Семья на Рождество [Тейлор Хелен Скотт] (fb2) читать онлайн

ВНИМАНИЕ!

Текст предназначен только для предварительного и ознакомительного чтения.

Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчика строго запрещена.

Любое коммерческое и иное использование материала кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей.

Хелен Скотт Тейлор

Семья на Рождество

Оригинальное название: A Family for Christmas by Helen Scott Taylor

Хелен Скотт Тейлор — «Семья на Рождество»

Автор перевода: Анастасия К.

Редактор: Настя З.

Вычитка: Алёна Д.

Оформление: Алёна Д.

Обложка: Александра В.

Перевод группы: https://vk.com/lovelit

Аннотация

Волнующая рождественская сказка.

История об одинокой деловой женщине, попавшей в метель, и разочаровавшемся в «прекрасном поле» мужчине.

Когда мужчина спасает ее из снежной ловушки и дает приют в своем доме, рождественское настроение и любовь его маленькой девочки совершают чудо.

Глава 1

Снегоочистители работали, как безумные, в тщетной попытке стереть огромные, пушистые снежные хлопья. Ева прищурила глаза и нагнулась вперёд. Она судорожно вцепилась пальцами за руль, пытаясь понять, куда, в конце концов, приехала.

Спидометр показывал скорость шестнадцать километров в час. В таком темпе у неё не оставалось шансов вовремя успеть на важную деловую встречу, которая могла существенно повлиять на её будущее в налоговой консалтинговой фирме.

Ей следовало бы зарегистрироваться на вечер, чтобы не опоздать на встречу с владельцем фирмы. Хотя все шестеро компаньонов имели право принимать решение о наборе персонала, но ей назначил встречу владелец компании.

Поэтому было важно произвести на него впечатление, опоздание не даст преимуществ. Она, со свистом, вздохнула сквозь стиснутые зубы, и злость закипела в ней от несправедливости жизни.

Тяжелые удары снега о ветровое стекло медленно стихали. Она всматривалась в унылый белый ландшафт вересковой пустоши. Куда ни глянь, нигде не было ни транспортного средства, ни человека. Слава Богу, она находилась в безопасности, в теплой машине, а не в чистом поле.

Девушка бросила быстрый взгляд на улицу. В свете фар отразились глаза какого-то животного. Ева резко ударила по тормозам. Как в замедленной съемке, её автомобиль вильнул в сторону. С ужасным хлопком, задние колеса прогрохотали через бордюр в канаву. Машину тряхнуло, она остановилась, и мотор заглох. По ушам ударила внезапная тишина. Сердце заколотилось, и Ева прижала дрожащую руку к груди.

После того, как успокоился пульс, и нормализовалось дыхание, она повернула ключ зажигания, и с облегчением опустила плечи, когда мотор вновь ожил. Она нажала на педаль газа и попыталась проехать вперёд. Задние колёса с воем проворачивались, но машина не двигалась с места.

Превосходно. Просто великолепно. Теперь она точно опоздает на встречу. Ева вытащила из сумки мобильный телефон и проверила сеть. Слава тебе, Господи, связь была. Она уже опасалась, что в этом, забытом Богом, уголке сотовая связь отсутствовала. Ева позвонила в филиал своей компании в Плимуте и объяснила, что из-за погодных условий не успевает на встречу и переносит её на вечер понедельника.

Уладив дела, она вымученно вздохнула и уставилась на лобовое стекло. Снег безжалостно засыпал её машину. Не оставалось ничего другого, как звонить в аварийную службу и ждать помощи.

Она вытащила визитку из бардачка и набрала номер. Через десять минут ожидания её, наконец-то, соединили с какой-то служащей. Ева объяснила, где находится, что произошло, и сообщила свои контактные данные.

- Мы вышлем к вам кого-нибудь, как только сможем, - ответила дама из операторского центра. – Но, в настоящее время, мы довольно сильно загружены работой, и это может продлиться до утра.

- До утра! – Ева застыла от ужаса. – И что я, по вашему мнению, должна делать? Почти всю ночь спать в машине?

- Мне очень жаль, но из-за плохой погоды мы за последние часы получили большое количество звонков. Я предлагаю вам отправиться в ближайший город и поискать себе там приют.

Ева бросила напряженный взгляд наружу, на бескрайнюю, раскинувшуюся на километры пустошь. В дымке не было видно даже крошечного огонька, который бы указывал на жилье.

- Я в центре Дартмура, - ответила она, причем тон оказался более терпеливым, чем предполагался. – Здесь нет никаких городов, это просто сумасшествие.

- Ну, тогда вам лучше оставаться в тепле и сидеть в машине, - произнесла дама.

- Да. Спасибо за добрый совет, - пробормотала Ева и отключилась.

Она жадно вдохнула воздух и посмотрела сквозь заднее стекло, в надежде увидеть признаки цивилизации, хотя и была уверена, что на многие километры нет ни одного дома.

Она не имела понятия, что делать дальше и вспоминала о причинах аварии. Там было какое-то животное. Вероятно, оно давно уже исчезло, но…

Ева снова включила дворники. Фары сейчас оказались бы бесполезными, машина стояла так, что лучи света били прямо в тёмное небо. Она их выключила, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте, и рассматривала дорогу. Маленькая фигурка двигалась в густой белизне. Овечка? Этого просто не могло быть. Разве крестьяне при разведении овец не обращали внимания на то, чтобы ягнята не рождались в декабре, в такую паршивую погоду?

Вдруг машина ранила бедняжку? Она сощурила глаза, но сквозь белую пелену что-либо разобрать оказалось невозможным. Её не оставалось ничего другого, как выбраться наружу и посмотреть.

Ева выудила с заднего сиденья своё пальто, втиснулась в него и застегнулась на все пуговицы. Распахнув водительскую дверь, выбралась на воздух, и ледяной ветер бросил ей в лицо снег. Она быстро закрыла дверь, чтобы сохранить в салоне тепло. Ледяная вода потекла ей в туфли на шпильках, снег колол кожу. Она осторожно ступила на скользкую дорогу, держась руками за машину, чтобы не поскользнуться.

На дороге стояла крошечная овечка и жалобно блеяла. Ее ножки запутались в проволоке. Неудивительно, что маленькое бедное существо не могло двигаться. Ева прищурила глаза, чтобы в них не попали ледяные хлопья, и попробовала отпутать от застрявшей проволоки шелковистую шерстку овечки. Колючка оцарапала ей руку, но пальцы от холода почти ничего не чувствовали. Она слизнула капельку крови, и продолжила освобождать ягненка.

У неё застучали зубы, а мороз пробирал до костей, даже в пальто. Наконец, ей удалось освободить крошечное существо от запутавшейся проволоки. Ударом ноги, отбросив на обочину моток проволоки, она поспешила с ягнёнком в руках обратно в машину. Открывая дверь, Ева зачерпнула туфлей ледяную воду из канавы. Посадила малышку на пассажирское сиденье, и последовала за ней в благостное тепло.

- Бедняжка.

Она завела двигатель, включила печку на полную мощность, и потерла ладони в струе горячего воздуха. Маленькое существо смотрело на неё тёмными, невинными глазами. Копытца овечки оставили грязные следы на кремовой коже сиденья. Ева вздохнула, в тайне надеясь, что ягненку не придёт в голову облегчиться.

Но он с блеяньем прижал нос к боковому стеклу.

- Внутри намного лучше, чем снаружи, малышка. Поверь мне.

Ева погладила влажную, кудрявую шерстку и почувствовала под ней хрупкие косточки. Бедняжке едва ли больше, чем пару недель от роду. Как же она здесь очутилась одна-одинёшенька? И что ей теперь с ней делать?

На часах только половина четвёртого, а небо уже потемнело. Её возможности добраться пешком до цивилизации были совсем невелики. Следовательно, придётся всю ночь провести в машине. С животным. Она сокрушенно улыбнулась. По крайней мере, в Рождество у неё появится возможность рассказать брату забавную историю. Если они увидятся.

Постепенно на неё наваливалась печаль, которую она обычно держала в узде. Спасала работа. Из-за жены Коннора Лили она могла не увидеть брата не только на Рождество, но и вообще когда бы то ни было. Семья распалась после смерти их родителей. Старший брат Эд по контракту уехал в Германию, но она верила, что Коннор останется. И не ожидала, что Лили с такой ревностью отнесется к их близким родственным связям.

На мгновение Ева задумалась, зачем так стремиться в следующие выходные ехать домой, если Рождество она будет проводить в одиночку, погрузившись в работу. Но работа доставляла ей удовольствие. Она справлялась с ней намного лучше, чем другие.

Внезапно, в полукилометре от её машины засветились огромные фары, и Ева оторвалась от своих мыслей. Появилась надежда. Наклонившись к лобовому стеклу, она прищурила глаза, чтобы разобрать, какая приближалась машина. Грузовик, нет… трактор.

Возможно, ей не придётся долго ждать и ночевать в машине. Если трактор дотащит её до автомагистрали, можно ещё сегодня добраться до отеля в Плимуте. Она покусывала губы, пока огромная машина с треском и ревом продиралась сквозь снег. Вскоре трактор остановился возле её автомобиля. Дверь отворилась, из кабины выбрался мужчина и пошёл ей навстречу.

Она обрадовалась, но осторожность никогда не помешает. Ева заблокировала все двери и немного приоткрыла окно. Он склонился к ней и заглянул в салон.

- Вы в порядке?

Под глубоко надвинутой на лоб шапкой поблёскивали синие глаза.

- Я не ранена, но машина застряла.

Он попробовал открыть дверь, и Ева без лишних слов решила её разблокировать. Осторожность, конечно, это прекрасно, но сейчас ей требовалась помощь. Он присел на корточки. Над намотанным шарфом и высоко поднятым воротником торчал только нос.

- Где вы нашли Пушинку?

- Пушинку? – она ничего не понимала.

- Овечку. Я ищу её уже несколько часов.

- Ах, - Ева бросила взгляд на пушистое маленькое существо, которое со счастливым видом лежало рядом с ней. – Это из-за неё я оказалась в канаве. Она посреди дороги запуталась в проволоке.

- Ох, - мужчина провел по лицу рукой, одетой в перчатку. – Мне очень жаль.

- Вы не могли бы вытащить трактором мою машину из канавы, и помочь мне добраться до магистрали?

- Не сейчас. Уже темно, и начинается снегопад.

Ева подумала, что они уже в центре снежной бури, но ничего не сказала.

- Сегодня ночью вам лучше остаться у меня дома. Это самое малое, что я могу для вас сделать, после того, как Пушинка отправила вас в канаву. Рано утром я отбуксирую машину, но при условии, что снег закончится.

Ева пристально разглядывала мужчину, чей темный силуэт выделался на фоне блестящего, белого ландшафта. Как правило, с незнакомцами она не уходит, по этой причине и сейчас не хотелось идти. Но выбора у неё не было - либо с ним, либо ночь в машине.

- Спасибо, мистер..?

- Том Миллингтон.

К её удивлению он протянул руку. Она схватилась за холодные пальцы в кожаной перчатке и пожала их.

- Меня зовут Ева Скотт.

- Итак, Ева, вам лучше взять с собой ценные вещи, - произнёс он и распрямил спину. – Маловероятно, что сюда заглянет вор, но наперёд знать нельзя. Даже здесь.

Пока она собирала сумку с ноутбуком, сумочку и небольшой чемоданчик для ночевки, Том зашёл с другой стороны машины, открыл пассажирскую дверь и осторожно взял ягнёнка на руки. Он распахнул своё пальто и спрятал туда маленькое существо так, что наружу торчала только голова. Поддерживая одной рукой ягненка, он взял в другую руку чемодан и направился к трактору.

Ева последовала за ним. Она брела сквозь снег, которого стало гораздо больше, чем раньше, когда она выбиралась наружу, чтобы забрать Пушинку. Интересно, существует ли традиция у животноводов давать имена своим овцам?

Её удивление быстро прошло, и она задумалась, как вскарабкаться на огромный синий трактор. Том поднялся по металлическим ступенькам на боковине и пристроил её чемодан. Затем протянул её руку. Она подала ноутбук и сумочку, и глубоко вдохнула.

- Ну, давай.

Ева ухватилась за ледяную металлическую ручку, нашла кончиком туфли на шпильке опору на нижней ступеньке и полезла наверх. Том протянул ей руки, и она без лишних церемоний втиснулась рядом с ним в маленькую кабину. Оказавшись рядом с ним в узком, тёплом помещении, ей бросилось в глаза то, какие у него широкие плечи.

Он нагнулся и закрыл дверь. Его пальто при этом коснулось её груди, и прямо перед собой она увидела Пушинку, которая с довольным видом прижалась к Тому. Невольно у неё появилось желание, самой прижаться к его тёплой груди, но она быстро отогнала от себя этот странный порыв. Том Миллингтон едва ли мог стать её рыцарем в блестящих доспехах, а в его случае, рыцарем в вязаной шапке и довольно поношенном пальто. Еву привлекали лишь коммерсанты. Мужчины, сажавшие себе за пазуху овечек, были не в её вкусе.

- Хотелось бы сохранить тепло, - произнёс Том. – Хотя до моего дома совсем недалеко, на улице чертовски холодно.

Холодный нос уткнулся Еве в ногу, и она вздрогнула.

- Крошка вам не мешает? Ничего не поделаешь.

«Нет, совершенно не мешает!» - подумала она, когда нос бордер-колли снова обнюхал её юбку. Том опустил для Евы маленькое сиденье и сел за руль. Пока он действовал различными рычагами, она поудобнее расположилась за его спиной. Затем трактор внезапно тронулся с места с громким воем.

Ева, старательно убирала ноги от собачьего носа, и увидела, что снегопад ослаб, и фары трактора бросают пучки света на замерзшую пустошь, чье молочно-белый покров выглядел таинственно красивым.

Том опустил воротник пальто так, что стала видна темная, густая щетина на подбородке и пара таких же прядей волос, которые вылезли из-под шапки.

- Вы не замерзли? – поинтересовался он, осторожно двигаясь по узкой, заснеженной улочке.

- Руки и ноги немного замерзли, но ничего страшного. Спасибо.

Ей бросилось в глаза то, что он говорил с непривычным для Девона акцентом. Его английский казался слишком культурным.

Трактор свернул на дорогу, которая была такой узкой, что Ева в какой-то момент даже не заметила её, и поехал по пустынной, унылой пустоши к группе деревьев неподалёку. Между, покрытыми снегом, ветвями маленькой сосновой рощи пробивался слабый свет. Наконец-то, цивилизация!

Они достигли фермерского двора, окруженного с двух сторон хозяйственными постройками. Там же стоял жилой дом. Фонарь во дворе раскачивался, и снег окрашивал все девственной белизной. Том заглушил мотор и открыл дверь.

- Позвольте вам помочь, здесь скользко.

