K.S.E.N.O.N (СИ) [Илва Стрельцова] (fb2) читать онлайн

K.S.E.N.O.N Илва Стрельцова

Пролог. Обитель

   Чикаго

   30 октября 2044 года

   18:51

   Заброшенная станция метрополитена

   Холодно. Сыро. Страшно. Повсюду грязь, и слышно, как отвратительно пищат крысы. Она сидела, обняв колени, и наблюдала за мигающей аварийной лампой по ту сторону путей. С труб непрерывно капала вода и эхом отдавалась в ушах. Станцию затопило уже больше года назад, но никто не собирался ее чинить. Это ей на руку, ведь теперь здесь безопасно. Никто не причинит боль. Теперь это ее обитель, и, если потребуется, она будет питаться этими маленькими серыми существами с розовыми хвостами, но ни за что не выйдет на поверхность. Потому, что там люди.

   Внезапно, впервые за долгое время, раздался новый, незнакомый ей вид шума. Словно по цементному полу заскрежетало что-то металлическое. Затем послышались шаги нескольких пар ног и приглушенные голоса. Они становились ближе с каждой секундой.

   Страх окутал ее с ног до головы. Она попыталась встать, чтобы спрятаться, но ноги не держали. Только сейчас она почувствовала, как сильно ее организм ослаб за последние несколько дней, проведенные без еды. Кое-как ей удалось доползти до колонны, подпирающей потолок, и затаиться. Она прислонилась спиной к холодной белой плитке в надежде, что ее не заметят.

   Очень скоро из-за угла вышли трое подростков, а с ними - собака.

   - Классно здесь! - воскликнул один, - Хоть фильм ужасов снимай.

   - Народ, может, дальше не пойдем? Нам влетит, если кто узнает, что мы потащились сюда.

   - Зассал? Хочешь, можешь возвращаться. Тебя никто не держит.

   - Да ты сам ссышь! От собаки ни на шаг не отходишь.

   - Я слежу, чтоб с ним ничего не случилось, придурок!

   - Заткнитесь оба, - прозвучал более спокойный голос третьего, и ему повиновались.

   Овчарка резко остановилась и навострила уши. Опустила голову вниз. Принюхалась.

   - Что такое, Спайк?

   Учуяв чье-то присутствие, собака медленно приблизилась к квадратной формы колонне. Обойдя ее по кругу, она обнаружил человека, от которого исходил сильный страх и запах, заставляющий скалить зубы.

   Станцию заполнило утробное урчание. Но затем оно резко превратилось в жалобный скулеж, будто собаке прижали хвост.

   - Да что ты там нашел? - забеспокоился ее хозяин.

   Когда мальчишки дошли до колонны, то овчарка уже лежала бездыханной у ног полуобнаженной девушки.

   - Эй! Что ты с ним сделала?

   Черноволосая девушка дрожала от холода и еще больше от охватившего ее ужаса. Она и сама не понимала, что только что произошло. Когда собака, обнажив клыки, бросилась на нее, она машинально обхватила руками шею животного и с силой сжала на ней пальцы. Судорожно задергались лапы, и овчарка, обмякнув, упала на влажный пол, вывалив язык.

   Почувствовав неприязнь этих людей, девушка, имея на плечах лишь кусок тряпки, похожий на белую простынь, попыталась подняться на ноги. Но едва она приняла вертикальное положение, в глазах потемнело, и она рухнула на пол, рядом с собакой. Тряпка тут же слетела, обнажив ее бледное, покрытое коркой грязи тело.

   - О нет! Она голая! - завопил один из подростков, возможно, впервые увидев обнаженную женскую плоть не на экране телевизора или компьютера.

   - Она же не умерла?

   - Отойди.

   Самый старший и авторитетный из мальчишек присел на корточки и проверил дыхание незнакомки.

   - Она жива. Как Спайк?

   - Мертв, - всхлипывая, ответил хозяин собаки.

Мутация

   Сент-Пол

   31 октября 2044

   02:46

   Засекреченная штаб-квартира “K.S.E.N.O.N”

   Саймон Холт уже несколько часов подряд не выходил из своего кабинета. Он снова и снова пересматривал запись с камер видеонаблюдения, зафиксировавших страшную бойню.

   В комнате царил полумрак. Голограммные изображения с места происшествия были единственным источником неонового света, а нервное постукивание пальцами по столу - единственным источником звука.

   В темных, непроницаемых очках главы организации, словно в зеркале, отражались движущиеся картинки. Портовый склад. Сотни гигантских железных контейнеров, выстроенные в десятки рядов. Вчера поступила информации о нападении огромного зверя на работников порта. Никто не смог сказать точно, что это было за животное. Одни говорили, медведь, другие - пума. Саймон, имея особое чутье на необъяснимые явления, немедленно отправил группу солдат, разобраться во всем и, по возможности, доставить объект живым или мертвым на базу.

   Но задача оказалась сложнее, чем все предполагали. Вскоре, после высадки людей в порту, было получено подтверждение, касательно зверя. Объект сразу оклеймили мутантом.

   В правом верхнем углу запись показывала 20:37 - время съемки. Сейчас Саймон смотрел на попытки его людей захватить чудовище. В сумраке вспыхивали выстрелы автоматов. Трудно было понять, попадали ли они в цель. Объект двигался очень быстро, с легкостью перелетая с крыши одного контейнера на другой. Один за одним падали солдаты и уже не могли подняться. К тому моменту, как был отдан приказ отступать, погибла большая часть отряда.

   Нужно было послать кого-то из элитотряда, но кто мог предвидеть, что по городу будут расхаживать мутанты? Погибло много людей, но, во всяком случае, теперь Саймон знал, что делать.

   На панели, встроенной в рабочий стол, замигал зеленый сигнал. Холт вырвался из прострации и нажал на него. Отворилась металлическая дверь, и в кабинет проник бледно-желтый свет, идущий из коридора.

   На пороге стояла Шерон Форд, двадцати восьмилетняя блондинка, второй год работающая на Холта секретарем. Она знала, что этот человек очень требователен к своим подчиненным, но девушка прекрасно справлялась со своими обязанностями, не давая ему повод уволить ее.

   - Я закончила отчет, сер. Исследовательский отдел провел экспертизу, проанализировав состав слюны, взятой с раны пострадавшего.

   - И каковы результаты?

   Голос начальника был таким,  словно он не слишком заинтересован в происходящим. Понять или предугадать его чувства было невозможно из-за темных очков, которые он никогда не снимал в присутствии кого либо. Порой людям становилось жутко, когда при контакте с Саймоном им приходилась смотреть в пустые черные стекляшки, словно это не человек вовсе, а что-то неодушевленное, машина, для которой работа - это все. Начальнику организации “K.S.E.N.O.N” было всего тридцать два года, но его висков уже коснулась седина. Не трудно догадаться, что именно эта работа и сделала его таким.

   - Удалось выяснить, что слюна содержит ген не одного животного. Это значит, мутация произошла не под влиянием гамма-излучения, а была вызвана нарочно.

   - Ну и кому это может быть нужно? - спросил начальник.

   - Это не все. Есть подозрение, что в слюне есть также человеческий ген.

   Саймон задумался. Он не сомневался в компетентности своих ученых, но ведь всегда есть вероятность ошибки.

   - Вы ничего не путаете?

   - Можете спуститься в лабораторию, там вам расскажут больше, - посоветовала девушка.

   - Хорошо. Вы свободны.

   Шерон покинула кабинет, и его вновь заполнил мрак и тишина.

   Если бы у них был хотя-бы крошечный образец ткани мутанта, выяснить бы удалось гораздо больше.

Консервные банки

   Чикаго

   31 октября 2044

   9:10

   Вечно серое небо сегодня было особенно мрачным. Продолжался сезон дождей, и люди боялись выходить из дома без зонта, или выходить вообще. Кто знает, что на этот раз принесет с собой ядовитая вода, льющаяся из странствующих облаков.

   Николас Рид стоял на балконе своей двухкомнатной квартирки и выкуривал утреннюю сигарету. Это был почти обряд, ставший привычкой. Он смотрел на колонну людей, снующую вдоль центральной улицы, с криками и лозунгами на плакатах «Смерть Поупу!», «Верните демократию!», «Долой консервные банки!»

   Консервными банками называли патрульных, которые якобы следили за порядком, но на самом деле занимались тем, что избивали простых граждан ради удовольствия. Не все, конечно, были сволочами, но большинство. Порядочных людей в патрульные не брали, потому что они отказывались выполнять приказы, особенно когда приходилось стрелять в своих же соотечественников. К тому же, почти все они сидели на какой-то дряни, которая помогала груде железа и проводов прижиться к человеческому организму. У многих из-за нее просто сносило голову, отсюда и обостренная жестокость.

   Раздался пиликающий звонок сотового. Рид потушил сигарету и оставил ее в стеклянной пепельнице. Затем вернулся в комнату и ответил на вызов.

   - Николас Рид. Слушаю.

   - Доброе утро, Ник. Это Винсент тебя беспокоит. Помнишь еще такого? - послышался приторно дружелюбный голос.

   - Да, Винс, говори.

   - Ты сейчас свободен? Можешь заехать ко мне в больницу?

   - Что-то срочное?

   - Даже не знаю. Я хочу, чтобы ты взглянул на одну мою пациентку. У нее ретроградная и диссоциированная амнезия в одном флаконе.

   - Если ты хочешь установить ее личность, почему бы тебе не обратиться в полицию или не разместить объявление, чтобы найти ее родственников? Зачем тебе переплачивать?

   - Все немного сложно, по телефону сказать не могу. Мне нужен такой частник, как ты, Ник. Прошу тебя, приезжай, я все тебе подробней объясню, - упрашивал человек на другом конце линии.

   - А я то думал в кой то веке взять выходной. Ладно, скоро буду.

   - Да, да. Жду тебя.

   На этом телефонный разговор закончился, и Рид переключил связь на наушник, а сотовый отбросил на кровать. День только начался, а он уже устал. Зачем только согласился?

Пациентка

   Два месяца назад Рид приобрел новый автомобиль фирмы «Хид-Кар». Ему пришлось пройти сквозь огонь и воду, чтобы оформить его официально. Импортная техника, а особенно новомодные модели автомобилей, была под запретом. Якобы Штаты должны активно развивать собственную продукцию. О японских металлопротезах, подкожных чипах и других механизированных имплантах, о которых грезила вся молодежь, можно было и не мечтать. Только отечественное производство. Но тем, у кого были связи с черным рынком и кто умел идти на свой страх и риск, все же удавалось отхватить себе горстку новых, улучшенных болтов.

   Теперь Рид наслаждался ездой на хид-каре с хромированным покрытием и роторным двигателем, качающим водород. Никакого шума и вибрации. Никакого вреда для окружающей среды.

   Проезжая по эстакаде, Рид зацепился взглядом за огромный баннер на высоком сером здании. На нем было печатными буквами выведено «ТЕК-корпорейшн». Его сестра работала там оператором. Но сейчас кампания по изготовлению хай-тек мебели была на грани банкротства. Лорен в любой момент могла лишиться работы, а сейчас не так то просто найти новую.

   Недалеко от кампании, в соседнем районе находилась централизованная чикагская больница. Винсент в бледно-салатовом халате уже ждал его внизу.

   - Спасибо, что приехал, - весело произнес он.

   Врач был очень высоким и при этом худым, словно его взяли с двух концов и растянули, как жвачку. Он похлопал Николаса по плечу, как только тот вышел из машины.

   По дороге в клиническое отделение Винсент без остановки, не успевая глотать слюну, рассказывал о загадочной пациентке.

   - Она поступила к нам вчера вечером. Какие-то дети нашли ее без сознания на заброшенной станции метро. Голой, - утонил он, - Видимо, девушка пробыла там не один день. Ее организм истощился, и это вызвало голодный обморок. Первым делом я вколол ей стимулятор и поставил капельницу с глюкозой. Утром она пришла в себя, и тогда стало ясно, что у нее тяжелая амнезия. Пациентка вела себя очень агрессивно. Она выдернула катетер и попыталась сбежать, но не смогла найти выход. А потом санитары пытались ее схватить, но в ней проснулась какая-то нечеловеческая сила. Она раскидала их, как кегли. К счастью, никто не пострадал, и нам все же удалось вколоть ей сильнодействующее снотворное. Сейчас девушка спит у себя в палате.

   - И все равно не понимаю, зачем тебе я? - устало спросил Рид, не особо вникавший в монолог врача.

   - После того, как она выдернула катетер, - продолжил Винсент, - у нее на руке должна была остаться ранка. Но ее там не оказалось

   - Что ты хочешь этим сказать?

   Они уже поднялись на нужный этаж и теперь приближались к палате пациентки. Вдоль коридоров туда-сюда сновали врачи, медсестры, санитары и, собственно, больные с искаженными, бледными лицами. Все они таращились на Рида (или ему казалось, что таращились), словно он иностранец, и это его раздражало.

   - Я хочу сказать, что с этой девушкой что-то не так. Я сделал анализ  ее крови, и выяснилось, что кровяные тельца мутировали и продолжают видоизменяться.

   - Это какая-то болезнь?

   - Не уверен. Но точно знаю, что это ненормально. Клетки здорового человека не могут восстанавливаться с такой скоростью.

   Когда доктор и Николас приблизились к палате № 419, оказалось, что дверь распахнута. Оттуда доносились крики людей. Пухлая медсестра со шприцом в руке и два санитара пытались выловить буйную пациентку, но вместо этого загнали ее на подоконник. Она, словно зверек, шипела на окруживших ее людей и скалила белые зубы.

   - Кто вошел в палату без моего разрешения? - гневно спросил Винсент.

   - Я просто хотела проверить ее показатели, а она вдруг проснулась. Я не знала, что можно так быстро отойти от снотворного, - торопливо оправдывалась медсестра.

   - Немедленно выйдете из палаты! - приказал врач.

   Его тут же послушались и уже не молодая медсестра вместе с санитарами вылетели в коридор. Дверь за ними автоматически закрылась.

   Рид смотрел на черноволосую девушку, по-прежнему находившуюся на подоконнике большого окна, и видел в ее зеленых глазах не агрессию, а отчаянный животный страх. Ему было трудно даже представить, каково это,  не помнить ничего. Словно ты только родился. Но у тебя нет близких, которые бы могли тебя защитить. Нет дома, который стал бы твоей крепостью.

   Девушка тоже смотрела на него. Она перестала скалиться, но все еще не доверяла им.

   - Вот такая у нас беда, Ник. Я хочу изучить ее получше. Может, я найду объяснение этому феномену. Но для этого мне нужно провести полный анализ.

   Винсент говорил так, словно кроме него и Николаса в палате никого не было. Девушка тем временем медленно и как-то по-кошачьи сползла с подоконника, коснувшись пола сперва руками, как передними лапами, и только потом босыми ногами. Затем она забилась в дальний угол и продолжила следить за незнакомцами.

   - Ты же не собираешься делать из нее подопытную крысу? - спросил Николас.

   - Нет, нет, что ты? Я просто хочу провести глубинный анализ и немного изучить ее. Если мне удастся установить причину ее мутации, я прославлюсь.

   - Для этого тебе нужно разрешение ее родственников, - напомнил Рид, - И до того момента, пока ты их не найдешь, девушка находится под защитой государства.

   - Вот именно! Поэтому мне нужен ты. Если я сообщу в полицию, ее сразу заберут, и у меня не будет на нее никаких прав. Разыщи ее родственников, и тогда я уже смогу с ними договориться. Не волнуйся, я заплачу столько, сколько скажешь.

   - Значит, ты не собираешься лечить ее память?

   - Я проверил, травм головы у нее не было. Нервная система тоже в порядке. Скорей всего, потеря памяти была вызвана этими мутациями в ее теле. Я смогу сказать точно после масштабного обследования. Но мне кажется, что медицинским вмешательством это не исправить. Будем надеяться, что память сама к ней вернется.

   - Надеюсь, ты понимаешь, что должен заплатить мне достаточно крупную сумму, чтоб я взялся за это грязное дело?

   - Ничего грязного я в этом не вижу, - разочарованно произнес Винсент, - Но, как я уже говорил, заплачу сколько скажешь.

   Николас еще раз глянул в угол, где сидела, обняв колени, она. Ее зеленые, немного раскосые, глаза встретились с его серым и голубым. Рид узнал в ее растерянном взгляде что-то знакомое. Что-то, что он долго пытался вытеснить из своей памяти, как гнилую часть яблока, но сейчас воспоминания из прошлого нахлынули неудержимым потоком, разрушив выстроенную им в свое время плотину. Мужчина поспешил отвернуться, но его все равно тянула туда, в эту пучину, в которой осталась часть его самого.

   - Ладно. Но мне все равно придется взять ее с собой, - наконец согласился он.

   - Если это так необходимо, забирай. Но пообещай, что когда ее родственники найдутся, ты вернешь ее.

   - Странно от тебя слышать подобные слова. Ты же врач, - Рид усмехнулся, - Словно, если у нее нет памяти, то она уже не человек, а вещь.

   Винсент не нашел, что ответить.

   - Верну, не волнуйся. Как сейчас ее состояние?

   - Она до сих пор не ела и сейчас держится на одной глюкозе. Если тебе удастся ее накормить, это будет чудо, потому что нам не удалось.

   - Мне надоело здесь торчать. Оформляй выписку.

Марко

   Рид выбрал кафе «Марко», за его дурную репутацию. Не то, что бы там плохо кормили, но сам район был причиной того, что туда ходили одни неисправимые отбросы общества. А иногда даже сами консервные банки захаживали в харчевню, и тогда уже можно было ожидать чего угодно. Без кровопролития обходилось редко. Но подобное случалось только с наступлением темноты, когда вокруг загорались неоновые вывески и просыпалась ночная нежить.

   Днем же в «Марко» было почти спокойно, как в самой заурядной кафешке, где главное блюдо - это жареная, истекающая жиром свиная сосиска размером с чье-то достоинство. Зато посетителей там никогда не было больше, чем пальцев на руке местного повара. Настоящих пальцев. Сейчас пошла мода, заменять недостающие части тела металлопротезами.

   Рид припарковал машину не под самим кафе, а несколькими домами ранее, чтобы привлекать меньше внимания. Он вышел и открыл заднюю дверь. Внизу, между пассажирскими сиденьями, словно в окопе, пряталась девушка. Белая больничная одежда сменилась более повседневной. Медсестры выделили ей красные спортивные штаны с идиотскими белыми полосами по бокам и серый свитер с ворсом.

   - Пошли, - сказал он ей.

   В ответ девушка лишь сильнее вжалась в узкое пространство и упрямо выпучила глаза.

   Рид уже знал, что она вполне понимает обращенную к ней речь, но при этом напрочь отказывается говорить. Когда в больнице ему нужно было убедить ее пойти с ним, она отреагировала на фразу: «Я заберу тебя из этого места, и никто больше не будет тыкать в тебя иголки». Девушка, не долго думая, согласилась. Он выбрал весьма действенную тактику: за все время Рид ни разу к ней не прикоснулся, не приблизился ближе, чем на один метр, и продолжал делать вид, будто она его не особо занимает. Таким образом, девушка  смирилась с его обществом, но другие люди по-прежнему вызывали у нее панику.

