Ещё одна жизнь [Т Р Лайкинс] (fb2) читать онлайн

ВНИМАНИЕ!

Текст предназначен только для предварительного и ознакомительного чтения.

Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчика строго запрещена.

Любое коммерческое и иное использование материала кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей.

Т.Р. Лайкинс

«Ещё одна жизнь»

Оригинальное Название: One More Life by T R Lykins

Т.Р.Лайкинс– «Еще одна жизнь»

Автор перевода: Ира Б., Ирина Г., Ярославна В.

Редактор: Татьяна Б., Галина Р.

Вычитка: Настя З.

Оформление: Алёна Д.

Обложка: Ира Б.

Перевод группы: https://vk.com/lovelit

Аннотация

Элизабет Рене Уотсон даже не мечтала, что ей когда-нибудь сделают предложение.

Несколько её отношений закончились плохо из-за болезни, которая чуть не убила девушку. Теперь у неё есть этот замечательный парень, который стоит на одном колене, и просит её выйти за него замуж. Может ли она сказать «да», или болезнь снова будет преследовать её? Сможет ли Тайлер справиться с диагнозом Элизабет или сбежит, как и все остальные?

Тайлер Джеймс Смит оставил поиски своей «девушки на всю жизнь», пока однажды не повёл сына своего лучшего друга в школу. Когда он вошёл в тот класс, то, наконец, встретил девушку своей мечты. Тайлер всегда завидовал своим друзьям и их отношениям, наполненным любовью. Он желал того же, что было у них.

Может ли у Элизабет и Тайлера быть «вечность», о которой они всегда мечтали?

Пролог

Этим утром я неожиданно просыпаюсь от громкого звонка телефона. Я всегда боюсь того, что он может означать для меня. Недавно я ходила на приём к своему врачу и теперь мне страшно просыпаться под звуки рингтона. Когда я была младше, один такой звонок изменил мою жизнь навсегда. Теперь он пробуждает те ужасные воспоминания о том, через что я прошла, когда была подростком.

В отличие от того ужасного звонка, этот оказывается на удивление приятным. Меня приняли на постоянную работу в начальную школу, где я преподавала, будучи студенткой. Полюбив школу и учеников, я хотела в ней остаться и подала заявление на принятие на работу. Оказалось, что вакансии открыты в нескольких разных начальных школах, поэтому я подала заявление в каждую из них. Включая вакансию в той школе, из которой только что получила звонок. Они сказали, что теперь я их учитель первого класса, если по-прежнему хочу эту вакансию. Конечно, я сказала им «да»!

С тех пор, как я нашла этого удивительного парня, в которого, уверена, влюблена, мне ненавистна даже мысль о том, чтобы вернуться в Мемфис, Теннесси. Его зовут Тайлер Джеймс Смит, и я хочу узнать его получше. С того дня, шесть месяцев назад, как он привёл маленького сына своего друга в подготовительный класс, где я преподавала, мы провели каждый день вместе. В тот день моё сердце сделало в груди кульбит. Я познакомилась с родителями малыша и поняла, что он не сын Тайлера. При виде него с одним из моих любимых мальчиков в классе у меня таяло сердце. Можно было увидеть, как Тайлер любит его.

Милый мальчик познакомил нас, и когда мистер Смит пожал мне руку, я почувствовала электрический заряд, а по всему телу разлилось тепло. Мы улыбнулись друг другу и разговорились. Тайлер попросил мой номер телефона, прежде чем ушёл. Это было началом наших необычайных отношений. Я не могу перестать улыбаться, когда вспоминаю тот день. Наши души буквально соединились в тот момент, когда мы соприкоснулись.

Сегодняшний день оказывается полон сюрпризов. После невероятного телефонного звонка я получаю ещё один от Тайлера. Он спрашивает, успею ли я собраться вовремя, чтобы пойти на вечеринку по случаю дня рождения сына его друга. Это заставляет меня нервничать, потому что я никогда не пересекалась с его друзьями нигде, кроме как в школе. Я отвечаю ему, что буду готова вовремя. Возможно, он созрел для того, чтобы наши отношения перешли на следующий уровень, и представить меня своим друзьям.

Когда подходит время, в которое Тайлер должен за мной заехать, он присылает сообщение, что опоздает на двадцать минут из-за работы. Так что я пишу в ответ, что буду его ждать. Действительно! Куда ещё я могу пойти? Я с нетерпением жду встречи с его замечательными друзьями, о которых он так много мне рассказывал. Я знаю, что у одного из них была операция по пересадке сердца, а у другого – печени, и они оба получили органы от одного донора. Это невероятно! И также я знаю, что сделала лучшая подруга этих двоих; должно быть, у неё золотое сердце, раз она пожертвовала своим телом.

Иногда ждать тяжело. Обычно, когда я думаю о своем прошлом, то вспоминаю о том, как лежала в больнице. Мне известно, что делает донорский орган, и как он может спасти тебе жизнь. Я ходячее тому доказательство, и очень благодарна за то, что получила. И только из-за этого я все еще жива сегодня. Это изменило всю мою жизнь. Прежде чем я успеваю погрузиться в прошлое, звонит дверной звонок, оповещая о приходе Тайлера.

Мы быстро направляемся к месту нашего назначения, но мне кажется, что сегодня он выглядит каким-то нервным. Я спрашиваю Тайлера, что его тревожит, но он отвечает «ничего». Надеюсь, он не боится представлять меня своим друзьям. Может быть, он передумал насчёт этого. Возможно, я ошиблась, и он не готов перевести наши отношения на новый уровень, и я не так его поняла.

Когда мы приезжаем на вечеринку, я обнаруживаю, что она в самом разгаре, но всё же направляемся внутрь. Тайлер останавливается и просит подождать у двери, пока не вернётся забрать меня, что я и делаю. Во время его отсутствия, я слушаю разговоры людей, и каждый из них выглядит счастливым при виде Тайлера; даже именинник в восторге. Я улыбаюсь, потому что понимаю, этот маленький ребенок особенный для всех, кого встречает.

Я нервничаю, пока жду возвращения Тайлера, а он, подойдя, одаривает меня широкой улыбкой. Вау! От его улыбки у меня тает сердце. Эти карие глаза, плюс великолепные каштановые волосы делают Тайлера неотразимым. Он протягивает мне подарок для Гейба, и я направляюсь со своим парнем внутрь. Ребенок встречает нас с лучезарной улыбкой на лице.

Я вручаю малышу его подарок, и, кажется, ему нравится то, что купил Тайлер, но Гейб толкает его. И это странный поступок для ребенка после того, как он получил подарок. Тайлер усмехается самой большой ухмылкой на свете. Может быть, такое происходит после того, как эти мальчишки открывают подарки? Я должна изучить эту сторону Тайлера, потому что никогда не видела его среди друзей.

Парень тянет меня за собой, и я иду следом. Он выводит меня прямо на пляж. Мы останавливаемся перед самым большим песчаным замком, который я когда-либо видела. Тайлер серьёзно смотрит мне в глаза, а затем опускается на одно колено. Я начинаю сходить с ума, когда Гейб кричит:

– Поторопись, Тайлер, я хочу свои кексы сейчас!

Тайлер усмехается и достаёт кольцо, которое лежало на замке из песка.

– Бет, мы встречаемся всего полгода, но я знаю сердцем, что ты моя девушка на всю жизнь. Я никогда не любил никого так, как люблю тебя. Нам по-прежнему ещё многое нужно узнать друг о друге, но я хочу, чтобы ты была в моей жизни сейчас и всегда. Пожалуйста, ты окажешь мне честь и выйдешь за меня замуж?

В этот момент я напугана. Что мне сказать? Вернётся ли прошлое, чтобы преследовать меня? Заболею ли я снова? На глаза наворачиваются слёзы. Я хочу сказать «да» этому замечательному мужчине, который стоит на одном колене, но все ещё боюсь того, что может произойти в будущем. Я мгновенно вспоминаю, как Тайлер сказал: «Мы никогда не знаем, что ждет нас в будущем, но мы должны жить здесь и сейчас».

Я опускаю взгляд на Тайлера, и по щеке скатывается слеза. Я знаю, что должна ответить, и поизношу:

– Да! Я выйду за тебя.

Он надевает кольцо мне на палец, подскакивает, притягивает в объятия, а затем глубоко целует.

Откуда-то сбоку слышится:

– Наконец-то, время кексов!

Позади нас раздаётся смех, направленный на милого маленького Гейба. А потом я не слышу ничего, потому что Тайлер дарит мне поцелуй, который заставляет весь мир исчезнуть, пока я растворяюсь в его руках.

Глава 1

Подростковые годы

Иногда мне приходится напоминать самой себе, что я не всегда буду подростком. В данный момент быть подростком потрясающе, и я никогда не хочу взрослеть. Наконец, наступает выпускной год, и меня любит самый горячий парень школы. Каждая девушка желает быть Элизабет Рене Уотсон и встречаться с самым горячим парнем. Теперь этот год будет невероятным, потому что с четвёртого июля я встречаюсь с Грегори Арчером.

На отдыхе во время празднования четвёртого июля мы оказались в одном месте, в Пиквик-Лейк, Теннесси. Грегори гулял вокруг озера, когда попал в поле моего зрения. Я была по уши влюблена в него со второго года старшей школы, но слишком боялась подойти к нему. Большинство девушек в школе не могли даже заговорить с ним, потому что он был очень горяч и отпугивал их своим потрясающим внешним видом. Такой была и я, пока не увидела его на пляже, в одиночестве.

Собравшись с мыслями, я пошла вниз по пляжу в его сторону. Грегори, должно быть, услышал меня и развернулся, когда я приближалась к нему. Увидев улыбку на его лице, я остановилась на полпути и чуть не убежала.

– Привет, мы ведь ходим вместе в школу? – быстро произнёс он, прежде чем я успела дёрнуться.

– Да, так и есть. Я Элизабет, – нервно ответила я.

– Ты на отдыхе или приехала сюда только из-за фейерверков? Мы с родителями на отдыхе на неделю.

– У меня то же самое. На отдыхе с родителями, и мы тоже будем здесь неделю.

– Классно. Может быть, мы можем провести время вместе, если хочешь, – улыбнулся он.

– Было бы здорово. Когда бы ты хотел встретиться? – спросила я, потому что боялась, что он может передумать.

– Я сейчас ничем не занят. Хочешь провести вечер здесь, на пляже, со мной? Мы можем поплавать или просто посидеть на песке.

– Отлично. Пойду, скажу родителям, где я, и вернусь через пару минут. Мы арендовали домик поблизости.

– Конечно, иди, скажи им, чтобы они не переживали. Я буду здесь, когда ты вернёшься.

Я поспешила и сказала родителям, где буду находиться и что проведу день с другом из школы у пляжа. Они были счастливы, что у меня появилась компания, и заставили меня взять напитки и еду, чтобы мы не голодали.

Вернувшись, я нигде не увидела Грегори. Моё сердце рухнуло. Я стояла на месте около минуты, раздумывая, что делать дальше, как вдруг увидела его голову, высунувшуюся из-под воды. Он не ушёл, а плавал. Грегори вышел из озера, с его тела стекала вода. Я поняла, что никогда не стану прежней после того, как увидела его, выходящим из озера.

Так я и провела остаток лета и так начала встречаться с самым горячим спортсменом школы. Сейчас, заходя в школу с обвитой вокруг меня рукой Грегори, я чувствую себя королевой школы. Этот год будет величайшим, и всё потому, что я с ним и просто знаю, что так будет. Подавайте сюда этот новый учебный год! Что может пойти не так, когда ты встречаешься с самым горячим спортсменом школы, и он говорит, что влюблён в тебя?

Глава 2

Почему моё тело устало

Наступает декабрь, и наши отношения с Грегори по-прежнему крепки. До сих пор всё было идеально. Но он начал давить на меня, чтобы перевести наши отношения на следующий уровень. Большинство подростков из нашего класса уже сделали этот следующий шаг, но не мы. Давление внезапно вызывает у меня усталость. Мне хочется только спать, используя любую свободную минутку, но затем я вспоминаю, что должна быть идеальной девушкой и ходить на каждую баскетбольную игру своего парня.

Грегори ждёт, что я приду, и я иду. Мне хочется быть там ради него, но усталость растёт. Изнурение началось в ноябре, но я ещё никому не рассказала, мне кажется, что это стресс из-за того, что Грегори давит на меня предложением заняться с ним сексом. Я ещё не готова и продолжаю говорить ему об этом. Обсуждая эту тему, мы всегда ругаемся, и я чувствую себя ужасно. Что такого важного в сексе? Мне нравятся поцелуи и всё, что мы делаем, но разве следующий шаг не может подождать чуточку дольше? Если он любит меня, то подождёт, верно?

Скоро Рождество, может быть, в качестве подарка я подарю Грегори себя. Я хочу, чтобы со мной он был счастлив. Мы признаёмся друг другу в любви, так что, думаю, так и поступлю. Перед этим я должна выпить что-нибудь с кучей кофеина, чтобы не устать. Может быть, мне следует сначала подольше поспать. Усталость становится невыносимой.

Я сижу на трибунах, наблюдая за тем, как Грегори бросает баскетбольный мяч, и вдруг возникает ощущение, что что-то изменит мою жизнь. Должно быть, это из-за того, что я слишком много думаю о том, чтобы полностью отдаться Грегори. Мне становится холодно и в то же время, я горю. Голова становится мутной, и весь спортзал начинает кружиться вокруг меня. Мои друзья спрашивают, всё ли в порядке, но я не могу ответить. Внезапно всё чернеет, и это всё, что я помню.

Я просыпаюсь через несколько дней в больнице и понимаю, что пропустила Рождество. Как можно быть в отключке так долго? Теперь мне нечего подарить Грегори. Может быть, я смогу исправить это, когда не буду чувствовать такой усталости. Мне едва удается сесть, и мне интересно, что же со мной происходит.

Родители ещё не рассказали, что случилось, и я боюсь услышать, что не так. Может быть, я в тот день мало поела и упала в обморок. У меня несколько недель не было аппетита, и я пропускала приёмы пищи, потому что забывала поесть. В любом случае, эти последние несколько недель я заставляла себя есть. Да. Именно поэтому я потеряла сознание.

– Эй, соня, тебе лучше поторопиться и выздороветь, потому что все в школе по тебе скучают. Некоторые твои друзья приходили тебя навестить, – говорит мне мама с обеспокоенным выражением лица, и это меня пугает.

– Мам, Грегори приходил, чтобы меня увидеть?

– Он был здесь, когда тебя привезла «скорая», но с тех пор нет, – слабо улыбается она.

– Это странно. Интересно, почему он меня не навещал. Должно быть, занят из-за своего расписания и баскетбольных игр. Может быть, когда все игры закончатся, он придёт.

Я надеюсь, что это правда, но не озвучиваю слова вслух.

– Может быть, – говорит она и отворачивается, чтобы я не видела её лица. Я стараюсь не заострять на этом внимание, снова погружаясь в сон.

Прошло два дня с тех пор, как я очнулась, чувствую себя немного лучше. Я решила, что когда врач придёт сегодня утром меня проверить, то спрошу у него, что со мной не так. До сих пор мои родители ничего мне не рассказывали, как и медсёстры. Они, кажется, хотят оставить меня в неведении о том, что произошло. Они как сумасшедшие брали у меня анализы. Я ежедневно сдавала кровь, и делала рентгены, которые были необходимы, они держали меня в отделении рентгенологии большую часть времени. Даже когда я спала, со мной проделывали много процедур.

Хочу задать вопрос врачу, когда он зайдет ко мне во время утреннего обхода, поэтому просыпаюсь я рано. Последние два дня я чувствовала себя слишком уставшей, чтобы расспрашивать его. Сегодня планирую выслушать, почему я здесь и почему чувствую себя так ужасно. Глядя на часы на стене, замечаю, что ему уже пора прийти. У меня такое чувство, что моя жизнь изменится навсегда, когда я услышу, что он мне скажет.

Через некоторое время, дверь в мою палату открывается, и заходит доктор. Он улыбается мне и берёт мою карту, чтобы посмотреть записи всех, кто в ней писал. Его улыбка превращается в хмурое выражение лица всего через несколько секунд. Ему не нравится то, что он читает, и теперь я боюсь спрашивать у него, в чём дело, но я должна знать.

Я делаю глубокий вдох и выдыхаю.

– Итак... Доктор Кэссиди, что означает ваше хмурое выражение лица?

Он кажется удивлённым, что я заметила перемену его настроения.

– Элизабет, может быть, мы подождем твоих родителей, прежде чем говорить о твоем диагнозе? В это время дня они обычно здесь.

– Нет, доктор Кэссиди. Хочу услышать сейчас. Никто не сказал мне, почему я потеряла сознание или что со мной не так. Я чувствовала усталость, каждый день становилась всё слабее и, в итоге, оказалась в больнице. Должно быть, это потому, что я забывала поесть. Мне не хотелось есть неделями, но я заставляла себя. Должно быть моё тело истощилось.

– Когда начались потеря аппетита и измождение?

– Думаю, сразу после Дня благодарения. Помню, что была не слишком голодна, ела через силу, потому что люблю индейку ко Дню благодарения.

– Не слишком долго. Это хорошо, и надеюсь, увеличит твои шансы на восстановление.

Доктор обходит мою кровать и отодвигает стул рядом со мной.

– Вы меня пугаете, доктор Кэссиди. От чего мне нужно восстанавливаться?

– Тебе следует дождаться родителей, но раз ты спросила, я расскажу. У тебя впереди будет долгий путь, и нам нужно начать лечение поскорее. Восстановиться тебе будет нелегко, но так как мы обнаружили всё на ранней стадии, прогнозы хорошие. Твой диагноз – острый лимфобластный лейкоз. Эта форма рака распространяется быстро, но мы обнаружили опухоль рано, что улучшает прогнозы на твоё восстановление. Большинству пациентов с таким раком для выздоровления необходимы стволовые клетки и пересадка костного мозга. Для тебя мы сначала планируем химиотерапию, а затем запишем тебя в список доноров для стволовых клеток и пересадки костного мозга. Это страшно, но если ты будешь делать всё, что я тебе говорю, у тебя хорошие шансы на полное выздоровление. У тебя есть какие-нибудь вопросы по поводу того, что я тебе только что рассказал?

Я смотрю на него минуту, боясь задать какой-то вопрос. Он сказал, что у меня рак? Я слишком молода, чтобы у меня был рак. Ни у кого из моей семьи никогда его не было. Почему рак выбрал для вторжения именно моё тело? Должно быть, доктор ошибся. Он не может быть прав, так ведь? Серьёзно! Я только в выпускном классе старшей школы. Это должен был быть мой лучший год. Прямо сейчас моя жизнь слишком хороша, чтобы болеть раком. У меня нет времени на рак!

Я раздумываю над этим и понимаю, что он все ещё смотрит на меня. Должно быть, ждёт, пока я впитаю новости и найду, какой вопрос ему задать. Доктор Кэссиди терпелив, пока я осознаю ужасные новости.

Как только в моих мыслях формируются вопросы, я начинаю задавать их:

– Вы уверены, что это не ошибочный диагноз? У меня действительно рак? Ни у кого из моей семьи нет рака, как я его получила?

Доктор Кэссиди отвечает:

– Да, у тебя рак. Я много раз проверил твой анализ крови и рентген. Ещё я заставил врачей дважды всё проверить, чтобы быть уверенным, прежде чем сказать твоим родителям. Они тоже говорят, что ни у кого в семье не было рака. Чтобы заболеть раком, генетика не нужна. Мы никогда не знаем настоящей причины, по которой люди заболевают раком, иначе лекарство уже бы нашлось. Я сделал тебе поясничную пункцию, пока ты спала, чтобы убедиться, что не ошибся с диагнозом. Твой рак – острый лимфобластный лейкоз, который оказывает влияние на костный мозг. Поэтому ты будешь в списке донорских органов для костного мозга и стволовых клеток. Если твоё тело примет донорский костный мозг и стволовые клетки, ты долгое время сможешь жить свободно от рака. Ты можешь никогда не заболеть им снова, но тебе нужно будет регулярно проверяться у доктора всю оставшуюся жизнь, если всё будет идти по плану.

– Когда я должна начать лечение? Я останусь в больнице или смогу делать это дома?

– Сначала нам нужно начать химиотерапию. Так как мы обнаружили твоей лейкоз рано, то химиотерапия – лучший способ побороть его. Многим людям не так везёт, как тебе, и мы не находим рак, пока не становится слишком поздно. Когда сегодня придут твои родители, нам нужно записать тебя на приём к онкологу в больнице Святого Иуды здесь, в Мемфисе. Это лучшая больница для лечения твоей формы рака, ты войдёшь в верхушку донорского списка на костный мозг и стволовые клетки. Маленькие дети и подростки получают донорские органы при первой возможности. Больница лечит много детей, и если подходящий тебе человек есть в базе данных, ты его получишь.

Он говорит так ободряюще, и я начинаю думать, что, может быть, смогу перебороть это.

– Каков процент выживания, доктор?

Я должна знать, прежде чем начинать надеяться.

Он смотрит на меня около минуты, прежде чем отвечает.

– Уверен, что мы обнаружили опухоль достаточно рано, чтобы у тебя было от шестидесяти до восьмидесяти процентов шанса на выживание. Но мы не будем цепляться за это, пока не начнём лечение и не посмотрим, как ты на него отреагируешь. А теперь тебе нужно отдохнуть до прихода родителей, потому что я хочу, чтобы ты сегодня начала принимать лекарства.

– Хорошо, я немного отдохну. Я по-прежнему слаба, и всё это надо обдумать. Я должна быть отдохнувшей, чтобы перебороть это любым способом, каким смогу. Победить лейкоз – мой приоритет номер один, и я не сдамся.

Я зеваю по-настоящему широко.

Доктор улыбается мне.

– Хороший настрой. Пока ты борешься и не сдаёшься, у тебя огромный шанс победить эту болезнь. Я обо всём договорюсь и поговорю с твоими родителями. А ты отдыхай, пока можешь, потому что у тебя впереди долгий путь.

Когда доктор выходит из палаты, я поворачиваюсь на бок и плачу. Что ещё мне остается делать? Это самое страшное, через что я когда-либо проходила. Думаю о ТВ-шоу и о том, что видела в них о больных раком. Я потеряю свои волосы! Как я буду выглядеть без волос? Что я буду делать в школе? Как же Грегори, он бросит меня? У меня была отличная жизнь, я заполучила самого горячего парня, и все хотели быть мной. Готова поспорить, сейчас они не хотят быть мной. Я лежу в кровати и плачу до тех пор, пока не засыпаю.

Глава 3

Борьба начинается

Как и сказал мой доктор, он хотел начать лечение, к которому мы и приступили. Теперь дело за мной, я должна постараться и помочь этой химии бороться за мою жизнь. Меня переводят в больницу Святого Иуды на следующий же день. Мои родители рядом. Зная, что это займёт много времени, я говорю им взять перерыв.

Родители решают оставаться со мной по очереди, потому что я буду здесь некоторое время. Мой онколог в больнице Святого Иуды, доктор Роман Картер, начинает химиотерапию, и я чувствую её эффект. Меня мучают головокружение и тошнота, и я едва могу есть. Доктор Картер говорит, что я должна с этим бороться и мне нужно стараться есть во время химиотерапии. Легко ему говорить, потому что он сейчас не на моём месте.

Я чувствую себя озлобленной из-за своей ситуации. Больше всего меня тревожит мой парень, Грегори, который должен любить меня, но который даже не звонит и не приходит навестить меня. Я собиралась отдать ему себя в качестве рождественского подарка, а теперь рада, что мне не выдался шанс этого сделать. Надеюсь, он скоро зайдёт или позвонит. Мои друзья были здесь и сказали, что Грегори занят баскетбольными играми и тренировками. Может быть, в этом дело?

Через несколько недель пребывания в больнице меня, наконец, отпускают домой. Я просто должна буду возвращаться для лечения. Я лишилась всех волос, потеряла так много веса, что можно разглядеть кости. Я изо всех сил стараюсь есть, но не могу удержать еду в желудке. Как только я закончу ещё несколько курсов лечения, доктора собираются пересмотреть мой диагноз. Я надеюсь на лучшее, потому что одна только мысль о дальнейшей химиотерапии вызывает у меня тошноту.

Находясь дома, я уговариваю родителей позволить мне домашнее обучение, чтобы я могла выпуститься вместе со своими одноклассниками. Я дома уже месяц, и Грегори снова начал писать мне сообщения. Он говорит, как ему жаль, что он не приходил навещать меня, но у него было очень много дел с тренировками и играми. Грегори продолжает уверять меня, что скоро зайдёт в гости, но этого ещё до сих пор не произошло.

Сейчас я с друзьями и домашней патронажной медсестрой Оливией. Она приносит мне выпечку и уверяет, что собирается заставить меня набрать вес. Оливия говорит, что иногда людям тяжело принять, что у их любимых рак, так что они игнорируют проблему, держась в стороне. Может быть, поэтому Грегори меня не навещает. Каждый раз, когда приходит Оливия, я чувствую себя лучше, и на её лице всегда улыбка. Я с нетерпением жду наших встреч, потому что даже мои друзья заходят редко с тех пор, как я потеряла оставшуюся часть волос. Моя лысая голова их тревожит. Я вижу это на их лицах, когда они смотрят на меня.

Через две недели Грегори заходит меня навестить. Я чувствую такое смущение, что надеваю на свою лысую голову бандану. Он едва бросает на меня взгляд за всё время, что находится со мной. Это меня печалит, и быстро наступает депрессия. Когда проходит двадцать минут, он говорит, что должен уйти на тренировку.

– Грегори, скажи мне правду. Я знаю, что у тебя нет тренировок по воскресеньям. Почему ты уходишь на самом деле?

Он делает глубокий вдох и отвечает:

– Элизабет, мне некомфортно находиться рядом с тобой, пока ты больна. Это эгоистично с моей стороны, но я не могу ничего поделать с тем, что чувствую. И ты не похожа на прежнего человека.

Его слова пронзают мне сердце и расстраивают меня.

– Думаешь, я планировала заболеть лейкозом? Сейчас я не могу ничего поделать со своей внешностью. Меня тошнит от лекарств, и иногда у меня такое чувство, будто я умираю. Ты любишь меня за то, какая я, или за то, как я выгляжу?

– Прости, я не могу ничего поделать со своими чувствами. Я знаю, ты не планировала этого, и я сочувствую тебе. Я любил тебя и за то, и за другое, и за твою внешность, разве это неправильно? Меня зацепила твоя красота, а теперь я не могу смотреть на тебя без сожаления. Прости меня за мой эгоизм, я хочу тебя такой, какой ты была.

Он оглядывает комнату, боясь даже взглянуть на меня.

– Грегори, ты хочешь расстаться со мной из-за того, что у меня это заболевание? Не отвечай на этот вопрос! Ты не бросишь меня, потому что это я бросаю тебя. Можешь уходить сейчас и больше не приходи. А теперь убирайся и оставь меня в покое!

Выражение его лица подтверждает то, что я ожидала. Он никогда не любил меня так, как я любила его. Если бы любил, то не имело бы значения, чем я болею и как выгляжу. Грегори был бы рядом каждый день. Он поспешно уходит, и я понимаю, что мой теперь уже бывший парень рад, что я отпустила его. Теперь я остаюсь бороться за свою жизнь с разбитым сердцем.

Через несколько дней мои так называемые друзья начинают вести себя так же, как Грегори, и я говорю им, что они тоже не должны возвращаться. Теперь я совсем одна, если не считать родителей, в этой борьбе за свою жизнь. Спасибо богу за Оливию, которая справляется с моей депрессией и старается улучшить моё настроение каждый раз, когда приходит. Она соглашается с тем, что я поступила правильно, расставшись с Грегори. Она говорит, что мне в жизни нужны позитивные люди, чтобы помочь в этой ужасной борьбе с болезнью.

Оливия для меня особенная, и мне нравится, что она знает, что сказать, чтобы помочь мне прямо сейчас преодолеть эту депрессию. Она права, мне нужно оставаться позитивной даже в своей плохой ситуации, но некоторые дни невыносимы. Заставляют меня задаваться вопросом, правильные ли люди вокруг меня? Неужели все сбегают от тебя, если в твоей жизни происходит что-то плохое, или просто я выбрала таких друзей? Я с нетерпением жду последнего курса химиотерапии, чтобы потом вернуть свои волосы и, может быть, набрать вес. Затем я вернусь в школу и закончу её к выпускному.

Вскоре после моей последней химиотерапии я возвращаюсь в больницу для ещё нескольких анализов крови и рентгенов. Доктор Картер говорит мне и моим родителям, что позвонит с результатами через несколько дней. Он надеется на позитивный исход лечения, которое я приняла за последние несколько месяцев.

Чтобы не зацикливаться на ожидании, я решаю окунуться в домашнее обучение. Я хочу догнать и перегнать школьную программу и закончить ее поскорее. Я намерена окончить школу вместе со своими одноклассниками, хоть они и показали мне свои настоящие сущности. Теперь у меня есть Оливия в качестве подруги, но она старше меня. Однажды я снова буду на вершине. Подождите и увидите!

Глава 4

Второй раунд

Несколько дней спустя я просыпаюсь ранним утром. Все еще слабая от того, что встала так рано, запинаясь, иду на кухню и вижу там маму, которая только что положила телефонную трубку. По ее лицу бегут дорожки слез, и я понимаю, что случилось что-то очень плохое.

Подхожу к ней и обнимаю:

– Что случилось, мама? Кто-то пострадал?

Она глядит на меня, ее глаза полны слез.

– Бет, дорогая, это был доктор Картер. Он сказал, что лейкоз не ушел. Единственная возможность побороть его сейчас – это трансплантация стволовых клеток и костного мозга. Донора еще нет, но ты в самом верху списка ожидания. Он сказал, что тебе надо приступить к очередной химиотерапии, пока не найдется подходящий донор.

Лейкоз не ушел! Нет! Это несправедливо!

– Мама, что, если для меня не найдётся донора? Эта химиотерапия, через которую я опять должна пройти, поможет побороть лейкемию?

Она смотрит на меня сквозь слезы, которые текут из ее глаз:

– Я не знаю, Бет. Мы должны завтра пойти к доктору Картеру и обсудить это с ним. Он незамедлительно сделает новое назначение, и ты сразу сможешь начать его выполнять.

Я сажусь в кресло и задумываюсь ненадолго обо всем, через что мне пришлось пройти за последнее время. Что, если все это зря? Что, если в конечном итоге я умру? Хочу ли я продолжить борьбу и страдания? Прежде чем я успеваю что-то решить, раздается звонок в дверь, который заставляет меня и маму вздрогнуть от неожиданности. Мы обе были так глубоко в своих мыслях, что звонок напугал нас.

Мама идет открывать дверь и когда возвращается, Оливия останавливается в дверном проеме. Оливия, почувствовав, что мы, должно быть, получили плохие новости, внезапно подходит ко мне, опускается на колени и пристально смотрит в мои глаза:

– Бет, тебе не следует сдаваться. Сейчас ты должна быть сильнее, чем когда-либо. Ну что ж, у тебя все еще есть лейкемия. Ты должна понимать, что иногда мы переживаем плохие вещи и становимся сильнее, чтобы потом наступили лучшие времена. Я вижу все по твоему лицу. Вижу, что кто-то готов сдаться в этой борьбе, но я не дам тебе этого сделать. Только скажи, что ты продолжишь бороться, и я буду рядом с тобой все это время.

Она привлекает меня и обнимает. Некоторое время я плачу на плече Оливии и заверяю ее, что буду бороться и держаться столько, сколько смогу. Она остается с нами дольше, чем предполагала, но в итоге покидает, чтобы навестить остальных пациентов. Моя единственная подруга пообещала мне поддержку в борьбе, так что теперь я должна сделать это для нас обеих.

На следующее утро я поступаю обратно в больницу, чтобы начать новый, более агрессивный раунд химиотерапии. Проходит не так много времени, и побочные эффекты поражают меня сильнее прежнего. Спустя несколько дней лечения я не могу самостоятельно сидеть. В этот раз сеансы химиотерапии очень мощные, потому что доктор хочет побороть все возможные опухоли лейкемии. Доктор Картер говорит, что надеется на то, что донор для меня найдется в скором времени.