Сильная рука подхватила её под локоть. Он придержал ей металлическую ступеньку. Несмотря на обстоятельства, Еве доставляло удовольствие ехать на тракторе, и разглядывать окрестности, но в данный момент она обрадовалась обрести твердую землю под ногами.

- Спасибо, - ответила она, когда Том передал ей ноутбук и сумочку. Самое лучшее сейчас оказаться в уютном гостиничном номере, чем полагаться на милость незнакомца, но она смотрела на ситуацию с благодарностью.

- Входите, - Том кивнул в сторону дома. – Дверь открыта. Я сейчас приду.

Еве не нужно было повторять дважды, ей хотелось покинуть холод. Она осторожно прошла в маленькие ворота, сильно припорошенные снегом, за которыми виднелась едва различимая дорожка, добрела до дома, поднялась на крыльцо и закрыла за собой дверь. Восхитительный запах чего-то съедобного, смешанный с ароматом табака, ударил ей в нос.

Со вздохом сожаления она сбросила любимые, но уже испорченные, туфли, вытерла насквозь промокшие пальцы ног и огляделась. Наверное, это кладовка. В углу свалены в кучу резиновые сапоги, на крючках - пальто, у противоположной стены стояли в ряд холодильник, стиральная машина, сушилка для белья и раковина. Рядом - маленький столик, на нём миски с собачьей едой и детские бутылочки.

Прежде чем она решилась пройти вглубь дома, во входной двери появился Том, а за ним колли.

- Милосердное небо! На улице чертовски холодно.

Он стянул кожаные перчатки и принялся растирать руки.

Ева робко улыбнулась, а он натягивал на ноги резиновые тапки и расстегивал пальто. Её удивило, что он снова принес ягненка, которого опустил на пол. Овечка прошествовала в дом, будто знала, куда идти.

Когда Том снял шерстяную шапку, размотал шарф и повернулся к ней, Ева прищурила глаза. Он провел рукой по густым, тёмным волосам. Его синие глаза смотрели на неё, губы чуть шевелились. Не желая признавать, что он хорошо выглядел, она отвернулась, но продолжила за ним наблюдать.

- Добро пожаловать в мой скромный дом, - Том указал вглубь коридора. – Не желаете ли пойти на кухню, чтобы согреться.

- Да, спасибо, – Ева в этот момент не знала, что она должна говорить. Как глупо с её стороны смущаться, ведь он такой приятный. Она отправилась за ним по обшитому панелями коридору на кухню с выложенным плитками полом и низкими потолочными балками. В центре стоял начищенный деревянный стол, возле стены – несколько удобных стульев.

Кроме того там находилась старушка в переднике, которая натирала столешницу. Когда они оба вошли, она обернулась.

- А я уж думала, что вы там заблудились, мистер Миллингтон, - произнесла старушка на тягучем девонском диалекте. – Для вас в печке стоит великолепный айнтопф из ягнятины. Через часик он будет готов.

После того, как Ева спасла Пушинку из снега, её поразила фраза про айнтопф, но Том ничего не заметил. Возможно, фермеры в отношении животных народ не сентиментальный.

- Ева, это миссис Унди. Она следит за нашим благополучием и создаёт порядок в доме.

Ева кивнула старушке, которая бросила удивлённый взгляд в её сторону.

- Моя машина застряла в сугробе, - пояснила она. У неё появилось чувство, что нужно объяснить свое неожиданное присутствие.

- Усаживайтесь и грейтесь.

Том направился к камину и похлопал по спинке старого, просиженного кресла с прилипшей к нему собачьей шерстью.

- Где Полли? – спросил он миссис Унди и оглянулся.

- В своей комнате, насколько я знаю.

- Я лучше схожу к ней и расскажу, что Пушинка нашлась, - Том исчез за дверью, которая была такой низкой, что ему пришлось пригнуть голову, и оставил Еву в обществе миссис Унди.

Ева стряхнула, как могла, с кресла собачью шерсть, уселась и протянула замерзшие пальцы ног к огню. Миссис Унди широко улыбнулась. Ева ответила робкой улыбкой.

- Не повезло, такая плохая погода оказалась для меня сюрпризом. Тут такое часто?

- Каждую зиму, дорогая. Люди в этих краях знают, чего ожидать, но всегда находится парочка авантюристов, которых погода удивляет.

- Авантюристов?

- Туристов, дорогая, - миссис Унди бросила взгляд на чемоданчик Евы. – Выглядит, будто вы приготовились здесь переночевать.

- О, нет! Я хотела остаться на ночь в гостинице в Плимуте. Я в Дартмуре только потому, что у меня деловая встреча в Crawley- Manor- Countryclub. У меня просто не было выбора, как туда ехать, только через верховое болото.

- Вероятно, нет, - миссис Унди вновь вздохнула. - Все равно, каким образом вы попали на ферму Комби, прекрасно видеть здесь женщину. Мистеру Миллингтону нужна жена в его жизни.

Брови Евы поползли вверх.

- Боже мой! Между мной и Томом ничего нет. Я с ним только что познакомилась.

- Ну-ну, посмотрим, - сказала миссис Унди и потерла нос. – Посмотрим.

Если миссис Унди и хотела сыграть роль свахи, она сильно заблуждалась. Ева вытащила мобильный телефон и проверила почту. Она быстро ответила на пару деловых сообщений. Забыв на мгновение, где находится, она быстро погрузилась в работу, которая заставляла постоянно напрягать ум. Без работы она бы, вероятно, не перенесла внезапную и нежданную потерю родителей. Ей нужно выдержать лишь одну ночь на ферме Комби, а затем утром она сможет вновь вернуться в цивилизацию, и её жизнь вновь вернется в прежнее русло.

Глава 2

Том стоял в полуоткрытых дверях комнаты дочери и смотрел, как она сидела, скрестив ноги, на кровати, и причёсывала волосы кукле Барби. Его охватило чувство любви, и он улыбнулся.

С момента её рождения, когда он в первый раз увидел маленькое, сморщенное личико, Полли завладела его сердцем. Она значила для него всё. Он никогда бы её не разочаровал, как, впрочем, не разочаровывал и раньше.

Она подняла глаза и заулыбалась.

- Папочка, ты нашёл Пушинку?

- Да, мой ангел, - Том вошёл в комнату.

Когда он подошёл к кровати, она поднялась и бросилась ему навстречу. Он подхватил её и нежно обнял. А затем закружил по комнате, пока она не завизжала от удовольствия.

- Я хочу её покормить, - Полли завертелась, чтобы спуститься, но Том её не отпустил.

- Конечно. Но сначала мы должны поговорить.

Она надула губы, когда отец посадил её на кровать и сел рядом.

- Я тебе уже говорил, что нельзя оставлять Пушинку на улице, верно?

- Я знаю. Но я хотела, чтобы она увидела снег, - Полли заморгала своими прелестными голубыми глазами. Чёрт возьми, как тяжело быть строгим с дочерью, когда она смотрит таким взглядом. Ей опять удалось обвести его вокруг пальца.

- Если я тебе что-то говорю, значит, это делается из лучших побуждений, доченька, - Том щипнул её за нос, и она захихикала. – Пушинка не просто кроха. Она ведь даже не подходит, когда её зовешь по имени. Мне пришлось её долго искать на улице.

- Извини, папочка, - Полли опустила глаза и затеребила кукольное платье.

Том положил ей палец под подбородок и поднял дочкину голову, чтобы можно было смотреть в глаза.

– Я просто не хочу, чтобы с твоим ягнёнком что-нибудь случилось, деточка. Если она снова заблудится в снегу, то заболеет.

- Я не хочу, чтобы она заболела.

Полли поднялась, обвила руками шею Тома и прижалась лицом к его груди. Он закрыл глаза и вдохнул сладкий запах её волос.

- Я знаю, детка. Поэтому она должна оставаться дома.

- А почему от неё отказалась мама?

От болезненной нотки в голосе дочери сердце Тома сжалось. Он надеялся, что она забудет, как его бывшая жена бросила её. Но для шестилетнего ребенка его дочка оказалась на редкость сообразительной.

- Некоторые мамы не слишком хорошо заботятся о своих детях, в этих случаях их любит кого-то другой. Как мы с тобой любим Пушинку. Ты же знаешь, что я люблю тебя за двоих, дорогая?

- Да, папочка. Я знаю.

Чувство вины, постоянно лежавшее тенью на душе, пробежало по его телу ознобом, будто он всё ещё находился на улице в снежном буране. Если бы он слишком сильно не погрузился в свою работу, то, возможно, раньше бы заметил, как его жена отталкивала Полли и равнодушно относилась к нему самому. Но тогда он просто неверно расставил приоритеты. И чуть всё не потерял, пока понял, что в жизни действительно важно.

Поли задумчиво погладила свою куклу по голове.

- Барби сейчас моя мама, - она протянула ему куклу. – Потрогай, папа, её волосы. Правда, мягкие?

Том равнодушно провёл пальцем по длинным, белым кукольным волосам, и его мысли всколыхнули воспоминания о начале их семейной жизни с Карен и её планах на будущее. Когда родилась Полли, он верил, что их совместные мечты сбудутся, но Карен думала по-другому – она считала, что её мечты рухнули.

Наверное, ему лучше гладить волосы Барби, ведь маловероятно, что в его жизни появится другая женщина. Оба, он и Полли, были счастливы здесь. И он не собирался всё снова усложнять.

- Я думаю, самое время покормить Пушинку, - произнёс он решительно.

Полли подскочила от радости и помчалась к двери.

- Ох, я чуть не забыл. У нас в гостях одна дама. Её машина застряла в снегу. На самом деле, это она нашла Пушинку, и я ей очень за это благодарен.

Полли посмотрела на него любопытным взглядом

- Дама, как миссис Унди?

- Она намного моложе миссис Унди.

- У неё красивые волосы?

- Не знаю, - произнес Том, наморщив лоб. – Они темные, собраны в узел. Я думаю, она красивая.

- Как ты думаешь, она позволит мне расчесать ей волосы?

- Ну, я не знаю.

Ева на сто процентов выглядела деловой женщиной. С карьеристками такого типа Том работал в Лондоне. По-видимому, у неё не было времени на детей. С другой стороны, его бывшая жена не проработала в своей жизни ни дня. Следовательно, для Полли у неё имелся вагон времени, но она так не считала. Вероятно, ему не стоит делать поспешных выводов.

- Я у неё спрошу, - Поли побежала обратно к кровати, схватила куклу и расчёску, и побежала к двери.

***

Ева оторвала взгляд от мобильника, когда услышала детские шаги по каменному полу. Девчушка лет пяти-шести, прижав к себе куклу, стояла в дверях. С волнистыми белыми волосами и голубыми глазами, как у отца, она выглядела действительно маленькой принцессой.

- Привет, - произнесла Ева и улыбнулась, чтобы малышка не стеснялась. Она должна была обеспокоиться, увидев на кухне незнакомку. – Меня зовут Ева. А тебя как?

Девочка застенчиво улыбнулась в ответ.

.- Полли, - она подняла куклу вверх. – А это Барби.

- О, я знаю Барби. Мы с ней старые друзья.

- Правда? – Полли подскочила к Еве и протянула ей куклу. – Если хочешь, можешь расчесать ей волосы.

Ева засунула телефон в сумку и взяла куклу и блестящую розовую расчёску.

- Спасибо. Я уже много лет не расчёсывала кукол.

- Папа сказал, что ты нашла Пушинку, - Полли наклонилась и погладила влажную шерстяную шубку овечки.

- Я думаю, это Пушинка меня нашла, если бы ни твоя овечка, я бы всё ещё блуждала в снегу.

И если бы ни красивый Том Миллингтон на своём тракторе. Когда он появился в дверях, она подняла глаза, и в этот момент их взгляды встретились в молчаливом согласии. Правду о том, что Пушинка чудом избежала смерти на дроге, лучше оставить в тайне. Сердце Евы сделало странный прыжок, когда она вновь обернулась к Полли.

- Пушинка – прелестная маленькая овечка. Это твое домашнее животное?

- Да, я мама Пушинки, а папочка – её папа, - Полли вскочила и начала раскачиваться туда-сюда на носках своих пушистых розовых тапочек. – Можно мне теперь её покормить, папочка?

- Давай, я сначала провожу миссис Унди через двор домой, а затем помогу тебе, - Том подмигнул старушке, которая при этих словах сняла передник и повесила его на крючок рядом с полотенцем.

- Ева мне поможет, - Полли схватила её за руку и потянула.

Том вопросительно посмотрел, и Ева кивнула.

- С удовольствием помогу. Я никогда ещё не кормила ягнят.

- Нет! – выпалила Полли. – Ты мне только поможешь наполнить бутылочку.

- Ага, понятно.

Таким образом, она воздвигла между ними преграду. С наигранным, вымученным выражением лица Ева посмотрела на Тома боковым зрением, и тому пришлось подавить смех.

- Ведите себя прилично, юная леди, - он поцеловал Полли в затылок. – Через пару минут я вернусь.

Ева последовала за Полли в подсобное помещение. После тепла камина, ноги в чулках замёрзли на каменных плитках пола. Том натянул пальто и сапоги, протянул руку миссис Унди и повёл её наружу.

- Вот бутылочка Пушинки, - сказала Полли и поднялась на цыпочки, чтобы дотянуться до пластиковой посуды на столе. Она подтащила табуретку, вскарабкалась и дотронулась до баночки, в которой находился эквивалент детской смеси для ягнят. – Мы растворяем ложку смеси в кипящей воде, но папочка мне не разрешает это делать самой, чтобы я не обожглась.

С лёгкой ухмылкой Ева поставила кипятить воду, затем, согласно инструкции на банке, добавила молоко, и кивнула Полли, чтобы та давала дальнейшие инструкции. Дочка Том, вне всякого сомнения, имела светлую голову и точно знала, чего она хочет. Через годы она, определенно, перерастёт своего отца, возможно, это у неё получалось даже сейчас.

Когда молоко в бутылке достигло нужной температуры, Полли забрала его и помчалась на кухню. Ева протёрла мокрый столик.

Наружная дверь отворилась, и вошёл Том, засыпанный снегом. Он снял пальто, отряхнул его и повесил на обогреватель.

- К сожалению, до сих пор идёт снег. Начался ветер, и образовались снежные заносы.

- Как вы думаете, завтра можно будет отбуксировать мою машину?

Том пожал плечами.

- Придётся подождать.

Неожиданно у Евы вырвался вздох разочарования. Вероятно, ей придётся проторчать здесь все выходные. Ей даже не пришла в голову мысль, что она могла быть Тому в тягость. Надо держать кулаки, чтобы снег утих, и потеплело.

- Из меня ужасный хозяин. Я даже не предложил вам чашки чая, - Том намекал, что нужно войти, и она вернулась на кухню.

Полли стояла на коленях возле камина, ягнёнок жадно сосал из бутылочки, которая оказалась уже наполовину пустой.

- Смотри, Ева, смотри. Пушинка любит молоко, - девчушка глянула на Еву сияющими глазами, когда та села рядом на стул.