   - Если не хочешь, можешь оставаться здесь и ждать голодной смерти, - безразлично произнес он и вернулся за руль. Когда Рид снова завел машину, на его плечо почти невесомо легла ее рука. На лице мужчины на секунду показалась торжествующая ухмылка, но затем она сразу исчезла, как непрошенный гость.

   В «Марко» на десяток столов в данный момент приходилось два посетителя, которые пришли сюда вместе. На вид обычные люди, но туман в глазах выдавал наркозависимость. Почти безобидные уличные псы.

   Атмосфера в кафе была удручающей. Помимо стеклянной входной двери, окон здесь не имелось, из-за чего внутри всегда, даже днем, было темно, как в склепе. Темно-красные стены с изображениями голливудских звезд прошлого века, стеклянные перегородки между столами, которые по идее должны были изолировать звук. В течении лет десяти здесь ничего не менялось, кроме официантов и посетителей.

   Николас Рид приблизился к барной стойке, держа руки в карманах куртки цвета хаки. Официант, до сих пор следивший за футбольным матчем по маленькому квадратному телевизору, поднял на него ленивый взор и тут же оживился.

   - Сержант! - воскликнул он и беззубо улыбнулся, - Вот это да!

   - Я тоже рад тебя видеть, Пит, - отозвался Рид, хотя по его голосу можно было подумать обратное.

   - Прости брат, но босс велел на этой неделе инфой не торговать, - уже тише сказал Питер, покосившись на парочку наркоманов.

   - Сегодня я пришел не за информацией.

   Рид сделал шаг в сторону, чтобы официант мог увидеть девушку, все это время прячущуюся у него за спиной. Она тут же скукожилась под его пытливым взглядом.

   - Накорми ее, ладно? - попросил Николас.

   - Конечно! Чем кормить то? Меню сверху, - Пит кивнул на вывеску.

   - Не знаю. Мне все равно.

   Рид устало обвел глазами названия, не видя между ними особой разницы.

   - Ну что же ты, Сержант? Такими темпами от тебя уйдет и эта девушка.

   Официант покачал головой и отправился на кухню, а Рид уселся под стенкой, зная, что девушка последует за ним. Она села напротив, но повернулась боком к нему и стала разглядывать интерьер. Ни он, ни она не проронили слова, пока Пит не принес ту самую фирменную сосиску, картошку-фри и бокал пива. Пиво Рид придвинул к себе и стал наблюдать, как девушка жадно голыми руками управляется с сосиской. Ему подумалось, что прозвище «Хомячиха» ей бы подошло. Надо ж ее как-то называть, пока не найдутся ее родичи.

   - Сиди здесь, - сказал он и вышел из-за стола.

   Она даже не обратила внимания на его исчезновение. Еда - это все, что было сейчас важно.

   Николас прошел к черной двери в дальней стене, открыл ее и спустился вниз по ступенькам. Впереди был узкий коридор. Рид выбрал дверь справа. Не стуча вошел в комнатушку, где сидел хозяин «Марко». В нос ударил тяжелый, спертый запах с примесью чего-то химического. Мебели в комнате почти не было, только письменный стол, заваленный всем на свете, и потертый кожаный диван.

   Лицо человека скрывалось за широким монитором компьютера, но Риду не требовалось его видеть. Он и так знал, что он старый и тощий, а кардиостимулятор поддерживает в нем шаткую жизнь.

   - Мне нужен твой хакер, Люк, - сказал Рид, не растрачивая время на формальные приветствия, - Позарез.

   - С чего ты взял, что у меня есть такой? - осведомился мужчина сиплым голосом.

   - Да брось, все знают, что эта дыра не основной твой бизнес, - он присел на диван.

   Люк долго не отвечал, но затем все же просил:

   - А что ты мне взамен?

   - Информацию.

   - Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

   - Чангпу выпустили. Неделю назад. Спустя пять лет суд, все таки, признал его невиновным, и теперь он очень злой. Я могу рассказать о его планах на твой счет. Вы ведь в прошлом не ладили с этим китайцем.

   Рид сложил руки на груди в ожидании ответа.

   - Откуда такие сведенья?

   - Это не важно. Главное, что это правда.

   - Сильно ты дерзким стал, малыш. Смотри, не прогори, - посоветовал Люк, - Через минуту я вышлю тебе координаты хакера. Но это не значит, что теперь ты можешь свободно пользоваться моей добротой. Ты знаешь, какие люди на меня работают.

   Рид улыбнулся, встал с дивана и направился к выходу.

   - С тобой действительно очень приятно иметь дело, Люк, - сказал он напоследок и закрыл за собой дверь.

Тоннель

   Все таки, пошел дождь, и улицы вмиг опустели. Прибор, встроенный в панель управления показывал, что токсичность воды превышает норму всего на два с половиной процента, но этого достаточно, чтобы пугливый люд разбежался по норам. Чего они собственно боятся? Облысеть или подхватить онкологию? Если этого до сих пор не произошло, то вряд ли и произойдет. Постепенно организм человека стал приспосабливаться к новым условиям жизни - результатам его активной деятельности. Изменения медленно происходили на генетическом уровне. Да, пожилые люди и люди среднего возраста тяжело переживали этот период, но их дети, хоть и рождались бледными, часто со странностями, но их никакая лихорадка не возьмет. Возможно, вскоре учебники по медицине придется переписать.

   Серебристый хид-кар исчез в глубине темного тоннеля. Каждую секунду за окнами машины проносились желтые всполохи и озаряли лицо Рида. Позади, опершись спиной на дверцу, сидела она и следила за каждым его малейшим движением, будь то незначительный поворот головы или же легкое постукивание пальцами по рулю. Взгляд зацепился за тонкий шрам на челюсти, возле уха. Из-за легкой небритости, его не трудно было заметить, ведь там волосы не росли.

   В голове повторялись одни и те же вопросы. Что он собирается с ней делать? Почему, как бы она не старалась, ей не удается уловить подсказку? Нет, он намеренно скрыл все подсказки. Ни в коем случае нельзя доверять такому, как он, как бы сильно ей не хотелось положиться на кого-то.

   Перед глазами всплыли события той ночи, когда память уже предала ее, оставив на произвол судьбы. Она лежала на холодном полу с простреленной ногой. Кровь просачивалась сквозь пальцы, но боли не было. Только в момент попадания ее бедро пронзило острой болью всего на миг.

  Всюду звучали выстрелы и взрывы. Поднялась завеса из пыли, и она не сразу поняла, что к ней кто-то подошел. Человек в черном навел на нее автомат - собирался добить. Не пошевелиться. Крупнокалиберный патрон прошел насквозь, зацепив нерв и вырвав кусок мяса. Вот-вот для нее все закончится. Она попыталась отыскать глаза незнакомца, но тщетно. Они были скрыты за черной пластиной.

   Но внезапно из сгустка пыли появилось чудовище и, налетев на стрелка, разорвало его, как гнилой томат. Кровь брызгами разлетелась в разные стороны и попала на нее. Она с ужасом смотрела, как из пасти монстра, похожего на смесь кошки и рептилии, стекает слюна, окрашенная в алый цвет. Но существо ею не заинтересовалось, и, услышав очередную серию выстрелов, бросилось в ту сторону, откуда те доносились.

   Через пару минут она снова могла чувствовать ногу. Кровотечение прекратилось. Рана почти затянулась. Заревела сирена, которая могла означать только одно: люди проиграли в этой битве. Заскрежетала огромная стальная дверь. Если она опустится, то ей уже не выбраться отсюда. Инстинкт самосохранения помог подняться, и она побежала так быстро, как могла, перепрыгивая через изуродованные трупы, но красная полоса все равно была еще далеко.

    Перед глазами все смешалось в сплошную кашу, но тут впереди показалась спина чудовища. Не раздумывая, не испытывая ни страха, ни опасения, запрыгнула прямо на нее и, оттолкнувшись ногами, пролетела все оставшееся расстояние до линии. Через секунду дверь с грохотом опустилась позади нее.

   Воспользовавшись суматохой, ей как-то удалось найти выход из странного помещения. Повезло, что была ночь, и ее никто не преследовал. Она уже не могла вспомнить, как добралась до метро. И не могла вспомнить, что было до перестрелки.

   Девушка обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь. Тоннель резко закончился, и мутный серый свет снова зарезал в глазах, прогоняя незваные мысли. Ощущение, будто она находится в коробке, исчезло. Вот бы оно исчезло навсегда.

Набережная

   Координаты, отправленные Люком, вывели к набережной озера Мичиган, хотя оно скорее выглядело, как море, далекое и безжизненное, на горизонте сливающееся с серостью неба. Вдоль берега теснились яхты и лодки. Некоторые из них годами не выходили в плаванье, а служили в качестве временного жилья или мелких контор. Судоходный бизнес тоже сильно пострадал за время революции. Чтобы иметь право ловить рыбу, требовалась регулярно платить взносы, которые шли одному магнату, приватизировавшему всю полосу набережной, и эти взносы часто оказывались выше прибыли моряка. Что касается перевозки груза, то тут тоже были свои нюансы. Все это послужило причиной того, что людей здесь сегодня, как и обычно, было мало.

   Въезд на территорию набережной на автомобиле был запрещен. Рид оставил свой хид-кар на стоянке под наблюдением видеокамер и направился искать яхту с названием «Крузо». Девушка тенью следовала за ним, по-прежнему сохраняя дистанцию в один шаг. Дождь еще немного моросил. Пропитавшийся влагой, шерстяной свитер неприятно лип к телу. Эта одежда ужасно ей не нравилась. Не потому, что она выглядела в ней смешно, ее это мало волновало. Все дело в этих белых кедах, которые были ей тесны, и создавалось впечатление, что их сняли с ребенка.

   Внезапно Рид остановился, и девушка, залюбовавшись разногабаритными суднами, едва не налетела на его спину. Мужчина сверился с прибором на запястье, похожим на электронный напульсник. Он нашел нужную яхту. Вот только могла ли старая ржавая посудина быть логовом хакера?

   - Жди, - сказал Рид и поднялся на борт по узкому мостику. Затем он исчез за овальной дверцей с потрескавшейся белой краской.

   Девушка послушно осталась стоять. Ее радовало, что проходящие мимо матросы и другие люди почти не обращали на нее внимания. Значит, они считают ее такой же. Из их племени. Теперь и она не боялась смотреть в их лица. У всех усталый вид, задумчивость и отрешенность. Вот идет мужчина, ничем не приметный, с впалыми щеками и обветренной кожей. Он прошел всего в двух метрах от нее, ни разу не оторвав взгляда от земли. В этот момент девушка уловила его резкий запах. Какой-то кисло-соленый. И тут она поняла, что если принюхаться, то можно почувствовать и запах тех детей, кормивших  хлебом чаек, подбрасывая мелкие куски вверх, и даже запах самого хлеба: сладковатый, нежный. Но тут ее нос уловил совершенно иной, противоположный этому запах: грубый и горький. Ее даже замутило от него. Она повернула голову  в ту сторону, откуда он исходил. Машинная смазка.

   По набережной не спеша шли двое мужчин в железном обмундировании. Поблескивал черный металл и раздавался характерный скрежет при каждом их движении. Они вели активную беседу о чем-то, смеясь и размахивая стальными кулаками. Девушка почувствовала, что эти люди другие. Они - доминирующий класс, подавляющий своей силой и статусом. Это стало понятно не только по их облачению, но так же по реакции прохожих на живых роботов. Те старались не подходить к ним близко и не смотреть в их сторону, боясь привлечь внимание.

   Но тут взгляд одного из них выловил хрупкую, одинокую фигуру девушки, а она не успела вовремя отвернуться. Если бы в этот  момент не вернулся Рид, он бы точно к ней подошел, и тогда неизвестно, что бы произошло.

   Вместе с Ридом из кабины вышел еще один человек, невысокий, но коренастый, лет сорока. Он подошел к борту судна и отвязал моторную лодку, после чего спустился в нее по канатной лестнице. Николас жестом подозвал девушку к себе, и ей пришлось пройти по тому самому узкому мостику. Плевать. Лишь бы поскорее уйти от этих чудовищ в железе. Рид предложил ей свою помощь, когда она спускалась в лодку, но девушка с ловкостью гимнастки справилась сама.

   Мотор работал во всю, оставляя позади клинообразную полосу волн. Ветер дул прямо в лицо. Она крепко держалась за край и вглядывалась в лицо Рида. Темные волосы теперь совсем растрепались. Глубоко посаженные глаза, как всегда, что-то скрывали за маской скуки.  Куда он снова ее тащит? Теперь еще и по воде. Может, следовало сбежать, когда имелась такая возможность? Но куда? Обратно в метро? Нет, он знал, что она никуда не денется, иначе бы не оставил ее одну уже во второй раз за день.

   - Надеюсь, вы понимаете, что если власти узнают о местонахождении хакера... - начал мужчина в кепке, управляющий мотором.

   - Да, понимаю, - оборвал его Рид.

   - А она? - мужчина кивнул в сторону девушки, хотя и без того было ясно, кто имеется в виду.

   - А она не понимает. Она вообще ничего не понимает в данный момент. Везет же некоторым, - ответил Рид, доставая из внутреннего кармана куртки пачку сигарет.

   - Я... понимаю, - вдруг заговорила девушка и сразу потупилась, пожалев об этом, но Николас лишь несколько секунд изучал ее, после чего, не изменившись в лице, закурил.

   Они плыли еще минуты три, и, наконец, впереди показался небольшой корабль с американским реющим флагом. Он спокойно дрейфовал на волнах, собирая на шпилях белокрылых чаек. С первого взгляда корабль казался заброшенным.

Сансистем

   Взбираться на борт корабля тоже пришлось по канатной лестнице. Первым поднялся хозяин лодки и подал сигнал, чтобы остальные последовали его примеру. Последним на борту оказался Рид. Он сразу обратил внимание на стены обрисованные разноцветными граффити. Недурно нарисовано, со вкусом. Интересно, кому пришло в голову таким методом разбавить унылую обстановку на корабле?

   Мужчина в желтой кепке, незаметно вытянул огромный гаечный ключ и постучал им по металлической трубе возле спуска в нижний отсек.

   - Дайана, к тебе пришли! - проревел он, а затем снова постучал три раза.

   Спустя некоторое время послышались быстрые шаги по железным сетчатым ступеням, а еще через секунду на свет вышла  молодая девушка-мулатка. Ее глаза скрывались под плотно прилегающими темными очками с глянцевым покрытием на стеклышках. Заприметив незнакомцев, она сдвинула очки на макушку и дружелюбно улыбнулась.

   Рид тут же сделал вывод, что именно она является автором граффити. Весь ее облик об этом говорил. Темно-каштановые волосы были не длиннее линии подбородка, а косая челка выкрашена в фиолетовый цвет. Из одежды: короткие шорты, гетры до середины голени и голубая майка измазанная краской из баллончиков.

   - Приветствую в своей скромной обители, - весело произнесла она, - Меня предупредили о гостях. Чем могу помочь?

   - Меня зовут Николас Рид. Я частный следователь и пришел, а вернее приплыл, к вам потому, что мне действительно  нужна ваша помощь. Наслышан о ваших сетевых подвигах и успехах в изобретении новых нана-технологий. Мечтаю увидеть вас в деле, - представился Рид и несильно пожал руку девушки.

   - Очень приятно услышать о себе подобное. Не люблю, когда льстят, но в ваших словах была только правда, - Дайана кокетливо поправила волосы. Затем она перевела внимательный взгляд на черноволосую девушку, неподвижно стоящую подле Николаса, - Если я правильно поняла, проблемы у вас? - спросила хакерша, обращаясь к ней, но та лишь отстраненно смотрела куда-то в сторону берега.

   - Она не говорит, - объяснил мужчина, - Почти.

   - Ладно, прошу за мной. Познакомлю вас с моей аппаратурой. Старик, подожди здесь, ладно?

   «Старик» в ответ пожал плечами и пошел бродить по палубе.

   Дайана снова спустилась вниз, а Рид и его ходячая проблема последовали за ней.

   - Вы, наверно, думаете, почему на корабле, - говорила она, идя по катастрофически узкому коридору с низким потолком. Следователю то и дело приходилось наклонять голову, чтобы не стукнуться лбом об одну из многочисленных труб, плетущихся сверху, - А потому, что никому и в голову не придет искать меня здесь, где поблизости нет «держателей» сети. Видели ту штуку наверху? Официально этот локатор предназначен для измерения погодных условий. По крайней мере, так думают недалекие хозяева озера. На самом деле он представляет собой одно из величайших изобретений последних нескольких лет для неограниченного поиска информации. Без лишней скромности скажу, что я тоже поучаствовала в его проектировании. Мощность этой штуковины не знает границ. Я называю ее «сансистема». Как вам? Звучит?

   - Звучит, - на автомате согласился Рид, - Но от чего подпитывается эта ваша сансистема?

   - Я же говорю, это величайшее изобретение. Генератор, к которому она подключена, абсолютно самодостаточен. Кроме того, сансистема имеет еще одно очень полезное свойство. Она покрывает корабль невидимым колпаком - щитом. Он не дает другим радарам отследить наше место нахождения.

   - Впечатляет, - честно признался Рид, заходя в одну из комнат следом за Дайаной. Еще в коридоре было заметно, как через открытую стальную дверь просачивается темно-голубой, мерцающий свет. Внутри же, как оказалось, была целая дюжина огромных мониторов, на которых высвечивались разные данные, подсчеты, векторные карты и несколько схем, подобных которым мужчина раньше не видел. Это уже не просто нули и единицы. С трудом  верилось, что Дайана во всем этом разбирается. Более того, она сама являлась автором некоторых программ, о которых человечество узнает в лучшем случае лет через десять. А ведь на вид девушке не больше двадцати пяти.

   - Вы так подробно описали особенности ваших технологий. Не боитесь, что я могу кому-то слить эту информацию? - задал он уместный вопрос.

   - Нет, не боюсь. Я знаю Люка. Если бы он не был уверен в том, что вам можно доверять, вы бы сейчас здесь не стояли, - совершенно серьезно ответила девушка.

   - Похоже, вы с ним близки, - догадался Рид.

   - Да не то, чтобы. Люк заметил мой талант еще, когда я жила в детском доме. Забрал меня оттуда и предоставил возможность развиваться. Я знаю, что он сделал это из своих корыстных соображений, но мне грех жаловаться.

   Николас неопределенно кивнул и перевел взгляд на хомячиху. Она щурилась от резкого голубого света и держалась позади, ближе к выходу. Девушка не выглядела напуганной, но ей явно не нравилось это место. Рид ее прекрасно понимал.

   - И так, что от меня требуется? - поинтересовалась Дайана, усаживаясь на большое, вращающееся кресло.

   - Мне нужно узнать ее личность, - объяснил Рид, - Не спрашивайте, почему я не передал это дело полиции.

   - Хм, попахивает криминалом, - усмехнулась мулатка и снова натянула очки. - Задача не сложная. По сетчатке глаза можно легко найти ее в базе данных. Она что, потеряла память?

   - Как видите, - ответил следователь.

   Дайана ввела длинный пароль в один из компьютеров, потом встала и взяла в руки небольшой, округлой формы прибор, похожий на фотокамеру.  Затем она медленно приблизилась к девушке, и та, глядя на подозрительный предмет, попятилась назад.

   - О нет, это не больно. Займет всего секунду, - уверяла Дайана, но ее не слушали.

