему команды на панели, проигнорировав вопрос.

– Стоп! Что ты делаешь?! Немедленно отвечай, или я использую твою никчемную тушу как топливо для нашей планеты!!! – Фиолетовый ответил, не поднимая голову на экран:

– Вообще-то мы понимаем, что ваша планетка долго не протянет из-за угасающей огненной звезды, но зачем же вы полезли на Ирк, кретины? Мы вам не «дрова», даже если Империя разрушена, – он продолжал вводить комбинации.

– Как… откуда ты это знаешь?! Это секретная информация!!

– Уже нет! – засмеялся тот и оборвал связь с неуравновешенным капитаном. На экране появилось лицо Диба. Он был почти на месте.

– Ты все сделал?

– Да, сэр! Информация о координатах Ирка уничтожена. Все остальное я отправил на твой корабль.

– Отлично! Кстати, ты ведь стер все пути к уничтоженным данным? – решил Диб задать проверочный вопрос, после чего повисла пауза. Пальцы высокого иркена зависли над панелью. – Фиолетовый… Ты стер все пути?

– Извиняюсь… Сейчас все сделаю! – он вновь принялся за работу.

– Ты не должен о таком забывать, это может поставить под угрозу всю нашу миссию! Стоп… Ты ведь и так ничего не забываешь.

– Не забываю, но иногда мыслей слишком много! В них сложно разобраться, сэр.

– Ладно. Хорошо, что мы все работаем в команде. Можешь называть меня по имени, даже если я теперь выше по статусу.

– Но меня назначили твоим помощником. Разве так не будет правильно?

– Это не настолько важно. Меня эти формальности достали еще во время моего правления.

– Я запомню, сэр.

– Проехали…

Корабль Диба уже добрался до центра информации, чтобы помочь Фиолетовому отбиться от боевого отряда угонщиков. Насколько ему стало известно, отряд был хорошо защищен от отравляющего газа, что усложняло миссию, однако троица была готова к такому раскладу.

«Они там уже не меньше десяти минут. Черт, это не хорошо. На что им база с таким длинными коридорами?!» – он выстрелил в стену на его пути, разнося ту на железные лоскуты и, пробив толстые двери, с грохотом влетел внутрь.

Первое, что он увидел в помещении — Фиолетовый, взгромоздившись на самый высокий агрегат, расстреливал десятки бойцов в тяжелой броне. Одни щупальца хватали всех, кто осмеливался подойти слишком близко, и с неимоверной силой швыряли врагов в толпу, другие же выпускали целый град лазерных выстрелов, прожигающих все на своем пути.

Враги хоть и были вооружены до зубов, многие из них с разорванной броней валялись на телах рабочих в собственной крови, однако ничуть не меньше еще стояли на ногах. Угонщики разделились на небольшие группы, атакуя Фиолетового из-за укрытий, медленно сжимая вокруг него кольцо. Щупальца иркена оторвали часть обшивки со стены, используя ее как щит, по которому без устали барабанили выстрелы. Завершающей частью хаоса был пожар, охвативший большую часть оборудования.

– Пошли прочь!!! – всеобщее внимание тут же привлек боевой корабль, заслонивший собой высокого иркена. Диб открыл непрерывную пальбу по врагам, которых отшвырнуло к стенам мощными снарядами.

– Как раз вовремя! – поддержка подняла Фиолетовому боевой дух.

Высокий иркен спрыгнул с агрегата и на полной скорости побежал на опешивших от неожиданности врагов. Все щупальца работали словно мясорубка, разрубая ряды боевого отряда по мере движения Фиолетового. Достигнув конца помещения, он оглянулся на проделанную работу — он на пару с Дибом выкосил больше половины угонщиков, тела которых валялись по всему помещению. Корабль продолжал кружить, уничтожая остатки врагов.

Внезапно сверху раздался немыслимый грохот, после которого в потолке образовалась огромная зияющая дыра. Уцелевшие угонщики, завидев кошмарных размеров корабль, обратились в бегство, направляясь в другую часть базы. Не прошло и минуты, как все и вся поплыло по воздуху из-за отключения искусственной гравитации.

– Да что с этой идиотской базой не так?!! – разрывалась от криков громкая связь Диба. – Я изрешетил половину этой уродливой штуковины, а она все еще активна?!

– Какую именно половину ты изрешетил, Зим?! – зада ему встречный вопрос Диб.

Фиолетовый в это время, цепляясь щупальцами за пол и стены, с ловкостью паука добрался до синего корабля товарища, дверь в котором автоматически открылась. Как только она за ним захлопнулась, корабль пулей вылетел через огромную пробоину в открытый космос.

– Зим!!!

– Я не глухой! – его корабль, который по размерам был вторым после Массива, завис недалеко от рассекреченной базы. – Погодите… Что вы делаете в этой части базы? Наш третий пункт миссии — вы оба крадете информацию об Ирке, а я уничтожаю запасы топлива в этой части базы. Какие же вы безмозглые! Я мог вас прикончить, вообще-то.

– Топливо находится в другой части базы, идиот!!! – не выдержал Диб. – Надеюсь ты потратил не весь боезапас оружия, в противном случае они скоро смоются отсюда и наша миссия будет провалена.

– Я… – замялся Зим, но вскоре воссиял возникшей в голове идеей, – я просто решил помочь вам в битве с этими обнаглевшими похитителями планет! Я и сейчас вижу, как они вас хорошо отделали.

– Да ты сам только что говорил… – начал Фиолетовый, но Зим его тут же перебил:

– Не сейчас! Надо закончить миссию, что я и собираюсь сделать в одиночку. Оставайтесь тут, вы мне будете только мешать! – объявил он и отключил громкую связь.

– Да как же. Посмотрим, что из этого выйдет, – Диб уже не верил в благоприятный исход для команды.

Рубиново-красный корабль Зима загудел всеми турбинами и направился к другому концу базы. Его габариты внушали страх каждому, кто видел его впервые в жизни, что и полагалось для главного элитного солдата. Он и сам не знал, что в недалеком будущем его нарекут «безумным палачом».

«Черт-черт-черт! Откуда мне было знать, что голограмма этой дурацкой базы была вверх ногами?! – гневалось сознание Зима. – Попробуй разберись с этим кораблем за три дня! Но ничего, сейчас я им устрою… Они пожалеют о том, что посмели создать эту развалюху посреди космоса. Пожалеют о том дне, когда решили строить планы против Ирка. Пожалеют, что пытались похитить Землю, когда я был там на миссии по захвату! Как же я зол!!!».

Место: Космос

Корабль Диба спокойно парил вдали от базы, которую сейчас изо всех пушек долбил Зим. Двое товарищей уминали пакет иркенских сладостей, который притащил Фиолетовый. Некоторые вещи иногда просто не меняются. Его шлем, на этот раз игравший роль защитного элемента, самостоятельно отделился от лица и исчез в ПАК-е.

– Как думаешь, у него получится ее окончательно добить? – задал вопрос Фиолетовый, на что Диб скосил взгляд на базу и огненные вспышки от ракет. Выстрелы были все реже, а значит боезапас кончался. С базы летели ответные выстрелы, но они не могли сильно навредить элитному кораблю.

– Если честно — нет. Он все потратил впустую с самого начала. Я бы помог, но мой корабль не рассчитан на уничтожение таких громадин, как эта база. И так понятно, что миссия провалена…

– А может запишем то, что делает Зим?

– В смысле?

– Если просто вернемся на Ирк, там еще решат, что мы все виноваты в провале миссии. Или Зим наговорит такого, что станет еще хуже.

– Понимаю, он это может... А знаешь, ты гений! – Фиолетовый чуть не подавился, услышав эти слова. – Отличная идея. Даже если запись не убедит Миюки, для Зима это послужит хорошим уроком. Назовем видео «Вот, что случается, когда путаешь зад с передом» – оба иркена засмеялись на весь корабль.

Безмолвный и безмятежный космос, смотревший миллиардами звезд на двоих товарищей, разверзся титаническим взрывом, в котором утонула база вместе с кораблем Зима. Это было похоже на вспышку, следом за которой появился огромный огненный шар, медленно растущий на глазах.

– Дьявол, что это?!! – в лобовое стекло полетели мелкие камни, а следом корабль сотряс небольшой метеорит.

Диб резко выкрутил руль, уходя от взрывной волны. Наконец, переждав безумное происшествие, оба сквозь треснутое стекло всматривались в новую картину.

– База угонщиков… взорвалась? – не мог понять Фиолетовый.

– Или корабль Зима… – он тут же попытался связаться с ним, он по громкой связи были одни помехи. – Зим! Зим!! Да что вообще произошло, черт тебя дери?!!

– Ты это записал? Записал?!

– Да записал, успокойся! Надо убедиться, что с Зимом…

– Что с Зимом ЧТО?! – раздался знакомый голос по громкой связи.

– Гляди туда! – указал Фиолетовый на маленькую розовую точку в черном небе, медленно приближающуюся к ним. Это был крошечный спасательный корабль.

От элитного корабля и базы ровным счетом ничего не осталось. Они словно растворились в безграничной черноте космоса вместе с последними признаками взрыва. Зим, тем временем, уже поравнялся с кораблем Диба, глядя на того с победным выражением на лице. На лицах товарищей одновременно застыло удивление, недоумение и ужас. Они еще не оправились от грандиозного поступка Зима.

– Ну что, – нарушил тишину Зим, – теперь-то наша миссия точно засчитана! Интересно, чем нас за это наградят?

– Наградят? Наградят?! – взорвался Диб. – Ты уничтожил собственный элитный корабль, который строили несколько месяцев, и это при нынешнем положении Ирка! Миюки будет в гневе, если узнает об этом!

– Диб! – призвал его к покою Зим. – Чего ты психуешь на ровном месте? Какой у меня был выбор, если боевой запас закончился?

– Тебе этого могло хватить и на две базы, если б ты удосужился изучить карту, как и полагается элитному защитнику…

– От тебя кроме нытья ничего не дождешься, Диб. Велика потеря, Зим взорвал собственный корабль! Да я и чего побольше раньше взрывал, об этом знают все жители Ирка. Если тебе больше нечего сказать, бери пример с Фиолетового. Он хотя бы не осуждает меня из-за такой ерунды, а молча слушает, – перевел он взгляд на компаньона Диба, который уставился в одну точку.

– Я должен поискать в виртуальной библиотеке слово, которым опишу все, что сейчас увидел, Зим, – без каких либо эмоций отозвался высокий иркен.

– Это… звучало не особо одобрительно, – понизил тот голос, – но все же куда лучше, чем дибовская болтовня.

В этот момент с двумя кораблями кто-то связался. Это была Высочайшая.

– Зим. Диб. Фиолетовый. Возвращайтесь на Ирк с отчетом о завершении миссии. Я буду ждать вас в Главном штабе. Да вы, собственно, и сами знаете.

– Хорошо, Высочайшая Миюки! Подождите… как вы узнали о том, что мы завершили миссию?! – запаниковал Диб.

– Так она получила видео, где я взорвал корабль вместе с базой! – тут же все пояснил Зим. – Я сам его только что посмотрел. Блеск…

– Ты его отправил? – повернулся Диб к Фиолетовому, находившемуся на втором сидении.

– Не стоило этого делать? – вжался тот в спинку кресла.

– Я решила, что лучше вы сразу этой поймете, чем потратите время на выдумывание объяснений. Постарайтесь вернуться к сроку.

Планета: Ирк

Место: Мегаполис (Корабельная стоянка)

Корабли Диба и Зима уже припарковались на свободной платформе, отведенной специально для тех, кто выполнял особо важные задания класса «A» и «B». Зим первым выскочил на ровную поверхность, отливающую железным блеском. Иркен огляделся, завидев на следующих платформах корабли более скромных размеров, принадлежащие солдатам меньшего ранга. Они просто стояли неподалеку от одного судна и о чем-то разговаривали.

– Ха! Статисты… – сочувствующим тоном произнес Зим, но стоило вспомнить, что он сам остался без внушающего уважение корабля, чувство досады, а затем и раздражение заставило его отвернуться.

Вместо крыши над ними был широкий, прозрачный купол, разделенный на грани и раскрывающийся каждый раз, когда подлетал очередной корабль. Зим видел сквозь него светлое небо с небольшими облаками. Внутри стоянки находилось множество круглых платформ, соединенных между собой ступеньками и выстроенных одним огромным кольцом. В центре находилась установка для подзарядки машин.

«Да. Неплохую стоянку здесь отгрохали, – размышлял Зим, пока его товарищи выходили из своего корабля. – Даже не верится, что за стеклами еще находятся разрушенные здания с быстро растущими деревьями и кустами. Ха-ха… Деревья, черт! Никогда бы не подумал, что увижу что-то подобное посреди мегаполиса на собственной планете...».

Помимо припаркованных здесь кораблей, включая спасательное судно Зима и боевой корабль Диба, был еще один, при виде которого у иркена чуть не отвисла челюсть. Это было самое громоздкое судно из всех, которые попадали в поле зрения Зима, возможно ничуть не меньше его ныне разорванного на миллиарды иркенских винтиков корабля. Металл был темно-фиолетового цвета, точь-в-точь как форма солдата, стоявшего неподалеку. Зим хорошо знал обладателя такой формы, хоть та и претерпела изменения из-за повышения в ранге. Тэк просто стояла у края застекленной платформы, глядя куда-то вдаль.

– И она тут? Вот уж не ожидал. Эй! Гляньте, кто объявился после полугодового молчания, – обратил Зим внимание товарищей на Тэк.

– Хм… – Фиолетовый задумался, глядя на нее.

– Что не так? – задал вопрос Зим, на что тот лишь отрицательно замотал головой.

– Нет, ничего.

– Эй, куда поперся?! – но Диб, не сказав им ни слова, молча направился к Тэк.

Казалось, она даже не заметила, как к ней подошли, продолжая всматриваться вдаль. Перед ними простирался полуразрушенный мегаполис и масштабы нынешних работ, проводимых по всей планете. Все поврежденные здания и заводы демонтировались, на месте которых отстраивались новые. Они прямо сейчас могли видеть роботов-уборщиков и роботов-строителей, однако был один интересный факт — высокие деревья и некоторые растения роботы не спешили уничтожать. Их бешеный рост замедлился, когда погода нормализовалась, а следовательно сильных опасений они уже не вызывали. Проблема была лишь в тщеславии Ирка, ровняющего все под свои высокотехнологичные стандарты. Это тщеславие умерло вместе с Мозгом Контроля и той Империей, которую все знали.

– Странно, правда? – внезапно отозвалась Тэк, глядя на пурпурное дерево, растущее совсем рядом с парковкой. Его крона с густыми и длинными листьями развевалась по ветру. На ветках сидело несколько птиц.

– Ты про это дерево? Ну… да, они раньше никогда не росли в городе.

– Я не об этом. Когда я была под мостом, я приручила этих птиц всего за несколько месяцев. Они слушались меня лучше, чем любой из нас подчинялся Высочайшим. А теперь посмотри на них — Диб увидел, как черные кронеры покинули дерево и целой стаей полетели прочь, поднимаясь все выше в небо. – Они перестали меня слушаться. Мне кажется, они поняли, что я в них больше не нуждаюсь. Смешно. Какие-то глупые птицы поняли это раньше меня. А ты что об этом думаешь?

– Я… не знаю, что сказать, – честно признался тот.

– Разве это не смешно?

– Нет.

– Жаль, – повернулась к нему Тэк. – Извини, не хотела портить настроение. Похоже, если я что-то говорю, я либо расстраиваю, либо просто отпугиваю окружающих.

– Да вовсе нет! Все нормально, просто… я не ожидал такого разговора, – замялся Диб, все еще не зная, в какую сторону следует вести диалог.

– Ладно, не буду тебя мучить. Забудь про все, что я сейчас сказала, это звучало нелепо, – вздохнула она, и тут же сменила тему. – Меня недавно назначили главнокомандующей на миссию по… освобождению захваченных планет.

– Освобождение захваченных планет?! Серьезно?

– Да, так и есть. И… да кого я обманываю? Ты прав. Это звучит еще хуже, чем предыдущий разговор.

– Кто сказал «освобождение планет»?! – появился из ниоткуда Зим, как только услышал два слова, никогда не употребляемых иркенами в одном предложении. – Тэк… ты командуешь миссией по освобождению колоний Ирка?!

– Представь себе, – ответила она с чувством полного поражения.

– Поверить в это не могу… просто… не могу поверить, – Зим еле сдерживался, чтобы не засмеяться на всю парковку. Будь перед ним кто-то другой, он бы уже катался по полу, надрывая живот от смеха, однако он хорошо знал тяжелый и мстительный нрав Тэк, и новые проблемы во взаимопонимании ему были не нужны. Как бы он не старался, она с самого начала все поняла.

– Ну хоть у кого-то хорошо с чувством юмора. На за что, смейся сколько влезет!

– Зим, ты невозможен… – не сдержал собственного смеха Диб, глядя на товарища, который настолько сильно сдерживал эмоциональные спазмы, словно у него была аллергия на Тэк.

«Чего это с ним?» – не находил Зим причин, которые вызвали такую бурную реакцию у Диба. Так или иначе, он к нему присоединился, поскольку уже не мог сдерживать собственный смех. Тэк, как ни странно, полегчало на душе от этой картины.

– Я что-то пропустил? – подошел к ним Фиолетовый. Не дожидаясь ответа от союзников, он тут же обратился к Тэк. – Кажется, я тебя знаю.

– Меня? – смутилась та, не сразу признав в высоком солдате бывшего Высочайшего, но стоило ей взглянуть на его лицо, осознание тут же просветило ее. – Фиолетовый?! Так… эти двое теперь работают в твоей команде?

– Не мы в его, а он в нашей команде, Тэк, – с расстановкой пояснил ей ситуацию Зим, переглянувшись взглядом с долговязым иркеном. – Как видишь, теперь всех распределяют по личным навыкам и достижениям, а не по какому-то физиологическому качеству, типа… роста, к примеру.

– Конечно, до тебя нам всем далеко, – ответил ему Фиолетовый.

– Ха-ха-ха! Ну еще бы. Ты даже не представляешь, насколько далеко… – что, как ни странно, было чистой правдой. Фиолетовый, тем временем, вновь обратился к Тэк:

– Ты несколько лет назад собиралась выполнить важное задание, но мы с Красным… когда еще были Высочайшими, так и не получили твоего ответа. Тэк, правильно? – вогнал он ее в легкий ступор.

– А у тебя хорошая память... Не думала, что ты вообще меня помнишь.

– Я теперь ничего не забываю. Это из-за…

– Модернизации?

– Да, – он глянул на товарища в синей форме, который чувствовал себя не в своей тарелке всякий раз, стоило ему услышать это гадкое слово. – Эй, да все нормально! Я стараюсь не думать о плохом. А за такую память, наверно, следовало бы поблагодарить, или…

– Нет, приятель, – издал Диб нервный смешок. – За такое не благодарят.

– Диб. Что бы не произошло в период войны, это уже закончилось, – отозвалась Тэк. – Я не оправдываю тебя, но и не имею права осуждать, поскольку не ты один в этом виноват. Верно, Зим?

– Верно, Тэк… Не слышал, чтобы кто-то давал тебе право осуждать Диба, – она не обратила внимание на колкий ответ. Ей было достаточно и того, что намек Зим понял.

– Кажется, я слышал что-то про планеты и… какое-то освобождение? Вы об этом разговаривали? – попытался выяснить душещипательную ситуацию Фиолетовый, внимательно глядя на Тэк.

– Да, сейчас я все поясню. Дайте мне пятнадцать секунд.

С этими словами Тэк повернулась к ним спиной, глядя на единство города с природой за стеклянной стеной. Она приложив два пальца ко лбу, словно приводя мысли в порядок. Никто не решался нарушить повисшую тишину, лишь изредка товарищи переглядывались друг на друга. Наконец, после прошедших секунд, уверенная в своих словах Тэк развернулась к ним.

– Я возглавляю «отряд освобождения». Поскольку из-за войны Ирк потерпел колоссальные разрушения и сильные изменения в климате, невозможно удерживать контроль над столькими захваченными планетами. Думаю, вы все уже знаете, что со многих колоний Ирка отозваны силы для восстановления планеты. Моя миссия — завершающий этап. Прилетим, объявим жителям о снятии захвата, разберем свое оборудование и корабли, полетим на следующую планету.

– Ты вообще к этому готова? – неожиданно задал ей вопрос Зим, на которого все повернули головы. Иркен по привычке встал в величавую позу, уперев руки в бока и показывая всем видом, что он готов или толкнуть длинную речь, или выслушать аргументы Тэк.

– Готова ли я? Что за странный вопрос. Я готовилась к этому полгода и…

– Нет! Еще раз. Это то, чего ты хотела, когда сдавала экзамен на захватчика? То, чего ты добивалась, когда собиралась захватить Землю? «Отряд освобождения»… серьезно, Тэк? Ни за что в жизни не поверю, что ты согласилась на эту миссию добровольно.

На долю секунды с лица Тэк пропали все эмоции. Она не верила, что именно Зим озвучил ее внутренние противоречия. Зим, на голову которого она когда-то готова была обрушить целую планету из-за неудавшейся карьеры захватчика, только что поставил ее в тупик.

– Конечно нет... После войны мой ранг повысили и Высочайшая Миюки объявила мне об этой миссии. Я больше всех подходила на роль главнокомандующей. Я просто… не стала отказываться, мне было уже все равно.

– Все равно?!

– Да. Сложно объяснить. Иногда то, чего ты добиваешься потом и кровью, осуществляется совсем не так, как ты рассчитываешь. Но не в этом дело, – она посмотрела на Диба, который от неожиданности вздрогнул. – Теперь я намного лучше понимаю, каково жить на захваченной планете. Можете все смеяться надо мной, но… теперь мне противна сама мысль о каком-либо захвате. Я согласилась на эту миссию, потому что тут я вообще нужна. Я была никудышным захватчиком с самого начала, иначе бы не проиграла тогда тебе, Зим. Может я стану хоть кем-то, если выполню эту миссию.

– Да о чем ты говоришь? – отозвался Диб, не желая больше молчать. – Просто… скажи Высочайшей, что не хочешь возглавлять эту миссию. Ирк восстанавливается, сейчас для всех найдется работа. У тебя хватит знаний и опыта, чтобы быстро освоить что-то другое, разве не так?

– Опять человечишка лезет со своими «полезными» советами, – не оценил Зим слова товарища.

– Диб, ты ничего не понял, – ответила Тэк. – Я же сказала, что НЕ НУЖНА этой планете. Не думаю, что смогу принести много пользы, если буду просто притворятся, что меня тут все устраивает. Нет, не устраивает.

После непродолжительной паузы, Тэк решила обратиться к Зиму, который и вынудил ее признаться не только им, но и себе в истинной цели ее скорого отбытия.

– А что насчет тебя, Зим? Ты тоже так и не стал захватчиком. Не жалеешь об этом?

– Ну… – задумался тот, чуть запрокинув голову назад. – Какой толк захватывать новые планеты, если ты летишь освобождать другие? Сама подумай, это просто бессмысленно!

– Не думаю, что его бы это не остановило, – шепнул Фиолетовый Дибу. Зим, теперь же увлеченный своим рассказом, даже не обратил на них внимания.

– К тому же меня вполне устраивает новая работа. Величайший элитный солдат, уничтожающий враждебные расы по одному щелчку пальцев! Они готовят свои ни на что не годные планы… угрожают… ненавидят… выжидают… Появляется Зим и устраивает им такое, что даже близлежащие планеты трясет от страха! И вскоре Зима все боятся и уважают. Я это вижу примерно так.

В глазах замечтавшегося иркена разве что не сверкали звезды от гордости за самого себя. Для Тэк это был все тот же Зим, однако она уже не смотрела на него с презрением. Все же в нем что-то изменилось, хоть многие могли этого и не заметить.

– Какой… эмоциональный и необычный подход к своему делу, Зим. На самом деле приятно осознавать, что даже для тебя нашлось подходящее место. Это и вас касается, – обратилась она к Дибу и Фиолетовому.

– Я вообще не ожидал, что стану участвовать в таких важных заданиях с ними! – откровенно признался Фиолетовый. – Жаль только, что Красного все же отправили на станции. Но это лучше казни. Да, все же лучше...

В раскрывшихся дверях огромного корабля появился робот. Это была усовершенствованная модель СИР-а. Диб заметил подозрительный шов, пересекающий его голову так, словно верхняя часть была не отсюда.

– Главнокомандующая Тэк, все готово к отправлению! Поспешите на корабль, наша миссия скоро начнется!

– И в самом деле… – она оглядела всю троицу, подбирая слова. – Мне нужно идти. Знаете, если подумать… с вами даже забываешь, что на планете полная разруха.

– Поверь, с ними невозможно заскучать. Особенно, если рядом Зим, – с усмешкой глянул Диб на красноглазого.

– Совершенно верно, мой низкоранговый приспешник, – ответил тот синеглазому, приняв сарказм за комплимент.

– Мой ранг не намного ниже твоего, вообще-то.

– И еще! – Зим воинственно ткнул указательным пальцем в Тэк. Его глаза были полны решимости. – Это опасная миссия. Если твоей уверенности хватит лишь на красивые слова в сторону порабощенных рас, советую разворачивать штурвал и дуть на первую необитаемую планетку, чтобы избежать позора. А еще лучше вообще не переступать порог этого корабля. Ты ведь меня понимаешь?

– У моей команды достаточно оружия, чтобы уничтожить пару планет, – с легким вызовом ответила Тэк, – но не думаю, что до этого дойдет.

– Хорошо, – спокойно закончил Зим, невозмутимо скрестив руки на груди. Тэк, казалось, тоже была рада такому исходу в разговоре. Они уже не были врагами.

– Тэк, на пару слов… – подошел к ней Диб и отвел в сторону. Зим с Фиолетовым лишь переглянулись.

Огромный корабль, отливающий на свету темно-фиолетовым с примесью пурпурного оттенка, загудел всеми турбинами, готовый отправиться в любую секунду.

– Что такое? Меня ждут, я уже должна быть на борту.

– Этот СИР… Твоя работа?

Тэк оглянулась на робота, покорно ждущего в дверном проеме корабля.

– Да. Я однажды говорила тебе, что МиМи пропала, помнишь? Так вот, мне с трудом удалось найти ее.

– Это и есть МиМи?

– Частично. Только верхняя часть головы, – она вновь посмотрела на своего молчаливого СИР-а. – Любой другой сказал бы, что это мусор, и не раздумывая заказал бы совершенно новую модель. Но тогда почему Зим не избавится от Гира? Теперь он может позволить себе хоть десять таких роботов.

– Сложно сказать, – развел руками Диб. – Привязанность?

– Да. Сложно сказать. Спасибо за разговор и извини.

– В смысле? За… что ты извиняешься?

– Это на всякий случай, если я когда-то что-то сделала неправильно, или сделаю потом. Просто извини.

– Ладно, – Диб сконфуженно поправил очки. – Но это было совсем не обязательно.

– Надеюсь, что это так.

Тэк зашла на борт корабля, развернувшись к троим солдатам, созерцающим ее с платформы стоянки. МиМи скрылась внутри корабля. Тэк продолжала стоять в дверях, даже когда судно стало медленно набирать высоту.

– Кстати! – крикнулаона им. – Как прошла ваша миссия?!

– Зим взорвал свой корабль, но мы выполнили миссию! – крикнул в ответ Фиолетовый, не сразу сообразив, что сморозил.

– Я спас нашу миссию, взорвав свой корабль вместе с врагами!!! – наконец вспылил зачинщик былого бедствия. – Никакой благодарности!

– Зим взорвал свою громадину?! Думаю, Высочайшая не будет удивлена! – ответила Тэк и встретилась взглядом с иркеном в красной форме.

Раздражение на его лице исчезло так же быстро, как и появилось после неумелого ответа Фиолетового. Хоть Зим сейчас и показывал всем своим видом невозмутимую самоуверенность, Тэк заметила в нем что-то очень знакомое. Зим угадал ее мысль перед тем, как двери корабля закрылись. Судно с отрядом покинуло стоянку, резко набрав высоту и исчезнув в небе.

– Мы ведь должны быть сейчас в штабе с отчетом! – вырвалась внезапная мысль у Фиолетового. – Скорее, нам больше нельзя задерживаться! – поспешил тот к широкому коридору, который вел во внутренние помещения владений Высочайшей.

– Черт, совсем из головы вылетело… И почему нельзя было построить стоянку ближе к штабу? До туда переться еще минут двадцать, – ворчал Диб, ожидая не самый лучший разговор с правительницей.

Он последовал за Фиолетовым, который уже отрывался от своей группы широкими шагами. Хоть кто-то задумался об пунктуальности, пусть и в самый последний момент. Зим шел впереди Диба, однако тоже не особо торопясь.

– Чего такой серьезный, или это из-за разговора с Тэк? – Зим не ответил, продолжая идти. – Ее миссия… Это разумно в нашем положении, снять захват и рабство. Многие планеты теперь вновь будут свободны и самостоятельны. До сих пор сложно в это поверить. Я думаю, что Миюки приняла такое решение не только из-за состояния Ирка. Захваты начались с Мозга Контроля, и колоний теперь в излишке. Но я даже не знаю, что будут здесь говорить после возвращения Тэк…

– Она не вернется, – разорвал его поток мыслей Зим, – ты этого так и не понял?

– Что? В каком смысле не вернется?! – он недолго обдумал его слова, озвучив свои новые мысли. – Она ведь выполняет крайне важную миссию с вооруженной охраной и боеприпасами, которых хватит не на один год. Да кто может навредить ее команде?

– Диб... – развернулся к нему Зим с наигранным трагизмом в голосе. – Не верю тому, что слышу. И это говорит бывший правитель Ирка, великий и могучий Диб Мембройн!

– Мембрейн.

– Не важно! Ты разрывал стоящих на пути врагов. Влезал в чужие мысли и обращал солдат Империи против своих же. Создавал корыстные планы по усовершенствованию планеты и… хоть это недолго продлилось, – засмеялся он, – неслыханно, что ты до сих пор так и не понял мотивы «истинного захватчика»! Какой из тебя после этого захватчик Ирка?

– Мотивы… истинного захватчика? Ты это про себя что ли или про Тэк?

Зим сочувственно положил руку на левое плечо Диба и повел того по коридору, словно собираясь устроить ему «хороший» допрос с последующим отправлением в тюрьму.

– Или ты наивно полагаешь, что стоит тебе подружиться с одним из нас, так ты сразу поймешь нас до самых кончиков извилин? Как же это тупо.

– Я тебя сейчас ударю, Зим.

Диб не мог понять, говорит Зим это всерьез или просто дурачит его. В следующую секунду что-то острое кольнуло его в шею с левой стороны. Диб и подумать не мог, что рука Зима, лежавшая на его плече, с самого начала сжимала что-то опасное. Это не было похоже на шутку.

– Ты… что делаешь, ненормальный?!

– Стоит тебе расслабиться, и один из нас использует твою слабость в свою пользу. Не важно, что у меня и Тэк нет статуса захватчика. Таким, как мы, а уж тем более МНЕ это не нужно. Твои последние слова, Диб Мембройн?

– Шел бы ты... на лоботомию мозжечка с такими заявлениями, узурпатор недоделанный!

– Только после тебя.

Острие незримого оружия исчезло вместе с иркеном, который отскочил и за долю секунды оказался перед Дибом в двух шагах.

«Когда он успел?!».

Перед глазами что-то блеснуло, разрезая воздух словно лезвие. Диб вздрогнул все телом — в одно мгновенье на коже выступил холодный пот. Когда он пришел в себя, сердце бешено колотилось в груди. Глаза опустились чуть ниже, на собственную вытянутую ладонь, перед которой в воздухе застыл боевой дротик. Такие использовали для секретных миссий, чтобы бесшумно устранить любую цель смертоносным ядом.

– Вы посмотрите… У тебя еще осталась эта способность! Я тоже не сидел без дела после восстановления, как видишь, – на лице Зима растянулась одобрительно-широкая улыбка, обнажающая ряды зубов.

– Ты… – дротик задрожал в воздухе. В следующее мгновенье он развернулся на 180 градусов и пулей полетел в Зима. Тот предсказуемо увернулся и дротик с железным хлопком угодил в стену. – Ты больной на всю голову психопат!!!

– Спокойно, Диб. Я знал, что все случится именно так с самого начала, я даже противоядие не стал брать. Зим всегда все знает наперед! Да, теперь-то я убедился, что не буду испытывать стыда, если придется водиться с тобой… Долго протянешь с таким телекинезом.

– Ты решил это вот так проверить, чуть не убив меня на месте?!

– Это тебе за то, что не ценишь моих трудов, вложенных в эту миссию!

– Не ценю?! Да ты же чуть не провалил это задание в самом конце, Зим! Да черт с миссией, но ты же буквально по нам стрелял! – со стоянки на сцену в коридоре уже начали оглядываться другие солдаты, не имеющие ни малейшего понятия, что произошло.

– Да не собирался я по вам стрелять! Я целых три дня провозился с проклятым кораблем, управление на котором делал какой-то садист, и еще эта идиотская голограмма была вверх ногами!!!

Какое-то время они просто стояли, мола глядя друг на друга. Со стоянки на них уже смотрела небольшая толпа, ожидая концовки словесной перепалки.

– Значит проблема в корабле, да? Знаешь… поскольку твой теперь уничтожен, ты можешь внести своим правки в управление следующего. Если его вообще построят… – спокойно ответил Диб. Зим не отреагировал, все еще испепеляя его взглядом. Он повернул голову к солдатам на стоянке.

– Не ваше дело, о чем мы разговариваем! – и вновь он повернулся к Дибу. – Ты такой же?

– Ты вообще о чем? – Зим ткнул пальцем в толпу.

– Такой же, как они?! Тоже считаешь, что разговариваешь сейчас с худшим захватчиком за всю историю Ирка?!! Я прямо вижу эти слова, выжженные на твоих мозгах. Если так, то все вы просто…

– Я никогда такого не говорил, – прервал его Диб. – Когда ты появился на Земле, я считал тебя самым настоящим кошмаром, который только мог произойти с моей планетой. Да, я считал тебя злобным и беспощадным инопланетным захватчиком, поэтому мешал тебе так, как только мог. Или ты ожидал услышать что-то другое?

Зим еще раз смерил его взглядом и хмуро отвернулся в сторону, обдумывая услышанное.

– Да, ты не такой захватчик, который по стандартам должен захватывать планеты, – Зим с опаской смотрел на него, ожидая услышать что угодно. – Но… то, что ты делаешь — самый худший кошмар, который только может случиться с твоими врагами. По себе знаю. И Мозг Контроля это тоже хорошо знал, иначе бы не создал твоих клонов. Теперь твоя очередь!