- Да, я вижу. Её счастье, что ты такая хорошая мама.

Том протянул Еве чашку чая, затем намазал маслом кусок хлеба и накрыл на стол. Она предложила свою помощь, но тот отказался.

- Сейчас мы съедим суп миссис Унди, а потом я покажу вам гостевую комнату.

- Большое спасибо! Я бы с удовольствием что-нибудь сделала, чтобы отблагодарить вас за стол и кров.

Пока Том накладывал еду, Ева быстро отправила сообщение в отель, чтобы аннулировать бронь на сегодняшнюю ночь.

Пушинка опустошила свою бутылочку, но продолжала сосать и издавала такой забавный писк, что Полли едва удерживалась от смеха. Она бегала вокруг стола, ликующе размахивала своей куклой и, наконец, хихикая, плюхнулась Еве на колени.

- Наверное, кто-то немножко переборщил, - сказал Том, но его голос был полон тепла, когда он обращался к дочке.

Ева погладила девочку по шелковистым белым волосам, ощутив при этом болезненный порыв тоски. Она даже не задумывалась, как сильно скучает по своим племянницам, которых её брат Эд перевёз в Германию. Хотя жена Коннора тоже через три месяца должна родить ребёнка, казалось невероятным, что Лили внезапно с ней поладит. Вряд ли у Евы появится возможность стать тётей этому малышу.

- Все в порядке? – тихо спросил Том, озабоченно глядя на нее.

На мгновение она захотелось рассказать ему правду. Так приятно поговорить с кем-нибудь, рассказать о своих чувствах. Но этот миг быстро пролетел, и она улыбнулась.

- Да, конечно. Суп пахнет великолепно.

Жилище Тома сильно отличалось от дома её родителей, но атмосфера была такой же: тёплой и уютной. Она вспомнила всё, что потеряла, когда умерли родители. Слёзы набежали ей на глаза, и она отвернулась. Сейчас неподходящий момент, чтобы предаваться слезам. Только не здесь, перед незнакомцем. Ей пришлось вытеснить это чувство, чтобы взять себя в руки. После еды она загрузит свой мозг какой-нибудь работой, чтобы не думать. Это всегда действовало.

***

- Я хочу, чтобы Ева почитала мне какую-нибудь историю, - Полли надула губы, когда Том уселся к ней на кровать с книгой сказок в руках.

- Нет, ангелочек. Ева работает в своей комнате. Я не хочу её сейчас беспокоить.

Кроме того, Тома тревожило то, как быстро его дочка уже нашла общий язык с Евой. Он решил обходиться без женщин, потому что Полли могла начать испытывать симпатию к женщине, которая, возможно, вновь исчезнет из её жизни, как это сделала его бывшая жена. Такая мысль приводила его в ужас. Эмоциональная связь, которую Полли менее чем за час установила с Евой, подтвердила его опасения. Его дочь получит психологическую травму, когда Ева уедет.

- Ты же знаешь, что Ева ночует у нас только потому, что её машина застряла в сугробе? Она не останется надолго.

- Я знаю, папочка, - ответила Полли слегка недовольным голосом. – Поэтому я и хочу, чтобы она мне сейчас что-нибудь почитала.

Ему пришлось признать, что её доводы, в некотором смысле, звучали логично. Но он не поддавался. Невозможно было препятствовать их знакомству, но поощрять его тоже не стоит.

- Или я тебе читаю, или сказки на ночь не будет, - Том нахмурил брови. – Какую тебе почитать?

С горестным вздохом Полли откинулась на подушку.

- Хорошо, папочка. Почитай мне про Рапунцель.

Том пролистал страницы до её любимой сказки, и начал читать. У Полли медленно закрывались глаза, и она обняла своего розового мишку. Когда он закончил, то укрыл её и поцеловал в лоб.

- Спокойной ночи, дорогая. Спи.

- Мы завтра поставим рождественскую ёлку, папа? Ты обещал.

- Сначала нужно вытащить из сугроба машину Евы.

Полли мгновенно открыла глаза. Он тотчас же понял, что совершил ошибку, напомнив про гостью.

- Я хочу пожелать Еве спокойной ночи.

Том уже приготовился ответить «нет».

- Пожалуйста, папочка. Я тоже хочу выглядеть любезной.

Вот, чёрт возьми! Как он мог ей отказать, чтобы не прослыть жестоким отцом?

- Хорошо, детка. Я спрошу у неё.

Том вышел в коридор и постучался в дверь гостевой комнаты.

- Входите.

Когда он вошел, Ева сидела, скрестив ноги, на кровати с ноутбуком на коленях. Она надела длинную, полосатую ночную рубашку розового цвета, её распущенные черного цвета волосы блестящим каскадом струились по спине. Взгляд был вопросительный.

- Вы что-то хотели, Том?

- Да, - прикоснуться к её волосам. Нет! О боже, возьми себя в руки, парень. – Полли хочет, чтобы вы пожелали ей доброй ночи.

- О, конечно! С удовольствием.

Какая у неё искренняя улыбка! И это проявление радости, простодушное, без задней мысли. Она, в действительности, казалась очень славной. Возможно, из-за женщин типа Карен он превратился в циника. Возможно, еще существуют порядочные женщины. Ева встала и натянула свитер на ночную рубашку, чтобы выглядеть опрятной.

Когда она вошла в комнату, дочка Тома заулыбалась.

- Похоже, ты чувствуешь себя, как в раю, - Ева наклонилась, и поцеловала Полли в лоб. Шелковая рубашка соблазнительно обтягивала её бедра, когда она наклонялась. Том остался в дверях. Он не мог оторвать от неё взгляд. Внезапно на него снизошло озарение. Возможно, его решение изгнать из своей жизни женщин, являлось большой ошибкой. Он решился на такой поступок из-за Полли, но свой план «Больше никаких женщин» продумал не совсем тщательно.

- Папа сказал, что у тебя красивые волосы, - Полли провела пальцем по каскаду кудрей.

Маленькая проказница просто приписала ему эти слова. Том приготовился отпереться от них, но в последний момент понял, что этим поставит себя в ещё более неловкое положение, чем это сделала Полли.

Ева обернулась и подняла брови. Том смущенно пожал плечами.

- Можно я утром расчешу тебе волосы? – спросила Полли и, тем самым, отвлекла Еву.

- Конечно, можно. А я заплету тебе и Барби французские косы. Моя мама всегда меня причёсывала, когда я была в твоём возрасте.

- Можно сейчас заплести косы? – Полли протянула ей Барби.

- Нет! Пора спать, - Том вошёл в комнату и направился к ночнику.

Ева выпрямилась и пригладила волосы. Длинная шёлковая рубашка красиво струилась по её бёдрам. Том попытался не обращать на это внимания.

- Спокойной ночи, Полли. Увидимся утром, - произнесла она в дверях и вышла.

Том выключил свет, поцеловал напоследок дочку, и направился вниз, чтобы убрать посуду. Глянув на изящные лодочки Евы, которые сохли возле камина, он остановился в дверях кухни. И представил себе эти туфли на её ногах, длинных, затянутых в нейлоновые чулки. При этой мысли его сердце заколотилось так сильно, что звенело в ушах.

Независимо от того, какая утром будет погода, он приложит максимум усилий, чтобы вытащить машину Евы. Ей нужно продолжить свой путь. Она внесла сумятицу в их с Полли жизнь. Его дочь счастлива с ним. Поэтому не нужно никаких осложнений.

Глава 3

Ева вылезла из кровати и раздвинула занавески. Солнце светило на девственно белую страну чудес с ясного, голубого неба. Какое счастье, что снегопад прекратился! Она натянула тренировочные штаны, которые всегда брала с собой для бега, надела подходящий к ним верх, носки, кроссовки, и спустилась на кухню.

Когда она туда вошла, то почувствовала аромат свежевыпеченных тостов и кофе. Пока Том жарил на завтрак грудинку, Полли сидела за столом и пыталась накормить кусочком тоста свою Барби. Он обернулся в сторону Евы, чтобы поздороваться, и у неё перехватило дыхание. Выцветшие джинсы низко на бёдрах, из-под высоко закатанных рукавов клетчатой рубашки выглядывали мускулистые предплечья, на затылке вились тёмные, влажные после душа, волосы.

Она схватилась за сердце. Что делает такой мужчина, как Том, здесь, на краю света, и без жены? Это преступление против женского мира. Скорее всего, раньше у него была жена, иначе, откуда тогда Полли, но где она сейчас?

- Доброе утро! – произнес он с широкой улыбкой. И указал кухонной лопаткой на окно. – Посмотрите на улицу, выглядит многообещающе. Есть парочка сугробов, но ничего такого, с чем трактор бы не справился. У меня обязательно получится вытащить вашу машину на магистраль.

- Замечательно! – Ева удивилась, что её восторг не столь сильный, как ожидалось. Мысль о том, чтобы поменять уютный дом Тома и Полли на гостиницу, казалась ей уже не такой заманчивой, как прошлым вечером. Хотя она не имела права оставаться здесь. Том её выручил вчера по чистой случайности. Он, несомненно, уже радовался, что с её отъездом воцарится былое спокойствие.

После завтрака Ева заплела Барби французскую косу, а Полли стояла рядом и внимательно наблюдала.

- Я тоже хочу, - Полли выбежала из комнаты, но уже через минуту вернулась с двумя куклами с другим цветом волос. – Это сёстры Барби.

Она водрузила их на стол, и осторожно попробовала заплести им косы.

- Через двадцать минут вы обе можете выходить, - произнёс Том, выходя из кладовки уже одетый.

- Если ты хочешь, чтобы я заплела тебе косы, лучше это сделать сейчас, - Ева посмотрела на часы. – Прежде чем мы отправимся, мне ещё нужно будет на пять минут подняться к себе в комнату.

- Да, да, - когда Ева взяла в руки блестящую розовую расчёску, Полли качнулась на носках.

- Стой спокойно или косы получатся кривыми.

Полли застыла, как вкопанная, но немного задрожала от сильного возбуждения, когда Ева заскользила расчёской по её красивым светлым волосам и начала плести косу. Когда она закончила, то развернула Полли и посмотрела на свою работу.

- О, замечательно! Тебе очень идёт.

Полли разглядывала себя в маленькое зеркальце в розовой оправе.

- Покажи папе, как это делать.

Ева не заметила, что Том вновь стоял в дверях и, прислонившись к дверному косяку, со скрещенными руками наблюдал за ними.

- О, нет, - он поднял руки. – Я в состоянии сделать только конский хвост. Я не парикмахер.

- Пожалуйста, папочка! – заладила Полли. – Я хочу показать Линде, как я выгляжу, но пока мы с ней увидимся, мои волосы совсем растреплются. Ты должен научиться!

- Извини, детка! Я бы с удовольствием, но пальцы не слушаются. Если ты меня заставишь, то будет выглядеть, будто у тебя на голове лохматый ёжик.

- Тогда Ева должна к нам приехать после Рождества снова, - Полли закусила нижнюю губу и топнула ногой.

Ева и Том посмотрели друг на друга, возникло странное, неловкое мгновение.

- Я думаю, мне пора собирать чемодан.

Ева ушла в свою комнату, упаковала деловой костюм, собрала умывальные принадлежности. Затем застегнула молнию на сумке с ноутбуком и оглядела постель, чтобы быть уверенной, что ничего не забыла. С дамской сумочкой через плечо и багажом в руках она спустилась по лестнице.

- А Ева не может остаться? – услышала она умоляющий голосок Полли, когда подошла к дверям кухни.

- Нет, детка. Ева осталась здесь из-за сильного снега. Ты же знаешь, что сегодня она должна уехать.

Что-то стукнуло. Ева стояла, прикусив губу, и слушала.

- Бросай, не бросай игрушки, это ничего не изменит, Полли. Иди и подними свою куклу, иначе я их отберу у тебя. - Маленькие шажки протопали через кухню. - Умница. Пойдём.

Ева прокралась вперёд и заглянула через щель в двери в кухню. Она увидела, как Том присел на корточки и обнял дочку. Они представляли собой такое милое зрелище, что у неё защемило сердце. Как же могло произойти, что она, меньше, чем за сутки, привязалась к ним обоим? Наверное, потому, что её недоставало своей собственной семьи. Если бы она и Коннор вновь были близки, её сердце не было бы разбитым, и на него бы так легко не подействовала атмосфера дома Тома.

- Кроме того, нам нравиться жить вдвоем. Правда, детка?

- Нет, папа. Я хочу, чтобы Ева осталась здесь. Она помогает мне делать разные вещи, которые ты не умеешь, - Полли высвободилась из объятий Тома.

Когда он сел на пол и закрыл лицо руками, Ева страдала вместе с ним. Мужчине тяжело в одиночку растить маленькую девочку.

Ей хотелось бы знать, что случилось с мамой Полли, но, вероятно, она никогда об этом не узнает. А сейчас ей нужно уходить. Вполне возможно, что она никогда больше не увидит ни Тома, ни Полли. Их жизнисоприкоснулись на несколько часов, теперь они снова пойдут, каждый своей дорогой. Какой странной иногда бывает жизнь.

Когда Том поднялся, Ева вошла на кухню.

- Я всё собрала.

- Хорошо, - произнёс он. – У нас наверняка найдутся резиновые сапоги и плащ, которые будут вам в пору. Весной сюда всегда приходят скауты и ставят на полях свои палатки. Они всегда оставляют здесь пальто и сапоги. Посмотрите в кладовке, там богатый выбор.

Пока Ева вытаскивала пару пыльных сапог и разыскивала в куче одежды красную куртку, то услышала, как Том шептал Полли:

- Тебе на часик придётся остаться с миссис Унди.

- Я хочу попрощаться с Евой.

- Ты же знаешь, детка, что тебе нельзя ездить на тракторе.

- Ну, только разочек, папочка. Пожалуйста!

Том вздохнул.

- Хорошо. Только один раз, если будешь хорошей девочкой. Но недалеко, и если не будет сильного движения.

Том помог Полли надеть пальто розового цвета и подходящие по тону шарф, варежки и шапку.

- Я рада, что ты пойдешь с нами, - радостно сказала Ева, чтобы развеселить девочку. – Ты мне поможешь откапывать машину.

Полли ухватилась маленькой, одетой в варежку, ручкой за руку Евы и прижалась к ней.

- Я надеюсь, что твоя машина сломана, и ты не сможешь дальше ехать.

Том наморщил лоб, но ничего не сказал. Он взял чемодан Евы, и они все вместе вышли на улицу. Входную дверь закрыли, багаж Евы погрузили на трактор. Неужели только вчера Том разыскал её в снегу? Казалось, это произошло давным-давно. Том помог забраться Полли по ступенькам в кабину и последовал за ней. Затем протянул Еве руку и затащил её. Она, как и вчера, заняла складное сиденье. Полли уселась на коленях Тома и делала вид, что крутит руль.