   Тогда вмешался Рид. Он с силой сжал плечи девушки, встав позади нее. Она ощутимо вздрогнула, но прежде, чем ей удалось что-то предпринять,  перед глазами вспыхнул яркий свет, который ослепил ее на несколько секунд.

   - Вот и все. Можете отпускать, - улыбаясь, сказала хакерша.

   Рид убрал руки с плеч девушки и тут же отдалился от нее на полтора шага. Сейчас на него смотрели откровенно удивленные и немного возмущенные зеленые глаза. Без сомнений, она злилась за неожиданную подлость с его стороны.

   Дайана присоединила кабель от компьютера к прибору и нажала несколько клавиш.

  - Такс, сейчас посмотрим. Идет загрузка данных, присядьте пока, - она указала на пластмассовый табурет.

   - Сядь, - тихо приказал Рид, но хомячиха предпочла стульчику пол и, согнув колени, показательно уселась в углу. Николас устало посмотрела на ее тощую фигуру, бледное в свете мониторов лицо и решил, пусть делает, что хочет, хоть на потолке сидит.

   «Загрузка завершена. Соответствий не найдено», -  услышал Рид монотонный голос компьютерной программы.

   - Что это значит? - спросил он.

   Дайаня крутанулась на кресле, оказавшись к нему лицом, и ответила:

   - Ее нет в регистре, - уголки губ хакерши растянулись в азартной ухмылке, - Интересно, как ей удалось проскочить незамеченной в системе правоохранения.

   - Может, какая-то ошибка?

   На лице следователя впервые отобразилось едва заметное волнение, и оно не осталось незамеченным.

   - Шанс ошибки: один на миллион.

   Оба задумались на какое-то время и еще раз посмотрели на молчаливую девушку под стенкой. Она в свою очередь наградила их безразличным взглядом.

   Риду не хотелось признавать, что он попал в тупик. Если даже так называемая сансистема не смогла ее обнаружить, то пытаться дальше что-то узнать самостоятельно уже не имеет смысла. Как она все это время жила без идентификационного кода? Уличные системы охраны уже давно должны были засечь отщепенца. Кто же она? Похоже, на это раз удача не на его стороне, и ему не удастся найти ответы. Соответственно о вознаграждении, обещанном Винсентом, можно и не мечтать. Теперь он жалел о том, что взялся за дело, от которого пахло жаренным. Дурацкая жажда наживы может поставить под угрозу его репутацию, которую он так скрупулезно создавал на протяжении нескольких лет. Рид понимал, что пора бы уже менять что-то в своей жизни, но, по сути, ему не хотелось ничего другого. Он уже дожил до того возраста, когда мужчины начинают задумываться о семье, детях, своем уютном гнездышке, но ничто из этого его не привлекало и даже в какой-то степени пугало. Как бы старательно Рид не представлял себя в роли хорошего мужа или отца, его воображение давало лишь размытую картину, нечеткую, неясную, сюрреалистичную. Нет, другой жизни он не знает. Он бы никогда не отказался от возможности постоянно чувствовать лезвие ножа под своими ступнями.

   - Если хотите, я могу сделать повторный анализ, - вырвала его из глубоких размышлений Дайана.

   - Не нужно, - обреченно ответил Николас, но когда он уже почтисдался, отказался от каких-то дальнейших действий связанных с этим гиблым делом, в его голове угрем проскользнула идея, и он лихорадочно ухватился за нее, как за последний глоток воздуха, - Вы можете подключиться к базе данных полиции? - Рид положил руку на спинку громадного черного кресла.

  - Я могу попытаться их взломать, сансистема должна меня прикрыть, но я не знаю, какую программу они используют. В полиции тоже есть свои хакеры со своими приемчиками. Лучше скажите, что конкретно вы хотите сделать.

   - Даже если человека нет в регистре, это не значит, что он не существует. Камеры видеонаблюдения должны были ее засечь. По ним можно узнать, какие места она посещала до потери памяти.

   - Так это можно сделать и без подключения к сети полиции, - воодушевленно произнесла мулатка, - Не все камеры принадлежат им. Процентов десять-пятнадцать принадлежат частным лицам. К ним подключиться проще.

   - Тогда...

   - Да-да, уже ввожу.

   Рид присел не табурет и хотел снова закурить, но вспомнил, что находится в почти замкнутом пространстве  с одной единственной вентиляцией.

   - Нашла! - воскликнула Дайна спустя пару минут.

   Николас тут же подскочил и уставился в монитор. Запись показывала крутую лестницу и старомодную дверь на петлях, ведущую в магазин спортивных товаров. Дверь  плавно отворилась, а через несколько секунд снова захлопнулась. Но кто ее открыл?

   - Что произошло? - спросил Рид.

   - Это не все. Есть еще запись внутри магазина.

   На этот раз съемка показывала прилавок, за которым стоял продавец. Его губы шевелились, как при разговоре. Молодой парень смотрел куда-то перед собой в одну определенную точку, на уровне глаз, но впереди никого не было.

   - И вот самое интересное. Кто-то записал на камеру сотового и выложил в интернет.

   Появилось нечеткое изображение. На нем трудно было что-то разобрать из-за густого слоя пыли в воздухе, вспышек света и обрывков движений каких-то людей. Только спустя некоторое время Рид понял, что это повстанцы, пытающиеся прорваться в мэрию, используя самодельные и добытые из подполья  взрывчатки. Один за другим на пыльный, покореженный асфальт падали тела простых граждан, которым так и не удалось отстоять свои права.

   - Кто по ним стреляет? - совершенно спокойно спросил следователь, - «Консервы»?

   - Взгляните на дату. На тот момент их угрупировка еще не сформировалась. Видите? Это происходило два с половиной года назад.

   - Тогда кто?

   - Посмотрите на того мужчину правей. Вам не кажется, что с ним происходит что-то странное?

   Рид напряг зрение, и на его переносице появилась глубокая складка. Человек в правом углу действительно выглядел странно, скрючившись буквой «Г». Его лицо выглядело ожесточенным, и можно было догадаться, что он материт все, на чем свет стоит.

   - Ему словно заломили руку, - высказался Рид, - но...

   - Но не видно того, кто это сделал, - закончила за ним Дайана.

   - Хотите сказать, что она вампир, которого не видно в зеркале и на камере? - как-то слишком серьезно спросил он.

   Хакерша разразилась звонким смехом, который оборвался так же резко, как зародился.

   - На дворе средина двадцать первого века, какие вампиры!? Думаю, она использовала какой-то прибор, что не позволял камерам фиксировать ее.

   - И у кого могут быть такие технологии?

   - На самом деле тут нет ничего сложного. Это, как фокус с исчезновением слона[1], но только там использовались зеркала, а в нашем случае - помехи, которые незаметно искажают изображение. Жаль, я не додумалась до такого раньше. Если смастерить подобную штуковину с умом, можно таких дел наворотить... - мечтательно говорила Дайана.

   - Значит, на всех трех видео присутствовала она, - полувопросительно  сказал Рид и снова посмотрел на черноволосую девушку, пытаясь разглядеть в ней что-то, чего он раньше не замечал, но  в ее обманчиво  хрупком и безвинном образе все оставалось неизменным.

   - Я думаю, - разрезала тишину Дайана, - что раньше она принадлежала  к какой-то тайной организации, которая тщательно скрывала личности своих участников. По последней записи видно, что она действовала не сама. Скорей всего, там был небольшой отряд с такими же приспособлениями.

   Рид молчал в течении целой минуты. Он усердно думал, что стало заметно по характерной складке на лбу и сосредоточенно-отчужденному взгляду.

   - Кажется, вас беспокоит что-то еще, - догадалась Дайана.

   - Я могу вам доверять? - неожиданно спросил следователь.

   - Вы про Люка? Он обязательно спросит про цель вашего визита, но, если хотите, кое-что я могу оставить в секрете, - заверила она.

   Хакерша внушала доверие, поэтому Рид сказал, как есть.

   - Один врач, у которого я забрал эту девушку, утверждал, что с ее организмом что-то не так, вроде генетической перестройки.

   Дайана внимательно слушала, глядя на него сквозь темные очки.

   - В результате, - продолжил мужчина, - у нее появилась способность быстро заживлять раны, а еще, нечеловеческая сила. Сам я не видел, но не думаю, что он просто решил разыграть меня.

   Мулатка заинтересованно хмыкнула, встала со своего кресла и подошла ближе к девушке. Затем, присела на корточки прямо напротив нее.

   - Не советую слишком близко к ней подходить. Сейчас она не агрессивна, но,.. - решил предупредить Рид.

   - Постарайтесь вернуть ей память, - перебила хакерша, - Боюсь, правду вы узнаете только из ее уст.

   [1]Фокус с исчезновением слона - пример взят из американской серии телепрограмм «Тайны великих магов. По ту сторону фокусов» (англ. Breaking the Magician’s Code: Magic’s Biggest Secrets Finally Revealed), в основе которых лежит раскрытие секретов осуществления трюков в области иллюзионизма и мелких фокусов.

Проверка

   Серебристый хид-кар уже полчаса не мог сдвинуться с места, зажатый в пробке. Снаружи стоял назойливый гул автомобилей, смешанный с какофонией брани и визгов. В машине с каждой минутой становилось все более душно, и даже климат-контроль не мог полностью спасти ситуацию. О том, чтобы приоткрыть окно, не могло идти и речи. Уровень отравления воздуха на шоссе сейчас превышал норму в три раза.

   При всем этом хомячиха умудрялась спать младенческим сном, уютно примостившись на заднем сидении. Рид с завистью посмотрел на девушку, отраженную в зеркале заднего вида, и тоже зевнул. Близился вечер. Николас мечтал поскорее избавиться от ненужного груза и скорее вернуться в свою съемную квартиру, где его ждет широкая кровать.

   Он надавил на газ и тут же снял ногу с педали, продвинувшись вперед еще на два метра. Еще немного осталось. Впереди развилка, где он свернет налево, и эта мука закончится.

   Служебный экран высветил: «Входящий вызов от Винсент». Рид включил наушник, одновременно продвигаясь вперед еще на метр.

   - Да, Винс, - тихо сказал следователь, стараясь не разбудить пассажира.

   - Звоню узнать, как обстоят дела, - послышался бодрый голос докторишки, - Удалось что-то выяснить?

   - Пока ничего конкретного, одни догадки. Ситуация оказалась сложнее, чем мы думали, - отвечал Рид, наблюдая, как мотоциклист в красном шлеме пытается протиснуться между машинами в правом ряду.

   - Ты серьезно? Я думал, это дело займет у тебя день-два, не больше.

  - Я тоже так думал. Сетчатка не помогла. Завтра заберу твою пациентку в офис и там попробую разговорить. А сейчас я везу ее обратно в больницу, - объяснил он.

   - Постой! - воскликнул Винсент, - Сегодня нельзя. У нас проверка, и она затянется на несколько дней, понимаешь? Сейчас ей сюда никак нельзя.

   - И что ты мне предлагаешь? - устало просил Рид, - Домой я ее не повезу.

   - Я тебя очень прошу, сделай это ради меня, а я тебе потом еще пару процентов накину. Ты ведь один живешь, а у меня семья, - умолял врач.

   - Накинешь тридцать процентов, - сухо сказал Николас.

   - Тридцать!? - опешил Винсент.

   - Или я везу ее в больницу. Зачем мне лишние проблемы?

   Наушник молчал, но спустя некоторое время в нем послышался тяжелый вздох.

   - Хорошо. Ты прав, никому не нужны проблемы за бесценок.

   На этом связь оборвалось. Рид на всякий случай записал разговор.

Отражение

   Квадратный огонек на шлагбауме приветственно замигал. Полосатая жердь стала медленно подниматься вверх, пропуская автомобиль. Рид припарковался на стоянке под двадцати пяти этажным зданием, в котором он жил уже четвертый год.

   День незаметно перешел в стадию вечера, окрасив небо в пепельно-фиолетовый. На его фоне, точно комары, в воздухе перемещались беспилотники или дроны-наблюдатели.

   Рид вышел из машины и открыл заднюю дверцу. Хомячиха вылезать не собиралась. Она уже давно проснулась, но по виду ей было нехорошо.

   - Что с тобой? - спросил мужчина, когда девушка плотно прижала руку к губам. Она бросила на него страдальческий взгляд, а в следующую секунду перегнулась через сидение, и на асфальт полилась зеленоватая желчь с кусочками недавно съеденной сосиски. Следователь в ту же секунду отскочил назад и брезгливо поморщился.

   - Спасибо, что ты не сделала этого в машине, - сказал он, зажимая нос.

   Последовал еще один спазм, и девушка, скрючившись дугой, повторила отвратительный процесс. После этого ей заметно полегчало, и она вытерла губы рукавом свитера.

   - Вылезай с другой стороны, - скомандовал Рид, стараясь не смотреть на образовавшуюся лужу.

   Через пару минут они оба были внутри лифта, поднимавшегося на одиннадцатый этаж. Хомячиха нервно ворочала головой. Ей ужасно не нравилось находиться в этой тесной железной коробке. Николас же молча, но от всей души проклинал ту сосиску и повара вместе с ней.

   Звякнул колокольчик. Тяжелые двери разъехались, освободив временных пленников. На этаже, как назло, перегорела лампа. Рид знал, что проще самому заменить лампочку, чем ждать каких либо действий от управляющего, но и он не собирался этого делать. Возле его квартиры крепилась персональная лампа, которая загоралась при помощи теплового сенсора. Мужчина ввел код на двери, и замок щелкнул, признав хозяина.

   - Быстро в душ, - первым делом сказал он, кивнув в правую сторону.

   Девушка замешкалась на пороге. В квартире царил полумрак. Из комнаты в прихожую проникал мягкий, желтый свет бра. Она прошла немного вперед и увидела большую кровать, аккуратно устланную коричневым покрывалом. Окна во всю стену прятались за того же цвета портьерами. Здесь не было ни телевизора, ни какой либо другой домашней техники, только комод с парой десятков книг, несколькими папками, набитыми документами, и одиноко лежащим пистолетом с полимерным корпусом матового черного цвета. Обойма была вынута и лежала рядом.

   При  виде оружия девушку прошило током. Сначала был страх, но затем он вытеснился другим необъясним чувством, словно эта вещь ей давно знакома. Она захотела подойти, взять пистолет в руки, внимательно рассмотреть, но на плечо неожиданно легла рука его хозяина, и ей пришлось идти туда, куда он ее вел.

   Ванная комната оказалась непомерно большой для такой квартирки. Она была сделана в черно-белом цвете, а плитка на полу размещалась в шахматном порядке. Душевая кабина и сама ванна находились в противоположных углах. Выбирай, что хочешь. Но только вторая блестела так, словно ею не пользовались с момента покупки.

   Рид вручил растерянной девушке большое, белое полотенце и одежду. Его одежду.

   - Свою оставишь здесь, - проинструктировал он, а  после этого оставил ее одну в надежде, что она сама разберется, как и чем пользоваться.

   Дверь захлопнулась с той стороны. Девушка повернула голову и увидела свое отражение в зеркале. Лицо будто ей не принадлежало. Острый подбородок, тонкий, идеально ровный нос, четко очерченный контур розовых губ, высокий лоб и выразительные, оливковые глаза. Она в нерешительности коснулась кончиком пальца длинных черных ресниц и убедилась, что они настоящие.

   Девушка интуитивно открыла дверцу душевой кабины. Утром в ней уже мылись - кабина до сих пор сохраняла тепло и запах геля для душа.

   Она скинула с себя одежду и вошла, обратно закрыв за собой дверцу. Перед ней засветился пластиковый мини экран. Он показывал самую оптимальную температуру воды, установленную хозяином. Ей оставалось только нажать на одну единственную кнопку.

   Сверху полилась теплая, ласковая вода, защекотав кожу. Под ногами она почти сразу приобрела сероватый оттенок - грязь, накопившаяся за время, проведенное в метро.

Профессиональная привычка

   Николас Рид услышал, как приглушенно зашумела вода в ванной комнате. Снаружи этот звук казался немного другим. Он вытеснял мысли, а тело становилось тяжелее в два раза. Так человек чувствует себя, когда борется со сном. Но ему нужно было еще кое-что сделать, и только потом можно позволить себе отдых.

   Мужчина вошел в соседнюю комнату- кабинет. Тут же загорелась настольная лампа, среагировавшая на движение. Здесь все было по-другому и говорило о том, что в этой комнате не бывает никого, кроме Николаса. Повсюду валялись кипы бумаг, одежда разбросана, где-попало и как-попало. На полу, возле рабочего стола стояли несколько пустых бумажных стаканчиков из-под лапши и другой еды быстрого приготовления. Рид уже давно собирался убрать здесь, но руки не доходили.

   Он подошел к шкафу и открыл самую нижнюю шухляду. Достал оттуда видеокамеру размером со спичечный коробок и снова покинул кабинет. Затем проверил прибор на исправность и спрятал его между книгами на комоде так,  чтобы на записи четко была видна кровать. Все работало.

   Во-первых, Рид хотел проверить, может ли девушка быть замеченной камерой, а во-вторых, следователь собирался понаблюдать за ней. Возможно, он что-то не заметил в ее поведении и сможет увидеть только со стороны, когда она будет думать, что одна. По сути, это была почти бессознательная профессиональная привычка - использовать камеры, когда есть такая возможность, Но без нее сыщику много не добиться.

   Потянувшись и широко зевнув, Рид пошел на кухню, заварить себе чай. Обычно он пыл кофе, чтобы не уснуть за работой, но сегодня он не собирался которую ночь подряд тупо смотреть в потолок, даже если у него дома подозрительная гостья.

   Кофеварка, способная готовить и то, и другое, через пару минут наполнила чашку светло-коричневой жидкостью. Рид помешал ее железной чайной ложкой, которая сразу же нагрелась от контакта с кипятком. Некоторое время поразмыслив, он нажал на кнопку, чтобы  наполнить еще одну чашку.

  Щелкнул дверной замок ванной комнаты. Рид отставил недопитый чай и пошел встречать чистую хомячиху.

   Серые штаны волочились бы по полу, но девушка додумалась закатать их. С черных волос на пол капала вода. Сквозь белую футболку с логотипом бейсбольной команды просвечивалось еще влажное тело.  От нее пахло его гелем для душа.

   Рид нахмурился.

   Решив, что он чем-то не доволен, девушка смущенно опустила голову.

   - На кухне чай. Выпей его и ложись спать, - сказал следователь и направился к себе в кабинет.

   Простояв на месте еще некоторое время, она вошла на кухню. На столешнице стояли две чашки. Одна из них полупустая, а другая полная, и из нее все еще шел пар. Девушка осторожно взяла ее в руки и подошла к окну. Дома напротив казались молчаливыми великанами, а окна, в которых горел свет - их многочисленными глазами. Одни закрывались, другие открывались. Этот город был полон тайн. Огромная экосистема, в которой ей не было места. А может, она просто выпала из нее в тот момент, когда потеряла память.

   Крепкий чай ее успокоил. Хаотично мечущиеся мысли сбавили обороты, дав волю смирению. Девушка выпила все и вернулась в комнату. Пистолет, лежавший на комоде полчаса назад, куда-то исчез.