Сейчас, пока я лежу здесь с нежеланием жить, я не чувствую той надежды, что и мой доктор. Я даже не могу подняться, чтобы дойти до ванны. Я в ужасе от того, что медсестрам приходится часто убирать мои испачканные простыни, потому что мое тело вышло из-под контроля. Я так слаба, что меня кормят как маленького ребенка. Депрессия прочно поглощает меня, и я с трудом держусь. Но я обещала Оливии, что буду бороться.

Рядом со мной все время находится один из родителей, но они меняются, чтобы отдохнуть и быть готовыми к моим просьбам. Меня печалит то, что они много отдали, чтобы быть со мной каждый день. Я устала, и они тоже. Я не знаю, как долго это продлится, потому что даже сейчас мне кажется, что, закрыв глаза, я могу больше их не открыть.

Оливия входит ко мне с улыбкой на лице:

– Вот она, моя сражающаяся Бет. Я знаю, что в этот раз ты борешься упорнее, так что ты все выдержишь. Ты должна продержаться еще немного. Я верю, что в скором времени ты получишь подарок.

Я едва смотрю на нее, потому как слишком измучена и на большее не способна.

– Я пытаюсь держаться. Это лечение убивает меня так же, как и лейкоз. Эта битва становится слишком тяжелой для меня. Либо что-то скоро произойдет, либо я не смогу это вынести.

Оливия гладит мою руку:

– Да, донор появится, и ты проживешь длинную жизнь. В день своей свадьбы с очаровательным принцем ты еще поблагодаришь меня за то, что я заставляла тебя бороться каждый день.

Все еще веря в это, она мне улыбается.

– Если я одержу победу над лейкозом, ты должна быть рядом со мной на моей свадьбе с очаровательным принцем.

Я пытаюсь засмеяться, но начинаю лишь кашлять так, что становится трудно дышать. Я паникую, а Оливия бросается на поиски доктора и медсестер для меня.

Я не знаю, что происходит, когда подходят доктора и медсестры, потому что теряю сознание. Все, что помню, это люди, которые занимаются моим телом. День за днем, то приходя в сознание, то снова теряя его, я не понимаю до конца, что же случилось. Может, я умерла и медленно парю в небытие? Может, здесь я обрету второе дыхание для борьбы и вернусь к реальной жизни? Может, сильное лечение заставило мое сознание бродить неизвестно где? Потом мысли исчезают, я застываю в черном пространстве, не чувствуя ничего. Наконец, покой и смерть забирают меня.

Глава 5

Пробуждение

Первое, что я слышу, автомобильные сигналы, и потом понимаю, что все еще нахожусь в больнице. Я просыпаюсь, но не могу открыть глаза. Они как будто заклеены или, может, я просто боюсь их открыть. Мне это снится, или что-то происходит с моим телом? Я не двигаюсь, все тело болит. Упала ли я, или что-то другое произошло со мной? Почему все так болит?

Мой разум утомился в попытке выяснить, что случилось со мной. Я больше не могу спокойно лежать и медленно подношу руку к лицу, чтобы потрогать глаза. Надеюсь, что они смогут открыться, когда я дотронусь до них. Я касаюсь своих век и обнаруживаю, что ничто не мешает моим глазам открыться. Осторожно приоткрываю их, но взгляд остается размытым, и я долгое время пытаюсь его сфокусировать.

Когда размытость проходит, я смотрю на своих родителей, которые смотрят на меня, улыбаясь. Их улыбки согревают мое сердце, потому что они долго к этому шли. Я рада видеть их счастливыми, в конце концов. Я заинтересована. Что же произошло такого, что так осчастливило их? Надеюсь, с ними случилось что-то действительно хорошее.

Мама подходит к моему изголовью и улыбается мне:

– Бет, случилось чудо. Неделю назад ты была близка к смерти, но в последнюю минуту доктор Картер получил сообщение, которое спасло тебе жизнь. Тебя незамедлительно поместили в хирургию, как только был обнаружен подходящий донор костного мозга. Это случилось в самый нужный момент, потому что ты была при смерти.

Папа подходит к моей маме и широко улыбается мне:

– Поняла ли ты, что мама сказала тебе, Бет? Я знаю, что ты немного заторможена из-за воздействия лекарств.

Я пытаюсь подать голос, но слова произносятся шепотом:

– Как это произошло? Кто стал моим донором?

– Бет, дорогая, случилась удивительная вещь. Я была в церкви, плакала и молилась о чуде, когда твой отец вбежал туда и нашел меня. Он рассказал мне о доноре, который только что поступил и идеально подходил нам. Чудо произошло, но ему предшествовали неудачные обстоятельства.

Когда одинокая слеза сбегает по ее щеке, мама отворачивается. Мой отец притягивает ее в свои объятия и нежно обнимает. Мне хочется узнать больше о моей операции и тех неудачных обстоятельствах.

– Мама, о каких неудачных обстоятельствах ты говоришь? – я едва шепчу.

Мама вытирает слезы и поворачивается ко мне:

– Бет, я не должна тебе этого говорить, но считаю, что ты захочешь узнать правду. Я не хочу, чтобы ты считала себя виноватой. Тебе было предназначено получить этот орган.

– Что, мама? Скажи мне сейчас же, – шепчу я.

– Ты получила свой дар, потому что юноша попал в дорожную аварию, когда направлялся домой. Он был сбит пьяным водителем. Молодой человек умер, но стал донором. Вы с ним идеально подошли друг другу, так что ты сейчас владеешь его дарованной частью внутри себя. Если все пройдет хорошо, ты освободишься от рака и, надеюсь, надолго.

Мама нежно улыбается.

– Мам, я ненавижу то, что кто-то умер, чтобы я могла жить. Что ты имеешь в виду под «если всё пойдёт хорошо»?

– Даже если вы и совпали, мы должны ждать и наблюдать, как твое тело принимает стволовые клетки и костный мозг. Ты почти умерла перед тем, как получила донорский костный мозг, и в связи с этим твоему телу сложнее принять пересадку.

– Я признательна моему донору, но... Мне отвратительна мысль, что парень умер. Его семья, должно быть, опустошена его внезапной смертью.

Размышления об этом парне разрывают мне сердце, я тоже могла бы умереть, и сердца моих родителей были бы разбиты. Я благодарна тому парню за то, что он стал донором и подошел мне.

– Не огорчайся, Бет. Я слышал, что этот замечательный мальчик спас много жизней, став донором. Его родители расстроены, я в этом уверен, но они и горды тем, что он решился на то, что спасло множество жизней. И я был бы горд, если бы ты поступила так же, – говорит папа.

– Когда мы узнаем о том, что мое тело приняло донорский орган? Как долго я еще пробуду в больнице? – спрашиваю я, широко зевая.

– Мы еще точно не знаем. Доктор Картер сказал, что это может затянуться на несколько недель, пока мы не узнаем наверняка. Мы будем здесь с тобой, малышка.

Мама всегда называет меня своей малышкой. Я улыбаюсь ей, потому что меня радует, что я снова могу слышать свое прозвище.

Папа дарит мне свою улыбку:

– Я сообщу медсестрам, что ты пришла в себя. Они придут, чтобы проверить твои показатели. Доктор Картер был здесь перед тем, как ты очнулась, так что, может, он зайдет повидаться с тобой.

Папа спешно покидает нас, чтобы всех позвать. Мама остается со мной. На ее лице застывает огромная улыбка. Я не могу ей помочь, но радуюсь, что теперь она меньше волнуется из-за меня. Хватаю ее за руку и сжимаю, чтобы передать покой и комфорт.

Спустя всего несколько минут с тех пор как папа ушел, моя палата заполняется гулом от пришедших медсестер и доктора. Доктор Картер проводит полную оценку моего тела, и результаты его удовлетворяют.

– Элизабет, ты на удивление хорошо справляешься. Сейчас я не вижу никаких проблем, и твое тело быстро принимает новый орган. Ты пробудешь здесь еще пару дней, чтобы мы могли убедиться, что лейкоз окончательно прошел. Также, я буду контролировать твои лейкоциты, чтобы не пропустить их ненормальный рост. Есть ли у тебя ко мне вопросы? – доктор Картер слушает мое сердцебиение и ждет моих вопросов.

– Почему мое тело отключилось, и я чуть не умерла?

– Последний этап химиотерапии оказался очень тяжелым для твоего организма. Тебя тошнило и рвало, вследствие чего твое тело обезвожилось, и органы стали отказывать. Я едва восстановил количество жидкости в твоем организме, как мы получили сообщение о возможном доноре. Чтобы успеть вовремя, органы были посланы на вертолете из Огайо. Как только твое тело приняло их, ты стала быстро восстанавливаться. Мы ввели тебя в состояние искусственной комы на пару дней, поэтому ты особо не напрягалась. Тебе нужен отдых, чтобы выздороветь. Помогло ли тебе мое объяснение понять, что с тобой произошло?

– Да, доктор Картер, помогло. Вы сказали, что вертолет прилетел из Огайо, значит парень погиб там?

Выражение лица доктора Картера дало мне понять, что я оказалась права.

– Да, парень был из Огайо. У меня нет разрешения на оглашение имени донора, Элизабет.

Я должна попытаться узнать, кем он был, потому что хотела поблагодарить его родителей за то, что получила свою жизнь в дар.

– Пожалуйста, доктор Картер, мне нужно знать его имя, чтобы отдать должное его родителям за такую жертву. Я должна знать, кто спас меня от смерти. По меньшей мере, я буду всегда помнить его за этот невероятный подарок.

Я с мольбой смотрю на доктора Картера большими печальными глазами, пытаясь заставить его дать мне тот ответ, который нужен.

– Хорошо, но ты не должна пытаться найти этих людей, иначе у меня будут проблемы. Вот что я тебе скажу. Фамилия парня Райан, он жил в Огайо. Тебе не нужно благодарить его семью, потому что они понимают, чем пожертвовал их сын. Им нужно пережить его потерю. Ты понимаешь?

– Да, доктор Картер, я не буду связываться с ними. Я уверена, что не смогу их найти, зная лишь фамилию. Спасибо вам, что сказали. Я обещаю, что не навлеку на вас беду, потому что вы спасли мне жизнь, и я благодарна вам за это.

Я зеваю так широко, что все вокруг смеются.

– Итак, давайте все выйдем и дадим Элизабет отдохнуть, – мой доктор улыбается и все выходят за исключением моих родителей.

Я поворачиваюсь к ним:

– Мама,папа, пожалуйста, идите и отдохните. Сделайте перерыв, потому что теперь у меня все хорошо. Мне нужно поспать немного, да и вам не помешает отдых. Возвращайтесь, когда отоспитесь. Вам обоим было очень тяжело все это время. Я люблю вас и очень благодарна за все, что вы для меня делаете. А сейчас идите.

Мой зевок больше в этот раз. Мама и папа смотрят друг на друга.

– Ладно, малышка, мы возьмём перерыв, чтобы ты могла отдохнуть. Скоро вернёмся.

Они оба целуют меня и уходят.

Я лежу на кровати и думаю о парне по фамилии Райан. Сколько ему было лет, когда он погиб? Моего возраста или старше? Каким он был? Интересно, скольким еще людям он спас жизнь, отдав свои органы? Мой доктор сказал, что много, но сколько именно? Этот парень – причина, по которой я нахожусь здесь и готовлюсь ко сну на больничной койке, и уже почти засыпаю. Все мои мысли о неизвестном парне, который спас мою жизнь, и которого я никогда не увижу.

Глава 6

Жизнь начинается снова

Поверите или нет, но я возвращаюсь в свой выпускной класс за несколько недель до окончания учебного года. Я смогу выпуститься вместе с моими одноклассниками и получить высокий средний балл даже после того, как проболела большую часть года. Я рада, что все это время занималась дома и сейчас готовлюсь стать выпускником, а затем отправиться в колледж.

После выпускного я планировала немного отдохнуть и потом отправиться с родителями на две недели на побережье. Они арендовали для нас домик на берегу океана. Сначала должен пройти выпускной, а потом мне будет нужно пройти заключительную проверку у доктора, которая, надеюсь, покажет, что лейкемия полностью исчезла.

С тех пор как я перестала принимать участие в большинстве школьных мероприятий, я пропустила множество танцев, развлечений и даже школьный бал. Как бы то ни было, я не расстроена по этому поводу, потому что стала лучше по сравнению с началом учебного года. Тогда мои мысли были заняты не тем, чем нужно. Единственное, о чем я думала тогда, это быть популярной девушкой, у которой есть горячий парень. Но теперь я понимаю, что это не самое важное в жизни. Я действительно выросла за этот год гораздо больше, чем мои сверстники.

Что действительно важно, так это жизнь и здоровье. То, что у меня обнаружили лейкемию, заставило меня повзрослеть быстрее моих одноклассников. Я вижу, что они остались теми же инфантильными детьми, которыми были в начале учебного года. Они даже смеются над моими короткими волосами, которые снова начали расти, но я игнорирую их. Это ранит, но спустя пару лет они будут жалеть о своих поступках.

У Грегори появилась новая девушка, и я счастлива за него. Я также поняла, что если ты любишь кого-то достаточно сильно, и этот кто-то – твоя вечная любовь, то он не покинет тебя в тот момент, когда ты нуждаешься в нем больше всего. Грегори не был рядом со мной, что показало мне, как он меня не любил. Я счастлива, что поняла это и не успела совершить самую большую ошибку, отдав ему свою девственность. Совет Оливии о «парне на всю жизнь» заставляет меня представлять себе, каким он может быть. Однако я даже боюсь думать о своем будущем.

Некоторые из моих друзей, которые перестали навещать меня в больнице, едва говорят со мной. Они думают, что у меня проказа, а не лейкемия. Я тоже не нуждаюсь в таких друзьях, которые бросили меня в тот момент, когда мне нужна была их поддержка. Я ходила с этими людьми в одну школу на протяжении всей жизни, а сейчас они не замечают меня. Их отношение показало мне, какими были мои друзья, и я опечалена тем, что не смогла рассмотреть их истинное лицо. Это заставляет меня почувствовать, что, возможно, я была такой же, как они. Самое время для того, чтобы измениться и стать лучше.

Я нашла друга, на которого могла рассчитывать. Ребекка и я учились вместе на протяжении многих лет, но я была настолько заносчивой, что не обращала на нее внимания. Сейчас, узнав ее получше, я сблизилась с ней. У нас с ней намного больше общего по сравнению с моими прошлыми друзьями, и мы обе намереваемся учиться в одном колледже осенью. По отдельности наши планы сложились до моей болезни, и никто из нас не знал о них до сегодняшнего дня.

Прямо перед выпускным днём мы с Ребеккой поменяли свои комнаты в общежитии, чтобы стать соседками и жить вместе. Если бы мы отложили это еще на один день, то у нас ничего бы не вышло. Мама взволнована тем, что мы станем соседками по комнате. На ее лице с каждым днем проявляется все меньше тревоги.

За день до выпускного доктор Картер заставляет меня прийти и сделать дополнительный анализ крови и рентген. Он звонит моей маме и говорит, что ему нужно быть уверенным в правильности результатов перед тем, как что-то утверждать. Я напугана тем, что лейкемия может вернуться, и понимаю по выражению лица моих родителей, что они чувствуют то же самое.

Завершив процедуры, доктор Картер, мои родители и я направляемся к нему в кабинет, чтобы узнать результаты. Я сажусь в кресло, но от нервозности мои ноги дергаются. Я даже кладу свои руки на колени, пытаясь их остановить, но мне это не удается.

Доктор Картер берет папку и начинает читать результаты. Он перелистывает страницы несколько раз. Останавливается и смотрит на нас.

Она вернулась, лейкемия вернулась, и сейчас я в ужасе от того, что последует дальше.

Доктор Картер прочищает горло:

– Я должен был дважды провести анализы крови и рентгеновские исследования перед тем, как сделать заключение. Иногда результаты исследований бывают неправильными, но в нашем случае они одинаковы. Официально ты свободна от лейкемии. Это не значит, что рак не вернется. Ты должна регулярно посещать доктора, чтобы вовремя обнаружить болезнь. И чем раньше мы это определим, тем больше у нас будет шансов на выздоровление снова. Я полагаю, причина выздоровления в твоем доноре. Он был молодым и здоровым. У вас есть какие-нибудь вопросы?

Я не могу и слова сказать, слезы текут по моему лицу. Я в шоке. Это самая невероятная новость, которую я когда-либо слышала. Мама протягивает мне салфетку, чтобы я вытерла свой мокрый нос, и я вижу, как она делает то же самое. У папы на лице появляется широкая улыбка, которая ярко сияет. Он спрашивает:

– Вы уверены, доктор Картер? Может, необходимо еще раз провести тесты, чтобы не сомневаться в их правильности?

– Нет, я уверен в результатах. Вот почему мы провели дополнительные исследования сегодня. Сказать по правде, я боялся, что первая партия результатов была неточной. Большинство пациентов не восстанавливаются и не выздоравливают так быстро, как Элизабет. Донорство костного мозга дало ее телу возможность отличиться ото всех. Давайте будем благодарны за то, что она точно оказалась совместима с органами, что мы получили.

– Я опечалена тем, что кто-то лишился жизни, чтобы я могла счастливо жить и быть свободной от рака. Надеюсь, семья этого молодого человека не сильно страдает.

Я не могу отблагодарить этого человека, который спас меня от смерти, потому что он умер. А я могу жить.

– Слышал, ты сейчас идёшь в колледж, Элизабет. Что будешь там изучать? – спрашивает доктор Картер.

– Я планирую быть учителем начальных классов, потому что люблю детей и, может быть, когда-нибудь заведу своих.

– Прости, что приходится говорить тебе об этом, Элизабет, но я бы не советовал тебе планировать беременность. Все сеансы химиотерапии, через которые ты прошла, могут изуродовать твоего ребенка в случае, если ты забеременеешь, – доктор Картер грустнеет, произнося это.

– Сейчас я думаю, что светлая сторона в моей ситуации в том, что здорова. Если когда-нибудь у меня возникнет мысль о детях, я всегда смогу усыновить кого-нибудь.

– Это будет лучшим вариантом для тебя, Элизабет. Не люблю прощаться, но меня ждет другой пациент. Увидимся на следующем приеме.

Сейчас я могу свободно жить своей жизнью и собираюсь окончить школу завтра с меньшей тревогой за свое будущее. Но меня беспокоит одна вещь. Возможно ли, что рак вернется? И, несмотря на это, я планирую прожить настолько долго, насколько смогу. Каждый день. Шаг за шагом.

Глава 7

Летние каникулы

Спустя две недели после выпускного вечера мы отправляемся на летние каникулы в Миртл-Бич в Южной Каролине. Я впервые еду на этот пляж. Обычно мы с родителями отдыхаем на пляжах Флориды, но в этом году решаем поступить по-другому. Место, в котором мы остановимся, предполагается более уединенным, чем большинство квартир или отелей поблизости. Я надеюсь на это, потому что после всего, через что мы прошли, нам необходимы покой и тишина.

В этом году родители позволяют мне взять с собой в поездку подругу. То, что Ребекка будет рядом со мной, сделает мое летнее приключение лучше. Я считаю, что родители не хотят, чтобы я оставалась одна, и Ребекка поможет мне в этом. Все, чем я обычно занималась раньше – это сидела на пляже и читала.

После двенадцатичасового путешествия мы с Ребеккой готовы выскочить из машины подальше от моих родителей. Не поймите меня неправильно: мои родители самые замечательные на свете, но столь долгую поездку в автомобиле вместе с ними тяжело выдержать. Мы быстро добираемся до нашей квартиры и, так как в ней две спальни, занимаем с Ребеккой одну из них. У нас будет такая пижамная вечеринка, какой у меня никогда не было!

Вскоре мы готовы пойти на пляж. Уже слишком поздно, чтобы плавать, и мы решаем прогуляться до пирса и узнать, что за группа исполняет услышанную нами музыку. Дорога до пирса занимает не так много времени, и мы удивлены, обнаружив столько людей. Группа, возможно, местная, потому что я не узнаю лиц исполнителей. Стоило им заиграть, как все начинают танцевать на временном танцполе в центре пирса.

Ребекка хихикает, когда видит маленьких танцующих детей.

– Пойдем, Бет, тоже потанцуем. Мы были взаперти в машине целый день, и сейчас я готова танцевать до упаду.

Девушка не даёт мне шанса поспорить и тянет меня на танцпол.

– Я не умею танцевать, Бекка.

– Это просто. Повторяй за мной, слушай бит и ритм в музыке.

Бекка начинает медленно танцевать, и я слежу за ней. Прежде чем понять, что делаю, я уже танцую со своей подругой. Я догадываюсь, что танцы не настолько сложны, если ты слушаешь музыку и раскачиваешься в такт с ней. Может я пропустила это вместе с выпускным балом?

– Бекка, это то, что я пропустила на выпускном бале?

– Нет, выпускной бал был не настолько веселым. Все глупые девочки на балу, которые едва танцуют, боятся потерять свой внешний вид. Выпускной бал переоценен из-за слишком большого давления, которое оказывается на всех, кто хочет показаться лучше, чем он есть. Эти танцы спокойней и намного лучше. Мы будем ходить сюда часто во время каникул, чтобы расслабиться и повеселиться.

– Спасибо, Бекка. Я боялась, что пропустила что-то замечательное на балу. Не могу дождаться того, как мы проведем это лето вместе, веселясь и танцуя. Не знаю, что планируют мои родители, но мы вернемся на пирс.

– Смотри-ка, Бет! Те два парня пялятся на нас, пока мы танцуем.

Она смотрит за моё плечо.

Как будто того требует мой танец, я медленно разворачиваюсь и рассматриваю парней. Что ж, они горячи, но я не знаю, готова ли уже встречаться с кем-нибудь. Я все еще восстанавливаю силы. То, как Грегори отнесся ко мне во время болезни, отбило все желание увлечься любым из парней.

– Они горячие, Бекка. Может, тебе следует поговорить с ними? Я не знаю, готова ли к новым отношениям.

– О чем ты говоришь, Бет? Я лишь имела в виду потусоваться, и поболтать с ними, а не встречаться или ходить на свидания. С ними можно весело потанцевать, а затем просто отпустить их.

– Я думаю, что это хорошая идея. Ты права, я могу пообщаться и побыть милой.

– О, боже мой! Они идут сюда. Какого парня ты хочешь? Мне всё равно.

– Ты выбирай, или вначале давай посмотрим, кем из нас заинтересуются они. Оба выглядят отлично.

После того, как парни подходят ближе, и мы начинаем общаться, я понимаю, что они оба милые, и перестаю сильно нервничать. Мне нравится блондин по имени Алекс, тем более что со мной он разговаривает больше. Надеюсь, что Бекка выберет брюнета по имени Джошуа. Они достаточно мило беседуют. О чем я думаю? Ни один из них не выберет меня, потому что Ребекка выглядит здоровее и красивее. Мои волосы еще короткие, и мой вес еще не пришел в норму, так что я выгляжу как прямая палка.

Я удивляюсь, когда Алекс зовет меня потанцевать. Чувства, которые я испытываю, невероятные. Мы немного танцуем. Когда я получаю сообщение на свой телефон, то смотрю на него и понимаю, как долго нас не было. Мама просит вернуться в квартиру.

– Спасибо за танец, Алекс. Нам с Ребеккой нужно возвращаться домой. Возможно, мы придем завтра, и если ты будешь здесь, мы увидимся снова.

– Я бы хотел, чтобы сегодняшняя ночь не была последней, что я проведу здесь. С радостью увиделся бы с тобой снова. Но завтра мы с Джошуа возвращаемся в Теннесси, потому что я начинаю работать перед поступлением в колледж, – он становится печальным из-за того, что ему приходиться уезжать.

– Где ты собираешься работать в Теннесси? Я там живу.

– Серьезно! Это отлично. Мы с Джошуа будем работать в ресторане неподалеку от университета Теннесси. Мы снимаем комнату поблизости и нуждаемся в дополнительных деньгах, перед тем как начнется осенний семестр.

– Это там же, куда и мы с Ребеккой поступили. Мы с ней соседки по комнате в общежитии. Мы должны будем наверстать упущенное, когда встретимся осенью.

Откуда у меня взялась такая смелость?

– Это будет замечательно. Можно попросить номер твоего телефона? Я смогу позвонить тебе, или ты сможешь позвонить мне, когда вы окажетесь в университете, – говорит Алекс с огромной улыбкой на лице.

Мы обмениваемся номерами, и нам с Ребеккой приходится вернуться в квартиру. Бекка возбуждена от того, что мы встретились с парнями, которые будут учиться в том же колледже, что и мы. Она говорит, что, возможно, это судьба – встретить их сегодня. Я не знаю, судьба ли это, потому что боюсь двигаться в этом направлении. Когда мы возвращаемся домой, сразу валимся на свои кровати и засыпаем, как только наши головы касаются подушек.

Мои родители дают нам возможность делать то, что мы хотим. Для нас становится обычным поздно засыпать, посещать пляж в течение дня, проводить вечера за шоппингом или ходить на танцы на пирс. Я даже начинаю набирать вес, а моя кожа перестает быть бледной от золотого загара. В конце концов, я снова нормально выгляжу. Даже мои родители впервые с момента моей болезни выглядят расслаблено.

Каникулы проходят слишком быстро. Я бы могла остаться здесь, узнав, что в Миртл-Бич есть потрясающий колледж. И с радостью пошла бы туда, но уже пообещала Ребекке, что буду учиться вместе с ней.

В последний день в одной из комнат я мельком вижу семейные фотографии тех, кто владеет квартирой. На них запечатлены милые маленькие мальчики. Уверена, что фотографии старые. Я думаю о том, кем они стали и сколько им сейчас лет. На рамке я обнаруживаю имя. Райан. Оно кажется знакомым, но я не могу понять, где слышала его. Может, видела в книге или по телевизору.

Сейчас, в последний раз взглянув на замечательный вид с балкона, мы готовы вернуться в Теннесси.

Глава 8

Жизнь в колледже

Начинается первый год в колледже. Мы с Беккой вливаемся в обычный порядок учебной жизни. Мы украшаем свою небольшую комнату и ежедневно ходим на занятия. Еще одно новшество для меня – это работа. Я стала баристой в местной кофейне под названием «Кофейня Пита». Она находится в нескольких минутах ходьбы от кампуса, так что мне не приходится никуда ездить. Мои родители говорят, что мне не нужно работать, пока я учусь в колледже, но ситуация с деньгами, которыми они оплачивают последние медицинские счета, давит на них. Моя работа поможет заплатить хотя бы за часть моего обучения. Я получу студенческий заем, чтобы окончить колледж.

В субботний день в середине октября в кофейню заходит Алекс. Он выглядит усталым. Я приглаживаю свои волосы, потому что после долгого дня несколько прядей выбивается из-под хвоста. Прошло несколько месяцев с тех пор, как я видела и слышала Алекса последний раз. Он так и не отправил мне ни одного сообщения, хоть и обещал. Я думаю, что неправильно поняла его влечение ко мне.

Медленным шагом он подходит к прилавку, чтобы сделать заказ, и даже не замечает меня.

– Черный кофе, пожалуйста.

– Один чёрный кофе для Алекса.

Он шокирован тем, что я его знаю, и смотрит на меня, пытаясь вспомнить.

– Это будет стоить два доллара и двенадцать центов, Алекс, – усмехаюсь я.

Он протягивает мне деньги, не сводя с меня глаз:

– Ты выглядишь знакомо. Мы раньше встречались?

– Что ж, Алекс, если ты не можешь вспомнить меня, зачем же мне напоминать о себе? Ты должен сам догадаться.

– Что между нами было? Может, мы перепихнулись однажды ночью, и я забыл позвонить тебе?

– Нет! Мы не провели ночь вместе! В самом деле, Алекс, ты ведешь себя так со всеми девушками, с которыми ты встречался? Проводишь ночь, а потом бросаешь их? Я рада, что мы ни разу не говорили после лета. Вот твой кофе, а сейчас мне надо вернуться к работе.

Считает ли он меня одной из его побед?

– Если я что-то сделал не так, прости меня, – говорит он и уходит, не оборачиваясь.

Я рада, что он ушел, потому что могла бы сказать ему что-нибудь ужасное. Должно быть, он игрок, который цепляет каждую девушку. Сейчас я ненавижу нашу ночь с танцами и мои мысли о нем как о милом и особом парне. С тех пор как оказалось, что Грегори не любит меня, я устала от парней, хотя Алекс показался исключением. Это ситуация заставляет меня задуматься о том, что все парни ужасны.

Вечером кофейня забита. Все сидят допоздна, потому что во время учебы заняты. Вскоре приходит время закрываться. Каждый вечер мы убираемся и готовим кофейню к утренней смене. Я смотрю на часы и вижу, что уже одиннадцать и надо уходить, как только будет завершена уборка.

Я захожу в подсобку и беру свои куртку и кошелек. Теперь я могу идти. Ночной администратор Джеррард закрывает заведение после того, как мы уходим. По дороге к общежитию я чувствую прохладу в воздухе и плотнее натягиваю куртку. Весь путь хорошо освещен, так что я не испытываю чувства страха. У меня есть газовый баллончик.

Неожиданно я слышу кого-то рядом с собой. Кто бы это ни был, от него исходит громкий шум. Я достаю свой газовый баллончик и открываю его. Мое дыхание учащается, а сердце бешено бьется. Наверное, я должна была позвонить Бекке, чтобы она встретила меня, но уже поздно об этом думать.

Я поспешно решаю напасть первой на неизвестного. Внезапно остановившись, я разворачиваюсь в его сторону, держа наготове баллончик, и распыляю на его лицо.

Слыша крик, я останавливаюсь. Я знаю этот голос. Что же я наделала? Подожди. Он не имел никакого права подкрадываться ко мне!

Я начинаю кричать:

– Что с тобой такое, Алекс? Почему ты шпионишь за мной в столь поздний час? Никто так не поступает, если только не планирует напасть на кого-то.

Алекс поднимает свои руки и начинает говорить, все еще чувствуя боль:

– Извини меня, Элизабет. Я вспомнил тебя и когда вернулся к кофейне, то увидел, что ты уходишь. Ты быстро ходишь, и я пытался догнать тебя. Как только я оказался достаточно близко, чтобы окликнуть тебя, ты распылила баллончик мне в лицо. Это штука причиняет боль! Мои глаза горят!

Ему так больно, что я чувствую себя несчастной:

– Прости меня, Алекс. Чем я могу помочь тебе? Я чувствую себя ужасно, но никогда больше не преследуй меня. У меня есть бутылка с водой. Давай промоем тебе глаза. Подойди к скамейке и сядь.

Взяв его за руку, я подвожу его к скамейке и промываю ему глаза. Они покраснели, и мне становится еще хуже. Возможно, я должна была рассмотреть нападавшего, прежде чем применять газовый баллончик. Но если бы я прождала дольше, на меня бы напали, если бы это был настоящий злоумышленник. Я должна защитить себя ото всего, что может случиться.

Когда у Алекса восстанавливается зрения, он таращится на меня.

– Ты храбро повела себя в этой ситуации. Большинство девушек бывают слишком напуганы, чтобы повернуться и взглянуть в лицо нападающему. Даже учитывая, что применение газового баллончика болезненно, – стонет он.

– Мне очень жаль, Алекс. Надеюсь, твои глаза в порядке. Ладно, я должна идти в общежитие, пока Бекка не начала звонить и проверять меня.

Я встаю, чтобы покинуть его, и в это время Алекс хватает меня за руку, чтобы остановить.

– Я не имел намерений забыть о тебе. Я хочу, чтобы ты поняла это. Вот почему я вернулся в кофейню сегодня вечером. Когда я пришел с пляжа, то уронил свой телефон в раковину ресторана, в котором работал. Я потерял твой номер телефона и был расстроен из-за этого, думал, что никогда тебя больше не увижу. Зайдя в кофейню, я был уставшим от дополнительной смены в ресторане. Кто-то сказался больным, так что меня поставили на его место. Сможешь простить меня за мое поведение? – Алекс кажется очень искренним.

– Думаю, что могу простить тебя на этот раз, но мне все равно надо идти. Может, встретимся как-нибудь неподалеку от кампуса.