Крошка тоже присоединился к ним, и Ева погладила его по голове, когда тот начал её обнюхивать.

- Так, все пристегнулись.

Том завел мотор, трактом рывком двинулся с места. Огромные колёса со скрипом уминали снег, когда механическое чудовище прокладывало себе путь на узкой улочке по девственно белым сугробам. Ева смутно осознавала, что они ничего не смогут сделать, если перевернутся, снег был слишком глубоким.

Через десять минут трактор остановился, и Том заглушил мотор.

- Приехали.

- Вы уверены, что мы на месте? – Ева вглядывалась в белый пейзаж, и задавалась вопросом, откуда Том знал, что её машина именно здесь.

- Не сомневайтесь, - он указал на лобовое стекло. – Видите, бугорок. Там под снегом ваша машина.

- Ваши б слова, да Богу в уши, - Ева поднялась и сложила запасное сиденье.

Том спустил Полли со своих колен на пол.

- Побудь здесь, детка. И ничего не трогай.

Он вытащил из кармана шерстяную шапку, натянул её на голову. Ева наклонилась к нему, положила ему руку на плечо и приложила свои губы к его уху:

- Вы помните про проволоку, в которой застряла Пушинка? Я её отбросила к обочине. Мы должны быть внимательными. Она теперь спрятана под снегом. - Прежде чем распрямиться, она вдохнула пряный аромат его тела. Проклятье, как он приятно пах!

Том поднял на неё свои синие глаза и кивнул.

- Я поищу проволоку и отвезу её на ферму, чтобы ещё какое-нибудь животное не запуталось.

Полли закричала. Прежде чем Ева сообразила, что произошло, рука Тома мелькнула возле её лица и схватила Полли сзади за пальто. Малышка нажала на ручку двери и, тем самым, подверглась опасности, рухнуть вниз.

- Полли, я же тебе говорил, что нельзя ничего трогать! – произнёс он.

В суматохе сумка с ноутбуком Евы вывалилась из кабины. Она ударилась об ступеньки и приземлилась в снег.

- О, чёрт! – Том испытующе выглянул наружу. – Мне очень жаль.

- Ничего страшного, - пожала плечами Ева. – Лучше ноутбук, чем Полли.

Том вздохнул.

- Вот поэтому дети до тринадцати лет не должны ездить на сельскохозяйственных машинах. У вас есть резервные копии данных?

- На сервер компании автоматически передаются резервные копии всего, что я делаю. Кроме того, ноутбук застрахован. Все не так страшно.

Том посмотрел так, как будто не мог поверить, что она так легко со всем примирилась. Он поднял Полли, пересадил её на безопасное место, выудил из снега сумку с ноутбуком и отряхнул её. Ева спустилась по металлическим ступенькам без посторонней помощи, и он передал её сумку с улыбкой сожаления. Она поставила компьютер на ступени, решив позаботиться о нем позднее.

Из задней части трактора Том достал две лопаты. Одну протянул ей.

- Сначала надо выкопать машину. Нам нужно увидеть, что вообще произошло. Затем я прицеплю её на буксировочный трос, а вы сможете сесть и управлять.

В спину Евы ударил снежок, она рассмеялась, когда увидела ухмыляющуюся Полли.

- О, теперь моя очередь, юная леди! - Ева тоже слепила снежок и кинула его в Полли. Но не попала.

Полли вскрикнула от радости и быстро бросила ещё один снежок. Как оказалось, она была хорошим стрелком, и один её «снаряд» угодил Еве в голову. Шапка слетела с головы, а на волосах остался снежный след.

- Я не могла причесать Еве волосы, - жалобный голосок Полли прорезал морозный воздух и напугал стаю ворон на соседнем дереве.

- Когда ты вернешься домой, сможешь причесать свою Барби, - сказал Том.

- Нет, папа. Я хочу расчёсывать Евины волосы. Это подло, что ты делаешь всё, чтобы она уехала.

- От меня это не зависит, что она уезжает. И какое отношение имеет твоё озорство к расчёсыванию волос? Я вообще не понимаю, что на тебя нашло.

Глаза Полли наполнились слезами.

- Мама всегда позволяла мне её причесывать. И она сделала мне красивые заколки и ленточки для волос, а ты не делаешь ничего, папочка.

Она сжала маленькие кулачки и стукнула ими по сугробу.

Лицо Тома побелело. Он уставился на дочь, будто та дала ему пощечину. Он даже забыл об опасности, что Полли могла пораниться о, лежавшую в снегу, проволоку. Ева чувствовала себя ужасно, так как являлась причиной печали Полли и размолвки между отцом и дочерью.

- Мне очень жаль, Том, - она коснулась его руки, но он даже не заметил, и последовал за Полли. Со своими широкими шагами он быстро её догнал, и взял на руки. Она вырывалась и кричала, пока не обессилила, потом со всхлипами прижалась к его плечу.

С тяжелым чувством в животе Ева отвернулась. Том оказал её услугу, а она доставила ему неприятности. Её присутствие у Миллингтона привело к суматохе. Чем быстрее она исчезнет с его горизонта и оставит их в покое, тем лучше.

Ева схватила лопату и побежала к машине. Затем она прошлепала резиновыми сапогами по снегу, убедилась, насколько он глубокий, и решила разгребать снег, под которым была погребена её машина. Сквозь прокопанное отверстие вскоре блеснул золотистый металлик, она удвоила свои усилия.

Она соскребла обледеневший снежный покров и пристально глянула на то, что под ним показалось. В течение нескольких секунд мозг отказывался поверить увиденному. Её сердце стучало с перебоями.

- О, нет, - тихо простонала она, разглядывая раздавленную приборную панель и смятый бампер. По золотистой краске тянулись чёрные царапины, на металле – глубокие борозды. После того, как они оставили машину, на улице должно быть что-то появилось и зацепило её.

Том всё еще держал Полли на руках и тихо ей что-то говорил. Ева в разочаровании жадно вдыхала воздух, продолжая раскапывать разрушенный автомобиль. Разбитый ноутбук – это ерунда, сложнее осознать то, как ей придётся объяснять шефу, что машина фирмы превратилась в хлам. Это, пожалуй, отразится на её будущем в компании.

Она прекратила раскопки и опёрлась о черенок лопаты. Том спустил Полли на землю, они оба выглядели счастливыми.

- Том, - позвала Ева.

Он оглянулся. Ева отошла в сторону, чтобы тот смог увидеть повреждения на передней части автомобиля. Его глаза округлились.

- Проклятье. Когда мы вчера уезжали, этого не было.

Он схватил свою лопату, и помог Еве сгрести с машины оставшийся снег.

Передняя часть и одна сторона были полностью искорёжены. Том покачал головой и обошёл вокруг машины, чтобы оценить повреждения.

- Машина полностью выведена из строя. Возможно, я должен был вчера вечером отбуксировать её на ферму. Это было что-то очень большое, может быть трактор или грузовик, - он оглядел дорогу. – Но следы шин теперь скрыты под снегом.

- Машина вообще не может ехать? – спросила Ева жалобным голосом, хотя уже знала ответ.

Том покачал головой.

- И что теперь?

Он сжал губы.

- Похоже, вам придётся побыть у нас, пока снег не растает, и сюда не сможет добраться машина техпомощи.

Что он имел в виду, было ясно и так – она сидела на их шее.

- Мне очень жаль, что я доставила вам неприятности.

Он сделал вид, будто не знает, из-за чего она извинялась.

- Вы не виноваты в капризах Полли, - он бросил взгляд через плечо на дочку, которая лепила маленького снеговика. – Уже три года, как моя бывшая жена оставила нас. Я думал, такая реакция Полли – это дело прошлое, но, возможно, обманывал себя. Я должен с ней об этом поговорить и что-то предпринять. Вероятно, это вы мне сделали одолжение.

- Спасибо за понимание.

Том снял шапку и провел пальцами по волосам.

- Я лишен реализма. Теперь садитесь в машину. Посмотрим, работает ли двигатель.

Машина не издала ни звука. Пока Том тащил её на буксире на ферму, она не могла включить даже дворники, чтобы увидеть, что делается вокруг. Машина скрипела и грохотала, продираясь сквозь снег. Ева с облегчением вздохнула, когда машина, наконец, остановилась во дворе.

Том отцепил трос и запарковал трактор. Он засунул руки в карманы и бросил взгляд на маленькую сосновую рощицу за домом.

- Мы хотим выбрать рождественскую ёлку. Пойдёте с нами?

Его ровный голос выдавал, что вопрос был задан только из вежливости. По-видимому, такие дела он предпочитал делать с дочерью в одиночку.

- Нет, спасибо. Я лучше побуду дома. На улице очень холодно, - Ева робко улыбнулась и направилась к дому.

Между тем, запах дыма вместе с кухонными ароматами показались её настолько привычными, что она поверила, будто вернулась домой. Её напряжение немного спало, когда она поднялась по скрипучей лестнице к себе в комнату, которую покинула несколько часов назад.

Она бросила свои вещи на кровать и с радостным смехом подбежала к окну. Том, как раз, срубал маленькую сосёнку, а Полли от бурной радости танцевала в снегу. Ева бы с удовольствием отправилась вместе с ними, но Тому нужно время, побыть с дочкой одному, без Евы и, творившейся вокруг неё, суматохи.

Она вздохнула, когда открыла сумку с ноутбуком и увидела разбитый монитор. Включила компьютер. Ничего не произошло. Компьютер «сдох» точно так же, как и машина. Работа всегда позволяла ей, убежать от эмоциональных потрясений, но без ноутбука она не могла ничего сделать. В отчаянии она вытащила из сумки мобильник, проверила электронную почту и обновила календарь, в который внесла на понедельник новую встречу для оценки эффективности её работы. Затем позвонила в техпомощь, чтобы сообщить о повреждении машины.

Потом распаковала вещи, повесила в шкаф деловой костюм и осмотрела испорченные туфли. На лестнице раздались весёлые голоса. Это Том и Полли принесли рождественскую ёлку и решали, как её украсить.

Мгновенно Еву затопило волной одиночества, горло сжалось, перехватив дыхание. Она прокрутила в телефоне фотографии с прошлого Рождества, когда они всё вместе собрались в доме Эда. Это было печальное время. Первое Рождество без родителей, но они собрались вместе и поддерживали друг друга. В течении прошлого года братья отдалились от неё, оба занимались своей собственной жизнью. Без родителей, как связующего звена, каждый жил сам по себе.

Коннор улыбался ей с маленького экрана, положив руку на её плечо, их улыбки были очень похожи. Хотя мальчик и девочка не являлись однояйцовыми близнецами, сходство между ними поражало. Так говорили все. Они всё ещё были близки, ей ужасно недоставало брата с тех пор, как он женился на Лили. Ева поискала в памяти телефон Коннора, набрала и слушала мелодию звонка. При звуке его голоса она почувствовала себя лучше.

- Привет, Кон, это я.

- Эви, как дела?

- Уже лучше. Посреди Дартмура я попала в аварию. В снежном буране.

- То есть, ты сейчас сидишь в машине?

- Нет, мне помог здешний фермер. Я у него дома. Но машина, вероятно, совсем вышла из строя. Кто-то на полной скорости зацепил её, когда она стояла на обочине.

- Ты не пострадала?

- Нет. Немного выбита из колеи от переживаний. Как дела у Лили?

- Выглядит так, будто кто-то запихнул ей под рубашку воздушный шар.

- Ну, это, вероятно, ты, Кон. Я надеюсь, что это ребёнок, а не воздушный шарик.

Он захихикал. Еве захотелось, чтобы они дружили, как раньше, без напряженности между ними.

- Я скучаю по тебе, Кон. Мы увидимся на Рождество?

Она услышала, как Коннор со свистом вдохнул.

- Не знаю. У Лили скачет давление, и часто болит голова. Если я не работаю, она не хочет оставаться одна. Наверное, сейчас не самое подходящее время приезжать к нам в гости.

- Конечно. Не волнуйся. Я знаю, что ей сейчас нелегко, - они никогда не говорили о том, что Лили её терпеть не могла. Но в этом не было необходимости, все и так осведомлены о данном факте. – Я не хочу усложнять тебе жизнь.

- Ты очень понятливая, Эви.

- Хм, не очень, - просто реально смотрю на вещи, как сказал недавно Том.

На заднем фоне Ева услышала, как Лили звала Коннора.

- Нужно вешать трубку, - произнёс он.

- Я позвоню тебе на Рождество. Или пораньше.

Затем брат отключился. Ева сжала телефон в руке, и, не в первый раз, задалась вопросом, что её брат нашёл в этой Лили.

Стук в дверь отвлёк её от мыслей.

- Войдите.

Довольная Полли ворвалась в комнату.

- Пойдём! Посмотришь на ёлку! – она схватила Еву за руку и потащила. – Я кое-что оставила, чтобы ты украсила.

- О, Полли, как мило с твоей стороны, - Ева наклонилась к девочке и слегка её обняла. Очень тяжело грустить, когда рядом с тобой такой бойкий маленький человечек.

Том встретил их у подножья лестницы.

- Ева, простите. Я даже не предложил вам пообедать.

- Все в порядке. Я же не путешественница, чтобы оставлять плохой отзыв о вашем заведении.

Том рассмеялся.

- Я настолько погрузился в ёлочные игрушки, что позабыл про обед. Сейчас разогрею суп. Вы не против?

- Я не привередливая и на все соглашусь, - Ева с облегчением заметила, что Том вновь спокоен и расслаблен. По-видимому, драма с Полли ушла с первого плана.

Полли отвела Еву в гостиную с низкими потолочными балками из дерева и огромным угловым камином. В другом углу стояла кадка с ёлкой. На её ветках мигали пёстрые огоньки, и переливались рождественские шары. Блестящая мишура мерцала между тёмно-зелеными иголками.

- Посмотри, Ева! Правда, красиво?

- Великолепно! Ты сама наряжала?

- Папа повесил фонарики, остальное я сама сделала, - Полли взяла мешочек с шоколадными подвесками в разноцветной фольге и протянула его Еве. – Ты можешь их повесить. Только нужно сверху. Иначе Крошка съест их, и ему будет плохо.

Ева повесила шоколадки на дерево, отошла, чтобы полюбоваться на свою работу, и наткнулась на Тома. Его руки сомкнулись на её плечах, и она почувствовала спиной его крепкую грудь.

- Осторожно!

- Ох, простите! Я не слышала, как вы вошли.

Он отпустил не сразу, а некоторое время подержал её руки твёрдой, тёплой хваткой. На мгновение она почувствовала, как ей близок этот мужчина, его сила и нежность. От его прикосновения и близости по телу Евы пробежал приятный озноб. Она встречалась с мужчинами, но их отношения длились, как правило, несколько месяцев. Ни один из них, по настоящему, никогда не возбуждал её, и она не прилагала усилий, продлить отношения.

Том был другим.

- Пойдёмте, обед готов, - прошептал он. Его дыхание коснулось её уха. Казалось, он доверял ей секрет.