   Она еще долго стояла возле чужой кровати, не решаясь на нее лечь. Ей было странно повсюду ощущать запах мало знакомого человека. Он словно напоминал, что здесь ей не место. Девушка бросила взгляд на дверь слева. Из-под нее сочился желтый свет, мелькала чья-то тень. Внезапно ей стало от чего-то очень страшно, и хотя она понимала, что бояться нечего, это чувство, точно вирус, заполняло все ее тело, заставляя дрожать.

Сигнал

   Сент-Пол

   1 ноября 2044

   Штаб-квартира «K.S.E.N.O.N»

   - Поступил новый сигнал о нападении мутанта в Чикаго.

   Шерон сохраняла беспристрастное выражение лица. Девушка казалась полной сил, но темные круги под глазами выдавали отсутствие полноценного сна.

   Такие же круги были и у главы организации, мечущегося по извечно темному кабинету, как зверь в клетке, но они удачно прятались за черными очками.

   - Знаю. Он поступил еще пятнадцать минут назад, - раздраженно ответил Саймон, глядя на широкий экран с картой Чикаго поделенной на квадраты.

   - На этот раз он направляется в центр, где скоро начнется час-пик.  Уже есть жертвы, - отрапортовала секретарь.

   - Что со вторым отрядом?

   - Понадобится еще минут двадцать, чтобы они долетели. Местная полиция пытается взять ситуацию под свой контроль, но не справляется. Они могут лишь немного потянуть время для нас. Мутант регенерирует с феноменальной скоростью. Думаю, единственный способ его уничтожить - это расщепительная граната, но мы не можем использовать ее, пока объект находится в людной зоне.

   - Расщепитель от него и мокрого места не оставит, но... - задумчиво произнес Саймон, усаживаясь в кресло, - Не забывайте, что мы должны добыть образец ткани существа, - он почесал у виска, - Свяжите меня с нулевым.

День всех святых

   Чикаго

   1 ноября 2044

   06:00

   Дневной свет вяло пролезал  между полосками жалюзи, исполосовав комнату. Ноутбук так и остался не выключенным со вчерашнего дня. Экран давно погас, но горела зеленая лампочка. На столе противно завибрировал будильник, прорезав абсолютную тишину и вырвав из неспокойного сна следователя.

   «Первое ноября две тысячи сорок четвертого года, - торжественно заговорили часы со встроенной программой речи, - Время: шесть утра ровно. Сегодняшний праздник: День всех святых. Приготовьтесь к празднованию Хэллоуина.  Температура воздуха на данный момент составляет пятьдесят два градуса по фаренгейту. Во второй половине дня ожидается дождь, поэтому не забудьте прихватить зонтик».

   Рид, лежа на тахте, терпеливо выслушал доклад будильника и потер закисшие глаза. За ночь шея основательно затекла, что и не удивительно. На таком диванчике особо не разоспишься. Вчерашний день всплывал в памяти, как из другой жизни. Ему не впервой просыпаться с подобным ощущением, и он не стал лишний раз задаваться вопросами о его реальности.

   Мужчина, приложив немало силы воли, принял вертикальное положение и сразу почувствовал, что наступил на что-то босой пяткой. Пачка сигарет, должно быть, выпала вчера, когда он переодевался. «Переживут», - подумал следователь и переложил их на стол.

   Взгляд Рида водрузился на тихо гудящий ноутбук, бессовестно мотающий электроэнергию. Он нажал на клавишу, и появилось изображение соседней комнаты. Пустая кровать выглядела так, словно к ней даже не прикасались. Кровь, бегущая по венам и артериям, вдруг застыла. Рид вылетел из кабинета и пробежался глазами по каждому уголку комнаты. Никого. Быстрым шагом он направился на кухню. Снова никого. Николас заметил две перевернутые кружки возле раковины. Чистые. Неужели она их помыла? На кухне имелась посудомойка, но сам факт, что дикарке не чужда хозяйственность, его удивил.

   Оставалась ванная комната.  В ней горел свет, и Рид почувствовал облегчение. Если горит, значит, здесь кто-то есть. Так устроена в квартире система подачи света.

   На первый взгляд, и здесь не было ни души, но только на первый. Мужчина, доверившись интуиции, которая часто сотрудничала с логикой, приблизился к ванной и резким движением отдернул шторку.

   - Приехали... - протянул он.

   Как Рид и предполагал, на дне белой посудины в позе зародыша лежала она. Без подушки, без одеяла, на холодной, твердой эмали, точно в утробе матери.

   Услышав шум, девушка широко распахнула глаза, в которых светился, нескрываемый за человеческой оболочкой, звериный инстинкт. Она единым рывком выпрыгнула из ванны и накинулась на растерявшегося следователя, норовя его задушить. Оба в итоге оказались на полу. Ее пальцы сомкнулись на горле мужчины до того, как он успел как-то отреагировать, но узнав Рида, хомячиха замерла, ослабив хватку, а ее взгляд стал таким, как прежде - откровенно растерянным.

   Рид небрежно скинул с себя оторопевшую девушку. Падая, он больно ударился локтем о плитку и теперь всем сердцем ненавидел начало нового дня.

   - А мог бы и предвидеть... - ворчал он, поднимаясь с пола, а про себя отметил, что она действительно очень сильная. Создалось ощущение, что на него налетела не стройная девушка, а полноценный медведь.

   Сама она отползла в угол и виновато потупилась, словно нагадивший щенок.

   - Тебе две минуты, чтобы умыться, - процедил сквозь зубы следователь и вышел, хлопнув дверью.

   Девушка приблизилась к умывальнику и зеркалу над ним. Сегодня ее лицо казалось свежее. Она поднесла руки под кран, и полилась вода. Холодная. Такой совсем не хочется умываться.

   Хомячиха заметила  две зубные щетки в  стаканчике: синяя и розовая.

   - Две... - прошептала она.

   С одной стороны, что в этом странного? С чего она взяла, что он живет один?

   Девушка раз брызнула на себя водой и убрала руки из-под крана.

   Когда она вышла из ванной комнаты, то увидела на кровати серую толстовку с капюшоном.

   - Надевай, - послышался из-за спины голос, - Сегодня прохладно.

   Хомячиха, не раздумывая, стянула с себя футболку. Рид тактично отвернулся и отпил глоток свежего кофе. Сегодня он как раз кстати.

   Закончив со сборами, следователь невольно улыбнулся, глядя на девушку в его одежде. В последний раз он одевал эту толстовку, еще когда учился в колледже. С ней было связано столько воспоминаний.

Чутье

   Через пять минут после простого (кукурузные хлопья с молоком) завтрака они оба уже садились в машину. Девушка без упрашиваний села на заднее сидение, и хид-кар покинул стоянку.

   Николас арендовал офис в другой половине города, и дорога туда обычно занимала в среднем полчаса, но это был лучший вариант, поскольку жить в районе, который кишит патрулями, не очень хотелось, а вот работать там не только веселее, но и эффективнее из-за большого количества информаторов, которые зарабатывают на этом деньги.

   В том же здании работал его конкурент, Дональд Мэйр, но иногда им приходилось объединять усилия, когда кому-то из них попадалось особо сложное дело, такое, как раскрытие заговора или выявление шпиона. В таких случаях политики и крупные магнаты чаще прибегали к помощи именно частных следователей, чтобы полиция в процессе раскрытия дела случайно не заметила пару грешком и за самими «жертвами». Частный сыщик - это иными словами наемник, которому платят деньги, и он молча делает свою работу.

   Последнюю неделю от Дональда совершенно не было новостей, и Рид предположил, что он снова ввязался во что-то серьезное. Хотя Николас и недолюбливал его за назойливый характер и бесконечный поток глупых шуток, он признавал его талант и был готов при надобности переступить через свою неприязнь.

   Проезжая мимо серии дорогих магазинов, Рид заметил в воздухе два грузовых вертолета. Издалека трудно было распознать, кому они принадлежат, но беспокоило то, что обе вертушки летели в одном с ним направлении.

   Наблюдая за их перемещением, следователь не заметил, как стал сильнее давить на газ. Ритм сердца не участился, но толчки стали ощутимее, и грудь буквально сдавливало невидимой силой. Давно такого не было. Проснулось чутье охотника, которое редко его подводило.

   Словно в подтверждение его догадкам, послышалась короткая сирена - сигнал к вниманию, а за ней мелодичный женский голос, пропускаемый через рупор и рассеивающийся эхом: «Внимание всем гражданам. Проезд в центральный район временно заблокирован. Пожалуйста, те, кто находится за линией ограничения, покиньте территорию. Повторяю, не поддавайтесь панике и покиньте территорию».

   Сверху появилась красная голограммная линия ограничения, замыкающаяся кольцом, и Рид оказался внутри этого кольца. Более того, теперь хид-кар не мог сдвинуться с места, зажатый в пробке на эстакаде. Она условно делила город на две половины, и именно по ней следователю приходилась проезжать едва ли не каждый день, минуя сложные перекрестки, но сегодня эта, казалось бы, надежная конструкция превратилась в ловушку. Напуганные автомобилисты в попытках сделать так, как говорит голос, начали сталкиваться друг с другом. Впереди уже была полная неразбериха. Некоторые бросали свои машины, хватали на руки детей, сумки и то, что представляло ценность, и неслись в указанном направлении.

   Просьба не поддаваться панике не увенчалась успехом. Даже сквозь герметичные окна было слышно, как вопит толпа.

   Где-то слева громыхнул взрыв. Не слишком мощный, похожий на разрыв снаряда, но его хватило, чтобы люди совсем потеряли головы от страха и помчались с утроенной прытью. Риду этот взрыв показался знакомым. Нераскатистый, короткий, будто хлопок. Миномет В8. Аккуратно встроенные в кибернитическое обмундирование, они использовались консервами в крайних случаях.

   Внизу, слева находился недавно построенный торговый центр «Квант», который вмещал в себя несколько кинозалов и новый вид развлечения для подростков -слайдром[1]. Сбоку от здания была огромная парковка, поделенная на несколько секторов, включая подземку. Рядом с ней сейчас и происходили активные действия стражей порядка.

   Рид глянул в зеркало заднего вида. Хомячиха сосредоточенно смотрела в ту сторону сквозь тонированное стекло. Ее зрачки сузились до предела, а радужка наоборот расширилась, и в ней теперь стал более заметным узловатый узор.

   - Что ты видишь? - зачем-то спросил следователь, но ответа не дождался. Она не шелохнулась, так и сидела неподвижно, как восковая фигура.

   В этот момент какой-то мужчина, пробегающий мимо, зацепил боковое зеркало. Оно чудом не отвалилось, но на самом зеркале появилась ветвистая трещина. Рид ругнулся, скрипнув зубами.

   - Ладно, нам тоже здесь лучше не оставаться, - сказал он, а самому до невозможного хотелось рвануть туда, в гущу событий, но он не мог, пока с ним была хомячиха.

   Рид услышал, как открылась задняя дверца. Он инстинктивно повернул голову, но было уже поздно. Девушка выскочила из машины, шустро протиснулась сквозь поток ревущих, как стадо бизонов, людей и, опершись на правую руку перескочила через край моста. А ведь высота там была не меньше пяти ярдов.

   Николас, на пару секунд впавший в ступор, тоже вылетел из салона и, проталкиваясь сквозь топу, подбежал к краю. Хомячиха была уже на полпути к торговому центру. Она легко миновала все преграды  в виде брошенных автомобилей и отбойников, рассекая улицу по желаемой траектории.

   За несколько мгновений в голове следователя пронеслась целая череда мыслей. Разумнее было бы не пытаться за ней угнаться. Если с девушкой что-то случится, ответственность в большей мере ляжет на Винсенте, но разум отступал перед желанием подергать судьбу за ниточки и пощекотать себе нервы.

  Краем глаза мужчина заметил внизу, чуть правее, грузовик. Его тоже оставили на дороге из-за перевернутой на бок легковушки прямо перед ним. Рид побежал против «течения». Он не раз бился плечами о плечи других людей, и те в свою очередь бросали ему в след свое возмущение, не забывая употребить пару красноречивых матов. Наконец он достиг нужной точки, перепрыгнул через преграду и приземлился на крышу грузовика. По ногам, словно электрошок, пробежалась вспышка боли и сразу утихла. Затем Рид спустился на капот и только потом оказался на земле. Теперь ему оставалось пробежать еще сотню метров и отыскать взбалмошную хомячиху, которая уже успела скрыться из виду.

   [1] Слайдром (авторский термин) - площадка для «слайдбординга» (вида спорта на подобии сноубординга, в котором «слайдборд» не соприкасается с землей благодаря магнитному отталкиванию, и зависает в воздухе на высоте 15-20 см. В доску встроен прибор регулировки, который меняет скорость и силу отталкивания для реализации прыжков).

Ящик Пандоры

   Она ужом скользнула под кузов бронированного автомобиля с эмблемой Национальной гвардии США, только внутри уже давно никого не было. Звуки автоматных очередей стихли. Большая часть парковки выглядела, как после землетрясения. На нескольких машинах  продолжала верещать сигнализация, остальные же превратились в обсмаленную груду металлолома.

   Выглядывая из-за толстого колеса, девушка разглядела несколько разорванных трупов, валяющихся в разных местах, но даже если бы у нее не было глаз, она смогла бы почувствовать запах смерти, нависший над их телами. То, как они были убиты, напомнило о той кровавой ночи.

   Судя по доносящемуся из подземки шуму, боевые действия сейчас разворачивались там. Снаружи остался только один солдат с автоматом, охраняющий спуск. Глаза его были скрыты за шлемом, прячущим половину лица, но по тому, как он переминался на месте вертел головой, стало ясно, что он сильно нервничает.

   Девушка сделала перекат бочкой, выбираясь из-под машины, и плавно, словно не имея костей в теле,  поднялась на ноги. Человек в военной форме тут же ее обнаружил и навел прицел, но хомячиха лишь окинула его безразличным взглядом и, не спеша, зашагала к спуску в нижний парковочный сектор. Солдат попытался перегородить ей дорогу со словами: «Сюда нельзя! Немедленно покиньте территорию!», а когда он, с целью привлечь к себе внимание, схватил ее за локоть, девушка крутанулась на пятке и второй ногой нанесла сокрушительный удар по его голове. Мужчина упал на землю, а шлем слетел и покатился в сторону. Удар был настолько  мощным, что бедняга тут же потерял сознание.

   Внизу громыхали взрывы так, что ногами чувствовалась вибрация. Раздался рев разъяренного зверя, от которого у любого бы в жилах застыла кровь. Девушка прислонилась к одному из толстых бетонных столбов, подпирающих потолок, и стала наблюдать за тем, как двое киборгов, похожих на тех, кого она видела на набережной, только в желтых «доспехах», мечутся между рядами автомобилей, пытаясь убить чудовище размеров с бегемота или с очень большого гризли. Его она тоже  сразу узнала. Монстр выглядело в точности, как тот, что спас ее, в первый день беспамятства. Хотя спас - это, конечно, громко сказано, но факт оставался фактом, она жива.

   Киборги, при всей своей несгибаемости, имели один очень неприятный изъян, который заключался в их неповоротливости из-за многокилограммового обмундирования, но им удавалось сохранять дистанцию с врагом благодаря гранатометам, которые уже не раз попадали в цель, но не могли обездвижить монстра. При каждом попадании существо за несколько секунд восстанавливалось и кидалось на недруга с еще большей яростью, но долго  эта игра в кошки-мышки продолжаться не могла, рано или поздно снаряды закончатся, и им нечего будет противопоставить. У одного из киборгов эта беда уже приключилась. Почувствовав слабину, зверь  набросился прямо на него, но, не сумев прокусить стальной покров с первого раза, отскочил назад и ударил его своим огромным крокодильим хвостом. Мужчина отлетел на несколько метров и встретился спиной с круглым столбом, который едва не развалился во время столкновения. От удара в кибернетическом костюме произошел сбой, и он задымился, как испорченная микроволновка. Человек внутри него не мог теперь даже руку поднять, ни то, что отойти в укрытие. Костюм не слушался и превратился из брони в ловушку. Пока боец пытался пошевелить хоть чем-то, мутант одним движением челюстей лишил его головы, забрызгав ярко-красной кровью и пол, и столб, под которым тот лежал, и близстоящие машины.

   Второй киборг, вряд ли испытывающий сострадание к своему боевому товарищу, улучил момент и выстрелил из гранатомета, целясь точно в голову, но чудище оказалось проворнее, успев отклониться. Впрочем, снаряд все равно попал, но не в голову, а в плечо. Когтистая ни то рука, ни то лапа, лощеного серого цвета отлетела в сторону и откатилась прямо под ноги хомячихи. Девушка даже не вздрогнула от ее вида. Она заинтересованно посмотрела на дергающуюся в агонии конечность, присела на корточки и втянула носом воздух. Все равно, что нюхать дистилированную воду - никакого запаха.

   Она снова подняла голову. Чудовище как раз расправлялось с последней, вопящей жертвой. Даже без одной конечности оно обладало силой несоизмеримой с человеческой. Тем не менее, из его плеча уже появился новый отросток, который самостоятельно наращивал волокна, постепенно удлиняясь.

   Девушка осторожно, почти бесшумно, приближалась к монстру, рвущему на куски уже бездыханное тело киборга. Когда расстояние между ними сократилось до двух метров, чудище резко развернулось и раскатисто заревело, обдав хомячиху горячим воздухом и забрызгав слюной. Она отшатнулась назад, но убегать не стала и, почему-то, сейчас не испытывала того первобытного страха, который окутывал ее рядом с незнакомыми людьми. Это было скорее похоже на то, что ее загипнотизировали, или она находится во сне и знает, что вот-вот проснется, поэтому ничего не боится.

   Зверь в свою очередь не стал нападать, а вместо этого обнюхал ее с ног до головы, порыкивая при каждом тяжелым вдохе и выдохе.

   Девушка, ведомая странным порывом, положила руку на продолговатую морду чудовища. Оно недоверчиво вздрогнуло, но не более. В его карих глазах было что-то человеческое. Исчезли безудржная ярость и безумие. Вдруг все стало ясно, как никогда. Она поняла связь между ними.

   - Ты такой же, как я, - с печалью в голосе сказала хомячиха, но в следующую секунду прозвучало три коротких выстрела, луной разнесшихся по парковочному залу, в котором значительно поубавилось исправно работающих подпотолочных ламп. Первая пуля попала прямо в голову чудовищ, вторая и третья - в шею и в бок, когда оно попыталось уклониться.

   Девушка повернула голову в ту сторону, откуда стреляли, и на этот раз ее пронзил ужас, от которого содрогнулось все ее существо.

   - Нет! - пронзительно закричала она, когда монстр бросился в атаку на стрелявшего.