Я снова направляюсь в сторону общежития, когда Алекс равняется со мной.

– Могу я проводить тебя до общежития? Я знаю, что тебе не нужна защита, но могу ли я составить тебе компанию в твоей прогулке? – усмехается он.

– Хорошо, но только до тех пор, пока ты не встанешь на пути распыления моего баллончика в кого-нибудь.

– Не переживай. Зная, как ты опасна с этим газовым баллончиком, я заранее отойду подальше от объекта, на которого ты его распылишь, – смеется Алекс.

Дорога до моего общежития не занимает много времени. Это печалит меня по нескольким причинам. Алекс снова получает мой номер телефона и заверяет, что в этот раз не потеряет его. Он говорит, что это, должно быть, судьба, раз мы снова встретились. Я смеюсь над его словами, но он уверен, что это правда. Судьба ли это? Да и как вообще можно считать судьбой случайные встречи? Для меня это не имеет никакого значения, но я не спорю, потому что его слова приятные.

Глава 9

Мне приходит сообщение

Проходит несколько дней с тех пор, как я разговаривала с Алексом. Будучи занятой учебой и работой я почти не думаю о нем. Я так захвачена своими ежедневными делами, что мне трудно думать о чем-то еще. Наступает суббота. И это моя первая нерабочая суббота за четыре недели. Я планирую отдохнуть и пообедать в кафе перед тем, как затеять большую стирку своих вещей, огромная гора которых скопилась в моем углу комнаты.

Я получаю сообщение от Алекса: «У тебя есть планы на сегодня?»

Я: «Да. Собираюсь пообедать, а затем устроить стирку огромной горы вещей. Захватывающий меня ждет день».

Алекс: «Ты займешься сегодня тем же, чем и я. Почему бы нам не провести этот потрясающий день вместе?»

Я: «Я не верю, что ты можешь заниматься тем же. Может, в другой раз?»

Алекс: «Это мой первый выходной за два месяца, и мое белье скоро взорвет мою квартиру. Я хочу сначала пообедать и набраться сил перед тем, как займусь этим беспорядком. Пожалуйста, пообедай со мной».

Я: «Куда ты хочешь пойти на ланч?»

Алекс: «Была ли ты когда-нибудь в «Гриле»? Слышал, там отлично готовят».

Я: «Я слышала об этом ресторане, у него отличная репутация. Хорошо. Во сколько ты за мной заедешь?»

Алекс: «Будешь готова через час?»

Я: «Да».

Алекс: «Хорошо. Приготовь свою гору белья. Я заберу тебя и твою стирку через час».

Я: «Зачем же брать белье?»

Алекс: «Потому что мы можем все постирать после того как поедим».

Я: «Ты уверен?»

Алекс: «Да. Лучше поторопись, у тебя есть всего сорок пять минут до моего приезда».

Я: «Я буду готова со своим бельем».

Алекс: «Отлично)))».

Я улыбаюсь смайлику в сообщении Алекса, гадая, какой бы парень сделал это? Может, он боится моего газового баллончика и не хочет иметь со мной неприятностей. Надеюсь, сегодняшний день пройдет хорошо. Я не ходила на свидания с тех пор, как встречалась с Грегори. То, как немыслимо он поступил со мной, заставляет меня опасаться новых отношений. Самое время начать собирать белье в стиральный мешок.

Как только мои приготовления заканчиваются, в дверь комнаты стучат. Я никогда не говорила Алексу, где живу, так что даже не представляю, кто это может быть. Я смотрю на телефон, чтобы узнать время и понимаю, что до прихода Алекса есть еще несколько минут. Решаю, что Алекс узнал, где я нахожусь, и решил зайти пораньше.

С улыбкой на лице я открываю дверь и тут же хмурюсь:

– Что ты здесь делаешь, Грегори, и как ты нашел меня?

– Эй! Так не приветствуют старых друзей. Я скучал по тебе и пришел увидеться. Могу я зайти? – он усмехается мне.

– Зачем, Грегори? Почему сейчас, после всего этого? Где твоя девушка?

– Я расстался со своей девушкой около месяца назад и скучаю по тебе. Я вспомнил все хорошие моменты, когда мы наслаждались друг другом, и понял, что мне тебя не хватает. Я должен был прийти и увидеться с тобой, потому что хотел понять, могли бы мы снова узнать друг друга, может быть, еще больше?

– Ты расстался с девушкой и подумал, что мы снова можем быть вместе? Прости, Грегори, этого не произойдет, потому что тебя не было рядом, пока я болела. Всего лишь раз ты навестил меня. Пока я лежала в больнице и боролась за свою жизнь, ты уже с кем-то начал встречаться. Неужели ты думаешь, что я вернусь к тебе после всего, что ты сделал или не сделал для меня?

– Прости, детка! Действительно! Я не должен был так ужасно относиться к тебе. Я был молод и глуп, но понял, какую ошибку совершил. Ты же здорова сейчас, так? Давай начнем все сначала.

Он стоит в дверном проеме и пытается увлечь меня своей улыбкой. Когда-то давно его улыбка делала слабыми мои колени, но не сейчас.

Некоторая напряженность витает между нами, но эта напряженность нехорошая. Я смотрю на него несколько мгновений перед тем, как ответить. Грегори уверен в том, что я все брошу и буду снова встречаться с ним. Этого никогда не случиться. Чувства, что я испытывала к нему, прошли, и наша встреча с ним это подтверждает. Как только я начинаю говорить ему, чтобы он отстал от меня, мой телефон подает сигнал о пришедшем сообщении.

Разблокировав экран, чтобы прочитать сообщение, я понимаю, что оно от Алекса – он ждет меня снаружи. Я пишу ему о том, что буду у главного входа через пару минут. Это даст мне немного времени, чтобы избавиться от Грегори. Пора двигаться дальше!

– Грегори, нас больше не будет. Ни сейчас, ни потом. Ты давно показал мне, каким являешься на самом деле. Что будет, если я снова заболею? Ты бросишь меня и не оглянешься. Сейчас у меня свидание с молодым человеком, который ждет меня на улице. Возвращайся к себе в колледж и оставь меня в покое, – как только я произношу это, чувствую себя свободной.

Грегори шокирован моими словами. Не думаю, что он понял, что я гоню его прочь. Но я сделала именно это. Неужели он надеялся на то, что сможет меня снова увлечь, и я упаду в его объятия? Как же он ошибался!

Прежде чем Грегори заговорит, я решаю уйти. Беру свой мешок со стиркой и кошелек, затем закрываю дверь.

– Прости, Грегори. Я должна идти на свидание.

По дороге к лифту я не оборачиваюсь, чтобы увидеть его реакцию. Мне надоело быть слабой девушкой. Сейчас самое время появиться сильной женщине. Это новая я, которой хорошо от своей самоуверенности. Нужно выяснить, так ли уж хорош Алекс по сравнению с Грегори.

Глава 10

Пора снова жить

Оставив Грегори около моей комнаты, я чувствую себя решительной и сильной как никогда прежде. Алекс встречает меня снаружи и замечает вибрации, исходящие от меня. Я объясняю ему, что со мной произошло, и парень приходит в восторг от того, что я сделала. Если бы я рассказала Алексу о причине, по которой Грегори бросил меня в самом начале, поступил бы он так же? Я не планирую сообщать Алексу о том, что чуть не умерла от рака, во всяком случае, пока. Сначала я должна выяснить, совместимы ли мы, и только потом что-то говорить.

Мы оказываемся в приятном ресторане. Еда великолепна. Общение, да и весь вечер в целом, проходят впечатляюще. Алекс отвозит меня домой только около часа ночи. От поцелуя, которым он одаривает меня около двери, я немею. Когда он спрашивает меня, согласна ли я снова встретиться с ним, мне требуется несколько минут, чтобы сказать «да». Весьма вежливо, Элизабет!

По дороге к комнате мне кажется, что я не иду, а плыву. Улыбка, которая приклеивается к моему лицу, уже причиняет боль, но я так и не могу ее убрать. Как мог Алекс пробраться так глубоко в мои мысли за столь короткое время?

Я бесшумно открываю дверь в комнату, чтобы не разбудить Бекку. Войдя, я проверяю, спит ли она. Видя, что Бекка дрыхнет, на цыпочках прохожу к своей кровати. Я осторожно сажусь на нее, когда Бекка поворачивается и пристально смотрит на меня.

– Я так понимаю, Бет, твое свидание сегодня вечером прошло удачно. Расскажи мне все и не опускай ни одной подробности.

– Что заставляет тебя думать, что моё свидание было хорошим?

– Твое лицо скоро лопнет от огромной улыбки, которая расползлась по нему. Так что рассказывай.

– Ладно! Дай мне переодеться в пижаму, и я расскажу тебе всё. Даже то, что произошло здесь, прежде чем я ушла на свидание.

– Тебе лучше поспешить! А что случилось перед свиданием, Бет? Ты убиваешь меня неизвестностью!

Я смеюсь над ней и тороплюсь устроиться поудобней, потому как эта ночь обещает быть долгой из-за того, что мне придется все рассказать Бекке. Умываю свое лицо, чтобы не забыть это сделать, после того, как закончу. Я прохожу к своей кровати и запрыгиваю на нее, затем залезаю под одеяло, чтобы согреться.

– Тьфу, Бет. Хватит тянуть, начинай рассказывать, пока я не взорвалась. Ты же знаешь, что я не могу долго пребывать в ожидании чего-то важного.

– Ну, хорошо, успокойся, и я все тебе расскажу.

Я ложусь на бок лицом к ней, она проделывает то же самое. Я начинаю с Грегори и рассказываю Бекке, как он появился, а заканчиваю историю моего вечера поцелуем Алекса.

– Я не могу поверить, что Грегори думал, что ты дашь ему еще один шанс после всего, что он сделал. Я горжусь тобой, Бет! Тем, что ты наконец-то отправила его куда подальше. Конечно, после этого ты чувствуешь себя сильнее. Так... Алекс классно целуется? Видела ли ты фейерверки? Встретишься ли ты с ним еще раз?

– Спасибо, что веришь в мою решительность, Бекка. Прогоняя Грегори прочь, я почувствовала себя невероятно, и это дало мне силы. И да, Алекс классно целуется, но фейерверков я не видела. Мы запланировали, что выйдем куда-нибудь в скором времени, но сначала должны сверить свои рабочие расписания, чтобы найти общий выходной день.

– Серьёзно, никаких фейерверков?

– Нет. Ни одного фейерверка, но дар речи от этого поцелуя я потеряла. А почему я должна видеть эти фейерверки, Бекка?

Сейчас мне интересно, почему она об этом говорит.

– Особой причины нет. Я всегда представляла, что если встречу парня, с которым свяжу себя навечно, то наш первый поцелуй будет напоминать фейерверк. Я полагаю... что я романтик в душе и, возможно, никогда не найду парня своей мечты.

– Ты найдешь парня своей мечты, Бекка, и нет ничего плохого в том, чтобы быть романтиком. Твой парень с фейерверком ходит где-то там, и в свое время ты встретишь его. Никогда не отказывайся от своей мечты.

– Надеюсь, ты права, Бет. Я никогда не откажусь от своей мечты о фейерверке, потому что это важно для меня. Бет, ты рассказала Алексу о том, что произошло с тобой в прошлом? Он должен знать на тот случай, если ты снова заболеешь раком.

– Ты права, я скажу ему сразу же, как пойму, что наши отношения ведут к чему-то. Я не хочу первым делом вываливать все это на него. Что, если он тот единственный для меня и то, что он узнает, отпугнет его?

– Хорошо, но не слишком увлекайся, пока не расскажешь ему о том, что может случиться. Ты можешь больше не заболеть раком, но вероятность всегда остается.

– Я знаю это и паникую каждый день. Помню каждую деталь того, через что мне пришлось пройти. Я скоро скажу ему, так что у него будет возможность решить – остаться со мной или нет.

Сейчас я расстроена вместо того, чтобы быть счастливой. Мое прошлое всегда возвращается, чтобы тяжело мучить и жалить меня в момент, когда я меньше всего этого жду.

– Выше нос, Бет. Жизнь подкинула тебе джокера, но ты должна жить дальше и не зависеть от этого.

Я зеваю, и Бекка зевает вслед за мной.

– Давай уже спать, Бекка. Нам обеим нужен отдых, потому что уже поздно, а завтра мне еще идти на работу.

– Спокойной ночи, Бет. Сладких снов и мечтаний о поцелуе Алекса, – подруга зевает еще раз и мгновенно проваливается в сон.

Я сворачиваюсь в калачик под своим одеялом и думаю о том, каким способом лучше донести до Алекса о моем прошлом. Может, стоит словам об этом просто выскользнуть, или быстренько сказать ему перед нашим следующим свидание? Оба плана пугают меня. Я переживаю, что он не останется со мной. Возможно, я посмотрю, как будут строиться наши отношения, и потом расскажу о себе. Вскоре я засыпаю, и мне снится милый парень, который не обращает внимания на мой рак. Этот парень мечты никогда не бросит меня, если рак вернется. Мое единственное желание – увидеть его лицо во сне.

Глава 11

Жизнь может быть сладкой

Прошло несколько месяцев с момента нашего первого свидания с Алексом. Сейчас мы являемся парой и неотделимы друг от друга. Скоро наступят рождественские каникулы, и после экзаменов мы планируем погостить у своих родителей. Так как наши родители живут всего в часе езды друг от друга, мы решаем провести часть своих выходных с каждыми из них. Я возвращаюсь домой с Беккой, потому что Алекс должен работать еще несколько дней.

Последний день экзаменов подходит к концу, и мне надо еще поработать пару часов. Я возвращаюсь к себе в комнату, чтобы отдохнуть перед работой. Как только я подхожу к общежитию, то замечаю Алекса, который стоит и ждет снаружи здания. Он держит цветы и когда замечает, что я подхожу, его лицо начинает светиться. Алекс идет навстречу, чтобы встретить меня.

– Алекс, какой приятный сюрприз. Эти цветы для меня?

– Да, они для тебя, кому еще я могу принести их? Они для тебя, потому что ты сдала экзамены. К тому же я хочу, чтобы мы пообедали вместе перед тем, как ты пойдешь на работу. Так что... ты пойдешь со мной?

– Конечно, я пойду с тобой. Спасибо за эти красивые цветы.

Я счастливая девушка. Беру цветы и вдыхаю их запах. Они сладко и ароматно пахнут.

– Тебе нужно закинуть рюкзак в комнату?

Парень стягивает рюкзак с моего плеча, чтобы понести его.

– Было бы отлично. И ещё я хотела бы освежиться, если ты не против.

– Конечно, но не слишком долго. Я хочу как можно больше времени провести с тобой до работы. Могу я подняться с тобой, или хочешь, чтобы я подождал тебя здесь?

– Пойдем со мной, Алекс. Нет нужды тебе стоять здесь и ждать. Я буду готова через несколько минут.

Беру его за руку, и мы идем ко мне. Я открываю дверь в свою комнату и впускаю Алекса. Я знаю, что Бекка будет на занятиях еще около часа, так что, может, это плохая идея. Неожиданно я начинаю нервничать от того, что оказываюсь наедине с Алексом в своей комнате. Я стараюсь не думать об этом и отпускаю его руку, чтобы найти что-нибудь, во что можно поставить цветы. Вскоре я нахожу бутылку, в которую помещаю цветы, и, поворачиваясь к Алексу, замечаю, как он смотрит на меня.

Парень пристально глядит в мои глаза, пока идет ко мне и не отрывает свой взгляд. Я глубоко вздыхаю, боясь того, что может произойти. Готова ли я перейти на новый уровень в наших отношениях? Я отвечаю себе, не вслух, что еще не готова. Я все еще не рассказала ему о своем прошлом.

Алекс подходит ко мне:

– Я весь день смертельно желал тебя поцеловать.

Затем он притягивает меня ближе к себе, пока своими губами не касается моих. Сначала поцелуй милый и нежный, но вскоре он становится горячей лавой, которая разливается глубоко внутри меня. Похоже, что мое тело имеет собственное мнение и тает в руках Алекса, желая большего.

Мы не прерываем поцелуй, но этот марафон серьезно воспламеняет нас. Алекс пытается стянуть с меня рубашку. Холодный воздух комнаты возвращает меня в чувство, и я поспешно отшатываюсь от парня. Едва дыша и с сильно бьющимся сердцем, я отхожу от Алекса.

– Я... не готова к этому, Алекс. Прости за то, что тебе могло что-то показаться во время поцелуя, и мне плохо от того, что я дала тебе повод так думать.

Его лицо пылает, а в глазах отражается пламя страсти, но все это быстро сменяется нормальным выражением. Алекс делает глубокий вдох и выдыхает перед тем, как что-то сказать:

– Прости, что подтолкнул тебя. Моя идея оказалась неправильной. Подобный поцелуй заставил мою кровь закипеть, и я очень хочу тебя, но в подходящее для этого время. Не извиняйся.

Он подходит ко мне и касается рукой моей щеки.

– Тебе стоит поторопиться и закончить приготовления, прежде чем я буду не в состоянии контролировать себя. Мы должны скоро выйти.

Прежде чем убрать руку с моего лица он еще раз касается своими губами моих губ, а потом отступает, чтобы сесть на стул.

– Дай мне расчесать волосы и переодеться, тогда я буду готова.

Я беру свою одежду и иду в ванную, чтобы освежиться.

Мы оказываемся в нашем любимом итальянском ресторане. Он находится поблизости от «Кофейни Пита», так что мне можно сразу после того, как мы поедим, заняться своей работой. Вспоминая наш горячий поцелуй, я понимаю, что не готова к дальнейшему развитию отношений. Я не могу двигаться дальше, пока не расскажу Алексу о своем прошлом. Это нечестно по отношению к нему.

Я принимаю решение рассказать ему все, но только не сейчас, не перед работой, а в рождественские каникулы, потому что тогда у нас будет много времени это обсудить.

Глава 12

Жизнь может дать тебе лимоны

Мы с Беккой отправляемся домой на Рождество и зимние каникулы, чтобы провести время со своими семьями. Алекс вскоре последует за нами, а мы с подругой планируем по-девичьи провести время до его появления. Наш путь недолог, так что мы решаем заехать в торговый центр и купить рождественские подарки для всех.

Как только все подарки куплены, а наши банковские счета опустошены до минимума, мы загружаем покупки и преодолеваем последний участок пути до дома. Пока мы находимся в дороге, мой телефон напоминает мне о встрече с моим доктором, которая состоится утром. Каждый раз, получая это напоминание, мои глаза наполняются слезами, и я боюсь того, что доктор может сказать мне. Я хорошо себя чувствую, так что, может, эта встреча пройдет хорошо?

Перед тем как отправиться к себе, я подвожу Бекку и помогаю ей донести сумки. Когда оказываюсь дома, то чувствую радость с примесью горечи. Радость от того, что встречусь с родителями и своей семьей. Горечь, потому что чуть не умерла в этом самом доме. Меня положили на каталку и повезли к машине скорой помощи, на которой довезли до больницы. Я была почти при смерти, когда доктор сказал моим родителям, что, если для меня не найдется донор в скором времени, я могу не вернуться домой. Но здесь и сейчас – я жива.

Это место также возвращает меня в плохие воспоминания о том, как я потеряла парня, которого любила в старших классах. Я действительно думала, что люблю его, до того момента, пока он не появился в моей комнате в общежитии, и я не ударила его, не сдержавшись. Может быть, то, что Алекс будет здесь со мной, добавит мне новых и свежих счастливых воспоминаний.

Я поднимаюсь по ступенькам крыльца, собираясь войти внутрь, и как только решаюсь постучать в дверь, она сама распахивается передо мной. Моя мама стоит в дверном проеме с огромной улыбкой на лице, и широко разведя свои руки. Кинув свои вещи на крыльцо, я бросаюсь в ее теплые нежные объятия.

– Малышка, я так скучала по тебе. Заходи скорее, на улице очень холодно. Пойдем на кухню, я угощу тебя горячим шоколадом, который сделала специально для тебя.

– Он тот самый, домашний, который ты делаешь зимой?

– Конечно, дорогая. Ты ведь любишь такой. И поэтому я делаю лучший горячий шоколад. Тем более, зная, что ты скоро приедешь, я добавила больше шоколада. Но сначала я помогу тебе донести сумки до твоей комнаты. Вы с Беккой были в торговом центре перед тем, как поехать домой?

– Да, мы заехали. Это была единственная возможность посетить магазины и купить подарки до Рождества. А сейчас не заглядывай в пакеты, потому что я еще их не упаковала!

– Милая, ты не обязана тратить свои деньги на подарки для нас с папой.

– Знаю, но я хотела и потратила. Надеюсь, вам понравится то, что я купила.

– Может, мне следует прямо сейчас заглянуть в пакеты и посмотреть?

– Лучше не надо. Я очень постаралась и нашла замечательный подарок, так что не заглядывай.

Мама смеется, пока мы пристраиваем пакеты на моей кровати.

– Не переживай, не буду заглядывать. А сейчас, готова согреться горячим шоколадом?

Мы с мамой сидим в гостиной и пьем горячий шоколад, и я рассказываю ей о жизни в колледже и своей работе. Проходит не так много времени, прежде чем папа приходитдомой и присоединяется к нам.

Когда он заходит в гостиную, то обращает внимание на чашки в наших руках:

– Вы выпили весь горячий шоколад? На улице холодно, и мне нужно что-то, чтобы согреться. Может, меня спасет теплое объятие моей прекрасной Элизабет?

Смеясь, я встаю из-за стола и крепко обнимаю его. Я очень соскучилась по своим родителям. Конечно, хорошо становиться взрослой, но когда возвращаешься домой, то понимаешь, как не хватает общения с близкими. Расти в любимой семье с родителями, которые до сих пор вместе – это самая лучшая вещь на свете. Родители Бекки развелись пару месяцев назад, и она боялась ехать домой.

– Моя малышка, кажется, выросла еще больше и каждый раз, как я вижу тебя, ты становишься все красивее. Спорим, что ты отбиваешься палкой от парней в колледже? – смеется папа.

– Нет, не отбиваюсь, но дала понять Грегори, что не хочу его видеть. Он пришел ко мне в общежитие и умолял вернуться к нему, но я отказала ему. Я чувствовала себя замечательно, когда говорила, чтобы он отстал от меня.

– Замечательно! Горжусь тобой! Любить его и отпустить... Слышал, что мы будем представлены новому молодому человеку. Как его имя?

– Алекс. Он по-настоящему милый, я встретила его на пляже прошлым летом, и он живет в часе езды отсюда. Мы столкнулись друг с другом на моей работе и снова стали общаться.

– Это хорошо. Он должен быть достойным тебя. Ты ему рассказала о том, что произошло с тобой? Я думаю, что ему следует знать об этом на случай, если что-то случится вновь.

Папа улыбается, но я знаю, что внутри он печалится из-за того, что я пережила во время рака.

– Еще нет, но я намерена сказать ему об этом до конца рождественских каникул. Мы оба были заняты сдачей экзаменов и работой, и на встречи друг с другом у нас не было много времени.

– Не жди больше слишком долго, обещаешь?

– Да, папа, обещаю. Пойду лучше распакую вещи и приготовлюсь ко сну. Я должна быть на приеме у доктора ранним утром.

Я зеваю и потягиваюсь. Мама улыбается:

– Кажется, сейчас тебе лучше пойти отдохнуть, а распаковывать вещи уже завтра. Ты должна хорошо выспаться перед завтрашней встречей.

– Звучит как идеальная мысль. Спокойной ночи.

Целую своих родителей, прежде чем уйти.

По-быстрому принимаю душ и убираю сумки в шкаф, чтобы распаковать их завтра, откидываю одеяло и запрыгиваю в кровать. Я набираю сообщение Алексу о том, что желаю ему спокойной ночи, и он отвечает мне тем же. Он не очень многословен в сообщениях или во время звонков по телефону, так что это все, что я получаю от него сегодня вечером. Я ложусь в постель и, немного подумав о завтрашнем дне, засыпаю.

Исследование моего тела не занимает много времени, и вскоре я возвращаюсь в смотровую. Ожидание доктора – самое тяжелое время, и я начинаю тревожиться, пока жду его. Что если... лейкоз вернулся? Через что еще мне придется пройти? Мой разум перегружен. Прежде чем я успеваю окончательно запаниковать, мой врач входит в палату.

Доктор Картер откашливается, и я начинаю нервничать.

– Доброе утро, Элизабет. Как ты себя чувствуешь с тех пор, как мы виделись последний раз?

– Доктор Картер, я чувствую себя потрясающе. Не знаю почему, но мне намного лучше сейчас, чем даже было до лейкоза. Моя энергичность помогает мне справляться не только с учебой, но и с работой.

– Замечательно, Элизабет. А теперь давай перейдем к анализу крови и рентгену и посмотрим, есть ли какие-нибудь изменения.

Он заглядывает в мою карту и проверяет все. Потом подходит ко мне и слушает мое сердце, проверяет уши и горло, растирает шею. Когда доктор заканчивает с этим, то возвращается к моей карте и снимкам.

Прежде чем я решаю спросить о том, что происходит, он заговаривает со мной:

– Элизабет, я не знаю, почему твои лейкоциты завышены. Ты говоришь, что чувствуешь себя хорошо и не ощущаешь усталости, но анализ крови показывает обратное. Твои лимфатические узлы не увеличены. Это уже хорошо. Мне необходимо провести другой анализ крови, но для этого в лаборатории дополнительно должна быть кровь, уже сданная тобой ранее. Я проверю до твоего ухода. Результат будет готов через пару дней, и если лейкоциты будут все еще завышены, тогда я позову тебя для дальнейших исследований. У тебя есть какие-нибудь вопросы?

– Почему мои лейкоциты завышены? – я едва шепчу.

– Это хороший вопрос. Прямо сейчас я не могу точно сказать тебе и поэтому хочу провести дополнительный анализ крови. Давай надеяться на то, что это ничего не значит. Но если все-таки что-то не так, то мы поймем это заранее и начнем соответствующее лечение. Я не хочу прибегать к различным умозаключениям пока не увижу результаты анализов, ведь может ничего и не быть.

– Если что-то обнаружится, будет ли это снова рак?

– Снова скажу, что не могу определить, что это, до того как будут готовы результаты анализа. Пожалуйста, не переживай. Возвращайся домой и отдыхай. Скоро Рождество, и я хочу, что бы ты насладилась этим временем со своей семьей. Подожди пару минут, а я пока узнаю, есть ли в лаборатории достаточно крови, чтобы провести этот анализ.

Доктор Картер выходит из кабинета быстрее, чем я успеваю задать еще один вопрос.

Все еще находясь на смотровом столе, я начинаю осознавать, что лейкоз может вернуться. Это пугает меня до смерти, и слезинка сбегает по моему лицу. В этот момент я хочу, чтобы мама была со мной. Она хотела пойти, но я отговорила ее, ссылаясь на то, что я в порядке, и в ее присутствии нет необходимости. Я сожалею о том, что сказала ей не сопровождать меня.

Вскоре заходит медсестра и говорит мне, чтобы я оделась. Она также говорит, чтобы я вышла из кабинета и записалась на прием через два дня, когда будут готовы результаты. В лаборатории оказалось достаточно крови, чтобы провести тест.

Как только все заканчивается, я решаю дойти до парка и подумать перед тем, как вернуться домой. Почему судьба подкидывает лимоны, а не подносит сладкий лимонад? Может потому, что выжав лимоны своими руками, в конце мы получим самый сладкий лимонад? Может… я никогда не получу сладкого лимонада, потому что не предназначена для этого?

Глава 13

Время признания

С тех пор как пару дней назад я перестала бояться возвращения своей болезни, я чувствую свою вину за то, что все еще не сказала Алексу о своем прошлом. Да, я вернулась, и теперь все нормально. Так уж случилось, что в лаборатории перепутали мои результаты с результатами анализов другого человека. Я успокоилась, потому что это были не мои анализы, но мне ненавистна мысль, что кто-то заболел той же болезнью, что и я. Страх пробуждает меня, и я понимаю, что должна быть честной со всеми, кого встречу в своей жизни. Пусть это и пугает меня. Если люди, которым я расскажу о себе, действительно захотят присутствовать в моей жизни, то они так и останутся со мной, зная обо всем. Правда?

Рождество проходит, и я планирую все рассказать Алексу перед тем, как он приступит к работе через пару дней. Сегодня вечером мы идем ужинать только вдвоем, и я специально принаряжаюсь, потому что мне будет нужна любая поддержка, когда я открою свой секрет. Может, он не сбежит от меня. Бросив взгляд в зеркало, я отмечаю, что девушка, стоящая передо мной, превратилась в женщину, сильную и уверенную в себе, которая сможет сегодня сделать признание. Я выгляжу ослепительно, и мои волосы уложены потрясающе. Мой парикмахер проделал сегодня невероятную работу.

Звенит дверной звонок, и так как моих родителей нет дома, я сама открываю дверь. Передо мной стоит очень привлекательный Алекс с огромной улыбкой на лице. Это меня радует, к тому же он принес мне цветы. Вот что значит правильно начать свидание, и, возможно, вечер пройдет хорошо.

– Заходи, Алекс. Эти цветы для меня?

– Спасибо, снаружи уже стало холодно. Эти цветы для твоей мамы.

– Вот как! Ты хочешь увидеть ее вместо меня?

– О... нет. Я просто стараюсь быть вежливым, раз уж забираю ее дочь на свидание в ресторан.

– Это очень мило, Алекс. Они ей понравятся. Давай я найду вазу для них и оставлю на видном месте, чтобы мама увидела. Я буду готова к выходу, как только закончу с этим.

Я несу букет на кухню и снимаю вазу со шкафа, наполняю ее водой и ставлю цветы. После того, как я оставляю вазу на столе так, чтобы мама ее увидела, Алекс, стоя за моей спиной, обвивает своими руками мою талию и заключает меня в объятия.

Он разворачивает меня, и в его глазах я замечаю пылающую страсть. Притянув меня ближе, Алекс прикасается своими губами к моим и чувственно целует. Мир вокруг нас исчезает, и все, что я знаю сейчас, это то, как наши губы ощущают друг друга. Пламя, которое я вижу в его глазах, превращается в тепло, разливающееся по моему телу. Я притягиваю Алекса еще ближе, и он обнимает меня еще крепче. Прежде чем наш горячий поцелуй выливается во что-то большее, мы слышим, как кто-то покашливает возле нас. Мы тут же отстраняемся друг от друга, потому что мои родители стоят рядом с нами.

Я глубоко вздыхаю перед тем, как повернуться и стараюсь собраться с мыслями, смущенная нашим представлением.

– О... Я думала, что вы хотели вечером выйти куда-нибудь?

Мама улыбается:

– Похоже, что ты так думала, но, извини, наши планы отменились в последний момент, так что мы решили заказать ужин на дом.

Отец выглядит не менее смущенным, чем я. Замечательно! Теперь они думают, что с Алексом я не только целуюсь, но и еще кое-чем занимаюсь.

Прежде чем я успеваю хоть что-то сказать, Алекс произносит:

– Я принес вам цветы, миссис Уотсон.

– Взгляни на это, милый. Ты никогда мне не приносил цветы, и сейчас я получила их от этого молодого человека. Спасибо, Алекс. Они прекрасны. Когда вы планируете выходить? У нас достаточно еды, если вы решите остаться с нами.

– Мы были готовы выходить, мама. Спасибо за предложение, – я целую маму и отца и тяну Алекса к выходу. Я слишком смущена для дальнейших разговоров.

Мы добираемся до ресторана и занимаем свой столик, больше не касаясь друг друга. Алекс чувствует, что я подавлена тем, что произошло на глазах у моих родителей. Как ужасно то, что родители видели, как я целовалась!

– Ты знаешь, твои родители делали то же самое, иначе бы ты не родилась, – он улыбается, пытаясь поднять мне настроение.

– Алекс, прекрати! Я даже думать о них в таком ключе не могу! Да, я понимаю, что они делали и делают все это, но не надо напоминать мне об этом!

Парень смеется:

– Прости, детка, я тоже не хочу думать, что мои родители занимаются этим, но мы оба знаем, что все это делают. Давай просто насладимся нашим вечером без мыслей о родителях.