В этот момент Полли бросилась к Еве, обхватила двумя руками её за бёдра и крепко прижалась. На секунду Ева оказалась между дочерью и отцом. Это воспринималось, как одна семья, не игривая близость с её братьями, а глубокое чувство единства, чувство, что в жизни других людей она играла важную роль, то, чего она раньше не понимала. Если это было тем, что чувствовал Коннор к Лили, то ей было понятно, почему он легко пренебрегал отношениями с братом и сестрой.

Затем Том её отпустил, и Полли запрыгала. Ева осталась одна, чары рассыпались.

Глава 4

Том считал Еву уверенной в себе, целеустремленной деловой женщиной, которая не могла так лишиться спокойствия. Несомненно, сейчас её угнетало затруднительное положение с машиной. Но, когда он в гостиной стоял за её спиной, и даже раньше, когда она вела машину, на её лице читалась уязвимость.

По-видимому, она почувствовала, что он не желал её присутствия при выборе рождественской ёлки. Рубить дерево, и украшать его было ритуалом папы и дочки, он принадлежал только ему и Полли. Но ему стало жаль, что он ранил чувства Евы, отстранив её от данного процесса. Ему хотелось, чтобы она почувствовала его радушие.

- Что с вашим ноутбуком? – спросил он с улыбкой, и протянул корзинку с хрустящим хлебом к супу.

- Боюсь, отдал душу. Также как и моя машина.

- Можете воспользоваться моим компьютером, если хотите. После обеда покажу вам свой кабинет.

- Спасибо, но все мои файлы находятся в ноутбуке. Я не могу работать ни на каком другом компьютере, если только не затребую резервные копии с корпоративного сервера. Проблема в том, что я это делаю настолько редко, что забыла свой пароль.

Том пожал плечами. Он не хотел настаивать.

- На Рождество вы поедете в гости к своей семье?

Каким-то образом он почувствовал, что знаком с Евой давным-давно, но при этом ничего не знал о её жизни. Его взгляд скользнул по её левой руке. Кольца нет. Его озарило странное чувство, принять эту информацию к сведению.

- Возможно, я увижусь с одним из братьев.

Она выудила из кармана мобильник, нашла фотографию и протянула ему аппарат через стол. На фотографии Ева стояла между двух мужчин, оба темноволосые, как и она. Сходство между ними троими было очевидным, особенно между Евой и одним из братьев.

- Это Коннор, это Эд, - сказала она и постучала по экрану. – Эд сейчас в Германии. А Коннор живет всего в пятнадцати километрах от моего дома, недалеко от Бристоля.

- Вы и с родителями увидитесь? – спросил Том, заметив, что она о них не упомянула.

Ева опустила взгляд в тарелку.

- Они полтора года назад погибли в автокатастрофе.

Том сочувственно положил ей руку на плечо, так как почувствовал, что она до сих пор страдала от потери.

- Мне очень жаль. Как это случилось?

- Они возвращались домой из отпуска. Полиция считает, что папа уснул за рулем. Если бы они эту ночь просто провели в отеле.

Если бы, если бы. Это Тому было слишком хорошо известно. Если бы он уделял Карен больше внимания, его жизнь, возможно, сложилась бы по-другому.

- А друг у вас есть?- спросил он.

- Слишком занята, - по резкому тону Евы Том понял, что ей эта тема неприятна. Том задался вопросом, почему такая красивая женщина, как Ева, не заинтересована в отношениях. Затем пришёл к выводу, что его это не касается.

Полли уже пообедала и играла со своей Барби. Том отказался от правила, что на столе не должно быть никаких игрушек. Он научился распределять свои силы и не возмущаться по мелочам.

- Папа, - спросила Полли серьезным голосом, - можно я сейчас расчешу Еве волосы?

Том потёр виски. Он думал, что ему удалось отвлечь дочь от мании расчёсывания. Но ему пришлось примириться с этим, чтобы не препятствовать Полли, искать близости Евы. Полли уже привыкла к их нежданной гостье, будто они были знакомы много лет.

- Я думаю, лучше спросить не у меня, а у Евы.

В этот момент лицо Полли просияло, он почувствовал, что она рада до глубины души.

- Можно, Ева?

- Конечно, можно, детка. Но не за столом. Лучше отойдём к печке.

Ева расстегнула заколку, и её длинные, шелковистые пряди рассыпались по плечам. Том пристально смотрел на неё, пока она усаживалась в кресле у огня, чтобы Полли получила доступ к её голове. Дочь начала причёсывать длинными, непрерывными движениями, при этом тёмные кудри блестели в свете пламени. У Евы не просто красивые волосы, а великолепные, чувственные, они формировали восхитительный контраст с фарфоровой кожей. Он не знал, почему не заметил с первого взгляда, как она красива. Он, наверное, слепой.

Том растянул свое пребывание на кухне, убрал со стола, поставил посуду в посудомойку, и наблюдал за Евиными тонкими чертами лица, пока Полли её причёсывала. Взгляд тёмно-карих глаз остановился на нем, и обоих пронзило чувство тепла и близости, это был момент невысказанной совместной радости, что Полли счастлива, и вселенная в полном порядке. Своего рода взаимное понимание, которое на его памяти никогда не существовало между ним и Карен.

Он откашлялся.

- Я лучше пойду кормить овец. Затем нужно поместить курицу в духовку, на ужин.

- О, нет, Том. Ужин приготовлю я. Это самое малое, что я могу сделать в обмен на гостеприимство за еще одну ночь в вашем доме.

Том слегка запротестовал, но Ева настояла.

- Хорошо. Спасибо.

Когда он шёл в направлении хозяйственных построек, то услышал, как женщина и девочка смеялись между собой, такого он не слышал уже давно. У него потеплело на душе.

***

- Папа! – застонала Полли, увидев, как Том во время игры в «Лилу» прыгнул на всю длину змеи, собранной из пластиковых кубиков. – Это не честно!

- Ну, уж, нет, детка! Ты должна добраться до поля, теперь твоя очередь!

Ева тихонько рассеялась, когда вспомнила, как раньше играла в эту игру с братьями.

- Ты ничего не поняла, - она погладила Полли по плечу. – Теперь ты опять стоишь в начале, как и я. Мы, девочки, держимся вместе.

- Мы, девочки, держимся вместе, - пропела Полли себе под нос, её рот исказился в ухмылке.

- Парням нужно дать выиграть, - произнесла Ева театральным шепотом. – Иначе у них испортится настроение.

- Эй, я честно заслужил победу, и у меня хорошее настроение, - ответил Том.

- Видишь, что я имею в виду? – Ева усмехнулась Полли, и обе захихикали. – Дети принимают игры всерьёз.

- Откуда ты знаешь, как это происходит, когда играешь с парнями?- спросила Полли.

- У меня два брата, - Ева показала фотографию, которую прежде видел Том.

- Это не парни. Они такие же старые, как папа.

Том пожал плечами.

- Большое спасибо, дорогая.

Он погладил Полли по голове, и пробормотал что-то про женщин, которые заставили его поседеть.

- Тогда они были мальчиками, - продолжила Ева. – И всегда хотели выиграть. Мой старший брат Эд вёл себя хуже всех. Иногда мы с Коннором сговаривались против него и жульничали, чтобы его позлить.

Вскоре после этого Тому выпала удача, и он выиграл. Полли с визгом бросилась на отца. Пока Том укладывал Полли спать, Ева свернула огромную игровую доску и убрала её вместе с кубиками и игральными костями.

Они играли на полу перед камином, а теперь она прислонилась к стулу и смотрела на золотое пламя, которое лизало поленья. С губ соскочил радостный вздох. Такой счастливой она не была уже давно… с самого детства.

В ней вспыхнули воспоминания о зимних вечерах в кругу семьи. В родительском доме все сидели вокруг стола за настольной игрой или украшали ёлку в гостиной. Былые времена, о которых она думала, ушли безвозвратно. Но с собственной семьей это снова бы повторилось. Она настолько сосредоточилась на своей карьере, что даже не думала о том, как это, иметь детей. Сейчас, когда у неё появилось предчувствие о жизни с Томом и Полли, ей стало ясно, это то, что она хотела. Её братьям посчастливилось, совместить семью и работу. Она тоже могла.

Том встал в дверях и облокотился о косяк.

- Полли хочет пожелать вам спокойной ночи.

- Хорошо,- Ева вскочила, её щеки покраснели от жары камина.

Оказалось, Полли не просто хотела пожелать доброй ночи. Она дала Еве книгу.

- Почитаешь мне сказку?

- Разве папа тебе не почитал?

- Нет, - Полли вела себя тише воды, ниже травы.

- Вруша, - Ева пощекотала малышку, та завизжала от радости. – Ну, хорошо. Только короткую.

Ева прочитала историю про Рапунцель, затем укрыла Полли одеялом и поцеловала в лоб. Девочка обвила руками шею Евы и крепко прижалась.

- Я хочу, чтобы ты осталась с нами, - прошептала она.

У Евы перехватило дыхание, когда ей внезапно стало ясно, что и она тоже очень хочет остаться. Она оказалась здесь случайно, но чувствовала себя здесь, как у хороших знакомых. Полли уже завоевала место в её сердце. Ева никогда прежде не встречала мужчину, с которым могла бы разделить жизнь, но, тем не менее, за два дня привыкла к Тому. Ей даже во сне бы не приснилось, что она влюбится в фермера, но они неожиданно хорошо гармонировали друг с другом. Кроме того, внешне он просто загляденье. Мысль о том, что ей нужно уехать и никогда больше его не увидеть, сдавила ей горло.

Она чуть не сказала: «Я тоже не хочу уезжать», но поощрять Полли, значит быть несправедливой к Тому. Хотя идея остаться с ними, быстро превратилась в тайное желание. Вместо этого она произнесла:

- Мне надо работать. Моя работа находится слишком далеко, чтобы жить здесь.

Полли закусила нижнюю губу.

- А сейчас время спать, - Ева осторожно выбралась из объятий Полли, выключила свет и вышла.

Она втайне надеялась, что Том стоял за дверью и слушал. Но коридор оказался пуст.

Она спустилась вниз.

- Я делаю себе кофе. Не хотите присоединиться? – крикнул Том из кухни.

Она вошла, прислонилась бедром к столу и наблюдала, как тот грел молоко на плите и готовил кофе.

Они отнесли, излучавшие пар, чашки с кофе в гостиную и устроились у огня. Некоторое время оба сидели в дружном молчании и слушали, как поленья потрескивали в камине. Отблески пламени отбрасывали танцующие тени в тёмных углах комнаты.

Том держал чашку в своих больших, сильных руках, его задумчивый взгляд блуждал между камином и Евиным лицом.

- Я должен извиниться перед вами, - произнёс он.

- Не стоит. Это мне нужно извиниться перед вами, что стала вам обузой.

- Я должен. Простите, что Полли из-за расчёсывания волос устроила скандал, когда мы занимались вашей машиной.

- Всё в порядке, Том. Извинения излишни. У меня есть племянница в возрасте Полли. Я знаю, каковы дети, - она помедлила, хотя на языке и вертелся вопрос. Её раздирало любопытство, что же произошло с мамой Полли. – Кажется, в последнее время вы с Полли преодолевали некоторые проблемы.

- Проблемы? Это слишком мягко сказано. Моя жена ушла от нас. То, что она не захотела оставаться со мной и дальше, ладно. С этим я могу согласиться. Но Карен дала мне ясно понять, что Полли ей тоже не нужна.

Ева испытала шок. Как могла женщина не хотеть собственного ребёнка?

- Она была больна? – спросила Ева, так как некоторые психические заболевания в её глазах являлись единственным, что могло заставить мать Полли, отречься от собственной дочери.

- Этого я точно сказать не могу, - Том провел ладонью по лицу. – Я думаю, возможно, и была… больна. У неё была послеродовая депрессия. Она из-за неё лечилась, и я думал, что она выздоровела, но у неё так и не сложились отношения с Полли. Она просто ею не интересовалась. Я заботился, чтобы заработать достаточно денег, чтобы Карен могла не работать, а сидеть дома с Полли. Но она не хотела о ней заботиться. Мне пришлось нанимать няню.

- Возможно, вашей жене не нравилось находиться здесь, отрезанной от всего мира.

Том невесело усмехнулся.

- Мы жили недалеко от Лондона! Термальные источники, фитнес-клубы, модные магазины, всё, что ей нужно было для счастья, находилось в шаговой доступности.

- У вас была ферма неподалёку от Лондона?

- Бог мой, конечно же, нет. Я не фермер. Я - инвестиционный банкир. Ферма – это моё хобби. Полли любит ягнят, поэтому я и держу пару овец.

Инвестиционный банкир? Ева представила себе Тома в костюме и с короткой стрижкой. Это удалось. Очень легко. Неудивительно, что он не говорил с девонским акцентом

- Почему вы тогда отказались от работы и переехали сюда?

В эту Богом забытую глушь.

- Работа определяла мою жизнь. С этим нужно было что-то решать. Не хотелось, чтобы мою дочь воспитывала няня. Я оставил высокооплачиваемую работу прежде, чем она довела меня до инфаркта, и переехал с Полли сюда. Здесь свежий воздух, много места, где Полли может играть, я не опасаюсь, что она попадёт под машину, и мы можем много времени проводить вместе. Карен отвергла Полли, но я, чёрт возьми, позабочусь о том, чтобы моя дочь не сомневалась, что она для меня – самое важное во всём мире. Мы здесь живём уже три года. Мы счастливы. Только мы двое. Я никогда не позволю, чтобы в жизнь моей дочери ещё раз вторглась женщина.

Резкий тон Тома оставил после себя неприятный привкус, что это решение окончательно. Если он видел в женщинах потенциальную угрозу для Полли, то становилось ясно, почему он держал Еву на расстоянии.

Она опустила взгляд в чашку и закусила губу. Хоть она и могла понять его осторожность, но мысль о том, что он относил её к женщинам, которые могли бросить своего ребёнка на произвол судьбы, оставить, как надоевшую игрушку, ранила её. Ева никогда бы нарочно не причинила боль Полли, но когда она поразмыслила, то поняла, что уже причинила малышке боль тем, что с ней просто познакомилась, а потом собралась уезжать.

Её глупое желание остаться с Полли и Томом, являлось ничем иным, как игрой воображения. Том не хотел впускать в свою жизнь ни одну женщину, и Ева, хоть и была в состоянии объединить жизнь и работу, не смогла бы жить здесь, в Дартмуре. Её офис в Бристоле находился в трёх часах езды, это в лучшем случае. Она не смогла бы ездить туда обратно на работу каждый день.

Надо покончить с этим приключением, вернуться в цивилизацию и жить своей жизнью.

- Надеюсь, завтра снег растает. Мне нужно в понедельник быть в Плимуте, у меня важная встреча с владельцем фирмы. Я надеюсь, мне будет предложено членство.