   Рид сделал боковой перекат и спрятался за машинами, но это была слишком легкая и недолговечная преграда. Опрокидывая одну железяку за другой, мутант подбирался все ближе. Сделав еще один перекат, следователь оказался в другом ряду. В магазине было еще пять патронов, но на то, чтобы разрядить обойму, совершенно не было времени и возможности прицелиться. Да и толку от этого? Рид уже понял, что так просто чудовище не завалить. Нужно было срочно придумать, как выбраться из этого глухого места. Но где хомячиха? Он пришел за ней и уйти без нее не может из банальной гордости и чувства долга. Следователь слишком увлекся поисками зеленоглазой сумасбродницы и не заметил, как оказался зажатым в угол. Ища спасение, он зацепился взглядом за сливающуюся со стеной дверь служебного хода и бросился к ней, но та оказалась заперта, а смерть уже дышала ему в спину. Николас обернулся и увидел чудовище, замершее в нескольких шагах от него, словно желающее сначала, как следует, напугать и только потом убить. Из пасти мутанта капала вязкая слюна. Рид выставил перед собой пистолет, создавая перед собой последний возможный барьер. В какой-то момент он уловил краем глаза движение, но не сразу понял, что это хомячиха, стремительно приближающаяся к ним. Она набросилась на мутанта и, к пребольшому  удивлению следователя, опрокинула его на бок, крепко обхватив ногами, словно морским узлом, шею чудовища. Оно заревело, задергалось, пытаясь сбросить с себя, неожиданную наездницу, билось об стены, о машины, но не могло достать своими огромными лапищами до собственного затылка. А девушка держалась  мертвой хваткой и, словно на родео, болталась на звере.

   Рид стоял, как вкопанный, наблюдая за этим действием. Он хотел выстрелить, но существовал риск попадания в хомячиху. Мужчина был поражен до глубины души столь живописной схваткой красавицы и чудовища, и он решительно не знал, что ему делать, как помочь девушке и не умереть самому.

   В конце концов, мутанту удалось сбросить надоедливую пассажирку, но она, вывернувшись в воздухе, словно кошка, приземлилась на ноги.

   Прежде чем монстр снова ринулся в атаку на «предательницу», громыхнул выстрел из чего-то крупнокалиберного, и мутанта, под действием кинетической энергии, отбросило почти до самой стены.

   - Спасибо, что придержали его для нас, но дальше мы сами, - послышался басистый голос с явным акцентом, который звучал как-то нелепо весело в подобной ситуации.

   Рид повернул голову, чтобы узнать, кто эти «мы». Двое мужчин, разные, как день и ночь, но смотрящиеся вместе очень гармонично.

   Говоривший был невысок, но крепкого телосложения, светловолосый. На вид ему уже перевалило за тридцать, а может уже и за сорок. С уверенностью  можно было сказать, что он не американец. Судя по акценту, скорей всего, немец. Мужчина был в черной форме, похожей на одежду спецназа и в то же время с явным отличием. На широком плече он удерживал дымящийся после выстрела гранатомет, европейского, а может даже российского, типа. Раньше Рид таких не видел. Наверно, что-то новое. Пушка была почти в два раза меньше стандартного варианта, и поэтому блондин удерживал ее без особого труда.

   Второй мужчина был просто огромен, словно скала. Метра два, не меньше. Его тоже можно было бы назвать киборгом, но стали на нем имелось гораздо меньше, чем на консервах. Он был не только высоким, но и мясистым, обладал квадратной формы головой и широкой челюстью. Встреть Рид его в другом месте и в другое время, принял бы за сбежавшего зека. Мужчина опирался на странный предмет вытянутой формы, длиной, пожалуй, сходный с его ростом. Присмотревшись, следователь понял, что это некое подобие меча, весьма изощренной почти прямоугольной формы с толстой рукоятью.

   Первым делом Рид оттянул девушку с линии огня. Она тоже с интересом рассматривала незнакомцев и сразу почувствовала к ним неприязнь.

   Сзади послышалось утробное рычание - мутант приходил в себя, собрав по клеточкам свою разорванную тушу.

   - Надо же! Его даже муха[2] не берет, - с той же веселой интонацией сказал иностранец, - Все так, как нам и докладывали.

   - Надеюсь, если ему отрезать голову, у него не вырастит новая, - лениво продолжил здоровяк.

   - Я бы на это посмотрел, - усмехнулся блондин, продемонстрировав идеально ровный ряд зубов, - Не знаю ни одного живого существа, способного обходиться без головы.

   - Слышал, тараканы могут прожить без нее несколько дней. Как хорошо, что он не похож на таракана.

   - Кто знает, может он еще страшнее.

   - Вот  сейчас и узнаем, - буркнул здоровяк и поднял свое на вид неподъемное орудие смерти.

   К тому моменту мутант окончательно пришел в себя и бросился в их сторону. Киборг, при всей своей габаритности, оказался на редкость проворным. Он ушел немного левее и прочертил мечом  вдоль всего туловища чудовища, вспоров ему брюхо. В ярости мутант резко развернулся назад, чтобы нанести ответный удар, но это оказалось его бесповоротной ошибкой.  Огромный меч прорисовал в воздухе вертикальную дугу и обрушился на длинную шею, отрубив голову монстру. Тело, лишенное «командного пункта», обмякло и рухнуло  на залитый кровью пол, а сама голова оказалась под ногами палача.

   Все выждали минуту в полном молчании, в надежде, что мутант больше не поднимется. Не поднялся. Рид облегченно выдохнул, но снова напрягся, глядя на незнакомцев.

   - Кто вы? - спросил он без обиняков.

   Здоровяк поднял с пола, двумя пальцами удерживая за ноздри, отрубленный трофей и обратился к своему товарищу:

   - Что лучше, голова или лапа?

   Только сейчас хомячиха заметила, что второй мужчина свободной рукой держал ту самую конечность, которая валялась у ее ног несколько минут назад.

   - И то, и то сгодится в качестве образца, - отозвался блондин,- Пойдем, ребята наверху  нас уже заждались.

   Риду не понравилось, что они ведут себя так, словно кроме них здесь никого не было, поэтому он повторил свой вопрос:

   - Кто вы такие? Из какой организации?

   - Какой любознательный, - протянул великан, - Тебе недостаточно того, что мы спасли твою шкуру?

   - Что это за существо и много ли таких еще? - не уступал следователь.

   - Мы ничего не знаем, - отозвался иностранец, - Нам приказали разобраться здесь, мы разобрались.

   - Кто приказал?

   - Секретная информация. Тебе лучше не знать, если хочешь жить, как раньше. И твоей красотке тоже.

   С этими словами оба мужчины направились к выходу на поверхность, идя бок о бок, точно неразделимое целое. Два ангела смерти.

   Теперь это было не просто чутье. Без сомнений, за всем, что здесь произошло, стоит нечто гораздо большее, чем можно предположить, но пока Рид несобрал еще даже половины пазл. Если он отважиться разгадать эту сложную, имеющую не одну комбинацию, загадку, сможет ли он открыть ящик Пандоры и при этом не лишиться головы?

Имя

   Комнату, которая по форме представляла собой идеальный квадрат, заполнил сладковатый аромат кофе. Старомодная мебель, расставленная с умом, занимала минимум пространства. На окнах не было ни занавесок, ни жалюзи. Они и не требовались, белесый солнечный свет никогда не проникал сюда из-за старой постройки, располагающейся едва ли не впритык. Раньше она служила цехом, но сейчас ее оккупировали мелкие конторы.

   Рид протянул девушке кофе на блюдце. Впустую он пытался уловить в ней хотя бы намек на шоковое состояние. Ее взгляд ни капли не изменился после недавнего происшествия. Все такой же отстраненно-задумчивый.

   Хомячиха сидела на диванчике, поджав ноги. Горячий напиток вдруг пробудил в ней чувство ностальгии, и она замерла, всматриваясь в свое темное, размытое отражение.

   Следователь взял стул, до этого находившийся возле двери, поставил его ближе к дивану и уселся напротив девушки, закинув ногу на ногу.  Теперь они оба молча изучали друг друга. Гетерохромия Рида еще с первых минут знакомства привлекла внимание хомячихи. Левый глаз серый, как дым во время пожара, а правый - как небо, каким оно было еще лет десять назад - насыщенно-голубой. Часть волос закрывали его, но не полностью.

   Николас думал о том, стоит ли сейчас пытаться что-то выудить из нее. С одной стороны, девушка выглядела вполне спокойной, но нельзя было забывать, что она не обычный человек. Им удалось сбежать с места происшествия до прибытия полиции. Попади хомячиха к ним на допрос, у него самого была бы уйма проблем. Чертов Винсент! Во что он его втянул?

   - Как ты себя чувствуешь? - спросил для начала Рид.

   Девушка неоднозначно пожала плечами.

   - Мне нужно задать тебе несколько вопросов. Сможешь ответить?

   Николас терпеливо ждал от нее хоть какого-нибудь ответа, и, наконец, она утвердительно кивнула. Он выждал еще минуту, чтобы, во-первых, самому собраться с мыслями, а во-вторых, дать ей настроиться на нужный лад.

   - Зачем ты побежала туда? - спросил он как можно нейтральнее.

   Девушка опустила глаза, обдумывая слова.

   - Мне показалось, что там я смогу вспомнить...

   Рид впервые слышал ее низковатый голос не в обрывке фразы, а в полноценном предложении.

   - Почему именно там?

   Она снова пожала плечами.

   - Удалось что-то вспомнить?

   Отрицательно покачала головой.

   Следователь вздохнул и откинулся на спинку стула.

   - Ты помнишь, что происходило с тобой в первые минуты после потери памяти?

   Она помнила, но хотела бы забыть и это. Забыть дуло автомата, наведенное на нее, и черное отверстие, словно портал в бездну.

   - Ладно, оставим это на потом, - сказал следователь, заметив, как напряглась девушка, - Давай пока перейдем ко мне. Меня зовут...

   - Николас Рид. Я помню, - перебила следователя хомячиха, тем самым немного сбив его с толку. А ведь он уже представлялся полным именем в ее присутствии, когда они были на корабле.

   - Можно просто Ник, если тебе будет удобнее.

   Мужчина встал, подошел к окну и приоткрыл створку. В помещение тут же проникли звуки уличной суматохи. Затем он сунул руку во внутренний карман куртки и не обнаружил там свои любимые сигареты. Рид вдруг вспомнил, что они так и остались лежать на столе, в его квартире, но он не отчаялся, в тумбочке хранилась еще одна пачка неначатых.  Следователь облокотился на подоконник и щелкнул коллекционной зажигалкой. Такие сейчас нигде не купишь, разве что на аукционе, но Риду она досталась в подарок от одного весьма щедрого и благодарного клиента. «За хорошо выполненную работу,» - сказал тогда уже лысеющий, брюхатый владелец отеля «Селестия». Он просил навести справки на его партнера по бизнесу, чтобы, найдя лазейку, можно было прибрать к рукам и вторую половину. Рид не только выполнил, но и перевыполнил план, загнав беднягу за решетку с конфискацией имущества. Ничего личного, просто в процессе расследования он случайно разворошил змеиное кубло. Таким людям всегда есть, что скрывать.

   Облако дыма выплыло в окно. Николас давно ждал возможности закурить. На улицах и, особенно, в общественных местах грешить табаком запрещалось, хотя можно было использовать электронки, но  Рид предпочитал традиционный способ курения.

   - Как хочешь, чтобы я тебя называл? - возобновил разговор следователь.

   - Все равно, - ответила девушка после небольшой паузы.

   - Я уже мысленно обозвал тебя Хомячихой, но не думаю, что тебе будет по вкусу такое прозвище. Давай договоримся, чтобы ни у кого не возникало вопросов, я сделаю тебе паспорт с любым понравившимся именем до тех пор, пока ты не вспомнишь свою настоящую личность, и ты в дальнейшем будешь представляться только этим именем. Позже мы придумаем тебе небольшую историю жизни для убедительности.

   Следователь сделал затяжку и выпустил еще одно облако дыма. Его лицо сейчас выглядело расслабленным. В какой-то момент он поймал на себе недоверчивый взгляд девушки.

   - Скажу откровенно, я пытаюсь помочь тебе не из каких-то бескорыстных побуждений. Если ты все вспомнишь, я тоже выиграю от этого, - объяснил Николас, - Но факт остается фактом: сейчас я единственный человек, на которого ты можешь положиться, заинтересованный в твоей безопасности, а это главное для тебя. Прости, что не объяснил тебе этого раньше. Мне казалось, ты была еще не готова выслушать меня или кого либо.

   Рид смотрел куда-то в угол кабинета, не видя ничего перед собой. В голове хаотичными круговоротами вращались недавние события. Его не столько заинтересовал мутант, хотя, конечно, он тоже произвел на него неизгладимое впечатление, сколько те двое ребят в черном, которые за минуту сделали то, чего не смогли сделать прославленные консервы и отряд нацгвардии - обезглавили чудовище. А еще Николаса удивил тот факт, что мутант не тронул хомячиху, когда та подошла к нему. Он четко запечатлел в памяти картину, когда девушка почти ласково прикоснулась к морде чудовища, словно они давние знакомые. Это выглядело бы трогательно, если бы не валяющийся рядом разодранный труп. Рид выстрелил потому, что боялся, что в любой момент ее может настигнуть та же участь.

   - Хоуп, - вдруг сквозь задумчивость услышал он голос хомячихи.

   - Что? - переспросил следователь.

   - Мне нравится имя Хоуп. Я хочу, чтобы меня так звали, - мечтательно произнесла девушка и обняла себя за плечи.

   - Не сказал бы, что тебе подходит это имя, но пусть будет Хоуп, - согласился Рид.

Одиночество

   К вечеру Рид, наконец-то, смог забрать хид-кар с эстакады. Только теперь он вспомнил, что не захлопнул дверцу, когда сломя голову понесся вслед за Хоуп. Тем не менее, каким-то чудесным образом в машине все осталось на своих местах. Ни документы, ни дисконтные карты, ни что-либо еще не пропало. Зато снаружи, а именно на правом крыле автомобиля, появилась идеально ровная белая царапина, которая тянулась едва ли не по всей длине хид-кара. Но обиднее всего было то, что страховая компания, с которой Николас заключил контракт, обанкротилась меньше месяца назад. Сейчас любой бизнес, хоть частный, хоть юридический, мог полететь под откос, так что в этом не было ничего удивительного или неожиданного. В этом плане Риду повезло больше. В любое время всегда будет процветать преступность, а в нынешние дни и подавно, так что у него всегда будет работа.

   Подумав об этом, следователь немного осадил свое раздражение. Он приближался к дому. Тени на асфальте к тому времени значительно удлинились, и уже начинали загораться придорожные огни. Хоуп, как обычно, сидела сзади, прислонившись лбом к прохладному стеклу. От спокойного, мерного дыхания девушки на нем выступил конденсат, который, словно в калейдоскопе, стал отражать огни города.  Едва заметное гудение двигателя вводило в легкую дрему, и по телу растекалась одурманивающая расслабленность. При этом голову Хоуп буравили мысли, которые не позволяли ей всецело отдаться этому состоянию.

   Ник молчал всю дорогу с того момента, как они покинули офис. Ее немного коробило то, что он так холоден к ней и в то же время следователь никогда не давил на нее. Порой она даже забывала, в какой трудной ситуации находится, и хотела просто все взвалить на Николаса, раз уж он сам вызвался ей помогать. Пусть он борется вместо нее.

   Это эгоистично? Но что значит эгоизм для человека без памяти?

   - Выходить не собираешься? - услышала она сквозь глубокую призму размышлений. Оказалось, что они уже давно остановились под домом следователя. Рид открыл дверцу для нее и ждал, когда девушка сообразит выйти.

   Это был третий раз, когда Хоуп пользовалась лифтом. Скорей всего, она и раньше это делала, но она не могла знать наверняка. Металлическая коробка ее больше не пугала, потому что она не пугала Николаса. Удивительно, как легко эмоции одного человека могут управлять эмоциями другого.

   Войдя в квартиру, где маняще горел тусклый свет бра, Рид первым делом стянул с себя куртку и бросил ее куда-то в угол, хотя имелась вешалка с крючками.

   - Мне нужно позвонить, - сказал следователь, - Можешь пока принять душ и переодеться.

   Затем Рид побрел в комнату, которую называл рабочим кабинетом, но, по сути, была всем. Он там не только работал, но и ел, и спал, когда уже совсем не было ни сил, ни желания ползти до широкой кровати.

   Девушка сняла обувь. Теплый душ был бы сейчас очень кстати, но Хоуп, войдя в ванную комнату, передумала мыться. Она присел на край ванны, закрыла глаза и прислушалась.

   Рид опустился на тахту, сделал круговой оборот головы, разминая шею, и принялся искать в сотовом номер Дональда Мэйра. Нашел. Зазвучали протяжные гудки. В ожидании следователь зацепился взглядом за говорящий будильник в виде какого-то мультяшного героя. Подарок от Патрисии на праздник. Уже и не вспомнить, на какой именно. Женщины всегда дарят ненужный хлам, а конкретно этот хлам еще и будит его по утрам.

   - Ты не поверишь, Ник, я как раз думал о тебе! - послышался бодрый голос коллеги.

   - Почему же не поверю? - лениво спросил Рид, - Ты не занят? Тебя не было слышно целую неделю.

   - Волнуешься обо мне? Я тронут. Был занят работой, ничего особенного. Тоже собирался тебе позвонить, но раз уж ты меня опередил, то говори первый.

   - Мне нужна ксива. Ты ведь по этим делам? Я заплачу, сколько скажешь.

   - Да не вопрос! Могу и за так сделать. Вышли мне данные, я завтра оформлю. Но с тебя вискарь, - спохватился собеседник, - Кстати! Я на днях познакомился с настоящей Мерлин Монро. Ну,.. относительно настоящей. Она само очарование. Ее папаня - хозяин ресторана «Монро», понял? - на другой линии послышался раскатистый смех.

   - Ладно, - спокойно произнес Рид, потирая лоб, - Раз уж мы договорились, то давай все остальные разговоры отложим до завтра.

   - Постой, постой, так не честно, - окликнул его Дональд, - Я ведь тоже хотел кое-что спросить. Слышал про сегодняшнюю бойню возле «Кванта»?

   Следователь замер на несколько секунд. Внутри него что-то содрогнулось.

   - Слышал, - ответил он, стараясь не меняться в интонации голоса.

   - Странно, но в новостях до сих пор еще ничего не объявили. Поговаривают о каком-то звере-гиганте, и что он пришел с южной стороны города. Ума не приложу, там ведь нет ни лесов, ни гор. О количестве жертв тоже пока ничего не известно.

   - Дон, - обратился Рид с привычной ему серьезностью, - Скажи, над чем ты работал всю неделю?

   На другом конце линии затянулась пауза, которая, в конце концов, прервалась коротким смешком.

   - Знаешь, о таких, как ты, говорят: «Чутье, как у собаки». Давай встретимся завтра. Я поделюсь тем, что знаю, ибо чувствую, не справиться мне с этим в одиночку.

   - Хорошо, я буду ждать твоего звонка, - согласился Рид и отключил связь.

   Сегодня он едва не умер, а значит то, что он до сих пор жив, является поводом занести этот день в список хороших. Рид улыбнулся, осознав, что уже не в первый раз выстраивает мысли подобным образом.

   Неожиданно он заметил силуэт, выглядывающий из проема двери.

   - Чего тебе? - спросил следователь, пожалуй, слишком грубо и поспешил исправиться, - Ложись спать, у тебя сегодня был насыщенный день. У нас обоих.

   - Я еще не хочу спать, - возразила Хоуп.

   - Не спорь. Мне нечем тебя развлекать, я буду занят работой, - сказал он и включил сенсорный ноутбук.

   - Можно я посмотрю, как ты работаешь? - неуверенно спросила девушка, - Я не буду мешать.