– Прости. Полагаю, что веду себя как ребенок. Тот поцелуй, что ты подарил мне, был невероятным, и я смущена тем, каким горячим он стал... и тем, что за ним наблюдали. Я никогда до этого не делала ничего подобного перед ними.

Алекс тянется и берет меня за руку:

– Это самый замечательный поцелуй из всех, что у меня были, и я хочу получить их еще больше от тебя в будущем.

– Посмотрим на твое хорошее поведение сегодня вечером, – я подмигиваю ему.

– Я буду самым лучшим. Давай сделаем заказ, и я стану ближе к тебе.

Его улыбка настолько широкая, что можно все зубы пересчитать.

Вскоре после заказа приносят нашу еду, и пока мы едим, я помню о том, что должна все рассказать Алексу о своем прошлом. Я должна это сделать сегодня, больше нет возможности откладывать. Я думаю, как же начать разговор об этом, но в голову ничего не приходит. Почему я просто не могу открыть рот и позволить словам выйти?

Прежде чем находится подходящий момент для начала разговора, я слышу голос, который приближается к нам. Я узнаю его и сижу неподвижно в надежде на то, что хозяин голоса не заметит меня в компании Алекса. Это место, куда мы обычно ходили с Грегори, а я и забыла об этом. Кажется, он здесь с друзьями, потому что я слышу и их голоса. О, нет! Они уходят и идут как раз мимо нашего стола. Следует ли мне встать и убежать? Нет! Я волнуюсь.

Алекс замечает, что я напряжена:

– Элизабет, ты в порядке?

Ну что такое! Он произнес мое имя! Я напрягаюсь еще больше, так как знаю, что Грегори услышал Алекса.

Грегори останавливается около нашего столика, а его друзья встают позади него. Улыбка на его лице не предвещает ничего хорошего. Я видела подобную не один раз во время наших отношений в старшей школе. Уже тогда я должна была догадаться о том, что у него проблемы с этим, по тому, как он обращался с одноклассниками.

– Ну, привет, Элизабет. Почему же ты не сказала, что вернулась в город? Мы могли бы снова встретиться и узнать друг друга лучше, – он усмехается.

– Забудь об этом, Грегори. И не устраивай сцену. Мы никогда больше не узнаем друг друга лучше. Я сказала тебе об этом в нашу последнюю встречу. Пожалуйста, иди куда шел.

Грегори не уходит. Он только смеется мне в лицо. Алекс выглядит смущенным от того, что Грегори не отходит от нас.

– Я не хочу уходить. Хочу остаться и поболтать с моей бывшей девушкой. Прошло много времени с нашего последнего разговора.

– Чего ты хочешь, Грегори? В прошлую встречу я сказала тебе, что наше расставание было к лучшему. Оставь нас и не веди себя как идиот на весь ресторан.

Грегори ухмыляется:

– Похоже, этот парень заменил меня. Ты уже рассказала, что с тобой случилось в прошлом? По твоему лицу видно, что еще нет. Так что, следует ли мне сделать это, или уж ты сама?

– Заткнись сейчас же, Грегори! Я все расскажу Алексу, когда буду готова к этому, и уж точно не здесь и не сейчас, – я на грани взрыва.

Алекс заговаривает быстрее меня:

– Ты слышал, что сказала Элизабет, и она ясно выразилась. Отвали от нее и сделай это прямо сейчас! Тебе уже пора двигаться, потому что люди обращают на тебя свое внимание. Ты выставляешь себя дураком. Вон отсюда! Сейчас же!

Грегори громко хихикает и все в ресторане смотрят в нашу сторону.

– Хорошо. Я уйду. Тем более, кто тебя теперь захочет, Элизабет? Девушку, вроде тебя, которая снова заболеет и не сможет позаботиться о себе. Кто возьмет на себя такую ответственность – заботу о больном человеке? Не я. Поэтому я ни разу не навестил тебя в больнице, – после того как Грегори произносит эти полные ненависти слова, он уходит.

Я потрясена и шокирована тем, что сейчас произошло. Мое тело не в состоянии двигаться, и полагаю, мне нужно начать дышать. Глухие удары в груди напоминают мне, что все случившееся сейчас – реальность. Слеза скатывается по моему лицу, и Алекс быстрее меня успевает смахнуть ее.

Я вглядываюсь в его глаза и понимаю, что должна ему все рассказать, но не здесь.

– Алекс, можем мы сейчас уйти? – я едва шепчу.

Он кивает головой и оплачивает наш счет. Мы направляемся к выходу, и Алекс своей сильной рукой обнимает меня за талию. Наконец, добравшись до машины, я даю волю слезам.

– Элизабет, что случилось в ресторане? Я понял, что тот парень был твоим бывшим, но что он имел в виду, говоря о тебе и больнице? – в голосе Алекса чувствуется забота.

Я восстанавливаю дыхание и все ему рассказываю. Он крепко прижимает меня к себе, пока я описываю жуткую историю из своего прошлого. Все о лейкозе и Грегори, о том, что снова могу заболеть, и не буду иметь детей. Алекс успокаивает меня и заверяет, что все у нас будет хорошо. Надеюсь, что это будет правдой.

Глава 14

Жизнь может быть тяжелой

Наступает май, и приходит время экзаменов. Заканчивается мой первый год в колледже. С тех пор как я стала подростком, моя жизнь напоминает американские горки. Я нахожусь в непрерывной борьбе с самой собой, пытаясь не волноваться о том, что болезнь может вернуться. Постоянные осмотры у доктора показывают, что все хорошо. Паника, которую я пережила на Рождество, стала напоминанием того, что может произойти, и мне больно думать об этом.

Алекс изменил свое отношение ко мне с тех пор, как я рассказала ему о раке. Он заверил меня, что между нами все хорошо, но видеться друг с другом мы стали меньше. Я задумываюсь, действительно ли он много работает или просто старается отдалиться от меня? Он говорит, что завален работой в ресторане. Это меня не утешает, потому что я все равно чувствую – он игнорирует меня. Мы собираемся сходить на свидание через пару дней после сдачи экзаменов, и Бекка советует мне поговорить с ним о том, почему он не звал меня на свидания до этого.

По дороге на последний экзамен краем глаза я замечаю кого-то и понимаю, что это Алекс. Этим утром он должен быть на работе, по крайней мере, так он сказал мне. Алекс не знает, что я вижу его, и я не хочу выдавать себя. Я сохраняю дистанцию между нами так, чтобы он не заметил меня. Осторожно встав за дерево на территории кампуса, я наблюдаю за ним и понимаю, что девушке, с которой разговаривает, он улыбается так же как и мне. Это улыбка, которая означает «я-заигрываю-с-тобой-и-хочу-узнать-тебя-лучше». Почему он использует такую улыбку для этой девушки? Мы же пара! Ну, я так думаю!

Я не остаюсь, чтобы увидеть продолжение. Бегу на занятие, желая окончания этого дня. Мне еще надо поработать пару часов перед нашим свиданием вечером. Покажется ли он на нем сегодня? Мое сердце чувствует небывалую боль, но сможет ее вынести. Возможно, я понимаю, к чему все идет, и только поэтому боль не настолько ужасна в этот раз.

Как только я сажусь на свое место и опускаю рюкзак на пол, получаю сообщение от Алекса. Я снимаю блокировку с экрана телефона, но не успеваю прочитать смс, потому что заходит профессор и велит всем убрать лишнее и начинает наш экзамен. Теперь мне придется ждать окончания, чтобы узнать, что написал Алекс. К счастью, я не буду отвлекаться и не провалю этот экзамен.

Я тороплюсь написать тест и вскоре заканчиваю. Сдав работу профессору, я покидаю аудиторию. Задания были трудными, но я знала большинство ответов. Выйдя из здания, я включаю телефон. Заметив пустую скамью неподалеку, я сажусь на нее и готовлюсь прочитать сообщение от Алекса. Оно может быть душераздирающим, так что мне необходимо присесть на случай, если мои ноги ослабнут.

Разблокировав телефон, я вижу: «Привет, красавица. Просто хотел, чтобы ты знала, что меня вызвали на работу сегодня вечером. Можем ли мы перенести наше свидание на завтрашний вечер, или ты работаешь?»

На самом ли деле его вызвали на работу или у него появились другие планы? Мне надо ответить, но я не буду задавать ему этот вопрос. Я не стану этого делать хотя бы потому, что мне надо увидеть Алекса и его реакцию на то, что я видела ранее.

Я: «Я работаю завтра, но свободна на следующий день, устроит это тебя?»

Прождав пару минут, я думаю, сможет ли он ответить мне сейчас? В ожидании я заглядываю на свою страницу в Фейсбуке в надежде увидеть что-нибудь интересное, что будет сегодня вечером. Если что-то найду, то позову Бекку с собой. Я не позволю Алексу испортить сегодняшний вечер. Увидев несколько вечеринок, посвященных окончанию экзаменов, я решаю написать Бекке и выяснить, на которую из них она согласится пойти.

Я: «Привет, Бекка. Алекс сегодня работает, а я нашла несколько вечеринок в Фейсбуке. Хочешь пойти? Посмотри, какие есть вечеринки, и дай мне знать».

Бекка: «А что скажет Алекс, когда узнает, что ты пошла без него?»

Я: «Думаю, переживет это, тем более, что он должен был вывести меня на прогулку сегодня вечером. Не хочу оставаться дома только потому, что он не может провести время со мной. Как насчет девичника?»

Бекка: «Я нашла вечеринку на Пятой Улице, она кажется интересной. Ты видела её?»

Я: «Да. Она тоже зацепила меня. В котором часу нам надо выходить?»

Бекка: «Начало в семь, но можно подойти к восьми. Все равно ничего интересного до этого времени не произойдет».

Я: «Отлично. Я работаю до шести, так что у меня будет куча времени на подготовку. Увидимся!»

Бекка: «Увидимся, сестренка. Алекс такое пропускает! Девочки сегодня гуляют!»

Вечер спланирован, и я действительно рада тому, что проведу его с Беккой вместо Алекса. Да что же такое? Алекс до сих пор не ответил на мое сообщение, так что я собираю свои вещи в рюкзак и отправляюсь на работу. Я рада, что моя смена длится всего четыре часа, и мне хватит времени на подготовку к девичнику.

Сегодня кофейня переполнена студентами. Одни отмечают последние минуты студенчества, другие – завершение экзаменов. У меня даже не было времени проверить свой телефон, чтобы узнать, было сообщение от Алекса или нет? Ему придется подождать так же, как я ждала его. Моя смена заканчивается быстрее, чем я это понимаю, и меня просят остаться допоздна, но я отказываюсь из-за своих планов на вечер. Дополнительный заработок не помешал бы, тем более, мне было куда его потратить, но сегодняшняя вечеринка в компании Бекки мне нужна больше. Самое время пойти домой и приготовиться.

Как только я дохожу до дома, мой телефон сигналит о том, что пришло сообщение от Алекса: «Следующий день идеален для нашего свидания. Завтра я тоже работаю. Должен бежать, очень занят в ресторане».

Я: «Хорошо. Напиши мне о планах, как сможешь».

Он так и не отвечает, видимо, действительно напряженный вечер.

Мы с Беккой прибываем на вечеринку около половины девятого, потому что она очень долго собиралась. Мероприятие идет полным ходом, и я начинаю понимать, что не стоило мне сюда приходить. О чем я думала, когда хотела попасть сюда? Я никогда не ходила на них, даже с Алексом. Большая ошибка! Я уже поворачиваюсь, чтобы уйти, но Бекка берет меня за руку в попытке остановить. Она понимает, что я готова сбежать, но не дает мне этого сделать.

– Мы только что пришли сюда, Бет, и мы никогда не ходили на вечеринки. Давай останемся ненадолго и осмотримся. Если поймем, что ошиблись, то пойдем в кино. Хорошо?

Я глубоко вздыхаю, чтобы успокоиться:

– Хорошо. Полчаса, не больше, а потом мы идем в кино.

Бекка улыбается:

– Звучит как план. Здесь очень душно, и моим волосам это не понравится.

Мы смешиваемся с толпой, но держимся близко друг от друга. Я чувствую себя отшельником, потому что не могу пить ничего крепче кока-колы. Я замечаю, как Бекка разговаривает с очень привлекательным парнем, и это заставляет меня мечтать о том, чтобы Алекс тоже был здесь. Почему мы никогда не делали этого раньше? Я думаю, что такие вечеринки не привлекали Алекса, и теперь знаю почему. Здесь огромная толпа, а некоторые завсегдатаи уже начинают буйствовать.

Я вижу, что Бекка еще не готова уйти, а мне уже хочется сделать это. Мне жалко просить ее пойти со мной, так что я решаю сказать ей, что она может остаться, а сама вернусь в общежитие. Следуя в ее направлении, взглядом я цепляюсь за нечто странное в углу комнаты и замираю на своем пути, так что все следующие за мной люди врезаются в меня.

Я вижу Алекса с рыжеволосой девицей, и это заставляет мое сердце остановиться на минуту, а затем вновь забиться. Алекс обращает на меня внимание, потому что люди за мной громко пытаются заставить меня двигаться дальше. Хмурое выражение его лица говорит мне обо всем: он пойман. Мы пристально смотрим друг на друга, и я понимаю, что со мной все в порядке. Я же чувствовала, что все к этому ведет. Моему сердцу нанесли рану, но не такую, как тогда, когда я была молоденькой девочкой, которую обидел Грегори. Не то, чтобы я любила Грегори, просто тогда я была еще слишком молода, чтобы разбираться в чем-то. Теперь я понимаю, что и Алекса не люблю.

Я быстро разворачиваюсь и ухожу. Я напишу Бекке сообщение, что покинула вечеринку, как только доберусь до общежития. Прокладывая себе путь среди путаницы из людей, я трачу больше времени, чем рассчитывала. Я не плачу, но расстроена тем, что Алексу не хватило мужества все мне рассказать. Я рассержена на него, но не обижена. Образ жизни, который я вела до сих пор, и так был не из легких, а то, что Алекс оказался обманщиком, просто сводит меня с ума. И я рада, что он не последовал за мной, иначе залепила бы ему пощечину так же, как и Грегори.

В тишине по дороге к общежитию я все больше погружаюсь в собственные мысли. Я не замечаю того, что кто-то зовет меня, догоняя. Наконец, услышав свое имя, я останавливаюсь и, обернувшись, обнаруживаю Алекса рядом с собой. Глядя в его глаза, я вижу в них жалость. Мне невыносима мысль, что он может жалеть меня. Что мне остается? Я даю ему сильную пощечину не потому, что он обманул меня. Причина в другом: сожаление о том, что он обидел меня, неправильное.

Алекс потирает руками лицо:

– Я заслужил это. Прости, что так поступил. Я бы хотел все вернуть назад, но не могу.

– Что бы ты хотел вернуть назад, Алекс? То, что ты лгал мне или обманывал? Ни то, ни другое не является причиной, по которой я ударила тебя. Я сделала это потому, что увидела жалость в твоих глазах. Я поняла, что не сильно переживаю из-за того, что увидела тебя с той девушкой. Мы с тобой не любили друг друга на самом деле. И мне все равно от того, что увидела вас вместе. Как только я это поняла, мне стало грустно. Вот почему я ушла.

– Ух, ты! Твои слова ранят меня, Элизабет. Я люблю тебя, но, полагаю, недостаточно сильно. Я должен был рассказать тебе об этом в ближайшее время, но с Рождества был напуган тем, что ты можешь вновь заболеть. Настолько испуган, что пытался отдалиться от тебя, чтобы мне не было больно, если такое случится. Сейчас, узнав, что ты не любишь меня, я подавлен.

Он все перевернул с ног на голову! Как он может? Что бы ни случилось, это – не моя вина!

– Серьезно, Алекс? Ты был напуган? А каково мне? Я живу так каждый день и каждый день я задаюсь вопросом: вернется ли болезнь? Ты никогда не поймешь, что я чувствую. Теперь ты отстраняешься от меня из-за моей болезни. Я заявляю, что ты трус, раз столько времени ждал, чтобы сказать мне об этом. И зачем ты тратил свое время, водя меня за нос? Что, если бы я была опустошена из-за того, что увидела? Не жалей меня, Алекс, потому что я не опустошена, а зла! Между нами все кончено, так что можешь вернуться к своей здоровой рыжеволосой. Мне не нужны переживания из-за тебя и всей этой ситуации.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти до того, как скажу что-нибудь лишнее. То, что было между нами, было невероятным для столь малого периода, но сейчас мне жаль потраченного впустую времени. Алекс приносил мне радость несколько месяцев, и я благодарна ему за то, что мы проводили время вместе.

Алекс догоняет меня и хватает за руку, поворачивая лицом к себе:

– Элизабет, то, что было между нами – невероятно. Прости меня, пожалуйста. Я понимаю, что все кончено, и я виноват в этом, но знай, ты навсегда останешься в моем сердце и будешь частью меня. Я никогда не забуду время, что мы провели вместе, но понимаю, что я отвратителен, потому что был напуган. Единственное, о чем я жалею в наших отношениях – это то, что я был недостаточно сильным, чтобы не испугаться, и мечтаю стать таким, – парень нежно касается моих губ в прощальном поцелуе.

Я всегда буду помнить этот поцелуй и прощаю Алекса, потому что понимаю, что он любил меня, но в то же время был испуган. Я понимаю его страх. Он займет свое место в моем сердце, но, возможно, когда-нибудь я буду сильна настолько, чтобы обрести свою истинную любовь. Алекс и я не были близки физически, и он не настаивал на этом. Он всегда был превосходным джентльменом. Наше прощание было последней встречей.

Глава 15

Выпускной

Время пролетает, и настает пора выпускного. Я все еще не нашла работу и планирую заняться этим вплотную после отдыха с моими родителями. Мы возвращаемся в Миртл-Бич каждый год, с тех пор как полюбили частный домик, который сняли однажды. Тот, что мы обычно снимали, перестали сдавать пару лет назад, но мы нашли один очень похожий на него. Он, правда, не настолько уютный, и к тому же я скучаю по фотографии с мальчиками семьи Райан. Хотела бы я увидеть другие их фотографии, чтобы посмотреть, как они выросли. Они были такие милые.

Наступает день нашего с Беккой выпускного. В прошлом году она вышла замуж за Сета, которого встретила на той вечеринке, где мы расстались с Алексом. Она уже все распланировала. Сет оказался старше ее на год. Он получил работу вскоре после своего выпускного, а затем купил дом. Спустя некоторое время Сет сделал предложение Бекке и теперь они женаты. Она мне, конечно, не сказала до сих пор, но думаю, что Бекка беременна. Со времени ее замужества мы видимся все меньше и меньше. Это огорчает меня, потому что она единственная, кто нормально относится ко мне после моего выздоровления.

Сегодня, сидя в выпускной мантии и глядя на сияющую Бекку, я понимаю, почему Алекс оставил меня. Он хотел дом, здоровую жену и семью. Я же не могу забеременеть, потому что химиотерапия повредила мое тело, да и лекарства, которые я сейчас принимаю, могут дать осложнения. Я перевожу взгляд в направлении Алекса и замечаю, что он так же счастлив, как и Бекка, и я рада за него. Может, настанет такой день, в который я не побоюсь снова пустить кого-то в свое сердце. Если когда-нибудь я поверю, что болезнь не вернется ко мне. Жалость к самой себе удерживает меня от свиданий с кем-либо. Со времени той ночи, когда мы разошлись с Алексом, я не позволяла себе свиданий.

Церемония длилась вечность, но теперь все заканчивается и остается лишь горечь. Что же теперь будет со мной? Каким будет мой следующий шаг? Я не жила все это время, а лишь проживала события каждого дня. Мне необходимо найти свое место в жизни и жить дальше. Доктор сказал мне, что я здорова. Почему же я сомневаюсь в его словах? Пришло время жить по полной, и я начну сегодня. Вначале определю свое место в жизни, а после возвращения с каникул займусь поиском работы.

Я говорю прощальные слова своим сокурсникам, пожелав всего хорошего, что может принести им их будущее. Я жду Бекку, которая хочет подойти и попрощаться со мной перед отъездом, и замечаю Алекса, который направляется в мою сторону. Он улыбается мне, но не так, как раньше, потому что встречается с девушкой по имени Синтия. Бекка узнала об этом и рассказала мне несколько месяцев назад.

– Эй, надеюсь, ты ждешь, чтобы попрощаться со мной! – говорит он с улыбкой.

– Ну конечно для этого! Я хочу, чтобы ты был счастлив на всем своем жизненном пути, Алекс! Наступит день, и у тебя будет все, о чем ты когда-либо мечтал, и даже больше, – я широко улыбаюсь, чтобы он знал, что я искренна.

Он опускает свой взгляд в землю и пинает что-то воображаемое:

– Ты знаешь, мне очень жаль, что во время наших отношений я испугался. Я был неправ тогда. Ты встретишь замечательного парня, который не ударит в грязь лицом и будет любить тебя, несмотря ни на что.

– Спасибо, Алекс. Надеюсь, все так и сложится. Но сейчас мне надо сосредоточиться на поиске работы, да и просто двигаться вперед по жизни.

– Если бы я не оказался настолько глупым, тем парнем мог бы быть я. Я все еще испытываю глубокие чувства к тебе, Элизабет. Но их недостаточно, потому что ты заслуживаешь намного больше, чем я могу дать тебе. Прости меня за то, как все у нас сложилось, и я не сдвинусь с места, пока ты меня не простишь.

Взгляд, которым одаривает меня парень, говорит о правдивости его слов.

Я беру его за руку и замечаю, что мои чувства к нему изменились:

– Алекс, я прощаю тебя за ту ночь, в которую ты признался мне в своем страхе. Полагаю, мы всегда будем частичками друг друга, но не равными. Я заслужила быть глубоко любимой, а не только наполовину. Я все понимаю и прощаю тебя. Говорят, что ты встречаешься с очаровательной девушкой? Заботься о ней и не относись плохо. И всегда говори ей о своих чувствах.

Он сжимает мою ладонь, и я понимаю, что это наш последний разговор.

– Спасибо, что простила меня, Элизабет. Я не заслуживаю этого, но ценю. У меня есть девушка и ее зовут Синтия. Ну что же, Элизабет, мне надо идти. Спасибо, что показала мне, что значит любовь.

Алекс приближается ко мне и обнимает. Я обнимаю его в ответ, потому что это дружеские объятия. Он касается своими пальцами моего лица в попытке запомнить этот миг навсегда, трепетно целует меня в лоб, а затем уходит.

Я смотрю ему вслед, но не грущу. У нас были отношения, но сейчас все прошло. Мы навсегда останемся друзьями, но не больше. Я улыбаюсь сама себе, потому что готова двигаться дальше, и возможно, даже к новой любви. Алексу нужно было поставить точку в наших отношениях. Видимо, и мне это тоже оказалось необходимым. Настало время найти Бекку, попрощаться с ней и начать отдыхать.

Бекка бежит ко мне как только видит, что я направляюсь в ее сторону.

– Бет, я буду очень сильно по тебе скучать. Скажи мне, что ты не уезжаешь, и мы будем всегда близки.

– Бекка, мы навсегда останемся близки друг другу независимо от того, где будем находиться. Надеюсь, что найду работу поближе, хотя слышала, что школы в округе не нуждаются в работниках, но я буду продолжать свои поиски.

– Это хорошо, потому что туда, где ты будешь преподавать, я и отправлю своих детей, – она улыбается и гладит свой живот.

– Я так и знала! Поздравляю, Бекка! Вы с Сетом будете отличными родителями!

– Ты действительно так думаешь? Иногда Сет сам ведет себя как ребенок.

– Да, вы оба будете в порядке. Держи меня в курсе всех новостей о твоем ребенке. Мы с родителями направляемся в домик на пляже. Они даже сняли его на месяц, чтобы больше побыть со мной перед моим отъездом. Это могут быть наши последние совместные каникулы, если я найду работу.

– Ты найдешь замечательную работу, даже не подозревая об этом. Хотела бы я провести с вами эти каникулы, но полагаю, что Сет будет скучать по мне. Веселись и отдыхай, пока есть возможность, – девушка крепко обнимает меня, тесно прижавшись.

– Спасибо, Бекка, за то, что всегда была рядом со мной. Я зайду к тебе, когда вернусь.

После того как все фотографии сделаны, а прощания закончены, я наконец-то готова перейти к новой странице в своей жизни. Но где же найти эту самую страницу?

На следующее утро я с родителями направляюсь на наш последний совместный отдых.

Глава 16

Отпуск

Каждый раз у меня такая реакция, когда мы приезжаем из квартиры в частный дом, и за ним я вижу океан. Я испытываю благоговение, смотря на него и солнце, садящееся в волны, разбивающиеся о песчаный пляж так мягко, словно мать качает своего ребенка, чтобы он уснул. Мирно. Тихо. Спокойно.

Этим летом мы не берем с собой Бекку. Просто это – только наше время, и мы планируем побыть вместе, насколько это возможно. Мой отец будет играть в гольф, и я знаю, моя мама будет ходить по магазинам, а я планирую расслабляться на пляже большую часть времени. После всех моих экзаменов и выпускного – это то, что будет мне нужно больше всего.

Поскольку мы путешествовали весь день, наши планы на вечер: распаковаться и заказать пиццу. Самую вкусную пиццу я ела в Миртл-Бич. Я прохожу мимо нашего старого дома и смотрю, не изменилось ли что-нибудь после нашего пребывание здесь. Все выглядит так же, кроме, может быть, нескольких новых украшений.

Скоро привозят пиццу и, взяв по кусочку, мы идем на балкон. Я люблю сидеть на комфортных креслах, смотреть на волны и есть мою любимую пиццу. Это то место, в котором я могла бы жить. Кто не захотел бы жить возле океана? Подождите! Возможно, я смогу найти тут работу. Интересно, нанимают ли они новых учителей? Я думаю, что надо срочно сесть за компьютер и посмотреть на сайте, предлагают ли работу в этом районе. Смогу ли я оставить свой дом и родителей? Я должна подумать об этом, прежде чем приму поспешное решение. У меня есть время, чтобы решить, пока мы не уедем.

Каждое утро я рано встаю и иду на пляж. Здесь я успокаиваюсь и расслабляюсь. Это место – то, что мне нужно каждый день. С момента моего выздоровления я постоянно живу в страхе, что лейкемия вернется. Но это место поможет уйти моим страхам, и я спокойна впервые с тех пор, как была еще подростком и прежде чем заболела.

Проходит неделя. И в одно утро во время своей прогулки я иду на пирс и там принимаю решение начать искать работу. Я думаю вернуться назад домой, чтобы доделать все дела. А потом я могу переехать в это чудесное место. Это так волнующе! Я смогу это сделать, и я смогу начать свою жизнь здесь. Сначала скажу родителям о своем решении, и пусть они знают, что это значит для меня. Сегодня вечером мы ужинаем вместе, поэтому я планирую все рассказать. Но сейчас мне просто необходимо сесть за компьютер и поискать себе новую работу.

Мы с родителями идем в наш любимый итальянский ресторан. Я немного нервничаю и волнуюсь после всех моих сегодняшних решений и поисков. Я уже нашла квартиру, и было несколько вакансий, на которые я откликнулась. Уже завтра иду смотреть квартиру, чтобы проверить ее. Некоторое время я буду заниматься репетиторством, но это нормально для меня. Я найду вторую работу, чтобы можно было платить по счетам. Только одна мысль омрачает мой план: я буду скучать по родителям. Бекка с ребенком уже переехала к Сету, и сейчас она очень занята, поэтому я знаю, что буду встречаться с ней нечасто.

Как только мы делаем заказ, я решаю, что сейчас самое время сказать родителям о моем решении:

– Мама, папа, я должна вам сказать кое-что важное и хочу обсудить это с вами.

Мама замечает, насколько я серьезна:

– Что случилось, Бет?

– Я приняла решение о том, что я хочу делать со своей жизнью и где хочу жить.

– О каком решении ты говоришь, Бет? – спрашивает папа.

Будь храброй Бет. Это твое будущее, и сейчас пришло время его начать.

– Я собираюсь переехать. Буду жить и работать в Миртл-Бич. Я уже нашла квартиру и подала заявку на работу.

Мои родители в шоке, и я знаю, что они не ожидали такого решения. Я даю им пять минут оправиться, прежде чем скажу что-нибудь еще. Потягивая свою воду, я наблюдаю, как они обдумывают мое неожиданное решение.

– Ты уверена, что готова жить сама, Бет? Как насчет визитов к врачу? – спрашивает мама.

– Я возьму свои медицинскую карту и найду доктора здесь. Да, я готова жить по-своему, мам. Я просмотрела несколько открытых вакансий на лето, которые могу получить, пока не найду работу учителя. Я впервые чувствую себя спокойно с момента болезни. И я знаю, что это правильный выбор. Конечно, некоторое время будет тяжело, но я буду в порядке.

– Кажется, ты занималась этим вопросом и думала над этим уже какое-то время, Бет? Где находится квартира, которую ты нашла? Это безопасный район? – спрашивает папа.

– Я считаю, квартира находится в хорошем районе. Завтра я буду знать больше, у меня назначена встреча с арендодателем. Ты можешь пойти со мной и убедиться, что все нормально. Да, я думала об этом все время, что мы здесь. Я ощущаю напряжение и знаю, что это звучит безумно, но мне нужно быть здесь. Здесь я чувствую себя как дома больше, чем в Теннесси.

– Правда? Я думала, ты любишь Теннесси. Как насчет того, что мы все вместе завтра пойдем и узнаем, безопасна ли квартира, чтобы жить там одной?

Кажется, мама понимает, что я готова переехать сюда.

– Я люблю Теннесси и буду часто приезжать, но именно здесь мне хочется быть. Я счастлива, что вы оба пойдете со мной смотреть квартиру. Может быть, она будет достаточно большая, чтобы вы могли приезжать ко мне.

– Мы будем навещать тебя, молодая леди. Во сколько ты идешь смотреть квартиру завтра? Возможно, мне придется поменять свои планы по гольфу.

– Арендодатель сказал, что я должна быть там в три.

– Идеально! Я закончу около часа, и мы сможем пойти и посмотреть.

– Спасибо, пап, это много для меня значит. Мам, ты можешь дать мне советы по декору, если ты этого хочешь.

Мама улыбается:

– Хорошо, Бет, я буду рада помочь тебе. Похоже, мы должны составить план, чтобы ты переехала сюда. Мы должны убедиться, что у тебя достаточно денег для аренды и других вещей, которые тебе могут понадобиться.

Я визжу от волнения и, прыгая от радости, обнимаю каждого из них. Потом вспоминаю, что мы находимся в ресторане, и быстро сажусь обратно. Я просто не могу сдерживать волнение, потому что начинаю думать о своем будущем здесь.

Следующий день я помню туманно. Когда мои родители видят квартиру, они понимают, что она идеальна для меня. Папа сразу вносит деньги за аренду. Я говорю ему, что у меня есть деньги в банке, которые я скопила, работая в кофейне, но он все равно оплачивает. Мама говорит, что эти деньги мне понадобятся для обустройства дома. К счастью, квартира сдается с мебелью, и мне нужна всего пара вещей, чтобы переехать.

Все оставшееся время нашего отдыха я убираюсь в квартире и покупаю все, что мне нужно, чтобы комфортно жить в ней, прежде чем я вернусь в Теннесси за своими вещами. Пока еще я не нашла свободную вакансию преподавателя, но прежде чем мы вернемся в Теннесси, я подаю заявления в несколько кофеен и розничные магазины. Надеюсь, кто-нибудь со мной свяжется. У меня есть немного денег, но я оставляю их только на чрезвычайные ситуации.

Я наконец-то нахожу место в этом мире и не могу дождаться, чтобы начать жить своей жизнью.

Ты никогда не узнаешь, что приготовила тебе жизнь. Но я нашла свой дом и вернусь в него через неделю, чтобы начать свою жизнь заново.

Глава 17

Новое начало

У меня нет и недели, чтобы упаковать вещи, потому что вскоре после того, как я возвращаюсь домой, мне звонят из кофейни «Бродвей» на пляже по поводу работы. Они хотят, чтобы я вышла на работу как можно скорее. Я быстро собираю вещи и через два дня уже в дороге, чтобы начать новую жизнь. Мои родители не смогли поехать со мной, потому что им нужно было возвращаться на работу. Отец дал мнеденег. Я пыталась их ему вернуть, но он не взял.