Том улыбался, но выглядел при этом немножко подавленным, так как понял, что вёл себя немного резко.

- Это замечательно, Ева. Поздравляю вас.

- Пока ещё не с чем. Но если мне повезёт, я стану самым молодым компаньоном консалтинговой фирмы на юго-западе.

Ева поднялась с пустой чашкой в руке.

- Ну, думаю, пора спать. Вероятно, после раскопок мне удастся быстро заснуть.

Она отправилась на кухню, Том пошёл следом.

- Послушайте, я могу оставить вашу машину здесь, пока не приедет эвакуатор и не заберёт её. У меня есть пикап с полным приводом, он почти в любую погоду хорошо ездит с цепями. Если вы хотите завтра уехать, я могу отвести вас в Плимут.

- Это было бы замечательно. Ничего не изменится, если я буду здесь попусту тратить время, в то время как на самом деле должна работать.

- Ясно. Значит, завтра едем. Полли я могу оставить с миссис Унди.

- Отлично! – улыбнулась Ева, но это стоило ей усилий.

Вместо того чтобы почувствовать облегчение, желудок судорожно сжался от разочарования.

- Спокойной ночи, - бросила она через плечо и взбежала вверх по лестнице прежде, чем сказало то, о чём пожалела бы позднее, о том, что её будет очень не хватать его и Полли.

Она влетела в свою комнату, закрыла дверь и с бьющимся сердцем и слезами на глазах прислонилась к косяку. Если у неё появилось чувство к Тому, это не означало, что он чувствовал тоже самое к ней. Он совершенно ничего не чувствовал!

Чем скорее она вернется в цивилизацию и уйдёт от Тома и Полли, тем лучше.

***

В воскресенье Ева встала рано утром и с облегчением заметила, что небо ясное, и дует лёгкий ветерок. И хотя было холодно, за ночь снега не прибавилось. Она снова собрала свои вещи, надела довольно грязные тренировочные штаны, подходящую кофту и спустилась вниз. В кухне пахло свежими тостами, но никого не было.

Она выглянула на улицу и увидела возле двойных дверей сарая Тома с лопатой в руках. Он открыл двери и вывел наружу огромный чёрный пикап.

- Идите завтракать, - крикнул он, когда увидел её в дверях. – Я должен надеть цепи и отвести Полли к миссис Унди. Она живёт по соседству. Затем можно ехать.

Пока Ева заваривала чай и поджаривала на гриле несколько хрустящих тостов, на кухню спустилась Полли. Она надела смешной розовый комбинезон из флиса с принтом.

- Привет, - поздоровалась малышка и протянула руки к Евиной талии.

- Привет, детка. Ты так закуталась.

- Папа сказал, что нужно тепло одеться. У миссис Унди очень холодно.

Ева попыталась проверить тосты, но Полли её не отпускала. Ева погладила её по растрёпанным волосам. Она чувствовала, что у девочки что-то на сердце.

- Я не хочу, чтобы ты уезжала, - Полли прижалась щекой к Евиному бедру, и вцепилась в неё, будто хотела удержать навсегда. – Я хочу, чтобы ты была моей мамой.

- Ах, Полли, - Ева вырвалась из её объятий, и быстро стащила с гриля обугленный тост, пока тот не превратился в головешку. Затем села сама, и усадила на колени Полли, их лица оказались на одном уровне. – Я открою тебе тайну. Я не могу вообразить себе маленькую девочку, которую бы я любила, как дочь. Ты умная, весёлая и очень красивая. Твой папа самый счастливый человек в мире, потому что у него есть ты, но я не могу стать твоей мамой, так как я не замужем за твоим папой.

Полли сощурила свои голубые глаза, окаймленные светлыми ресницами. На лбу появились мелкие морщинки.

- Тогда выходи замуж за папу.

Снаружи раздался шум. У Евы сердце ушло в пятки. Будет очень неловко, если Том слышал их разговор. Она посмотрела в сторону сарая, но Тома, слава Богу, видно не было.

- Как бы хотелось, детка, чтобы все было так просто. Но твой папа не любит меня. Мы с ним лишь недавно встретились.

- Но я тебя люблю. И мы с тобой тоже совсем недавно встретились.

Ева притянула Полли к себе, и прижалась щекой к её волосам, мешая радость и боль. А когда снова могла говорить, отодвинула лицо.

- Это очень хорошо, что ты так сказала. Я тоже тебя люблю, дорогая. Обещаю, что приеду тебя навестить, когда снова окажусь в здешних краях.

Ева вытащила из сумочки визитку, и написала на обратной стороне личный электронный адрес.

- Ты нужно будет спросить у папы разрешение. И если он согласится, можешь написать мне письмо, а я тебе отвечу. Или можешь позвонить мне на мобильный. Номер здесь есть, - она отдала Полли визитку. – Спрячь ее хорошенько.

Полли внимательно рассмотрела электронный адрес, и спрятала визитку в карман комбинезона.

Послышался стук входной двери, но Том почему-то долго копался в кладовке. Потом он появился с бутылкой молока для Пушинки.

- Вот, детка. Быстро покорми голодного ягнёнка, и пойдём к миссис Унди.

- Я хочу, чтобы Ева покормила Пушинку.

- Ты действительно этого хочешь? – Том перевёл удивлённый взгляд с дочки на Еву. А затем произнёс, – Вы должны это оценить, Ева.

Полли промчалась через кухню за бутылочкой, и с гордостью передала её Еве.

Ева сидела в кресле, облепленном собачьей шерстью, и обеими руками держала бутылочку, пока Пушинка сосала соску и жадно пила.

- Боже мой, какая она сильная. И голодная.

За два дня, что она провела здесь, ягнёнок подрос. Когда Пушинка чуть не вырвала бутылочку из рук, Ева заулыбалась.

Том бросил взгляд на сморщенный и почерневший Евин тост, бросил его в мусорное ведро и сделал новый. Налил ей чаю, поставил тост и джем рядом с ней на плиту.

- Ешьте быстрее. Нам скоро трогаться, чтобы успеть вовремя.

Пока Том относил багаж в пикап, Ева натянула пальто, сапоги, шапку и перчатки. Когда выходили из дома, Полли вцепилась в Евину руку.

- Я хочу поехать с вами, папа.

- Нет, дорогая. Ты должна остаться с мистером и миссис Унди, у них ты будешь в хороших руках. Я скоро вернусь.

- Можно мы сперва зайдём в церковь? Я хочу показать Еве фигуры Марии, Иосифа и младенца Христа, которые мы сделали в классе.

Том присел перед дочкой на корточки, и заправил ей за уши прядки светлых волос.

- Обещаю, в сочельник мы пойдём в церковь. Там покажешь мне ясли. Но сегодня мы с Евой должны ехать в Плимут, чтобы она завтра не пропустила важную встречу.

- Но тогда Ева не увидит младенца Христа, которого сделал я.

Бедная маленькая девочка выдумывала всевозможные причины, чтобы задержать отъезд Евы.

У Тома в уголках рта образовались напряженные морщины. Он медленно терял терпение.

- Сфотографируй ясли, Полли. И можешь прислать мне фотографию, - предложила Ева.

Малышка разочарованно кивнула, и Том поднялся.

- Хорошо. Садитесь в машину, Ева. Я сейчас приду.

- До свидания, Полли, - Ева присела перед ней на корточки, не обращая внимания, что коленки её спортивных брюк погрузились в снег, и крепко обняла девочку.

Полли уткнулась в лицом в Евины волосы, и тихо заплакала.

- Не уезжай!

- Пойдём, детка, - Том взял дочку на руки, и отцепил её от Евы. Слёзы катились по маленькому лицу.

Когда отец её повёл, она с неохотой пошаркала за ним. Сначала по двору, потом за угол, где, по-видимому, находился дом миссис Унди.

Сердце Евы мучительно сжалось. Она вытащила носовой платок, вытерла слёзы, ей не хотелось, чтобы Том заметил, как тяжело далось ей прощание. Ева оглянулась в последний раз. Взгляд задержался на разгромленной машине. С тех пор, как она попала сюда, ей чувства сильно перепутались.

Глава 5

Когда Ева услышала, что Том возвращается, то села в пикап на пассажирское сиденье и пристегнулась.

Том запер дом и тоже уселся в машину.

- Я упаковал лопаты, одеяла, бутерброды и термос с кофе. На случай, если застрянем.

- Вы считаете, что мы застрянем? – Ева хотела вернуться в цивилизацию и оставить Тома, а не проводить с ним ночь в пикапе.

- Всегда стоит позаботиться о худшем.

О худшем!

- Понятно.

Том тронулся с места. Машина загромыхала по заснеженным холмам. Ева крепко вцепилась в ручку, и затряслась, когда они прижались к колесам трактора. Добравшись до узкой просёлочной дороги, Том свернул на право.

- Обычно дорога от фермы до Плимута занимает сорок минут. Держу пари, что сегодня она займёт времени раза в три-четыре больше.

По улице уже проехал трактор или какое-то другое транспортное средство с такими же огромными шинами, так что Том мог ехать по его следам. Но уже через несколько километров они наткнулись на препятствие – глубокий снежный занос посреди дороги. Чтобы его объехать, машину пришлось бы вести поперёк заснеженной пустоши. Том заглушил мотор и почесал подбородок.

- Я не могу рисковать и дальше ехать по следам, раз они спускаются с дороги. Под снегом могут быть камни или канавы.

Они выбрались из машины. Том забрался на крышу пикапа, подбоченился и наморщил лоб.

- Высота снежного покрова около двух метров, а ограда впереди примыкает к дороге. Давайте раскапывать снег. Это займёт не слишком много времени.

- Все нормально.

Ева надеялась, что Том прав, но сама считала улицу непролазной. Она взяла лопату, и приступила к работе. Снег оказался глубоким, но не плотным. Сугробы, замёрзшие за ночь, отрывались огромными кусками льда. Через час ей уже казалось, что руки вот-вот отвалятся, но прогал для пикапа получился широким.

- Прорвались! – просиял Том. Его глаза заблестели в солнечном свете, отражавшемся от снега.

Ева расцвела. Она чувствовала себя отважной и полной жизненных сил, как исследователь в экспедиции.

- Думаю, теперь мы заслужили по чашечке кофе, - предложил Том. Они уселись с дымящимися пластиковыми стаканчиками в руках на капот пикапа и осмотрели свою работу. – Для канцелярской крысы вы хорошо справились.

- Я стараюсь поддерживать форму. Бегаю. Но оказалось, я не в такой хорошей форме, как думала, - Ева пошевелила ноющими пальцами. – По крайней мере, руки. Но вы ведь тоже были канцелярской крысой.

- Да, знаю, - Том отхлебнул кофе и окинул взглядом безрадостную, заснеженную пустошь. – Иногда я задаюсь вопросом, правильно ли я поступил, что вырвал Полли из её привычного окружения и привёз сюда.

- Кажется, её здесь нравится.

- Это да, но мне пришлось попотеть. После того, как Карен нас покинула, я захотел изменить жизнь, которая доставила нам столько горя. Просто начать всё с начала.

- А почему Дартмур?

Том ностальгически улыбнулся.

- Наверное, попытался возродить моё счастливое прошлое. Когда я был ещё ребёнком, родители всегда привозили меня сюда в отпуск. В те времена семья Унди владела фермой, и они сдавали маленький домик отдыхающим. Потом продали ферму мне, оставив себе этот домик. Повезло, что старик Унди ещё жив. Он по-прежнемуработает у меня на ферме.

Ева с любопытством глянула на Тома. Значит, она не единственная, кто любил вспоминать своё счастливое детство.

- Вы хорошо ладили с родителями?

- Это самое прекрасное время в моей жизни, - произнес тихо Том.

- Где живут ваши родители?

- На Барбадосе. У моего отца была фирма по изготовлению специальных фильтров. Но несколько лет тому назад он её продал и вышел на пенсию. Теперь мои родители предпочитают жить там, где жарко.

Ева прижала руки к теплому стакану.

- Да. Звучит заманчиво.

- Это точно, - рассмеялся Том. – Наверное, стоило отвезти Полли к моим родителям на Барбадос, а не сюда.

- Ну, и кто бы тогда мня спас, когда застряла машина?

- Может, вас и не пришлось бы спасать. Если бы Пушинка не стояла посреди дороги, вы бы сумели проехать сквозь снег.

Последние несчастливые полгода пронеслись у Евы перед глазами.

- Я думаю, меня всё-таки должны были спасти.

Синие глаза Тома весело заблестели, щеки покраснели от холода. Из-под шапки выбивались тёмные кончики волос. Она ухватилась за его руку, одетую в перчатку, и он ответил на пожатие.

Том сделал намного больше, чем просто вытащить её из сугроба.

- Спасибо, Том. Спасибо, вы мне напомнили, что действительно важно в жизни.

Улыбка исчезла, он смотрел ей в глаза с возрастающим любопытством.

- Я что сделал?

- Вы и Полли.

- О, это меня радует.

Они, молча сидели, и держались за руки, его длинные пальцы обхватили её руку. Это простое прикосновение сжимало её горло от тоски и нежности.

Как могло произойти, что этот мужчина за короткий промежуток времени настолько завладел её сердцем? Она уходила от мужчин, к которым через пару месяцев уже не испытывала чувств. Но ни один из них не годился Тому и в подмётки. Этот человек, сидевший перед ней, представлял собой нечто особенное. Какой же дурой была его бывшая жена, что ушла от них.

- Нам надо ехать, если вы хотите сегодня достигнуть Плимута, - Том вытряхнул кофейную гущу в снег и влез обратно в пикап.

Они двинулись дальше на полном приводе, преодолели обледенелый участок дороги, по которому Ева никогда бы не решилась проехать в одиночку. Когда позади осталось верховое болото, снежный покров стал тоньше.

- Здесь внизу на пару градусов теплее, - пояснил Том, показывая на индикатор температуры на приборной панели.

Через час они достигли автомагистрали на Плимут. Один дворник сломался. По засыпанной снегом проезжей части машины двигались со скоростью черепахи.

- Я высажу вас в паре километров от автопроката. Оттуда вы без проблем доберётесь до центра города..

Когда Том дал по газам, Ева вжалась в сиденье. Дети играли в снегу, кидали снежки и лепили снеговиков. Вдоль дороги стояли дома, магазины и отели. Снова цивилизация. То, что Ева и хотела. Почему же она чувствовала себя такой несчастной?

- Приехали, - Том свернул на территорию автопроката, и припарковался возле конторы. – Я выгружу ваш багаж, пока вы будете заполнять бумаги.

- Большое спасибо, - Ева отправилась в контору, внесла в бланк заказа информацию о страховой компании и получила ключи от машины.

За дверью она остановилась, и поискала глазами парковку.

- Синий Форд, - она показала машину, Том отнёс к ней чемодан и сумку с ноутбуком.

Ева вставила ключ, машина со щелчком разблокировалась. Том убрал вещи и захлопнул багажник.