   Следователь перевел на нее задумчивый взгляд и впервые заметил в ее глазах всеобъемлющее одиночество. Удушливое. Опустошающее. Оно и раньше жило внутри Хоуп, но Рид не удосуживался обратить на это внимание. Наверно, потому, что сам он не находил в одиночестве ничего плохого. Николас отождествлял это понятие со словом «уединение», а оно, как известно, помогает сосредоточиться на том, что важно. Например, на работе.

   - Хорошо, но...

   Ему не дал договорить звонок в дверь. На несколько секунд он замер в недоумении и предчувствии чего-то не очень хорошего. Хоуп смотрела на него вопросительно, не понимая, почему Ник вдруг так напрягся.

   - Оставайся здесь. Не выходи из комнаты, - скомандовал Рид и вышел в прихожую, чтобы узнать, кого там нелегкая принесла.

   На экране домофона пявились двое мужчин в полицейской униформе. Один из них показывал золотистый жетон, свидетельствовавший о его принадлежности к стражам порядка.

   «Так и знал, что сухим из воды не выйду», - мрачно подумал про себя следователь.

   Рид задвинул ногой брошенную на пол куртку подальше в угол и открыл дверь.

   - Добрый вечер, - надменно произнес полицейский с огромной родинкой возле носа, - Вы были сегодня в районе «Кванта»?

   - Да, - коротко ответил Рид, прекрасно зная, что в таких ситуациях нельзя говорить больше, чем от тебя требуют.

   - Пройдемте с нами, пожалуйста. Нам нужно взять ваши показания. И девушка тоже, - попросил мужчина, глядя куда-то мимо Рида.

   Все внутри Николаса сжалось, когда он повернул голову. Его лицо нервно вздрогнуло. Он бы с радостью сейчас убил Хоуп, если б это было в его власти.

   - А она зачем? - поинтересовался Рид.

   - Она тоже была замечена на месте происшествия.

   - Она ничего не знает, - заверил следователь.

   - Это мы выясним в участке, - холодно ответил полицейский.

   - Отказаться мы не можем, я правильно понял?

   - Правильно.

   Второй полицейский, который молчал все это время, надел наручники на Рида и уже приблизился к Хоуп, но девушка не позволила ему прикоснуться к себе. Она по-прежнему ненавидела близкий контакт с другими людьми. В ее глазах засверкала непокорность и откровенная неприязнь.

   - Хоуп! - резко окликнул ее следователь, призывая к смирению. Он боялся, как бы она не создала еще больше проблем, - Будь хорошей девочкой. Ради меня.

   Голос Ника: спокойный и уверенный, каким-то удивительным, не слишком научным образом потушил в ней с каждой секундой все больше разгорающееся негодование, и девушка сама не заметила, как на ее запястьях появились парные, железные браслеты, отдающие холодом в кожу. При этом лицо полицейского расплылось в отвратительной самодовольной ухмылке.

Молчание

   Они ехали уже в течении получаса. Рид не понимал, куда их везут, ведь уже давно можно было приехать в ближайший полицейский участок.

   Наконец служебный автомобиль остановился перед высокими, монолитными воротами. Их ярко освещали два круглых прожектора. Холодный белый свет слепил глаза, заставлял морщиться.

   Один из полицейских, находившийся за рулем, подал знак рукой, и ворота с шумом разъехались. Автомобиль снова тронулся с места. Под колесами зашуршал гравий. Мимо неспешно пролетали дроны-наблюдатели - новая ступень эволюции камер видеонаблюдения. Они циркулировали по одной и той же траектории, на которую были запрограммированы, и без конца вертели своими «одноглазыми головами», всматриваясь в каждого встречного.

   Машина окончательно остановилась возле невысокого, но массивного здания. До Рида постепенно стало доходить, что это за загадочное место. Командующее отделение службы безопасности находилось на окраине города, в отдалении от жилых территорий. Тут же, неподалеку была тюрьма. Однажды ему пришлось побывать в этом унылом месте, но не в качестве заключенного. Тот самый Чангпу нанял Рида для того, чтобы он нашел доказательства его невиновности. Дело было запутанным, и следователь справился лишь на половину, к тому же, там был замешан Люк. Ему не хотелось портить отношения со стариком, и он выбил слово из китайца, что тот не узнает. Впрочем, даже если Люку каким-то образом станет известно о его якобы предательстве, Рид больше выигрывал от дружбы с молодым нелегальным транспортером, чем со старым информатором, который со дня на день мог окочуриться.

   Они долго шли по пустому, давящему коридору с множеством развилок. Затем их с Хоуп разлучили. Рида завели в одну комнату, девушку - в соседнюю. Николас почувствовал некое беспокойство. До этого момента он был уверен, что контролирует ситуацию, пока Хомячиха рядом с ним, но теперь... На последок, все же, они успели обменяться взглядами, и в этих взглядах было что-то понятное только им двоим. Рид жалел, что их и на минуты не оставили наедине. Он смог бы объяснить ей, что говорить в случае чего. Они даже не успели сделать фальшивый паспорт, а это очень, и очень плохо. Ему оставалось только надеяться, что Хоуп не будет вести себя агрессивно.

   Его грубо усадили за блестящий железный стол и прицепили наручники к крюку. После этого Рида на некоторое время оставили одного, но не совсем. За ним присматривала камера, которая висела прямо напротив и жутко раздражала. Он с долей призрения смотрел прямо в объектив до тех пор, пока в комнату не вошел черный мужчина лет пятидесяти в синем кителе.

   - Добрый вечер, - сказал он, присаживаясь напротив, - Или правильнее будет сказать, доброй ночи, - на его лице появилась располагающая к себе улыбка, - Меня зовут Эрон Карпентер, я начальник службы безопасности в Чикаго. Ваше имя мне известно, так что можете не представляться.

   - Зачем я здесь? - спросил Рид с ходу.

   - А вы разве не догадываетесь? Вас зафиксировали камеры на огражденной территории в районе «Кванта», а так же вы незаконно принимали участие в поимке зверя.

   - Вы хотели сказать, чудовища? - иронично спросил Николас.

   Начальник службы безопасности несколько секунд молча и внимательно изучал его, при этом сам он выглядел слишком расслабленно, словно этот разговор происходил в кафе или в парке, на скамейке.

   - Пока нам не неизвестно, кто или что это было, так что давайте не будем спешить с выводами, - мужчина сделал паузу, просматривая электронное досье Рида, а затем продолжил,  - Вы даже использовали огнестрельное оружие.

   - У меня есть ордер на его ношение и использование в случае необходимости. Вы ведь ознакомились с моей профессией?

   Рид опустил локти на стол и уперся подбородком в ладонь.

   Карпентер отметил про себя его уставший вид, ленивые движения и сам вдруг вспомнил, что не спал уже вторые сутки. Что-то странное происходит в городе, и он ответственен за гражданскую безопасность, но как ему в полной мере выполнять свои обязанности, если его даже не потрудились проинформировать?

   - Да, у вас весьма необычный род деятельности. В какой-то степени мы с вами коллеги, но методы ведения дел у нас разные, - растягивая слова, говорил чернокожий мужчина.

   - Можете сказать прямо, в чем моя вина? - спрсил Николас.

   - Видите ли, какая у нас сложилась ситуация. Дело в том, что вас не должно было быть там на тот момент. По сути, это не является преступлением, ведь вы никого не убили и не помешали отряду нацгвардии выполнять свой служебный долг.

   - О чем вы? Они все пошли на корм. Чудовище... зверя убили другие люди, - напомнил Рид.

   - Отлично! Что вам о них известно? - в глазах начальника вспыхнул интерес.

   - Ничего. Я не знаю, кто они. Никогда раньше не видел такую форму и оружие. Надеялся спросить у вас.

   - К сожаление, здесь вопросы задаю только я, а вы отвечаете и, желательно, правдиво, - сухо пояснил Карпентер.

   - Я уже сказал, что не знаю.

   Начальник службы безопасности перевернул электронную страницу досье и стал задумчиво изучать новую. Пока он читал, Рид проанализировал ситуацию и сказал:

   - Я понял. Вы и сами ничего не знаете. Вам приказали допросить меня, чтобы выяснить, что знаю я. Похоже, кто-то очень сильно боится утечки информации.

   Начальник сделал вид, что не услышал его, и продолжил о своем.

   - Здесь указано, что вы принимали участи в военных действиях на Востоке с 2031 по 2033 год, но в результате травмы головы, были отправлены домой. Возможно, именно эта травма послужила причиной того, что вам мерещатся какие-то чудовища, - рассуждал Эрон с каменным выражением лица.

   - Так вот, к чему мы пришли! Теперь я еще сумасшедший, - усмехнулся Рид, - Проще все свалить на безумие. И давно служба безопасности стала использовать подобные методы ведения дел?

   - На вашем месте, я бы принял подобную позицию. Если говорить прямо, я призываю вас к молчанию, о том, что вы видели и слышали. Для вашей же безопасности.

   - И это все? Чтобы меня отпустили, я должен просто пообещать, что буду молчать? - догадался Рид.

   - Да, я сейчас же распоряжусь, чтобы с вас сняли наручники и отвезли домой. Я, как и вы, воевал на Востоке, и уже, как минимум, поэтому вы мне нравитесь. Те, кто прошел этот ад, видят мир по-другому. Ваши глаза обо все мне рассказали еще до того, как я заглянул в досье. Николас, вы, как полярный волк, которого держат в клетке законы. Сейчас вы неопасны, но стоит приоткрыть клетку или просто намекнуть о свободе, как вам захочется снова ощутить привкус крови на языке. Поэтому вы и оказались там, где оказались. Это не случайность, это инстинкт. Послушайте мой совет, не пытайтесь что-то узнать. Это не ваша игра. Пусть те, кто наверху, сами разбираются во всем, что натворили.

   «Кто из нас еще сумасшедший», - подумал Рид, а вслух сказал:

   - Мне очень приятно, что я вас так заинтересовал, но мы отходим от темы. Я хочу знать, что с девушкой, которая была вместе со мной.

   - Она сейчас... - начал Эрон, но тут в комнату без стука ворвался один из полицейских и с видом пса, которого укусили за яйца, протараторил: «Она сбежала!»

Преодоление

   Желтый фильтр сигареты приятно лег между губами. Рид опирался плечом о стену и наблюдал, как люди в темно-синей форме носятся взад-вперед, реагируя на зычные приказы начальника. Сам он сейчас нависал над множеством голограммных мониторов, пытаясь уловить хоть какое-то движение, но даже под светом прожекторов ни одна тень не шевельнулась. Девушка растворилась, словно пыль.

   - Она не могла покинуть территорию незамеченной! Ищите лучше! Пошлите за ней дрона-ищейку, если сами ни на что не способны! - командовал Карпентер, крича в радиоприемник.

   - Еще как могла, - полушепотом произнес следователь, но его слова не долетели до ушей начальника службы безопасности. На лице Рида появилась снисходительная усмешка, на которую тоже никто не обратил внимания. «Можете сколько угодно из кожи лезть, ища ее, - размышлял он, впуская в легкие новую порцию табачного дыма, - Не зная, как она мыслит, вам не найти эту бесовку.»

   Как и обещалось, минут десять назад с него сняли все возможные и невозможные обвинения и наручники, соответственно, тоже, но отпускать не спешили.

   - Если, допустим, каким-то образом она смогла миновать камеры и преодолеть ограждения, - говорил Карпентер, обращаясь к Николасу, - то куда она могла пойти? Не отмалчивайтесь, вы должны знать!

   - Я знаком с этой особой всего двое суток, так что сами понимаете, - флегматично ответил Рид, а затем решил спросить, - Почему вы так всполошились из-за ее исчезновения? Вы получили какое-то особое распоряжение на ее счет?

   - Вас это не касается, - раздраженно отозвался начальник, продолжая щелкать по сенсорной панели управления.

   Эрон очень быстро растерял все свое обаяние и спокойствие удава, коим он представился сначала Риду. Страх творит с людьми удивительные вещи, метаморфозы происходят прямо на глазах. Но это не тот животный инстинкт самосохранения, с которым ему часто приходилось сталкиваться на войне. Это страх перед будущим, перед неизвестностью, ведь лишись он должности, ради которой столько работал, забыв о том, что мир не ограничивается  одними лишь солдатскими установками, он потеряет и самого себя. И чего потом ждать от этого знакомого, но не до конца известного мира? Его глупая, если не сказать идиотская, ошибка может разрушить все в один миг. Разрушить не только его карьеру, но и ту единственную воспринимаемую им картину жизни.

  - В таком случае, я не обязан никоем образом помогать вам, - после недолгой паузы ответил Рид.

   Эрон обреченно вздохнул, его лицо смягчилось, а напряженный плечи опустились.

   - Здесь нельзя курить, - неожиданно спокойно напомнил он.

   - Я бы с радостью вышел на улицу, но вы же меня не выпускаете, - Рид показательно выпустил густое облако белого дыма

   - Эй ты! Бартон, верно? - крикнул начальник одному из подчиненных, который только что вернулся после патрулирования территории. Это был тот самый салага, что известил об удивительном побеге арестантки, - Объясни мне еще раз, как девушка легкого телосложения могла сорвать наручники с крюка и разбросать группу опекающих ее полицейских?

   - Хотел бы я знать, сер, - промямлил еще молодой парень, который, однако, был выше всех находившихся сейчас в комнате охраны.

   - Что произошло во время допроса? - с трудом контролируя бурю эмоций, спросил начальник.

   - Ничего особенного. Я просто пытался узнать ее имя, так как программа на нее ничего не имела, - становясь с каждой секундой все белее, отвечал Бартон.

   - И? - нетерпеливо протянул Карпентер.

   - Девушка ничего не...

   - Она потеряла память, - тихо произнес Рид и бросил окурок в урну в углу.

   - Почему вы сразу не сказали? - возмутился начальник.

   Николас пожал плечами и улыбнулся.

   - Вы не спрашивали.

   Стало заметно, как Эрон, не смотря на его темную пигментацию кожи, побагровел от злости.

   - Черт с тобой! - рявкнул он, - Отпустите его и пусть катиться!

   Тот самый Бартон проводил Рида к выходу, а затем и к трехметровым черным воротам. Тут и там проносились камеры, перемещающиеся по новой траектории, но от них уже не было никакого толку. Под ограждением тоже оживленно сновали люди, искали какой-то призрачный след беглянки. Они светили фонарями там, куда не доставал свет прожекторов, и переговаривались между собой по радиосвязи.

   В больших воротах имелся мало заметный проход для людей. Сейчас он был открыт, и следователь вместе с сопровождающим его полицейским вышли за пределы базы, воспользовавшись им.

   - Идите прямо и через дорогу, там есть автобусная остановка, - объяснил Бартон, указав рукой вдаль.

   - Эх, а я надеялся, что домой меня доставят с таким же комфортом, как сюда. Вот всегда так, - шутливо сказал Рид.

   - Сейчас у нас нет свободных машин, - пояснил тот.

   Николас не спешил уходить, чего с нетерпением ждал Бартон. Он широко и звучно зевнул и посмотрел на черное небо, словно на нем можно было увидеть звезды.

   - Что ты сделал? - негромко спросил Рид у заскучавшего полицейского, привычно обращаясь на «ты» к тем, кто младше его.

   - Что? - не понял парень.

   - Она бы не стала сбегать просто так. Ты либо что-то сказал, либо что-то сделал, на что девушка так бурно отреагировала.

   - Я не... Нам нельзя распространяться о ходе допросов, - отчеканил Бартон, но тут же потупился под тяжелым, изучающим взглядом частного следователя. Ему казалось, что этот человек сейчас мысленно прощупывает все его внутренние органы, и хотя Николас Рид был ниже его, он ощущал себя рядом с ним ребенком, которого вот-вот  схватят за ухо и отведут к родителям.

Последняя сигарета

   На счет автобусной остановки парень, наверно, пошутил. Нет, остановка была, но последний автобус прошел часов пять назад.

   - Дерьмо, - ругнулся Рид, сидя на скамье под одиноким фонарным столбом и докуривая очередную сигарету. Ситуация казалась безнадежной. У него даже не было с собой телефона, чтобы позвонить кому-то, хотя бы тому же Данальду Мэйру. Когда на него еще в квартире надели наручники, Рид сразу понял, что просить подождать, пока он сходит в соседнюю комнату за сотовым, не имеет смысла. Сейчас ему ничего не оставалось, кроме как сидеть в полном одиночестве на жесткой скамье и бороться со сном до самого утра. Явно, не его день.

   Машины мелькали с периодичностью две-три штуки в минуту. Иногда с грохотом проносились длинные фуры, обдувая сквозняком. В конце концов, Рид начал находить некую прелесть  в этом его теперешнем положении. Все его проблемы вдруг показались такими далекими, несущественными. А, может, он просто слишком устал, чтобы думать о них. В пачке осталась всего одна сигарета. Одна сигарета до утра. Вот это было сейчас единственной серьезной проблемой.

   Вдруг Рид почувствовал, как вздрогнула скамья и прогнулась на пару миллиметров, словно на нее присел кто-то еще. Следователь приоткрыл тяжелеющие с каждой минутой веки и повернул голову.

   - Почему ты все еще здесь? - спросил он, думая о том, что порой некоторые проблемы решаются сами по себе.

   - Я не знаю, куда идти, - ответила черноволосая девушка, завороженно глядящая на стайку насекомых скопившихся под лампой фонаря.

   - Я тоже, - тихо сказал Рид и снова прикрыл глаза. Он почти провалился в томительный, хрупкий сон, но услышал, как у обочины притормозила машина.

   - Эй! - окликнул его мужчина через опущенное стекло, - Деньги есть?

   Рид, не открывая глаз, отрицательно покачал головой.

   Темно-зеленый «сайен» тронулся дальше, но уже через полминуты сдал назад.

   - Ладно, садитесь, - сказал тот же мужчина, чье лицо трудно было разглядеть в темноте салона, - Не хочу себя сукой чувствовать.

Новая эра

   - Слушай, тебе никогда не хотелось послать этого четырехглазого утырка в зад?

   Леонид сидел у открытой двери вертолета, свесив одну ногу. Быстрое вращение лопастей заглушало голос, из-за чего приходилось почти кричать. Ветер на полукилометровой высоте ни капли не беспокоил мужчину, который глядел на ночной Чикаго с высоты божьего взора. Сам Бог давно умер. Теперь каждый, кому хватало твердости характера, мог попытаться занять его место, вершить судьбы людей. Но не он. Леонид всего лишь посланец, или, скорее, скромный миссионер, чья судьба тоже находится в руках одного из новоявленных богов.

   - Этот утырок спас мне жизнь, когда меня пришлось собирать по кускам после облавы сирийцев, - напомнил Гектор, заботливо протирающий сухой тряпкой лезвие Акумы - складного меча, сделанного японцами на заказ.

   - Да знаю я! Но, в конце концов, мы же не поисковой отряд. Почему мы должны искать  какую-то бабу со сдвигом мозга?

   - Приказы не обсуждаются, Леон, - мягко, без нажима ответил Гектор.

   Блондин посмотрел на товарища с неким сожалением на гране с сочувствием, но тут же обуздал себя и с улыбкой сказал:

   - Ты скоро дырку на нем протрешь.

   - Я не успел почистить его на базе, - объяснил здоровяк, не отрываясь от предмета, который занимал сейчас все его мысли.