– Чего?

– Я сказал — твоя очередь, Зим. Ты это затеял, поэтому давай начистоту. Я все еще тот жалкий, никчемный Диб-червь, обезьяна, свинья или с какими животными ты еще скрещивал мое имя? Я пойму, если твое мнение не поменялось.

Глаза Зима бегали по коридору — он обдумывал его слова, не ожидая ответного вопроса. Теперь деваться было некуда. Через несколько секунд на его лице появилась злорадная улыбка.

– Нет, Диб. Мое мнение не могло НЕ поменяться. Скажем так… Для жалкого человеческого отброса тут было слишком много разрушений, когда я выбрался со станций. Похвальный результат. Однако… тебя только дурак назовет настоящим захватчиком, так что ничья!

«Это еще что значит?» – подумал Диб.

– Но этому ведру на ходулях — Мозгу, от тебя крепко досталось. Неплохо-неплохо. Все! Достаточно похвалы от Зима, у тебя от этого хвалометр треснет.

– Хех… Не ожидал, если честно. На это у меня будет только один ответ. Или нет... скорее, это вопрос, – Диб сдвинул очки на лоб, чтобы были видны его глаза и протянул руку. Значение этого жеста Зим хорошо знал. – Теперь-то конец вражде? Без дурацких шуток и подставы.

– Срок? – недоверчиво бросил Зим.

– Какой срок? Я не перемирие, блин, предлагаю.

В глазах Диба не было и намека на жульничество, лишь уверенность и жажда получить ответ, подразумевающий только «да» или «нет».

Зим благодарил собственную форму за то, что она всегда подразумевала наличие перчаток. Его ладони вспотели. Внутри что-то болезненно заныло — последствия восстановлений, из-за чего к животу все еще были присоединены питательные трубки, поддерживающие некоторые органы. Он не знал, сколько ему еще предстоит ходить с ними, но думать об этом не желал. Зим вновь посмотрел на протянутую руку, которая не смела дрогнуть. Он сглотнул, понимая, что рано или поздно это должно было случится. Иного пути быть не могло — либо лучшие враги заключают мир, либо однажды они убьют друг друга.

– Ладно! – иркен в красном сжал ладонь Диба, да так сильно, что тот чуть не заскрипел зубами от боли.

– Рад, что все закончилось… Черт! Да не сжимай так сильно! – ответил Диб.

– Привыкай к боли! Или не проживешь и года на наших миссиях.

«Значит для того, чтобы победить своего врага, достаточно лишь стать его другом? – размышлял Диб. – Нет… В случае с Зимом я еще сто раз пожалею, но это лучше, чем жалеть тысячу раз оставшись врагами. Странная логика».

«Не думаю, что смогу найти врага лучше, чем этот, – размышлял Зим, – пусть живет… в качестве приспешника Зима! Я все равно задолбался с попытками избавиться от него».

Они разжали руки, после чего Зим первым нарушил недолгую паузу:

– А теперь извинись.

– Чего?! – оторопел Диб. – Это еще за что?

– За то, что назвал меня кретином! Хороша благодарность за помощь в миссии.

– Зим, опять ты за свое? Излишняя злопамятность однажды тебя погубит.

– Исполнять!

– Ну извини, что назвал тебя кретином! Несусветная обида. Теперь доволен? Я иду к Миюки, надоело тут торчать.

– Поверил… – начинал расходиться в смехе тот. – Ты извинился передо мной за то, чего не говорил! Какой же ты мягкотелый и наивный… до сих пор!

– Зим…

– Извинения приняты, Диб! Я всегда и в любое время рад простить твое неуважение ко мне, – смех Зима расходился эхом по всему коридору до тех пор, пока он не увернулся от кулака товарища.

– Ну все, с меня хватит. Долго я терпел твои выходки! Сейчас ты у меня получишь!!!

Зим с криком уносил ноги от взбешенного Диба, огибая лестницы и новые помещения до самых дверей Высочайшей.

Место: Правительственный штаб

Трое солдат, на данный момент одни из самых смертоносных на всей планете, стояли в огромном круглом помещении, созерцая масштабы нынешней обстановки. Штаб изменился уже во второй раз, однако внешне он мало отличался от бывших владений Красного и Фиолетового – механизированные стены, круглые и овальные окна-иллюминаторы, из которых внутрь проникал дневной свет, оборудование на нижних и верхних балконах, за которым сидели техники и «интеллектуалы». Под стеклянным полом покоились сотни и тысячи проводов. Помещение в целом приобрело более спокойные оттенки розового и фиолетового, под стать новой Высочайшей, однако было одно кардинальное изменение, которое заметили все трое. Над ними нависал огромный модуль, сверкая светло-сиреневыми глазами. К стенам и потолку тянулись питающие его провода и кабели, которые еле слышно гудели от работы машины. Хоть вид модуля и вызывал слабое беспокойство, он не подавал признаков жизни.

– И почему мне кажется, что на вопрос «где вы пропадали столько времени?» я не услышу ничего, кроме оправданий? – повернулась к ним Высочайшая, стоявшая в центре зала. Она не была ни удивлена ни расстроена, глядя на троицу как на опоздавших на урок учеников. – Зим и… Диб. Что с вами?

На лицах названных, стоявших в шаге друг от друга, было одно явное изменение — на левом глазу Зима и правом глазу Диба красовалось по лиловому синяку.

– Это… Это вышло... – подбирал слова Диб, возвращая на глаза очки.

– Упали, пока бежали сюда, Высочайшая Миюки… – продолжил за него Фиолетовый, искоса глядя на стоящих рядом товарищей. – Наверно там очень крутые лестницы.

– Да ты мастер объяснять все на ровном месте! – оглушительный смех Зима заполонил все помещение. Техники и «интеллектуалы» с нижних и верхних рядов оторвались от своей работы, с непониманием глядя на голосившего иркена.

– Да какая муха тебя укусила?! – не скрыл возмущения Диб. – Ты точно сдуру не укололся своим же ядовитым дротиком?

– Будем считать, что у вас был ОЧЕНЬ серьезный разговор, для которого понадобилось столько времени, и подробности которого мне незачем знать, – закрыла на это глаза Миюки. – Давайте сразу перейдем к делу. Отчет готов?

– Он у меня! – отозвался Зим и подбежал к ближайшей панели управления.

Из ПАК-а вылетело железное щупальце, мигом подсоединившееся к нужному разъему. Началась загрузка собранных данных в системный компьютер. Оглянувшись через плечо, он увидел удивленные лица товарищей по команде.

– Что? Думали, Зим ничего не сделал за все это время? Как бы не так.

– Ты когда успел его составить? Именно твой корабль собирал сведения о миссии, пока ты его не уничтожил.

– Я успел все восстановить, Диб.

– Кстати, насчет корабля Зима… – занервничал иркен в синем, обращаясь к Миюки. – Если после этого нас понизят до уборщиков, мы можем…

– Что-что?! Понизить вас из-за того, что Зим взорвал свой корабль? – крайне удивилась Миюки такому предположению. – Это была тестовая модель оригинального корабля, Диб.

– Тестовая? – Зим прокрутил в голове эту мысли еще пару раз. – Тестовая?! Тестовая, Миюки?!! Эта штуковина была подделкой с самого начала?!

– Но очень качественная, Зим, – не скрывала Миюки восхищения собственному остроумию. – Вот почему я не стала давать тебе личную команду, от них не осталось бы и следа. Я предполагала, что все может этим закончиться, все-таки это ваша первая и достаточно серьезная миссия. Настоящий корабль в целости и сохранности.

– Вот спасибо за помощь! А ничего, что ОНИ меня втоптали в грязь своими гнусными оскорблениями из-за этого дурацкого корабля?! – ткнул в товарищей возмущенный Зим.

– Понимаю твое возмущение. Извини за этот поступок, Зим, но это действительно было необходимо, – Миюки подошла к главному экрану, на котором вывелись данные отчета о миссии. – Если бы ты взорвал настоящий корабль, мы еще не скоро смогли бы построить новый, учитывая состояние Ирка. Так, посмотрим... Значит база наших бывших союзников была полностью уничтожена?

– Высочайшая Миюки! – прозвучал с балкона голос одного «интеллектуала». – Нам только что поступило сообщение с угрозами! Это от Угонщиков Планет! Они требуют выдать им… эм… Они требуют «некоторые» части тела того, кто обрушил огромный корабль на их базу, и тогда они не побеспокоят нас еще 800 лет.

– Слава Зима растет, – мечтательно и коварно произнес главный элитный солдат.

– Такой славы я бы никому не пожелал, – подвел итог Диб.

– Отправь им отрицательный ответ. Мы более не сотрудничаем с предателями, – ответила Миюки и повернулась к троице. – Вы хорошо сегодня постарались. Наши бывшие союзники… теперь же опасные враги, обладают такими же высокими технологиями, как и Ирк. Хоть с миссией не все прошло гладко, конечный результат заставит их хорошенько задуматься, прежде чем они вновь решат готовить нападение.

– Так значит… раз все прошло в меру удачно, мы… – размышлял вслух Диб.

– Можешь не беспокоиться. Это повысит вашу репутацию, что я вам гарантирую, – одобрительно сказала Высочайшая, что-то настраивая на широкой панели в центре зала.

Диб перевел дух, услышав эти слова. Он давно их ждал. В голове мелькнули мысли об «отряде освобождения», возглавляемом Тэк.

«Зим считает, что она не вернется сюда? Да ладно, – он сопоставил некоторые факты, которые, как ему казалось, могли подтолкнуть Зима к этим мыслям. – Клонированная Тэк была нестабильной, значит оригинал… значит Тэк дефектная? Поэтому она считает себя здесь ненужной? Я и вправду не понимаю...».

Поток мыслей прервал шум помех на появившемся голографическом экране. Сигнал был очень слабым, но Миюки настояла на том, чтобы связь не прерывали.

– МИЯ! Настрой сигнал на новую частоту! – приказала она.

– Мия? – повторил Зим, не понимая, о ком речь, и тут же раздался громогласный голос по всему помещению:

– Выполняю, Высочайшая Миюки! – глаза модуля горели ярче.

– Это… это что, модуль ответил?! – указал Фиолетовый на потолок.

– Да, совсем забыла вам ее представить, – Миюки раздраженно посмотрела на голографический экран, который все еще рябило от помех, но тут же принялась набирать на панели известные только ей команды.

На главном экране вывелись слова: «M.I.A. (Модифицированный Информационный Аппарат)». Зим уже было открыл рот, готовый высказать первое, что пришло на ум, однако решил промолчать.

– Этот модуль был недавно создан Инженером. По сути, она — новый Мозг Контроля, – понизила голос Миюки, – но с одним весомым отличием, которое…

– Которое заключается в том, что в этой контрольной машине только одна загруженная личность, – раздался голос Инженера. Изображение на экране появилось, хоть и с незначительными помехами, – и более одной быть не может. Пожизненное ограничение, нарушение которого уничтожит ее.

– Что это вообще значит? Чья личность была загружена? – решил задать вопрос синеглазый иркен.

– Диб, – обратилась к нему Высочайшая. – Помнишь, как ты нашел мое тело под завалами газоочистительного центра, а потом восстановил, создав новую личность?

– Да, я… теперь понимаю, – уставился он на модуль.

«Вот почему имя Мия мне так напоминает Миюки» – промелькнули мысли в голове.

– Я не стала стирать ее, а всего лишь загрузила в новое хранилище. Как ни странно, но ее психика и интеллект не пострадали в период войны. Она прошла все тесты на «пригодность» и теперь… будет выполнять работу лишь с информацией и вычислениями. Больше никакого прямого отношения к военной технике, планетам и уж тем более захватам она иметь не будет.

– Миюки… – осуждающе отозвался Зим. – Сдается мне, что мы пришли к тому, чего пытались избежать во время войны. Или вы все на сто процентов уверены, что этот контрольный мозг уж точно не решится однажды захватить власть на Ирке и на нем по чистой случайности не может появиться вирус?!

Зим озирался по сторонам, глядя на «интеллектуалов» и техников, которые с одной стороны были возмущены такому наглому вопросу, но и одновременно зажаты в угол.

– Конечно же никто не дает стопроцентных гарантий, что все будет так, как мы рассчитываем, но у нас не было выбора, – пояснила Миюки.

– Как это не было выбора?! Ирк что, нельзя отстроить без этой железяки?

– Я смотрю, кто-то плохо знает историю своей планеты, – прозвучал голос Инженера. – Контрольный мозг был создан несколько тысячелетий назад, система всей планеты заточена под него. Без этого киберкомпьютера, даже такого небольшого, как МИЯ, мы не сможем использовать половину своих технологий. Многие разделяют твои опасения, но сейчас надо смотреть на вещи с логической точки зрения. Не пройдет и недели, как на Ирк нападет какая-нибудь крохотная планета и поработит всех.

– Да какого… – переваривал Зим услышанное. – Как бы там ни было, я предпочту держаться на расстоянии от этой МИИ, или как там эту железяку.

– М.И.Я. – терпеливо и по буквам произнес модуль свое имя.

– Да-да, не интересно. Я и без тебя смогу в одиночку взорвать любого, кто сунется на Ирк.

– Вероятность положительного исхода равна 0,00001% и вероятность отрицательного равна 99,9%. Твоя затея неблагонадежна, поскольку ни один военный корабль не поднимется в небо без контрольного мозга, – заключила МИЯ. Зим, сузив на модуль глаза и сжав губы, повернулся к товарищам.

– Она ужасна. Мне эта штука не нравится.

– Привыкай. Мы тут еще часто будем появляться, – отозвался Диб, пожав плечами.

– Довольно разговоров! Мне надо кое-что проверить, – Зим направился к одной из панелей управления, стоящей у стены. Статус каждого из троицы теперь позволял даже такие манипуляции в штабе.

Миюки повернулась к голографическому экрану, сцепив руки за спиной и сохраняя железную стойку. Казалось, она готова вспыхнуть синим пламенем в любой момент, если ее потревожат.

– А теперь перейдем к другой теме. Инженер. Где вы и почему не выходите на связь?! Я даже не могу определить ваше местоположение! – заявила она.

– Не удивительно. Это место невозможно засечь стандартными приборами связи. На это я и рассчитывал.

– Что?! Так, ладно… – заставила она себя успокоиться, понимая, что иначе не сможет продолжить разговор. – Допустим, что вы заняты чем-то очень… ОЧЕНЬ важным, о чем не могу знать даже я, но зачем вы тогда связались со штабом, раз не собираетесь ничего объяснять?

– Я хотел лишь посмотреть, как обстоят дела с контрольным мозгом. Вижу, что не ошибся, когда использовал свои старые чертежи. Да… Система Вычисления был неплохим модулем.

«Система Вычисления? Где-то я это уже слышал, не могу вспомнить… – Диб задумался. – Вот значит, кто участвовал в создании контрольных машин».

– Вы здесь нужны, Инженер! Когда вы вернетесь в мегаполис?! Я не могу гарантировать, что между моими подчиненными и ваши… со станций, не будет никаких конфликтов.

– Сейчас вы отлично справляетесь и без моего участия, можете так не беспокоиться. Сомневаюсь, что между моей охраной и вашими гражданами случится что-то серьезнее обычной драки. Или вам не нужна дополнительная помощь в устранении общего упадка?

– Конечно нужна, но дело не только в...

– Вот и отлично! Я выйду на связь сразу же, как вернусь, – сказал он и тут же отключился от штаба.

– Нет! Стойте!! – голографический экран вновь показывал одни помехи. – Проклятье… Когда Инженер вернется, у меня будет к нему крайне серьезный разговор.

– И как я сразу не догадался?!! – раздался крик Зима, который, все еще стоял за панелью управления, уставился на экран с картой соседнего мегаполиса. Диб с Фиолетовым стояли у него за спиной, не видя причин для таких громкий заявлений.

– Это что, закусочная? – задал вопрос высокий иркен. Зим за долю секунды вырубил изображение и резко развернулся к ним, загородив только что выключенный экран.

– Я… просто хотел купить кое-что Гиру, вот и все!

– Купить что? – не отставал Фиолетовый.

– Ничего! Не твое дело!!

Миюки, обговорив с одним из подчиненных планы на день, вновь обратила внимание на троицу. Она уже не придавала серьезного значения крикам Зима, понимая, что частота его воплей из-за огромного метеорита, падающего на Ирк, равносильна занозе в пальце.

– Кстати, Зим. Те два клона, Номер Два и Три… они давно не выходили на связь, хотя через несколько часов именно они должны сопровождать грузовой корабль со строительными материалами. Ты знаешь, куда они запропастились?

– Да… конечно, я только что с ними разговаривал, – на коже иркена выступил пот. Он изо всех сил старался не выдать себя перед Высочайшей.

«Вот же ублюдки! Блокируют связь, чтобы я не мог на них наорать!! Даже с Гиром не могу связаться. Только бы Миюки не догадалась» – терзали Зима тревожные мысли.

– В таком случае они уже знают, какую работу им предстоит выполнить? – надавила та на него, почуяв неладное в словах.

– Еще как знают! Я лично им все разъяснил, – успокоился Зим, полагая, что Миюки поверит ему.

– Что ж, это хорошо. Значит у тебя на сегодня больше нет дел?

– Эм… – не успел Зим и слово вставить, как Высочайшая продолжила:

– Отлично. Тогда у меня будет к тебе одно поручение, – рядом с ней появилась новая голограмма, отображающая отдаленную местность на карте. – Это зона под кодовым названием «Z-21», одна из тех, что сильно заросли дикими растениями и где стали появляться опасные существа. Всех сил на зачистку не хватает, но…

– Мне хватит пяти минут, чтобы уничтожить любые опасные виды существ… любых форм и размеров, если мне отдадут мой настоящий корабль!

– Но… – продолжила Миюки, – в этой зоне всего один солдат-доброволец, который зачистил ее в одиночку.

– Удивительно, что это не Зим, – усмехнулся Диб и тут же поймал на себе суровый взгляд товарища.

– Заткнись, Диб.

– Ты должен доставить ему медикаменты. Похоже, у него серьезные проблемы, – закончила Миюки. – Справишься?

– У меня только один вопрос. Почему я вообще должен этим заниматься?! Я ГЛАВНЫЙ элитный солдат, а не разносчик, – не был рад такому поручению Зим.

– Мне казалось, что единственное важное задание на сегодня уже было выполнено, верно? – Зим напрягся, но не ответил ей. – К тому же кто-то сегодня уничтожил, хоть и не настоящий, но все же дорогой корабль… Мне ведь не нужно вновь объяснять, почему у нас не хватает сил даже на такие простые поручения? В таком случае, даже если главному элитному солдату не под силу справиться с такой ерундой, я даже не знаю, на кого мне еще положиться... – Миюки сделала вид, что находится в безвыходной ситуации. – Может этим займешься ты, Фиолетовый?

– Я?! – испуганно отозвался тот.

– Видимо Зим уже потратил все силы на миссию, поэтому я не стану его принуждать. Что скажешь?

– Ну… если Зим отказывается, то…

– Нет! Зим выполнит это задание!! – не заставил тот себя долго ждать. – Вовсе я не отказывался, просто просчитывал всевозможные варианты действий, Миюки. Все будет готово в течение часа, или нет… это займет еще меньше времени! Можешь на меня рассчитывать, Зим все сделает в лучшем и безупречном виде.

– Хотелось бы в это верить, Зим, – саркастично ответила Миюки.

– Я мог бы помочь, если у тебя вдруг появятся «проблемы» в момент передачи груза, ну ты понимаешь, Зим… – тонко намекнул Диб.

– Все, достал. Тебе вообще в другую сторону! – Зим принялся пихать товарища к дверям штаба, не обращая внимания на его сопротивления. – И лететь тебе дальше… И дольше! Давай, поторапливайся, или опоздаешь на свою человеческую вечеринку.

– Никуда я не опаздываю, хватит меня толкать!

Диб опустил взгляд на скользящие по полу ботинки и решил прекратить сопротивления, скрестив руки и позволив Зиму, словно танку, таранить его до самого выхода. Диб был выше и тяжелее, что заставило иркена пониже приложить все усилия.

«Когда он успел так вымахать на Земле?! Не важно… Мне не нужна ничья помощь!» – размышлял Зим.

– Ты так пытаешься произвести впечатление на Высочайшую? Зим, взрыва корабля было достаточно.

– Может быть хватит? – вмешалась Миюки. – Зим, остановись, это же просто смешно!

– Нет, он уже уходит!

– Ладно уж. У меня все равно назначен полет на Землю, все нормально!

– Ну раз так… Зим, тебе в ту же дверь, – сказала Миюки.

– А?! – Зим встал как вкопанный. Диб еле устоял на своих ногах, не ожидая подобной реакции. – Ах да, точно…

– Корабль для отправления в зону «Z-21» готов к отлету, – сообщила МИЯ. – Корабль для отправления на Землю готов к отлету.

– Диб, – тот повернулся в сторону Миюки, – не забудь, что по закону ты обязан вернуться в назначенный срок, иначе у тебя будут серьезные проблемы. Но пока будешь на Земле, постарайся отдохнуть от своих обязанностей. Наверно, ты уже до смерти устал от Ирка и всех нас, – улыбнулась она.

– Да вовсе нет. Но… спасибо. Я постараюсь.

– Зим, – обратилась она теперь ко второму «великому» подчиненному, – когда доставишь медикаменты солдату под кодовым именем Девяносто Девять, сообщи своим клонам, чтоб они прекратили заниматься ерундой и вышли сегодня на работу, – на лице Миюки появилась широкая улыбка.

– Да, я скажу… – он остекленевшими глазами уставился на Миюки. – Ты знала...

– Просто догадалась. Ты не умеешь врать, Зим, неужели ты еще не понял этого? – с пары балконов послышался приглушенный смех работников. – Но я и вправду не ожидала, что ты решишь взяться за два дела сразу. Это… даже похвально.

– Если Зим за что-то берется, он делает это безупречно, ты же сама знаешь! – воссиял духом тот.

– Безупречно? – повторила она.

– Ну… почти, – отозвался он, припомнив завершение миссии. – В этот раз я постараюсь сделать все правильно, идет? Довольна?

– Да это было бы просто замечательно, – с трудом сдержала смех Высочайшая. Она знала, что под словом «правильно» в исполнении Зима подразумевается «как угодно, лишь бы эффективно». – Я буду ждать хороших новостей.

Двое солдат вышли через широкие двери, направляясь каждый к своему кораблю.

– И смысл был меня сюда пихать? – задал вопрос Диб, не ожидая ответа.

– Сам виноват. Нечего лезть со своей помощью, когда не просят. Это тебе она скорее понадобится, когда иркенский корабль приземлится на Землю, хе-хе-хе...

– Поверь, у меня не будет таких проблем с маскировкой, как у тебя. Или… ты так рвешься помочь мне с новой «адаптацией»?

– Не-не-не, вот еще! – отмахнулся от этой идеи Зим. – В ближайшее время у меня точно не будет желания вновь оказаться на этой грязной планетке, уж извини. Все равно захватывать ее теперь нет смысла.

– Жаль. Гэз удивилась бы тому, что ты научился извиняться.

====== Глава 23. Расплата за новую жизнь ======

Комментарий к Глава 23. Расплата за новую жизнь Вот и завершающая глава. Благодарю всех, кто добрался до финала и не терял надежду все это время. Приятного чтения!

Музыка:

Kelly Bailey – Nova Prospekt

Danny Farrant and Paul Rawson – In the pines

Rob Dougan – Clubbed to Death

Harry Callaghan – Welcome To The Future

Matthew Perryman Jones – Living in the Shadows

Christopher Larkin – Sealed Vessel

Насчет иллюстраций. На этот раз я решила не делать одну-две картинки для конкретных глав, а нарисовать главных и второстепенных (основных) персонажей. Теперь, по крайней мере, они будут в одном стиле))

Здесь все готовое: https://drive.google.com/open?id=1RxCfRePpGFuv4pBDb57eFA9BrULCZhwE

По возможности я еще буду добавлять тех, до которых не дошли руки.

“Ошибки – это знаки препинания жизни, без которых, как и в тексте, не будет смысла”

Харуки Мураками

Часть 1

Место: Станция «R-826» (Очистительный завод. Внешняя платформа)

Красный, ныне лишенный звания Высочайшего и переименованный в рабочего техника, находился на обычных для станции работах. Он стоял на узком мостике, что был пристроен к мощной стене завода. Постройка, сделанная из частично проржавевших металлических листов, скрипела от каждого шага, но была достаточно прочной, чтобы выдержать большой вес. Высокий иркен, держа в руках инструмент для извлечения проводов, менял старые на новые. Еще один кабель вылетел из стены, вспыхнул электричеством и рухнул на пол. С обеих сторон на Красного уставились рабочие в шлемах, разработанных когда-то Дибом и Мозгом Контроля.

– Чего уставились? Все нормально, видите?! – показал он исправный инструмент в руках, похожий на громоздкий и своеобразный пистолет. – Тошнит уже от вас, железяки...

Каждый из рабочих вновь принялся за свое нелегкое дело. Им уже довелось быть свидетелями того, как в этот день Красного дважды било током из-за неаккуратной работы. На третий раз у него, наконец, что-то стало получаться.

Закончив с последними проводами и чуть ли не дрожа от скрипа под ногами, Красный вновь огляделся по сторонам. Станция, мало чем отличавшаяся от любой другой, все же претерпела некоторые изменения. Все те же толстые и высокие стены небольшого города, между которыми были потянуты трубы, частично замененные новыми, огромные прожекторы и другие осветительные приборы. Оранжевая дымка, служившая в подземном мире небом, теперь была менее плотной и сквозь нее можно было разглядеть большую часть станции. Воздух уже не был обжигающе-горячим благодаря новой охладительной системе, которой уже обзавелись многие станции.

«Эти уродливые… мутанты!» – сокрушался Красный, завидев ниже здешних охранников. Теперь же они были полностью облачены в свою форму, больше походившую на военную, однако головы по прежнему покрывали лишь капюшоны, не скрывавшие их лиц.

На рабочих вместо белых теперь были красные комбинезоны с дополнительной защитой от внешних повреждений, на лицах некоторых защитные очки. На бывшем Высочайшем был надет такой же комбинезон. Номера по прежнему были четко написаны на форме, однако строжайший запрет на имена был отменен. Как ни странно, но одна из самых кардинальных перемен заключалась как раз в рабочих, часть из которых, осужденных по недобросовестным причинам, перевели на поверхность для восстановления Ирка, как и некоторых охранников. Их места заменили те, с кого так и не удалось снять шлем. К таким относились Вторые и Четвертые, способные на большую силу и выносливость. К сожалению, некоторые из них так и остались немыми. Рабочие в шлемах, пользуясь своими механическими щупальцами, легко взбирались на стены и перемахивали с одного здания на другое, чиня электронику и меняя тяжелые, прогнившие механизмы на новые. Охрана следила за всем процессом с нижних платформ.

Красный, чье внимание отвлек рабочий, с невероятной ловкостью спускавшийся со стены завода, оступился — нога не ощутила под собой опоры. Он с криком слетел с мостика и грохнулся на стальной пол, инструмент с железным треском приземлился рядом. Благо, лететь было недалеко.

– Вот… поганое место! Ненавижу эту станцию еще больше, чем Зима и ему подобных...

Оторвав лицо от жесткой поверхности, в паре метрах от себя он увидел что-то огромное и пугающее. Все звуки словно испарились.

«Это проблема… Проблема крайне большая!» – глаза поднялись на широкое и изуродованное мутацией лицо, которое, казалось, в жизни не выражало ничего кроме суровой действительности. Красный за долю секунды вскочил на ноги и вздрогнул, осознав, что мутант почти с него ростом, разве что уродливее и тяжелее раз в десять.

– Как думаешь, почему я еще не оправил тебя на кухню для переработки в фарш? – задал вопрос Босс, от которого у подчиненного внутри все похолодело. – Да потому, что ты без чужой помощи переломаешь все кости, оставь тебя без присмотра на пять минут!

У Красного загудело в голове от такого низкого и внушительного голоса. Глаза в испуге глядели то на возвышающийся завод, то на Босса. Он не мог выдавить из себя ни слова, понимая, что если будучи Высочайшим он не имел здесь власти, то теперь и подавно. Рядом раздались шаги, на которые обернулись оба. У Красного чуть было ноги не подкосились, когда он узнав подошедшего.

– Рарл?! Ты еще… что ты тут…

– Да-да, – непринужденно отозвался самый низкий из них, держа в руках планшетный гаджет, – я еще жив и я тут работаю. Вообще-то я присутствовал на том же суде, где тебя и лишили звания, но я появился позже. Как идет работа? – обратился он теперь к Боссу.

– Бывало и лучше, если б не безрукие ничтожества, вроде этого, – с унизительным упреком указал он на Красного.

– Ничтожества? – на этот раз не стерпел тот. – Да я… Будь моя воля, Массив стер бы эти поганые станции в порошок, все до одной!

– Молчать!! – заткнул его главарь. – Мне плевать, кем ты был раньше. Здесь ты такой же, как все, понятно?! Еще раз услышу твои мерзкие вопли, уж поверь, мало не покажется...

– Думаю, мне есть, что ему сказать, Босс, – отозвался Рарл, что-то печатая на планшете. – Не против?

– Он твой, – махнул главарь на Красного. – Убогость… Все провода перепортил к черту. Еще полчаса вот «этого» – ткнул Босс в торчащий из стены нестабильный провод, из которого вылетали искры, – я бы точно отправил его на запчасти к местному повару. Мне такие бездари не нужны.

– Не думаю, что это хорошая идея, – отозвался Рарл. – Высочайшая собирается ввести запрет на «употребление» рабочих, даже если они настолько плохи.

– Поздно. Это надо было раньше делать, пока все тут не превратились в животных. Хотя… как будто что-то могло быть лучше при двух полоумных Высочайших, которые слали сюда всех, кого не лень, – в последний раз глянул он единственным здоровым глазом на Красного, после чего отправился контролировать работу в другой части станции.

Красный, наконец, мог выдохнуть. Большая и суровая проблема скрылась из виду, но осталась проблема поменьше. Пристальный взгляд зеленых глаз вернул ему самообладание, побудив на неожиданный вопрос:

– Что значит «употребление» рабочих, Рарл? – холодно и сдержанно задал он вопрос.

– Можешь не беспокоиться, – снисходительно ответил тот, продолжая что-то набирать на гаджете. – Станции теперь не изолированы от Ирка непробиваемыми стенами. Вернее… в них сделали дополнительные двери для удобства. Теперь припасов хватит на всех.

– Ты можешь мне нормально ответить? И что имела ввиду эта омерзительная туша, говоря о поваре? Такого… такого просто не может быть даже на этих прогнивших станциях! – Красный всеми силами отгонял дурные мысли, свято веря, что подобное никогда не относилось к планете, на которой он прожил всю жизнь.

– Теперь-то дошло, какие тут были условия для заключенных? – отозвался советник, сверкнув зелеными глазами. – Это при том, что каждый пятый ни в чем не виноват.

– Нет, ты... не смеешь так на меня смотреть. И мне плевать, что мой статус с недавних пор ниже твоего. Ты много лет прислуживал мне и Фиолетовому, а теперь решил, что можешь смотреть на меня как на одного из этих мутантов?! Да кем ты себя... – не договорил Красный, как по всему телу пробежала дрожь. Он уже видел подобный взгляд раньше. Эти глаза были похожи на черные дыры, затягивающие все, что попадало в поле зрения советника.

Несколько охранников и рабочих, завидев это зрелище, обходили советника и рабочего стороной. Им было известно, что Рарла не только уважали за отличную службу на станциях, но и сильно боялись, когда советник находился не в лучшем расположении духа. Ходило много слухов о том, что он мог как лишить сознания любого, так и убить, выжигая мозг одним взглядом.

– Извини за это... – тут же успокоился Рарл, вновь уставившись в свой планшет. – Давно меня так никто не злил. У тебя талант, хоть и совершенно бесполезный. Ну и, что бы там не было раньше, теперь я подчиняюсь только Инженеру и Высочайшей. Просто пойми это и многие проблемы пропадут сами собой.

Над головами прогремел грузовой корабль, буквально сотрясший платформу со всеми, кто на ней находился, и скрылся из виду. Подобный транспорт появился на станциях совсем недавно, однако многие уже успели к нему привыкнуть. Рарл смотрел вслед улетевшему кораблю, на пару секунд позабыв про свои обязанности. Когда же он опомнился, Красного и след простыл. Советник озирался по сторонам, пока не обнаружил того у себя за спиной, сгорбленного и на коленях.

– Во дает... Вставай, опасность миновала, – ему было почти жаль бывшего Высочайшего.

– Кажется, у тебя был ко мне разговор? – почти шепотом отозвался высокий рабочий. – Если так, тогда уведи меня отсюда… Проклятый корабль! Я уже думал, что хуже этого увальня-переростка здесь ничего быть не может.

– Вообще-то еще как может. Ладно, иди за мной.

Место: Станция «R-826» (Рабочая зона. Мост)

Двое шли по недавно выстроенному мосту, походившему на длинную, прозрачную трубу с ответвлениями к различным рабочим объектам. Он был абсолютно пуст. Красный завидел снизу здорового робота-ремонтника. Четыре длинные руки перестраивали платформу и оборудование, а за процессом следили уже охранники — двое на небольших парящих платформах, третьим же был простой рабочий, сидевший за габаритным компьютером недалеко от робота. За пределами этой зоны что-то гремело.

– Работа идет полным ходом, как видишь, – решил обратиться к нему Рарл. Он остановился, скрестил руки за спиной и спокойно наблюдал за процессом через прозрачные стены.

– Как ты можешь быть так спокоен? – начал Красный и тут же встретил взгляд советника. – Не важно… Так что тебе нужно?

– Мне от тебя ничего не нужно. Я ведь советник, понимаешь? Я здесь, чтобы передать два важных сообщения. Как видишь, нового Информатора пока нет на месте, а другим путем связаться с рабочим довольно сложно. А теперь слушай. Первое сообщение от Инженера.

– Инженера? – скривил лицо рабочий при упоминании ненавистного иркена, чему Рарл не придал значения.

– Учитывая низкие знания и опыт в строительных работах, а так же прогулы во время обучения программы, ты признан неквалифицированным рабочим и тебя следует понизить до ранга «помощник».

– Чего?!

– Это слова Инженера, не мои. В общем, если коротко — будешь выполнять у меня мелкие поручения. Он считает, что так от тебя будет больше пользы.