- Теперь, как говорится, будем прощаться.

- Я даже не знаю, как вас благодарить, что вы спасли меня и предоставили мне кров. Даже не знаю, что бы без вас делала, - ей хотелось обнять Тома, но когда пришёл час расставания, она почувствовала себя скованно.

Том сунул руки в карманы пальто и пожал плечами.

- Я бы помог любому.

- Да, тогда… - он пытался сказать, что она не являлась для него чем-то особенным, и ему это удалось.

Ева развернулась и взялась за дверную ручку.

Том схватил её за руку.

- Простите. Я хотел не это сказать.

- Всё нормально, Том. Просто мне надо ехать.

Он вложил ей в руку бумажку.

- Дайте знать, когда станете компаньоном.

- Что? – она обернулась, Том обхватил её руками и погладил по волосам.

- Мне будет тебя не хватать, Ева. Мне будет тебя не хватать, - он прижал её к себе, и коснулся ртом её рта. Ева закрыла глаза, когда почувствовала твёрдый, горячий напор его губ и, прильнувшее к ней, мускулистое тело.

Затем, со смущенной улыбкой на губах, отпустил её.

- Прости, я… прости, - он развернулся, поднял руки и пожал плечами. – Всего хорошего, Ева.

Том запрыгнул в пикап, завел мотор, влился в поток движения и уехал.

***

Ева сидела в приёмной перед кабинетом генерального директора компании «Прендергаст и Моретон», прижав пальцы к губам. Том её поцеловал. Это произошло почти двадцать четыре часа назад, и теперь казалось сном, но она его не выдумала. Он её действительно поцеловал. И он ей дал листок со своим адресом, телефоном и электронной почтой.

Что же это всё-таки означало? Он хотел с ней вновь встретиться?

Ева ехала от проката к своему отелю с глупой улыбкой на губах, возбуждённое покалывание щекотало её нервы. Но, когда она, наконец, начала размышлять о его поведении, чувство счастья рассеялось, его место заняло смятение.

Остаток воскресенья она вспоминала всё, что он говорил и делал. Когда она была у него на ферме, Том ясно дал ей понять, что не потерпит в своей жизни ни одну женщину. Он изменил своё мнение? Или это был прощальный поцелуй?

Ева отправила Коннору смс с вопросом: «Что это означает, если мужчина, с которым я знакома пару дней, неожиданно меня целует?».

Ответ от брата гласил: «Я бы залепил ему пощечину».

Вряд ли бы это помогло. Справедливости ради, надо сказать, что Коннор не знал всех фактов. Хотя, даже зная их, вряд ли бы ей помог. Хоть Ева и была там, она тоже не имела понятия, что произошло в голове Тома, когда он её целовал.

- Ева, - в дверях кабинета появился мистер Прендергаст. Его лысина блестела в лучах света. – Я рад, что вы уцелели в метель, и живая и невредимая доехали до города.

Он немного внушал страх своими очками в тонкой оправе и тонкими губами, но к ней всегда относился вежливо и справедливо. Она хорошо с ним ладила и надеялась, что это повлияет в её пользу. Он протянул руку и показал, что она должна войти в кабинет, проводил её к удобному кожаному креслу, которое стояло в комнате у приставного столика.

- Желаете что-нибудь выпить?

- Не откажусь от чашечки кофе. Большое спасибо.

Он нажал кнопку селектора, дал указание секретарше, и устроился в кресле напротив.

- Итак, Ева, в этом году вам сопутствовала удача в нашей компании. Как бы вы оценили развитие нового налогового отдела во второй год вашего руководства?

Когда Ева рассказывала, какой достигнут успех в налогообложении, мысли о Томе испарились.

- Мы не только консультируем наших клиентов, но и привлекаем большое число новых. Они приходят с вопросами налогового планирования, результаты их так впечатляют, что они нам доверяют полностью свою бухгалтерию.

- Я знаю. Совладельцы приятно удивлены. Мы думали, что новый отдел будет просто предоставлять дополнительные услуги клиентам. Вы, без сомнения, превзошли наши ожидания. И налоговый отдел очень хорошо зарекомендовал себя. По всеобщему мнению, вы должны возглавить наших акционеров. До сих пор вы хорошо руководили этим отделом, поэтому мы хотели бы предложить вам возможность и дальше проводить эту работу.

- Ох! – Ева схватилась за сердце. Именно для этого она так напряженно работала с тех пор, как сдала экзамен по консультированию по налоговым вопросам. Но грамотно наслаждаться своим успехом она не могла. Если бы она приняла предложение стать акционером, то ей пришлось бы заключить договор, что остаток своей трудовой жизни она проведет в этой компании.

- В данный момент налоговый отдел располагается в филиале в Бристоле. Это окончательное решение?

- Ну, да, - мистер Прендергаст наморщил лоб. – В настоящее время у нас там десять нанятых сотрудников. Изменение местоположения означало бы, что их всех надо заставить переехать и создать новые офисные помещения. Это, вероятнее всего, невозможно.

- Разумеется. Просто мысли вслух.

Лоб шефа разгладился.

- Если вы принимаете предложение, то после обеда я дам вам документы для проверки и с удовольствием отвечу на ваши вопросы по сделке, - он приподнялся и протянул руку к папке на столе. – Когда доведёте дело до конца, мы созовём собрание акционеров, чтобы официально представить вас, как полноправного компаньона.

- Так, собственно… - она на мгновение закрыла глаза и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. – Могу ли я во время рождественских праздников обдумать ваше предложение?

Глаза мистера Прендергаста расширились за очками в тонкой оправе.

- Естественно. Но если имеются сомнения, которые вас беспокоят, возможно, вам лучше спросить сейчас, чтобы от них избавиться.

- Это личное дело, которое мне нужно хорошо обдумать.

- Поэтому и вопрос о переезде.

Ева попробовала улыбнуться, но её лицо закаменело. Она должна воспользоваться этой возможностью, и хлопнуть шампанского. Только бы босс её подождал. Просить время на размышление означало, будто она не слишком рада работе в компании.

Но если есть хоть малейший шанс, что она Тому небезразлична, ей нужно об этом знать, прежде чем связывать себя договором, и остаток жизни работать вдали от него.

Глава 6

- Полли, ты где, детка? – Том пробежал по дому и проверил комнаты.

Всё это время он надеялся, что дочка осталась в гостиной и смотрела телевизор. Он старался, чтобы после обеда она не торчала много перед телевизором. Сейчас шёл пятый час, демонстрировались её любимые программы.

Том ещё раз проверил кладовку, вдруг Полли прошмыгнула туда, когда он входил в дом.

Чисто вымытые бутылочки Пушинки расставлены на сушилке, как он и показывал. Но дочки видно не было. Он побрёл обратно на кухню. Пусто.

В детской он уже проверял, но заглянул в неё еще раз. Тоже пусто. Том закрыл дверь. Его начала охватывать паника. Может она на улице? Хоть там и потеплело, а сильный дождь, поливавший весь вторник и среду, размыл снег, на улице уже медленно темнело. Том уже направлялся по коридору к лестнице, когда ему послышалось сдавленное рыдание.

- Полли?

Из гостевой комнаты вновь раздалось рыдание.

Том распахнул дверь и увидел, что дочка лежала на кровати, свернувшись калачиком, прижав к себе Барби и блестящую розовую расчёску.

- Что ты здесь делаешь, детка? Что случилось?

- Пахнет Евой, - прошептала она.

Услышав имя Евы, Том чуть не споткнулся. Он пробовал изгнать её из своей памяти, но без особого успеха. Почти всё в доме напоминало о Еве. Даже ночью, борясь с бессонницей, он думал о ней, и его переполняла тоска. Он удивился, что Полли редко говорила о Еве, и был благодарен ей за это.

Полли уткнулась носом в подушку и погладила её.

Том умышленно не поменял постельное бельё в гостевой комнате. Он хотел это сделать через неделю другую, когда пройдёт время и его воспоминания о Еве ослабнут. Совершенно бессознательно он двинулся в сторону кровати. Нужно поднять дочку и отнести в её комнату.

Полли вновь погладила подушку.

- Не трогай меня, папа!

Вот это уже плохо. Том наклонился и уткнулся носом в подушку. Его сразу же окружил лёгкий цветочный запах волос Евы. Память вернула его к прокатной конторе, рука почувствовала шелковистые волосы и мягкие губы. Он подавил стон, состоявший наполовину из тоски, наполовину из разочарования. Как же он глупо себя вёл!

- Папа, ляг.

Том прилёг на кровать и вытянулся рядом с дочерью. Полли прильнула к нему, он обнял её и крепко прижал к себе. Евин сладкий запах окутал их обоих, будто она незримо присутствовала в комнате, и была частичкой их семьи.

Почему он питал такие сильные чувства к этой женщине, хотя знал её всего лишь пару дней? Она внезапно запала ему в душу и медленно завладела его сердцем. Вот этого-то он как раз и не хотел. Прежде чем она появилась, их жизнь текла легко и просто.

Теперь он сбит с толку и не знал, что делать.

- Я хочу, чтобы Ева вернулась, - прошептала Полли.

Том потёр глаза. В понедельник вечером Ева прислала ему сообщение, что она действительно получила предложение, стать полноправным партнёром компании. Вряд ли она упустит такую возможность, чтобы жить поблизости от них.

- У Евы своя жизнь, детка.

- Я хочу, чтобы Ева была моей мамой.

Когда Том услышал тоску в голосе дочери, его грудь болезненно, как обручем, сжало.

Он повернулся к ней, и уставился в глаза, которые были такого же цвета, как у него самого.

- Ты же знаешь, Полли, что я люблю тебя за двоих.

- Я знаю, что ты меня любишь, папочка. Но кроме тебя я хочу ещё и маму, - Полли дотронулась рукой до его щеки и нежно погладила. – Это не значит, что я не люблю тебя, папа. Я хочу, чтобы была и мама. С ней можно делать наши девчачьи дела.

Она подняла вверх расчёску и Барби, будто пыталась объяснить свои слова.

Не обманывал ли он себя, когда думал, что сможет воспитать дочь в одиночку? Они вместе пробирались по жизни. Том не мог вынести и мысли, что в жизни Полли появится какая-то женщина, чтобы вновь уйти, как только ей наскучит ответственность за маленькую девочку.

Но разве он сам не заметил, что Ева отличалась от Карен? Он прикрыл рукой глаза, в голову сразу же вернулись мысли о Еве. Её запах разжигал в нем тоску, которую он старался подавить всеми силами. Полли не единственная, кому не доставало Евы. Она, как летний ветерок в зимнюю стужу, своей улыбкой и словами наполнила теплотой дом.

Том долго не мог признать истину. Полли и Ева, наблюдая друг за другом, четко ему показали, что дочке в жизни нужна женщина. Когда Полли хотела, он принимал участие в её девчачьих делах. Окрасил стены её комнаты в розовый цвет, наклеил на мебель изображения фей, чтобы на некоторое время сделать дочку счастливой. Он играл с ней в Барби и завязывал волосы в конский хвост, вставлял в него цветные заколки. Но французские косы превосходили его возможности. Сколько еще пройдет времени, когда она заинтересуется модой, лаком для ногтей и другими вещами, которые любят девчонки?

Затем наступит пубертатный возраст, с которым ему тоже придётся справляться.

- Если ты женишься на Еве, она станет моей мамой.

- У Евы важная работа, поэтому она живёт далеко от нас.

- Но ты её не спрашивал, хочет ли она за тебя замуж

- Она бы ответила «нет», детка.

- Она бы так не сказала, - Полли потянулась за сумочкой и вынула из неё мятый кусочек картонки. – Смотри.

Она протянула ему бумажку. Визитная карточка Евы. На обратной стороне рукой написан адрес электронной почты. Она дала Полли свои контактные данные, а ему нет. Мгновенье было неловким, он ревновал к ней свою дочь.

- Напиши ей на почту и спроси, папа.

- Я не могу спросить по электронке, выйдет ли она за меня замуж, - только тогда он понял, что сказал. – Я вообще не могу её спрашивать, выйдет ли она за меня замуж. Мы совсем недавно познакомились.

Как же ему хотелось провести с Евой побольше времени, чтобы лучше её узнать. Том осмотрел визитку. Она – консультант по налоговым вопросам. Он мог этим воспользоваться.

***

Ева бросила взгляд на часы и постучалась в дверь брата. Она знала, что дверь откроет не Коннор. Сейчас полдень, он на работе. Она пришла, чтобы поговорить с его женой Лили.

Проведя много времени с Томом и Полли, Ева всерьёз задумалась о семье. О том, как члены семьи поддерживали друг друга или нет. После смерти родителей, она искала поддержку у Коннора и ждала, что тот поможет. Но потом, раскаявшись, поняла, что помощи не будет, так как она являлась камнем преткновения в отношениях между братом и его новоиспечённой супругой.

Дверь открылась. Когда появилась невестка, Ева улыбнулась. Лили едва достигала метра шестидесяти, но живот был огромен. Мягкие светлые волосы мягкой волной обрамляли лицо. При виде Евы голубые глаза в удивлении широко распахнулись.

- Коннора нет, - сказала Лили и попыталась захлопнуть дверь.

- Я здесь не из-за Коннора.

- Что? – Лили остановилась. Она выглядела немного озадаченной.

- Я хочу поговорить с тобой.

Они немного поболтали о визите Лили в больницу, и о том, как она расстраивалась, что врачи каждый раз отправляли её домой, не объясняя при этом, почему у неё скакало давление.

Ева посмотрела на часы.

- К сожалению, мне пора идти. Нужно в офис. Желаю вам счастливого Рождества.

- Жаль, что не увидимся на праздниках. Мы идём к моим родителям, - сказала Лили.

- Не проблема. Увидимся в новом году.

В дверях они ещё раз обнялись, и Ева отправилась к машине. Внутренне беспокойство, которое мучило её столько месяцев, сменилось чувством покоя. Это всё из-за пребывания в доме Тома и Полли. Она остановилась и задумалась о том, что для неё действительно важно. Жить в любимой и внимательной семье.

***

- Пришёл новый клиент. Он хочет поговорить с Вами, Ева.

- Что? Сейчас? – Ева бросила взгляд на часы, и закатила глаза. Почему люди свои налоговые дела оттягивают до последней минуты? Через полчаса она уходит на рождественские каникулы, ей эти тридцать минут нужны, чтобы уладить пару административных вопросов. Последнее, чтобы она сейчас хотела, так это нового клиента.

- Вы уверены, что не сможете его уговорить, придти после праздников?

- Думаю, вряд ли. Он был очень настойчив.

Ева разочарованно нахмурила лоб. Сейчас она, так или иначе, ничего не могла для него сделать. Ей надо вернуться домой вовремя, и собрать чемодан. Уже несколько месяцев она не виделась с братом Эдом. Он в последнюю минуту прислал ей приглашение, провести праздники с ним и его семьёй в Германии. Она улетает завтра, и не планирует возвращаться до второго января.