   Леонид снова опустил взгляд вниз, на город. В тесном переплетении улиц он увидел столб серого дыма, поднимающегося все выше.

   - Снова мятежи. Неужели у кого-то еще есть силы для сопротивления? Почему бы им просто не принять все, как есть? Такова новая эра.

   - Тебе легко говорить, ведь жизнь еще не ставила тебя в такие рамки, когда выбора не остается, - отозвался Гектор.

   - Не начинай, старик, - усмехнулся блондин и прислонился головой к внутренней стенке вертолета, - «Потому, что ты не прав».

Риск

   - Почему мы не можем остаться? - спросила девушка, сидя на тахте в спальне Рида. Она наблюдала за тем, как Николас роется в ящиках письменного стола, доставая оттуда все имеющиеся кредитки, и прячет их во внутренние карманы куртки или в джинсы. Затем он подошел к комоду, нацепил на себя портупею и вложил пистолет в кобуру. Задумался на секунду, открыл верхний ящик и взял оттуда небольшую коробку, затем достал из нее совершенно новый сотовый, который оставалось только включить. Ему не редко приходилось менять телефоны, потому что многие не раз пытались его отследить. К сожалению, с подобной профессией трудно не нажить врагов.

   - Потому, что они вернутся сюда, - коротко объяснил Рид и снова вернулся в кабинет. Там он включил ноутбук, приветственно загорелась зеленая лампочка. В руках следователя мелькнул маленький продолговатый предмет. Это был носитель, на который он сейчас скачивал данные. Как только процесс скачивания закончился, на экране появилась красная строка удаления. Память ноутбука полностью очистилась меньше, чем за минуту. Рид сложил его, оставил на столе и вышел в прихожую. Все это он проделал в очень быстром темпе, с каменным выражением лица. На какое-то время он замер, вспоминая, все ли необходимое взял и сделал. Пока думал об этом, зацепился взглядом за руки Хоуп и мысленно чертыхнулся. На ее запястьях по-прежнему красовались стальные браслеты наручников, только теперь их не связывала короткая цепь, но, все равно, это был серьезный компромат.

   Рид решил, что сейчас нет времени на то, чтобы пытаться их снять, поэтому он просто подошел к девушке, присел перед ней, взял ее за руку и принялся натягивать рукав толстовки ниже, чтобы спрятать наручники.  Получалось не очень. Рукава слишком заужены.

   Хоуп сначала с интересом следила за пальцами Николаса, а затем подняла голову  и стала, ни капли не испытывая смущение,  разглядывать его лицо, которое сейчас было очень близко, так близко, что она чувствовала на себе его горячее, ровное дыхание. Редкие темные ресницы, заостренный кончик носа, плотно сжатые губы, трехдневная щетина - ничто не ускользнуло от ее любопытного анализа.

   - Похоже, тебя это все забавляет, - сказал Рид, заметив улыбку на лице девушки.

   - Тебя тоже, - догадалась она.

   Следователь закончил со второй рукой, натянул на голову Хоуп капюшон и тоже невольно улыбнулся.

   - Вставай, нам пора.

   - А куда мы пойдем? - спросила хомячиха, соскочив с тахты.

   Рид не ответил. Он буквально вытолкал ее из квартиры и приблизился к лифту, не потрудившись запереть входную дверь. Все равно взломают. Но тут он услышал шум вниз по лестнице, словно к ним поднимался целый отряд.

   - Быстрее, чем я думал, - с досадой сказал следователь и потащил девушку к другой лестнице, которая вела на противоположную сторону дома. Он всей душой надеялся, что полицейские не додумались оцепить здание со всех сторон.

   Они бегом спускались вниз, перепрыгивая через несколько ступенек за раз. Рид едва поспевал за Хоуп, которая с легкостью могла перескочить через весь пролет.

   В конце концов, они оказались на первом этаже. Задним выходом никто не пользовался уже много лет, поэтому стальная серая дверь была заперта, о чем говорила ярко-красная лампочка под замком.

   Николас осторожно приблизился к небольшому квадратному окошку, чтобы проверить обстановку. Спереди чисто, но на углу мог кто-то быть. Этого не узнать, не открыв двери. Если сделать это грубой силой, то, скорей всего, сработает сигнализация, что сейчас было бы очень некстати, ведь полицейские, наверняка, еще не поняли, что их засада давно замечена.

   В стене, за металлическим щитом, пряталась панель управления подачи электричества по всему дому. Не долго думая, Рид открыл щит и, потратив некоторое время на изучение набора кнопок и рычажков, нажал на нужную. Почти сразу же погас свет, и красная лампочка на замке тоже потухла.

   Николас медленно приоткрыл дверь. В темноте было трудно что-то разобрать, но это даже к лучшему, значит, и их будет трудно заметить. Но ночь постепенно близилась к завершению, выбираться нужно было прямо сейчас.

   Шаг за шагом Рид продвигался вдоль стены, ища глазами лаз в сетчатом заборе. Его не могло не быть, ведь здесь постоянно зависали малолетки и местные любители игл. Нашел. Но не лаз, а большой синий контейнер для мусора. При помощи него можно было легко перелезть на ту сторону, но сделать это оказалось не так просто. На углу дома, как Рид и предполагал, засветила красно-синими огнями полицейская машина. Скорей всего, они не рассчитывали, что подозреваемые выйдут с этой стороны, поэтому у них с Хоуп было временное преимущество, но как только те поймут, в чем причина сбоя электричества, сразу станут серьезнее.

   Рид снова задался вопросом, стоит ли ему так рисковать ради какой-то чудачки. Стоит. Он чувствовал, что девушка может быть ключом к разгадке того безумия, что сейчас творилось на улицах города. Не просто же так ее пытаются выловить. Все это как-то связано, ведь до того, как они оказались на «Кванте», все было относительно спокойно.

   - Пойдешь первая, - прошептал следователь, - Ты шустрая, сможешь проскользнуть незамеченной. Я сразу за тобой. Поняла?

   Хоуп утвердительно кивнула.

   - На счет три... - сказал он, но девушка не дождалась команды, опустилась на землю и, словно ящерица, быстрая и гибкая, проползла к контейнеру. Спустя еще пару секунд она уже была по ту сторону забора, идеально слившись с темнотой.

   Рид облегченно выдохнул, но снова напрягся, ведь теперь пришла его очередь. Он наклонился вперед, чтобы проанализировать ситуацию. Один полицейский стоял спиной к нему возле машины, второй - за рулем.

   Николас, пригнувшись, подбежал к контейнеру, легко взобрался на него, не издав ни звука, и перескочил через забор, но как раз на последнем этапе зацепился краем куртки за острый железный прут. Сетка качнулась и звонко ударилась об угол контейнера. Всего через две-три секунды в этом направлении скользнул луч света фонаря.

   - Ты слышал? - спросил полицейский у напарника, что сидел в машине.

   - Что? Нет. Я вообще-то слушаю указания. Иди, проверь, если хочешь.

   Мужчина с фонарем долго всматривался в угол, откуда донесся звук, но сейчас там ничто не подавало признаков чьего либо присутствия.

   - Да ладно, не похоже, что там кто-то есть.

   Свет фонарика скользнул прочь, а затем и вовсе исчез.

   - Теряю былую ловкость, - прошептал Рид, вылезая из укрытия, - Пойдем, тут рядом метро.

   Они шли быстро, стараясь не перейти на бег, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, хотя, людей в такое время на улицах было не много. Все порядочные граждане сейчас мирно спали в своих кроватях, остались только лихие искатели приключений и редкие патрули консервов. Именно они сейчас представляли самую большую угрозу.

   Когда впереди появилась большая, голубая, семиконечная звезда с надписью: «Метро», Николас заметил, что Хоуп постоянно озирается по сторонам. Это показалось ему странным, ведь до этого она ни коим образом не проявляла ни страха, ни волнения. В конце концов, она вдруг резко остановилась и прислушалась. Теперь на ее лице отобразилось беспокойство.

   - Что случилось? - спросил Рид, машинально кладя руку на рукоять пистолета.

   - Кто-то... нет, что-то идет за нами, - сказала она, постояла еще какое-то время, а затем сорвалась с места и побежала к спуску в метро.

   Тоже, на всякий случай, оглядевшись по сторонам, Рид бросился следом. Что ее так напугало?

   - Эй! Куда ты несешься? Ты же не знаешь дороги! - кричал он ей вдогонку.

   Девушка остановилась посреди платформы. Перед ее глазами вдруг всплыли воспоминания о той заброшенной станции метро, где она жила всего три дня назад. Все было очень похоже. Те же рельсы по обе стороны, колонны с потрескавшейся белой плиткой, а местами уже и не белой, и глубокие черные дыры тоннелей. Но было и явное отличие, заключающееся в том, что здесь горел свет, а главное - обитали люди. Под теми самыми колоннами, на кусках ткани или просто на голом полу спали местные бродяги в обнимку со своими скромными пожитками. Им было наплевать на всех, и всем было наплевать на них.

   В глубине тоннеля зарождался нарастающий гул. Показался свет, и через пару секунд на станцию вынырнул коричневый поезд. Они ходили и днем, и ночью, в одно и то же время, управляемые дронами.

   Открылись дверцы вагонов. Из дальнего вышла молодая женщина с огромным розовым чемоданом и, переведя дух, направилась к выходу, стараясь не смотреть на мрачные лица местных «жильцов». Кроме нее, больше никто не вышел.

   - Пойдем, это наш, - сказал Рид, заходя в один из вагонов. Хоуп последовала за ним. В этом вагоне они были единственными пассажирами.

   Следователь опустился на сидение, обитое красным кожзаменителем, инакрыл лицо ладонями. Поезд, после слов: «Внимание, двери закрываются», тронулся дальше. Они оказались внутри того самого загадочного тоннеля.

   Изнутри стены вагона были заклеены рекламой разной давности. Некоторая висела здесь еще с дореволюционных времен, как, например, «Весенняя путевка по Европе», или «Покупайте импортную технику в магазине «Легер». Между этими пестрыми бумажками незаметно выглядывала черно-белая с фотографией девочки лет пяти. Потускневший текст говорил о том, что у «Алисии» была обнаружена редкая болезнь, название которой с первого раза не запомнишь, да и не выговоришь. Родители просили не оставаться равнодушными, а помочь накопить деньги на дорогостоящую операцию. Судя по дате, когда была напечатана эта информация, Алисия либо уже выздоровела, либо, что более вероятно, теперь живет в ином мире.

   Хоуп подошла к окну, за которым не было ничего, кроме тьмы и ее подрагивающего отражения.

   - Ник, - вдруг обратилась она к следователю, впервые назвав его по имени, - Чего они хотят от меня?

   Рид прекратил разглядывать рекламу и посмотрел в ее глаза, отражающиеся на стеклянной поверхности. Сейчас они были черными прогалинами, глубокими и жуткими, как сама бездна.

   - Хотел бы я знать, - тихо сказал он.

Маска

   Поезд плавно затормозил на конечной станции и со скрипом открыл двери, выпуская пассажиров. Большие цифровые часы, державшиеся на креплениях под потолком, высвечивали 04: 57.

   Когда они вышли из метро, небо уже приняло светлые оттенки, но улицы по-прежнему были окутаны тенью из-за многоэтажных домов, не позволяющих безжизненному свету залить их. Мало кто теперь поднимал голову, чтобы полюбоваться облаками, потому что все равно они не увидят ничего нового. Но иногда в некоторых местах плотность облаков немного снижалась, и можно было увидеть косой столб желтоватого света. В такие очень редкие минуты все устремляли свой взор на это поистине чудо природы, каким оно воспринималась теперь. Действительно, природа отказывалась сдаваться на прихотливую волю сильных мира сего и иногда напоминала людям, что когда-то мир выглядел иначе. Некоторые «староверы» принимали это за знамение, предвещающее перемены в лучшую сторону, но для большинства это был просто столб света и не более. Раньше, еще лет десять назад, подобное можно было наблюдать постоянно.

   Отсюда до офиса - полкилометра, но из-за большого количества тесных переулков, в которых по неопытности можно было легко заблудиться, дорога казалась гораздо длиннее. Рид знал эти переулки вдоль и поперек, но так же он знал, что они полны сюрпризов. Машина бы сейчас очень пригодилась, но ее наверняка сейчас «препарировали» полицейские. Перевернули там все и раскурочили, но не нашли ничего, что могло бы его скомпрометировать. В этом Николас был уверен.

   - Держись рядом, не отставай, - сказал следователь и свернул за угол. Благо, в это время вся нежить сидела по норам, но на всякий случай Рид расстегнул молнию куртки, чтобы в случае чего можно было быстрее вытащить пистолет из кобуры.

   Пока все шло гладко. За всю дорогу они встретили лишь пару нищебродов с затуманенными, пустыми взглядами и стаю собак, рыщущих в поисках объедков. Оставалось  пересечь еще один проулок, пройти мимо нескольких давно закрытых лавчонок и они у цели. Но нет же. Когда Рид в очередной раз свернул за угол, то наткнулся прямо на патруль консерв. Он слишком поздно их заметил, чтобы менять траекторию пути.

   Трое киборгов (больше, чем обычно, потому что чаще всего они ходили парами) как раз занимались тем, что прессовали подростка, скрючившегося под стенкой. Остальные ребята, должно быть, бросили товарища, в надежде, что одной игрушки консервам будет более чем достаточно.

   Рид надеялся, что если они просто тихо пройдут мимо, то те, занятые своим излюбленным делом, не обратят на них внимания. Он взял за руку Хоуп и потащил ее дальше через дорогу, но неожиданно почувствовал, что девушка сопротивляется и, обернувшись, озадаченно уставился на нее.

  Хоуп смотрела в сторону собравшейся группки людей и недолюдей. Ее лицо оставалось безмятежными. Только едва уловимый, опасный блеск в глазах выдавал ее душевное состояние. Рид вдруг понял, что эта заминка может им дорогого стоить.

   - Это нас не касается, идем, - шепотом скомандовал он, но Хоуп не отреагировала.

   - Эй, вы двое! - Крикнул один из киборгов, тыкая в них пушкой, - Подойдите сюда!

   Можно попробовать резко уйти в сторону и скрыться где-то в одном из зданий, консервы ведь не отличаются особой прытью. Если бы Рид был один, то так бы и поступил, но Хоуп явно не собиралась убегать. Да и к тому же, если бы он был один, то в подобной ситуации точно не оказался бы.

   - Вы оглохли? Сюда, я сказал! - уже громче повторил киборг.

   Рид чертыхнулся и подошел ближе. Пацан, тем временем, давился собственной кровью и дезориентировано вертел головой, явно схлопотав сотрясение мозга. «Однако крепкий малый», - подумал следователь. С такими травмами любой бы уже давно отключился.

   - Смотрите, кажется, его контузило, - сказал один из консерв и зашелся утробным смехом. Его собратья, решив, что это действительно очень смешно, тоже стали посмеиваться.

   - Кто такие и что здесь делаете? - спросил тот, что только что их подозвал.

   Рид достал из внутреннего кармана куртки удостоверение личности и молча протянул его любопытному киборгу. Тот хмыкнул и криво улыбнулся.

   - Частный следователь значит? И что ты здесь забыл?

   - По работе занесло, - объяснил Рид, на всякий случай, умолчав, что здесь рядом находится его офис.

   - А она? - киборг перевел оценивающий взгляд на Хоуп.

   - Она моя клиентка, - ответил Николас, стараясь спрятать девушку за спину, чтобы тот ненароком не разглядел наручники.

   - Правда? А мне показалось, что это ты ее клиент, - высказал свое мнение киборг и загоготал вместе со своими товарищами по оружию.

   Рид никоим образом не отреагировал на провокацию, его лицо оставалось непроницаемым, словно лишено всех чувств и эмоций.

   - Ладно, валите. Хорошо вам развлечься.

   - И вам того же, сер, - ответил следователь, забрав из лап киборга свое удостоверение. Затем он крепко сжал запястье Хоуп и потянул ее за собой, но девушка с легкостью вырвала руку.

   - Что, крошка, решила остаться с нами? Хороший выбор, - весело произнес один из патрульных.

   Не успел Рид что-то предпринять, как пальцы девушки впились в горло говорившего, и через секунду раздался звук рвущейся плоти. На асфальт упал окровавленный  кусок чего-то. Николас с ужасом осознал, что это вырванная трахея. Из шеи киборга фонтаном забрызгала алая вязкая жидкость, окрасив ближние стены и саму Хоуп. Он продолжал стоять, но в остекленевших от ужаса глазах  неотвратимо угасала жизнь.

   - Твою мать! - вырвалось у Николаса и, ухватив девушку за талию, он увлек ее за угол до того, как оставшиеся киборги начали пальбу. Рид рефлекторно  быстрым, отточенным движение  вытащил пистолет. Почти сразу же один из консерв в желтом обмундировании выскочил следом  за ними и наугад провел автоматной очередью, попав по водосточной трубе и... Хоуп вскрикнула от резкой, жгучей боли чуть выше колена, но тут же взяла себя в руки и, отдавшись на волю инстинктам, налетела прямо на стрелявшего. Каким-то немыслимым, можно даже сказать, нечеловеческим движением она перекрутилась и свернула шею киборга, зажав его голову между колен. Раздался характерный хруст, но перед этим киборг успел выпустить подствольную гранату. Та без прицеливания полетела слишком высоко и ударилась о стену дома на уровне второго этажа. Посыпалась старая кладка. Рид успел уйти в сторону до того, как все это свалилось бы ему на голову, но теперь поднялась завеса из пыли, которая могла послужить как на пользу, так и во вред. Он видел впереди лишь мелькающие силуэты и целился буквально в некуда. В ушах звенело после разорвавшегося рядом снаряда, голова кружилась, земля уходила из-под ног, словно он стоял на борту корабля, попавшего в шторм. Через минуту его состояние должно было нормализироваться, но минута это слишком много в теперешней ситуации. Там, впереди, оставался еще один тяжело вооруженный солдат.

   - Хоуп! - крикнул Николас, но вместо ответа услышал еще одну серию выстрелов.

   Он побрел вперед, держась рукой за стену. Переступая через груды кирпичей, наконец, вышел на свет, туда, где все началось. Первым делом он услышал стон, а после увидел лежавшего на земле третьего киборга. Обе его руки были сломаны в локтях. Даже бронированный костюм не смог защитить их. Глаза парня были устремлены к небу, из одного катилась слеза. Губы скривились от боли, но продолжали что-то шептать. Неужели молитву?

   Рид перевел взгляд на Хоуп, что стояла прямо над киборгом. В руках она удерживала автомат, отнятый у одного из убитых консерв. Девушка навела дуло точно между глаз, но не стреляла, а просто неподвижно наблюдала за агонией искалеченного получеловека.

   - В чем дело? - осторожно спросил Рид, - Ты с легкостью убила двоих, а этого тебе жалко?

 Девушка медленно повернула голову в его сторону, и он понял, что ошибся. Рид увидел лицо, забрызганное чужой кровью. Сейчас оно было похоже на маску равнодушия. На войне ему не раз доводилось видеть подобное, не только среди обычных солдат, но и среди командования. Так выглядит лицо человека, который успел побрататься со смертью. Мертвым больше, мертвым меньше - уже не имеет значения. Но какое это имело отношение к Хоуп?