– Дожили, – прислонился Красный к прозрачной стенке моста и опустил голову. – Я помощник советника. Советника! Куда уж ниже… А чего он сразу не приказал меня казнить, слишком много почести?

– Или это, – полностью проигнорировал Рарл недовольство рабочего, кинув ему свой планшет, который тот поймал в самый последний момент.

– С ума сошел?! Что… – в ту же секунду на гаджете включился экран, воспроизводя недавнюю запись. Это был Фиолетовый, окружение за которым напоминало штаб, хоть и обновленный по причине смены власти.

– Пошли. Сообщение короткое, успеешь все прослушать, – сказал Рарл и зашагал дальше, проходя под широкой аркой. Мост был проложен прямо сквозь здание. Красный молча последовал за ним, не отрывая глаз от экрана словно под гипнозом. Он даже не заметил, как вокруг потемнело, лишь потолочные лампочки слабо освещали им путь.

– Привет, Красный! Это я, – Фиолетовый отводил взгляд в сторону, подбирая слова. – В общем… Я тут узнал, что твои дела на станциях идут не особо хорошо уже несколько месяцев. Короче, ты ведь знаешь, что на Ирке не хватает военной защиты? На планету уже дважды пытались напасть и… никто не дает гарантий, что это не повторится позже. Я просто хочу сказать, что Зим… да, он отлично справляется со своей работой, но в основном по части взрывов и разрушений. Диба не будет какое-то время, поэтому… как насчет того, чтобы присоединиться к моему новому заданию?

– Что это значит? – словно сам себе задал Красный вопрос. Рарл лишь усмехнулся, продолжая неспешно идти по мосту. Рабочий не отставал.

– Да, понимаю. Наверно это звучит немного странно, но… Высочайшая Миюки говорит, что… – в кадре тут же появилось лицо названной, которая продолжила за Фиолетового:

– Я хочу сказать, Красный, что твоя физическая подготовка оставляет желать лучшего. Однако, при должном усердии, ты можешь догнать Фиолетового. Я могу даже закрыть глаза на твое трусливое бегство с Ирка, если у нас появится второй солдат особого класса. Какой от тебя толк на станциях, если ты не способен даже на самую элементарную работу и…

– Думаю, он все понял, Высочайшая Миюки! – решил Фиолетовый сбавить градус напряжения, вновь появляясь в кадре. – Это задание не сложнее тех, которые мы выполняли еще до того, как стали Высочайшими. Уверен, у тебя все получится. В общем, если ты готов на работу солдата, сообщи это советнику.

– Никакой лени и халтуры, которая была во время вашего правления, – встряла Миюки, – в чем один из вас уже начал исправляться. Или оставайся на станциях до конца своих дней!

– До встречи! – тут же оборвал видео Фиолетовый.

Красный просто стоял и пялился в погасший экран гаджета. Он очнулся лишь когда советник ловко выхватил планшет из его рук. Высокий рабочий поднял голову и завидел их конечную остановку — мост выходил наружу, оканчиваясь круглой платформой. На небольшой корабль Рарла падал свет, рядом с ним валялась груда железных контейнеров с неизвестным содержимым.

– Куда ты меня привел?

– Что насчет второго сообщения? – ответил Рарл вопросом на вопрос.

– Второго? – Красный нахмурился, вновь прокручивая все услышанное от бывшего союзника по власти. Про Миюки он тоже не забыл. Иркен несколько колебался, но все же выдавил из себя неуверенный ответ. – Нет.

– Нет? – почти не удивился советник. – Уверен? Я могу дать тебе время на обдумывание.

– Уверен. Нет уж, прислуживать Высочайшей в качестве солдата… Я не собираюсь.

– Гордость не позволяет? – Красный перевел на Рарла серьезный взгляд, скрестив руки на груди.

– Дело не только в этом. Как будто не видно, что я для нее пустое место. При первой же возможности отправит на задание, откуда я живым не выберусь.

– Не надо так о ней думать. Так бы раньше поступил ты или Фиолетовый, но не она, – Рарл встретил недовольный взгляд Красного, который, к удивлению, промолчал. – Высочайшая Миюки может увидеть потенциал даже в таких тяжелых личностях, как Зим, что не может не удивлять.

– Без разницы. Мне… это не нужно, вот и все! Бывший Высочайший, который прислуживает новой Высочайшей... Бред. Это еще хуже, чем терпеть общество Инженера. Да, я сбежал с планеты в начале войны! Я хотел лишь спасти свою жизнь, что в этом ужасного? Какой толк от правителя, если его разорвут спятившие враги?!

Советник, внимательно осмотрев цилиндрические контейнеры, теперь просто глядел на окрестности станции с высоты платформы, не поворачиваясь к рабочему.

– Роль Высочайшего заключается не только в том, чтобы командовать и раздавать приказы. Иногда нужно жертвовать своими интересами, даже если это стоит тебе жизни. Вы оба заставляли своих подчиненных воевать и умирать за вас, и что они получили в ответ? Ты бросил всех в самый ответственный момент, когда от тебя действительно ждали серьезных решений.

– Я же просто… – он не смог договорить.

– Теперь я убедился, что ни один из вас не годился на роль Высочайшего с самого начала. Мозг Контроля и в самом деле нашел самых бесполезных правителей. Ты слишком высокомерен, а Фиолетовый… ну, он недостаточно умен для этого. Только не говори ему, если все же пойдешь по пути солдата.

Красный вышел в центр платформы, глядя в том же направлении, что и Рарл. Ничего кроме высоких зданий и рабочих механизмов в оранжевой дымке он не увидел.

– Не важно, что о тебе думает Высочайшая. Тебе предоставили два выбора, что любому рабочему покажется неоценимой роскошью. Решение за тобой.

– Что я должен делать? – опустил Красный взгляд на контейнеры.

– Что ж, для начала… погрузи все на корабль. Это твое первое задание.

– Все?! – у того глаза разбегались от количества железяк, которые не выглядели легкими.

– Приступай.

Когда Красный попытался поднять один контейнер, он понял, что ошибся насчет их веса. Они были раза в два тяжелее, чем он себе представлял. Одна железяка с грохотом упала в парящий прицеп позади корабля, в котором было еще много места.

– Это… это ужас! Что это за неподъемная дрянь?! – пытался тот отдышаться после тяжелого груза.

– А ты думал, что все так просто? Тогда бы мне и помощник не понадобился. По сути, из тебя может получиться неплохой грузчик года через два, а пока что… Ты точно не передумал?

– Я справлюсь! – ответил Красный и тут же содрогнулся от веса нового контейнера, но упорно потащил его к вездесущему прицепу.

«Фиолетовый, какой же ты идиот! Если б это сообщение было только от Миюки, я бы… – тяжелый груз перевалился за борт прицепа, – я бы отказался не раздумывая. Зачем ему моя помощь, какой из меня солдат? Черт… А я то был уверен, что он меня теперь ненавидит. Почему надо все так усложнять?».

– Неплохо, – Рарл уже был за штурвалом, настраивая управление. – Но корабль никуда не полетит, пока все это не будет погружено. Продолжай в том же духе, но если услышишь треск собственных костей… просто считай, что у тебя есть время на обдумывание до завтрашнего вечера. У нас еще много работы.

– Проклятые железяки! – пнул Красный один контейнер, глаза тут же заслезились от сильной боли.

Место: Зона «Z-21»

Небольшой корабль быстро несся к обозначенной территории, которая была достаточно велика в масштабах. Зим был раздражен – Миюки ему так и не позволила использовать настоящий корабль для этой миссии, что было вполне логично.

– Ну и где этот Девяносто Девятый или как его там? Ха… это точно не номер рабочего? Но я такого не знаю.

Зим, сверяясь с картой, осматривался по сторонам, сбавив скорость. Справа и слева от него вырастали заброшенные здания, утопающие в высоких деревьях и дикой растительности. Видимо, здесь совершенно ничего не трогали с конца войны.

– Что за…

Из высоких деревьев что-то вылетело. Странное существо, отдаленно напоминавшее огромную стрекозу, из последних сил размахивало единственным уцелевшим крылом. Пурпурную листву залили брызги темно-синей крови.

– Это что за тварь? Таких никогда не было на Ирке, – Зим был в замешательстве. Новое задание нравилось ему все меньше. – Да где этот Девяносто Девятый, почему я не могу определить его местоположение?! Или… я опоздал? Я должен это проверить.

Корабль Зима, прибавив скорости, резко ушел под кроны деревьев и полетел сквозь лесную местность. Он ничего не видел кроме пурпурно-фиолетовых, красных и изредка зеленых деревьев, нагло освоивших такой огромный кусок территории. Откуда-то раздался оглушительный рев, от чего Зим так и подскочил в кресле пилота.

– Ну что еще?! Нет, я не собираюсь иметь дело с дикими тварями, у меня не боевой корабль… Черт!!! – нос судна угодил в толстый ствол дерева. Корабль на полной скорости поехал по земле, после чего в глазах иркена потемнело.

Зим очнулся, ощущая холод и звон в голове. Он валялся в мутной луже, вылетев из корабля в момент второго столкновения с группой деревьев.

– Вот зараза! Обязательно же надо было вымазаться по самую шею! – вытерев лицо, он осмотрел свои руки. Его новые перчатки хоть и были темно-розового оттенка, но все же не настолько красными. – Это что, кровь?!

Он в один миг вскочил на ноги, чтобы узреть всю картину, от которой глаза в ужасе расширились. Перед Зимом простиралась лесная тропа, усыпанная трупами невиданных раннее существ, мало чем похожими на известные ему виды. Это были полчища огромных насекомых, размером не меньше самого иркена. Всюду были перерубленные останки гигантских мух, оторванные длинные лапки и переломанные крылья. В одной куче останков виднелось тело дикой сороконожки – эта тварь была в несколько раз больше той, что однажды довелось увидеть Зиму. Тело ее напоминало сегментированую броню, перерубленную неизвестным образом.

В кустах раздался шорох, отчего иркен вскрикнул и пулей влетел свой корабль, вовремя успев заблокировать двери. В ту же секунду в лобовое стекло врезалось огромное насекомое, царапая его длинными лапами и пытаясь укусить незваного гостя. Красные фасеточные глаза тупо уставились на иркена.

– Очистить, – отдал Зим команду кораблю, после чего вся грязь с формы и кожи была уничтожена. На лице появилось отвращение, когда он вновь посмотрел на существо. – А тебя… умертвить!

Три выстрела из пушки корабля и от головы гигантской мухи ничего не осталось.

– Целых три?! Если их тут много, этого не хватит… – в этот момент что-то болезненно защемило в грудной клетке. Как бы хорошо не проходило лечение, его тело еще не восстановилось полностью. – Черт! У меня скоро закончится обезболивающее. Придется потом снова переться к тому Врачу. Ненавижу… Но сначала найду этого самоубийцу и свалю отсюда нафиг! – корабль устремился вглубь леса.

Он летел медленно, боясь нарушить покой новых окрестностей, которые преобразились до неузнаваемости. Здешние деревья, искривленные и изогнутые, были оплетены толстым слоем паутины, из под которой их было сложно разглядеть, и чем дальше, тем хуже. Земля была сухой и безжизненной, как пустыня. Механизированный асфальт словно испарился, будто его здесь никогда раньше и не было. Зим поднял голову и не поверил, когда увидел паутину, застилающую небо — свет с трудом проходил сквозь нее.

– Где ты, чертов солдат под номером Девяносто Девять?!!! – раздался его крик по внешней громкой связи, сотрясая все деревья. В ответ он услышал лишь злобное шипение из недр леса. На него уставилось несколько пар глаз. – Проклятье…

Корабль взмыл вверх, но не смог пролететь сквозь паутину. Машина намертво прилипла к вязкой субстанции, турбины заглохли. Зим, закончив ругаться на проклятую зону, завидел

в паутине другой корабль – поломанный, выцветший и пустой.

– Эти твари уже кого-то здесь сожрали!! Я должен отсюда выбраться!

По паутине к нему взбирался огромный черный паук, по размерам еще больше, чем убитая Зимом муха. Тварь ловко увернулась от трех выстрелов, быстро перебирая длинными лапами по липким нитям. Паук разинул острые челюсти, которыми мог бы запросто откусить иркену голову, и всем своим весом ударил в лобовое стекло. Корабль встряхнуло так, что Зим чуть не вывалился из кресла. На стекле осталась вмятина.

– Чтоб тебя, Диб, с твоим проклятым изменением климата!!!

В этот момент стекло залило чем-то зеленовато-желтым. Зим готов был поклясться, что слышал свист чего-то острого, разрезающего сам воздух. Мохнатая туша паука развалилась на двое, упав с вязкой паутины на песчаную землю. Иркен поднял голову на крышу корабля, до которой доходило лобовое стекло, и чуть не оглушил своим криком стоявшего наверху солдата.

– Внешнюю связь выключай, когда ей не пользуешься, идиот! – отозвался тот и спрыгнул вниз, приземлившись как раз на новую паукообразную тварь, вспоров ее длинным оружием от головы до самого брюха.

– Погоди… ты Девяносто Девятый?! – задал вопрос Зим и вздрогнул от отвращения, когда высокий солдат пригвоздил паука к земле. Наконечник палки, напоминавшей стандартный жезл любого охранника, выглядел как длинное и очень тонкое лезвие. Что удивительно, тварь еще могла слабо двигать лапами, но вскоре и ее болезненные судороги прекратились.

Девяносто Девятый, с ног до головы в зеленой крови, вытер глаза и повернулся к Зиму.

– Чего шумишь, ненормальный? Мне тут и без тебя проблем хватало, – Зим ни с чем другим не мог спутать капюшон-маску, скрывающий лицо единственного охранника.

– А ты что тут делаешь?! Это… ты тот солдат-доброволец, которому нужны медикаменты?! – задал он вопрос Безликому.

– Удивлен? Раньше я неплохо выкашивал толпы врагов голыми руками, пока не попал на станции. Меня сильно покусали эти твари, противоядие у тебя?

– Ты про… – корабль накренился и кубарем полетел вниз, чего Зим никак не ожидал.

Когда машина отлепилась от паутины и с треском рухнула на землю, Зим уже был снаружи, стоя на коленях и держа над головой ценный контейнер, который мог не пережить еще одно крушение. Он не хотел завалить такую «простую» миссию из-за каких-то лекарств. Иркен переводил дух.

– Ха! Поймал! – повернулся он к Безликому и с немалым удивлением заметил у того в руках еще один груз, к счастью уцелевший.

– Так их было два? – спросил солдат-доброволец.

– Эм… да, – он поднялся с земли, с опаской глянув на убитых пауков, и торжественно протянул контейнер. – Я выполнил свою миссию! Забирай это и добивай гадких, омерзительных тварей!

– Благодарю. Только не думай, что это все, на что они способны, – указал он на побитый корабль Зима. – Нас могут прикончить в любой момент.

Безликий положил оба контейнера на землю, в которых находилось по восемь ампул для быстрых инъекций. Содержимое одного тут же отправилось в ПАК, из второго солдат вынул четыре правой и четыре левой рукой.

– Ты же не собираешься… – все восемь игл воткнулись в плечо и шею под капюшоном. – А… забудь.

– Я же сказал — меня сильно покусали.

– Ненормальный. Вот куда ты провалился на такой огромный отрезок времени. Покусали его сильно… Видать уже и позабыл, как нужно противостоять своим врагам. Нужно бить их наповал, пока не опомнились! – рука Зима замерла в нескольких сантиметрах от солдата раньше, чем он это понял. Безликий все еще сидел у контейнеров, так что его рост был близок к росту Зима.

– Неплохо, но еще не хорошо… – Безликий зажал запястье второго в мертвой хватке, так что Зим стиснул зубы от боли. – Решил отомстить за что-то на станциях?

– Просто решил проверить твою бдительность. Черт… А на Диба это подействовало, – с восхищением вспомнил Зим момент, когда этим же днем поставил товарищу фингал.

– Я не он, а ты не я, – Безликий встал на ноги, подняв элитного солдата за руку так, чтобы смотреть ему в глаза. На лице того было холодное бесстрашие, хоть его ноги и полностью оторвались от земли. – До меня тебе еще далеко.

– Да что ты говоришь… Перед тобой главный элитный солдат! Тот, кто сегодня уничтожил базу врагов!

– Да? А ты о себе высокого мнения, как обычно. Тогда… с этими тварями ты должен расправиться за пару минут! – высокий солдат с размаху швырнул элитного в толпу незаметно подкравшихся пауков.

– Ты что делаешь?!!! – крик Зима, казалось, разнесся на несколько километров от эпицентра столкновения с пауками.

Безликий все это время внимательно наблюдал за бойней с ветки дерева, торчащей из паутинного кокона. Если б что-то пошло не так, он бы незамедлительно вмешался, но это, к счастью, не понадобилось. Это было четыре паука средних размеров, видимо, учуявших кровь своих сородичей и поспешивших им на помощь. Зим, конечно же, не услышал шороха быстрых лапок по паутине.

Зим, теперь как и Безликий, полностью в зеленовато-желтой крови, стоял в окружении четырех павших врагов. Омерзительные головы с блестящим глазками, мохнатые туши и длинные лапы были разрублены самым хаотичным образом. На лице Зима был чистый ужас, словно вся жизнь пронеслась у него перед глазами. За спиной извивались три железные конечности, с лезвий которых капала зеленая кровь, в одной руке он сжимал изогнутый нож, который изготовили специально для него на случай «особых недоразумений», когда в руках не окажется стандартного оружия. Он тяжело дышал, все еще силясь понять, что только что произошло.

– Ты… – ткнул он ножом в сторону Безликого, который уже спрыгнул с дерева. – Я даже не могу подобрать слов, чтобы описать те страдания, которые я тебе устрою в будущем!

– Мне многие угрожали, так что лучше забудь об этом. Тебя сложно убить, это хорошо. Долго проживешь. Короче, забирай свою развалюху и дуй отсюда. Не люблю, когда мне мешают работать.

– Ты убиваешь в одиночку пауков какой-то палкой и называешь это работой?! Я бы назвал все это самоубийством.

Зим быстро поспешил к кораблю, включая и восстанавливая все функции, словно ничего и не произошло. Турбины слабо загудели. Высокий солдат выдернул из паука свое оружие.

– Кстати, похоже Миюки не знает, что солдат-доброволец это ты. Какой смысл шифроваться под своим старым номером? – с содроганием вспомнил Зим собственный ненавистный номер.

– Мне не нужна огласка, так удобнее. Я всегда работаю один, количество врагов меня не пугает. Результат ты видишь, – из глубин паучьего леса раздалось шипение. – Лучше поторопись, они уже близко.

– Это еще не все?! Даю совет — сожги все дотла и покончи с этим! – и Зим запрыгнул в свой корабль, который тут же воспарил над землей.

– Я предпочитаю свою тактику, – Безликий залез на покосившееся дерево, дожидаясь новых врагов. – Никто в одиночку не соглашается на такие задания, когда выясняется, кого тут нужно истреблять. Никто, кроме меня. Я привык выживать с тем, что имею.

– Если б ты еще мог обходиться без противоядия… – заметил Зим единственный недостаток. – В следующий раз чаще оборачивайся, Зим отомстит за унижение с пауками! Зачем ты вообще это сделал?

– Зачем ты напрашиваешься? – ответил Безликий вопросом на вопрос. – То, что ты элита, еще не делает тебя лучше остальных. Даже если ты сбежал со станции и разгромил базу, или чем ты там хвастал. Да, ты опаснее многих, но этого мало.

– Я… – прозвучало непередаваемое словами раздраженное бормотание. – У меня есть неотложные дела, а с тобой я потом разберусь!

– Приходи, если найдешь меня… – смеялся Безликий.

Корабль набрал высоту и быстро покинут здешние окрестности, оставив за собой лишь светлую полосу. Благо, в паутинной ловушке оказалась брешь.

«Надеюсь, он не помрет» – подумал Зим, глядя вниз на паучье логово, посреди которого и находился солдат-доброволец.

– Осталась еще одна заброшенная зона, куда никто не желает соваться. Это как раз для меня. А сейчас...

Посмевший приблизиться к нему паук был безжалостно разрублен. Высокий солдат как ни в чем не бывало стер зеленую кровь с лезвия жезла. Хоть оружие как и раньше могло сильно ударить током, Безликий предпочитал более быстрый и смертельный способ. Тем временем, шуршание паучьих лап становилось все громче. Вновь раздалось шипение – его окружали.

«Наконец-то я занимаюсь своим делом и приношу хоть какую-то пользу, а не торчу на проклятом мосту в качестве охранника. Может подобное и смахивает на безумие, но только это меня успокаивает – холод, грязь под ногами и покой. Никаких грохочущих машин, никаких голосов и истошных воплей рабочих, только твари на равных с тобой правах. Что ж… – пять пауков наступали с нескольких сторон, злобно шипя и скаля на иркена острые челюсти. – Пора зачистить это место».

Место: Мегаполис № 2 (Местная закусочная)

Это было небольшое здание, на удивление, устоявшее после военных действий. Именно поэтому оно стало активным спустя небольшой промежуток времени, где работало самообслуживание. Внутри веяло духом всеми знакомой Империи — большие и громоздкие окна-иллюминаторы, бесчисленные провода, ярко-пурпурный свет от ламп и красный интерьер, что было даже слишком по меркам Ирка.

За одним столом находились трое — два абсолютно одинаковых иркена сидели напротив друг друга, а между ними был робот, чудовищным образом поглощающий два разных блюда одновременно. Все они сидели у окна, из которого троицу было хорошо видно. Иркены прищурено таращились друг на друга, даже не замечая, как маленькая машина по уничтожению пищи перемалывала уже десятую огромную порцию. Гир был в своем репертуаре.

– Ну что, Номер Три… Считаешь, что выиграешь? – с усмешкой отозвался один клон.

– Несомненно! Даже не думай, что тебе как-то поможет то, что тебя назвали Номер Два, – отозвался другой.

– Посмотрим!

– О да, посмотрим! – оба обратили внимание на Гира. – Гир! Что скажешь насчет еды, которую я тебе купил?! – задал роботу вопрос Номер Три, с опаской поглядывая на него. Гир, в силу того, что его рот был забит чем-то оранжевым и склизким, недолго думая кивнул дважды, что очень порадовало иркена.

– Гиииир, — протянул Номер Два. Оба клона вновь уставились друг на друга в соревновательной горячке. – А что насчет той газировки?

Робот вынул голову из тарелки, глянув на восемь опустошенных и заляпанных стаканов в метре от себя. По железному корпусу Гира стекала желтая субстанция, капая на стол, на котором и без того хватало подтеков и недоеденных остатков еды. Он повторно кивнул, одобряя заказ второго клона.

– Так кто из вас настоящий Зим, и почему вы называете друг друга номерами?! Я запутался! – заголосил робот. Оба иркена глянули на Гира и вновь друг на друга. В глазах одного сверкнуло желание высказаться:

– Это же очевидно! Разве ты не узнаешь своего хозяина? – сказал Номер Два. Третьего клона временами раздражала излишняя самоуверенность товарища, который относил себя ближе к оригиналу.

– О да, как можно спутать своего хозяина с каким-то самозванцем?

– Ценю твою заботу, Номер Три, но ты слишком критичен к себе.

– Я обращался к тому, кто сидит на противоположной стороне стола, Номер Два…

– Довольно! Пора все расставить по местам! – второй клон встал со своего места, решительно глядя на собрата.

– Действительно! – в свою очередь встал третий клон. – Гир! Кто из нас больше подходит на роль твоего хозяина?!

– Именно! Вся надежда только на тебя, Гир!

Из рук робота выпала наполовину опустошенная тарелка, покатившись по полу и пачкая его своим содержимым. Гира словно заклинило — он застыл в одном положении. В следующую секунду его начало трясти, что уже не могли не заметить иркены.

– С тобой все нормально? – спросил Номер Три.

– Кажется, ему стало плохо от твоей еды. Ничего не поделаешь, моя победа очевидна! – отозвался Номер Два.

– Ты что, издеваешься?! – не выдержал такой наглости Номер Три. – Ты не имеешь права отвечать за него!

– ТАК ВЫ ОБА НЕ ЗИМ?!!! – в шоке заорал робот настолько громко, что его железные внутренности заскрипели от натуги, окно за ним на какое-то мгновенье задрожало.

– Гир! – раздался еще один голос, не принадлежащий ни одному из троицы.

Все обратили внимание входную дверь, из которой к ним быстрым шагом направился главный элитный солдат. Зим остановился перед перевернутой тарелкой, словно пытаясь испепелить ее своим взглядом. В следующее мгновенье он пнул ее со всей силы, угодив в несчастное окно, задрожавшее с удвоенной силой.

– Что ВЫ тут делаете?! – орал он на свои копии. – Что вы сделали с Гиром?! Ему нельзя позволять глотать все подряд!!! Ну и грязь же тут!

– ЗИМ!!! – иркен ловко увернулся от робота, который уже был готов зажать его в стальных объятиях.

– Ты с ума сошел?! – Зим чуть не получил инфаркт. – Быстро отправляйся на мой корабль, мы уходим отсюда!

– Да, сэр! – робот выпрямился, включив боевой режим. Красный оттенок глаз вновь сменился голубым, как только он выбежал на улицу, завидев корабль Зима. Дверь за ним закрылась.

– А вы… – оба клона продолжали сидеть за грязным столом, совершенно непринужденно глядя на разгневанного иркена. – Почему я должен искать вас по всему городу и говорить о ваших прямых обязанностях?!! Я… элитный солдат Ирка… ГЛАВНЫЙ элитный солдат, понятно?!

– И что? – безразлично отозвался Номер Два.

– Что… что ты сказал?! Я…

– Зим, – взял на себя инициативу Номер Три, – раз мы твои клоны, мы тоже имеем право брать Гира на какое-то время. Разве нет?

– Нет!! Это МОЙ робот! Купите или сделайте своих СИР-ов, у вас на это должно хватать денег! Во имя Ирка, почему с вами так сложно? – Зим облокотился на стол, приходя в себя после неприятного задания в заброшенной зоне и только что пережитого стресса.

– Вообще-то… – неуверенно начал Номер Два, – у нас пока нет своего счета, поэтому все наши средства отправляются на твой.

– Что? – Зим впервые это слышал.

– Да. Свое мы уже потратили, поэтому пришлось заплатить тем, что было у тебя, – отозвался Номер Три.

– Кажется нам пора. Пошли! – оба иркена быстро выскользнули из-за стола, держась подальше от Зима и направились к выходу.

– А ну стоять! Сколько вы заплатили за всю эту дрянь?! – Зим не видел стола под разводами от газировки и объедков различной еды.

– Там точно что-то осталось. Мы и так опаздываем!

– Не смейте уходить, или я… – они уже были на улице, быстро покидая территорию закусочной. – Только попробуйте еще хоть за что-то заплатить, я вам головы поотрываю!

Зим выбежал наружу, оглядываясь по сторонам, но улица уже была чиста. Солдат поспешил на свой корабль, в котором его дожидался Гир.

– Черт! Опять сбежали, проклятые клоны… От них одни проблемы, – корабль поднялся над землей, набирая скорость.

– Но они купили мне много вкусной еды! – радостно отозвался Гир. – Теперь они будут жить с нами?

– Гир… – Зим чувствовал себя опустошенным. – Помолчи.

Два одинаковых иркена вышли из засады, глядя вслед улетающему кораблю, каких сейчас было не густо в небе.

– Что он там говорил про оплату, ты слышал? – обратился к товарищу Номер Три.

– Кажется он сказал, что мы можем… использовать его средства, если нам это понадобится, – отозвался Номер Два.

– По-моему он кричал нам… – второй клон тут же его перебил:

– Но мы были уже далеко и плохо его расслышали. Поэтому…

– Мы… – третий задумался, тут же вспомнив про грядущую работу, – можем взять в аренду корабль, чтобы добраться до своей рабочей зоны.

– Хорошая идея!

Место: Зона «Z-00» (Пустошь)

Сиз шел по пустынной местности, давно покинув населенную территорию. Под ногами робота временами ломалась иссушенная трава, растущая из песчаной земли, редко на пути встречались кусты или хоть что-то живое. Он обернулся назад, оглядывая уже пройденный путь — из земли торчали обугленные пеньки и стволы когда-то сгоревших деревьев, чему отлично подошло бы название «мертвый лес».

«Что здесь произошло? Это тоже сделал Мозг Контроля?» – задавался вопросами Сиз, продолжая идти.

После того, как он покинул Чистильщик с краденым объектом, робот скрывался в канализации несколько месяцев, дожидаясь подходящего момента для бегства. Он мог бы работать на Новую Империю, мог бы получить новое звание, совершенно отличимое от предыдущего, но Сиз предпочел отказаться от всего. Стеклянная колба в его руках, унесенная из инфекционного изолятора, дрогнула от очнувшегося внутри существа.

– Сиз!

– Да, сэр?

– Прибавь шагу! Если нас выследят, тебя даже на запчасти разбирать не будут, сразу расплавят за кражу ценного объекта – меня.

– Поверьте, подобный исход очень маловероятен. Я изучил всю имеющуюся информацию об этой зоне и выяснил, что здесь не осталось ни единого объекта, имеющего отношение к Империи. Сюда никто не осмеливается заходить, даже военные.

– Вот как? Неплохо, очень неплохо, Сиз! Да, я собрал действительно полезного робота, о чем теперь не жалею. Продолжай идти, мы должны найти себе новый дом, не оставив ни единого следа.

– Да, сэр.

– Что ж, больше никаких завоеваний и кражи СИР-ов, с ними столько возни и проблем! Только я и мои роботы, которых я сам сделаю… несомненно, не без твоей помощи, Сиз, рук-то у меня нет. Вообще-то у меня уже были мысли насчет тебя, но… сидеть в теле своего робота-помощника и управлять им, это уже слишком! Нет уж, лучше я создам свое собственное тело – идеальное, быстрое, непробиваемое и без органики. Это в тысячу раз лучше, чем оставаться беспомощным червем.

Под каждым шагом Сиза поднималась пыль от песка, которого в здешних окрестностях становилось все больше. По сторонам от робота вырастали каменные и горные породы, странным образом торчащие из земли. Они чем-то напоминали внушительных размеров сталагмиты, происхождение которых было неизвестно. Он уже не видел позади сгоревших деревьев из-за песчаного смога, стоявшего вдали плотным туманом. Казалось, кроме шагов робота и завывающего ветра здесь нет ни единого звука.

Сиз ощутил слабый толчок, будто песок под ногами опустился на пару сантиметров. Ничего особого в этом не было, однако робота это озадачило, тем не менее, он продолжил путь. Новый толчок оказался сильнее, что заметил даже Марбас.

– Что это было, Сиз?!

– По моим расчетам, песок проваливается, но…

– Что?! Зыбучие пески?!!

– Нет, сэр, их не может быть в этой зоне. Однако, информации про пустошь было очень мало, что не исключает…

– Тихо. Я сказал Тихо, Сиз! Что-то приближается.

Робот выполнил приказ хозяина, замерев на месте и более не произнеся ни слова. Он услышал гул под землей, которая ходила ходуном, словно волны на воде. Все постепенно прекратилось – песчаная земля утихомирилась и вновь была спокойна, но Марбас понимал, что затишье не предвещало ничего хорошего.

Сиз огляделся по сторонам, созерцая все те же горные, остроконечные породы и мертвую пустыню, но тут земля вновь дрогнула. Раздался тяжелый гул, в воздух поднялось бледно-оранжевое облако от песка, из-за которого даже роботу было сложно что-то разглядеть. К ним что-то приближалось, что-то, что ползло по песку. В пыльном облаке появился темный силуэт, покачивающийся из стороны в сторону, балансируя всем телом.

– Замри! – прозвучал голос Марбаса. – Ни двигайся…

Сиз застыл на месте, словно он был уличным столбом, сжимая в руках стеклянную колбу. Над роботом возвышалось огромных размеров существо, напоминавшее гигантского червя. На голове не было ни единого глаза, что могло говорить о его чувствительности к вибрации, которую и создал робот, шагая по песку. Червь был песчано-оранжевого цвета как и здешняя местность, что отлично маскировало его. Он опустил свою голову к роботу, наполовину открыв пасть, которая была усеяна острыми как иглы зубами в несколько рядов. Из пасти на робота и землю стекала мутная слизь, но червь не спешил предпринимать необдуманные действия. Он приблизил безглазую голову к колбе, в которой затаился небольшой червь. Пару мгновений ничего не происходило, словно все застыло во времени, пока первым в себя не пришел огромный червь. Он захлопнул пасть, лязгнув зубами и, обогнув своим огромным телом стоявшего на пути робота, безразлично пополз восвояси. В следующую секунду раздался новый гул. Обернувшись на шум, Сиз ничего не увидел кроме поднявшегося в воздух пыльного облака. Червь ушел под землю.

– Вот этого я никак не ожидал, – выдохнул Марбас. – Этот вид червей считался вымершим! Они же едят все подряд без разбору, хотя… думаю, даже он понял, что огромный железный центнер вроде тебя, Сиз, будет вреден для его пищеварения. Ты же ничем не пахнешь.

– А что насчет вас, сэр? – прозвучал неожиданный вопрос для Марбаса.

– Я… я не знаю… Может старая информация о «всеядности» была преувеличена? Понятия не имею. Ладно, в любом случае опасность миновала, разве это не замечательно?! Возможно, это не единственная причина, по которой сюда никто не лезет. Поверить не могу в то, что когда-то буду рад отсутствию у себя нормального тела. В противном случае вряд ли этот червь стал бы нас игнорировать…

– Сэр, мы почти дошли до конца пустоши. Дальше начнется городская свалка.

– Свалка? Хм… Там мы сможем найти необходимые инструменты и много интересных вещей! Не самое чистое место, но выбора у нас нет. Наверно мне стоит изменить и твой внешний вид, чтобы робот с огромной «лампой» вместо башки не бросался в глаза окружающим. Вперед, Сиз, осталось немного!

– Да, сэр, – робот возобновил шаг.

Горная местность не кончалась. Как это ни странно, но спасшимся от верной смерти больше не встретилось ни одно живое существо. Вдали виднелась граница зоны «Z-00» – огромное железное ограждение, похожее на дамбу, было построено прямо в стенах скалы. Оно было частично разрушено, а массивные двери выбиты напрочь. Неизвестно, была ли это работа Мозга Контроля или чего-то иного, но это уже не имело значения.