Впервые я путешествую так далеко от дома, и мне это нравится. Я слушаю радио и аудиокниги, которые надоели бы моим родителям. Они любят классическую музыку, но сейчас я выбираю, что хочу, и это потрясающе. Иногда я еду в тишине, когда мне хочется насладиться пейзажами. Чем ближе к цели, тем я более расслаблена, но и взволнована одновременно. Я знаю, что приняла правильное решение. Просто чувствую это.

Когда я наконец-то подъезжаю к своей квартире, звонит мой телефон. Припарковавшись, я отвечаю. Мой новый босс спрашивает, смогу ли я начать свою работу через час. Один из сотрудников заболел и был вынужден уйти. Я отвечаю утвердительно и сбрасываю звонок. Вау! Я рада, что вернулась сюда, но сейчас у меня даже нет возможности разгрузить свою машину. Направляюсь в квартиру, чтобы освежиться и переодеться. По дороге на работу мне нужно где-нибудь остановиться и перекусить.

Кофейня недавно построена, и мне нравится, как она выделяется между другими строениями. Когда я захожу внутрь, то вижу большую очередь к стойке бара.

Найти менеджера не составляет труда, потому что на его бейдже написано «Менеджер».

– Привет. Меня зовут Бет. Вы мне звонили насчет работы.

Он ухмыляется мне:

– Ты работала в кофейне до этого, верно?

– Да, я работала четыре года.

– Отлично! Пройди через те двери и убери свои вещи. Возьми фартук с крючка и возвращайся сюда. Мы переполнены этим вечером, – говорит он озабоченно.

Я, не говоря ни слова, спешу сделать так, как он сказал. Как только я завязываю на талии свой фартук и возвращаюсь обратно, босс разрешает мне встать за стойку бара и начать варить кофе. Для меня это просто, потому что я делала это много раз, но наличие карточек с рецептами у кофемашины мне помогает. В этой кофейне есть разные виды кофе, и я планирую их все попробовать, как только мне выпадет возможность.

Кофейня закрывается каждый вечер в одиннадцать, и когда наступает это время, мы заканчиваем приготовление последнего напитка для клиента. Не знаю, сколько напитков мне пришлось сделать до прихода менеджера, но он говорит, что я здорово поработала в свой первый день и без обучения.

– Элизабет, это Бен, Люк и Уиллоу. Меня зовут Мэтт. Добро пожаловать и спасибо, что пришла так быстро. Ты сегодня спасла нас, и твои навыки по приготовлению кофе просто потрясающие. Я рад, что ты – мастер своего дела.

Мэтт заставляет меня краснеть перед новыми коллегами.

– Мне приятно со всеми познакомиться. Когда ты позвонил, я только вернулась в город и с нетерпением ждала работы с вами. Кстати, очень помогает, когда рецепты находятся рядом с кофе машинами.

Уиллоу говорит:

– Ты первый человек, который приходит и знает, что делать. Большинство новеньких паникуют и быстро уходят. Я считаю, что Мэтт правильно сделал, что нанял тебя. Мне приятно с тобой познакомиться, Элизабет, – она наклоняется и пожимает мне руку.

– Мне тоже приятно с тобой познакомиться, Уиллоу. Помогает то, что я привыкла к детям из колледжа и их требованиям.

– Дети из колледжа ужасны, но иногда туристы тоже могут быть требовательными. Я Бен и я рад, что ты на борту.

Мы также пожимаем друг другу руки. Люк подходит ко мне и похлопывает меня по спине:

– Люк. Хорошая работа, новичок.

Бен нас прерывает:

– Давайте сейчас наведем порядок, чтобы мы могли уйти.

Мы вместе убираем кофейню. Уже наступает ночь, когда мы выходим на улицу, и я чувствую усталость. Мэтт идет со мной до машины, потому что я припарковались не там, где остальные работники.

– Ты сказала, что только что вернулась в город, когда я позвонил. Ты уезжала, или что-то другое?

– Ездила в Теннесси собрать свои вещи, потому что переехала сюда. Сегодня я вернулась в город.

– Подожди! Ты вела машину все время от Теннесси и после этого сказала, что можешь выйти на работу сегодня?

– Да. Я не хотела разочаровывать моего нового боса, сказав «нет», когда он позвонил, – я улыбаюсь Мэтту.

– Эй, ты бы не разочаровала меня. Тебе просто нужно было сказать, что ты весь день была за рулем, и я бы понял. У меня есть другие сотрудники, которым я мог позвонить, – он выглядит обеспокоенным.

– Мне, правда, нужна эта работа и план по её сохранению... Возможно, даже за дополнительные деньги после того, как я найду работу учителя.

– Учитель. Дети, которых бы ты учила, хотели бы видеть тебя каждый день. Возможно, если бы у меня был такой великолепный учитель, как ты, я был бы внимательнее, – усмехается парень.

– Ты смешной, Мэтт. Уверена, ты получал «А» в школе. Что ж, это моя машина и она единственная на стоянке. Где все остальные припарковались?

Я осматриваюсь вокруг, чтобы увидеть другие машины. Рада, что Мэтт проводил меня.

– Мы паркуемся с другой стороны озера, ближе к магазину. Таким образом, все идут вместе и в безопасности.

– Поскольку это долгий путь назад, позволь мне довезти тебя до твоей машины, тогда я буду знать, где мне парковаться в следующий раз. Когда я смогу приступить к работе снова? – мы садимся в мою машину.

– Ты соврала, когда сказала, что просто вернулась. Твои коробки ещё в машине. Тебе нужна помощь? Поскольку ты спасла нас сегодня, как насчет того, чтобы начать работать через два дня? Тогда ты сможешь заселиться и отдохнуть.

Он указывает, в какую сторону мне надо ехать, чтобы я отвезла его к машине.

– Два дня достаточно, чтобы отдохнуть и распаковать вещи. Мне действительно нечего было делать, потому что моя квартира с мебелью.

Я останавливаюсь около его одинокой машины, похоже, все сотрудники уехали.

Прежде чем выйти из машины, он усмехается:

– Спасибо, что спасла меня сегодня и что довезла до машины. Не позволяй никому говорить, что ты не великолепна, хорошо? И я получал «А» в школе. Увидимся через два дня, и будь готова, потому что выходные всегда еще более напряженные.

Не дав мне ответить, он выходит из моей машины и садится в свою.

Я широко зеваю и смотрю на Мэтта. Он говорит мне ехать домой, и я так и делаю, потому что внезапно понимаю, что дико устала. Движение поздно ночью не такое плохое, и скоро я буду в своей квартире.

Беру из машины две сумки, которые мне нужны для сна и для умывания, захожу в квартиру, умываюсь и, надев пижаму, ложусь спать. Когда моя голова касается подушки, на мой телефон приходит сообщение. Тьфу! Мне едва хватает сил посмотреть, кто это. Это моя мама хочет знать, доехала ли я. Быстро отвечаю, что все хорошо, и что позвоню ей утром.

Не знаю, что происходит потом, потому что я уже крепко сплю.

Глава 18

Новая работа

Не могу поверить, что лето заканчивается. По графику я всегда работаю вечером до закрытия кофейни, потому что, как говорит Мэтт, я – самый быстрый его сотрудник по приготовлению кофе. Мне нравится эта смена и коллеги, с которыми работаю. Уиллоу и я быстро становимся подругами и днем даже болтаем. Мы ходим на пляж несколько раз в неделю и находим места с наименьшим количеством туристов. Я до сих пор рада, что приехала сюда. И чем больше я здесь нахожусь, тем больше чувствую себя как дома.

Июль подходит к концу. Мне звонят из одной школы и приглашают на собеседование. Я буду учить детей, помогая воспитателю детского сада. И даже буду получать небольшую зарплату, поэтому мне нужна работа в кофейне, чтобы сводить концы с концами. В школе говорят, что, как только я проработаю у них первый год, возможно, они возьмут меня на работу на полный день, потому что есть учитель, который собирается уходить. Но он еще не решил. Я соглашаюсь на работу в этот же день и с нетерпением жду ее начала.

За неделю до того, как выйти на работу в школу, я тружусь в кофейне в две смены. Одна из работниц должна была уехать, поэтому я предложила заменить ее и отработать вторую смену. Мне нужны дополнительные деньги, чтобы купить одежду перед началом нового учебного года.

Выходя из задней двери и надевая фартук, я останавливаюсь, прежде чем выйти в зал. Я смотрю на троих парней и вижу, как хорошо они выглядят. Но один из них заставляет мое сердце сделать то, что оно никогда раньше не делало. Сейчас оно бьется очень быстро, и я начинаю краснеть, смотря на парня. Я никогда не видела его здесь раньше, иначе вспомнила бы. Держась в стороне, чтобы никто из них меня не увидел, я подслушиваю их разговор.

– Эй, Тайлер, ты придешь к Филлипу в эти выходные?

– Нет, Джейкоб, у меня свидание с новой девушкой, с которой я только что познакомился.

– Расскажи нам о ней. Алексия будет рада, что ты выходишь из дома.

– Филлип, не рассказывай Алексии о том, что я иду на свидание. Я не знаю, будет ли что-то.

– Как давно ты знаешь эту девушку? – спрашивает Джейкоб.

– Несколько недель. Мы были на паре свиданий.

– Ты что-нибудь чувствуешь к ней? – спрашивает Филлип.

– Она симпатичная и милая, но, кажется, чего-то не хватает. Я еще не понял, чего именно. Это не так, как все считают. Что как только встретишь девушку, сразу же появляется связь, как у вас с вашими женами. Вот поэтому я хожу на свидания, чтобы лучше узнать ее.

– Ты прав, Тайлер. Филлипу и мне повезло, что мы нашли своих девочек. Не сдавайся, потому что, возможно, ты еще не встретил ту, единственную, и не трать время на тех, с кем не чувствуешь связи.

– Джейкоб прав, Тайлер. Когда ты найдешь особенную женщину, то поймешь, что это она, и никто другой не нужен кроме нее.

– Ребята, вы двое заставляете думать, что это легко. Я давно уже как третье колесо, которое мешается. Возможно, я слишком подражаю вашим отношениям. Вы установили планку со своими девушками. Не каждый сможет найти идеальную, как это сделали вы.

Его взгляд выглядит печальным, и мое сердце чувствует его. Я знаю, что он сказал правду. Я никогда не могла найти идеального парня.

– Тайлер, не сдавайся. Когда ты увидишь ее, ты поймешь, что она – единственная, и твое сердце будет биться, как в первый раз. Если девушка, с которой ты встречался последние несколько раз, не вызывает таких ощущений, значит это не она.

Кажется, Филлип дает Тайлеру хороший совет. Интересно, что его слова – правда, потому что когда я увидела Тайлера, мое сердце стало биться сильнее. «Это безумие, Бет. Он даже не знает тебя, он – просто красавчик, и все».

– Тайлер, слушай Филлипа, потому что мне он говорил то же самое. Когда я встретил Кристен у песочного замка, который мы сделали для Алексии и у которого Филлип делал ей предложение, я почувствовал, что она – единственная. И не мог выбросить ее из головы. Я рад, что Филлип и Кристен придумали это, потому что его предложение Алексии привело ко мне Кристен.

Вау! Эти ребята говорят потрясающие вещи, и когда я слушаю про Филлипа, про то, как он сделал предложение своей девушке, Алексии, мне хочется того же, что есть у них.

– Эй, ребята, мне нужно идти за детьми, – Джейкоб уходит.

– Тайлер, не сдавайся, это случится, когда ты меньше всего ждешь. Я не ожидал, что сяду рядом со своей будущей женой, летя рейсом сюда в колледж. Но я сидел и чуть не испортил все это.

– Ты прав, Филлип. Возможно, скоро мы встретимся с ней. Я рад, что вы с Алексией не испортили отношения, потому что у вас особенная связь. Это делает вас милыми, – Тайлер ухмыляется Филлипу, и мое сердце делает кульбиты.

Поскольку меня еще не видно, я пытаюсь понять, что делает мое сердце. Парни уходят, и я не могу лучше разглядеть Тайлера. Я не должна была прятаться за этой кофемашиной. Я должна была представиться. Почему я обманываю себя и не могу быть смелой? С таким лицом он может заполучить кого захочет, на меня он и внимания не обратит. Тем более, есть вероятность, что однажды моя болезнь вернется.

Уиллоу прерывает мои мысли и ухмыляется мне:

– Почему ты пряталась и подслушивала этих горячих парней, Бет? Твой румянец все за тебя говорит, так что не ври мне.

– Я не хотела подслушивать. Я выходила из задней двери и услышала, что они говорили. Это все.

– Конечно, это все. И это все, что могло сделать твое лицо красным. Я подслушала их разговор, и двое из них уже женаты. Не встречайся с женатыми, потому что из этого ничего хорошего не выйдет.

– Я никогда не буду встречаться с женатым, Уиллоу. Ни один не заинтересовал меня.

– Ты смотрела в зеркало, Бет? Потому что, если бы я была парнем, я бы встречалась с тобой. Ты горячая. В любом случае, ты слишком горяча для этих парней. Правильный парень придет, просто будь терпеливее.

– Ты говоришь, как один из них, Филлип. Он то же самое сказал своему другу Тайлеру, – я смеюсь.

– Говоришь, не подслушивала? Но ты знаешь все их имена. Когда ты произнесла имя Тайлера, твое лицо мгновенно засветилось и покраснело. Это интересно и, возможно, если этот парень, Тайлер, вернется, ты должна познакомиться с ним.

– Первый раз вижу этих парней здесь, и они, вероятно, не вернутся. А сейчас я должна работать, пока меня не уволили.

Я быстро ухожу, прежде чем Уиллоу еще раз увидит мой румянец. Я знаю, мое лицо сейчас красное, я чувствую это. И я постоянно думаю о Тайлере, мое сердце бешено бьется в груди. Что со мной не так?

Рада, что кофейня закрывается после ухода парней. Я больше не могу думать о Тайлере!

Глава 19

Первый день в подготовительной школе

Первый день в школе очень волнителен. Я иду в класс, чтобы познакомиться с учителем, с которым буду работать, и счастлива от того, что детей не будет еще пару дней. За это время, надеюсь, мои нервы успокоятся.

Моя коллега поднимает взгляд от своего стола и встречает меня улыбкой. Она встает, обходит стол и направляется ко мне.

– Привет. Должно быть, ты – Элизабет. Меня зовут Клара. Рада встрече с тобой, – она пожимает мне руку.

– И я рада встрече, Клара, – отвечаю ей.

Мне нравится, что она всего на пару лет старше меня.

– Ну что, Элизабет, готова начать? Нам нужно украсить класс и подготовить планы занятий до того, как через пару дней здесь появится орда наших шумных детей.

– Да, я готова и вся в нетерпении. Что мне следует сделать первым?

Девушка указывает на кучу украшений и говорит, где именно они должны висеть в классе. Я приступаю к работе и вскоре заканчиваю. Возвращаюсь к столу Клары.

– Я закончила украшать класс. Что последует дальше?

Клара смотрит на меня и улыбается:

– Не могу поверить, что ты так быстро справилась с этим. Я думала, что это займет у тебя весь день. Ты быстро работаешь. Думаю, мы с тобой будем отличной командой. Бери стул. Сейчас будем составлять планы уроков. Мне нравится готовить их на неделю вперед, потому что никогда не знаешь, что может произойти. Взгляни на план первого дня и, пока я готовлю план на второй день, можешь поработать над третьим.

Я просматриваю планы, которые она мне дала, и мне кажется, что это несложная работа.

– Хорошо, полагаю, что я разобралась с планом, и буду рада приготовить его на третий день. Если мы пораньше закончим, то можем приступить ко второй неделе, – сказав это, я понимаю, что смогла переступить некоторые границы.

– Отличная идея, Элизабет! Мне нравится твой энтузиазм. А теперь подумай о том, как дети будут обращаться к тебе. Я советую им называть меня мисс Клара, потому что так легче для детей их возраста.

– Они могут называть меня мисс Бет, потому что это проще произнести, чем Элизабет.

– Договорились, Бет. Давай тогда начнем, чтобы пораньше закончить. А потом я покажу тебе окрестности школы.

Мы занимаемся в течение двух часов и заканчиваем, доработав планы на первый месяц занятий. Потом Клара проводит для меня экскурсию по школе, которая помогает мне успокоиться и больше не нервничать. Здание огромное для начальной школы, но Клара говорит, что это из-за количества детей, которые ее посещают. Она также предупреждает, что в нашем классе около сорока детей, поэтому Клара взяла меня в помощники. Школа может позволить себе оплачивать труд учителей-студентов из-за своей масштабности.

– Ты волнуешься из-за первого дня, Бет? Я – да, но всегда жду его с нетерпением. Я скучаю по деткам в течение лета, но и отдых тоже нужен.

– Да, жду не дождусь его начала. Я люблю детей, поэтому и хочу стать учителем.

– А у тебя есть дети? У меня нет, но когда мы с женихом сыграем осенью свадьбу, то планируем решить этот вопрос как можно скорее.

– Нет, у меня нет детей, я даже пока ни с кем не встречаюсь. К тому же у меня не может быть детей, так что еще нужно найти парня, который их не хочет заводить.

– Прости меня. Я не знала об этом. Могу я спросить, почему?

– Прошу никому об этом не говорить, но когда я была подростком, у меня обнаружился лейкоз, и все лечение, которое я получила, плохо отразилось на моем теле. Впрочем, сейчас я здорова, – я улыбаюсь Кларе, пытаясь показать, что со мной все в порядке.

– Ты выглядишь цветущей и прекрасной. Я бы и не догадалась о том, что ты когда- то болела. Не отказывайся от любви, потому что, я уверена, ты найдешь парня, который будет счастлив быть рядом с тобой, – она дарит мне ободряющую улыбку.

– То же самое говорит мне моя знакомая, Уиллоу. Прошу тебя не рассказывать остальным, потому что все начинают по-другому относиться ко мне, когда узнают об этом. Я не нуждаюсь в жалости.

– Не беспокойся. Я не сплетница. Спасибо, что была здесь сегодня, и мне бы хотелось стать твоим другом. Мы хорошо ладим.

– Я тоже хочу подружиться. Ну и задали мы жару, работая вместе целый день! Что будем делать завтра, если сегодня сделали так много?

Клара обводит взглядом класс и поворачивается ко мне с широкой улыбкой:

– Как насчет того, чтобы встретиться здесь завтра и проверить все игрушки на чистоту, а потом ненадолго ускользнуть на пляж?

– Мне нравится такой план. Но не возникнет ли у нас проблем?

– Нет. Не в том случае, если мы будем готовы к работе на следующий день. Дезинфекция игрушек займет около часа, и мы закончим на этом. Я всегда храню два пляжных кресла в своем багажнике и полотенца. А ты завтра надень купальник под верхнюю одежду.

– Да, Клара, чувствую, мы станем хорошими друзьями, потому что думаем одинаково. Я захвачу напитки и что-нибудь перекусить.

– Отлично! Пойдем, пока кто-нибудь не попросил о помощи.

Всё спланировав, мы расходимся, и я замечаю, что рабочий день сегодня закончился раньше, чем я предполагала. Я решаю что-нибудь поесть и направляюсь в бургерную, которую видела по дороге на пляж. Подойдя ближе, обнаруживаю веранду, на которой можно пообедать, и вытаскиваю из своей сумки электронную книгу, потому что место идеально подходит и для чтения, и для еды.

Глава 20

Маленькие детки восхитительны!

Вчера мы с Кларой рванули на пляж, и выяснилось, что у нас с ней намного больше общего, чем мы думали. Поскольку приближалась школьная пора, на пляже было несколько человек, которые наслаждались последними днями отдыха. Мы даже увидели нескольких парней, которые катались на досках для серфинга, а их семьи сидели неподалеку. Мне они показались знакомыми, но я не помнила, где видела их раньше. Почти не сгорев, мы решили, что этот день был отличным.

Я едва спала в ночь перед началом занятий, но чувствовала, что достаточно отдохнула, чтобы проснуться пораньше и пойти в школу. Волнение из-за первого дня работы с детьми было причиной того, что я не могла спать. К тому моменту, как Клара зашла в класс, у меня уже было все готово к встрече с детьми, и она была рада этому.

– Во сколько же ты пришла утром? – спрашивает Клара.

– Я здесь около часа. Из-за волнения я встала пораньше.

– Мы уже лучшие друзья, и работа с тобой в этом году обещает быть сказочной. Что еще надо доделать к появлению детей?

Я улыбаюсь ей:

– Ничего, я уже все закончила.

– Пытаешься украсть у меня работу? – шутит Клара.

– Ни в коем случае! Просто помогаю и пытаюсь сделать наш первый день, по возможности, легким.

Прежде чем мы можем сказать что-нибудь еще, родители начинают приводить своих детей. Мы приветствуем их одного за другим. С каждым новым ребенком я все больше влюбляюсь в их милые лица, к тому же, они оказываются очень умными.

Я поворачиваюсь, чтобы взять бумаги, и слышу, как маленький мальчик говорит своим родителям, что сегодня с ним все будет хорошо. От этих слов улыбка озаряет мое лицо, и я разворачиваюсь, чтобы посмотреть на маленького молодого человека. Когда я это делаю, то вижу самого красивого мальчика. Его карие глаза привлекают меня, и почему-то он кажется мне знакомым. Я смотрю на его родителей – женщину со светлыми волосами и невероятной красоты голубыми глазами. Потом замечаю отца и узнаю в нем Филлипа, которого видела в кофейне.

Клара привлекает мое внимание и знакомит с парой:

– Мисс Бет, хочу вас представить этой замечательной семье. Это мистер и миссис Райан.

Я улыбаюсь в ответ на их улыбки и пожимаю им руки.

– Рада знакомству с вами, мистер и миссис Райан. Как зовут вашего сына? – спрашиваю я, пока смотрю вниз на мальчугана, в которого уже влюблена.

– Это Габриель, но зовите его Гейб. Вы можете звать нас Алексия и Филлип, нет нужды соблюдать формальности, которые делают нас старше, – смеется Алексия.

Я уже чувствую любовь, которую эти двое испытывают друг к другу.

– Хорошо, договорились, Алексия и Филлип. Вы можете называть меня Бет. Я с нетерпением жду, чтобы помочь научить вашего сына Гейба, и он прав, что ему будет здесь хорошо. Я лично позабочусь об этом.

– Гейб у нас особенный, и я вижу, что ему будет замечательно с вами. В большинстве случаев Филлип привозит его в школу, а я забираю. Также у нас есть несколько друзей, которые находятся в списке и могут нас заменить, когда мы не можем присутствовать.

– Я непременно посмотрю этот список, а вы передайте друзьям, чтобы они носили удостоверение при себе, пока я не запомню их. Мы не можем быть в полной безопасности и нам надо защищать своих детей. Спасибо, Алексия, что предупредили о списке друзей.

– Видишь, Филлип, я так и знала, что эта школа окажется самым лучшим местом для Гейба, а Бет будет и учить его, и защищать, – Алексия улыбается Филлипу, и он с любовью улыбается ей в ответ.

Эти двое растапливают мое сердце, просто находясь вместе в одной комнате, и мне жаль, что им приходится уйти.

– Прозвучал звонок к началу занятий, вам следует попрощаться с Гейбом перед уходом.

Алексия смотрит на Гейба, а он уже в окружении других детей, которые с ним разговаривают.

– Возможно, Гейб будет недоволен, если мы прервем его общение. Нам с Филлипом стоит незаметно уйти. Если я начну прощаться, то это закончится тем, что я буду стоять рядом со своим сыном и его новыми друзьями и плакать. А я не хочу смущать его в первый день занятий.

– Хорошо, это лучший вариант. Увидимся после, когда вы будете его забирать. Я действительно рада встрече с вами обоими.

– Мы также рады вам, Бет. Пошли, Алексия, пока я тоже не заплакал.

Алексия выводит Филлипа за дверь, и я уверена, что они оба вытирают слезы с лица.

Мы с Кларой овладеваем вниманием детей и начинаем обучение. Мы ходим по классу, разговаривая с детьми и утешая их, потому что первый день оказывается трудным для некоторых вдали от своих родителей. Гейб, кажется, в порядке и даже помогает другим детям успокоиться.

Прежде чем я успеваю подумать, рабочий день подходит к концу. Он буквально пролетает, и мне нравится каждая его минута, проведенная с детьми. Я всегда любила детей, и поэтому хотела их обучать. Я, может, и не могу иметь своих детей, но возможность обучения других делает меня вполне счастливой.

– Ух, ты! Сегодняшний день пролетел, и у нас была целая группа детей. Что ты думаешь о своем первом дне? – спрашивает меня Клара, поднимая свои ноги на стол.

– Детки – невероятны, и я в восторге от каждой минуты, проведенной с ними. Ты права, эта группа – замечательная и хорошо воспитанная. Гейб становится самым популярным в классе.

– Да, он такой, и он более особенный, чем ты думаешь. Я расскажу тебе немного о его прошлом, о котором узнала от его родителей.

Клара открывает мне некоторые детали о том, как родители Гейба не могли завести ребенка, и близкая подруга Алексии стала суррогатной матерью.

– Он – настоящее чудо, а суррогатная мама – самая замечательная подруга, которая помогла им обрести это чудо. Я никогда не думала, что кто-то мог бы сделать подобное для другого человека, – говорю я.

– Да, это очень дорогой подарок. Давай приберемся и пойдем домой. Завтра будет не менее трудный день, так что надо добраться до дома и отдохнуть.

– Я бы с радостью сделала это, но мне надо отработать несколько часов в кофейне сегодня вечером.

– Постарайся не переработать и хорошо отдохнуть, когда будешь дома.

Как только мы заканчиваем, я отправляюсь перекусить, перед тем как пойти на другую работу. Надеюсь, сегодняшний вечер будет не таким суматошным, и я смогу уйти домой пораньше.

Глава 21

Случайная встреча

Это случается через несколько месяцев после начала занятий. В класс Гейба провожает Тайлер, и как только Гейб заходит, он подводит ко мне Тайлера, чтобы представить его. Мое сердце бешено стучит, пока они идут ко мне, а в комнате становится невыносимо жарко. Я знаю, что мое лицо покраснело, но ничего не могу с этим сделать.

Гейб улыбается, когда подходит ко мне:

– Мисс Бет, это мой дядя Тайлер. Он привел меня сегодня, потому что папа ушел на работу очень рано.

– Как замечательно, что дядя Тайлер привел тебя сегодня в школу, – говорю я, пытаясь сохранить хладнокровие и не показать свое возбуждение.

Гейб убегает и оставляет меня с Тайлером. Я бросаю взгляд на Гейба в надежде, что он вернется, но он выкладывает свои вещи на место и начинает общаться с друзьями.

Тайлер улыбается Гейбу.

– Он знает, как заводить друзей, и чувствует себя здесь как дома. Рад знакомству, мисс Бет.

– Тоже рада знакомству, Тайлер. Гейб – один из выдающихся мальчиков в школе, и все его любят. Он, несомненно, особенный.

– Гейб мне все про вас рассказал, мисс Бет. Бет – ваше полное имя или это сокращение?

– Мое имя Элизабет, но детям легче называть меня Бет. Вне школы обычно все зовут меня Элизабет, за исключением моих друзей.

– Тогда, Элизабет, я хочу стать одним из ваших друзей. Сходите со мной на свидание как-нибудь? Вау! Я сказал это вслух? Вы, должно быть, думаете, что я ужасно дерзкий. Я ведь не поинтересовался, замужем ли вы или есть ли у вас парень? Мне жаль, и я прошу простить меня, – блеск в его глазах говорит о том, что он крайне растерян.

Парень только что пригласил меня на свидание? Почему меня? Я не задерживаюсь с ответом:

– Я не замужем, у меня нет парня, и я с радостью пойду на свидание с тобой. Когда ты хочешь пойти?

Мой голос нервно дрожит, и я надеюсь, Тайлер не заметил этого.

– Серьезно? Ты пойдешь со мной на свидание? Ты меня не знаешь, но я счастлив, что ты сказала «да», и не дам тебе дороги назад. Как насчет вечера пятницы? – он смеется и показывает свою ослепительную улыбку.

– Да, я пойду на свидание, потому что вижу восхищение в глазах Гейба, когда он смотрит на тебя. Он отлично чувствует людей, которые находятся рядом с ним. Я заметила эту его особенность, и если он любит тебя, то, думаю, что могу пойти с тобой на свидание. Но в пятницу вечером я работаю, может в субботу вечером?

Тайлер выглядит смущенным:

– Они заставляют тебя работать в школе в пятницу вечером?

– Нет. У меня есть вторая работа в кофейне «Бродвей» на пляже. Зарплаты в школе не хватает для оплаты аренды.

Зачем я вывалила на него все свои проблемы?

– Трудоголик. Неудивительно, что ты нравишься Гейбу. Он рассказывал мне всю дорогу, что мисс Бет самая лучшая, а зная, что он разбирается в людях, я с ним согласен, – по лицу Тайлера расползается огромная улыбка, которая показывает его идеальные зубы.

О, Боже! Все это смущает меня, и я не могу не краснеть. Быстро пишу номер своего телефона на клочке бумаги, потому что понимаю, что мы заболтались, и уже пора начинать занятия. Клара отвлекала все это время детей от нас, чтобы мы могли поговорить. И я, несомненно, в долгу перед ней за это. Она даже бросает взгляд в нашу сторону и поднимает брови.

– Это номер моего сотового. Напиши или позвони мне и дай знать о времени, когда ты заберешь меня. Класс готов к началу занятий, и мне жаль, но тебе надо уходить, тем более Клара смотрит на нас.

Он берет записку, и его рука касается моей. В этот момент электрический разряд проходит по моему телу до самого сердца. Мы оба задыхаемся, и по мерцанию в глазах Тайлера я понимаю, что он чувствует то же самое. Перед тем как что-то сказать, он выравнивает дыхание.

– Мне лучше уйти, пока ты не попала в беду. Я скоро позвоню, – Тайлер одаривает меня еще одной из своих улыбок и уходит.

Проходит несколько минут, пока я успокаиваю саму себя после его ухода, и когда мне это удается, замечаю, что Клара уже усадила детей на коврики, чтобы начать занятие. Она смотрит на меня с улыбкой, которая говорит о ее одобрении. Во что я ввязалась? Что со мной случилось, когда Тайлер коснулся моей руки? Я никогда не чувствовала подобного с парнями, даже с Грегори или с Алексом, который должен был быть лучшим парнем на свете. Все это показало мне, как сильно я ошибалась. Может, Бекка была права насчет фейерверков?

Наконец, я спешу помочь Кларе с уроком. Мы не останавливаемся до наступления нашего пятнадцатиминутного ланча. Все учителя помогают друг другу, так что мы можем спокойно перекусить. Мы с Кларой едим наши упакованные ланчи в классной комнате каждый день, только чтобы немного передохнуть от детей. Это помогает нам немного расслабиться перед их возвращением.

Распаковывая свой ланч, я замечаю на лице Клары очень большую улыбку.

– Что? – усмехаюсь я.

– Что это было с утра с дядей Гейба?

– Понятия не имею, но он предложил мне свидание в субботу вечером, и я согласилась.

– Ничего себе! Так быстро! Ты его даже не знаешь!

– Я все это понимаю, но не думаю, что родители Гейба доверили бы Тайлеру своего сына, если бы с ним было что-то не так. Особенно потому, что Гейб очень важен для них.

– Все-таки Тайлер! Мне нравится это имя. Да и сам он великолепен. Я видела, как вы перекидывались взглядами, к чему все это?

– Ты заметила это? Моя рука коснулась его руки, и электрический ток прошелся по нашим телам. По его лицу я поняла, что он почувствовал то же самое. Я не могу объяснить, что случилось, и почему мы оба почувствовали это.

Клара усмехается:

– Чувствую, что этот ток будет очень много значить в будущем для вас обоих.

– Что ты имеешь в виду? – я задаю вопрос, но ответа не получаю, потому что дети врываются в классную комнату.