- Хорошо, приглашайте. Как его фамилия?

- Мистер Миллингтон.

Ева наклонилась, чтобы спрятать ноутбук в сумку. Когда она услышала фамилию, её как обухом по голове огрели, а на губах застыл немой вопрос. Но личный помощник уже исчез. В дверях появился Том.

Ева нервно вздохнула, сердце бешено заколотилось. Его тёмные волосы блестели в свете флуоресцентных ламп, глаза казались синее, чем она помнила. Чёрная кожаная куртка, которую она ещё не видела и тёмно-синие брюки. И он совсем не походил на фермера!

- Том, - имя получилось хриплым, ей пришлось откашляться и повторить. – Как ты здесь оказался?

- Полли показала мне твою визитку. И мне пришло на ум, что ты эксперт по налогам.

- И?

- Мне нужен совет.

Сердце вновь бешено заколотилось, потом внезапно успокоилось. Неужели он проделал такой длинный путь, чтобы получить у неё консультацию по налогам?

- Тогда садись, - она указала на стул напротив.

Не обратив внимания на стул, Том приблизился к ней и обошёл вокруг стола.

- А я не говорил, что мне нужен совет в отношении налогов, хотя в настоящее время он не помешал бы.

- Какой тогда совет тебе нужен?

Он улыбнулся, но, несмотря на самонадеянность, Ева прочитала в его глазах намёк на неуверенность.

- Совет, что купить Полли на Рождество.

Он стоял так близко, что Ева с трудом могла ясно мыслить. Том пах чем-то восхитительным, в том числе и знакомым запахом дыма, который немедленно вернул её в уютный старый крестьянский дом.

- Ты ей ещё не купил подарок на Рождество?

- Купил. Но я не знаю, то ли.

- Ах, Том, не скромничай. Я уверена, она обрадуется тому, что ты для неё выбрал.

- Возможно. Но я хочу подарить ей парочку девчачьих вещиц, которые мать купила бы ей в качестве сюрприза, - он коснулся Евиных волос, потом погладил пальцем по щеке. – Мне не хватает тебя, Ева. Я знаю, что означает быть компаньоном. Ты должна остаться в Бристоле. Но я и Полли хотим, чтобы ты стала частью нашей жизни. Даже если ты будешь бывать у нас только наездами.

- Ты хочешь меня? – в тот момент, когда эти слова были произнесены, Ева почувствовала, как у неё загорелись щеки. Она не хотела их произносить.

- Я хочу поближе с тобой познакомиться. Я не перестаю о тебе думать, - Том приблизился и обнял её.

Он наклонился к ней и хотел поцеловать, но она положила ему руку на грудь и придержала.

- Должна тебе кое-что сказать. Я еще не приняла предложение стать партнёром. Я сказала, что должна всё обдумать.

Он сфокусировал на ней напряженный взгляд.

- И? Почему?

- Не думаю, что это будет правильным решением. Я недавно обнаружила, что погода в Девоне мне нравится больше.

Его рот растянулся в широкой улыбке.

- Ты имеешь в виду весь этот снег?

Ева обвила руками его шею и прильнула к груди.

- Точно. Куча снега, которая на всю зиму задержит меня в центре Дартмура.

- То есть, ты сможешь работать в филиале в Плимуте?

- Я, вероятно, подам заявку на членство в другой компании. У меня есть на примете парочка других вариантов.

- Поехали со мной домой, Ева. Проведём Рождество вместе.

- Ах, Том, я бы с удовольствием, но мы договорились с братом, что я навещу его в Германии, - она на мгновение задумалась. – А как насчет того, что я проведу Рождество с вами, а на Новый год ты и Полли полетите со мной к Эду в Германию? Мне надо с ним договориться, но я уверена, что он не будет против.

- На мой взгляд, звучит великолепно, - прошептал Том. Затем он её поцеловал, долго, чувственно и сильно, пока она не разорвала поцелуй, чтобы восстановить дыхание.

Как странно. Ещё неделю назад она была сосредоточена на своей карьере, а сейчас то, что шло в счёт, были он и Полли.

***

Когда Том припарковал свой пикап на возвышенности возле деревни, в небе кружились пушистые снежные облака. Ева ещё никогда там не была, милые старые домики с заснеженными крышами и морозными цветами на окнах выглядели, как на рождественской открытке. На кустах и наружных дверях домов переливались гирлянды лампочек. В перекрестье окон мелочной лавки сверкала огнями рождественская ёлка. Средневековая деревенская церковь возвышалась в темноте, на шпиле колокольни светился сияющий крест.

Полли крепко вцепилась в руку Евы. Малышка не отходила от нее ни на шаг с тех пор, как они с Томом снова приехали на ферму Комби. Она потянула Еву за собой.

- Я хочу показать тебе мою школу.

- Не сейчас, детка. Она ведь закрыта, кроме того начинается богослужение, - Том взял Еву за другую руку, и в одно мгновение её потянули в две противоположные стороны.

- Эй, вы двое, хватит перетягивать канат.

Том рассмеялся и ослабил хватку.

- Я уверен, что Ева захочет увидеть твои ясли, Полли.

Девчушка запрыгала в своих пушистых розовых сапожках.

- О, да!

Они пересекли луг, покрытый хрустящим льдом, и присоединились к толпе деревенских жителей, которых встретили по дороге в церковь. Все шли принять участие в рождественском богослужении.

- Это Линда, - Полли отпустила Евину руку и вклинилась в толпу навстречу маленькой девочке в голубой шапке. Подружки завизжали, прыгая друг вокруг друга.

Том положил руку Еве на талию, и прижался губами к её щеке.

- Предпочитаю использовать каждую возможность для поцелуя, потому что, думаю, после Рождества у тебя будет на меня мало времени.

Ева теснее прижалась к Тому и удивилась, как хорошо она себя чувствовала рядом с ним, будто они знакомы уже много лет, а не несколько дней. Она чувствовала себя рядом с ним так комфортно, хотя когда его видела, её пробивала тихая дрожь возбуждения. Когда Коннор нашёл Лили, Ева задалась вопросом, может ли существовать мужчина, с которым она хотела бы провести всю жизнь. И вот она его нашла. Она была твёрдо в этом уверена.

***

Полли вприпрыжку вернулась назад. Они двигались по булыжной мостовой между обледенелых надгробий. Венок из падуба украшал входную дверь церкви, над дверью висела ветка омелы. Пожилая пара, которая двигалась перед ними, застыла в коротком поцелуе и захихикала, как два подростка

- Викарий, вероятно, большой романтик, - Том остановился, и притянул Еву к себе. Он посмотрел ей в глаза. Всё вокруг неё растворилось. Она забыла про людей, и почему оказалась здесь, и затерялась в тёплой глубине его глаз.

- Я хотел бы, чтобы это Рождество было для нас одним из многих, - прошептал он, прижимаясь губами к её губам.

- Пойдём, папа! – призыв Полли вернул Еву с небес на землю.

Она увидела за их спинами толпу людей, которые ждали возможность войти в церковь, и покраснела.

Том захихикал, когда Ева потащила его, чтобы освободить дорогу. Потолок церкви образовывал свод над их головами, деревянные скамейки были украшены блестящими сосновыми ветками. В небольших нишах, располагавшихся вдоль каменных стен, горели свечи. Они отбрасывали мерцающий свет на пёстрые витражи.

- Смотри, сюда, - Полли вприпрыжку побежала вперёд и повела Еву к яслям в задней части церкви. – Мы с Линдой сделали младенца Иисуса в яслях. Правда, красиво получилось?

Том и Ева заулыбались.

- Очень красиво, детка, - сказала Ева, и погладила малышку по голове.

Прокладывая себе дорогу к скамье в центре нефа, на которой сидели мистер и миссис Унди, они желали деревенским жителям счастливого Рождества.

- Когда я вас в первый раз увидела, то уже знала: вы принадлежите ферме Комби, - прошептала Еве миссис Унди. – Пути Господни неисповедимы.

Она была уверена, что именно Господь приложил руку к тому, что Пушинка заблудилась в снегу, а машина превратилась в металлолом. Но Ева была рада. Когда настанет время молитвы, ей надо будет поблагодарить за многое. На листочке стояли слова рождественского гимна, который Ева не пела с самого детства. Когда заиграл орган, и голоса верующих вознеслись к куполу, музыка привела их в праздничное настроение.

Когда настало время молитвы, Ева приклонила колени на вышитую подушку. Слегка заплесневелый запах материала смешивался с ароматом старого дерева. Он напомнил ей последнюю службу, когда она стояла коленопреклоненной в церкви – похороны её родителей полтора года назад.

Их потеря превратила её в бесполезный, надутый тоской воздушный шарик, который парил в небе и тосковал, что нет дружеской руки, которая могла бы схватить за шнур и стянуть его на землю. За последние полтора года она сбилась со своего пути, но осознала это лишь тогда, когда Том однажды нашёл её в снегу. Забрав её к себе в дом, он сделал намного больше, чем просто спас её из застрявшей машины. Он показал её путь назад к счастью, как её жизнь могла бы выглядеть, если она откроет свое сердце и на что-то решится.

Ева протянула руку, и вложила её в руку Тома. Когда викарий произнёс молитву, их взгляды встретились.

- Спасибо! – прошептала она.

Он бы никогда и не узнал, как много сделал для неё в тот день в буране, и она не была уверена, что смогла бы когда-нибудь ему это объяснить. Но она бы сделала всё возможное, чтобы остаться с ним и ответить на его любезность.

Сердце подсказало, что он именно тот мужчина, с которым она хотела бы провести остаток жизни. Теперь настало время следовать велению сердца, и настроить свой разум на рождественские каникулы.

Эпилог

Год спустя

Ева с радостной улыбкой замерла в дверях гостиной. Витые гирлянды из веток сосны и падуба с рождественскими шарами украшали каминную полку над потрескивающими поленьями. В углу комнаты переливалась разноцветными огнями новогодняя ёлка.

После многих неприятностей, связанных со сменой работы полгода назад, Ева, наконец-то, переехала в Плимут. Она и Том, между тем, хорошо узнали друг друга, и за пару недель до Рождества он поинтересовался, не хочет ли она перебраться на ферму Комби. Теперь с Евиных губ не сходила улыбка.

В это Рождество она помогала Тому и Полли выбирать ёлку. Она повалялась с Полли в снегу, и пока Том рубил дерево, слепила ангелочка. Они все вместе отнесли ёлку в дом и украсили.

Зрелище, которое предстало перед глазами Евы, напомнило о рождественских праздниках её детства в кругу семьи. Полли и Конор играли в «Змеи и лестницы» перед камином, Лили сидела на диване с малышкой Ясмин на руках.

Том вошёл в комнату вслед за Евой. Она сделала маленький шажок назад и попала в его тёплые объятия. Губы Тома скользнули по её шее, в ней вспыхнуло желание. Его дыхание ласкало ухо.

- Я тебя люблю, - прошептал Том.

Она повернулась в его объятиях, прижалась к нему и закрыла глаза, наслаждаясь силой мужчины, который стал центром её вселенной.

- Я тоже тебя люблю, милый. И всегда буду любить.

Он с улыбкой поцеловал Еву в кончик носа. За прошедший год случилось так много всего, что сейчас она чувствовала себя совсем другой женщиной – счастливой и довольной оттого, что нашла своё место в жизни.

- Эй! Так нечестно! – голос Коннора прервал сладостные мечты. – Барби жульничает.

Ева с открытым ртом уставилась на брата.

- Раз я тебе помогал убирать, - произнёс Том, - то ты должен заменить меня в игре с Барби.

У Евы вырвался недоверчивый смешок.

- Кон, только не говори сейчас, что ты переживаешь, проиграв Барби?

Её брат смущенно ухмыльнулся.

- Хорошо, наверное, я проиграл.

Ева глянула на невестку, которая прикрыла рукой рот, чтобы сдержать смех. У них обеих в глазах плескалось отчаяние.

- Мужчины, - пробормотала Ева нежным голосом.

Том пощекотал её по талии, но она вырвалась из его объятий.

- Что там с мужчинами?

- Ничего, - захихикала Ева и удрала.

- Подарки, - подскочила Полли, натолкнулась при этом на игровую доску и раскидала фишки. Вопрос, кто же все-таки выиграл, оказался лишним. – Я хочу раздать подарки.

Все старательно расселись перед камином, Поли вытащила из-под ёлки подарки в блестящих упаковках и вручила каждому.

- Это тебе, дядя Коннор, - она протянула ему, завёрнутую в розовую бумагу, коробку. – Я сама для тебя упаковывала.

- Какая ты мастерица, - произнёс он.

- И розовые блестящие ангелочки тебя не пугают? – поинтересовался Том.

- У меня есть сестра-близнец, - напомнил ему Коннор.

- Ах, да, конечно, - Том положил Еве руку на плечо. – Тогда для тебя не будет проблемой, когда Ясмин захочет тебе расчесать волосы и украсить их ленточкой.

Коннор рассмеялся.

- Конечно, это не проблема, Том. Ева всегда на мне пробовала макияж и лак для ногтей.

Том побледнел, а Ева погладила его по руке.

- Не переживай, дорогой! Я уверена, от этого мы тебя избавим.

Когда все подарки были распакованы, Ева приготовила для всех чай. Они уютно устроились с чашками перед камином. За разговором в комнате воцарилась расслабляющая, непринуждённая атмосфера.

Том вытащил маленькую коробочку, обёрнутую золотой бумагой и перевязанную ленточкой, и протянул её Еве.

- Ещё один подарок? – Ева схватилась за сердце. Том ей уже подарил красивые сережки с брильянтами и сапфирами, которые красовались в ушах.

- Да. Это тебе, любимая, - произнёс он. – Открой.

Сердце Евы громко заколотилось, когда она сняла обёртку и обнаружила коробочку для украшений. Она подняла глаза на Тома, тот ободряюще улыбнулся. Она подняла крышечку, и на всеобщее обозрение предстало, захватывающее дух, кольцо с бриллиантом огранки «Маркиз».

- О, Том! Какая красота! Это… - пульс у неё зашкаливал. К предвкушению радости примешивалась нотка неуверенности.

- Конечно, дорогая! – Том соскользнул с дивана и опустился пред нею на колени. Он вынул кольцо из коробочки и отложил его в сторону. – Ева, дорогая, ты хочешь за меня замуж?

- Да, о, да! – Ева ответила на объятия Тома и засмеялась, когда он целовал ей лицо.

Полли взвизгнула от возбуждения и прыгнула на них. Ева смутно чувствовала, что Лили и Конор зааплодировали, когда губы Тома коснулись её губ. Как же она любила этого мужчину, который освободил её от снега и от одиночества.

Когда она упала в его объятия, Полли заплясала вокруг них, припевая:

- Я получила маму на Рождество.

Ева прижалась губами к уху Тома.

- И я получила семью на Рождество, - прошептала она.