Место: Станция “R-770″ (Переулок)

Над двумя иркенами возвышались старые здания, местами почерневшие и прогнившие временем. В тишине редко завывал ветер, неизвестно откуда взявшийся. Над головами скрипели давно поржавевшие механизмы и конструкции, говоря о своей полной изношенности. Зеп поднял глаза на небо, ожидаемо завидев оранжевую пелену с густыми облаками — испарениями со станции, однако было одно «но».

За Инженером раздался скрежет прогнившего металла. Он обернулся на шум, увидев своего телохранителя рядом с рухнувшей на пол дверной створкой, за которой чернела шахта когда-то рабочего лифта. На дно шахты сыпалась пыль и мелкий мусор с других этажей.

– Знаешь, хоть эта станция и рушится на глазах, незачем своим вандализмом создавать столько шума. Ты ведь понимаешь, что нас не должны заметить?

– Откуда пар? – задал вопрос тот, не поворачиваясь к Инженеру и глядя на облака. – Невозможно, чтобы эта груда железа могла работать.

– Станция рабочая, – ответил тот и стена, преграждавшая им путь в переулке, сдвинулась с мертвой точки. – Поверь, это место будет работать из последних сил, даже если все стены рухнут.

Они прошли в потайной ход — узкий и темный переулок, ширина которого не достигала расставленных в стороны рук. Вместо неба одна чернота, в которую уходили потрескавшиеся стены, значит потолок все же был. У обоих на глазах были очки, в которые был встроен отличный режим ночного видения, но кроме продолжающегося переулка и прогнивших проводов им пока ничего не попадалось.

– Это все ваша работа? – спросил телохранитель, сжимая в руках новый жезл, более мощный и прочный, нежели его старый.

– От меня здесь только расчеты и чертежи, по которым рабочие и возводили каждую станцию. Однако я участвовал в строительстве первых двух, где и пробыл определенный срок в качестве рабочего.

– Рабочего?

– Тебя что-то удивляет? Это было очень давно, прежде чем я возглавил быстро растущий комплекс станций. Хотя многих действительно удивлял факт того, что чертежи составлял один иркен.

– Не представляю, как это вообще возможно сделать без ПАК-а, – с трудом мог поверить в это Зеп, да и любой другой на его месте.

– Верь мне или нет, других доказательств ты не найдешь. Так… похоже мы почти на месте.

В конце темного переулка горел красный свет, освещая дальнейший путь. В конце была высокая и покореженная железная дверь, которая и вела к короткому пути. Инженер остановился в десятке метров от нее, активировав панель управления, тут же появившуюся из стены. Он отлично помнил все комбинации скрытых функций станции, которые были известны только ему и Боссу.

– А что насчет этого бешеного компьютера, который мы приперлись отключать, – решил Зеп вытянуть из него объяснения, – если из-за него тут все превратилось в полную разруху, с чего наст троих должно хватить для этой задачи?

Вместо ответа раздался грохот – с обеих сторон выдвинулись железные стены, полностью отрезав им дорогу. Это была ловушка, определенно не имеющая отношения к предыдущим рабочим или охране. Две стены медленно сдвигались, грозя раздавить своих жертв.

– Все-таки заметил… – не скрывая улыбки отозвался Инженер. – Знакомься, Зеп. Это Мозг Станции, единственный в своем роде! И он не очень рад нас видеть.

– Да нас сейчас раздавит к черту!! – запаниковал тот от неожиданной ловушки. Зеп дважды вдарил в щели между стенами, пытаясь застопорить механизм, но чуть было не сломал собственное оружие. Инженер, тем временем, вводил известные только ему комбинации на кнопочной панели управления, которую ему удалось активировать в неподвижной стене.

– Я найду отсюда выход, а тебе придется повозиться со стенами… – он обернулся на телохранителя, на лице которого было непередаваемое выражение шока и ненависти ко всему на свете. Между сдвигающихся стен был засунут жезл, который заставил их затормозить на какое-то время.

– Быстрее, СЭР! – сдерживал свои эмоции Зеп, наблюдая за треском собственного оружия.

– Хорошая работа, – ответил Инженер, продолжая набирать команды. – Почти готово…

Стена с панелью отъехал в сторону, открывая им новый путь. Инженер первым оказался внутри, вспомнив одно обстоятельство.

– Насчет «третьего» из нас. Интересно, где его сейчас носит? – обернулся он в сторону телохранителя, с досадой обнаружив того все в той же ловушке. Зеп со скрипом выдирал свое оружие из подвижных стен.

– Да чтобы тебя, палка поганая! Если сломается, я… – рука командира схватила того за капюшон, буквально выдернув из «пресса» вместе с оружием. Стены ловушки с грохотом сомкнулись.

Место: Станция “R-770″ (Разрушенный завод)

Новая территория когда-то была заводом по переработке токсичных отходов. Оба иркена находились на огромной высоте, спускаясь вниз по толстой и покореженной трубе. Она крепилась к одной из уцелевших стен завода, на которую хотя бы можно было опереться, уменьшив шансы на падение. Зеп следовал за Инженером, который помнил станцию настолько хорошо, как если бы у него в голове помещалась целая карта. Труба временами скрипела и шаталась, словно готова вот-вот оторваться от стены и рухнуть в пропасть под ними — что-то похоже на огромную воронку, в которую провалилась большая часть здания вместе со стенами и агрегатами.

– Тут что, был взрыв?

– Да, – ответил Инженер. – Когда началось бедствие, этот завод пострадал первым. Многие погибли даже не от взрыва, а от его последствий — токсичных испарений, от которых долго не могли избавиться.

– Как и от Мозга Станции, – Зеп заметил внизу, в груде из рухнувших труб, стен и прочего мусора, останки старой модели Чистильщика. – Кому вообще ударило в голову создавать этого монстра в качестве Мозга?! Как будто других проблем не хватало…

Инженер не ответил. Он поднял глаза на небо, еще более оранжевое, чем в первые годы после создания станции. За разрушенной стеной виднелись здания когда-то величественного города, меж которых внутрь завода проникали светлые лучи.

«Старые прожекторы еще работают в полную силу, – думал Инженер. – Даже они принесли этой станции больше пользы, чем любая мозговитая машина» – в этот момент вдали раздался гул от взрыва, пошатнувший близлежащие здания. Оба иркеан завидели поднимающийся в небо дым.

– Кстати… Что там с Системой Наблюдения?

– Не думаю, что с ним вообще что-то может произойти, – отозвался Зеп. – Этот таракан-переросток продолжает громить станцию всеми возможными способами.

В этот момент из ПАК-а телохранителя раздался шум и помехи, сквозь которые прорвалсяневыносимо громкий голос робота:

– Кто это тут ТАРАКАН-ПЕРЕРОСТОК?!!! Таким высокомерным букашкам, вроде тебя, я лично отрывал крылья и обрекал на жалкое…

– Да заткнись ты! – разорвал связь с роботом Зеп. – Безмозглый шар на лапах... Из-за него нас точно прибьют еще более жестоким способом.

– Без него нас бы уже давно прибили, – ответил Инженер. – Пока он привлекает к себе все внимание, нас не должны заметить какое-то время. Но это не единственная его задача.

Труба впереди обрывалась, а до низу было достаточное расстояние, чтобы кто-то менее подготовленный к риску мог сломать себе ногу. Инженер, ничего не объясняя, спрыгнул вниз.

– Твоя очередь! – ответил он удивленному телохранителю. – Только осторожно, иначе у тебя будет два протеза вместо одного.

– Очень смешно… – опустил тот взгляд на свою роботизированную ногу. Зеп оценил высоту и свои шансы на благоприятный исход, после чего поднял свое оружие и ударил по креплению трубы. Широкая опора под ногами оторвалась от стены, с лязгом заваливаясь на бок и сокращая расстояние до пола. Иркен спрыгнул как раз перед тем, как добрая часть трубы рухнула в груду железа и арматуры на самое дно.

– Знаешь, у меня уже давно нет ПАК-а, но почему ты вдруг решил не пользоваться своим? – Зеп наклонился над пропастью, подняв затем глаза на уцелевший обрубок трубы. Если еще кто-то решит спуститься тем же способом, ему уже будет не допрыгнуть до нижней платформы.

– Чтобы другим не досталось все веселье. Мы идем?

– Конечно… – Инженер направился в полуразрушенный арочный проход, за которым их ждали новые помещения. Телохранитель направился за ним.

Место: Станция “R-770″ (Закрытая зона. Лифт)

Они молча стояли в широком лифте, предназначенного, скорее всего, для спуска и подъема тяжестей. В круглых стенах были вертикальные прорези — часть устаревшей вентиляции. Сквозь них внутрь кабины проникали красные лучи от ламп, мелькая между этажами. Лифт все ехал, минуты растягивались одна за другой, словно они опускались ниже самой станции. Зеп терпел давящую тишину, разглядывая стены кабины, все в подтеках и черных разводах, словно лифт когда-то был затоплен. У него не возникло особого желания знать, в чем он был. Красные лампы перестали светить внутрь, в прорезях не осталось ничего, кроме темноты. Свет в лифте пару раз мигнул.

– Я должен тебя предупредить, – нарушил первым тишину Инженер. – Сейчас перестанет работать абсолютно вся наша электроника. Можешь даже не пытаться связаться с Системой Наблюдения, это бесполезно.

Телохранитель оставил предупреждение без ответа. Он догадывался, что они спускаются в самое пекло, и отключение электроники — это самое малое из худшего.

– У меня вертится в голове один вопрос, с тех пор как мы попали в это убитое место, сэр… – не торопился задавать его Зеп.

– Я тебя слушаю, – ответил тот спокойно и сосредоточенно, как обычно.

– Что, если этот Мозг Станции невозможно отключить? Что тогда, просто все бросим и вернемся обратно? – Инженер молчал. Впервые ему понадобилось больше времени для ответа, чем обычно, это заметил даже Зеп.

– Я не думал об этом. Понимаю, это неправильный ответ, но это так, – он повернул лицо к телохранителю. – Я должен до него добраться. Даже если у меня откажут обе ноги, я до него доползу.

У телохранителя похолодело внутри от этих слов. Он видел, что его командир говорит без капли иронии или скрытого подтекста.

– Поэтому даже Высочайшая Миюки не должна знать о том, где я нахожусь. Она отправит отряд ликвидации или что посерьезнее в эти трущобы, но это только ухудшит ситуацию. Никто не должен знать, что ЖИВЕТ на этой станции. Но… Все же мне нужна помощь, для чего я и взял тебя.

– Бред какой-то… Пары бешеных роботов, типа Системы Наблюдения, недостаточно что ли будет? – все еще не понимал такого упорства Зеп.

– Он слишком неуравновешенный, чтобы выполнить все в одиночку, к тому же его размеры не позволят проникнуть сюда незамеченным. Ты ведь понимаешь, что мы не можем просто так уничтожить всю станцию? Это нарушит гравитацию на остальных. А что до меня… рано или поздно нужно платить за давние ошибки.

– Чего?!

– Ты все правильно понял.

Кабина лифта с гулом остановилась, встряхнув пассажиров. Свет все еще работал, периодически мигая. Зеп только сейчас обратил внимание на экран отсчета, который до этого момента не подавал признаков жизни. Это был этаж «-99».

Место: Станция “R-770″ (Закрытая зона. Девяносто девятый нижний этаж)

– Приехали, – отозвался Инженер. – Это самый последний этаж на станции, где «его» и держали. Значит наш робот переломал его устройства отслеживания, это хорошо. В ином случае он бы не позволил нам опуститься ниже двадцать четвертого этажа, а это верная смерть.

Дверцы со скрипом раздвинулись и тут же в кабину хлынул поток мутной воды, доходивший высоким иркенам по пояс.

– Вот дерьмо… – выругался телохранитель, заметив на поверхности воды чьи-то иссохшие останки. – Подозреваю, добровольцев было много.

– Больше, чем ты можешь себе представить.

За пределами лифта была одна темнота. Невозможно было хоть что-то разглядеть без фонаря или очков с ночным видением, чем сейчас и пользовались оба. Это было гигантское помещение, полностью затопленное черной водой. Если Инженеру все это было знакомо, Зеп впервые в жизни видел непонятные ему строения и агрегаты, монументально торчащие из воды. Огромные железные трубы, по которым перекачивалась вода, давно поросли какой-то слизью и тиной. В центре необъятного помещения располагалось что-то, напоминавшее резервуар, оплетенный множеством колб и проводов. Даже видавший виды телохранитель вздрогнул от этой обстановки.

– Что в резервуаре? – задал он вопрос, шагнув за пределы лифта. Что-то под водой мешало идти, ломаясь от каждого шага.

– Сейчас он не должен тебя заметить. Обходи компьютер с левой стороны и, будь добр, без лишних звуков, – пояснил ситуацию Инженер.

– Так «это» компьютер и Мозг Станции? Ясно… Повырубать ему все источники питания?

– Нет. Я буду его отвлекать, ты можешь поискать уязвимые места, если такие у него есть. Ничего не трогай, пока не услышишь моей команды.

– Сэр, – обратился к нему Зеп, находясь уже в паре метрах от командира, – если что-то пойдет не так, я не буду ждать никаких команд… У меня хватит взрывчатки, чтобы этот Мозг Станции разнесло на куски.

– Как будто я этого не знаю. Это был не приказ, а предупреждение.

Зеп молча пошел вглубь черного помещения, стараясь не создавать всплесков на воде. Командир в то же время медленно приближался к резервуару, не скрывая своего присутствия. Он знал, что Мозг Станции не станет убивать его сразу, сначала он будет говорить. Говорить перед тем, как разгадает их план, или уже после своего поражения.

– Я знал, что ты вернешься… – раздался ледяной голос, от которого, казалось, сам воздух становился холоднее. – Я ждал очень долго этого момента. Поэтому я решил повременить с твоей смертью.

С пробуждением Мозга Станции загорелись индикаторы на всех машинах и агрегатах, частично разогнав мрак в помещении. Инженер сохранял спокойствие, продолжая приближаться к нему. Это существо могло говорить, но любой, кто находился в помещении всего пару-тройку часов, медленно лишался рассудка из-за его голоса. Еще одна огромная ошибка, которую не учел его создатель.

Внезапно, вместо холода, сковавшего все органы, высокий иркен ощутил жгучую боль. Опустив глаза, он увидел как собственная кровь капает в мутную воду, создавая на ней круги. Из груди торчала длинная железная арматура.

«Нет… тебе меня не запугать. Не надо играть со мной, несостоявшийся Мозг Станции…» – отрицал Инженер сам факт подобного исхода, и в тот же момент открыл глаза. Он все это время стоял у огромного компьютера, а увиденное было похоже на нездоровую галлюцинацию.

«Чего он встал? – наблюдал за происходящим Зеп из-за механизмов огромной машины. – Кажись все нормально… Где в этой куче металлолома хоть что-то, отвечающее за отключение?! Придется искать наугад, от этой воды становится дурно».

– Неплохо, – услышал Инженер одобрительный голос. Сквозь мутное стекло резервуара он увидел огромный оранжевый глаз, внимательно наблюдавший за ним. – Очень неплохо. Я просто решил еще раз с тобой поздороваться, пока хотя бы один из нас жив… Знаешь, о чем я думал, находясь столетиями на этой всеми забытой станции, Инженер?

– Я лишь знаю, что делать из станции контрольный мозг было ошибкой. Я думал, что создав тебя, я смогу понять и разобраться, что не так с Мозгом Контроля.

– Я думал о том... – продолжил Мозг Станции, не обращая внимания на его слова, – как мне отсюда выбраться!

Уровень воды стал быстро опускаться, являя ужасную действительность. Под почерневшими костями не было видно пола. Горы останков были по самое колено, находясь в разной степени разложения.

– И никто из них не знал, как меня освободить. Абсолютно НИКТО. Многие ушли, окончательно позабыв про станцию, но и многим я не позволил этого сделать. Может, с тобой мне сделать то же самое?

Вода, вытекая из прогнивших труб, вернулась в двойном объеме, поднявшись до самой шеи. Инженер в этот момент вспомнил про телохранителя.

«Он пониже меня… Надеюсь, он умеет плавать».

– СМОТРИ НА МЕНЯ, КОГДА Я С ТОБОЙ РАЗГОВАРИВАЮ!!! – погремел голос компьютера. Из резервуара вылетело длинное и склизкое щупальце, словно принадлежащее гигантской медузе. Оно обмотавшись вокруг шеи создателя. – Это мое первое и последнее предупреждение. Я давно смирился с тем, что пробуду здесь до скончания веков, однако… я все еще не могу смириться с тем, что ты свободно гуляешь по планете, хоть и совсем недолго после войны.

– Если тебе интересно, я сожалею о том, что все закончилось именно так, – Инженер даже не предпринимал попыток освободиться, продолжая тянуть разговор.

– Мне не нужна ничья жалость. Все, кто испытывал раскаяние, вину, жалость или ненависть ко мне, лежат под твоими ногами. Единственное, что мне нужно — свобода, которой я не смог добиться ни от одного из них. Раньше я просто их убивал, заманивая разными способами, но последнюю пару сотен лет я решил себя развлечь — показывал разные вещи тем, кто сюда приходил. Они удивлялись, радовались, пугались и умирали. Это было забавно. Я просто присваивал себе знания из ПАК-ов и отправлял их в эту кучу — мою «большую» семью.

Агрегаты загудели, а из машины стал вырываться горячий пар от смех Мозга Станции. Одна из труб обрушилась в воду, не выдержав давления.

– Ты разваливаешься на глазах, – отозвался Инженер. – Не думаю, что ты доживешь до скончания веков. Но, возможно, мне удастся что-то сделать для тебя.

– Тебе? – изумленно прозвучал голос. Оранжевый глаз с вертикальным зрачком продолжал смотреть на иркена. Щупальце его не отпускало, хоть уровень воды уже давно нормализовался. – Не смеши меня. Ты не добился результатов, ради которых создал меня, так с чего ты взял, что теперь что-то получится? Я уже давно решил, что мне нужно от тебя. Выбирай, какая смерть тебе по душе — медленная и менее болезненная, или быстрая и крайне болезненная?

– Это ты не смеши меня. Ты этого не сделаешь… Убьешь меня, и уже никогда не найдешь способ выбраться отсюда, – с усмешкой ответил Инженер.

– Пытаешься меня разозлить?! – что-то сильно ударило по стеклу резервуара изнутри, а окружающие его механизмы задымили с двойной силой.

Инженер не отводил взгляд от Мозга Станции, тот в свою очередь злобно пялился на создателя единственным глазом. Ледяное щупальце сильнее сдавило горло, но иркен все еще мог дышать. Это продолжалось несколько мучительно долгих секунд, пока хватка не ослабла.

– Нет. Это будет слишком просто… – в глазах потемнело, все тело охватила ледяная лихорадка. Инженер в этот момент отдал команду подчиненному, но тот уже не слышал его.

Это была средних размеров лаборатория, заставленная всевозможной электроникой и стеллажами с химическими примесями. Ее совсем недавно построили, но она уже часто использовалась для исследований всего одного иркена. Он избавлялся от ненужного хлама и экспериментальных жидкостей — в стене была специальная дыра, через которую весь мусор отправлялся на переработку.

– Да чтоб тебя! – прозвучал раздраженный голос после того, как стеклянный сосуд разбился, упав со стола.

– Все в порядке? – поинтересовался рабочий, появившийся в дверном проеме. В его руках были сверхновые детали для контрольной машины, которыми он дорожил больше, чем своей головой. Перед ним был внушительного роста командир, поднявший с пола содержимое разбившегося сосуда.

– Что это делает в моей лаборатории? – задал он вопрос рабочему.

– Это… Насколько я помню, сэр, это неудачный образец с признаками мутации. Наверно кто-то решил, что здесь лучше поймут, как его утилизировать. Мне уточнить, кто сюда заходил? Просто еще не все в курсе, что именно вы тут работаете, – рабочий подошел чуть ближе и тут же сделал шаг назад, вздрогнув от одного вида черного комка в руке командира. «Оно» шевелилось.

– Не нужно.

– Ничего не подумайте, но… оно выглядит достаточно мерзко. Я бы на вашем месте не стал держать это в руках… – он поймал на себе взгляд высокого иркена, но не смог распознать его эмоции.

– Действительно. Думаю, я лучше смогу понять, как с этим поступить, у меня в любом случае хватает времени на уборку. Можешь идти в главную лабораторию, не стану тебя задерживать.

– А… да, сэр! – Семьдесят Седьмой поспешил дальше по коридору. Двери за ним автоматически закрылись.

Иркен стоял напротив большого иллюминатора, за которым были видны окрестности небольшого города. Новые здания отливали металлическим блеском от фонарей и прожекторов, а провинившихся на станции было еще совсем немного.

– Ну и что мне с тобой делать? – иркен задумчиво посмотрел на существо, лежащее на ладони. Его аморфное тело напоминало сгусток черной смолы. – Долго не проживет в таком состоянии, если только...

На столе появилась стеклянная колба, раза в два больше, чем предыдущий сосуд. В светло-розовой жидкости плавал результат неудачного эксперимента, которому всего час назад сделали незапланированную операцию, благодаря которой существо несколько преобразилось и, самое главное, выжило. Ярко-оранжевый глаз с вертикальным зрачком озирался по сторонам, разглядывая помещение. Он остановил свое внимание на высокой фигуре.

– Можешь не благодарить. Я почти избавился от хлама, – он с облегчением оглядел лабораторию, в которой стало больше места. – Возможно, ты еще поможешь нам многое изменить.

Оранжевый глаз продолжал смотреть на него. Мысли только начинали зарождаться в бесформенном теле, но существо уже испытывало что-то похоже на благодарность.

Сознание прояснилось, лишь когда Инженер услышал громкий взрыв, озаривший помещение для старых исследований. Следом раздался оглушительный, ни с чем не сравнимый вопль. Он умолк лишь когда в воздухе стал ощущаться едкий дым — что-то горело.

С его головы сдирали слизь, из-за которой Инженер чуть не задохнулся. Командир сидел на полу, прислонившись спиной к покореженному агрегату. Почти вся вода ушла и теперь было хорошо видно останки тысяч жертв.

– Вы вообще о чем думали?!! Эта штуковина взбесилась. Еще минута, и от вас осталась бы кучка органов! – осуждающе прокомментировал всю ситуацию Зеп.

– Значит, я все же ошибся насчет него… – половина резервуара была разрушена. Наружу вытекала черная склизкая жидкость, охваченная пламенем. – Однако мой план сработал.

– План?! – телохранитель скривил лицо на резервуар и вытекающую субстанцию, от вида которой у любого скрутит желудок. – Хрень это, а не план… сэр.

– Да, все пошло не так, как я задумал, однако результат неплохой. Хорошо, что ты воспользовался бомбами.

– Но я ничего не нашел среди груды прогнившего железа. Ничего! Должно же быть что-то… – злость пропала так же быстро, как и появилась, стоило ему завидеть нечто странное.

– Теперь я понял. Похоже, это и есть его слабое место, – подошел к телохранителю Инженер. В сгустке черной слизи лежал огромный оранжевый глаз, не подающий признаком жизни. Его размер почти превышал рост обоих. – Он хороший манипулятор и притворщик, хоть и очень слаб физически. Мне всего лишь нужно было его отвлечь, чтобы он направил всю злость только на одного из нас. Думаю, мне стоит тебя поблагодарить, иначе я бы тут уже не стоял.

– Вообще-то я так и не услышал от вас ни одной команды...

Вертикальный зрачок сузился — Мозг Станции пришел в себя после того, как был оглушен взрывом. Он видел их, понимая, что теперь ничего не может сделать. За прошедшие столетия он сильно ослаб и был обречен с того момента, как они спустились в его тайное логово, чего Мозг не желал сначала признавать. Упорство свойственно контрольным машинам.

– Так ты… можешь меня освободить? – раздался искаженный и слабый голос Мозга Станции. Машина вокруг резервуара начинала дымиться и гореть.

– Да. Но тебе это не понравится, – ответил Инженер.

– Не имеет значения… Сбрось меня в море или отправь в космос… Для меня это больше не имеет значения... Только не это место...

– Командую, – обратился Инженер к телохранителю. – Передай мне свое оружие.

– Это еще зачем? – ответил тот, не понимая позиции командира.

– Я сказал, передай мне свое оружие. Я закончу то, что начал.

Зеп подчинился, решив не перечить командиру после произошедшего. Инженер сжал в руках электрический жезл, подойдя ближе к глазу мутирующего существа.

– Все, чего вы от меня хотели… контроль и… управление станцией. Я ненавижу ее… Я ненавижу то, ради чего меня создали, Инженер. Теперь ты меня понимаешь?

– Я многое понял слишком поздно. Мне всегда что-то напоминает о тех ошибках, которые уже нельзя исправить, что-то, что я принимал за решение многих проблем. Теперь я вижу… – Инженер поднял жезл.

– Сэр? – с тревогой в голосе отозвался телохранитель, не видя в действиях Инженера ничего хорошего.

– Все в порядке. Он больше никого не тронет, – ответил командир и вновь повернулся к Мозгу Станции, видя в его глазу свое отражение. – Я не такой, как Миюки, Зеп. Если сохранять жизнь каждому, в ком ты видишь высокий потенциал, это означает, что и ответственность за его будущее ляжет на тебя. Высочайшая это понимает и она готова отвечать за свои ошибки. Я отвечаю за свои действия и ошибки, но по-другому...

Острый конец жезла поравнялся со зрачком. Существо не отрывало взгляда от создателя, обратившись к нему в последний раз:

– Если ты не можешь меня освободить, просто… сделай так, чтобы они… больше сюда не приходили… Никто. Никогда. Когда я их вижу, они напоминают мне о свободе, которой у меня никогда не было.

– Забудь все свои страхи и проблемы. Не держи на других зла, это только моя вина. Больше ты никого не увидишь.

Зеп отскочил от существа, когда то издало душераздирающий вопль, но в итоге подскользнулся на сыром полу и свалился в груду костей. Машина вокруг разрушенного резервуара загудела, оповещая об аварийном отключении. Лопнуло несколько труб, вверх начал подниматься дым.

– Уходим!!! – орал Зеп Инженеру прямо в лицо, но тот будто не реагировал. – Вы что, оглохли?! Где мой… – он выдрал из застывшего глаза свое оружие, из огромной раны которого тут же хлынула кровь.

Убедившись, что Мозг Станции мертв, телохранитель вывел командира к противоположному выходу, который давно здесь обнаружил. Поскольку теперь станция не была под контролем Мозга, все запертые двери разблокировались

Место: Станция “R-770″ (Смотровая площадка)

Соседний лифт поднял их на одну из самых высоких точек станции. Им повезло, что он оказался в рабочем состоянии. Крыша давно обрушилась, от нее осталось лишь несколько фрагментов, поддерживаемых железными опорами. Помещение было вкруговую застеклено, стен здесь никогда не было. Большая часть стекол разбилась под весом крыши, лишь немногие уцелели до этих дней. На выцветшем полу валялось несколько старых и пыльных стульев, один из которых был поднят и поставлен у самого края площадки. Инженер погрузился в свои мысли, не расслышав вопрос телохранителя.

– Ты что-то сказал?

– Я говорю, что этого дурного робота отсюда можно высматривать часами. Где его носит?! На связь не отвечает, – он вновь проверил свой ПАК, но ничего не услышал кроме помех.

– Найдется. Возможно, сам сюда придет.

– Не исключено… Этот психопат из под земли нас достанет, если понадобится.

– Интересно, что он искал в моей старой памяти? – сказал про себя Инженер, глядя на маленькие крыши и разрушенный мосты станции.

– Что? – не понял его Зеп.

– Нет, ничего.

Телохранитель стоял рядом со стулом командира. Он прислонился к толстой опоре, скрестив руки на груди и глядя на город внизу.

– Я слышал, что кто-то из охраны годами отправлял сюда рабочих, если верить словам некоторых…

– Дураки, – отозвался Инженер. – Страх заставляет многих совершать дурные поступки, даже если до станций они были приличными жителями. Некоторые научились управлять страхом других, чем и славилась наша Империя до Второй Эпохи Разрушения.

– Не поспоришь... – Зеп опустился на пол, свесив ноги с края площадки и беззаботно глядя вниз. Инженер скосил на него взгляд.

– Я смотрю, твое бесстрашие переходит все границы. Видимо я не ошибся в телохранителе.

– Если вы о смерти, то я ее не боюсь. Знаете, как я стал охранником? – командир не спешил с ответом, но и Зеп не стал его дожидаться. – Однажды Босс решил меня жестко наказать. Я был рабочим, которого отправили к охране на три или четыре дня. За это время я забыл, что такое еда, вода и сон. Одни избиения от этих уродов, а их было не меньше десяти. Так вот…

Я выбил одному из них глаз, и их главарь решил лично пересчитать мне кости. У нас было по жезлу, все по правилам. Я проломил ему голову, искорежив хорошее оружие.

– Убил?

– Да. После этого меня стали бояться. Я каждый день был готов к тому, что сдохну, не смогу проснуться из-за перерезанной глотки, но… никто из них не стал мстить лично, эти бесхребетные придумали кое-что получше.

– Понятно. Тогда скажи – смог ли ты выявить из этого что-то важное для себя? – после недолгой паузы спросил Инженер.

– Не знаю. Я… стал охранником и от меня все отстали, а позже начали вешать убийства, одно за другим. Ничтожества. Но еще ни одна пытка в наказание меня не убила. Смерти боятся только слабаки… и умирают тоже.

– Если долго ходить по краю, однажды забудешь, в какую сторону дует ветер. И еще – разве ты не думал, что твои мучители когда-то могли оказаться в той же ситуации, что и ты?

Телохранитель задумался, но решил промолчать. Спустя пару минут Инженер решил сменить тему.

– Кстати. Помнишь, я говорил, что не собираюсь безвозвратно уничтожать информацию, свидетельствующие о твоем преступлении? – Инженер достал небольшое устройство, на котором была записана память телохранителя, извлеченная из ПАК-а.

– Это… – не верил тот своим глазам. В ту же секунду устройство полетело вниз, становясь все меньше и меньше, пока не исчезло среди поржавевших зданий.

– Ты свободен, – Инженер поднялся под удивленным взглядом Зепа, отойдя от края площадки на пару шагов. – Знаешь, похоже в тебе что-то начало меняться. Осталось только поработать над твоим гневом и невежеством. Будешь и дальше моим телохранителем, или тебе достаточно звания Информатора?

Инженер, сведя руки за спиной, отошел к дальнему стеклу, заметив в нем странную вибрацию. Она постепенно нарастала, пока стекло не завалилось в помещение, разлетевшись на осколки.

– Это еще что?!

– Скорее «кто».

Помещение стало трясти, словно оно вот-вот развалится. И минуты не прошло, как пыльный пол сотрясла огромная, длинная лапа, опустившаяся на него. Паукообразный робот обрушился всей массой своего тела на смотровую площадку, которая лишь чудом устояла.

– Нет вам прощения!!! – прогремел робот. Пол под ним затрещал и сместился в бок, но устоял. – Почему я должен искать вас по всему городу?! После моего праведного гнева, обрушенного на эту жалкую и грязную станцию во имя великого дела, я не побоюсь обернуть его на вас, кем бы вы ни были! Кто посмел отключить громкую связь?!!!

Восемь ярко-красных глаз переводили взгляд то на Инженера, то на Зепа.

– Оторвать бы руки тем, кто тебя собрал несколько столетий назад. Телохранитель не мог с тобой связаться два часа, – разъяснил все Инженер, стоя рядом с разгневанным Системой Наблюдения и глядя тому в красные линзы.

– По-твоему я блокирую ТВОЙ основной сигнал связи, безмозглый кусок железа?! – бросил ему Зеп. Огромный робот уставился на него, внутри раздались какие-то сигналы.

– Ложная тревога! – огласил он, сбавляя градус своей ярости. – Видимо мой передатчик повредился во время уничтожения очередного здания, ха-ха-ха! Но однажды ты поплатишься за свои оскорбления, мутирующий кусок мяса!! Система Наблюдения ничего и никогда не забывает, запомни мои слова.

– Нашел, кого пугать…

Робот начал о чем-то спорить с Инженером, который будто не замечал треска под ногами из-за огромной смертоносной машины. Зеп так и сидел на краю смотровой площадки, глядя на окрестности станции. На его ПАК поступил сигнал вызова, но обернувшись на робота он понял, что тот не при чем.

– Кто еще?

– Зеп?! Наконец-то! – раздался до боли в висках знакомый голос. – В какую… дыру ты вообще провалился? Я не могу определить точное местонахождение, его будто не существует.

– Ты зачем со мной связался?! – раздраженно ответил он Зиму, убедившись, что его никто не слышит. Его командир в это время терпеливо слушал распинающегося робота.

– Вообще-то мне нужен был Инженер, но его единственное средство связи не удалось расшифровать, а ПАК-а у него как не было, так нет. Ты был последним, кто с ним разговаривал.

– Ты… взломал мой ПАК, чтобы найти старика?! Тебе что, жить надоело?

– Было бы чему удивляться! Для меня это не проблема. Теперь не проблема.

– Какого тебе от него надо?

– Вообще… я сегодня слышал странный разговор между ним и Миюки, как будто он куда-то торопился. Он случаем не помер?

– Нет.

– Ха! Я это знал. Странное чувство, что-то знакомое и жуткое… Где вы сейчас?

– Не твое дело. Я не собираюсь тебе докладывать каждый свой шаг. Если мозги сильно чешутся узнать — сам сюда топай без подсказок, ты ведь теперь элита!

– Я… – Зим не смог сдержать приступ словесного потока, повествующий о его великой неповторимости. – Вообще-то я теперь не просто элита, я главный элитный солдат на всем Ирке! Сегодня же моими силами была уничтожена огромная база врагов, желавших сокрушить планету! А моя команда… из них неплохие помощники, но им еще долго учиться, чтобы достичь моего уровня.

– Ты мне это зачем рассказываешь?

– Уходим с этой непотребной станции!! – раздался голос Системы Наблюдения. – Как же не терпится вернуться к охране моего хранилища. Пошевеливайся, невоспитанная букашка!

– Этот голос... не похож на Инженера, – негодовал Зим.

– Телохранитель не обязан отчитываться перед каждым, кто забивает связь, Зим! – он направился к ожидающим его спутникам.

– Чего? Чей ты телохранитель, Инженера?! – не ожидал такого ответа элитный солдат.

– Потом. А сейчас — свали со связи! Нас из-за тебя засекут! – закончил он разговор.

– Хороший выбор, – отозвался Инженер. – Ты ведь это сказал не для того, чтобы преувеличить свою важность?

– Вот еще. Меня устраивает двойное звание.