Я хочу расспросить Клару о сказанном, но у нас нет возможности для разговоров до конца рабочего дня. После окончания занятий мне нужно идти на работу в кофейню, так что разговор с Кларой откладывается на более поздний срок.

Всю дорогу до кофейни я думаю о том, как прикосновение Тайлера отразилось на мне. Это было замечательное чувство, но потом я пугаюсь мыслей об этом. Хочу ли я увлечься молодым человеком после всего, что было в прошлом? Мне следует посмотреть, что получится из нашего первого свидания, и уже потом думать о наших будущих отношениях. Свидание может оказаться ужасным, но где-то в глубине души я хочу, чтобы оно оказалось потрясающим, и это меня пугает.

Глава 22

Субботний вечер

Почему я нервничаю сегодня? Мне это не нравится. Утром я рано пошла на работу, потому что нужно было заполнить какую-то форму. Конечно, я согласилась, но должна была сказать «нет». И сейчас я спешу собраться до того, как за мной заедет Тайлер. Когда я нервничаю, то сильно потею, и мне приходится много раз переодеваться. На данный момент, возможно, придется принять еще один душ.

Глядя на часы, я понимаю, что у меня есть еще тридцать минут до прихода Тайлера, поэтому собираю волосы наверх и возвращаюсь в ванную. Включаю холодный душ, чтобы остыть, и это помогает. Когда звонят в дверь, я уже готова и почти не нервничаю.

Сделав глубокий вдох, открываю входную дверь. Передо мной стоит Тайлер и ослепительно улыбается. Никогда в жизни мое сердце не испытывало такого – оно делает кульбиты и заставляет таять одновременно. Я вздрагиваю при мысли, что Тайлер коснется меня своей рукой, и хнычу внутри, когда он не делает этого.

Я шепчу:

– Заходи, Тайлер.

А сама стою в стороне, чтобы он мог войти в мою квартиру. Тайлер проходит в гостиную, оборачивается и смотрит таким взглядом, который заставляет меня дрожать.

– Ты сегодня великолепна, Бет. Как это возможно? Ты готова или тебе нужно несколько минут? О, и это для тебя, – он протягивает мне букет тюльпанов.

– Спасибо, Тайлер! Эти тюльпаны прекрасны. Я готова, только поставлю их в воду.

Я иду на кухню, чтобы взять вазу. Она стоит на верхней полке, до которой мне не дотянуться, если только не встать на стул. Но Тайлер идет следом за мной и спокойно достает вазу. Его близость зажигает огонь в моем теле, и я опять начинаю нервничать. Если Тайлер коснется меня сейчас, я сгорю.

– Спасибо. Я поставлю цветы в воду.

Мне нужно от него отвернуться, чтобы он не увидел моего лица, потому что я едва могу дышать.

Пока я наполняю вазу водой и ставлю в нее цветы, Тайлер подходит ко мне вплотную. Тепло, исходящее от него, почти заставляет меня бросить вазу. Но Тайлер забирает ее из моих рук и ставит на стол, а потом поворачивается ко мне лицом. Мы так близко, что я боюсь вздохнуть.

Тайлер улыбается мне, смотря в глаза:

– Ты знаешь, что я хотел сделать с тех пор, как увидел тебя?

– Что? – шепчу я.

– Это.

Он ухмыляется, затем кладет свою руку мне на затылок и притягивает к себе, чтобы поцеловать своими восхитительными губами.

Когда поцелуй становится глубже, мои ноги подкашиваются, но Тайлер крепко держит меня, и в его объятиях я чувствую себя как дома. Он прижимает меня еще крепче к себе, и мне кажется, что мы становимся одним целом. Прямо сейчас, в этот момент, я понимаю, что никогда раньше не целовалась. Я думала, что целовалась, но нет, я ошибалась, очень ошибалась.

Тайлер отстраняется первым и пристально смотрит мне глаза. Его сердце бешено стучит, как и мое.

– Вау! – это все, что он может сказать.

– Вау! – скулю я.

Парень держит меня, и я не хочу, чтобы его руки меня отпускали. Тайлер влечет меня к другому горячему поцелую, и я еще больше таю в его объятиях. Что со мной происходит и почему я целую этого парня, как будто голодала всю жизнь? Может быть, действительно голодала. Как только эта мысль приходит мне в голову, мой живот урчит достаточно громко, чтобы соседи могли его услышать.

Я хихикаю, и Тайлер смеется в мои губы:

– Я лучше накормлю твой животик, пока он не разозлился на меня. Извини за отвлечение, но все, о чем я мог думать, это – целовать тебя и держать в своих руках.

– Вау!

У меня нет слов. Смеясь, он втягивает меня в последний быстрый поцелуй, после чего мы выходим из дома. Я рада, что Тайлер выводит нас на улицу, потому что поцелуи заставляют меня хотеть оставаться в квартире. Такого раньше никогда не было. Я едва успеваю моргнуть, а он уже сажает меня в машину, чтобы отправиться в ресторан. Этот парень знает, как взять все под контроль, и мне это очень нравится.

Через несколько минут мы доезжаем до нашего ресторана. Тайлер паркуется, быстро выходит из машины и открывает дверь с моей стороны. Он протягивает мне руку, и электризующий ток течет по моему телу, как только наши руки соединяются. Со своей изумительной улыбкой Тайлер помогает мне выбраться из автомобиля и обнимает за талию. А ведь я могу привыкнуть к такому приятному выходу из машины!

– Ты тоже почувствовала, что и я, когда мы прикоснулись друг к другу? – шепчет он мне в ухо.

– Если ты имеешь в виду электрический ток, то да, почувствовала, – говорю я.

– Это именно то, что я почувствовал.

Тайлер снова собирается меня поцеловать, но мой живот начинает урчать.

– Пойдем кормить этого зверя в твоем животе.

Мы смеемся, когда входим в ресторан, и пока не усаживаемся за свой столик, Тайлер ни на секунду не отпускает мою руку. Ресторан местный и специализируется на свежих морепродуктах. Я замечаю, что Тайлер не отводит от меня своего взгляда, и улыбаюсь в ответ, но мой живот снова урчит, и приходится позвать официантку, чтобы она приняла наш заказ.

– Ты сегодня кормила свой животик?

– Дай подумать. Нет, не кормила, и поэтому он злится. Сегодня утром меня срочно вызвали на работу, а потом я спешила домой, чтобы подготовиться к нашему свиданию. Наверное, забыла.

– Лучше не забывать, или зверь будет расстроен. Если тебе пришлось работать сегодня, надо было позвонить мне, и мы бы договорились на другое время. Я не хочу, чтобы ты переутомлялась.

– Я буду в порядке, как только зверь в моем животе получит свою еду. На работе хотели, чтобы я осталась на целый день, но мне пришлось отказаться, потому что на сегодня у меня планы с тобой.

– Хорошо, что ты не отменила наше свидание. Я, конечно, ненавидел бы себя, если бы упустил возможность помочь раздобыть вазу и поцеловать тебя, когда твои губы врезались в мои, – ухмыляется Тайлер.

– О-о-о, правда, это то, что произошло? Мои губы просто не смогли помочь себе и врезались прямо в твои, – я ухмыляюсь ему в ответ и облизываюсь.

Тайлер смотрит на мои губы, которые еще мокрые от моего языка, и рычит:

– Сладкая, мы едва знаем друг друга, а ты уже сводишь меня с ума. Подобные трюки могут привести к тому, что животное твоего животика лишится питания. Мне придется бросить тебя через плечо и быстро отвезти в квартиру.

Огонь в его глазах дает мне понять, что Тайлер говорит правду.

– Почему ты говоришь «сладкая»? Бьюсь о заклад, что это слово слышат все женщины, с которыми ты встречаешься. И это твой способ влезть в их трусики. Со мной такое не пройдет, – я скрещиваю руки на груди.

– Я никогда никому ничего подобного не говорил. Ты сводишь меня с ума, и я не знаю, что со мной происходит. Извини, если это прозвучало немного грубо. Я не хотел проявить неуважение, это просто комплимент.

– Ты никогда раньше такого не говорил?

– Нет, никогда. Правда! Я никогда такого не чувствовал, когда касался другой женщины. Ты другая. Особенная.

Напряжение, исходящее от его тела, показывает, что он говорит честно.

Нам приносят еду, и мой живот урчит еще раз, отчего мы с Тайлером смеемся. Поскольку животное нужно накормить, я начинаю есть и быстро успокаиваю его. Тайлер, должно быть, тоже проголодался, потому что сразу же съедает все на своей тарелке. Как только он наедается, то откидывается на спинку стула и похлопывает себя по животу:

– Что ж, мой зверь поел, твой тоже?

– К счастью, да. Она сыта.

– Откуда ты знаешь, что твой животик – девочка? Может быть, это мальчик, судя по тому, как он урчит.

– Я вполне уверена в этом. Он бы так скоро не угомонился, если бы был мальчиком.

– Если ты так считаешь, я поверю тебе на слово. Хочешь пойти на пляж и посмотреть, что там происходит?

– Конечно. Звучит весело. Я рада, что ты выбрал именно этот ресторан около пляжа.

– Возможно, я спланировал это, – Тайлер подмигивает мне, когда официантка приносит счет.

Я предлагаю заплатить, но он отказывается от моих денег и быстро расплачивается. Мы выходим на улицу и рядом с рестораном видим дорожку, которая ведет нас к пляжу. Я не понимаю, что луна почти полная, и ночь такая ясная, пока не вижу огромный шар над океанской водой, от света которого волны блестят и искрятся. Это заставляет меня задуматься о том, каким прекрасным может быть мир, и сколько в нем чудесных сюрпризов, которые только и ждут, чтобы их увидели.

Прогулка по пляжу спокойная, и всё вокруг нас, кажется, исчезает, когда мы вместе. Остальную часть вечера Тайлер держит меня за руку, пока мы гуляем и разговариваем. Я хочу сохранить эти мгновения в своей памяти навсегда и никогда не забывать ни одного произнесенного слова или похищенного поцелуя. Если бы я поняла способ, которым Тайлер заставляет меня чувствовать, я могла бы продать его и стать богатой. Но я никогда не захочу поделиться этим с кем-либо. Никогда!

Глава 23

Воскресенье – забавный день

На следующее утро я просыпаюсь от звука своего телефона. Это не звонок, а текстовое сообщение, которое будит меня. Я спросонья смотрю одним глазом и когда вижу, от кого оно, тут же окончательно просыпаюсь. Кто знал, что получить сообщение от Тайлера будет лучше, чем что-либо, что содержит кофеин?

Тайлер: «Доброе утро, солнышко! Прошлая ночь – самая лучшая, что вообще у меня была, и я хочу увидеть тебя, если ты захочешь провести со мной день. Так ты хочешь провести со мной день?»

Он даже поставил смайлик солнечного света рядом со словом «солнышко». Это растапливает мое сердце и почти заставляет меня сказать Тайлеру «да», но сегодня вечером я должна работать в кафе. Смотрю на часы и размышляю:

Я: «В пять я должна быть вкофейне. Мы сможем вернуться к четырем, чтобы я успела на работу?»

Тайлер: «Идеально! Я заеду за тобой через полчаса. Надень купальник, а я принесу кофе».

Я: «Хорошо, я буду готова».

Тайлер: «Не могу дождаться, чтобы увидеть свое солнышко. Скоро увидимся. У тебя двадцать девять минут, чтобы собраться».

Я хихикаю и вскакиваю с кровати. Бросившись в ванную, собираюсь в кратчайшие сроки. Поскольку я должна быть в купальнике, значит, мы едем на пляж. Поэтому нет необходимости в макияже. Надеюсь, я не отпугну Тайлера. Взглянув на часы, вижу, что у меня осталось всего две минуты, поэтому быстро причесываюсь. Раздается звонок в дверь. Как раз вовремя.

Я открываю. На пороге стоит Тайлер и держит в руках кофе и завтрак.

– Вау! Потрясающе выглядишь. Готова? Мы можем съесть завтрак по пути. Я должен вернуть тебя в четыре, поэтому нам нужно идти.

– Я готова! Куда мы идем? – хватаю свой кофе и кошелек.

– Это сюрприз, солнышко. Подожди и увидишь. Пойдем.

Тайлер – это вихрь, который вошел в мою жизнь, и я в восторге от него. Он полон сюрпризов, и я почти не знаю его. Но не испытываю ни малейшего желания нервничать рядом с ним, и мне кажется таким естественным – быть с ним. Я ем по дороге и оглядываюсь, размышляя, куда мы направляемся. Мы заканчиваем свой путь у входа на пристань, и я вижу везде лодки и водные мотоциклы. Мы поплывем на лодке?

Тайлер выходит из машины, направляется к двери с моей стороны и открывает ее.

– Надеюсь, у тебя есть купальник под этим сарафаном, солнышко, – ухмыляется он.

– Я надела. Зачем мне нужен купальник?

Тайлер ухмыляется еще больше, как маленький мальчик, который вот-вот попадет в беду, но совершенно не волнуется об этом.

– Мы, мое солнышко, будем кататься на водных лыжах. Ты каталась когда-нибудь?

– Нет. Никогда. Это не опасно? – я колеблюсь.

– Я никогда не позволю, чтобы что-то случилось с моим солнышком. Ты будешь в порядке, обещаю.

– Если ты так говоришь, – мой завтрак уже крутится в моем желудке.

Тайлер притягивает меня к себе и пристально смотрит в мои глаза:

– Я много раз катался, и это безопасно. Я никогда не позволю чему-нибудь причинить тебе боль. Ты готова?

Его глаза почти заставляют меня забыть ответить на его вопрос.

– Да. Я готова.

А сама думаю про себя о том, что если Тайлер будет так пристально смотреть на меня, я последую за ним куда угодно.

Взяв за руку, парень ведет меня к водным лыжам. Чем ближе мы подходим к месту с водными мотоциклами, тем больше я начинаю нервничать. Но прежде чем могу передумать и развернуться, чтобы убежать, Тайлер надевает на меня спасательный жилет. Во что я ввязалась?

Он смотрит на меня:

– Обещаю, все будет хорошо. Я позабочусь о тебе. А теперь давай начнем. Знаю, тебе понравится.

Тайлер заводит гидроцикл и тянет меня за собой. Пожалуйста, не упускай его, Бет! Как только мы начинаем двигаться вдоль побережья, я расслабляюсь и веселюсь, может быть, даже хихикаю несколько раз.

Водный путь захватывает дух, и солнце над растительностью выглядит еще ярче, когда мы проносимся мимо. В этой неожиданной поездке я могу больше узнать о Тайлере. А если я узнаю больше о нем, значит, и он захочет больше узнать обо мне. Готова ли я рассказать ему свой секрет? Убежит ли Тайлер от меня, если узнает? Мне даже грустно думать, что он может оставить меня после того, как я только познакомилась с ним. Его харизма притягивает меня как магнит.

К тому времени, когда мы возвращаемся на берег и снимаем спасательные жилеты, я все еще улыбаюсь. Это прекрасное воскресенье с удивительным парнем, который посылает электрические разряды до глубины моей души одним лишь своим касанием.

– Ну, как твой первый раз на водных лыжах?

– Идеально! Я полюбила это с первой минуты. Спасибо, что взял меня с собой.

– Все что угодно для моего солнышко. Но нам нужно возвращаться, чтобы ты смогла подготовиться к работе. Я остановлюсь по пути и куплю тебе что-нибудь перекусить. Чего бы ты хотела?

– Это поездка нагнала на меня аппетит. Мы можем купить по бургеру?

– Да. Я знаю идеальное место возле дороги неподалеку, где их продают. Там есть даже специальные бургеры с индейкой или вегетарианские. Поэтому, скажи мне, что ты хочешь, и я позвоню и сделаю заказ. Бургеры как раз будут готовы к нашему приезду.

– У них картошка фри тоже есть?

– Уверен, что есть.

– Отлично! Ты можешь заказать мне бургер с индейкой и картошку фри. Только сегодня я заплачу за еду.

– Я закажу тебе еду и заплачу сам. Даже не предлагай. Я пригласил тебя, так что это мое угощение.

– Я могу заплатить за еду.

– Солнышко, перестань возражать, это мое угощение.

Его усмешка говорит о том, что не нужно спорить. Я поднимаю руки вверх в знак поражения:

– Хорошо! Ты точно можешь быть властным, Тайлер.

Он громко смеется:

– Ты можешь быть упрямой, так что это делает нас равными.

– Я не упрямая, – насуплено смотрю на него.

– Остановись, солнышко, прежде чем у меня потекут слезы. Мне нужно заказать еду, женщина, – его смех разносится по всей парковке.

Тайлер звонит в кафе, и мы быстро делаем заказ. Мне осталось провести с ним всего несколько минут, и это уже расстраивает меня. Почему за такое короткое время он стал так важен для меня? Скоро мне нужно будет рассказать ему о своем прошлом, но пока я не буду слишком привязываться к нему. Убежит ли он от меня, как все из моего прошлого?

Тайлер провожает меня до моей квартиры, и я приглашаю его поесть со мной. Место, где куплены бургеры, будет новым фаворитом. Еда просто тает во рту, и я наслаждаюсь каждым кусочком. После того как мы поели, Тайлер, прежде чем уйти, дарит мне прощальный поцелуй, от которого у меня подкашиваются ноги. Если я быстро не приду в себя, то сегодня вечером не смогу отработать свою смену.

Кофейня уже работает, когда я вхожу, и Уиллоу пристально смотрит в мою сторону, прежде чем подойти ко мне.

– Что ты делала все это время? Ты сегодня была на пляже? Почему не написала мне и не попросила пойти с тобой?

– Сегодня я каталась на водных лыжах с Тайлером, и это было быстрым решением, – усмехаюсь я.

– О, мой бог! Тайлер уже обвел тебя вокруг пальца. Я никогда раньше не видела тебя такой счастливой. У тебя уже есть к нему чувства?

Почему она спросила об этом? Я едва знаю его и не могу испытывать никаких чувств.

– Я не могу испытывать чувства к тому, кого едва знаю. Но я отлично провела время с ним вчера вечером и сегодня.

– Вау! Два дня встреч. Возможно, он поражен.

– Сомневаюсь. Мы только познакомились. Никто не может быть так быстро поражен.

– Посмотрим!

Прежде чем я могу это прокомментировать, кофейня заполняется клиентами, поэтому мы больше не разговариваем до конца вечера. Добравшись до своего дома, опустошенная, ложусь в кровать, как только вхожу в квартиру. Я практически теряю сознание от усталости, но прежде чем впасть в глубокий сон, получаю сообщение от Тайлера.

«Надеюсь, сегодня ты отлично провела время. Я уверен, что ты устала, поэтому поспи и посмотри сны обо мне. Сладких снов, солнышко!»

Я посылаю ему быстрый ответ, пожелав спокойной ночи. Сегодня было веселое воскресенье...

Сон накрывает меня, прежде чем я могу думать дальше.

Глава 24

Несколько недель спустя

Проходит несколько недель. Я каждый день вижу Тайлера или разговариваю с ним. Это зависит от моего графика работы. Тайлер всегда забирает меня, и мне никогда не приходится тратить деньги. Я узнала, что он рентгеновский техник в местной больнице и специализируется на УЗИ сердца и МРТ. Он зарабатывает достаточно, поэтому говорит, что мои деньги не нужны.

Тайлер рассказывает мне о своих друзьях, но я с ними еще не встречалась. Связь, которой он и его друзья обладают, невероятна. Я уже знаю о Гейбе и о том, как он родился, потому что Клара говорила мне об этом. Мне нравится связь между Алексией и Филлипом. Я не знала, что брат Филлипа спас их обоих. Обычно люди, которым донор подарил вторую жизнь, меняются и чувствуют с ним связь и благодарность к нему. Но я не знаю, испытывают ли Алексия и Филлип подобное.

Я провожу чудесный вечер с Тайлером. Когда он называет фамилию Филлипа, Райан, я понимаю, что он может знать Райанов – владельцев квартиры, в которой мы с родителями останавливались летом. Я спрашиваю его, есть ли у Филлипа квартира, и Тайлер отвечает утвердительно. Он говорит, что однажды, когда Алексия и Филлип поженились, родители Филлипа подарили им квартиру, в которой они живут. С тех пор они не сдавали ее в аренду. Это также заставляет меня понять, насколько Гейб похож на маленькую копию Райана.

Сегодня пятница, и я направляюсь на ежегодную встречу со своим доктором. В медицинской карте я вижу данные своего донора. Его фамилия – Райан. Это не может быть тот же Райан, что и брат Филлипа, не так ли? Что, если это так? Я спрошу Тайлера, знает ли он больше о том, когда умер брат Филлипа. Он, вероятно, ответит на мой вопрос.

Я до сих пор не рассказала Тайлеру о своем прошлом и все еще слишком боюсь этого. Знаю, что я эгоистка. Но все же решаю подождать до приема врача. Может быть, после этого найду в себе смелость. По дороге я чувствую какой-то дискомфорт. Что-то не так. Я не знаю, касается ли это меня или чего-то еще, но это чувство пугает меня.

Когда я сижу на кушетке в ожидании врача, мой телефон подает звуковой сигнал о пришедшем сообщении. Оно от Тайлера, но я не могу ответить ему, пока не пообщаюсь с доктором. Поэтому я выключаю телефон.

Дверь открывается и в комнату входит мой врач. Первое, что я замечаю – на его лице нет улыбки. Доктор Джонс всегда улыбался каждый раз, когда я была здесь. Интересно, это из-за меня или из-за кого-то другого? Прежде чем я задаю вопрос, доктор заставляет меня лечь, чтобы он мог меня осмотреть.

Его лицо серьезное, и я боюсь.

– Как вы себя чувствуете, Элизабет? У вас была какая-нибудь болезнь или усталость с тех пор, как я в последний раз осмотрел вас?

– Нет, доктор Джонс. Я чувствую себя отлично, и вообще никакой усталости.

Он смотрит в записи и сильнее хмурит брови:

– Никакой болезни, похожей на вирус?

– Нет. Со мной все в порядке.

Он еще раз смотрит на записи и потирает затылок:

– Я не понимаю, почему показатели ваших белых и красных кровяных телец слишком низкие. Вы едите здоровую пищу?

– Да. Мой аппетит действительно хороший, может быть, слишком хороший.

– Ладно, Элизабет, так как мы не знаем, что происходит с вашей кровью, мне нужно сделать некоторые дополнительные анализы и рентгеновские снимки. Я выпишу направления, и вы сможете пойти в больницу сегодня и пройти тесты. Чем скорее, тем лучше, если ваш лейкоз вернулся. Вы правильно принимали лекарства?

– Да, правильно, – я с трудом могу ответить ему, потому что до смерти боюсь, что со мной что-то не так. Я здесь совсем одна, и мои родители так далеко.

– Я позвоню медсестре в больницу, чтобы мы могли провести анализы сегодня. Может быть, мне придется только скорректировать ваше лекарство, но сначала мне было бы лучше знать наверняка, – он выходит, оставляя меня в шоке.

Я поднимаю ноги и скрещиваю руки, потому что дрожу. Теперь я хочу, чтобы Тайлер был здесь, чтобы он успокоил меня, как всегда это делал. Но сначала мне нужно рассказать ему о своем прошлом. Могу ли я потерять единственного парня, о котором волнуюсь, если лейкемия вернется? Подождите, я сказала, что испытываю чувства к Тайлеру? Я сделала это! О нет! О нет! И во что я ввязалась?

Доктор Джонс входит в комнату.

– Вам повезло, Элизабет. Если вы сейчас отправитесь в больницу, то уже сегодня ваши анализы будут выполнены. В лаборатории было несколько отмен. Как только результаты будут готовы, мне сразу позвонят, поэтому я узнаю в течение двух дней, – он протягивает мне бумаги, а затем уходит.

Я собираю вещи и направляюсь в больницу. По пути туда я решаю, что сегодня же должна все рассказать Тайлеру. Ему нужно знать, что я снова могу заболеть лейкемией, и он должен уйти, пока не слишком привязался ко мне. У меня уже есть чувства к нему, поэтому я могу только надеяться, что он не чувствует того же. Эгоистичная! Это – то, кто я есть! Мне следовало бы рассказать ему, что я – пустая пушка и могу взорваться в любой момент.

Я направляюсь в больницу и регистрируюсь. Сначала меня отправляют в лабораторию, а потом в рентгенологическое отделение. Этот отдел действительно хорош, и у них здесь, похоже, все есть. Я сижу в кресле, ожидая, когда назовут мое имя, когда Тайлер выходит из-за угла.

Он смотрит на меня и тут же останавливается, а затем идет ко мне, улыбаясь:

– Сегодня ко мне пришло мое солнышко? Это невероятный сюрприз. Самый лучший день!

Нет! Нет! Нет! Тайлер еще не видел моего имени. Может быть, я смогу уйти, и он даже ничего не узнает? Видя, как парень улыбается мне и растапливает мое сердце, я понимаю, что чувствую любовь к нему. Я так расстроена и влюблена в этого замечательного парня. Прежде чем я могу сбежать, называют мое имя. Прекрасная улыбка Тайлера исчезает, и на ее место приходит замешательство.

Техник-рентгенолог снова называет мое имя, и я покидаю Тайлера, не сказав ни слова. Я не могу прямо сейчас! Я не могу сказать ему, как сломано мое тело, и что я никогда не буду достаточно хороша для него. Мне нужно сделать эти снимки и убраться отсюда. Тайлер не следует за мной и ничего не говорит, а просто смотрит на меня, когда я вхожу в рентгеновский кабинет.

Все время, пока мне делают снимки, я боюсь, что Тайлер ждет меня. Я знала, что он здесь работает, но была так напугана, когда доктор послал меня сюда, что забыла об этом. Через час я заканчиваю все необходимые тесты и за секунду собираюсь, чтобы покинуть раздевалку. Что, если Тайлер ждет? Что, если Тайлера не будет? Я боюсь обеих возможностей и не знаю, что мне делать.

Наконец, успокоив нервы, открываю дверь и, выглядывая из-за нее, замечаю, что все чисто. Это одновременно и больно, и вызывает облегчение. Я решаю выйти так быстро, как могу. И когда я выхожу, у меня текут слёзы. Я едва могу отдышаться и, действительно, не знаю – почему. Я самая запутанная девушка в мире. Почему я уже чувствую так, думая о Тайлере? Почему я, почему лейкемия и почему она сейчас решила вернуться, чтобы преследовать меня?

Как только я подхожу к своей машине, чтобы открыть дверь, кто-то обхватывает меня за талию. Я вскрикиваю.

– Все хорошо. Это всего лишь я, – Тайлер разворачивает меня лицом к себе.

Я могу только представить, как выгляжу, и пытаюсь вытереться, но он останавливает меня.

– Прости, что пропустил, как ты вышла из гардеробной. У меня был пациент, о котором нужно было позаботиться, но я ждал. И когда увидел, что ты вышла, я должен был добраться до тебя. Можно спросить, почему ты делала эти рентгеновские снимки? Я могу посмотреть на компьютере, но если это то, о чем ты не хочешь говорить, я не стану этого делать. Ты должна знать, что я уважаю твое право на конфиденциальность.

– У тебя есть время позже приехать ко мне? Тогда я расскажу тебе все. Мне бы не хотелось мешать тебе работать, – я всхлипываю.

– Я уже закончил. Тебе нужно, чтобы я отвез тебя домой? – беспокойство появляется на его лице.

– Нет. Я буду в порядке. Мне нужно принять душ, когда я приеду домой, прежде чем начну рассказывать тебе все. Чувствую, что мне нужно вымыться после больницы.

– Понимаю. Если хочешь, я сбегаю домой и тоже быстро приму душ, а потом принесу пиццу.

– Хорошо. Звучит неплохо. Увидимся позже.

Прежде чем позволить мне залезть в мою машину, Тайлер крепко обнимает меня и целует в макушку. Находясь в его объятиях, я успокаиваюсь, и теперь настолько в порядке, что могу вести машину.

– Скоро увидимся, Бет, – он успокаивающе улыбается мне и открывает дверь.

Тайлер, прежде чем направиться к своей машине, смотрит, как я покидаю парковку.

Теперь пришло время отправиться домой и решить, как сказать Тайлеру правду, которую он заслуживает. Надеюсь, мое сердце сможет оправиться после того, как я увижу Тайлера, выходящего за дверь, когда он, наконец, узнает, насколько я сломлена.

Глава 25

Правда

Я едва успеваю выйти из ванной комнаты, когда в дверь звонят. Тайлер не шутил, говоря, что скоро будет здесь. Мои волосы еще мокрые, и я не тороплюсь наносить на лицо макияж, потому что наверняка все закончится плачевно. По дороге к двери я замечаю в зеркале, что на мне майка и шорты, но у меня нет времени на переодевание. Возможно, Тайлер уйдет сразу же, как я скажу ему правду, так что все это неважно сейчас.

Я спешу к двери, ожидая увидеть за ней Тайлера. Но это оказывается курьер с букетом цветов. Он смотрит в свою квитанцию доставки:

– Вы – Элизабет?

– Да.

– Распишитесь здесь, и эти цветы – ваши, – он протягивает мне бумагу.

Как только я ставлю свою подпись, курьер вручает мне цветы и прощается. Я кричу ему слова благодарности, пока он уходит по коридору. Застыв в дверном проеме и ощущая запах цветов, я открываю карточку, чтобы узнать посланника это прекрасного букета. В ней написано: «Прекрасной девушке, которую нужно подбодрить. Тайлер».

Как мило! Слезы текут по моим щекам, потому что Тайлер заслуживает больше, чем я могу ему дать. Ему нужна жена и семья, чтобы любить и быть любимым до конца своей жизни. Я слышу чьи-то шаги и быстро смахиваю слезы с лица.

– Эти цветы должны были подбодрить тебя, а не вызвать еще больше слез, – Тайлер подходит ко мне вплотную, держа в одной руке пиццу, и нежно вытирает остатки моих слез другой рукой.

– Это слезы счастья. Проходи. И прежде чем я все тебе расскажу о себе, давай съедим эту пиццу.

Он следует за мной на кухню и кладет коробку с пиццей на стол. Я не убрала вазу с тех пор, как Тайлер последний раз принес мне цветы. Прошлый раз с этой вазой оказался настолько невероятным, что я никогда не забуду этот момент. Он навсегда останется в моей памяти.

– Мне нравится, когда ты выглядишь естественно, Бет. Я надеюсь, ты поставила эту вазу, потому что знаешь, что она мне нравится, – Тайлер улыбается, и это заставляет меня покраснеть.

В спешке я хватаю две тарелки и ставлю их на стол рядом с пиццей. Я даже беру напитки из холодильника. Жестом показываю на гостиную. Тайлер берет пиццу и следует за мной. Мы сидим на диване и едим в полном молчании. Я в ступоре, но мне нужно найти слова, потому что мое сердце готово разбиться на миллион частей через несколько минут. Это наши последние мгновения перед тем, как все распадется на части, и я должна их сохранить. Тайлер смотрит на меня, но ничего не говорит, потому что, уверена, он понимает, это изменит нас навсегда. Съев последний кусок пиццы, я ставлю свою тарелку на кофейный столик.

– Я приношу свои извинения, Тайлер, потому что должна была быть честной по отношению к тебе перед тем, как мы начали встречаться и стали ближе друг другу. Это то, о чем я сожалею, но каждый момент, что я провела с тобой, был лучшим в моей жизни. Сейчас ты узнаешь правду, а затем сбежишь от меня. Каждый парень, с которым я встречалась в прошлом, уходил, потому что не мог справиться с моим разбитым состоянием, – я вытираю бегущие по моим щекам слезы.

– Я не похож на других парней. И откуда тебе знать, сбегу ли я?

– Потому что я не могу предложить того будущего, которого ты заслуживаешь, и никогда не смогу создать полноценной семьи. Когда я была подростком, у меня обнаружили лейкемию, и я почти умерла. Если бы мне не нашли донора спинного мозга, я была бы сейчас мертва. Сегодня я ходила на ежегодный осмотр, и анализ крови был не очень хорошим. Поэтому мне нужно было пройти все эти обследования. Я напугана тем, что лейкемия может вернуться, – я замолкаю, чтобы сделать вдох и выдох, тем самым собирая силы.

Тайлер выглядит потрясенным. Я готовилась к этому:

– Понимаю, что это больше, чем ты можешь вынести, и прошу прощения, что вовлекла тебя в свою ужасную жизнь. Следовало сказать тебе об этом на нашем первом свидании, но мне это не удалось. То, как ты узнал об этом сегодня, было худшим вариантом, – я пристально смотрю на него и даю возможность осознать сказанное мною, прежде чем продолжу.

Наконец он смотрит на меня:

– Ты плохо чувствуешь себя сейчас?

– Нет. Я совсем неплохо себя чувствую, но что-то случилось с моим анализом крови, и доктор должен выяснить это через пару дней.

– Что говорят родители о твоем нынешнем состоянии?

– Я забыла позвонить им, и мой телефон до сих пор отключен.

Я встаю и вытаскиваю свой телефон из сумки, затем включаю его. Он начинает звенеть от пропущенных звонков и текстовых сообщений. Я просматриваю все сообщения, вижу одно от Тайлера и читаю его.

«Сходим куда-нибудь сегодня вечером?»

Вот и все, а я даже не ответила ему. Мои родители оставили мне несколько сообщений, но я подожду, пока Тайлер не скажет мне, куда хотел меня отвести.

– Извини, что не ответила на твое сообщение. Куда ты хотел меня отвести?

– Я собирался взглянуть на дом, который думал приобрести, и мне требовалось мнение другого человека о нем. Но это может подождать, потому что я отменил просмотр перед встречей с тобой. Ты нужна мне больше, чем этот дом. Бет, каковы шансы, что лейкемия вернется?

– Понятия не имею. И к тому же я не чувствую себя так же, как при заболевании лейкемией. Тогда я чувствовала усталость и не могла нормально есть, и сознание потеряла на баскетбольном матче. У меня никогда не было такого прилива энергии и хорошего самочувствия, как после пересадки. Нет никаких предпосылок того, что болезнь вернулась. По мнению доктора, мне стоит изменить дозировку лекарств, но для уверенности я должна пройти все обследования.

Я встаю и начинаю мерить шагами комнату, потому что ничего не могу понять. Почему я? Почему я жалею себя? Я знаю причину. Я влюблена в Тайлера, но еще не сказала ему об этом. Если я признаюсь, он будет чувствовать себя обязанным остаться со мной, а я этого не хочу. Он должен уйти прямо сейчас, пока мое сердце не разбилось.

Тайлер встает со своего места и направляется ко мне. Вот оно! Сейчас он уйдет и никогда не вернется. Мое сердце бешено бьется в груди и горит от боли. Когда Тайлер встает напротив меня, я понимаю, что он слышит звук моего сердца, рвущийся из груди. Приближаясь, Тайлер смотрит мне в глаза, в этот момент он может заглянуть в мою душу.

– Бет, ты думаешь, что я уйду, но я не сделаю этого. Ты просто не понимаешь, как долго я тебя искал, – затем парень притягивает меня в свои объятия, и я даю волю своим слезам.

Мы стоим так, пока я не успокаиваюсь, и, кажется, что проходит вечность. Отпустив свои сожаления и боль, я чувствую себя свободной. Следующие два дня моей жизни будут самыми долгими. Тайлер сказал, что не оставит меня. Но как надолго его хватит и действительно ли это он имел в виду? Слова будут иметь силу, только если он сдержит обещание. Может, мне заставить его уйти?

– Ты должен оставить меня, Тайлер. Я недостойна кого бы то ни было, – шепчу я в его футболку.

Он отодвигается от меня, чтобы заглянуть в мои глаза:

– Послушай меня, Бет, и очень внимательно! Никогда не говори, что ты недостойна, потому что ты самый великолепный человек, которого я знаю. Мои друзья невероятны, но ты лучше их. Я не могу бросить тебя сейчас и не хочу, потому что влюблен в тебя.

– Прости меня, я должна была все рассказать тебе раньше и не допустить этой ситуации. Я тоже люблю тебя, Тайлер, но сейчас мой организм не такой сильный, чтобы быть с тобой достаточно долго, – слезы снова бегут по моим щекам.

Он стирает их, а потом касается моих губ, чтоб успокоить меня, и это срабатывает.

– Солнце мое, я верю, что с тобой все будет хорошо, и даже если нам отведено мало времени, оно того будет стоить.

– Я была эгоисткой, позволив нашей любви развиваться, и не смогла тебя оттолкнуть. Время, проведенное с тобой, было лучшим в моей жизни, так что спасибо тебе.

Тайлер притягивает меня ближе:

– Сейчас я начинаю понимать то, что говорили мне друзья каждый день. Филлип сказал, что нужно каждый день жить на полную катушку, потому что не знаешь, что ждет тебя завтра. С тех пор как он потерял своего брата-подростка, я всегда думал, что причина в этом. Но сейчас я понял, что он имел в виду и себя, и Алексию.

– Они невероятные, Тайлер. Я видела их однажды, когда они провожали Гейба в школу. Гейб тоже восхитительный, ну а то, что суррогатная мама сделала для Филлипа и Алексии, самый значимый подарок в жизни.

– Они сказали то же самое. Кристен атаковала их в течение долгого времени, прежде чем они согласились на это. Я подозреваю, что Алексия боялась за Кристен.

– Я мечтаю как-нибудь встретиться с твоими друзьями. Но сейчас я не хочу этого делать, боюсь сильно привязаться к ним. Вдруг мое тело решит сдаться.

– Мы будем бороться вместе и победим лейкоз, если он вернется.

– Я справилась в прошлый раз только из-за донора, а это событие бывает нечастым.

– Если смогу, я буду твоим донором.

– Спасибо, Тайлер, но давай сначала узнаем результаты.

– Хорошо, я пройду обследование после того, как узнаем результаты. Я не позволю тебе страдать, если подойду для тебя в качестве донора.

Тайлер тянет нас на диван и сжимает меня с такой силой, как будто не хочет больше отпускать. Я тем более не хочу, чтобы он меня отпускал. Но как долго будет длиться и какого рода борьба ждет меня в этот раз? Я решаю позвонить своим родителям после того, как узнаю результаты, дав им пару дней без нервного ожидания. Они достаточно пережили из-за меня. Следующие несколько дней будут очень длинными, но теперь у меня есть Тайлер, и я надеюсь, что он не уйдет.

Глава 26

Где Тайлер?

Я думала, что самые долгие два дня в моей жизни пройдут в ожидании результатов. Как только я получаю их, Тайлер пропадает без вести. Выясняется, что моему доктору следует лишь изменить лекарство, потому что, как и следовало ожидать, все в норме. Ожидание результатов было гнетущим, и Тайлер успокоился вместе со мной. Но с тех пор он не пишет и не звонит мне, и я не знаю почему. Это меня озадачивает, и я понимаю, что пробудившийся страх заставил его бросить меня.

В течение прошлой недели в школе я слышу от детей о большой вечеринке в честь дня рождения Гейба. Она пройдет в следующие выходные, и все дети так возбуждены, что не могут усидеть на месте. Мы с Кларой прикладываем все усилия, чтобы они вели себя спокойно, и думаю, что мы готовы к окончанию этой вечеринки.

Настает пятница, и мы с Кларой решаем устроить девичник, чтобы снять напряжение прошедшей недели. Мы направляемся в бургерную закусочную, чтобы перекусить и отдохнуть. Отдых на террасе помогает нам расслабиться.

Клара потягивает свой чай и спрашивает:

– Что с тобой случилось на этой неделе? Я заметила, что ты изменилась. Так что?

Я помешиваю свой чай и пытаюсь ей все рассказать:

– Неделю назад я боялась, что моя болезнь вернулась, но этого не произошло. А после этого Тайлер не звонит и не пишет. Он признался мне в любви, но боюсь, понял, что я недостаточна хороша для него и буду являться обузой.

– Дорогая, дай ему время. Возможно, он напуган, но это не значит, что он сбежал. Не может он думать о тебе как об обузе. Я знаю, что ты для него никогда таковой не будешь. Он уже рассказал тебе о своих чувствах. Вероятно, ему нужно больше времени подумать о чем-то, или же он занят на работе, – Клара утешительно улыбается мне.

– Это правда, он много работает в больнице. Иногда бывает там допоздна. А как твои дела, Клара? Ты встретила парня?

Я заметила, как она воспрянула духом, несмотря на то, что дети хулиганили всю неделю. И всё понимаю по ее улыбке.

– Как ты узнала, что я встретила парня? Ты – телепат?

– Нет, не телепат, а наблюдатель, потому что вижу, как уверенно ты обходишься всю неделю с возбужденными детьми.

– О, Господи! Эти дети всю неделю вели себя нервно, а вечеринка по случаю дня рождения Гейба, судя по их поведению, будет самой лучшей в этом году. И да, я познакомилась с парнем в прошлые выходные, мы немного пообщались с ним на этой неделе. Надеюсь, мы продолжим видеться друг с другом, но сейчас я не хочу торопиться. Не хочу сглазить то, что так хорошо началось.

– Отлично, Клара. Я рада, что ты познакомилась с кем-то, и хочу узнать о нем больше.

– Он такой замечательный, а мышцы на его руках заставляют меня думать и мечтать о том, что находится под его рубашкой, – Клара выразительно поднимает брови, и я понимаю, что она имеет в виду.

– Клара, ты – извращенка! – шучу я.

– Погоди! Ты не видела, что у Тайлера под рубашкой?

– Нет. Мы катались на водных лыжах, и я держалась за его пресс, чтобы не распрощаться с жизнью – хихикаю я.

– И это все? Вы оба не продвинулись дальше этого?

– Нет, не продвинулись. Да я и ни с кем до него. В школе я думала сделать это со своим парнем, но заболела. Рада, что этого не случилось, потому что он не смог быть рядом со мной в болезни, и я бросила его. Каждый раз, встречая парня, я говорила о возможной болезни, и обычно они вскоре покидали меня. Думаю, Тайлер поступил так же.

– Дорогая, дай Тайлеру шанс. Я верю, что он другой. Все остальные были настолько молоды, что не могли разглядеть в тебе то, что теряли. Тайлер не кажется такого рода парнем, к тому же, он признался в любви.

– Почему ты защищаешь Тайлера? Ты встретила его всего один раз в школе.

– В тот день я увидела, как горят его глаза, когда он смотрит на тебя. Я заметила, что так же смотрит Филлип на Алексию. И я никогда не встречала людей, которые были бы так зачарованы другими, пока не увидела Тайлера и то, как он смотрит на тебя. Даже у меня прерывается дыхание, а что говорить о тебе, когда ваши взгляды встречаются.

Тот момент яростно возвращается ко мне, и я моментально краснею. Клара ухмыляется в мою сторону:

– Да! Ты тоже почувствовала это. Ты все еще краснеешь, когда даже просто думаешь об этом дне. Видишь, я права насчет того, что ты чувствуешь то же самое. Так дай ему время. Я обещаю, скоро ты поймешь, почему он пропал.

– Надеюсь. И, да, я люблю его. Не понимаю, как это возможно за такой короткий срок, но мое сердце болит, когда мы не вместе.

– Подожди немного, Бет, и скоро все будет в порядке. Я обещаю, – она подмигивает мне.

– Я постараюсь, и я верю тебе, Клара.

Я слышу, как трезвонит мой телефон, и мое сердце бьется быстрее в ответ на этот звук. Взглянув на Клару, я улыбаюсь, но моя улыбка меркнет, когда я вижу, кто мне звонит.

– Здравствуйте.

– Привет, это звонят из офиса доктора Джонса. Вы – Элизабет Уотсон?

– Да, это я. Зачем вы мне звоните? – я напугана.

– Я – медсестра Стелла, работаю с доктором Джонсом. Он оставил мне записку, чтобы я позвонила вам. Он хочет, чтобы вы пришли в понедельник утром на дополнительные анализы. Сможете подойти примерно в десять часов утра?

– В понедельник в десять? – я гляжу на Клару, и она кивает. – Думаю, смогу прийти к этому времени. Какие анализы он хочет провести? – с трудом задаю свой вопрос.

– Доктор Джонс подойдет к вам, но думаю, это обычные анализы после смены лекарства.

– Хорошо. Встретимся в понедельник утром.

– Отлично. Я впишу Вас в расписание на десять часов. Увидимся в понедельник, желаю приятных выходных, мисс Уотсон, – медсестра отключается.

– Кто это был, Элизабет? Ты побледнела и напугала меня.

Я сижу в замешательстве пару минут.

– Звонили из офиса моего доктора и позвали меня на дополнительные анализы в понедельник утром. Я не знаю зачем, но это меня пугает. Ничего, что я приду позже в понедельник? Я должна была спросить у тебя, прежде чем соглашаться.

На минуту на лице Клары застывает страх, но быстро сменяется улыбкой:

– Не переживай, если тебя не будет в понедельник. Возьми целый день, но позвони мне сразу же, как только выяснишь, в чем дело. Обещай мне, хорошо?

– Обещаю!

Официант приносит наш счет. Мы оплачиваем его и выходим из закусочной. Не успев дойти до машины, Клара нежно меня обнимает:

– Все будет хорошо. Хочешь, я останусь с тобой сегодня?

– Нет, я в порядке. Планирую расслабиться перед тем, как пойду в кофейню завтра вечером. Возможно, даже лягу спать пораньше.

– Позвони мне, если передумаешь, и я сразу приеду.

– Я так и сделаю. Спасибо, что ты со мной.

– Друзья для этого и нужны! Не забудь позвонить, если понадоблюсь. И напиши мне, когда будешь дома.

– Напишу, мама, – я подмигиваю Кларе.

Девушка смеется и садится в машину, а потом уезжает. Дорога домой меня расстраивает. Я понимаю, что не хочу сейчас там находиться, и тем более, одна, но также не хочу никого из знакомых беспокоить своим подавленным состоянием от ожидания того, что принесет мне понедельник. Остановившись на красный свет и сообразив, где нахожусь, я разворачиваюсь в противоположную сторону и направляюсь к пляжу. Решение прогуляться по пляжу и подумать поднимает настроение. Как только ногами я касаюсь песка, чувствую облегчение. Не знаю, как далеко я ухожу, но путь в обратную сторону к машине занимает целую вечность. В этот момент пляж полностью принадлежит только мне.

Несколько пар рука об руку проходят мимо, и это заставляет меня задуматься о том, где же Тайлер? Нет, я решаю, что не буду надоедливой подружкой, и он сам мне позвонит, когда будет готов. Может быть, в понедельник и не будет плохих известий... Но что, если будут? В этом случае мне придется вернуться в дом своих родителей и жить с ними, но я не хочу быть обузой для них. Как бы то ни было, их любви ко мне уже достаточно, чтобы принять такое решение. Почувствовав себя лучше после долгой прогулки, с осознанием своих дальнейших действий, я наконец-то отправляюсь домой.

Глава 27

Впереди неделя страха

Понедельник, буквально говоря, прикатывает с сильным завывающим ветром. Когда я просыпаюсь, ветер с дождем бушуют за стеной моей квартиры. Должно быть, это знак, потому что погода отражает мои чувства на протяжении всех выходных. Я никогда не была так рада полной занятости в кофейне, потому что это не дало мне стать безумной. Если бы не было работы, мой мозг сошел бы с ума. Если мне и выдавалась свободная минута, то я думала больше о том, где находится Тайлер в тот момент, когда я нуждаюсь в нем. И уж точно не о том, что принесет мне понедельник.

Я прибываю на несколько минут раньше, потому что слишком взволнована и не хочу дольше оставаться дома. Мне нужно знать, зачем доктор Джонс вызвал меня сегодня. Как только я захожу, медсестра встречает меня и провожает в кабинет, где определяет мой вес и снимает основные показатели. Так что теперь я сижу в кабинете и нервничаю в ожидании доктора.

Доктор Джонс приходит как раз вовремя, иначе я заболела бы от волнения.

– Доброе утро, Элизабет. Как вы себя чувствуете?

Сегодня он кажется бодрее обычного.

– Я чувствую себя хорошо, но меня тошнит от причины этого приема, доктор Джонс. Почему я здесь? Мне кажется, последние анализы были нормальными.

– Те анализы были в норме, но я разговаривал с онкологом, который лечил вас раньше. Я хотел быть полностью уверенным, и он согласился со мной. К тому же, он рассказал о вашем состоянии в прошлом и настоял на том, чтобы я провел дополнительный анализ. Мы пришли к обоюдному решению, что результат этого исследования даст нам уверенность в отсутствии рака костного мозга. Есть ли кто-то, кто сможет вас забрать сегодня? Я должен был предупредить об этом медсестру заранее. После исследования вам нужен будет кто-то, кто отвезет вас домой.

– Я могу позвонить друзьям и узнать, смогут ли они забрать меня. Как долго это будет длиться и что за исследование? – я задумываюсь, кому бы позвонить. Все, кого знаю, работают сегодня, но я попробую.

– Это биопсия костного мозга, Элизабет. Я проведу ее у себя в кабинете, а вы останетесь потом здесь на несколько часов, чтобы я был уверен, что у вас все в порядке перед уходом, – мужчина глядит на свои часы. – Мы приготовим вас и проведем исследование в течение часа, а через три часа вы сможете уйти. Нужно позвать одного из друзей, чтобы он забрал вас.

– Вы, правда, должны сделать этот анализ? Я в порядке, действительно.

Я боюсь проходить этот анализ, потому что помню ощущения от предыдущей биопсии.

– Мне жаль, но я должен его сделать. Мы должны быть полностью уверены в том, что вы здоровы, и биопсия – один из способов выяснить. Я знаю, вы проходили через это в прошлом, и я знаю, чего ожидать. Если анализ будет сдан сегодня, то мы получим результаты к пятнице или субботе. Я лично позвоню вам и сообщу о них. Ну что? Вы готовы начать?

– Думаю, что да, доктор Джонс. Я созвонюсь с друзьями.

– Отлично. Я пошлю медсестру, чтобы она приготовила все необходимое для процедуры, – и он выходит из кабинета.

Я передыхаю пару минут, и начинаю писать сообщения Кларе и Уиллоу. Они – мои единственные друзья здесь, и надеюсь, смогут приехать за мной. Узнав, что они не смогут мне помочь, я мгновение чувствую себя одинокой. Но тут мой телефон сигналит о сообщении, и я его читаю. Оно от Тайлера.

«Прости меня, но я работал сверхурочно в больнице и был очень загружен. Сегодня мой первый выходной. Можно я приду и увижусь с тобой после работы?»

Клара была права, он был занят на работе. Я чувствую небольшое облегчение, но понимаю, что пропущу нашу встречу сегодня из-за сдачи анализа.

Я: «Я в кабинете у доктора готовлюсь к сдаче анализа и когда закончу, буду очень уставшей. Может, перенесем встречу на завтра?»

Тайлер: «Что за анализ?»

Я: «Биопсия костного мозга».

Тайлер: «Тебе нужен кто-то, кто сможет тебя забрать? Кто-то есть рядом с тобой?»

Я: «Никого».

Тайлер: «Где ты находишься? Я скоро приеду».

Я: «Ты не обязан делать это в свой выходной».

Тайлер: «Где ты, Бет?»

Я: «В офисе доктора Джонса».

Тайлер: «Ты уже сделала этот анализ?»

Я: «Нет. Ты можешь приехать через три часа, и я буду готова».

Тайлер: «Я уже еду. Я хочу быть там с тобой».

Я: «Я не хочу портить тебе выходной. Подожди!»

Тайлер: «Любое время, что я проведу с тобой, будет незаменимым в моей жизни. Я уже в пути».

Я: «Хорошо».

«Я люблю тебя, солнце».

Я: «Я тоже тебя люблю!»

Тайлер вернулся и снова признался мне в любви. Он не забыл обо мне и не бросил меня. Пока что. Сейчас я готова на все, чтобы сегодня он был со мной. Я вытираю слезы, которые текут из уголков моих глаз, как раз когда медсестра заходит в кабинет, чтобы приготовить меня.

– Мой парень сейчас приедет. Можно ли ему пройти ко мне, когда он доберется сюда?

Она улыбается:

– Конечно, дорогая. Я передам в регистратуру, чтобы они проводили его сюда. Тебе будет нужна его поддержка во время сдачи анализа. Это неприятная процедура.

– Да, я знаю. Я делала его раньше.

– Бедная девочка, надеюсь, все будет хорошо, и ты окажешься здоровой. Давай, я пока подготовлю тебя, и как только твой парень приедет, он придет сюда.

Медсестра Стелла работает надо мной, и я готова в кратчайшие сроки. Она говорит, что доктор придет после того, как закончит с другим пациентом. Стелла окружает меня спокойствием, и ее расслабляющие действия заставляют меня чувствовать так, будто моя мама со мной. Когда она заканчивает, звонит регистратор и спрашивает, может ли Тайлер пройти. Стелла отвечает, что его можно пропустить.

Тайлер заходит через несколько секунд. Он смотрит на меня и улыбается. От его улыбки я перестаю дышать. В два широких шага парень подходит ближе ко мне и берет меня за руки. Прежде чем я успеваю поздороваться, Тайлер наклоняется и целует меня в губы. Затем он отстраняется и заглядывает в мои глаза.

Я слышу, как кто-то кашляет около нас, и мы оба улыбаемся.

– А сейчас, молодой человек, девушке нужно расслабиться. А ваш метод ей не поможет в этом, – смеется Стелла.

– Простите меня, мадам, я был занят на работе и не видел ее несколько дней.

– Я вас понимаю, но сейчас дайте ей успокоиться. Доктор Джонс будет здесь через пару минут. Он уже закончил с предыдущим пациентом.

– Могу я остаться с Элизабет?

– Да, потому что ей понадобится ваша поддержка в процессе, и, надеюсь, вы достаточно сильный, чтобы быть рядом с такой стойкой молодой леди.

Тайлер улыбается:

– Я планирую быть достойным ее.

– Рада это слышать. Увидимся через пару минут. Я буду помогать доктору Джонсу во время процедуры, – на этом Стелла оставляет нас наедине.

Это первый раз, когда я не видела Тайлера в течение некоторого времени, и за это время он стал еще красивее. Как он умудряется с каждым разом становиться все лучше? Затем я вспоминаю, во что одета, и понимаю, что выгляжу далеко не сексуально.

Тайлер делает глубокий вдох, а потом выдыхает и смотрит на меня:

– Это мой первый глоток воздуха с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Я, конечно, дышал, иначе бы не был здесь сейчас, но это дыхание было поверхностным без тебя рядом со мной. Я находился в подвешенном состоянии, но сейчас я здесь, рядом с тобой.

– Извини, но этоне лучшее место для встречи со мной.

– Неважно, где мы находимся, главное, что я буду рядом.

– Спасибо, Тайлер, что пришел мне на помощь. Я не представляла, как поступить. Все мои друзья оказались на работе.

– Я бы не посмотрел на работу и покинул ее, если бы ты нуждалась во мне, солнышко.

– Я ценю это, Тайлер. Я напугана, потому что процедура не из легких. Вдруг что-то не так? Мне придется вернуться домой к родителям и жить с ними, чтобы они могли заботиться обо мне. Мне ненавистна мысль об отъезде, но в тот раз я была очень больна.

По лицу Тайлера я понимаю, что мои слова ранят его, но прежде чем успеваю спросить об этом, доктор и медсестра возвращаются.

Доктор Джонс подходит и встает рядом со мной:

– Вы готовы, Элизабет? Это ваш друг, который проводит вас до дома?

Тайлер отвечает быстрее меня:

– Я ее парень, и да, я отвезу ее домой. Как мне помочь ей, когда она будет дома?

Доктор Джонс отвечает:

– Она должна отдохнуть сегодня вечером и не поднимать тяжести пару дней. Ей нужно взять выходной на завтра.

– Я прослежу, чтобы она отдохнула сегодня вечером и весь завтрашний день. Я тоже возьму выходной на работе, чтобы приглядывать за ней, – Тайлер ведет себя властно, и я чувствую легкое головокружение.

Стелла мне улыбается и обращается к доктору:

– Доктор Джонс, вы готовы начать?

Доктор Джонс встает около меня и говорит, чтобы я не двигалась. Тайлер берет меня за руку, и я хватаюсь за него, сильно сжимая его руку в ответ. Я не думала вредить ему, но боль от введенной иглы, через которую извлекают костный мозг, настолько невыносима, что не помогает даже наркоз, который я получила перед анализом.

На лице Тайлера отражается боль. Ну конечно, я делаю ему больно и немного ослабляю давление на его руку. Но Тайлер хватает мою руку другой своей рукой, чтобы показать, что он в порядке, и что я могу продолжать сжимать его руку, справляясь с болью. Я вымученно улыбаюсь ему, потому что, пусть он и пропал на несколько дней, но сейчас, когда я нуждаюсь в нем, он рядом. Мое сердце увеличивается в груди, и я забываю о боли.

Несколько часов спустя Тайлер привозит меня домой. Он даже готовит поесть и подает мне тарелку с едой, которая выглядит замечательно и вкусно пахнет.

– Держи, солнышко. Держу пари, ты не знала, что я делаю лучшие французские тосты во всем штате, – парень улыбается, а затем подмигивает.

– Нет, не знала, но я верю тебе. Запах невероятный.

Я откусываю большой кусок, и этот вкус отправляет мои вкусовые рецепторы в необыкновенный рай.

– О, мой Бог! Тайлер, ты делаешь самые лучшие французские тосты, которые я только ела. Ты можешь их продавать, и все будут готовы совершить убийство ради них.

Он посмеивается:

– Я люблю готовить, и каждый раз делаю что-то новое. Иногда мне приходится выбрасывать то, что я приготовил, но в большинстве случаев получается очень вкусно. Если после рентгена станет хуже, может быть, я стану поваром.

– Но ты можешь стать поваром сейчас. Я серьезно! Это так вкусно! – я продолжаю набивать рот едой так, как будто никогда не ела, потому что мои вкусовые рецепторы в восторге.

– Там есть еще, если хочешь. Я сделал достаточно много и тоже их люблю, – улыбается Тайлер.

– Этого достаточно, и спасибо, что проводишь свой выходной день с очередным пациентом.

– Солнышко, ты не очередной пациент для меня. Я рад находиться здесь и заботиться о тебе. Я не мог и мечтать о таком дне, проведенном с тобой.

– Думаю, ты мог бы провести этот день куда интереснее. Спасибо, что ты рядом со мной, когда мне нужна поддержка, но есть вероятность, что в этот раз мое состояние будет более ужасным, и я не справлюсь сама. Родители приедут и заберут меня к себе домой, чтобы заботиться обо мне.

Мне кажется, что я заметила гримасу боли на его лице, но не понимаю, почему.

– Ты не заболеешь! Я только нашел тебя и не дам тебе покинуть меня, – парень произносит последние слова уверенно и, в то же время, с раздражением.

– Тайлер, в этом – вся я. Я всегда буду жить с оглядкой на свою болезнь и не стану той, которую ты заслуживаешь. Мое тело повреждено химиотерапией, и я никогда не смогу иметь детей. Ты должен отказаться от меня. Я не подхожу тебе.

Он ставит свою тарелку на кофейный столик, берет мою, чтобы поставить ее туда же. Тайлер встает передо мной на колени, обхватывает своими ладонями мое лицо и так глубоко заглядывает в мои глаза, что я чувствую его в своей душе.

– Я сдерживаю себя, чтобы не накричать на тебя сейчас. Ты все неправильно поняла. Честно говоря, это я недостаточно хорош для тебя. Я никогда не хотел детей и сейчас не захочу. Но самое главное, я не откажусь от тебя, несмотря ни на что. Ты меня поняла? Кстати говоря, если лейкоз вернется, я буду заботиться о тебе. Ты не сможешь покинуть меня ни сейчас, ни когда-либо.

– Если я умру после болезни, я покину тебя. Хочешь ли ты, чтобы твое сердце было разбито таким образом?

– Если ты будешь причиной, я согласен. Я приму от тебя все, что ты сможешь мне предложить до тех пор, пока живешь. Я лишь надеюсь, что ты будешь чувствовать то же самое, случись такое со мной. Мы должны жить сегодняшним днем и не задумываться о дне завтрашнем, потому что никто не знает, что он нам принесет. Дай мне быть в этот день с тобой, а если наступит завтра, ответственно заявляю, что буду эгоистичным.

– Хорошо, – это все, что я могу сказать, услышав столь приятные и дорогие моему сердцу слова, которые навсегда останутся в моей памяти.

Тайлер заключает меня в свои объятия, и мы сидим на диване, прижавшись друг к другу. Мы остаемся в таком положении до утра. До того как Тайлер проснется и уйдет, я лежу спокойно в его руках и наблюдаю за ним спящим. Рассматриваю каждую его черточку, сохраняя ее в своей памяти. Этот момент и слова, произнесенные вчера, дают мне силы для возможной борьбы с болезнью в будущем. Я даю обещание бороться со всем, что мне предстоит, потому что, как сказал Тайлер, неизвестно, что будет завтра, но я буду с любимым каждый день, пока смогу себе это позволить. Он не заслуживает меньшего от меня.

Глава 28

Планы на день рождения

Эти два дня, проведенные с Тайлером, заставляют меня хотеть никогда не покидать его. Но вскоре наступает реальность, и мы оба возвращаемся к работе. Я не знаю, как Клара одна заботилась о шумных детях, потому что они становятся все более возбужденными с каждым днем, пока приближается вечеринка по поводу дня рождения Гейба. Мы решаем позволить им дополнительный перерыв, чтобы они смогли потратить свою энергию, и это даже помогает, но лишь на некоторое время.

В четверг Тайлер отправляет мне сообщение и просит пойти с ним на день рождения Гейба. Я говорю ему, что пойду. Но мне до сих пор не пришлось познакомиться с его друзьями и предстать перед ними в качестве девушки Тайлера, и это заставляет меня нервничать. Понравлюсь ли я им и подхожу ли? Все они кажутся невероятными из-за того, как Тайлер описывает их, и я знаю, что он любит их всех, особенно Гейба.

Наступает пятница, и я решаю поговорить с Кларой, прежде чем придут дети.

– Клара, я не знаю, что мне делать. Тайлер пригласил меня на день рождение Гейба. В первый раз я буду представлена как его девушка. Что подумают обо мне? Что мне надеть?

– Успокойся, Бет. Это всего лишь вечеринка по случаю дня рождения маленького ребенка, и ты уже встречалась с Алексией и Филлипом. А Гейб любит тебя. Будь сама собой и сразишь их.

– Ты уверена?

– Да, я точно уверена.

– Что мне надеть на встречу с друзьями Тайлера?

– Надень то, в чем тебе комфортно, потому что вечеринка будет на пляже. Возможно, шорты или сарафан. И лучше надеть сандалии из-за песка.

Дети прибегают взволнованные, и мы с Кларой знаем, что сегодня будет неспокойно. Мы усаживаем их и начинаем наши уроки, которые длятся совсем недолго, потому что ребятишки перебивают и говорят о завтрашней вечеринке у Гейба. Поскольку я собираюсь на праздник, то чем больше слышу об этом, тем больше волнуюсь и нервничаю.

В конце дня ко мне подходит Гейб и говорит:

– Я не могу дождаться, когда вы придете на мой день рождения, мисс Бет.

И прежде чем у меня проходит шок от его слов, Гейб уходит с Алексией, которая пришла за ним. Возможно, Тайлер уже все рассказал обо мне, но Алексия никогда об этом не говорила. Это дает мне повод задуматься. Неужели они уже все обсудили насчет меня, и я им не нравлюсь. Должна ли я отступить? Но я обещала Тайлеру и сдержу свое обещание. Просто надеюсь, что завтра все будет хорошо.

Тайлеру приходится работать сверхурочно и поэтому он говорит, что позвонит мне утром и скажет, когда заберет меня. И мой врач мне сегодня не позвонил. Надеюсь, скоро я получу сообщение от доктора Джонса.

Поскольку я не работаю в кофейне до воскресенья, то решаю отправиться на пляж и прогуляться. Я помню лето, когда мы с Беккой вот так же пришли на пляж и обнаружили пирс, на котором потом танцевали по вечерам. Это был самый длинный пирс, на котором мне когда-либо приходилось бывать, и, согласно знакам на нем, это был самый длинный пирс на Атлантическом побережье. Мое воспоминание побуждает меня поехать в то место и прогуляться по тому пирсу. Там все выглядит так же, но теперь я старше и могу видеть красоту по-другому. И это помогает расслабиться. Я сажусь на одну из скамеек и просто наблюдаю, как люди ходят, ловят рыбу и фотографируют волны.