– Что ж, понятно. Так чего хотел Зим? – спросил командир, поднимаясь на робота. Внутри того была средних размеров кабина на два места, что предусмотрели его давние создатели на крайний случай.

– Черт… – понял Зеп, что скрыть что-то от Инженера почти невозможно. – Спрашивал, почему вместо нормального корабля у нас тысячелетняя гнилая банка! – как можно громче прозвучал ответ и телохранитель исчез внутри робота.

– Банка? – заострил на этом внимание робот-охранник. – Тысячелетняя?! Гнилая банка?!!

– Ты это нарочно сказал, да? – обратился к телохранителю Инженер, но любой возможный ответ заглушил гневный возглас Системы Наблюдения:

– Проклинаю тот день, когда я во второй раз оставил свое бесценное хранилище данных!!! Получай! – дверца, приходившаяся роботу частью корпуса, резко захлопнулась, прилетев обидчику в затылок.

Робот, теперь не имея возможности слышать гневный крик телохранителя, довольный собой спрыгнул на соседнее здание. Смотровая площадка накренилась из-за резкого толчка, пол с грохотом провалился на нижние этажи.

– Не переживай, мой недружелюбный товарищ! Я не буду тебя пристегивать… чтобы к концу нашей замечательной поездки каждая кость в твоем теле надолго запомнила этот урок!

Сквозь лязг металла и грохот стальных лап, пробивающих на своем пути ржавые строения, по всей станции «R-770» разносился громогласный и совершенно безумный смех робота.

Часть 2

Планета: Земля

День клонился к вечеру. Живописный закат озарил близлежащие дома, протянув за каждым длинную тень, означавшую, что скоро загорятся уличные фонари. По улицам неспешно прогуливались люди, которые давно привыкли к обыденным звукам города – шум редко проезжавших автомобилей, смех игравших на заднем дворе детей, лай соседской собаки. Ничего необычного. Казалось, что с того момента, как Диб покинул свою планету, здесь ничего не изменилось. Однако покоя в доме ученого не наблюдалось по одной единственной причине.

Место: Дом Мембрейнов (Гостиная)

Гэз сидела на диване, внимательно глядя на телевизор. К великому удивлению Диба, ее руки не были заняты играми, в которых она готова была проводить целые дни и ночи напролет, лишь бы никто и ничто ее не касалось. Это был иной случай. Диб же сидел рядом, устало выслушивая все, что доносилось из телевизора. Он готов было засунуть себе в уши стекловату, лишь бы заглушить голос одного назойливого типа, но тут же вспомнил, что у него больше нет ушей.

– И он совершенно нагло мне заявляет свалить со связи! Видите ли, их могут засечь. Да-да, конечно, так я и поверил. Зим не вовремя связался, расшифровав столько проклятых паролей, сколько не удалось даже Высочайшей! Поверить не могу, что после всего, что я сделал и ПЕРЕЖИЛ на Ирке, кто-то еще смеет меня игнорировать.

– Поверить не могу, – внезапно раздался голос Гэз, чего не ожидал даже Зим, – что я целых полчаса слушала, как одного придурка послал другой придурок по совершенно адекватной причине, и теперь посланный придурок решил пожаловаться об этом своим врагам. И после всего, что произошло на этом вашем Ирке по словам Диба, это первое, чем ты решил забить нам мозги?!

– Гэз, спокойно… – вмешался в ситуацию Диб. – Мы больше не враги, это уже точно.

– Я спокойна, – повернулась к нему сестра с широко раскрытыми глазами, отчего у Диба по коже побежали мурашки, – Просто… меня кое-кто выбесил еще до того, как Зим подключился к нашему телевизору.

Со второго этажа раздавались какие-то звуки, словно кто-то передвигал тяжелую мебель. Они продолжались уже около часа.

– Да, я… понимаю, о чем ты, – кивнул Диб. – Я попробую его исправить.

– Попробуй… – угрюмо отозвалась Гэз. – Даже знать не хочу, что он сейчас делает. Никогда не думала, что скажу это, но «нормальный брат», которого все это время отыгрывал твой дурацкий робот, оказался в сотню раз хуже оригинала.

– Да неужели? – Диб был приятно удивлен такому откровению. – И это говорит моя сестра? Невероятно.

– Кхэм! – раздался голос Зима, который все это время молча наблюдал за развитием событий в гостиной Мембрейнов. – Так вы уже закончили обсуждать свои несущественные «человеческие» проблемы, верно? Если вы не забыли, я всего лишь хотел услышать мнение представителей низшей расы о чудовищной несправедливости, исходящей от некоторых представителей Ирка!

– Зим… – Диб понизил голос. – Ты разговаривал с тем охранником неделю назад! Черт, как ты вообще про этот разговор еще не забыл?

– У меня отличная память, Диб, представляешь?

– Хорошо. Допустим, я соглашусь, что это было грубовато по отношению к тебе, но… – Зим моментально отреагировал на его слова:

– Вот именно! Разве вы не ощущаете жажду мести, когда кто-то разговаривает с вами подобным образом?

– Эм… – Диб напряг мозги для ответа, но стоило краем глаза увидеть, как Гэз ему кивнула, он тут же понял – продолжать сопротивление бессмысленно. – Да...

– Превосходно, – на лице иркена растянулась крайне довольная улыбка. – Компьютер! Воспроизведи итоговый вариант речи землян.

Дибу только и оставалось с непониманием слушать то, что звучит из колонок телевизора. Гэз же наоборот, вновь сохраняла титаническое спокойствие и безразличие, глядя на экран.

– Жители планеты Земля ненавидят тебя… «подставьте имя виновного»… как самого худшего представителя Иркенской Империи! Отныне все самые скверные и оскорбительные ругательства мы заменим на твое имя! – произнес компьютер часть слов голосом Диба и часть голосом Гэз.

– Как этот чертов гений это делает? – шепнул Диб сестре, на что та лишь многозначительно промолчала.

– Просто замечательно! – восхищению Зима не было конца. – Остается всего немного подправить запись. И пусть теперь хоть кто-то посмеет плохо высказаться в мой адрес, ха-ха-ха!!

– Зим, – Диб еле сдерживал смех, – ты что, отправишь «это» ему?

– А, что? – очнулся тот от своих мыслей. – Нет-нет, ты все неправильно понял. Мне уже давно наплевать, что он мне сказал, однако его слова натолкнули меня на эту идею, только и всего. А ты думал иначе?

– Если тебе так нужны были наши голоса, неужели было сложно сразу все рассказать?

– Что?

– Так, еще раз. Я сказал…

– Тебя плохо слышно! Повтори.

– Зим, я не буду повторять то, что сказал секунду…

– Наверно связь плохая. Все равно не слышно!

– Зим, хватит ломать комедию!!

– Чего-чего? Ты что-то сказал про свою голову? Да не будь ты так критичен к себе. Заявляю, что твой мыслительный орган всегда был до безобразия шарообразным.

– Зим тот еще тролль, – не сдержала смеха Гэз.

– Нет, ну только не ты, Гэз! Не надо поддерживать его в такие моменты.

– Ха! Просто она меня понимает. Кстати, что там с моей базой?

– Стоит как и прежде, – ответил ему Диб.

– Присмотри за ней! У меня до сих пор нет желания возвращаться на Землю, но куда спокойнее осознавать, что мою базу не разобрали на запчасти недалекие людишки. Она еще может мне пригодиться.

– Сомневаюсь, что подобное хоть кому-то придет в голову. Так ты связался с нами только ради своей гениальной идеи?

– Вообще-то я обещал Миюки, что свяжусь с тобой. Вдруг тебя к этому моменту уже расчленили на научные эксперименты, ты ведь теперь там единственный ПРИШЕЛЕЦ.

– Ха-ха… Очень смешно.

– Что ж, это был неплохой разговор. Я еще свяжусь с вами в любой момент, так что посоветую следить за оборудованием! До связи! – сигнал тут же оборвался. Изображение Зима сменили помехи, которые постепенно перешли в привычную телевизионную передачу.

– Если его болтовня будет повторяться, телевизор отправится на помойку, – заключила Гэз, взяв в руки пульт и переключая каналы.

– Чуть не забыл. Что сейчас делает мой робот?

– Твой же робот, вот сам и разбирайся. Ты не представляешь, что я из-за него пережила, хотя отец был наоборот в восторге… Меня тошнит от одного его вида.

– Ладно, сейчас разберусь. Эй, подставной Диб, спустись в гостиную!

На втором этаже продолжались какие-то звуки, пока брат с сестрой вскоре не услышали шаги на лестнице. Робот, внешне ничем не отличимый от Диба в человеческом облике, уже стоял перед ними, держа руки за спиной.

– Вы меня звали? – услужливо задал он вопрос.

– Мы слышали какие-то звуки на втором этаже, – обратился к нему Диб. – Не хочешь нам рассказать, что ты там делаешь?

– Всего лишь небольшая уборка, – непринужденно ответил он. После этих слов пуль с треском грохнулся на пол, выпав из рук Гэз.

– Только не говори, что ты… что ты сейчас убирался в моей комнате! – ее лицо начало багроветь от злости. Диб уже и забыл, насколько сильно его сестра ненавидит вторжение на свою территорию.

– Вовсе нет, Гэз, – с улыбкой ответил робот. – Я уже давно убрался в твоей комнате, можешь не благодарить. Я выкинул все старье и передвинул мебель. Знаешь, я раньше не говорил, но… у тебя довольно мрачный взгляд на мир. Может стоит перекрасить стены?

Диб преградил путь сестре, боясь, что после ее столкновения с роботом тот не будет подлежать ремонту.

– Спокойно! Я уверен, он не выкинул ничего…

– Диб. Отойди. Или по нашему дому будут не только болты с гайками валяться.

– Но я точно слышал, что ты недавно собиралась прибраться у себя, разве нет? – оправдывался подставной Диб. – Я всего лишь хотел помочь. А сейчас я почти закончил с комнатой хозяина.

– Ты… – иркен по имени Диб тот час забыл про сестру и уставился на подчиненного. – Что ты сделал?!

– Да много чего. Выкинул старые плакаты, расставил все в алфавитном порядке по полкам. И передвинул...

– Моя комната похожа на библиотеку что ли?!

– Я просто подумал, что вы любите порядок во всем… Еще я избавился от пыльных фотографий и банок с какой-то грязью.

– Это не грязь. Это образцы, которые я несколько лет собирал в различных зонах аномальных явлений! Я даже не буду спрашивать, от каких фотографий ты избавился… У тебя что, провалы в памяти после побоев Гэз? Ты ведь должен помнить, чем я раньше занимался!

– Так я… ох… – осознал свою ошибку робот, тут же погрузившись в дурные мысли. – Значит я не должен был этого делать?

– Короче… – приходил в себя Диб. Гэз к этому времени уже почти успокоилась. – Будь добр, отвернись и скажи, сколько сейчас времени.

– Да сэр!

Настроение у робота за долю секунды поднялось до самой крыши. Он развернулся строго на 180 градусов от Диба со словами:

– Сейчас двадцать часов, пятнадца… – он вскрикнул, когда из-за спины вылетел целый град искр. Робот резко упал на колени и затих. Голограмма, имитирующая лицо человека, полностью пропала, явив безэмоциональную железную маску. Он так и застыл в этом положении, полностью отключившись.

– С ним и вправду что-то не так. Похоже память дала сбой, да и вел он себя странно.

– Можно было просто ударить его пару раз, Диб… – не узнала своего брата Гэз. Она впервые увидела трехпалую роботизированную конечность, которая с молниеносной скоростью вылетела из его ПАК-а для атаки.

– Он не чувствует боли. Это всего лишь имитация, для большей убедительности, – сказал тот и в прямом смысле снял с робота скальп, оголяя провода и процессор, приходившийся ему мозгом. – С ним все в порядке. Сейчас я кое-что подправлю в его поведении, должен ведь кто-то меня заменять в школе.

– Я так понимаю, в нее ты больше не пойдешь? – спросила сестра, наблюдая за всем процессом с дивана.

– В мой мозг загрузили мегатонну информации об Ирке, планетах в сорока солнечных системах, все иркенские учебные программы и… на перечисление всего уйдет не меньше часа. Что мне в этой школе еще делать?

– Действительно, – не могла не согласиться Гэз.

Диб вернул роботу привычный вид, ничуть не отличимый от человека. Очнувшись тот резко выпрямился со словами:

– Пятнадцать минут, сорок две… Что сейчас произошло? – развернулся он к хозяину и его сестре.

– Небольшой сбой в программе, – ответил Диб. – Все в порядке, я тебя уже починил. Как ты себя чувствуешь, все нормально? Нет желания заняться чем-то более интересным?

– Да нет, я… – его глаза округлились, глядя в пустоту. – Я всего лишь… Я должен кое-что сделать, сэр.

Он вылетел прочь из гостиной, выбежав на задний двор. Дверь с грохотом захлопнулась.

– И что это было? – посмотрела на брата Гэз.

– Сейчас поймешь, – на лице того растянулась загадочная улыбка. Диб просто ждал, стоя напротив дивана.

– Я совсем забыл!!! – раздался голос робота настолько громко, что его можно было услышать на соседней улице. – На этой неделе был обнаружен упавший метеорит! Я буду за телескопом, высока вероятность падения еще нескольких космических тел! Пожалуйста, в ближайшие дни неотвлекайте меня!!

– Провалиться мне на месте… – Гэз не верила своим ушам. – Ты его исправил.

– Скорее уж наоборот. Но это куда лучше, чем вечно угодливый Диб, – он сел на диван и без особого интереса уставился в телевизор.

– И… долго он будет притворяться тобой? – настороженно спросила Гэз.

– Не знаю, но пока что он единственный, кто может меня заменить. Если люди заметят мое отсутствие, это может плохо сказаться на нашей семье. У отца точно появятся из-за этого проблемы. А я, как видишь, теперь обязан вернуться на Ирк в срок, – Диб показал руку с браслетом, в котором было взрывное устройство. – Что поделать. Это мое наказание за то, что я там устроил. А отец ведь знает, что мой робот… это робот?

– Ну еще бы. Видел бы ты его реакцию, когда во время ужина у этой железяки оторвалась челюсть и упала прямо в тарелку. Наверно в тот день я слишком сильно ему врезала. Как же этот робот меня бесил… Пришлось все рассказать про тебя и Зима.

– Так он… – с тревогой в душе начал Диб, но не смог закончить.

– Конечно же не поверил. Он решил, что ты опять страдаешь своей псевдонаучной фигней, раз собрал свою копию для замены. Однако, насколько помню, конструкция этого железного дурака его впечатлила. Тоже мне…

– Ясно. Ты ведь говорила, что он сегодня организовал закрытую лекцию, да?

– Ага. Он будет дома очень поздно. Его лекция посвящена теме о разумной жизни на других планетах, – ответила Гэз и краем глаза следила за реакцией брата, у которого ожидаемо отвисла челюсть.

– Ты сказала… разумной жизни на…

– Да.

– Про НЛО и пришельцев?!

– Наверно.

– Это что, правда?!! – он вскочил ногами на диван, не веря тому, что слышал. – Кажется, я схожу с ума.

– Я подозреваю, что отец мог копаться в мозгах твоего робота и кое-что узнать. Может даже «увидеть». Не знаю я, короче. Спустя месяц после твоего исчезновения он две или три недели почти не разговаривал, отменил все дела и тупо сидел дома. Это было даже хуже, чем терпеть твоего железного болвана.

– Серьезно? Мне… жаль, что так получилось, Гэз, – успокоился Диб, вновь спокойно сев на диван.

– Ничего, – ответила сестра без тени обиды на лице. – Как будто я не знаю, что у вас там дела были хуже атомной бомбардировки.

– Это сложно описать, Гэз. Это надо видеть. Я силой заставлял всех принимать свою сторону, а тех, кто не подчинялся… – он вздохнул. – Каково тебе вообще сидеть на одном диване с убийцей, Гэз? – не поднимая глаз задал он вопрос. Та ненадолго задумалась, в итоге лишь пожав плечами.

– Не знаю, а как должно быть?

– Я тоже не знаю. А разговаривать со мной?

– Прекрати нести чушь, Диб! Как и раньше. Ты ведь мой брат, даже если теперь выглядишь как чертов пришелец.

– Да… Спасибо, Гэз.

На душе стало спокойнее, словно с его плеч только что упала каменная глыба. Его взгляд проскользнул мимо телевизора и застыл в одной единственной точке. Сердце заколотилось с бешеной скоростью. В углу гостиной, властно сведя руки за спиной, стоял он сам.

«Нет… Это не может повторяться снова» – сокрушались мысли Диба.

– Вижу, ты стал умнее. Теперь-то понял, что я такое? – скалилось в улыбке альтер эго.

«Догадываюсь. Тебя ведь на самом деле нет… Я все это время разговаривал со своим ПАК-ом?».

– Я часть твоего гнева. Часть ненависти и желания все контролировать. Полюбуйся, как в твоем представлении должен выглядеть идеальный захватчик! – он тихо засмеялся, но тут же вновь стал серьезен. – Я часть тебя с того момента, как ты стал иркеном, Диб. Без меня ты умрешь... Лишь единицы из сотен тысяч могут обойтись без ПАК-а, и уж поверь, ты не один из них.

«Я понял тебя» – мысленно заключил для себя Диб, успокаиваясь.

– Тогда кончай злиться на себя, раздутая твоя бошка! От этого ни одному из нас лучше не станет, – прозвучали слова альтер эго. В этот момент Гэз дернула брата за плечо.

– А?! – дернулся Диб от неожиданности.

– Ты чего? Что уставился в дальний угол?

Иркен вновь повернул голову к двойнику, но тот бесследно исчез. Появилось странное ощущение пустоты, словно он видел его в последний раз. Диб сделал вид, будто ничего не произошло.

– Да я… просто задумался. Наверно мне стоит пройти курс психотерапии.

– Поздно, – ответила Гэз. – Ты опоздал лет на десять.

Диб не сдержался от смеха, осознав возможную правдивость ее слов, которые теперь как нельзя лучше описывали его позеленевшую личность. В этот момент зазвонил мобильный телефон, который Гэз достала из кармана и приложила к уху.

– Да? Так ты скоро будешь дома? Да, я поняла, – Диб молча наблюдал за ее разговором. – Ага, он здесь. Сейчас…

Гэз протянула мобильник брату, ничего не объясняя. Он и не нуждался в лишних словах, понимая все по одному взгляду. Телефон показался тяжелым, а сжимавшая его ладонь тут же вспотела. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Диб поднес мобильник к лицу, услышав знакомый голос.

– Привет, пап…

Планета: Ирк

Место: Скрытая лаборатория

В широком и полупустом помещении находилось лишь самое необходимое оборудование, благодаря которому и был восстановлен главный элитный солдат. Однако даже ему не было полностью известно прошлое данного места.

Аппарат жизнеобеспечения более не требовался Зиму. Теперь он находился в кресле для экспериментальных исследований. Оно было широкое и вместительное, рассчитанное на любые размеры пациента. Учитывая репутацию иркена, который в данный момент его лечил, Зим даже не хотел знать, кто мог раньше находиться на его месте и для каких целей.

«Черт… При Дибе тут было спокойнее» – думал он, настороженно поглядывая на помощников Главного Врача.

В целях обезопасить жителей Ирка от незапланированного лечения, их было всего двое. Остальные подчиненные, как и полагалось, остались на Чистильщике и станциях по распоряжению Высочайшей. Эти двое были одеты в свои привычные халаты-комбинезоны, перемотанные ремнями и каждый с маской на пол лица. Молчаливы и преданы своему делу, словно ради этого они и существуют. Один подчиненный возился с настройкой оборудования, копаясь в проводах и что-то подключая к креслу Зима. Подчиненная же, выполнявшая всего две команды по типу «принеси-подай», по одному взгляду Главного Врача понимала, что от нее требуется.

– Так ты узнал, где был наш командир? – задал вопрос Врач. Он стоял за контрольной панелью, не отрывая правый и искусственный левый глаз от мониторов состояния пациента.

– Я узнал... что он был вне опасности! Да, так сказал Зеп. На нем же не было ни царапины, когда он вернулся в мегаполис, – ответил Зим, продолжая наблюдать за помощниками Врача. Желтый монокль того сделал пару оборотов, сфокусировавшись на лице пациента.

– Это я и без тебя знаю. Все, что мне требовалось, это его местоположение. Куда мог отправиться Инженер, если даже Высочайшая Миюки от негодования была в гневе?! – с вызовом глянул он на опешивших помощников, а затем на Зима, которому нечего было ответить. – Все понятно… Полагаться на тебя было бессмысленно. Значит сегодня никакого обезболивающего.

– В смысле никакого обезболивающего?! – вспылил Зим. В этот момент подчиненная молча передала Врачу какую-то жидкость в склянке, которую тот незамедлительно отправил вглубь оборудования. Зим тут же ощутил, как что-то холодное бежит по венам, но это было явное не то, за чем он сюда явился.

– Таков был наш уговор, Зим. Освежить тебе память? Ты достаешь мне информацию, а я избавляю тебя от боли на несколько дней. Но раз нет… значит нет. Возможно, так будет даже лучше.

– Что значит лучше, ты издеваешься? Мне таких трудов стоило связаться с ними, и после этого ты не собираешься убирать эту… раздирающую мои внутренности боль?! Да ты… ненавижу… – иркен скривился в кресле, держась обеими руками за живот. Его настиг сильный болевой приступ.

– Послушай внимательно, один из моих самых нетерпеливых пациентов, – на мониторах Врач видел незначительные скачки показателей, но ничего угрожающего жизни. – Диб заживил твою огромную рану, за что ты ему должен быть вечно благодарен, но твое тело все еще восстанавливается. Сильное обезболивающее помогает «заглушить» боль, но вреда от этого больше, чем пользы, а значит я должен вдвое больше работать из-за твоей прихоти. Вот еще! Будешь и дальше орать, психовать и надрываться, и твои органы никогда не восстановятся.

– Дай… мне… обезболивающее! Или я вырву твой железный глаз и запихаю его тебе в глотку!!!

Иркен тут же был обездвижен в кресле — руки и ноги сковали стальные браслеты, а ПАК был заблокирован в спинке кресла.

– Кажется у моего пациента приступ непослушания. И крайне сильный, я бы даже сказал «смертельно опасный» для окружающих! Ничего. Даже самые безнадежные случаи поправимы. Если тебя не затруднит, избавь несчастного от эмоциональных переживаний, – обратился Врач к стоявшей рядом подчиненной. – Это будет ему и уроком и наказанием за такое поведение.

– Чего?! – Зим увидел в ее руках шприц с неизвестной ядовито-желтой жидкостью. Угроза уверенными шагами приближалась к нему. – Нет, стоять! Не смей подходить!! Я уже успокоился!!!

– В чем я очень сомневаюсь, Зим. Не трать силы на попытки остановить ее. У моей подчиненной отсутствует головной мозг, работают только заученные рефлексы, – засмеялся он собственным словам.

Зим только сейчас заметил, что голову помощницы от лба до самого затылка рассекал огромный шрам. Врач говорил правду.

«Мне конец… – с замиранием сердца подумал тот, пытаясь выдрать руки из стальных браслетов. – Где мой нож?!».

В следующую секунду раздался душераздирающий крик, из-за которого второй помощник чуть было не оглох, отойдя от кресла на безопасное расстояние и вопросительно глядя на Главного Врача.

– Во имя колоний Ирка… За всю жизнь я еще ни разу не видел, чтобы кто-то так боялся уколов. Зим! Ты побил все рекорды по недальновидности во время лечения.

– Шел бы… ты… – не договорил Зим, бессмысленно уставившись на потолочную лампу. Оба подчиненных стояли рядом с креслом, терпеливо ожидая новых приказаний.

– Свободны! – отрезал им Врач. – Мне не нужны глухие помощники. Вернетесь, когда я с ним закончу. Вообще-то я еще ни разу не слышал от тебя благодарности, эгоистичное ты существо.

– Я благодарен тебе… – безэмоционально отозвался Зим, язык которого временами заплетался. Помощники через пару секунд покинули помещение.

– Надо же, – удивился Врач. – Наверно подобное происходит раз в сто лет, чтобы услышать это от тебя. Успокоительное хорошо подействовало?

– Я благодарен за то… что ты меня не убил за все это «чудовищное» лечение. Все. Все остальное... не было лечением.

– Я не только врач, но еще и ученый, позволь заметить. Я ведь должен выявить из твоего случая и научную пользу для Ирка, разве нет? – Зим не ответил. – Ладно. Мне достаточно и такой благодарности, от тебя большего не дождешься.

Он настроил экспериментальное кресло, которое теперь было в рабочем состоянии. За спинкой ожили роботизированные руки, оканчивающиеся различными инструментами. Одна из них поравнялась с грудной клеткой иркена и вонзила в плоть длинную иглу. Зим даже не дернулся, но дело было не в смирительных оковах, от которых его так и не избавили. Вторая рука повторила то же самое, но вонзилась уже в живот.

– И это все? – так же безразлично отозвался элитный солдат. – Это даже болью нельзя назвать… Стыд и позор твоему пыточному креслу, Врач.

– Твой приступ уже прошел? Прекрасно. А это последствия успокоительного — временное отсутствие любых ощущений. Можешь не благодарить.

– И зачем тебе знать, где был Инженер? – продолжил Зим, сменив разговор на интересующую его тему. Он был не в силах даже оторвать голову от спинки кресла, однако его слова даже в таком состоянии звучали вызывающе. – Я не смог определить местность, только слышал их голоса… Значит это было далеко отсюда. А ты… любишь лезть в чужие дела, да?

– Кто меньше знает, тот реже умирает… Хотя ко мне это тоже относится, – с усмешкой ответил ему Врач, все еще работая с контрольной панелью. – Но так и быть. Тебе, как моему «особому» пациенту, я кое-что поясню. Меня действительно интересует, куда мог тайно отправиться лидер станций, скрыв это даже от своих приближенных, но взяв с собой телохранителя… Этот, совершенно неадекватный и не поддающийся лечению мутант! В общем, однажды мне довелось поработать с его мозгами. Не такой тяжелый случай, как твой, но все же... Однако после всех моих трудов он стал еще агрессивнее.

– И… что? – не видел связи Зим.

– Я подозреваю, что Инженер взял его на службу не просто так. Он… как будто пытается исправить мои ошибки.

– Твои… ошибки?! И зачем ему это?

– К твоему сведению, я сохранил статус врача после своего осуждения, в чем я очень обязан Инженеру. Однако мне кажется, что я не оправдываю его ожиданий… Нет-нет, даже не пытайся понять! Знания. Опыты. Точнейшие расчеты. Безмозглые дегенераты, которых я пытаюсь вылечить и исправить всеми возможными способами!!!

– Эй, ко мне это не относится! – выкрикнул Зим, заметив на себе взгляд Врача и полностью протрезвев от успокоительного.

– ...Конечно же нет, Зим. Что бы я не делал, я не могу заслужить уважение командира. Что я делаю не так?

– Сказал бы я, что с тобой не так, псих… – начал Зим, после чего в глазах Врача сверкнул нехороший блеск.

– Ты что-то сказал? – на монокль сдвинулись все имеющиеся линзы, обращенные к пациенту.

– Начнем с того, что ты смотришь на всех как на один огромный, ходячий эксперимент! – Зим пытался показать все имеющееся бесстрашие, хоть на самом деле доля страха перед этим иркеном давно поселилась в нем, о чем он пытался не думать. – Я когда-то был ученым и… да, я создал пару-тройку неконтролируемых тварей, которые сожрали двух Высочайших, а потом…

Главный Врач рассмеялся на всю лабораторию, не в силах игнорировать болтовню пациента.

– Зим. Это плохой пример, если ты не заметил, – все еще смеясь ответил он.

– Не важно, с кем не бывает! Как будто я это сделал специально… Я хотел сказать, что даже у меня не было желания превращать в эксперимент все, что ползает и двигается, понятно объясняю?! А теперь освободи меня, я должен идти!

– Конечно... – стальные браслеты исчезли во внутренностях кресла. Зим тут же вскочил на ноги. – Может ты в чем-то и прав, может быть… Мне надо подумать.

– Уж постарайся! А я ухожу. Боль прошла, значит я могу отправляться на задание.

– Я бы посоветовал тебе не напрягаться, но кого я обманываю? Делай, что хочешь.

Зим достал из ПАК-а гаджет, проверяя сообщения от Миюки и Гира. Когда он поравнялся с Главным Врачом, тот обратился к нему напоследок:

– И еще, – Зим остановился, молча повернув к нему голову. – Я заметил кое-что интересное в твоем мозге… Не делай такие глаза, это не опухоль! Кажется, ты забыл что-то очень важное. Постарайся это вспомнить вместо того, чтобы придумывать мне оскорбления, – Врач вновь уткнулся в контрольную панель что-то настраивая. Он тут же потерял к Зиму всякий интерес.

– Что-то… важное? Попробуй тебя пойми, Врач! – иркен вышел из помещения широкой походкой. Стальные двери за ним закрылись. Оставшийся в полном одиночестве иркен размышлял вслух:

– Так я слишком много экспериментирую над своими пациентами, так что ли? Никогда не задумывался над этим… От своих привычек сложно отказаться, особенно если так тянет к новым знаниям. Хм… И где же, позвольте сказать, мои пустоголовые недоучки? Кажется, пару часов назад у нас появился нарушитель. Посмотрим на него, – он вызвал двоих помощников, которые прибыли в помещение всего через минуту.

В полу лаборатории образовался тайный люк, через который в помещение поднялась платформа с двумя помощниками и третьим иркеном, которого они крепко держали за руки.

– Я требую, чтобы меня отпустили! Немедленно уберите руки, я ничего не сделал!! – пытался вырваться тот из хватки жутковатых на вид иркенов.

– Так значит это ты пробрался в лабораторию, скрытую от посторонних и недальновидных особей, вроде тебя? – Врач изучающе пригляделся к нарушителю. Ничего особо примечательного ему не удалось понять по его темной, чем-то напоминавшей форму захватчика, одежде.

– Я… я попал сюда по ошибке, это чистая правда! – оправдывался иркен. – Моя навигационная карта дала сбой, и я… – Врач быстро снял с его глаза подозрительный гаджет.

– Вот оно что. Прибор для слежки и записи? Да будет тебе известно, что сюда невозможно попасть «по ошибке». Каждая дверь активируется по генетическому коду того, кто занесен в нашу базу данных, и ты не из их числа. Я обязательно узнаю, кто тебя нанял и он вскоре пожалеет об этом. Ненавижу, когда нагло лезут в мои дела… – гаджет заскрипел и переломился на двое в руках Врача.

Задержанный не стал долго ждать. Воспользовавшись моментом, он резко оттолкнул подчиненную Врача и выхватил из своего ПАК-а небольшое оружие, целясь во второго подчиненного.

– Вот идиот… – наблюдал за этим Главный Врач.

К неожиданности нарушителя, иркен одним кулаком выбил из его рук маленькую пушку, а вторым откинул того на несколько метров. Нарушитель с трудом поднялся на локтях, не в силах встать на ноги. Голова трещала так, словно по ней ударили чем-то очень тяжелым.

– Не стоит недооценивать этих двоих. После одного случая с буйным пациентом, я решил «улучшить» их, – на лице Врача красовалась широкая улыбка.

К лежащему подошел помощник, на глазах которого были очки с тремя зелеными линзами. Одна перчатка слетела с руки после удара, явив полностью роботизированную конечность. Не исключено, что и вторая рука претерпела те же изменения. Помощник ждал дальнейших приказаний.

– Раз у меня есть материал для работы, я могу начать прямо сейчас! Нет, стоп… Совсем забыл, – на лицо Врача легла тень разочарования. – Я должен уменьшить количество опытов на своих пациентах… Быть может тогда я буду выглядеть лучше в глазах командира? Решено! Проверю тебя на болезни, отклонения, нарушения в поведении и… возможно даже вылечу от чего-то. Это будет долгий и полноценный день.

– Н-нет! Нет, не надо меня ни на что проверять! Я буду молчать и никому не скажу о том, что видел!!

– Поздно. Ты, – указал он на подчиненную, – приготовь все для лечения. А ты, – указал он на второго подчиненного, – доставь на место нашего нового пациента! – Врач удалился из помещения, разразившись смехом, который еще долго звучал в стенах лаборатории.

Когда нарушитель услышал низкий, приглушенно-хриплый голос возвышавшегося над ним иркена, его пронзил настоящий ужас. Казалось, у его обладателя в горле застрял какой-то предмет:

– Благодарим за терпеливое ожидание перед отправлением на наши процедуры. Надеемся, вы хорошо проведете время, – объявил ему помощник и всего одной рукой взвалил нарушителя себе на плечо.

– Неееет!!!

Место: Окрестности Мегаполиса

Небольшой корабль Зима несся в штаб. На этот раз Миюки позволила ему взять на миссию настоящий корабль, внушавший своим видом и габаритами устрашающее уважение. Иркена так и распирало от восторга.

– Зим! – раздался голос Высочайшей по громкой связи. – Постарайся не врезаться в какое-нибудь здание от радости…

– Я просто не могу в это поверить! Наконец-то все увидят настоящую мощь ГЛАВНОГО ЭЛИТНОГО СОЛДАТА!!!

– И все же будь с новым кораблем поаккуратнее, это не игрушка.

– А вот это звучало обидно, Миюки. За кого ты меня принимаешь? Конечно я буду аккуратен.

– Ладно-ладно… Прости. Это твоя первая одиночная миссия класса «A», так что не переоценивай свои возможности, Зим.

– Если тебя так беспокоит эта миссия, можешь пойти со мной. Ты не пожалеешь, когда увидишь, чему я научился за все это время!

– Нет уж, Зим, – раздался нервный смех по громкой связи, – мне хватило с тобой приключений, когда я была ПАК-ом.

– Ну… как хочешь. И не будь ты такой нервной. Выполню я эту миссию, и еще как выполню!

– Как будто я беспокоюсь только за миссию… Не задерживайся по пути в штаб, Зим, – громкая связь отключилась.

– Л-ладно? – сказал сам себе Зим. – Надо бы взять с собой Гира, давно я с ним ничего подобного не выполнял. Сделаю это на своем новом корабле, у него от увиденного голова взорвется!

Пока он оглядывал город, в голове промелькнуло одно воспоминание. В тот же момент что-то сильно разболелось в животе.

– Проклятые органы, чтоб вас… Я должен выполнить это задание, должен! – боль постепенно утихла, но пока не исчезла полностью. Зим вспомнил о надоедливых клонах Номер Два и Три, а так же… о клоне Номер Один. Он ощутил легкую тревогу, словно его что-то душило.

«Нет… Я ведь сам видел, что с ним произошло, там нельзя было выжить. Его больше… – Зима одолевали противоречивые мысли, которые было нелегко унять. – Этот... Врач! Он про это воспоминание говорил?! Прекрасно. Теперь я буду об этом думать...».

Он был почти на месте. Небольшое судно набирало скорость, пролетая над восстанавливающимся городом и мимо встречных кораблей.

Планета: Звезда-отшельник

Далеко, в самых потаенных и темных глубинах космоса, о существовании которых не было известно даже самым продвинутым цивилизациям, бороздила скрытая планета. Ее полумеханизированная поверхность, созданная из неизвестного материала, заменяла землю, горы, реки и любую органическую жизнь, если таковая здесь и существовала. Никто не знает, что и когда произошло с ныне мертвой планетой, ставшей магнитом для космического мусора. Была ли это раса великих умов, заложивших в нее свои несбывшиеся идеи, или же это творение безумного компьютера, от гениальности которого не осталось и следа. Ни одной душе это не было известно. Ни одного существа, обладавшего «душой» здесь не было. Однако… что-то изменилось.

Место: Отбросы

Безжизненная оболочка планеты, напоминавшая сплав камня и металла, была полностью усыпана грудой хлама всех форма и размеров, появившегося тут из неизвестных космических далей. Великие и когда-то грандиозные сооружения лежали на ней прогнившим слоем руин и мусора. Непонятные и сложные механизмы, уничтоженные неизвестной силой, покоились рядом.

Над слоями отбросов пронесся единственный подвижный объект — сферический робот, сделанный из того же каменного металла, что и планета. По сути это был железный шар с единственным оранжевым глазом, анализирующим все, что ему попадалось на пути. Грязный корпус, испещренный странными рисунками, лишь подтверждал его древнее происхождение. Он всегда выполнял одно и то же действие, проверяя и анализируя планету сектор за сектором, цикл за циклом. Здесь не было ни дней ни времени, лишь бесконечные циклы, один из которых почти закончился.

Шар остановился, повернув единственный глаз в сторону подозрительной груды мусора. Впервые за несколько миллиардов циклов он изменил свою траекторию, направившись к увиденному.

Достигнув гигантского разбитого строения — бывшей цитадели Мозга Контроля, шар сканировал местность. Он обнаружил что-то кардинально отличимое от всего, что когда-либо хранилось в его памяти. Центральный и теперь единственный модуль Мозга был почти выведен из строя, искрясь и вспыхивая электричеством. Громоздкие механизмы компьютера были разрушены и раскиданы по местности. От общей целостности машины осталось не более 20-30%, но шарообразный робот заинтересовался вовсе не Мозгом Контроля. Неподалеку лежало что-то маленькое. Клон пошевелился, что далось ему с трудом.

– Где… я? – он медленно полз, перебирая руками по трубам и проводам, когда-то принадлежащим Мозгу. До модуля оставалось всего несколько метров, но у клона были оторваны обе ноги, которые не спешили восстанавливаться. За ним оставалась дорожка из черной крови, от кислотности которой металл шипел и плавился.

Парящий над грудой мусора робот продолжал за ним следить, заняв подходящую позицию. Он не мог определить происхождение зеленокожего существа, присутствие которого полностью сломало привычную схему работы.

– Здесь… нет воздуха? – отозвался покалеченный иркен. Он тут же понял, что ошибся — воздух был, но совершенно непригодный для любого иркена, но он мог обойтись без него. Его тело постоянно приспосабливалось к любой среде обитания, в чем несомненно была заслуга Мозга Контроля.

Шарообразный робот подлетел к громоздкой машине. Из оранжевого глаза вырвалась яркая вспышка, которая привела в чувства павший Мозг. Красные глаза вспыхнули, из внутренностей раздалась скрипучая и грохочущая работа механизмов и электроники, в которых тут же что-то взорвалось. Мозг болезненно взвыл. Центральный модуль оторвался от основания и осел в груду переломанный деталей.

– Мозг… Контроля?! – Номер Один был уже близко, узнав своего создателя.

– Чт..о здесь… про..ход..? Мы… долж.. – его голос прерывался помехами. В поле зрения Мозга попал парящий шар, теперь внимательно исследующий его главный модуль. – Что за нелеп.. соз...ие? Что?!

Мозг затих, уставившись на крохотного робота, уловив сигнал. Ему удалось перекодировать поступающую информацию, через которую шар пытался общаться, но лишь самые основные и базовые понятия.

– Понятно… – ответил он и тут же потерял к собеседнику интерес, приковав взгляд к клону. Что не удивительно, круглый робот ровно так же потерял интерес к Мозгу, узнав от него все, что требовалось. Оранжевый глаз опустился на иркена.

– Мозг Контроля! – клон сел на колени, выбившись из сил. На одной ноге уже почти восстановились кости и мышцы, но от второй пока что оставался обрубок. – Ты… ты все еще жив! Я не имею понятия, что это за место, но мы должны…

– ТИХО!!! – резко оборвал его Мозг. Казалось, один вид первого клона вывел его из себя, напомнив о Зиме и своем позорном проигрыше в войне. – Мы не жела… – голос резко прервался помехами и тут же восстановился, изменив уже сказанное. – Я не желаю больше видеть тебя, бесполезная, ни на что ни годная копия моего наихудшего врага!

– Но… – у первого клона словно что-то сломалось внутри. – Но ты все еще работаешь, я могу… постараться тебя починить!

Раздался оглушительный смех Мозга, от которого окружавшая их груда мусора затряслась. Он заглох, из внутренностей вырвалось облако черного дыма. Теперь его голос был еще сильнее искажен из-за критических поломок.

– Этот робот… – говорил он о летающем шаре, пристально наблюдавшим за ними. – «Сторожевой Дрон» здешних мест. Я не нашел в его памяти упоминаний о том, кто его создал. Его действия просты — проверка мусора и работоспособности планеты. Эта… планета. Одновременно и дефектна и полезна своими функциями… В моих данных нет ни единого упоминания об этом месте. Как иронично все обернулось...

– Так… что это за место? Где мы, Мозг Контроля?! – Номер Один оглядывался по сторонам, не видя ничего, кроме огромных куч различного хлама и невиданных им вещей. Небо над головой выглядело довольно уныло — грязно-желтый оттенок с длинными черными облаками, которые словно застыли во времени. Клон понимал, что здешний воздух не просто не пригоден для жизни, а полностью отравлен.

– Звезда-отшельник! – искаженный голос Мозга был понижен до предела, прерываясь помехами. – Планета, притягивающая к себе мусор со всего космоса! Нет… Она не притягивает, а «телепортирует» его сюда! Все, что она посчитает непригодным для существования, оказывается здесь… Идеальный и отточенный механизм, справляющийся без своих хозяев. Следующий цикл близок, но по нашим расчетам пройдет не менее сотни лет.

– Как такое возможно? Мы… не сможем отсюда выбраться?! – не верил клон, находясь прямо у Центрального модуля Мозга. Глаза того яростно горели.

– НЕТ, – холодно и властно ответил огромный робот. – Странно, что здесь оказался такой, как ТЫ. Эта планета не принимает органику, или… ее система не приняла тебя за живое существо? Как интересно. Видимо, одна из моих главных ошибок, это ВАШЕ создание… никчемные, жалкие, ни на что не годные КЛОНЫ!!!

– Мозг, я…

– Да, ТЫ! – от его гнева буквально плавились схемы. – Ты был единственным клоном, в которого я вложил столько усилий, и ты посмел проиграть нашим врагам! Тебя невозможно убить… твой интеллект был искусственно завышен настолько, настолько это возможно… ты даже не смог воспользоваться своим главным преимуществом — безжалостным отношением к низшим формам жизни, кем и являлись почти все на Ирке! Ты не выполнил свою главную задачу, ради которой был создан, как и другие неудавшиеся клоны. Ты оказался таким же жалким генетический мусором, как и они. Ты… БЕСПОЛЕЗЕН.

– Это ложь!!!

Иркен вскочил на зажившие ноги, стараясь не утонуть в груде разносортного хала. Он готов был взорваться, лишь бы донести своим мысли, глядя создателю прямо в красные глаза.

– Это ты создал нас такими, именно ты, Мозг Контроля!

– Я дал вам все, чтобы вы справились с любой проблемой, нагло преграждавшей путь. Ни один из вас не оправдал моих ожиданий!

– Может… мы и не смогли достигнуть поставленной цели, но это не отменяет того, что мы служили и подчинялись тебе беспрекословно!

– До тех пор, пока ваши корабли не сбили эти НИЧТОЖЕСТВА. Жалкое зрелище… – безразлично ответил Мозг.

– Да… Номер Два и Три предали нас, но… это уже не важно! Я и Четверка…

– Как ты назвал Номер Четыре? – Мозг сразу обратил внимание на некорректно произнесенное кодовое имя. Он не сводил взгляд с клона.

– Я… хотел сказать Номер Четыре! Мы до последнего были верны тебе!

– ЛОЖЬ! – объявил ему Мозг. Даже в таком плачевном состоянии его не оставила способность определять, говорит его собеседник правду или лжет. – Вы не были мне верны, по крайней мере Номер Четыре… Ты думал, что я этого не знаю?

Первый клон занервничал, но ничего не ответил. Все, во что он верил, медленно рассыпалось на составляющие. Казалось, он сейчас стоял не посреди космических отбросов, а на руинах собственных убеждений и веры в идеи Мозга.

– Его ПАК все еще у тебя, верно?

– Как ты… вспомнил Номер Один про устройство собрата, все это время находившееся в его собственном ПАК-е.

– Не важно! Главное, что мне это известно. Так что же случилось с Четверкой, Номер Один? – словно издеваясь растягивал он последние слова.

– Я его убил, – кратко ответил тот.

– Как предателя? – задал Мозг вопрос, но тут же нашел ответ, взглянув на лицо своего создания. – Нет… Такой, как ТЫ, не смог бы от него избавиться по этой причине, даже если речь идет о нашей общей цели.

– От четвертого не нужно было избавляться… – начинал кипеть Номер Один. – Он… понял то, что не смог понять даже я! Просто…

– ДОВОЛЬНО!!! – оборвал его Мозг. Из внутренних механизмов вновь вырывались черные сгустки дыма. – Это и есть главный дефект, который погубил все мои труды, вложенные в тебя! Жалость к ничтожным дезертирам непростительна!! Прочь, никчемный кусок дефектной плоти! – его затрясло от электричества, вырвавшегося из глубин робота.

– Мозг?! – первый клон сделал шаг назад, не зная, что предпринять.

– Сгинь с глаз моих! Чтоб ты… – новая вспышка электричества, погрузившая его в агонию. Огромный робот разваливался на части. – Чтоб ты был… похоронен среди… этих отбросов! На веки… веч..ные…

– Мозг Контроля?!! Мозг...

Красные глаза потухли, следом друг за другом отключились все источники питания. Мозг издал последний гудящий сигнал, предупреждающий о критическом отключении энергии и заглох. Контрольная машина прекратила свою вечную работу, не имея возможности восстановиться из-за отсутствия иркенского оборудования.

Зависший в воздухе робот, которого Мозг назвал Сторожевым Дроном, все это время безучастно наблюдал за их действиями. Иркен вновь был на коленях, глядя на треснувший и покореженный модуль. Дотронувшись до корпуса, он ощутил лишь холод безжизненного металла. Единственное, что он теперь слышал, это завывающий ветер. Температура планеты была близка к нулю, но он не обращал на холод никакого внимания.

– Номер Четыре… что мне теперь делать? – еле слышно говорил он сам себе. – Я проиграл. Я… так устал от всего…

Сторожевой Дрон подлетел к сгорбленному иркену, который и не думал предпринимать хоть какие-то действия. Теперь ему было глубоко плевать на все, что творилось вокруг, словно вместе с Мозгом Контроля умерла его вера в себя. Робот сделал оборот вокруг иркена, сканировав его тело и тут же улете прочь. Его основная работа еще не была завершена.

Первый клон не знал, сколько времени, дней или лет просидел на груде искореженных механизмов рядом с Мозгом. Он помнил его слова о новом цикле, но даже эта новость его нисколько не волновала. Иркен дышал отравленным воздухом, который совершенно не вредил его легким. Он ничего не ел, не пил, ни разу в жизни не спал, словно был вечным и нетленным. Единственное изменение коснулось лишь его глаза, который был ослеплен и изуродован Зимом в пылу драки.

Как ни странно, время словно ускорилось для клона в сотни раз. Он, все еще сидя на останках Мозга, без малейших движений глядел на преображающийся пейзаж из космических отбросов. Мусора становилось все больше. Он с грохотом падал с неба, сотрясая местность. Он лежал, утопая в куче нового хлама, разлагался, плавился и исчезал на глазах иркена. Но попадался и более жизнеспособный хлам, который лишь покрывался слоем грязи и пыли, что относилось и к Мозгу Контроля, модуль которого медленно расползался на части. Черные облака плыли по блеклому небу с неописуемой скоростью. Они вовсе не стояли на месте, как вначале показалось иркену.

«Сколько я тут нахожусь? – впервые за чудовищно долгий срок спросил он себя. – Сто? Триста лет? Я не умираю. Ничего не меняется. Никто не приходит».

Где-то вдали пронеся Сторожевой Дрон, который всего раз глянул на иркена оранжевым глазом и, не останавливаясь, продолжил свой путь.

«Я не двигаюсь уже… не важно, но я не чувствую себя хуже. Возможно, однажды я действительно окажусь похоронен под этими отбросами, как и говорил Мозг Контроля, пока эта грязная планета не исчезнет вместе со мной...».

Клон уже не был похож на самого себя. Он не сдвинулся ни на миллиметр с тех пор, как Мозг отключился, словно все его тело окаменело. Он с ног до головы был покрыт слоем пыли, грязи и химикатов, витавших в воздухе. Иркен всем своим видом напоминал статую, от вида которой у любого станет тревожно на душе. Он отрицал все, во что когда-то верил, даже собственное существование. Возможно ли то, что все произошедшее с ним на Ирке, было лишь сном больного разума? Возможно ли то, что все это время он находился здесь, придумывая историю, которая никогда с ним не происходила? Это было не важно. Все, чего ему теперь хотелось — исчезнуть. Вернуться во тьму, откуда его однажды позвал великий голос, которому он по ошибке доверился, посчитав своим другом.

Что-то происходило. Если бы Номер Один услышал нечто подобное раньше, он бы ни за что не поверил, что такое возможно. Земля затряслась и загудела, словно изнутри что-то вырывалось. Обрушились огромные просторы мусора и горы из неизвестного материала, не подвергавшегося разложению.

Иркен, пробужденный странным землетрясением, поднял голову. Позвонки в шее заскрипели и треснули от многолетней неподвижности. Он ощутил тепло, кипятком разливающееся по шее, но не отреагировал. Боль в теле давно притупилась.

Внезапно повсюду появились механизированные кратеры, идеально и точно внедренные на каждом секторе планеты. Из каждого сопла вырвался огненный столб, словно одновременно заработали тысячи вулканов. Клон завороженно наблюдал за тем, как весь мир охватило огнем, беспощадно пожирающим мусор.

«Такое возможно? Это… не простой огонь, он уничтожает абсолютно все. Это и есть следующий цикл?» – клон обернулся на Мозг Контроля. Древний модуль, наполовину утонувший в мусоре, медленно плавился и искажался от высокой температуры.

Клон посмотрел на свои руки, на которых плясали оранжевые языки пламени. Он чувствовал тепло, постепенно перерастающее в кипяток, расплавляющий форму и обугливающий конечности до самых костей.

«...Боль?» – вспомнил он давно потерянное чувство.

Еще пара мгновений, и вся Звезда-отшельник была беспощадно охвачена огнем. Теперь она походила на Солнце, способное обогреть любую близлежащую планету. Номер Один безучастно наблюдал за огненным хаосом, пока его зрячий глаз не вытек, а мозг не стал жидким.

Сторожевой Дрон разведывал почерневшую поверхность планеты. Он был единственным роботом, не подвергавшимся воздействию мусоросжигательной машины, которой, по сути, и являлась Звезда-отшельник. Его оранжевый глаз изучал сектор за сектором, которые теперь были абсолютно пустыми. Планета завершила очередной цикл очистки, готовясь к следующему.

Шарообразный робот достиг нужного ему сектора, на котором осталась единственная интересующая его вещь. Сторожевой Дрон сбавил скорость, завидев движение. Робот стал свидетелем странной картины – на почерневшей, каменно-металлической земле, перебирал стальными лапами оживший ПАК. Второй, совершенно неподвижный, лежал в стороне. Устройство на лапах что-то собирало из странных белых объектов. Робот просканировал их. Стоило определить, что это кости, принадлежащие клону Номер Один, картина стала проясняться.

– Робот?! Это твоя планета? – раздался голос из ПАК-а четвертого клона. – Странное… очень странное место. Никогда тут не был. А ты… вообще кто?

– Называй этого Сторожевой Дрон, – упомянул робот себя в третьем лице. – Этот изучил ваш язык и научился издавать звуки, похожие на иркенскую речь. Странно, что оба ПАК-а не сгорели во время цикла. Такого не должно быть.

– А… ясно, – ответил Номер Четыре, не вникнув в половину сказанного. Даже его ПАК не привык к вдумчивым размышлениям. Он продолжил передвигать кости собрата.

– Зачем ты это делаешь? – дрон подлетел ближе, рассматривая проделанную работу. Лежащие на земле кости составили почти целый скелет иркена, но некоторых еще не хватало.

– Номер Четыре собирает, чтобы ему было легче ожить… восстановиться… ну ты понял! Обычно он делает это сразу, но сейчас почему-то очень долго. Ты говорил что-то про огонь, да?

ПАК и робот затихли, заметив новое явление. Между костями стали появляться черные вены, обрастающие и переплетающиеся между собой. Скелет постепенно оброс вязкой, черной субстанцией, из которой формировались органы, мышцы, а затем и кожа. На нем стала появляться форма, восстановившаяся до шеи. Голова так и осталась открытой. Первый клон глубоко вдохнул и открыл здоровый глаз, безразлично глядя на ядовитое небо. Он поднес руку к лицу, сжав пальцы.

– Так и знал, – безэмоционально сказал он. – Нет… Это тело не уничтожить.

– Номер Один? – раздался голос собрата. – Ты в порядке? Что… с твоим глазом?

Первый клон подскочил от страха, сев и повернув голову к парящему шару и ПАК-у. Он выглядел так, будто увидел что-то совершенно невозможное в своей жизни.

– Номер… Четыре? Ты… я не понимаю, – сокрушился он увиденному.

– Да, я… не успел тогда сказать, – начал оправдываться он. – Номер Четыре загрузил свою личность в ПАК перед смертью, столько, сколько успел. Это было немного больно. И… вот я на этой планете, а тебя что-то убило! Одни кости остались, которые я очень долго собирал.

– Вот как… – обдумал все первый клон. – Значит все это время ты… Номер Четыре?

– Да?! – нетерпеливо отозвался четвертый, встретив искренний взгляд собрата, но тот несколько секунд не мог выдавить из себя ни слова.

– Нет, ничего. Просто… я сожалею о том, что подчинялся Мозгу до самого конца.

– Правда?! Ты это серьезно?!! – на что первый лишь кивнул.

– Кстати. А что насчет тебя… Сторожевой Дрон, правильно? – уточнил Номер Один у шарообразного робота.

– Этот не против, чтобы его так называли. Этот не знает, кто его создал, кто создал планету. Этот лишь выполняет задачи, заложенные программой. Цикл сжигания завершен, но настанет следующий. Пока все отбросы не исчезнут.

– Робот-уборщик, добросовестно выполняющий вечную работу? – первый клон встал на ноги, подойдя к двоим. Его ПАК, лежавший на каменной земле, тут же поднялся в воздух и присоединился к спине своего хозяина. – Это похвально. В любом случае, от тебя пользы в тысячи раз больше, чем когда-то было от меня.

– Номер Один, – осуждающе отозвался собрат, перебирая лапами по земле. – Не говори так о себе. Это все Мозг!

– Да, Четверка, я знаю…

– Мозг Контроля, – внезапно начал Сторожевой Дрон. – Он поделился информацией о вашем создании. Похоже, он не догадывался, что создал на самом деле. Ни один ПАК не сгорел, а твое тело самостоятельновосстановилось. Мозг был уверен, что после возгорания планеты от тебя ничего не останется.

– Он недооценил… нас? Мне на это даже нечего ответить.

В небе раздался небольшой гул, следом за которым на землю обрушился огромный, искореженный корабль, напугав Номер Четыре. Лишь Дрон и Номер Один привычно отнеслись к этому.

– Этот покажет вам путь до безопасного сектора. Следуйте за этим, – и робот полетел вперед, ведя за собой двоих. Впервые за всю свою рабочую жизнь Дрон помогал кому-то живому. За главной программой по выполнению своих обязанностей он разглядел что-то вроде ответственности за этих пришельцев.

Они шли по пустынной, несгораемой земле. Где-то вдали уже виднелись силуэты различного хлама, но это было только начало. Сторожевой Дрон знал об убежище, созданном задолго до него, но которое он никогда не использовал. Он в нем попросту не нуждался.

– Номер Один! – внезапно заголосил Номер Четыре, бодро шагая на роботизированных конечностях. – Я могу сделать этого робота своим слугой?

– Простите? – не понял намека Сторожевой Дрон.

– Разрешаю, – без раздумий ответил первый клон.

– Отлично! Итак, Сторож!! Веди нас… в тайное убежище! Это твое первое задание. Докажи мне свою преданность!

– Этот уже ведет вас туда. Этот в замешательстве... – робот подозрительно глянул на ПАК четвертого клона, молча продолжая путь.

– Хм… ты догадался об этом раньше, чем Номер Четыре отдал приказ? Ты делаешь огромные успехи! – громко засмеялся он.

– Четверка, успокойся.

– Ладно… Мне просто скучно. А… Номер Четыре вспомнил кое-что. Номер Один, ты… ты знаешь, что случилось с Ирком? Мозг Контроля его уничтожил?

Повисла недолгая пауза, которую даже Дрон не собирался нарушать. Номер Один хорошо помнил, что тогда произошло, и все же решил все обдумать.

– Нет, – наконец ответил он. – С Ирком все в порядке. Зим с Дибом хорошо постарались тогда.

– Значит они его остановили?! Какое… облегчение!!! Номер Четыре боялся, что этой планеты больше нет. И почему я не могу переместить нас без своего тела? Несправедливо! Скорее бы туда вернуться.

«Ты единственный из нас, кто этого заслуживает, но...» – первый клон прервал поток мыслей. Он понимал, что им не покинуть эту планету.

– Почти дошли, – огласил Сторожевой Дрон. – Это место безопаснее, чем поверхность. Можете оставаться там сколько хотите. Ко второму циклу будет столько же мусора, этот будет и дальше работать.

«Что бы не случилось, мы справимся» – заключил для себя Номер Один перед входом в безопасную зону. Оказывается то, что ему было нужно, всегда было рядом.

====== Вспомнить ВСЕ ======

Приветствую вас, дорогие читатели!

Этот раздел создан специально для того, чтобы кратко напомнить многим о всех событиях, произошедших в истории Захватчика Диба. Возможно кто-то уже забыл начало и середину, или абсолютно все главы, в то время как вышла новая)) Уже несколько раз были такие случаи. Так вот, этот раздел специально для вас, чтобы вам не пришлось по нескольку раз перечитывать прошлые главы.

ВНИМАНИЕ!

Приведенное ниже содержит СПОЙЛЕРЫ для тех, кто еще не дочитал все ОПУБЛИКОВАННЫЕ ГЛАВЫ. Читайте только те главы, с которыми вы уже знакомы, и вам нужно что-то вспомнить, или не читайте вовсе, если нет необходимости. Текст будет дополняться по степени написания фанфика.

Приятного чтения)

Глава 1. Начало нового кошмара

Персонажи:

1. Зим

2. Диб

3. Ученый № 1

4. Ученый № 2

Спустя три года, Зим, устав от вечных провалов из-за своего злейшего врага, похищает Диба с родной планеты и отвозит на Ирк.

С треском прибыв в центр по изучению внеземных материалов, истерившего Зима уводит охрана. Диб получает способность понимать иркенский язык, затем ему прививают «идентификационный номер», с которым отправляют на исследования.

Глава 2. Слава Высочайшим! Горе Зиму!

Персонажи:

1. Зим

2. ВВ Красный

3. ВВ Фиолетовый

4. Интеллектуалы (около 12-ти)

Зим, под надзором охраны, попадает в правительственный штаб (Владения Высочайших) как преступник. После того, как Красный и Фиолетовый отчитали Зима во всех его разрушениях, неподчинении и прочих нехороших делах, они вдобавок убедились, что называемый им «монстр» оказался жалким человеком, над которым уже ведутся опыты.

Интеллектуалы вызывают Чистильщик и дают Зиму статус рабочего. Сопротивляющегося и орущего Зима вытаскивают наружу и сажают в ужасающего вида корабль, одев на голову «смирительный шлем».

Чистильщик покидает штаб. Высочайшие ведут бессмысленный разговор на тему казни.

Глава 3. Ученые-садисты

Персонажи:

1. Диб

2. Главный (самый высокий из своих подчиненных)

3. Прочие ученые

Диб прибывает в инфекционный отдел. К нему вскоре возвращается память о последних событиях на Земле, перед его похищением. Он вспоминает странное поведение Зима в школе, а также свое первое видение с кроликом.

Пока капсула с Дибом направляется в лабораторию, он становится свидетелем необычной схватки ученых с мохнатым зверем, что натолкнет его в будущем на усовершенствование оружия, замедляющего объект во времени.

Попав в лабораторию экспериментальных исследований Диб впервые встретился с Главным, все так же находясь в прозрачной капсуле. Главный ученый полностью оправдал свой статус «главного» благодаря хладнокровности, вечной серьезности и более высокому интеллекту, в отличии от коллег. Он один из немногих, кто не признает нынешних Высочайших как правителей Империи, ссылаясь на их тупость.

Дибу снится кошмар, в котором он видит белого кролика уже во второй раз. Кошмар заставляет его проснуться.

Над Дибом незамедлительно стали проводить опыты по обращению в иркена. Он долгое время находился в зараженной жидкости, что спровоцировало галлюцинации, так или иначе связанные с его нелегкой жизнью в роли «психа», гоняющегося за пришельцами.

После опытов начались мутации. Диб стал быстро меняться на глазах, придя в полный ужас от того, что творилось с его телом. Он решил, что умирает.

Глава 4. Тоннельное недоразумение

Персонажи:

1. Зим

2. Босс (главный среди охраны и рабочих, заместитель Инженера)

3. Зеп (охранник со званием лейтенанта, по сути же главное быдло станции “R-771”)

4. Тай (самый низкий охранник на станции “R-771”)

Чистильщик, набитый заключенными, в числе которых был до смерти перепуганный Зим, на пути к станциям застрял в тоннеле из-за неполадок. Все преступники были немедленно высвобождены из недр корабля для устранения данной проблемы.

Зим же, помимо осознания того, насколько здешние охранники высокие, уродливые и жестокие, начинает медленно понимать всю суровость и беспощадность законов, которые ждут его в месте назначения. Происходят два жутких инцидента, которые приводят Зима в ужас. Получив от Босса хороший нагоняй за излишнюю эмоциональность, Зим принимается за работу под наблюдением самого низкого охранника.

Когда неполадки с Чистильщиком закончены, Зим роняет орудие труда на голову одного чрезмерно агрессивного охранника, имя которого Зеп. После недолгой погони выясняется, что ПАК Зима заблокирован, из-за чего он становится полностью безоружным. Совершить расправу охраннику мешает Босс, а Зим получает в наказание звание ассистента.

На этот раз Зим оказывается в главной кабине Чистильщика, уже без «смирительного» шлема. Корабль продвигается дальше.

Глава 5. Иркенский долгожитель

Персонажи:

1. Зим

2. Босс

3. Инженер (иркен, которому более 2000 лет. Стойкий иммунитет к жизни без ПАК-а. Ему подчиняются абсолютно все станции, поскольку его рост достигает звания высочайшего)

Чистильщик, преодолев тоннели, прибывает на главную станцию. Единственным препятствием для дальнейшего пути становятся гермоворота, которые контролируются Инженером.

Зим, на плечи которого взгромоздили тяжелую капсулу, спускается на базу Инженера. Он приходит в полный ступор и недоумение, вслед за которыми следует привычная истерика, поскольку видит перед собой очень высокого иркена. К тому же у Зима складывается необъяснимое впечатление о нем из-за отсутствия ПАК-а и крайне долинного периода жизни, до которого обычные иркены не дотягивают.

Между ними заводится долгий разговор, из которого Зим извлекает несколько полезных новостей от Инженера, а именно то, что ПАК не только контролирует, но и блокирует многие функции любого иркена, о которых никто ничего не подозревает, даже Высочайшие. К тому же из истории Инженера становится понятно, что за информацией кто-то или что-то наблюдает, неизвестным образом уничтожая всех, кто узнал что-то «лишнее».

Под конечный итог, Зим, в голове которого крепко засела мысль о состоянии без ПАК- а, решается на небольшой промежуток времени снять устройство, естественно под наблюдением Инженера. Все это заканчивается видением, в котором Зим оказывается посреди площади и спасается бегством от неведомой твари. Видение обрывается, когда Зим падает с высоты. Он вновь оказывается на базе, напуганный до посинения. Зим быстро надевает ПАК и дает понять Инженеру, что не намерен больше здесь оставаться, но тот успевает дать ему «ключ», заверяя, что эта вещь Зиму точно пригодится.

Инженер убеждается, что ПАК Зима так же блокирует определенные умения, о которых сам Зим ничего не знает.

Глава 6. Новый Диб

Персонажи:

1. Диб

2. Главный

3. Ученый № 1 (ассистент)

4. Ученый № 2 (ассистентка)

5. Еще двое второстепенных ученых

Ученые проводят опыты над Дибом, который находится не в лучшем расположении духа, однако новый ПАК позволяет ему пройти самые сложные испытания, в которых он не получил ни царапины. Это один из усовершенствованных ПАК-ов со встроенными щупальцами, которыми Диб, уже полностью обратившись в иркена, мог отбить абсолютно любую цель.

За происходящим в камере испытаний так же следят и Высочайшие, однако даже живая демонстрация их мало чем удивила, как обычно. По большей части их заинтересовала синяя форма на новом солдате, которая была подобрана учеными в соответствии с цветом глаз иркена, оказавшимися на редкость именно синими.

Высочайшие покидают научный центр. Подопытный вновь остается наедине с садистами в белом. На Диба крайне тяжело повлияли произошедшие с ним мутации, пошатнувшие привычную действительность и надорвавшие психику. Неожиданно для себя он вновь оказывается в кошмарном сне, встретившись со своим двойником. Тот сказал лишь: «Я нашел тебя».

Диб оказывается уже в лаборатории, помещенный в стеклянную сферу под надзором ученых. Дальнейшие события превратили все привычные понятия ученых в настоящий кошмар: ассистентка вылила на себя кислоту, а оставшийся на дежурстве коллега сошел с ума и разрушил часть лаборатории, уничтожив все записанные данные с камер наблюдения. Главный начинает подозревать в этих происшествиях Диба, который был способен читать мысли и управлять волей своих жертв, но в это было сложно поверить, прямых доказательств не было.

Не найдя помощи в центре, Главный возвращается в лабораторию, в которой уже освобожденный Диб успел учинить хаос: один из ученых был убит, второго не было в лаборатории, а у третьего стандартный ПАК заменяла разрабатываемая модель, благодаря которой Диб смог его поработить и превратить в послушного слугу. Главный так же пал жертвой «нового порядка», который задумал Диб, надев на него такой же ПАК.

Троица направилась в центр управления, как вдруг им встречается один из Высочайших – Фиолетовый, как оказалось, прибывший в центр по срочному вызову Главного, но без сопровождающей его охраны. Диб был очень рад такому удачному стечению обстоятельств.

Глава 7. Визит вежливости

Персонажи:

1. Зим

2. Босс

3. Зеп

4. Тай

5. Сорок Седьмой (рабочий на станции “R-771”)

6. Информатор (заместитель Босса)

Чистильщик, пройдя нейтральную территорию, прибыл на станцию «R-771». Зима поражает необычная архитектура «парящих» городов-станций, которые переполнены трубчатыми конструкциями.

Босс приставляет к новому ассистенту охранника и уходит. Зим сбегает, пользуясь внезапно разгоревшейся дракой между охранниками, но изучение здешних мест прервал рабочий, чуть ли не свалившийся Зиму на голову. После недолгой беседы Сорок Седьмой поспешил по своим делам, а Зим был возвращен к остальным прибывшим уже в сопровождении Тая.

Информатор, заменявший на данный момент Босса, разъяснял правила станции, после чего все новые рабочие получили личные номера вместо имен. Произносить свое имя строго запрещалось и за нарушение каралось, как и многое другое помимо неподчинения и нарушение рабочего дня. Зим был крайне недоволен, получив номер «503», что не удивительно.

Иркен чуть не задохнулся в пыльной и душной комнате, транспортировавшись в нее по трубе. После недолгих мучений в поисках свежего воздуха, Зим находит электронную книжку, хозяином которой оказался предыдущий ассистент. На небольшом носителе информации были описаны тревожные и мучительные дни из жизни Пятьсот Второго ассистента. Зим с ужасом воспринимает слова, в которых описывается то, как за ассистентом что-то охотилось.

Зим, решив проверить вентиляцию, пробирается по ней в холодный коридор. Из другого конца доносятся пугающие звуки, что заставляет ассистента пулей вернуться в комнату и теперь уже запечатать вентиляцию.

Отойдя от тревожных мыслей Зиму удается связаться с Гиром. Робот, оказавшись в полуразобранном состоянии, сообщил Зиму о полном отсутствии персонала. Приказав Гиру собраться и найти корабль, ассистент прерывает связь.

Зим даже не заметил, как быстро пролетело время. На него самопроизвольно надевается костюм рабочего и через пару секунд иркен оказывается снаружи. Еще одна встреча с Зепом не приносит ему ничего хорошего и Зим быстро удирает от злобного охранника. Выясняется, что Тай заодно с Зепом, но это мало что объясняет Зиму. Он догоняет группу из новых рабочих, направляющихся на задания.