Когда я вхожу в квартиру, то получаю еще одно сообщение от Тайлера.

Тайлер: «Утром я должен работать, но завтра я заеду за тобой около пяти».

Я: «Я буду готова. Спокойной ночи».

Тайлер: «Спокойной ночи, солнышко. Я должен закончить работу. Увидимся завтра».

Сообщения от Тайлера всегда вызывают у меня улыбку

Я отправляюсь в кровать и вскоре погружаюсь в глубокий сон, мечтая о Тайлере.

Что это за шум? Почему будильник трещит так рано? Как только я понимаю, что звонит телефон, я вскакиваю и хватаю его, торопясь ответить.

– Алло, – говорю я неуверенно.

– Здравствуйте, это Элизабет Уотсон?

– Да, это я.

– Мисс Уотсон, извините, что звоню так рано в субботу, но поскольку у меня несколько кандидатов на должность, я решила позвонить вам сегодня. Вчера во второй половине дня стало известно, что миссис Коуч уходит на пенсию, и место учителя начальных классов станет вакантным. Разумеется, эта должность будет с повышением зарплаты, если вы решите принять ее. Итак, мисс Уотсон, вас интересует мое предложение, или мне следует огласить этот огромный список кандидатов?

– Да! Я хотела бы получить эту работу. Спасибо, что позвонили мне. Я принимаю ваше предложение.

– Тогда эта работа – ваша, мисс Уотсон, и я не буду звонить другим кандидатам. Приходите в мой офис в понедельник утром, и мы все оформим. Желаю хороших выходных, – директор вешает трубку, прежде чем я могу сказать еще что-то.

Теперь у меня есть работа, которая позволит не искать дополнительный заработок. Значит, трудиться в кофейне больше не надо. Но я все равно буду скучать по ней и людям, с которыми работала. Хотя мне нужно больше времени, чтобы отдыхать.

Удивляюсь, почему доктор до сих пор не позвонил мне и не сказал об анализах. Я смотрю на свой телефон и замечаю, что пропустила звонок с номера, который мне не известен. Возможно, это от доктора Джонса.

Мои руки трясутся, когда я нажимаю кнопку вызова. Проходит несколько гудков, прежде чем отвечают на звонок.

– Здравствуйте, это доктор Джонс.

– Здравствуйте, доктор Джонс, это Элизабет Уотсон. Извините, я пропустила ваш звонок.

– Да, я звонил, Элизабет. Я получил ваши анализы. Все в норме. У вас нет лейкемии, и клетки в вашем костном мозге совершенно здоровы. Я поговорил с вашим прежним доктором. Это была отличная новость для него. У вас есть вопросы?

– Нет лейкемии! Я в порядке! Нет вопросов, доктор Джонс.

– Рад слышать, Элизабет. Это отличные новости для вас. Не забывайте приходить на регулярные осмотры. Идите, отпразднуйте. До свидания, Элизабет.

Доктор Джонс вешает трубку. Я сижу в постели, потрясенная двумя телефонными звонками, которые у меня были только что. У меня постоянная работа, и у меня нет лейкемии. Я СВОБОДНА ОТ ЛЕЙКЕМИИ! Мое сердце колотится, радость переполняет меня, и слезы текут по лицу. Этот день не может быть лучше, чем он есть, и теперь у меня есть надежда на возможное будущее с Тайлером.

Я решаю написать Уиллоу и позвать ее с собой в салон на маникюр и педикюр. Она радостно соглашается. Нам нужно идти быстрее, потому что Уиллоу работает сегодня вечером. Я вскакиваю с постели и через несколько минут уже готова и направляюсь за ней.

Девчачий день закончился, и теперь приходит время одеться на день рождения Гейба. Я выбираю синий сарафан, чтобы соответствовать своим недавно отполированным ногтям. Пальчики на ногах будут выглядеть невероятными в сандалиях.

Я радуюсь как сумасшедшая. Ничто не может вызвать у меня большую улыбку, чем сегодняшние новости, да еще и дважды за день. И сейчас я совсем не боюсь встретиться с друзьями Тайлера и познакомиться с ними, потому что это важно для него.

Глава 29

Время вечеринки

Когда приходит время забрать меня, Тайлер пишет, что опаздывает на двадцать минут из-за работы. Поэтому я отправляю сообщение, что буду ждать его. В самом деле! Куда еще я могу пойти? С нетерпением жду встречи с его замечательными друзьями, о которых он так много рассказывал. Я знаю, что у одного из них была пересадка сердца, у другого – пересадка печени, и оба органа были от одного и того же донора. Это невероятно! И также я знаю, что сделала лучшая подруга этих двоих; должно быть, у неё золотое сердце, раз она пожертвовала своим телом.

Иногда мне тяжело ждать. Обычно тогда, когда начинаю вспоминать свое прошлое. То время, когда была в больнице. Я знаю, что орган донора может сделать для тебя и как он может спасти твою жизнь. Я – свидетельство о донорстве органов и благодарна за то, что получила. И я жива сегодня благодаря чуду. Это изменило всю мою жизнь.

Звонят в дверь. Тайлер уже здесь.

Мы быстро направляемся к месту встречи. Тайлер, кажется, нервничает. Я спрашиваю о том, что его беспокоит, но он ничего не говорит. Надеюсь, он не боится представить меня своим друзьям. Может быть, Тайлер поменял свое мнение об этом. Возможно, я ошиблась, когда мы перевели наши отношения на следующий уровень, и неправильно его поняла.

Как только мы приходим на вечеринку, понимаю, что мы опоздали. Тайлер останавливается и просит меня подождать у двери, пока он не вернется за мной. Я слышу, как люди разговаривают, и все с радостью встречают Тайлера, даже именинник взволнован. Улыбаюсь, потому что знаю, что этот маленький мальчик особенный для всех, с кем он встречался.

Я нервничаю, ожидая Тайлера. Наконец, он возвращается, радостно улыбаясь. Вау! Его улыбка заставляет плавиться мое сердце. Его карие глаза и великолепные каштановые волосы делают Тайлера неотразимым. Он дает мне подарок для Гейба, и мы направляемся в дом. Гейб приветствует нас с улыбкой на лице.

Я вручаю Гейбу подарок. Ему нравится то, что подарил Тайлер, но Гейб толкает моего парня. Странный поступок для такого ребенка, особенно после получения подарка. Тайлер усмехается. Может быть, так происходит всякий раз после того, как мальчики открывают подарки? Нужно изучить эту сторону Тайлера, потому что я никогда не видела его в кругу друзей.

Тайлер уводит меня за собой, и я следую за ним. Он приводит меня прямо на пляж. Мы останавливаемся перед самым большим замком из песка, который я когда-либо видела. Тайлер пристально смотрит мне в глаза, а потом встает на одно колено. Я начинаю волноваться, когда Гейб кричит:

– Поторопись, Тайлер, я хочу свои кексы сейчас!

Тайлер ухмыляется и вытаскивает кольцо из песчаного замка.

– Бет, мы встречались всего полгода, но я знаю, что ты моя навеки. Я никогда никого не любил так, как люблю тебя. У нас еще есть много вещей, которые мы должны узнать друг о друге, но я хочу, чтобы ты была в моей жизни сейчас и всегда. Пожалуйста, окажи мне честь и выйди за меня?

Я пугаюсь в этот момент. Что мне сказать? Вернется ли прошлое и будет ли преследовать меня? Я снова заболею? Слезы появляются в моих глазах. Я хочу сказать «да» этому замечательному мужчине, преклонившем колено, но я также боюсь того, что может произойти в будущем. Быстро вспоминаю, что сказал Тайлер.

«Мы никогда не знаем, что ждет нас в будущем, но нам нужно жить настоящим».

Я бросаю взгляд на Тайлера, и слезы текут по моим щекам. Я знаю, что мне нужно сказать ему.

– Да! Я выйду за тебя замуж.

Он надевает кольцо на мой палец, поднимается, крепко обнимает и сладко целует.

– Наконец-то, время кексов, – позади нас слышен смех, направленный в сторону Гейба.

А потом я глохну, потому что Тайлер дарит мне такой поцелуй, который заставляет мир исчезнуть. Я таю в объятиях любимого. Но мы не можем долго оставаться в нашем собственном мире, потому что вокруг раздаются аплодисменты.

Тайлер ухмыляется:

– Ты готова встретить моих друзей, которые являются моей семьей?

– Да, – отвечаю я, едва дыша.

Он ведет меня к своим друзьям, которые балуют детей пирожками. Когда подают кексы, друзья подходят к нам.

– Привет всем! Это моя невеста Бет. Ты уже встречалась с Алексией и Филлипом, но не встречалась с Кристен и Джейкбом. Извините, что раньше не познакомил вас с Бет, ребята, но я хотел убедиться, что она – единственная, «моя девушка навсегда». Я знал это уже давно, но хотел сделать сегодняшний день особенным, потому что Бет для меня особенная.

– Бет, добро пожаловать в нашу семью. Гейб говорил о мисс Бет все время. Наконец-то мы дождались того дня, чтобы познакомиться с тобой поближе, – улыбается Алексия.

– Спасибо Алексия, Тайлер много рассказывал мне о каждом из вас. Невероятные вещи, которые случались в прошлом. Они вдохновляют меня быть лучше.

– Мы не такие особенные. Мы просто обычные друзья, которые любят друг друга и будут делать все друг для друга, – Кристен говорит с акцентом Теннесси, так что я понимаю, откуда она. – Ты родом из Теннесси, верно?

– Да, откуда ты знаешь?

– Я тоже из Теннесси. Как только я услышала, как ты говоришь, сразу поняла, откуда ты, – усмехается Кристен.

– То, что ты сделала для Алексии и Филлипа – невероятно. Гейб – прекрасный маленький мальчик.

– Я сделала то, что мы могли сделать друг другу, – Кристен говорит так, будто она ничего не делала.

Тайлер перебивает нас:

– Алексия и Филлип, у вас есть кое-что общее с Бет. У нее тоже была пересадка донорских органов.

Филлип спрашивает:

– Правда? Что тебе пересаживали?

– Костный мозг для борьбы с лейкемией. Я сейчас здорова. Донор сделал замечательное пожертвование. Я бы умерла без пересадки.

– Ты знала, что у Алексии и Филлипа органы брата Филлипа? – спрашивает Джейкоб.

– Да, Тайлер говорил мне об этом. Как его звали?

Филлип отвечает:

– Габриель Райан. Мы в честь него назвали Гейба. Если бы мой брат не спас нас, и Кристен не стала бы суррогатной матерью, Гейба с нами бы не было.

– Райан? Однажды я увидела в своей медицинской карте, что моим донором был человек по имени Райан. Какое совпадение, что он имеет такую же фамилию.

Филлип и Алексия смотрят друг на друга, а затем Алексия говорит:

– А что, если у тебя костный мозг Габриеля? Тогда это будет еще один человек, которого спас Гейб.

– Как я могу знать наверняка? Но мне бы очень хотелось узнать, так ли это.

– Я могу спросить свою маму, знает ли она кого-нибудь еще, у кого есть органы Гейба? Для моих родителей было большим сюрпризом, что Гейб стал донором. Если бы он этого не сделал, никто из нас не стоял бы здесь сейчас. Я восхищаюсь своим братом за его жертву и способность планировать будущее, – говорит Филлип.

– Спасибо Гейбу за то, что мы вместе, – Джейкоб усмехается.

Мы продолжаем разговор и смотрим, как дети наслаждаются вечеринкой, до конца вечера. Тайлер держит мою руку всю ночь. Побывав еще раз возле замка из песка, любуясь работой Филлипа и маленького Гейба, я делаю снимки на свой телефоном, чтобы помнить о песчаном замке, где Тайлер попросил меня выйти за него замуж.

Возможно, это и был день рождения Гейба, но это был также и мой особый день. И мой особый вечер, проведенный с друзьями Тайлера, которые заставили меня почувствовать себя желанным гостем. Это было потрясающе.

Я чувствую, что буду рядом с этими замечательными людьми. Мне уже нравятся Алексия и Кристен и я надеюсь сблизиться с ними.

Глава 30

Планирование свадьбы

Тайлер уговорил меня провести свадьбу через месяц. Кто может спланировать свадьбу за месяц? Похоже на то, что мы. И когда я побывала в квартире Алексии, то поняла, что останавливалась там с родителями, когда была младше. Потом я вспомнила пирс и площадку, на которых устраивались танцы. Я спросила Тайлера, не могли бы мы организовать свадьбу на пирсе? Он ответил, что не займет много времени спланировать простую свадьбу на пирсе.

Мы планируем простую свадьбу. Я подружилась и с Алексией, и с Кристен. Они невероятны! Однако, мои подруги Уиллоу и Клара мне ближе, поэтому я прошу их быть подружками невесты. Если бы я встретилась с Алексией и Кристен раньше, то попросила бы их участвовать в этом. Мы с Тайлером спросили Алексию, будет ли Гейб держать наши кольца? Конечно, будет. Кристен даже позволит Шауне раскидывать цветы по проходу.

Мои родители влюбились в Тайлера, как только встретились с ним, и им понравилось то, что он был рядом во время моего последнего визита к врачу. Они отругали меня за то, что я ничего не сказала им. Родители хотели быть рядом в трудную для меня минуту. Конечно, Тайлер дал понять, что я в хороших руках. Он мой герой! Мама и папа сказали, что он – мой хранитель.

Родители Тайлера тоже невероятны. Я полюбила встречи с ними, мы с Тайлером ездили к ним домой на выходные вскоре после того, как мой любимый сделал мне предложение. Место, где вырос Тайлер, заставляет меня чувствовать себя еще ближе к нему. Его родители вместе почти двадцать пять лет и все еще очень любят друг друга. Эта любовь вдохновляет!

Через неделю мы поженимся, и меня не будет в школе, потому что мы запланировали медовый месяц на Багамах. Пляж должен быть только для молодожёнов, и я не могу дождаться того времени, когда смогу впервые побыть с Тайлером наедине. Так как свадьба уже скоро, мы оба ждем нового этапа в наших отношениях. Иногда нам тяжело держать руки друг от друга, но Тайлер всегда ведет себя как джентльмен и останавливает нас.

На пирсе раньше никогда не проходили свадьбы, и когда мы подходим к работникам и просим о том, чтобы наша была именно там, они с радостью бронируют для нас это место. Конечно, рыбаки будут несчастным, но мы заказываем пирс всего на два часа. Площадь на пирсе будет идеальным местом для приема. Мы приглашаем всего несколько человек, наших близких и друзей.

Я должна встретиться со своим гинекологом до свадьбы. Необходимо понять, нужно ли мне принимать противозачаточные? Ведь я не должна забеременеть, иначе ребенок может родиться нездоровым из-за перенесенной мной химиотерапии. Мой онколог сказал, что я могла бы забеременеть, но мое тело слишком пострадало от болезни и лечения, чтобы выносить малыша без проблем. Вот почему я начинаю готовиться сейчас.

Тайлер хочет пойти со мной, но так как скоро у нас медовый месяц и мы уедем, я не хочу отвлекать его от работы. Мне повезло, что он беспокоится за меня и хочет позаботиться обо мне. Наши разговоры о том, иметь или не иметь детей, даются с легкостью нам обоим. Большинство пар никогда не обсуждают такие вещи и именно поэтому позже распадаются. Об этом сказала Кристен, которая дала совет, как подготовить Тайлера к разговору.

В ожидании врача я сижу на смотровом столе и думаю о том дне, когда встретила Тайлера. Вспоминая, как он улыбнулся мне, и как блестели его глаза, когда он говорил со мной, я понимаю, что Тайлер что-то увидел во мне с первого момента нашей встречи. Он называет меня своим солнцем. На самом деле, он – причина, по которой в моей жизни есть солнце.

Дверь открывается и заходит врач:

– Добрый вечер, Элизабет. Надеюсь, ты чувствуешь себя хорошо.

– Да, все хорошо.

Мой доктор улыбается:

– Рад это слышать. Что тебя привело сегодня?

– Я выхожу замуж на этой неделе и хочу посоветоваться о контрацепции, так как перенесла лейкемию.

– Есть только один выход – использование презервативов. Когда вы вернетесь из путешествия, мы можем обсудить имплантацию ВМС или перевязку маточных труб. Вы планируете заводить детей? (прим: ВМС – внутриматочная спираль)

– Нет, ни один из нас не хочет детей.

– Тогда наилучшим вариантом будет перевязка маточных труб. Но я думаю, что тебе нужно обсудить это со своим женихом. А пока используйте презервативы. Ложись на стол. Я осмотрю тебя.

Я ложусь на спину и кладу ноги на подставки. Ненавижу эту часть процедуры. Но прежде, чем я успеваю подумать об этом, врач завершает осмотр. Он разрешает мне одеться и выходит из кабинета. Я одеваюсь и жду его возвращения. Мой доктор, должно быть, знает, сколько времени требуется, чтобы натянуть на себя одежду, потому что, как только я заканчиваю, он приходит обратно.

– Хорошая синхронизация. У тебя еще есть вопросы?

– Что случится, если мы перестанем использовать презервативы, и я забеременею?

– Что ж, Элизабет, если это произойдет, нужно будет прервать беременность как можно быстрее. Беременность – высокий риск для тебя, и ребенок может иметь серьезные врожденные дефекты.

– Это трудно сделать. Я не считаю аборт решением.

– Даже если это может навредить тебе, и твой ребенок может родиться больным?

– Я понимаю, что мне нельзя иметь детей. Надеюсь, в наш медовый месяц не случится ничего из ряда вон выходящего.

– Это звучит как хороший план. Твои мазки выглядят хорошо, но я пошлю их в лабораторию. Если мы не позвоним тебе, значит, анализы в норме. Удачи на вашей свадьбе!

– Спасибо вам. Я поговорю с Тайлером о перевязке маточных труб.

– Хорошо. Увидимся, когда вы вернетесь.

Прежде чем я успеваю еще что-то сказать, врач выходит из кабинета.

Конечно, надеюсь, что ничего не случится во время нашего медового месяца. Я не стану делать аборт, даже если моя жизнь будет зависеть от этого. Меня так воспитали. Жизнь начинается с момента зачатия. И очень важно сохранить ее.

Приходит время, чтобы закончить остальную часть свадебных планов. Мои друзья говорят, что в четверг меня ждет сюрприз. Я задаюсь вопросом, какой сюрприз они могли спланировать, но не представляю, что бы это могло быть. Это заставляет меня нервничать.

Глава 31

Девичник

Наступает четверг. Мои друзья скоро будут здесь, чтобы забрать меня куда-то. Я не знаю, что они спланировали. Все, что я должна сделать, это просто быть готовой к определенному времени и одетой так, как они сказали. Ожидая друзей, с каждой минутой я все больше тревожусь.

В назначенное время я слышу машину, подъезжающую к моему дому. Звучит автомобильный гудок, и я знаю, мне лучше поторопиться, прежде чем соседи позвонят в полицию из-за сильного шума. Выхожу за дверь и запираю ее за собой. Чем ближе к внедорожнику, тем лучше вижу, что все мои друзья сидят внутри. Я улыбаюсь Кларе, Уиллоу, Кристен и Алексии, когда залезаю внутрь машины.

– Хорошо, девочки, что происходит, и куда вы меня везете?

Уиллоу ухмыляется:

– Мы везем тебя на сюрприз-вечеринку твоего девичника!

Кристен хмурится на Уиллоу:

– Сейчас это уже не сюрприз, ты ей рассказала.

Ухмылка Уиллоу исчезает:

– Я никогда не могла держать все в секрете.

Алексия похлопывает Уиллоу по руке:

– Все будет хорошо. Элизабет не знает нашего плана, поэтому будет сюрприз.

– Спасибо, Алексия. Ты права. И я попытаюсь держать рот на замке. Будет трудно, но я верю, что смогу это сделать, – Уиллоу снова улыбается.

– Думаю, мне нужно знать детали, поскольку мне не нравятся сюрпризы.

Может быть, они проговорятся. Клара ухмыляется мне в зеркало заднего вида:

– Хорошая попытка, Элизабет. Мы не будем портить сюрприз, ты его заслужила.

Это заставляет мою голову кружиться. Что эти девушки сделали и чем они хотят удивить меня?

– Хорошо, давайте начнем девичник. Надеюсь, еда является частью вашего плана, потому что я проголодалась.

– Пристегнись, Элизабет. Мы позаботимся о тебе сегодня, – говорит Клара и смотрит на дорогу.

– Кристен и Алексия, а кто остался с детьми? – спрашиваю я.

Улыбка Кристен освещает ее лицо, и она отвечает:

– Джейкоб и Филлип позаботятся о них. Тайлер тоже поможет.

– Тайлер не говорил мне, что проведет время с ними.

Алексия смеется:

– Сегодня мальчики пойдут на мальчишник с детьми.

Я счастлива, потому что, правда, не хочу, чтобы Тайлер сделал что-нибудь плохое перед свадьбой. Тайлер говорил мне, что не хочет мальчишника.

– Хорошо, что это мой девичник, а не Тайлера.

Кристен отвечает:

– Не беспокойся о наших парнях. Все будет хорошо. Они любят нас безоговорочно.

– Я не беспокоюсь. Тайлер показал мне, как сильно он меня любит, и я верю, что так и есть на самом деле.

– Тайлер действительно любит тебя. Он никогда никого не знакомил с нами, пока не встретил тебя. Он всегда твердил, что приведет знакомиться только свою истинную любовь и привел тебя. Ты – единственная, – говорит Алексия.

Слова Алексии заставляют таять мое сердце, а улыбка на моем лице заставляет девушек счастливо хихикать. Эти четверо побуждают меня осознать, что истинные друзья будут с вами даже тогда, когда что-то плохое происходит в вашей жизни, а когда наступит хорошее, они сделают его еще лучше.

Я замечаю, куда мы едем, и визжу от восторга. Девушки смеются надо мной, но меня это не волнует, потому что я собираюсь поесть в своем любимом месте. После того, как мы останавливаемся, я быстро выскакиваю из машины.

Уиллоу, подпрыгивая, подходит ко мне:

– Успокойся, Элизабет. Мы покормим тебя, затем ты получишь настоящий сюрприз.

– Замолчи, Уиллоу, – кричит Клара.

– Я больше ничего не скажу, – защищается Уиллоу.

Алексия идет позади нас:

– Мы знаем, Уиллоу, но Клара хочет быть уверенной.

Кристен подходит к нам:

– Я голодная, так что давайте поедим.

Я соглашаюсь, потому что тоже проголодалась. Наконец, мы отправляемся в ресторан, в котором всегда есть самые лучшие и свежие морепродукты. Кроме того, здесь самый лучший вид на волны.

Очень скоро мы наполнили свои желудки прекрасной пищей. Девушки забронировали отдельную комнату, потому что у них были подарки для Тайлера и нашего медового месяца. То, что общественность не оценила бы. Они говорят, что мы с Тайлером хотели бы это. Я должна буду исследовать все пункты, чтобы увидеть и узнать, как использовать эти вещи. И да, мое лицо было красным, когда я открывала подарки.

После ужина и вручения подарков девочки сообщают мне, что по традиции следующий сюрприз – реальный сюрприз. Это заставляет меня задаться вопросом, что за традиция, поскольку подарки уже смутили меня. Надеюсь, подружки не поведут меня в стрип-клуб, потому что мое сердце может не справиться с этим.

Я начинаю расслабляться, когда мы удаляемся от улиц, где находятся стрип-клубы. Но кто знает, может, есть другие. Когда мы подъезжаем к месту назначения, я смущаюсь, но облегченно вздыхаю. Теперь можно полностью расслабиться.

– Я вижу замешательство на твоем лице, Элизабет. Думаю, ты, возможно, надеялась на стриптиз, но это традиция, которую мы с Алексией начали, учась в колледже, – информирует меня Кристен.

– Я рада, что это не стрип-клуб. Это традиция намного лучше, и спасибо, что привезли меня сюда. Вы все сделали мой день чудесным, и это величайшая вечеринка для девичника.

Алексия ухмыляется:

– Я знаю. Это такой же девичник, что был и у нас с Кристен. Мы подумали, что тебе тоже может понравиться это место.

– Спасибо, что посвятили меня в свою традицию. Это очень важно и ценно для меня. Теперь давайте посмотрим, кто сможет побить меня в мини-гольфе.

Поздно ночью мы оказываемся на нескольких площадках для игры в гольф. Каждая из нас по очереди выигрывает, и трудно превзойти девушек, потому что они занимались этим в течение долгого времени. Все они заставляют чувствовать меня особенной.

И сейчас я понимаю, что нашла свой мир: с Тайлером и друзьями, которые теперь у меня есть. После всего, что случилось со мной за эти годы, я, наконец, счастлива.

Глава 32

Свадьба

Наконец-то настает день нашей свадьбы, и я взволнована тем, что всего через несколько часов выйду замуж за самого невероятного парня. За последние несколько месяцев Тайлер стал моей опорой и показал мне любовь. В первый раз, увидев его, я сразу почувствовала, что создана для него. Говорят, что любви с первого взгляда не бывает. Но теперь я знаю, что именно это произошло с нами.

Мои родители полюбили Тайлера и впустили его в свою жизнь, потому что они знают, что он останется со мной, даже если моя болезнь вернется. Мама помогла мне завершить последние приготовления к свадьбе на пирсе. И сегодня она пришла, чтобы помочь моим подружкам и мне подготовиться.

К сожалению, моим родителям не удалось арендовать квартиру поближе к пирсу. Но они сняли комнату для проведения фуршета, чтобы провести там прием после нашей свадебной церемонии. Мы с Тайлером решили, что это было слишком, но родители настаивали.

На пирсе все украшено розовым и белым. Бьюсь о заклад – рыбаки, которые ловят рыбу, не слишком счастливы видеть эти украшения.

Когда все готовы, и приходит время спуститься к пирсу, я начинаю дрожать от нетерпения. Папа протягивает мне руку, но сначала я заглядываю в зеркало, чтобы посмотреть, все ли на месте. Свадебный наряд без рукавов плотно облегает мои тонкие изгибы. На пирсе есть деревянные сучки, поэтому я выбрала платье «чайной длины» (прим.: «Чайная длина» – платье чуть ниже колена или до середины голени). На талии завязан розовый пояс из шифона, по цвету сочетающийся с моим букетом. Волосы переплетены розовыми и белыми бусинами жемчуга. Я улыбаюсь самой себе, потому что сегодня впервые чувствую себя чудесно после победы над лейкемией. Болезнь заставила меня потерять много веса, но сейчас ко мне почти вернулись мои былые формы.

Папа прочищает горло:

– Ты готова, Бет?

Я поворачиваюсь к нему и беру под руку, чтобы он смог повести меня по нашему временному проходу на пирс.

– Да, я готова, и не могу дождаться, чтобы сказать Тайлеру «Согласна».

Когда мы приближаемся к алтарю, я вижу Тайлера. Он великолепен в брюках цвета хаки и светло-розовой рубашке, которая по цвету перекликается с моим поясом. Мы решили надеть шлепанцы из-за пляжа. Да и кто смог бы ходить на каблуках по этим деревянным доскам?

Церемония бракосочетания длится недолго, и после мы празднуем столько времени, сколько можем. Просто невероятно танцевать со своим новоиспеченным мужем на пирсе в окружении мерцающих огней. Я чувствую, как теплый морской бриз играет моими волосами, и мне приходится поправлять их. Ощущая себя достаточно смелой, обнимаю Тайлера за шею.

Он улыбается, глядя на меня:

– Делай так, солнышко, и нам придется уйти, не дождавшись торта.

Я краснею:

– Тайлер, думаю, нам нужно поскорее разрезать торт.

Мы зовем всех гостей в комнату для фуршета, чтобы заняться тортом и поскорее закончить прием. Потом я бросаю свой свадебный букет, и его ловит Уиллоу. Замечаю, как ее парень огорчается, когда видит цветы у нее в руках.

После еще нескольких танцев и пожеланий мы решаем, что пора спать. Но, на самом деле, наша ночь только начинается. Мы хотим сейчас остаться здесь, а завтра утром вылететь на Ямайку, чтобы официально начать наш медовый месяц.

Хочу сказать, что наша первая брачная ночь просто невероятна, и я так рада, что мой первый парень не был моим первым в прямом смысле.

Тайлер знает, как быть нежным. И он делает все этой ночью для меня. Мой любимый заставляет меня почувствовать себя особенной и обожаемой. Когда он смотрит мне в глаза, я вижу всю его любовь ко мне, и мое сердце тает. Я счастлива быть с Тайлером навсегда.

В моей жизни теперь все хорошо, и я не могу просить ничего больше. Существует маленькая вероятность, что лейкемия может вернуться, но для нас всегда есть шанс смотреть в будущее. Сейчас я просто планирую жить сегодняшним днем и молюсь, чтобы болезнь никогда больше на настигла меня и не забрала от Тайлера. От человека, которого я люблю.

Одна вещь, которую я узнала от Алексии и Филлипа, состоит в том, что мы все должны жить в настоящем и не думать о том, что может быть в будущем. Кто знает, что принесет нам завтра? Нужно жить каждый день в полную силу. Это именно то, что я планирую делать вместе со своим мужем.

– Ладно, солнышко, давай прокатимся на парасейлинге, – ухмыляется Тайлер. (Прим: парасейлинг – это полет на парашюте (парасейле) за катером)

Видите, я живу и даже пробую новое, поэтому желаю себе удачи в этом приключении. Жизнь в полную силу – мой новый лозунг.

Эпилог

Два года спустя

Вау! Прошло два года с тех пор, как я вышла замуж за Тайлера, и так много всего произошло. Мы купили небольшой домик на пляже. Он идеально подходит для нас. Иногда мы встречаемся в выходные со всеми нашими друзьями и узнаем все больше и больше о каждом из них.

Наши друзья – замечательные люди, и нам повезло с ними. Однажды в субботу, когда мы все сидели на заднем крыльце, разговаривая и слушая волны, я узнала больше об особой связи Алексии и Филлипа. Мы все говорили о том времени, когда каждый из нас получил донорские органы брата Филлипа. Это случилось в тот же день, когда я получила стволовые клетки и костный мозг от донора с фамилией Райан. Когда мы поговорили об этом, Филлип решил выяснить, был ли Гейб моим донором. Оказалось, что внутри моего тела стволовые клетки и костный мозг Гейба.

Невероятно, что у нас один донор, и что это – брат Филлипа, Гейб. Я часто задаюсь вопросом – возможно ли, что именно это собрало всех нас вместе? Алексия говорит, что когда-то думала, что это стало причиной, по которой Филлип влюбился в нее. Еще она говорит, что это чудо – то, что Гейб захотел быть донором, чтобы мы могли все еще жить. И я с ней согласна.

Еще одно событие, которое произошло за последние два года, – это чудо, которое мы с Тайлером не планировали. Чудо, о котором мы не думали, как о возможном. Сегодня мы забираем домой нашу маленькую дочку, которую я родила. Да, тебе не послышалось, и я тебя не обманываю. Все врачи говорили мне, что я не смогу родить ребенка, потому что мое тело повреждено, но у Бога были другие планы относительно меня и Тайлера. Наша дочь прекрасна, и у нее нет никаких врожденных дефектов. Мы назвали ее Эмили Эллисон, и она похожа на Тайлера. Я никогда не видела более красивого ребенка.

Это так замечательно! Я – мама! И я даже не думала, что такое может случиться. Я знаю, если бы не Габриэль Райан, моя жизнь была бы невозможной, и я бы не родила чудесную девочку. Многие дары Гейба изменили мою жизнь и многих других бесповоротно и навсегда. Габриэль Райан – мой настоящий герой, и я бы хотела поблагодарить его за многочисленные дары. Поэтому наши истории будут продолжаться, и мы планируем каждый год отмечать день рождение Габриэля Райана, чтобы почтить нашего истинного героя.

Возможно, когда-нибудь мы все станем донорами органов, такими как Габриэль, и сможем дать жизни второй шанс.