Глава 8. Станция-призрак

Персонажи:

1. Зим

2. Сорок Седьмой

3. Восемьдесят Шестой (рабочий на станции “R-771”. Вечно позитивный иркен)

4. Босс

5. Информатор

6. Безликий (охранник, лицо которого вечно скрыто за маской-капюшоном из-за странной болезни. Охраняет мост, связывающий станцию “R-771″ со станцией “R-770”)

7. Беспокойный (охранник, голова которого постоянно дергается)

8. Фантом (охранник на станции “R-770”. Много лет назад погиб на своей станции в период всеобщей паники)

9. Мозг станции (биологическое оружие в чистом виде, которое вышло из-под контроля системы станции “R-770”)

10. Джад (рабочий на станции “R-770”)

11. Эль (рабочая на станции “R-770”)

12. Крид (бывший рабочий станции “R-770”, теперь Семьдесят Седьмой. Был спасен и переведен на станцию “R-771”)

13. Пятьдесят Первый (изобретатель, бывший рабочий на станции “R-771”. После неудачной попытки помочь ассистенту под номером Пятьсот Два сбежал на соседнюю станцию, откуда уже не вернулся)

Зим впервые отправляется работать на этой станции. Соседом по работе становится Восемьдесят Шестой, который стал главным раздражителем для Зима из-за своих шуток и жутких историй.

В столовой на перерыве он вновь встречает Сорок Седьмого, после разговора с которым происходит небольшой инцидент, сделавший Зима главным посмешищем на глазах других рабочих. Однако Зим не успевает как следует разозлиться – его тут же вызывает охранник.

Оказавшись уже в информационном отделе по срочному заданию, Зим получает от Информатора батарею под кодовым названием «PQ-1408».

После подозрительных и сухих пояснений охранника, чья голова постоянно дергалась, Зим отправляется на мост, проложенный к соседней станции «R-770». С безликим иркеном, охраняющим мост, Зим неплохо повздорил, после чего был насильно отправлен на обратную сторону моста. Работала искусственная гравитация, благодаря чему Зим и дошел до станции с батареей в руках.

Станция казалась абсолютно пустой, что и удивляло и пугало ассистента. Вскоре Зим понял, что даже его собственная электроника работает здесь не стабильно.

На пути встречается единственный охранник. На него обрушивается стена и конструкции от зданий, в чем ему неудачно помог Зим. Последний же в полном ужасе и гневе – охранник мертв, а прямой маршрут засыпан. Зим, приобретя жезл охранника, находит другой путь и спускается на нижние этажи в лифте.

Иркен оказывается в странной, ослепительно белой башне, что никак не вписывается в нынешнюю обстановку. Зим завершает свое задание с батареей, но ему не удается выбраться из этого места. После истерик иркена происходят ужасающие метаморфозы с башней, вдобавок он слышит голос Диба у себя в голове.

Башня приобретает земные особенности – появляется снег и полнолуние, что совершенно невозможно.

Вскоре ассистент оказывается наедине с неведомым одноглазым существом. Оно не убивает Зима, полагая, что иркен должен помешать угрозе, во владения которой оно может попасть.

Зим покидает башню благодаря искусственной гравитации. Он бродит по пустым тоннелям и натыкается на троих рабочих, брошенных на этой станции. Ему подсказывают короткий путь до ближайшего тоннеля, через который он может добраться до нужного корабля.

Зим шел по тоннелю, который менялся на глазах. Он уже решил, что заблудился, и тут же обнаруживает покореженный корабль. Внутри оказывается рабочий, который не в своем уме. Внезапно корабль оживает и несется по тоннелям станции. Рабочий, оказавшийся изобретателем, отдает Зиму свой браслет для связи.

Корабль, вылетев на поверхность, рухнул на мост. Зим выбрался наружу и, не забыв про электрический жезл, побежал мстить за свои пережитые муки. Он быстро огрел Безликого охранника, а затем нашел и вечно Беспокойного. Добить его не позволил Босс, отобрав жезл. Именно это оружие и становится весомым аргументом того, что Зим побывал там, где ассистенту быть не положено. Зим избегает наказания, но ненадолго.

Зим находит рабочего со станции «R-770», одного из неунывающей троицы, но еще двоих не было. Ни Зим ни рабочий не смогли объяснить ту встречу, со времен которой прошло очень много лет. Крид, имя которого было заменено на Семьдесят Седьмого, поясняет, что «монстр» – биологическое оружие станции, «мозг» главного компьютера, которого недооценили. Уничтожение станции «R-770» повлекло бы за собой гравитационный дисбаланс для других, в следствие чего она была просто заброшена, а «монстра» рабочими прикармливала охрана, чтобы он не покидал своего царства еще многие сотни лет.

Глава 9. Ты (не) выберешься

Персонажи:

1. Зим

2. Тай

3. Зеп

4. Босс

5. Информатор

6. Безликий

7. Пятьдесят Первый

8. Инженер

9. Восемьдесят Шестой

10. Сто Тридцатая (рабочая на станции “R-771”, компаньон Восемьдесят Шестого)

11. Мясник (работник в морозильных камерах. Несмотря на абсолютную слепоту, отлично выполняет свою работу, которая заключается в обеспечении станции питанием в случаях истощения обычных запасов пищи)

Рабочая смена Зима была закончена. Через браслет приходит задание, по которому он направляется в информационный отдел, что отчасти ломает его планы.

После того, как Информатор отчитал Зима за медлительность, второй берется за работу с базой данных в информационном отделе. Зим, успев выполнить все, вдобавок узнает, что эта станция, как и остальные подобные ей, предназначена для очистки Ирка от загрязнений и отходов, которые беспрерывно фильтруются.

Браслет, доставшийся Зиму от изобретателя (Пятьдесят Первого), указывает координаты корабля, которые тот не успел дочинить. Эта новость вдохновляет Зима на новый безумный план, на который он тут же отправляется, несмотря на грядущие опасности.

Зиму удается добраться до химического завода и заодно наткнуться на Зепа, что заставляет ассистента бежать без оглядки. Иркен доходит до нового проходного пункта, за которым начинается территория охраны. Благодаря гаджету на глазу Зим видит, как в темноте горит рабочий под номером Двести Двадцать. Тут же находится Восемьдесят Шестой и Сто Тридцатая. От них Зим узнает, что между рабочими и охраной заключен договор, по которому все (из рабочих), кто сможет пройти огненную полосу препятствий, имеет право добраться до самого сердца станции. У Двести Двадцатого это не вышло.

Двое новых попутчиков пробегают через это место, Зим же остался жив только благодаря ненавистному ему охраннику, у которого были свои планы на сложившуюся ситуацию.

Добравшись до корабельной, Восемьдесят Шестой и Сто Тридцатая идут своей дорогой. Зим же садится в транспорт, который довозит иркена до «территории особого назначения».

Ассистент видит перед собой жилые постройки охраны, и тут же ему приходится удирать от мутантов, дабы те его не увидели. Он находит Тая, в комнате которого и прячется от Зепа, думая, что охранник его все еще преследует.

После устранения погрома в жилище Тая, тот отправляет Зима к сточным трубам. У ассистента не остается выбора, сломанный корабль он так и не нашел. Зим плывет по токсичным водам назад.

В рабочей зоне иркена окружили охранники – Зим вывалился из трубы. Костюм оказался порван, из-за чего он заразился. Через какое-то время ассистент, в полубессознательном состоянии, уже испытывает на себе наказание Босса – тот просто не мог не наказать его.

Зим, оказавшись на нейтральной территории в клетке, почти ничего не соображает. Вскоре появляется огромный мутант. Не прошло и пары минут, как Зим уже летит над станцией. Мутант лично придал клетке ускорение. Станция терпит заметные потери в плане архитектуры из-за подобного снаряда.

После многодневного бреда и выздоровления, Зим подвергается атаке неизвестного существа в собственной комнате. Он умудряется его ранить и выбраться наружу. Вскоре его все же находит Зеп, из слов которого становится понятно, что не он причина гибели ассистентов на этой станции, ему вовсе не выгодно, чтобы они умирали, ведь каждый раз все списывают на него. Охранник следил за Зимом, чтобы не произошло очередного «несчастного случая». Так же Зим начинает сомневаться в искренности Тая, в добавок к этому Зеп намекает, что у того проблемы с головой.

Зим направляется на поиски недостающих деталей для корабля. Браслет продолжал передавать ему сообщения с координатами.

Первая остановка была у Безликого. После промывки мозгов тот не сразу вспомнил Зима, но в итоге отдал то, что давно было отнято у изобретателя. Тот, кто передавал сообщения, грозился разгласить тайну с семьсот семидесятой станцией и рабочими.

Зим направился уже ко второму пункту – к морозильным камерам. Добравшись до места назначения, он незаметно проскакивает в ледяное помещение, заполненное различными тесаками и инструментами для вскрытия, кровью и плотью. Теперь понятно, про какую еду писал предыдущий ассистент. В морге он находит тело Пятьсот Второго, из которого и извлекает последнюю важную деталь для корабля. С горем пополам Зиму удается спрятаться от слепого Мясника и выбраться.

Снаружи станции творится настоящий хаос из-за взрыва химического реактора. Воспользовавшись всеобщим переполохом, Зим бежит сломя голову к кораблю, с легкостью преодолевая все территории. Он не без труда находит свою цель и чинит.

Корабль прорывается сквозь стены и взмывает в небо. Даже вооружение не останавливает беглеца. Зим направляет корабль по трубе, ведущей прочь со станции.

Глава 10. Старый враг – новый друг

Персонажи:

1. Зим

2. Диб

3. Гир

4. Миюки (после того, как много лет назад ее сожрало созданное Зимом существо, стала объектом для опытов и мозгом центра экспорта газа)

5. Модернизированные (солдаты Диба – нынешнего правителя. Стандартные ПАК-и были заменены на новые, на некоторых из них надет шлем для контроля над гневом)

6. ВВ Фиолетовый (теперь модернизированный Третий. Стандартный ПАК заменен, на голову надет шлем. Один из приближенных Диба)

7. Житель мегаполиса (один из тех, кто еще не прошел модернизацию)

Корабль, угнанный со станции и все еще управляемый Зимом, застревает в узкой трубе. Зим выбирается наружу самостоятельно и попадает в центр экспортирования газа. Сквозь болтовню компьютера о неисправности трубы, иркен слышит второй голос, призывающий к помощи. Зим находит источник шума и случайно стирает запись. Все тут же оборачивается обратной стороной – роботы ловят Зима за незаконное вторжение и швыряют в лифт.

Иркен, чьи нервы были вздернуты из-за промелькнувшего на этажах существа, мчится к главному отделу управления. В центре зала он видит обессиленную Миюки, подключенную к центру в качестве мозга. Узнав его бывшая Высочайшая в гневе чуть не убивает иркена, но в последний момент передумывает и заставляет Зима загрузить в ее ПАК всю информацию и личность из мозга. Зим подчиняется.

Новым телом для Миюки становится ее собственный ПАК. Она предлагает на время забыть про разногласия и объединиться. Зим соглашается взять ее с собой и отнести во владения Высочайших при условии, что Миюки поможет найти дорогу до научного центра.

Как только Зим выносит ПАК Миюки из центра, здание тут же рушится.

Они выбираются в абсолютно опустевший и покинутый мегаполис. Миюки не может постоянно функционировать и ПАК вырубается; вскоре мимо Зима пробегает перепуганный иркен и скрывается в когда-то жилом здании. Завидев, что сквозь брошенный на улице транспорт приближается что-то большое, Зим с ПАК-ом следует за ним.

Зим успевает заметить дверь, за которой скрылся неизвестный, но тот наотрез отказывается впускать его и упоминает о великой вербовке, что до Зима, конечно же, сразу не доходит. Он решает плюнуть на психа и направляется в другую квартиру, дверь в которую была открыта.

Внутри был беспорядок. Тут Зим в ужасе замечает высокого роста существо и немедленно прячется. Силуэт чем-то напомнил ему Высочайшего Фиолетового, в чем Зим не ошибся, но вместо лица смог разглядеть только огромный розовый глаз. В кухне стоял настоящий погром – существо что-то искало. Когда же оглушительное шипение и грохот прекратились, Зим зашел в помещение. Существо ушло через иллюминатор. Тут взгляд упал на крупный очиститель, из которого Зиму удалось достать пропуск от научного центра. Это без сомнений был Высочайший Фиолетовый.

На обратном пути с ним возобновил разговор недавний знакомый через приоткрытую дверь. Он лишь пояснил Зиму, что по-настоящему следует опасаться тех, кто в шлемах, и стрелять нужно только в ПАК. Он посоветовал ему быстро покидать это место и в придачу дал оружие. Более Зим ничего не услышал за дверью. В этот момент Миюки пришла в себя.

Они добрались до огромного моста, через который было три часа пути пешком до места назначения, но тут появляется проблема – мост наполовину обрушился, на другую сторону невозможно было пройти. После истерик Зима, они обнаруживают Гира. Робот несет полную чушь; в конце концов, Зим доверяет ему Миюки, поскольку Гир может положиться на свои турбины и с легкостью добраться до владений высочайших, в которые Зим уж точно не спешил.

Гир улетает с ПАК-ом на другую сторону. Зим, уже собираясь идти в обратном направлении, видит на своем пути неизвестного иркена. Предложение о присоединении к «чему-то большему» Зиму не нравится, и тут на территории появляется еще один неизвестный. Он больше Зима, на голове шлем. Зим стреляет из оружия, но промахивается и бежит к обрыву, остальные пути были отрезаны. Зим прыгает с моста и летит в неизвестность.

В это время Диб производит модернизацию над новым солдатом в глубинах центра по изучению внеземных материалов. После недолгой работы он направляется в отдел информации и просматривает все записи со скрытых камер мегаполиса. Он видит Зима, весь проделанный им маршрут и то, как ему пришлось спрыгнуть с моста после встречи с солдатами.

Диб разошелся в смехе, и в это мгновение происходит резкий переход от одной личности к другой – Диб ужасается тому, что он творит.

Глава 11. Вспоминая будущее

Персонажи:

1. Зим

2. Диб

3. Миюки

4. ВВ Красный

5. Интеллектуалы

6. Модернизированные («Первые» – пассивные, слабый гипноз; «Вторые» – агрессивные, электроника не выдерживает их присутствия, из ПАК-а всегда выпущены механические щупальца. Всегда в шлеме; «Третьи» – к ним относятся только высочайшие. Еще более опасные, чем Вторые. Всегда в шлеме; «Четвертые» – все нестабильные и бракованные иркены из предыдущих категорий)

7. Подчиненная Четвертая (модернизированный солдат Диба. Несмотря на нестабильность своего класса, она доказывает, что ее способности в гипнозе крайне высоки, что делает ее незаменимым солдатом и одной из приближенных Диба. Впервые предстает перед Зимом в образе новой одноклассницы, одетой во все белое)

Красный с подчиненными находился в забаррикадированном штабе уже десять дней. Отсутствующий Высочайший Фиолетовый уже был полноценным солдатом Диба, о чем спасшиеся даже не догадывались.

Интеллектуалы могли лишь ловить слабые сигналы от пораженной области города, которая с каждым днем разрасталась все больше, погружая окрестности в тьму. По просматриваемым записям с экрана интеллектуалы уже давно поняли, что все началось с карантина в научном центре, который и стал рассадником угрозы, отрезавшей все пути штаба к базам данных.

Со ними связался Инженер, заявивший Красному о том, что необходимо выслать на поверхность солдат со станций, поскольку нынешняя угроза катастрофически высока. Красный, естественно, отказывается от помощи мутантов, вследствие чего жители станций снимают с себя полномочия по очистки планеты от загрязнений. Города тонут в тоннах радиоактивной жидкости, что и вынуждает Красного изменить свое решение в силу действующих законов и позволить солдатам Инженера выслать на поверхность корабли.

Вскоре в штаб вламываются подчиненные нового правителя. Красный с несколькими интеллектуалами спасается на единственном корабле, остальные же остаются. Перед тем, как штаб взрывается по приказу Красного, один из интеллектуалов успевает отправить Инженеру сообщение с отчетом. Высочайший с подчиненными покидает планету в поисках помощи.

Зим, придя в себя после прыжка с моста, начинает перемещаться из одного места в другое. Все же он окончательно попадает в сточные воды и вскоре спасается бегством от угрозы в лице модернизированного. Их разделяет внезапный поток воды и уносит каждого.

С Зимом связывается Миюки, из слов которой он понимает, что отсутствовал несколько дней. Его перемещения не обошлись без побочных эффектов. Почти в то же время взрывается и штаб.

Зим добрался до водохранилища, где связь с Миюки стала сильно прерываться. Иркен заметил чью-то светлую фигуру в темноте, что и заставило его спуститься вглубь водохранилища. Тут и начинаются галлюцинации, которые ужасают и сбивают с толка иркена, вдобавок он слышит голос Диба, отзывающийся в его голове.

Иркен переплывает затопленную местность и продвигается дальше. Диб продолжает надменный телепатический диалог, чем сильно раздражает Зима. Он доходит до двери, крайне сильно похожей на земную. Иркена затягивает внутрь.

Дальнейшие события повествуют об обычном, на первый взгляд, школьном дне Диба, который вскоре застревает в одной и той же временной точке. Он не в силах найти выход из собственного класса. Единственное, что его напрягает – странная новая одноклассница и Зим, который словно знает, что происходит. Когда доходит до избиения одноклассников, Зим становится Дибом, а Диб – Зимом. Все становится на свои места. Класс превращается в серое и затопленное водохранилище.

Зим начинает бредить повторяющимися событиями, в которые его погружает бывшая одноклассница, ныне – солдат Диба, чью голову покрывает шлем, а одежда из белой обращается рваной лиловой формой.

Появившаяся Миюки не без труда и разногласий вытаскивает Зима из тюрьмы, в которой он оказался. Ее ПАК был надет на одного из подчиненных Диба, благодаря чему она полностью контролирует тело.

Они благополучно выбрались наружу и добрались до транспортировочной кабины, держа курс на главную площадь.

Миюки отправилась за Гиром, которого, как ни странно, не оказалось на площади. Зим, не дождавшись ее, вышел из кабины. После обнаружения на площади трупа, которого уже объедала крупная птица (кронер), Зим в панике бежал от модернизированного иркена. Он искал спасение в ближайшем здании, но существо настигло его и там. Зим вылез в окно, но не удержался и свалился с приличной высоты. Все это он уже видел на территории Инженера.

Глава 12. Жуткий Чистильщик

Персонажи:

1. Зим

2. Миюки

3. Инженер

4. Тай

5. Зеп

6. Гэз

7. Диб

8. Подставной Диб (робот, которого Диб отправил на Землю для скрытия своего отсутствия)

9. Главный Врач (врач и хирург психиатрического отделения на Чистильщике. Одержимый своей работой и крайне импульсивный иркен)

10. Сиз (Робот и световой излучатель со встроенным звуковым барьером, вкратце просто «СИЗ». Создан для отпугивания разного рода сущности)

11. Тай (Марбас. В прошлом Марбас был иркеном, предыдущим Боссом и капитаном Чистильщика, в теле которого поселился паразит. После смерти его личность оказалась уже в теле паразитирующего червя. В настоящее время паразит полностью контролирует Тая, который и стал его новым вместилищем)

12. E.S. (обозначение кода любого живого существа. Много лет назад на Чистильщике проводились эксперименты. Ученые выявляли энергию из жителей захваченных планет, пытаясь создать неиссякаемое топливо для корабля, но из-за неизвестной аварии энергия обрела личность своих хозяев. Потерянные и обезумевшие E.S. до сих пор бродят в заброшенной части корабля, буквально став его частью)

Действия происходят на корабле – Чистильщике. Зим не сразу понимает, что его никто не видит. Вскоре иркен, находясь полностью в бестелесном состоянии, оказывается в хирургической палате, где и находит свое тело не в лучшем виде. Последствия падения были налицо – разбитый ПАК и полная кома. Врачи оставляют бессознательного Зима внутри прозрачного колпака, в то время как его бестелесная форма не может найти покоя.

В помещение пробирается Тай, пытаясь отключить оборудование жизнеобеспечения и убить Зима, но вскоре срабатывает охранная система. Тай сбегает.

Невидимый иркен вскоре замечает изменения в своем «теле» – оно покрывается черным маслом, которое еще не раз будет проявляться, делая его видимым для окружающих.

Зим слонялся по коридорам корабля, пугая по дороге охранников и Миюки, которые его в упор не видели. Это продолжалось до тех пор, пока Зим не встретил в энергетическом комплексе охранника, которому удалось прогнать невидимку прибором, под названием излучатель. Корабль был напичкан устройствами, негативно сказывающимися на таких, как Зим.

Угодив в каюту охранника, Зим не без удивления узнал в том Безликого, от которого тут же и получил хорошую встряску. Его каюта была ловушкой. Охранник сообщил о встрече с «сущностью» Инженеру.

Разгромив от злости кухню и пару механизмов Чистильщика, Зим вновь бродил по кораблю. Он слышал чей-то завывающий голос, который и предупредил его об опасности, если тот в скором времени не найдет себе новое тело.

Следующий, с кем состоялся разговор, был Инженер. Как ни странно, он слышал Зима. Он собирался активировать программу, подавляющую подобных Зиму. Иркену следовало спешить с проблемой по «возвращению в самого себя». Поступить иначе Инженер не мог.

По истечении недолгого времени барьеры были включены, а Зим в отместку Таю оказался в его теле. После странного поведения охранника, в котором его и забрали врачи, за подручным явился Зеп, быстро устранив помеху в виде главного Врача.

Зеп просто довел Тая, а вернее Зима, до старых исследовательских помещений и обманом запер за тяжелой дверью. Это была месть за неоднократную подставу на станции.

Иркен оказался в темноте, в которой определенно было что-то неспокойное. Он обнаруживает в здешних стенах функционирующего робота, некогда созданного для отпугивания сущности и на корабле. Его сокращенное имя – Сиз. Робот скооперировался с Зимом и они отправились на верхние этажи — единственный возможный выход. Зим хотел найти того, кто с ним говорил, чтобы с его помощью выбраться из этой жуткой части корабля.

Путь для них был крайне неприятный и неадекватный, поскольку то и дело Зиму и Сизу попадались разного рода пассивные или агрессивные существа, именуемые E.S. Но на этом их испытания не заканчиваются. Зим узнает имя своего незримого собеседника – Марбас. Он соглашается помочь иркену, если и Зим поможет ему в ответ.

Добравшись до последнего помещения, Сиза вырубила свалившаяся с потолка клетка, а Зим оказался в ловушке, завидев подставного Гира.

Зим оказался во владениях Марбаса лишь благодаря полчищу насекомых, неизвестно откуда взявшихся. Внешне же Марбас походил на странного червя, что сбило иркена с толку. Однако благодаря этому существу Зим смог узнать, что Диб собирается строить новый штаб взамен разрушенного и заодно поработать над климатом Ирка. Последнее Зима просто ужаснуло. Настало время расплаты за услугу со стороны Зима. Червь намеревался поселиться в теле иркена как паразит, но робот вовремя пришел на помощь и временно переместил E.S. Зима в собственное тело.

Тай уже был под контролем Марбаса, когда пол в помещении развалился и иркен с роботом полетели вниз. Роботу удалось приземлиться без особых последствий только благодаря программе полета, чем и воспользовался порабощенный Тай, не получив ни царапины.

Марбас направился к городу. Как оказалось, они только что выпустили из корабля всех потерянных E.S., разбежавшихся в неизвестном направлении. Зим, все еще контролируя Сиза, стал свидетелем нового ужасного происшествия на Ирке – начался дождь.

Зим очнулся уже в палате, в своем теле. Иркен получил хороший нагоняй за то, что он успел натворить на Чистильщике и тут же все рассказал о новом штабе и о том, как на Ирк попал нынешний правитель.

Глава 13. Дивный новый мир

Персонажи:

1. Зим (становится Четвертым)

2. Диб

3. Гир

4. Гэз (в этой главе – младший лейтенант. Приводит исследовательскую группу на Ирк, чтобы найти Диба)

5. Миюки

6. Инженер

7. Главный Врач

8. Информатор (тайно работает на Диба)

9. Сиз

10. ВВ Фиолетовый (Третий)

11. Миюки (Третья. Диб нашел тело Миюки и, восстановив ее физически, превращает в свою подчиненную)

12. ВВ Красный (в этой главе – фанатик. Главный зачинщик массовых жертвоприношений во имя Мозга Контроля)

13. Тай (Марбас. В этой главе – захватил несколько городов для создания СИР-ов и превращения выживших иркенов в киборгов)

14. Блоха/Треногие (сбежавшие с Чистильщика жуки-мутанты)

15. Серые (порабощенная раса, ставшая материалом для опытов на Ирке. Некоторым удалось сбежать и спрятаться в древних лесах Ирка)

Зим находился в информационном отделе, пытаясь взломать зашифрованные Дибом данные, но из этого мало что выходило. Однако, Зим создал программу, способную взломать почти любую систему, о чем вскоре узнала подошедшая Миюки.

После того, как Зим отдал техникам свою программу, он бесцельно шатался по кораблю, пока не услышал неизвестно откуда голос Гира. Добравшись до искомой цели иркен оказался в старых секретных помещениях, которые кишели насекомыми. После устроенного Зимом беспорядка его с Гиром обезвреживает бригада здешних рабочих во главе с главным Врачом. Тот ставит перед Зимом условия – либо он будет вечным узником на корабле, либо ему вживляют чип и иркен оказывается на свободе. После недолгих ломаний Зим соглашается на чип.

Вместе с Гиром они оказываются уже в новом помещении внутри капсулы. Рабочие заняты своими делами. Корабль внезапно начинает терять высоту и обрушивается в лестной местности, над которой проходил его маршрут. Зиму удается выбраться из разбитой капсулы, однако в полуразрушенном помещении появляется необычный враг, похожий на огромное насекомое, а именно – треногий мутант, теперь свободный отзаточения на Чистильщике. Иркен был усыплен и похищен одним из таких существ.

Зим, провалившись в собственное подсознание, начинает диалог с Дибом, вслед за чем видит обледеневшие и покрытые снегом улицы. Все заканчивается спятившим Мозгом Контроля и странными словами Гэз, после чего Зим приходит в себя.

Иркен был в коконе, висевшем на гигантском дереве посреди заповедного леса. Зим высвобождается только благодаря ненавистному ему Врачу. В поиске союзников, Зим натыкается на Серого – мутанта, которого по ошибке и освобождает.

Убегая от треногих мутантов, Зим был спасен от смерти все тем же Серым. Он и научил Зима за пару секунд управлять существом, на котором иркен добрался до самой нижней ветки дерева. Вместо земли было множество озер, из которых вырастали источающие свет деревья.

В дальнейшем Зим, не слезая с треногого, двигался бок о бок с Серым, который пообещал довести его до мегаполиса. Он же объяснил Зиму, что подобное место крайне опасно для таких, как он.

Кое-как уйдя от водной твари, внешне похожей на иркена, они добрались до большого светящегося дерева, на котором был еще один Серый. Второй недолго сопровождал Зима, доведя уже до третьего собрата. Его-то и настигла странная тварь, от которой Зиму пришлось спасаться в одиночку. К счастью, Зима вытащила из смертельной ситуации Блоха, огромными прыжками добравшись с ним до конца леса.

Перед Зимом возвышается завод, вырастающий прямо из воды. Таким образом Диб транспортировал из заповедного леса деревья и растения для неизвестных Зиму целей.

Зим пробирается внутрь вместе с треногим и вскоре, не без помощи Врача, копается уже в данных Информатора через компьютер. Вдобавок ему удалось извлечь из компьютера устройство взлома, больше смахивающее на черный шар. Авантюра не увенчалась успехом и Информатор, заметив Зима, перемещает его в главный информационный отдел.

Допрос и пытки заканчиваются приходом Диба, которому подчинялся даже Информатор, однако он еще не был модернизированным. К тому же именно Информатор заставил рухнуть Чистильщик.

Диб уходит с Зимом, гипноз лишил иркена своей воли. К ним присоединяется подчиненная Диба – Третья, а именно – восстановленная Миюки в шлеме и с новым ПАК-ом.

Трое оказались у климатической установки. Пока Зим приходил в себя, Диб разъяснял ему, что процесс изменения климата на Ирке уже запущен и погодные явления необходимы планете для восстановления.

В помещения врывается отряд с военных кораблей под руководством настоящей Миюки. Завязывается стрельба, в процессе которой Зим бросает в установку устройство взлома. Это послужило необратимыми последствиями для планеты.

На этот раз Зим очнулся уже в криогенной камере. От вечного сна его освободили люди в скафандрах и противогазах. Среди них была и Гэз, но она словно его не узнала. Зима удалось найти лишь по вживленному чипу.

Его под прицелом вывели наружу. Иркену удалось сбежать, воспользовавшись общей суматохой из-за нападения летучей твари. Однако старший лейтенант пустился вслед за Зимом. Ему удалось оторваться от человека только когда он настиг обмерзший корабль и заставил транспорт работать.

Раскинувшийся перед взором Зима город был полностью промерзший и мертвый, все улицы просто утопали в снегу. Корабль мог мгновенно перемещаться из одного города в другой, и в каждом был либо снежный покой, либо бушевал шторм. Так или иначе, планета была разрушена собственным климатом.

Зим остановился лишь в том мегаполисе, в котором удалось засечь Инженера. В этой же местности он заметил странного СИР-а.

Корабль рухнул из-за напавшего модернизированного, но его удалось убить. Зима находит Гэз. Она заставляет иркена залезть в военный автомобиль, после чего оба едут прочь от здешних жителей, состоящих из модернизированных и обезумевших СИР-ов.

Машина еле уходит от роботов и попадает в странное помещение. Здешним правителем и хозяином ненормальных роботов оказывается Марбас. От него-то Зим и узнает, что с момента катастрофы прошло триста лет.

Их не стали убивать. Автомобиль катапультируется из логова СИР-ов и падает в сугроб.

Им удается добраться до места, где все еще был Инженер. Он достраивает всю картину Зима о произошедшем – Миюки осталась лишь в качестве дефектного и нерабочего ПАК-а, а от прежнего облика Диба мало что осталось. После взрыва климатической установки выжил только Зим. Всех выживших поместили в криокамеры на сотни лет.

Гэз, подслушав разговор, поняла, что исследовательская группа переместилась вовсе не на десять лет назад, как планировалось, а на триста лет вперед. Именно десять лет она не видела брата. Из-за воспоминаний она чуть не застрелила Зима, виня его во всем, но вовремя одумалась.

Они отправились на поиски пропавшей группы Гэз, прямиком в «гиблое место», как назвал его Инженер. Добрались они под самый вечер, все же встретив по пути группу Гэз, но что-то с людьми было не так. Ее с Зимом вырубили.

Зим очнулся только в стенах так называемого алтаря. Иркены, избежавшие криокамер окончательно выжили из ума, а предводителем всего оказался Красный.

Многие, включая и самого Высочайшего, стали жертвами ненормальной веры, заключавшейся в том, что Мозг Контроля когда-нибудь вернется и восстановит Ирк.

Принести в жертву Гэз не вышло. Красного удается убить, вслед за чем активируется самоликвидация. Зим, Гэз и еще один член группы спасаются на корабле. От разрываемой взрывом башни отлетает крупный осколок и задевает обшивку корабля, что и послужило критическим разрушением.

Зим оказывается один в космосе. Его спасает лишь оторвавшееся от корабля устройство, отвечающее за перемещение во времени.

Его выбрасывает в город. Зим, узнав в пробегающем мутанте Блоху, догадывается, что у него еще есть время до климатической катастрофы. Треногий не узнает своего хозяина и Зиму ничего не остается, кроме как воспользоваться скоростью оглушенного солдата Диба.

Зим успевает к решающему моменту и, вырубив себя «из прошлого», уничтожает устройство взлома. Диб и штурмовая группа Миюки в полном недоумении наблюдают за тем, как Зим «из будущего» исчезает на глазах. Оставшийся без сознания Зим стал заложником. У группы не осталось шансов на победу, и они были вынуждены покинуть здание.

На Зима надевают шлем. Он становится частью новой Империи.

Глава 14. Мозговая активность

Персонажи:

1. Зим (Четвертый)

2. Диб

3. Альтер эго (подсознательная сущность Диба, «истинный иркен». Модернизированные подчиняются именно ему, о чем сам Диб не сразу догадывался)

4. Инженер

5. Миюки

6. ВВ Фиолетовый (Третий)

7. ВВ Красный

8. Миюки (Третья)

9. Тай (Марбас)

10. Модернизированные

11. Модернизированные Пятые (бывшие охранники со станций и новые подчиненные Диба. Очень агрессивны, по силам не уступают контролируемым Высочайшим)

12. Мозг Контроля (заключил договор с Дибом о сотрудничестве, тем самым позволив ему стать правителем)

13. Рарл (бывший помощник Высочайших. Сохранил статус советника на станциях благодаря проявившимся способностям)

14. Подставной Диб

Диб проводит опыты над Зимом в испытательной камере (центр по изучению внеземных материалов). Подопытный легко справляется с испытаниями и даже умудряется убить Пятого, что по-настоящему шокирует Диба. Зима направляют в штаб.

После небольшой стычки с силами сопротивления на мысленном уровне, Диб остается один на один с Зимом. Разговоры об усовершенствовании планеты на молекулярном уровне дошли до того, что Зим не выполнил приказ Диба, а именно — не ударил его. Вскоре у Диба начались крупные проблемы с восприятием действительности. Эта была первая встреча с альтер эго – двойником и настоящим тираном. Кроме Диба его, естественно, никто не видит.

Двойник вечно жаждет создания новой Империи в которой не будет Зима во всех смыслах, что напрочь сбивает действующего правителя с толку.

Зима отправляют на работы, а у Диба вскоре происходит разговор с Мозгом Контроля. Между иркеном и суперкомпьютером заключен договор о сотрудничестве. Мозг напоминает Дибу о том, что злоупотребление способностями последнего могут сыграть злую шутку с намеченными планами, учитывая, что на Ирке появились иные силы сопротивления, ответственные за пропажу СИР-ов и многих солдат.

Дальнейшие события повествуют о Зиме, который отправился с Фиолетовым (Третьим) и Миюки (Третьей) на поиск информации о нынешнем положении Ирка. Этого, конечно, Диб не знал, у него хватало своих проблем. Добравшись до места назначения, Зим находит сведения о странной «программе распада», жертвами которой было множество жителей Ирка. В списке действующих «новобранцев» значился сам Зим и Диб, чья «сопротивляемость» достигала почти сотни процентов. Вскоре происходит необъяснимое явление — все утопают в странном массовом видении, похожем на бесконечный и яркий коридор.

Далее Диб, оказавшись каким-то нездоровым чудом на родной планете, знакомится с Рарлом, который и помогает ему выбраться из худшей части его путешествия. Диб попутно узнает о наихудшем исходе недалекого будущего, но сама опасность ему не известна. В том же «междумирье» происходит не лучшая встреча с Зимом и Инженером.

После жуткого сна Диб оказывается в капсуле восстановления, все в той же резиденции Мозга Контроля. Тело оплетают странные на вид красные вьюны, от которых Диб не без отвращения избавляется. Советник возникает из ниоткуда и предупреждает правителя об опасности, таившейся в странных «растениях», после чего сбегает.

Вдобавок ко всему произошедшему Диб узнает, что бывший Высочайший, а именно Красный, покинул Ирк и в данный момент находится на одной из планет недоброжелателей, в тюрьме.

Диб приказывает отправить бывшего правителя на принудительные работы, после чего остается наедине со своими мыслями.

Глава 15. Во имя Империи

Персонажи:

1. Зим (все еще Четвертый, но теперь усовершенствованный солдат благодаря Мозгу Контроля. Часть памяти заблокирована, подчинение и контроль на высшем уровне)

2. Слуги (два усовершенствованных солдата еще до Зима. Четвертая все еще помнит, как она скооперировавшись с Дибом запугивала Зима в водохранилище)

3. Диб

4. Гир

5. Главный

6. Прочие ученые

7. Мозг Контроля

8. Зеп

9. Тай (Марбас)

10. Сиз

11. Рарл

12. Восемьдесят Шестой

13. Сто Тридцатая

Над Зимом проводились новые опыты. На этот раз заключительные, у Диба были основания, чтобы не верить в исправность программы, ответственной за подчинение солдата. Ученые проводили эксперименты без правителя, имея возможность лишь связаться с ним.

Опыты под конец вышли из под контроля, но Диб, вовремя возобновив связь с научным центром, успел усмирить Зима. Шансов на побег не осталось.

Зима отправляют в центр развития, прямиком к одному из модулей Мозга Контроля. Диб соглашается на условие Мозга – усовершенствование мозга и ПАК-а солдата по всем параметрам, после чего уже сам Мозг, разорвав связь с правителем, объясняет Зиму о его «нестабильности» до и после модернизации. Вновь всплывает упоминание о программе распада, к которой контрольный мозг имеет прямое отношение.

Захваченный СИР-ами завод кипел работой под надзором Сиза и Марбаса. Небольшая группа, не относящаяся ни к модернизированным ни к силам со станций, втихаря вела свои черные дела.

Восстанавливали завод и трудились над захватом других взломанные СИР-ы и частично превращенные в киборгов иркены. Дружную идиллию нарушает ворвавшаяся троица, состоящая из усовершенствованных Мозгом солдат. Пока они крушат все на верхних этажах, Марбас, Сиз и уцелевшие роботы успевают укрыться на на нижних. Среди похищенных СИР-ов оказывается Гир, который, помимо своей обычной болтовни, дает Марбасу серьезный аргумент в противовес тому, чтобы его разобрали на запчасти. Иркену приходит в голову гениальный план по устранению большой проблемы — Мозга Контроля.

Вскоре невольными свидетелями происходящих на Ирке ужасов становятся сбежавшие рабочие — Восемьдесят Шестой и Сто Тридцатая. Украв служебный корабль они покидают Чистильщик, но вскоре теряют высоту и транспорт обрушивается на деревья и кусты. Из-за вспыхнувших разногласий они не сразу замечают охранника. Зеп хватает беглецов. Он заподозрил что-то неладное еще на Чистильщике.

Рабочие без сознания уже находятся в корабле охранника, который активировал полную невидимость машины, и не без причины. Мимо них немедля проходили солдаты Диба — спасенные загадочной троицей, среди которых был и Зим. Зеп, на удивление, узнает бывшего ассистента, а следовательно об этом скоро узнают и его начальники.

Диб, находясь уже в штабе, восхищается подвигом вернувшихся солдат, однако их беспрекословное подчинение и полное отсутствие эмоций тревожит правителя. Мозг же наоборот не видит в их поведении ничего противоестественного, объясняя все Дибу тем, что он усилил контроль и подчинение, вдобавок заблокировав в их памяти лишнее.

Диб решает проверить Зима на подчинение в последний раз, на что тот не тратит отведенного времени впустую. Приказали ударить — значит ударить, и посильнее, чтобы точно оправдать ожидания. Диб, естественно, не ожидал, что Зим так быстро откинет его на пару метров, но все же остался доволен результатом.

Троих солдат отправляют на военную базу. Между двумя завязывается короткий диалог, а начинает его та, которая умело запугивала Зима еще в водохранилище. Кошмар, в котором его обращали в школьника-неудачника должен был отпечататься в памяти как клеймо от раскаленного железа, но Зим все забыл. Даже эту Четвертую он не смог вспомнить. Все это во имя Империи.

Глава 16. Погружение. Упадок

Персонажи:

1. Зим

2. Диб

3. Альтер эго

4. Слуги

5. Информатор

6. Мозг Контроля

7. Тай (Марбас)

8. ВВ Фиолетовый (Третий)

9. Миюки (Третья)

10. Миюки

11. Восемьдесят Шестой

12. Сто Тридцатая

13. Охрана

14. Модернизированные (телохранители Диба)

15. Система Наблюдения (робот-охранник, яростно оберегающий свое древнее «хранилище» данных. Робота наделили сильными эмоциями, что и обратило его в железного психопата. Не стал контрольным мозгом)

16. Система Исследования (робот, исследующий глубины цитадели. Ее наделили сильной жаждой к знаниям, из-за чего она погубила своих создателей. Не стала контрольным мозгом)

17. Система Вычисления (создан как самая надежная вычислительная система, способная просчитывать все варианты событий наперед. Робота заперли, когда его прогнозы перестали быть в пользу Империи. Не стал контрольным мозгом)

Военный крейсер с командой, возглавляемой Дибом, направлялся во владения Мозга Контроля.

Все было в норме недолгое время. Когда корабль попал в тоннели, сопровождающие дроны куда-то испарились, в то время как на крейсер напали полчища роботов, одерживая победу количеством.

После крушения корабля в живых остался Диб, двое телохранителей и техник. Все четверо направились в глубины цитадели, в главный центр Мозга Контроля, остерегаясь маленьких красноглазых убийц, снующих по коридорам.

Торопясь найти искомое место до того, как в ПАК-ах иссякнет весь запас воздуха, иркены забрели в неизвестные помещения, которые хранили в себе древние знания нескольких эпох.

Огромный робот-охранник, именуемый Системой Наблюдения, преследует их, защищая древние данные.

Дибу удается выжить и оторваться от преследователя на какое-то время, пока он не сталкивается с новой проблемой. В затопленных механизированных стенах обитает еще один робот — Система Исследования. Однако ситуация накалилась, когда появился робот-охранник. Похоже оба робота ненавидели друг друга. Воспользовавшись внезапной дракой Диб сматывается куда подальше.

Иркена все же загнали в ловушку, из которой он уже не видел никакого выхода. Это было что-то вроде водонепроницаемого отсека-каюты, полностью погруженной под воду, истинное значение которой было Дибу не известно. Тут же был и древний модуль Мозга Контроля, но толку от него сейчас не было.

Диб вновь видит своего двойника. Между ними заводится не самый лучший разговор, а именно – Альтер эго вновь упрекает Диба, однако он так же пытается пояснить правителю, что они единое целое. Двойник исчез так же внезапно, как и появился.

Дибу начинают мерещиться его погибшие члены команды, но вскоре его сознание делает передышку, но лишь для того, чтобы познакомиться с новым явлением. Габаритное устройство подало голос, представившись Системой Вычислений. Древний интеллект рассказал историю двух выживших из ума роботов и пояснил смысл существования контрольного мозга как такового. Диб частично узнал о древней войне и о том, что создание Мозга Контроля было опасным шагом для всей планеты с самого начала.

Иркена вытащил из отсека Информатор. Подчиненный сделал правителю инъекцию, ссылаясь на ядовитые споры от грибов, выросших в небольшом помещении. Они отправились к Мозгу Контроля.

Из-за неблагоприятных обстоятельств на дороге они были вынуждены добираться до владений Мозга более опасным путем. Путь маленькой вездесущей кабин пролегал через горы мусора от старых машин и роботов. Диб вскоре полностью убедился в опасности подобной поездки – их атаковал гигантский робот, еще один самостоятельный модуль. Подобных ему тут были сотни.

С боем оторвавшись от преследователей, кабина достигла своей цели, главного центра контроля. Взгляд Диба остановился на трех неизвестных капсулах для выращивания. Он и представить не мог, для чего они нужны Мозгу.

Раскрывается ужасная правда из которой Диб осознает, что его обманули и использовали с самого начала. Способности подводят хозяина — Информатор все продумал с инъекцией.

Мозг Контроля связался со всей планетой, после чего он рассказывает о своих опытах и давнем плане по созданию «дефектного иркена», воспользовавшись которым сверхкомпьютер сможет преступить закодированные в нем законы Ирка. Таким образом Мозг намеревается навести вселенскую чистку и избавиться от всех «дефектных» планет, в число которых входит и сам Ирк.

Усовершенствованные солдаты, среди которых и Зим, уже полностью подчиняются Мозгу. Они доставляют в центр контроля Марбаса. Пленник не растерялся и произнес кодовое слово, в чем ему очень помог Гир. Последовало отключение Мозга и скорое возвращение его в сознание. План бывшего охранника не удался, он лишь усугубил ситуацию, позволив Мозгу Контроля освободиться раньше положенного срока.

Мозг решил выбрать нужный себе объект для осуществления безумного плана. Он заставил Диба драться с Зимом до смерти. Диб не позволил себе добить Зима, после чего Мозг сделал выбор в пользу того, кто хотел смерти своего противника до самого конца.

Диб и охранник были спасены подоспевшим Третьим — Фиолетовым.

Диб смог понять что произошло только оказавшись у телепорта, через который все трое и попали в соседний мегаполис. Шел снег.

Марбас, вернее теперь уже Тай, приходил в себя, совершенно не понимая где он и что происходит.

Диб и Фиолетовый стали свидетелями исторического события на памяти Ирка — цитадель возвысилась к небу, оторвавшись от города. Она теперь была непробиваемой броней Мозга Контроля.

Диб, осознавая тяжесть своей вины, решил избавить Ирк от своего существования. Однако самоубийство не удалось — прыжок со скалы, на которой был телепорт, обернулся лишь вывихнутым плечом. Сам иркен упал в сугроб и скатился в ущелье по заснеженной горе.

Его нашли все те же сбежавшие с Чистильщика рабочие — Восемьдесят Шестой и Сто Тридцатая. Они вернули плечо Диба в прежнее положение и взяли его с собой. Иркен был настолько подавлен, что ему было все равно.

Троица была под прицелом охранников — они вышли на след рабочих. Диб продемонстрировал военной охране свои способности, что и выдало «правителя». Как ни странно, но Диб больше не хотел быть «чудовищем». Вместо атаки он связался со всеми модернизированными разом и приказал им сдаться.

Диб, рабочие, Фиолетовый и даже Тай, были пойманы охраной.

Миюки, находясь в информационном отделе, узнает о внезапном отступлении сил противника. Все поголовно сдались. Сказать, что она была удивлена, значит ничего не сказать.

Как только она узнала о поимке правителя, она тут же направилась в тюремные блоки Чистильщика. Она желала увидеть того, кто разрушил Империю.

Глава 17. На дне. Расплата

Персонажи:

1. Диб

2. Мозг Контроля

3. Система Наблюдения

4. Гир

5. Сиз

6. Миюки

7. Миюки (Третья)

8. Рарл

9. Тай

10. Восемьдесят Шестой

11. Сто Тридцатая

12. Зеп (главный надзиратель)

13. Главный Врач

14. Инженер

15. Босс

16. Охрана

17. Тэк (после прихода Диба к власти, спасалась от преследователей под мостом № 553. Без возможности выбраться наружу приручила птиц, обитающих в здешних пещерах. Лишь благодаря им смогла выжить)

18. Номер Два (оператор и клон Зима. Обладает способностью создавать силовое поле, оберегающее Мозг Контроля от прямых атак)

Миюки шла в зону тюремных блоков. Прибыв на место она, к своему сожалению, не обнаружила правителя. В камере были лишь рабочие и один охранник, которые успели поругаться между собой еще до ее прихода.

Тай пояснил Миюки, что Диба совсем недавно забрали. Охраннику тут же стало плохо.

Миюки в сопровождении второго охранника направилась к лифту. Их поднимало в зону, где держали правителя. Крики были последним, что доносилось с нижнего этажа. С Таем определенно было что-то не так.

В исследовательских камерах проводились жестокие пытки над Дибом. Одновременно производился и допрос виновного в преступлениях против Империи. К общему сожалению подчиненных и обвиняемого, здешним главным надзирателем был Зеп.

Миюки было отказано в доступе в самой грубой форме. С этого момента и начинаются настоящие опыты над Дибом, исход которых будет втройне неблагоприятным и крышесносным.

Зеп не останавливает опыты даже после полной потери контроля над ситуацией. В помещении царил настоящий хаос — в центре кружил ураган, сметающий все на своем пути. В такой ситуации Миюки пришлось объединить свои силы с охранником-гранатометчиком. В итоге ей удалось отсоединить Диба от машины, которая и довела его способности до разрушительных масштабов.

Все заканчивается приходом подкрепления, возглавляемого Рарлом.

Инженер, находясь в главном информационном отделе, проверяет все идущие работы на Чистильщике. К тому же он решил серьезно проучить Зепа за разрушение исследовательской камеры.

Под взором Инженера оказывается помещенный в капсулу червь, который, как оказалось, был извлечен из охранника-похитителя СИР-ов. Следующим был Диб. Его тело восстанавливали, подготавливая к опасной битве.

В тестовой кабине управления телекинез Диба перерастает в манипуляцию над машиной, чего не случилось бы никогда, не вмешайся сюда надзиратель и ученые.

На этот раз Диб уже очнулся в настоящем корабле, к которому он был подключен. Корабль находился на открытой местности, на которой вскоре и появился Мозг Контроля во всей своей ужасающей красе.

Атаки военных кораблей и Диба были бесполезны. Гигант одной психотропной волной сбил всех врагов.

Диб предпринял попытку связаться с Зимом. Иркена услышали, но все было тщетно. Зим это был или нет, настроен он был не менее враждебно, чем сам Мозг Контроля. На этот раз корабль Диба смело и обратило в груду железа.

С Дибом пытаются наладить связь. В это время с Инженером связывается экспедиционная группа, исследующая бывшие владения Мозгом Контроля.

Военная охрана находит капсулу с явными признаками жизни внутри. Когда все поняли, что этой капсуле не место во владениях Мозга, было уже слишком поздно. Всю охрану подчистую вырезало существо, не попавшее в поле зрения Инженера и подчиненных, созерцающих все с экрана. Последнее, что они увидели — это удаляющийся с места резни корабль.

Диб очнулся на полуразвалившемся здании. Теперь он видел, что левая рука была частично заменена на механическую после того, как пострадала в исследовательской камере.

К счастью, Мозг его тут не заметил. Однако у Диба появился план по «внедрению» в систему Мозга, и он поспешил за шагающей прочь махиной. План был разрушен одним только появлением робота-охранника. Наблюдатель покинул ходячую крепость вместе с пойманным иркеном.

Наблюдатель согласился помочь в битве против Мозга лишь из-за ценных данных, оставшихся в хранилище, которое теперь путешествовало вместе с гигантом.

Робот, расхаживая по заросшим улицам города, рассказал Дибу о проекте «оператор». Мозг Контроля был сейчас в сопровождении трех кораблей, внутри каждого из которых находилось существо, защищающее своего создателя. Вскоре присоединился и четвертый корабль. С его помощью Мозг мог с легкостью перемещаться из одной точки в другую.

Вскоре на Наблюдателя пришло новое озарение — он засек чей-то сигнал. Через небольшой промежуток времени он протаранил небольшой корабль, чуть не убив пассажиров. Им оказались Сиз с Гиром. Они и не думали взламывать систему робота-охранника, а лишь хотели связаться с военными кораблями.

Система Наблюдения, узнав о неразрывной системе связи Гира, решает взять робота с собой, чтобы в итоге сбить охранников Мозга. Диб же, оставшись с Сизом, садится в помятый корабль. Они направились к Чистильщику.

Не прошло и получаса, как корабль вновь атакуют, на этот раз кронеры. Они отдирают от него оружие. Каркающие воры устремились под мост № 553. Диб помнил этот мост. Под ним было нестабильное волновое излучение, но делать было нечего.

Под мостом оказалась пещера, переходящая в пропасть, на дне которой они и встретили настоящего вора. Диб преследует незнакомца пока не натыкается на склад из гор от запчастей и прочего мусора.

Незнакомцем была Тэк, которая не сразу признала в правителе Диба. Она оказалась тут спасаясь от преследователя, но это место стало ее тюрьмой. Однако ей удалось приручить кронеров. Птицы жили в этих пещерах, когда на поверхности все было под контролем Империи. Только благодаря им она выжила.

Тэк с остальными выбирается на поверхность. С Дибом связывается советник, из чьих слов тот понимает, что пропал на целый день.

Вскоре появляется новая проблема — силовое поле, вернее «колпак», под которым благодаря Мозгу оказались главные силы сопротивления. Маленький корабль не мог преодолеть этот барьер.

Благодаря Тэк и Наблюдателю удается сбить один корабль с оператором. Разгневанный Мозг Контроля произвел новую разрушительную волну. Корабль вышвырнуло вон из воздушного пространства.

Первым очнулся Диб. Им повезло, что корабль угодил в растения, под которыми зияла пропасть.

Появляется оператор. Диб гнался за ним до самой верхушки здания. Он помнил слова Наблюдателя об опасности этих существ, которых следовало незамедлительно устранить.

Драка Диба с оператором заканчивается уже на земле. Этот оператор оказался «щитом» Мозга, что и помогло ему выжить, когда Диб выстрелил из нового оружия.

Когда оператор был уже без сознания, Диб разрывался между желанием убить и оставить его в живых. На этот раз он не поддался своему внутреннему голосу, а потому просто связал противника.

Шлем оператора был сильно поврежден. Когда он окончательно разломался, Диб впал в ступор от осознания того, что перед ним Зим. Вернее это был клон, который, очнувшись, тут же потребовал его освободить.

Оставшись без шлема иркен уже не был под контролем Мозга. Он назвался клоном Номер Два и пояснил, что Мозг разделил способности Зима на четырех. Обезумевший компьютер не смог бы добиться нынешних разрушений без помощи своих созданий.

Номер Два немедля направился к кораблю Диба, который на ходу узнает о существовании еще трех клонов Зима, двое из которых — Номер Один и Номер Четыре, крайне опасны. Им же нужно перетянуть на свою сторону Номер Три.

Глава 18. Тревожность. Жестокая игра

Персонажи:

1. Диб

2. Тэк

3. Мозг Контроля

4. Система Наблюдения

5. Миюки

6. Сиз

7. Мозг Станции

8. Фантом

9. Техник (благодаря ему были включены барьеры, из-за которых военные корабли не могут добраться до Мозга Контроля)

10. Слуги (оставшиеся двое оказались клонами Тэк и Рарла. Клон Рарла обладает те ми же способностями, что и оригинал — усыпление жертвы на расстоянии, а так же задатки телекинеза)

11. Номер Один (оператор и клон Зима. Отвечает за регенерацию Мозга Контроля. Был создан с повышенным уровнем интеллекта, что, включая способности, и делает его самым опасным из четырех)

12. Номер Два

13. Номер Три (оператор и клон Зима. Так же как и Номер Два может создавать силовое поле)

14. Номер Четыре (оператор и клон Зима. Обладает способностью перемещаться из одной точки в другую, что крайне удобно для Мозга. Пониженный интеллект сделал его агрессивным и безумным. Может убить любого смеха ради)

После еще одного сбитого корабля с оператором, Номер Два с Дибом отправляются на поиски клона Номер Три.

Корабль, в котором теперь уже теснились Диб, Сиз, Тэк и два обезвреженных клона, бороздил по окрестностям опустевшего мегаполиса. Наблюдатель с Гиром сбили два последних корабля за раз.

На этом Номер Два и Номер Три сошлись во мнении, что оставшихся двух клонов необходимо ликвидировать в прямом смысле этого слова. Они объяснили решение тем, что Номер Один и Номер Четыре подверглись сильным генетическим изменениям.

Вскоре Диб просто исчезает прямо из корабля. Слова Тэк подтвердили опасения клонов — Диба забрал Номер Четыре.

Иркен оказывается в очистительных помещениях, привязанный к смертельному механизму на пару с еще одной жертвой — техником. Так Номер Один испытывает двоих на «сообразительность».

После кровавого выживания Диба, с ним связывается Миюки. Она решается ему помочь, но не без взаимной помощи в устранении Мозга.

Спасаясь от неадекватного четвертого клона Диб добирается до транспортировочной кабины, на которой, по указанию Миюки, отправляется к телепорту. Его задача — попасть на планету Сирус Майн, где только он сможет перенаправить все имеющиеся данные с Ирка в одну точку. План заключается в поимке Мозга на обширный запас информации, которую робот торопится собрать с планеты.

В это же время Тэк, которая выжила с Сизом лишь благодаря клонам, покидает Чистильщик. У нее были незавершенные дела.

В мегаполисе она встретила прислужницу Мозга. Между ними завязалась драка, из которой выживает только один.

Диб, оказавшись на пустой планете забитой электроникой, направляется к центру системы баз данных. Как ни странно, но клон Номер Четыре все это время преследовал его. После нарушения клоном работы главной машины, он перемещает Диба в совершенно другое место, о котором мог знать лишь Зим.

Иркен попадает назад на Ирк, на станции. Более точное место пребывания – «гипергравитационный завод». Номер Четыре испаряется, а Диб мучается кошмарами, которые творятся на его глазах. В итоге у него завязывается телепатический разговор со здешним существом. Оно соглашается оставить его в живых при определенных условиях.

Диб узнает прямые намерения Номера Четыре, а именно — клон хочет испытать его на «выживаемость», таская по самым опасным местам, через которые прошел Зим. Эти клоны решили испытать свой потенциал в полную силу.

Временно Диб возвращается на Сирус Майн и его вскоре телепортируют в пару злосчастных мест запомнившихся Зиму в период его путешествия (заповедный лес и морозильные камеры на станции).

На этот раз Диб, вернувшись на Сирус, кодирует всю необходимую информацию через машину в последний раз. Когда оборудование с минуты на минуту готово было разорваться от повреждений, Номер Четыре переместился с Дибом на Ирк.

Клон передумывает с убийством Диба, пояснив свой выбор тем, что ему понравилась игра в выживание, и вскоре исчезает из поля зрения. Из услышанной спутанной речи клона Диб успел разобрать что-то про Номер Один, барьеры и убийство Мозга. Но к определенному выводу прийти не смог, ведь этот бред нес двойник Зима с заниженным интеллектом.

Диб шел вдоль дамбы, которая и создавала барьеры уничтожающие все через них проходящее. Он намеревался отключить их сразу после того, как Мозг парализует от переизбытка поглощенной информации.

Иркен натыкается на труп, зажатый между подвижных колонн дамбы. В лице убитой он узнает Тэк, однако настоящая Тэк была на платформу выше. Это был еще один клон Мозга Контроля.

Она была одной из троицы «слуг» Мозга, но в то же время была Четвертой — одним из лучших солдат Диба. Именно с ней он запугивал Зима. Диб только сейчас понял, что никогда не видел ее лица, ведь она уже была в шлеме, когда впервые встретилась с правителем.

Диб и Тэк решили объединиться, но тут их настигла новая опасность. На обоих по очереди обрушился странный сон. Диб уже отключался, но вовремя пришел в себя, встретившись взглядом с еще одним слугой Мозга.

Драка заканчивается неожиданным для Диба исходом. Прислужник парализовал его одним лишь взглядом, затем перешел к мозгу — он стал «разжижаться». Диб воспользовался хитрым приемом — отрубленное щупальце приросло к конечности не того хозяина. Оно-то его и убило.

К удивлению Диба и Тэк ПАК убитого прислужника сбежал. То же самое произошло и с ПАК-ом клона Тэк. Под шлемом убитого была копия советника — Рарла. Теперь Диб понял, почему воздействие этого иркена было ему так знакомо.

Диб с Тэк, прихватив с собой трофейное оружие, отправились на поиски управления дамбой, чтобы, наконец, отключить барьеры.

Глава 19. Возвышение. Конец игры

Персонажи:

1. Диб

2. Альтер эго

3. Тэк

4. Миюки

5. Инженер

6. Рарл

7. Мозг Контроля

8. Информатор

9. Номер Один

10. Номер Четыре

11. Солдаты (отряд, отправленный на разведку в комплекс дамбы)

Диб и Тэк, проникнув во внутренние помещения дамбы, натыкаются на странную субстанцию органического происхождения. Подобное они обнаруживают и на других этажах, в итоге окончательно убеждаются, что это останки техников и солдат пораженных странным вирусом. Все техники, которые работали на дамбе, были убиты чем-то, что заставило их тела тлеть и обращаться в пепел.

Добравшись до главного комплекса они натыкаются на зараженных солдат, которые не намерены отпускать их живыми. Завязывается отчаянная драка и стрельба, в которой Диб одерживает победу над всеми, в чем ему с жестокой радостью помогает альтер эго. После этого Тэк понимает, насколько темной была сторона Диба во время правления.

Они добираются до зачинщиков кровавой резни — клонов. Номер Один и Номер Четыре все это время наблюдали за происходящим. Это был второй раз, когда Диб встретился с первым клоном.

Именно Номер Один заразил всех солдат своей кровью и заставил уничтожить пришедших, заранее зная, кто выиграет.

Товарищи поняли, что Номер Один невозможно убить, любое повреждение тут же подвергается регенерации. Первый клон приказывает четвертому убить Тэк, сам же начинает разборки с Дибом. Он помнил абсолютно все, что помнил Зим, а поэтому хорошо знал Диба. Дибу же удается выбраться из смертельной суматохи и встретить Тэк. По ее словам Номер Четыре не собирался ее убивать. Клон тоже был не в восторге от мысли уничтожения Ирка, что не могло понравиться первому клону.

Попытавшись уничтожить механизмы дамбы, у товарищей почти опускаются руки. Это было невозможно. Барьеры все еще были включены, не давая кораблям атаковать Мозг Контроля. Вскоре оба лишаются сознания. Воздух был намеренно отключен.

Номер Четыре, изгнанный Номером Один, перемещается в мегаполис и видит все, что творится с Мозгом. Ему удается избавиться от шлема.

Через какое-то время внутренний комплекс дамбы сотрясает взрыв, который учинил четвертый клон. Тэк с Дибом были им же спасены. Появление первого клона сулит еще одну драку, теперь уже бывших союзников. В попытке помочь Дибу и Тэк, Номер Четыре погибает от оружия собрата.

Поймав сигнал Диба, в комплекс врывается Система Наблюдения в приступе ярости. Он уничтожает Номер Один и выбирается с двумя спасенными. Однако Диб не был уверен, что первый клон действительно мертв.

Барьеры уничтожены. Оба иркена оказываются на главном Чистильщике. Тэк в капсуле восстановления, Диб в контрольной кабине управления. Вся команда готовится к синхронизации, которая позволит Дибу пилотировать корабль.

Глава 20. Плоть и металл

Персонажи:

1. Диб

2. Альтер эго

3. Зим

4. Мозг Контроля

5. Система Наблюдения

6. Миюки

7. Инженер

8. Рарл

9. Информатор

10. Номер Один

11. Зеп

12. Тай

13. Системный компьютер/Чистильщик (контрольная система корабля, созданная много столетий назад. После синхронизации с Дибом, открывает ему свои боевые преимущества)

Действия происходят в мегаполисе, на территории корневых баз данных.

Синхронизация проходит успешно, но не без проблем. Диб, после разговора с системным компьютером Чистильщика, получает возможность управлять кораблем.

Мозг Контроля атакуют сразу двое противников – Чистильщик, под командыванием Инженера и управлением Диба с командой, и Система Наблюдения (робот-охранник, согласившийся помогать лишь из-за древнего хранилища данных и ненависти к Мозгу). В ходе битвы Чистильщик попадает под удар, что провоцирует нарушение синхронизации, но Диб, находясь уже в глубоком бреду, продолжает атаковать врага.

Информатора, который все это время вредил военному кораблю на расстоянии, преследуют двое охранников (Зеп и Тай). Они его отвлекают, пока Диб атакует Мозг.

Изувеченный Мозг Контроля не в состоянии покинуть планету. Зим же, тем временем, выбирается из своей капсулы, но не без помощи первого клона.

Зим, под контролем шлема, вырывает Диба из кабины управления, а затем стреляет в Мозг Контроля, отказываясь ему подчиняться. Взрывная волна, испускаемая Мозгом, порождает побочный эффект – временное искажение пространства в зоне взрыва.

Диб, избитый и замученный Зимом, кем бы тот сейчас не являлся, избавляет его от шлема. Дальнейшие события происходят в эпицентре взрыва. В «воронку» затягивает все, что находится на планете.

Зим, разобравшись с клоном Номер Один, вытаскивает Диба на безопасное расстояние от зоны бедствия, где их и подбирает корабль с двумя охранниками и Миюки. Мозг Контроля, выбравшись из воронки, пробивает их корабль и вытаскивает Зима, желая убить свое «создание». Внезапно появляется Система Наблюдения, обрушив на Мозг всю мощь и гнев. Убив робота и вытащив из крепости свое хранилище, Система Наблюдения исчезает с поля битвы.

Зим, пострадавший от Мозга, очнулся в эпицентре военных действий, когда уже все стихло. Он был сильно искалечен, но жив. Если бы не подоспевший Фиолетовый, исход вряд ли бы оказался благоприятным.

Глава 21. Суд великих и обреченных

Персонажи:

1. Диб

2. Зим

3. Миюки (в качестве судебного модуля)

4. Высочайший Красный

5. Высочайший Фиолетовый

6. Главный Ученый

7. Инженер

8. Зеп

9. Безликий

10. Рарл

11. Тэк

12. Номер Два

13. Номер Три

14. Главный Врач

15. Системный компьютер Утеса Правосудия

16. Босс

17. Информатор

Действия происходят на планете Правосудия (в Утесе Правосудия), где и судят Диба, Зима и остальных виновных в прошедшей войне.

Первым допрашивают Диба как свергнутого правителя Ирка. Системный компьютер подключается к каждому (обвиняемым и свидетелям) через ПАК, чтобы их воспоминания мог видеть весь зал, в том числе и судебный модуль.

Вызван Главный Ученый, из свидетельства которого выясняется, как Диб стал биологическим оружием. Так же подтверждаются его слова о полнойнекомпетентности Высочайших, которые лишь отдавали приказы ученым, не контролируя их работу.

Вызваны Высочайшие — Красный и Фиолетовый в качестве обвиняемых. Оба лишены своего статуса. Красный, из-за бегства с Ирка, осужден для будущего отправления на станции, Фиолетовому же присвоили звание «солдата особого класса». Красный пытается взорвать себя, не признавая лишения статуса и не желая отправляться на станции, чему мешает Диб, тем самым спасая его.

Далее допрашивается Зим. Он, все еще не в лучшем состоянии, находится в скрытой лаборатории на Ирке, прикованный к аппарату восстановления, однако дистанционно он может отвечать на вопросы судебного модуля. Выясняется, что именно он привез Диба на Ирк, чтобы окончательно расправиться со своим врагом.

Вызван Инженер в качестве свидетеля. Хоть у того и нет ПАК-а, он подробно рассказал все, что знал про Зима. Окончилось все оглаской станции «R-770», после чего связь с Зимом оборвалась.

Иркен, отключенный от Утеса, в скором времени был атакован системным компьютером с той же планеты Правосудия. Попытка полностью стереть память о станции «R-770» не увенчалась успехом, из-за чего компьютер перекодировал ПАК Зима и Диба, дабы те более не смели и слова сказать о запретной станции.

Следующим давал показания Зеп. Он выложил суду все, что Зим творил на станции. Выясняется, что помощник Зепа — Тай, бесследно пропал. К удивлению судебного модуля, в ПАК-е охранника он не смог обнаружить ни единого упоминания о том, куда подевался возможный дезертир и убийца.

Налажена связь с Боссом (который в этот момент находится на одной из станций). Он и пояснил, что Зим единственный, кому удалось сбежать со станции «R-771» на неисправном корабле.

Вызван Безликий. Выясняется, что охранник частично помог Зиму сбежать со станции, на которой он охранял мост. Однако это не повлияло на его собственный срок, поскольку Безликий был незаконно осужден. Судебный модуль отменил приговор охранника, что было впервые в истории.

Суд связался с Главным Врачом, которого не было на планете Правосудия. Иркен пояснил, что именно он работал на пару с Дибом, восстанавливая тело Зима. Как ни странно, Врача совершенно не волнует, в чем был виноват Диб. Главное для него — его собственная работа, которую не затронула война.

Далее судебный модуль допрашивает Рарла — действующего советника на станциях. Многих в зале удивило его появления, ведь до этого момента советника считали мертвым. Рарл рассказал все, что знал о свержении и последующем включении Диба в битву против Мозга Контроля. Приговор советника, ровно как и приговор Безликого, оказался незаконным. Рарла освободили от принудительного нахождения на станциях.

Следующей была Тэк. Она пояснила, каким образом не стала захватчиком из-за Зима, а далее как оказалась пленницей под мостом из-за подчиненных Диба. Так или иначе, она подтвердила вложенный труд Диба в борьбу против Мозга Контроля.

Далее суд оказался под угрозой срыва из-за двух клонов Зима — Второго и Третьего. Оба устроили драку, взбесив судебный модуль. В основном все, что удалось узнать от двоих, это как они стали сторонниками сопротивления, предав Мозг Контроля и клонов Номер Один и Номер Четыре.

Вызвали последнего свидетеля и подсудимого — Информатора, закованного прямо в зале суда от начала и до конца допроса. Так же выяснилось, что он знал о ложной смерти Высочайшей Миюки. За предательство Империи и принятие стороны Мозга, иркена приговорили к казни.

Под конец суда двоим подсудимым присвоили новый ранг за помощь Империи:

Диб приговорен вечно служить Ирку, получив звание «нового элитного солдата», выполняющего важные задания класса «B».

Зим получил звание «главного элитного солдата», под кодовым названием M.D.S.S. В его обязанности теперь входят задания класса «A» с кодовым названием D.O.D.