   - Быстрая смерть... - почти беззвучно проговорила она, - слишком дорогой подарок для него.

   Рид не сразу понял, что она имеет в виду, но затем посмотрел на подростка все еще лежавшего на прежнем месте в луже крови. Трудно было понять, жив он, или уже мертв. Похоже, Хоуп хотела даровать киборгу ту же участь. Значит, ее поступок основан на чувствах, а не на инстинктах. Это хорошо. Но все же...

   Раздался короткий единичный выстрел, который тут же разнесся эхом, отбиваясь от сотен стен. После этого оба долго ничего не говорили, и тишина поглотила эту напряженную минуту. Только вдали где-то кричали сирены полицейских машин. Они скоро будут здесь, но в этих лабиринтах не сразу найдут место потасовки.

   - Зачем? - наконец, спросила девушка.

   - Не уподобляйся им. В конце концов, они всего лишь жертвы препаратов, - ответил Рид и спрятал теплый пистолет обратно в кобуру, - Нужно уходить.

   Хоуп разжала пальцы, и автомат выпал из ее руки, глухо ударившись об асфальт.

   - А мальчик?

   - О нем позаботятся и без нас.

   Николас не стал уточнять, что это может быть как скорая помощь, так и похоронное бюро.

По горячим следам

   Тишина в кабинете была почти осязаемой, словно погружающей глубоко под воду, где давление туго сжимает виски. Но при этом на ее фоне еще громче казался писк в ушах Рида, продолжающийся с тех самых пор, как над его головой разорвалась граната из подстволки.

   Следователь бросил махровое белое полотенце на колени Хоуп.

   - Вытри лицо, - сказал он, - И руки тоже.

   Девушка посмотрела на застывшую кровь, коркой облепившую ее руки, приложила полотенце к лицу, затем отстранила. На мягком ворсе появились ярко-красные разводы.

   Рид уже в течении минуты неотрывно глядел на темное пятно чуть выше колена Хоуп. В ногу попала пуля и вышла с другой стороны, но девушка не жаловалась на болевые ощущения. Это его не удивило, но ввело в задумчивость. Повезло, что этот маленький гладкий кусок железа не застрял внутри, иначе пришлось бы доставать его каким-нибудь кустарным методом. Тем более, если ее тело имеет способность сверх быстро регенерировать, то, скорей всего, пришлось бы делать надрез и, возможно, не один раз. За все хорошее нужно платить.

   Наконец, он отвел взгляд от кровавой точки на штанах Хоуп и подошел к столу. На нем лежал точно такой же ноутбук, как и дома. Следователь вытащил из кармана носитель и проделал  ту же операцию по удалению.  Затем он приблизился к окну, но не увидел ничего, кроме голого потрескавшегося бетона соседнего здания. Рид просунул руку во внутренний карман куртки и вытащил новенький телефон. Список контактов на нем был пуст, но некоторые номера Николас знал наизусть специально для подобных ситуаций. Номер Дональда Мэйра был одним из них.  Протяжные гудки раскололи тишину, которая уже порядком надоела.

   - Какого черта!? Кому я уже понадобился в такую рань? - осипшим голосом осведомился Дональд.

   - Мне, - коротко ответил Рид, - Завтра уже наступило, так что тащи свою задницу сюда.

   - А, Ник... - протянул Мэйр, - Снова поменял телефон?

   Следователь вдруг замолчал. Он посмотрел на электронные часы на столе, показывающие ядовито-зеленым цветом цифры, а именно полшестого утра, затем устало вздохнул.

   - У меня еще минут двадцать, а, возможно, нет и этого, - как-то отрешенно произнес Рид, - Они идут по моим горячим следам.

   - Во что ты влип? - спросил коллега, резко выйдя из сонливого состояния.

   - Нет времени рассказывать. Нужна твоя машина.

   - Понял. Дай мне пятнадцать минут.

   Человек на той линии прервал связь, и снова стало тихо, как в морге, да и то, там  хотя бы гудят люминесцентные лампы.

   Эти пятнадцать минут тянулись, как целый час.  На их протяжении Риду не раз мерещилось, что вот-вот дверь слетит с петель, и в кабинет ворвется наряд правительственных псов, но этого не произошло. Еще один плюс в местонахождении его рабочего места.

   На сотовый пришло сообщение всего из одного слова: «Спускайся».

   В этом мрачном, угнетающем районе белый, прямо таки сверкающий, кроссовер  Дональда казался чем-то неуместным, чужеродным, словно золотая монета, брошенная в горсть старых медных.

   Рид не стал дожидаться, когда его товарищ выйдет  из машины, а сразу открыл заднюю дверцу и протолкнул туда девушку. Хоуп недоверчиво покосилась на сидящего за рулем человека, чье лицо отражалось в продолговатом зеркале заднего вида. Мужчина в свою очередь тоже наградил ее удивленным, но от этого не менее дружелюбным взглядом.

   - Ну и вид у тебя, - высказался Рид, усаживаясь на переднее сидение и глядя на беспорядочно раскинувшиеся короткие пряди волос Мэйра.

   - А чего ты хотел? Чтоб я к тебе за пятнадцать минут при всем параде приехал? И вообще, мой внешний вид подождет, а вот что с ней? - он кивнул назад, - Почему она выглядит так, словно съела кого-то живьем?

   - Трогай. Все потом. Я так устал, что могу отключиться прямо здесь и прямо сейчас, - сказал следователь, едва шевеля языком.

   Дональд с неодобрением глянул на него, затем еще раз на незнакомку с кровавыми разводами на одежде. Он был в замешательстве, но все же надавил на газ.

   Вскоре белый кроссовер покинул неспокойный район и выехал на главную дорогу. Мимо, всего в метре, по встречке пронесся полицейский автомобиль, и хотя стекла были затонированы, Рид все равно напрягся и машинально пригнул голову ниже.  Дональд это заметил и сделал для себя определенные выводы, но не высказался по этому поводу.

   - Пока ехал к тебе, я позвонил одному человеку и назначил встречу. Раз уж мы решили с тобой скооперироваться, то ты тоже должен поехать со мной. Тебе ведь сейчас неважно куда ехать, я правильно понял?

   - Это далеко? - уже сквозь сон поинтересовался Рид.

   - За городом. Где-то час езды.

   Больше Николас ничего не говорил и не спрашивал. Он чувствовал, как реальный мир гаснет и перетекает в нечто иное. В мир образов. Последней ясной мыслью, которая успела проскользнуть в его голове, было: «Эта чертовка тоже не спала двое суток, но даже ни разу не зевнула.» После этого Рид провалился в долгожданный сон, но даже во сне он не мог расслабиться полностью.

Личное

   Девушка, склонив голову на плечо, следила за бегущими строками на магнитоле. Тихо играла музыка, напоминающая по стилю джаз или блюз. Звуки саксофона и низкий, флиртующий голос мужчины навивал меланхолию.

   Уже в который раз Хоуп почувствовала на себе отражающийся в зеркале любопытный взгляд незнакомца. От Дональда Мэйра исходил слабый запах одеколона. Тот сказал, что не наводил сегодня марафет,  значит, запах остался на его одежде, а именно на вороте классического, темно-коричневого пиджака, со вчерашнего дня.

   Этот человек был явно придирчив к собственному внешнему виду. Не смотря на то, что волосы его на данный момент пребывали в полнейшем хаосе, лицо мужчины было гладко выбрито, и кожа казалась матовой. На указательном пальце сиял массивный золотой перстень, который Дональд  в полнейшей мере мог продемонстрировать именно в момент вождения, когда обе его руки вращали руль.

   Николас дремал, скрестив руки на груди. Хоуп не видела его лица, но, переключив внимание с музыки, могла уловить его глубокое и иногда надрывистое дыхание.

   Внезапно машина довольно резко свернула, и девушку качнуло влево. Мэйр даже не потрудился сбавить скорость. Такая манера вождения всегда раздражала его пассажиров и в том числе Николаса. Выпрямившись, Хоуп прильнула к окну и стала разглядывать местность. Дорога, по которой они ехали, была узкой, а асфальт давно потрескался, из-за чего кроссовер затрусило на средней скорости. Неровность дороги и сам поворот тут же ощутил Рид и открыл глаза.

   - Что это? - спросил он, пытаясь сориентироваться на местности.

   - Дорога к портовому складу, - ответил Дональд и загадочно улыбнулся.

   - Что-то не похоже.

   - Ну, да. Мы не сможем проехать по главной, потому что она перекрыта. Придется сперва пересечь одну небольшую ферму. Вернее, то, что от нее осталось.

   - Перекрыта? - переспросил Рид.

   - Там сейчас ведется расследование. Слышал про нападение на склад три дня назад?

   - Нет, мне ничего об этом неизвестно.

   - И не удивительно. Ситуация похожа на ту с «Квантом».

   - А сам откуда знаешь?

   - От одного человека, к которому мы как раз едем на встречу, если ты еще не забыл.

   - Не забыл. Но ты так и не сказал, кто он.

   - О! Это сюрприз. Этот человек довольно известен в определенных кругах.

   - Неужели? - с безразличной интонацией переспросил Рид.

   - Да, да. Хотя, ты вряд ли мог раньше слышать его имя.

   - И как же ты познакомился со столь незаурядной личностью?

   Мэйр, прежде чем ответить, посмеялся непонятно над чем и, все же, ответил:

   - Он брат мой бывшей жены.

   - Ты был женат? - неподдельно удивился Николас, - Такой жиголо, как ты? Я с трудом верю, - его губы растянулись в улыбке.

   - Это была если не самая, то одна из самых больших ошибок в моей жизни. Уже через неделю после бракосочетания она заявила, что не желает меня знать, наспех собрала вещи и свалила, но перед этим успела наглядно описать мне все прелести семейной жизни и тем самым отбить у меня всякое желание еще хотя бы раз вступить в брак. Зато Эрик оказался отличным парнем. Мы с ним сразу поладили, не смотря на кровное родство с этой фурией. Но повторюсь, второй раз я точно  не женюсь, какие бы ни были у нее замечательные родственники, - заверил Дональд и слегка ударил ладонью по рулю, словно подтверждая тем свою клятву, - Но это не очень интересная история. А что на счет тебя? У тебя, вроде, была какая-то. Рыженькая, да? Куда она делась? Вы расстались?

   - Она не была рыжей, - сухо ответил Рид и отвернулся к окну, не горя желанием говорить на эту тему.

   - Разве нет? Наверно, я путаю с одной из своих.

   - Скорей всего.

   - А, все таки, почему вы расстались? - не унимался Мэйр.

   - Дон, - Николас скептически глянул на него.

   Тот знал, что когда Николас обращается к нему подобным образом, лучше сбавить обороты, ибо его коллега относился к тому типу людей, что не любят пустой болтовни и становятся раздражительными, когда кто-то начинает интересоваться их личной жизнью. К тому же, парень явно страдал недосыпанием, а значит, стоило быть еще более осторожным.

   - Хорошо, я молчу. Ты же знаешь, мне всегда все интересно. А еще мне просто до дрожи интересно, кто эта симпатичная девушка позади нас. Может, все таки, скажешь? Если мне правильно подсказывают мое чутье и логика, то это из-за нее у тебя проблемы? - Дональд вдруг стал немного серьезнее.

   Рид не спешил с ответом. Он бы ни в коем случае не стал делиться информацией о Хоуп даже с самим Папой Римским, если б это было обычное рядовое дело, ведь право клиента на конфиденциальность оставалось неизменным. По сути, девушка не являлась его клиенткой. Им был Винсент, но следователь уже давно решил, что не вернет ее докторишке, пусть это и подорвет его репутацию. Но в данном случае все гораздо сложнее. Николас продолжал думать, что события на «Кванте» как-то связаны с Хоуп, а поскольку они с Дональдом решили объединить усилия ради поиска правды, он не мог умалчивать об особенности девушки.

   - Я вас познакомлю, но только после того, как мы увидимся с твоим знаменитым другом, - наконец ответил Рид.

   Тем временем Хоуп, прислонившись щекой к сидению спереди, со скукой слушала разговор двух мужчин, которых словно ни капли не смущало ее присутствие. При этом она продолжала следить за медленно меняющимся пейзажем за окном. Солнце, как всегда, напрочь отказывалось высовываться из-за сгустка серых облаков, но, тем не менее, небо было достаточно светлым в сравнении с другими днями и особенно осенью. Вдали виднелись остатки леса, а чуть ближе - поля, которые уже давно никем не обрабатывались, и одинокие дома, в которых уже давно никто не жил. Эта не шибко веселая картина, однако, диаметрально отличалась от той, что изо дня в день видели горожане. Иногда глазам хотелось раздолья, и сейчас Хоуп пыталась буквально впитать в себя весь этот простор, о котором в большом и в то же время тесном городе можно только грезить.

   Дональд и Николас продолжали о чем-то говорить. Вернее, в основном говорил первый, а второй либо коротко отвечал, либо кивал головой, либо же просто игнорировал собеседника. Но теперь девушка почти не воспринимала их слова. Она была погружена в свои собственные мысли и даже не заметила, как пейзаж резко изменился, а машина остановилась.

Образец

   Впереди показалась широкая синевато-серая полоса озера Мичиган. Съезжая с пригорка можно было одновременно охватить взглядом не только его, но и огромный портовый склад, который растянулся длиною соизмеримой со взлетной полосой и даже больше. По левую сторону у берега пришвартован танкер, рядом с ним - грузовые и менее габаритные судна. Чуть ближе находились ангары и выстроенные рядами разноцветные контейнеры. Между ними теснились подъемные краны, чья работа на данный момент была приостановлена. Но это все было там, ближе к воде, а здесь, на въезде, повсюду были расставлены шатры разных размеров, но с одной объединяющей чертой - эмблемой в виде атома. Здесь проводили какое-то масштабное исследование. От одного шатра к другому и третьему бегали люди, кто в белом халате, кто без него. Все были заняты своей работой, мало кто обращал внимание на новоприбывших, и только охрана стояла на своих постах и лениво водила взглядами по озабоченным лицам ученых. Но даже они не придали особого значения появившемуся на их территории кроссоверу. Должно быть, их предупредили.

   Тем не менее, к машине быстрым шагом приближался мужчина в рабочем халате, из-под которого выглядывали синие джинсы и кеды. Он постоянно оборачивался назад и вообще выглядел взволнованным.

   - Я же сказал, не подъезжать слишком близко, - с упреком сказал мужчина, нагнувшись к опущенному окну, где сидел водитель.

   - Чем меньше мы скрываемся, тем меньше вызываем подозрения, - ответил Дональд.

   Ученый бросил короткий взгляд на Рида, а затем более внимательный на девушку на заднем сидении.

   - Мне казалось, ты упоминал только об одном человеке.

   - Прости, брат. Так сложились обстоятельства, - оправдывался Мэйр, не вникая в подробности, ведь он и сам не знал, кто эта загадочная особа.

   Эрик снова глянул в сторону шатров.

   - У меня нет бейджика для нее.

   - Ничего страшного. Думаю, она может посидеть в машине.

   - Нет, - вмешался в разговор Рид, - Не может.

   Он успел убедиться в том, что Хоуп лучше не оставлять одну, ведь она притягивает неприятности, лучше любого магнита.

   Дональд нахмурился, не понимая, в чем заключается проблема.

   - Почему? - спросил он.

   - Дело в том, что... - начал Николас, но его перебили.

   - Я не убегу, - тихо сказала девушка, глядя куда-то в пустоту.

   Все трое мужчин долго молчали. Рид потому, что обдумывал, как ему поступить, Дональд ждал реакции напарника, а Эрик просто не понимал, что происходит.

   - Ладно, - наконец сдался Николас, - Мы ненадолго, так что сиди тихо и ничего здесь не трогай.

    Хоуп кивнула.

   Остальных немного удивила его манера общения с этой девушкой, словно она маленький ребенок, но высказывать свои мысли по этому поводу никто не стал.

   Эрик раздал им бейджики похожие на тот, что был у него самого, и они, оставив Хоуп в машине, направились к одному из шатров. Он был самым маленьким, стоял чуть поодаль от остальных и, скорей всего, не отводился для исследований. Внутрь свет проникал только через отвернутый край брезента, поэтому на одном из нескольких раскладных столов имелась лампа, а на других - компьютеры, которые в этот момент обрабатывали данные по результатам анализов. От них по земле тянулись разноцветные провода и уходили куда-то за пределы шатра.

   - Присаживайтесь, - Эрик указал на стулья.

   - Вы не боитесь, что в любой момент сюда могут войти? - осведомился Рид.

   - Не беспокойтесь, этот шатер отвели лично для меня, поскольку я назначен главным по исследованию, - без намека на хвастовство ответил ученый, - И даже, если все таки кто-то войдет, я найду, что сказать. Кстати, меня зовут Эрик Рамирес, - мужчина протянул руку.

   - Николас Рид, - представился следователь и принял рукопожатие, - Дональд говорил мне о вас, как об очень интересной личности.

   - Да, да, он очень талантливый ученый и писатель. Почитай на досуге хотя бы одну из его научных работ. За этим человеком будущее нашей страны, - искренне говорил Мэйр.

   - Только не надо преувеличивать, - рассмеялся Эрик, - Лесть еще никому на пользу не шла.

   - Простите, что подвергли вас такой опасности. Это была не моя идея, - сказал Рид.

   - Ничего страшного. Я не меньше вашего хочу узнать, что происходит в городе, ведь это уже не первое подобное нападение.

   - Кстати о нападении. Дональд толком ничего мне не рассказал. Надеюсь узнать, что-нибудь от вас.

   - Конечно. Для этого мы и собрались, и Дональд единственный, кому я могу доверять. Ну, и поскольку вы с ним, то вам тоже. По правде говоря, к этому моменту я выяснил лишь немногое,  так как нам не удалось получить подходящий образец. Но вот, что известно. Нападение было совершенно не человеком и не одним из известных биологам животных.

   - Странно. А я надеялся услышать версию про медведя, - иронично отметил Рид.

   Эрик кашлянул и продолжил.

   - Так вот. Мы исследовали место происшествия, и выяснилось, что с этим существом кто-то пытался вести организованную борьбу, но потерпел неудачу. Одно могу сказать, что это не полиция и не нацгвардия. Думаю, и не консервы тоже. Найденные гильзы свидетельствуют о том, что применялось другое оружие, которое наши бойцы не используют. Трудно сказать, сколько их было. Думаю, где-то с полдесятка, может, чуть больше.

   - И что с ними? Они были убиты? - спросил Мэйр.

   - В том то и дело, что мы не знаем. Остались следы человеческой крови, но тела не были найдены. Как вариант, они могли отступить, но, судя по разрушениям, это было не просто. Кто-нибудь наверняка должен был погибнуть. Тогда еще один вариант: тела убитых забрали до того, как приехала полиция.

   - Ладно, с этим более-менее понятно. А что с чудовищем, или как его называть? - спросил Николас.

   - Оно скрылось. Но мы нашли нечто похожее на обломок когтя и следы крови, не принадлежавшей человеку. Это все, что мы имеем на данный момент и над чем работаем. Знаете, я очень удивился, когда понял, что в крови есть и человеческий ген. Сначала я подумал, что она просто смешалась, но анализ показал, что он идеально вплетен в генетический код. А так же в него вплетены гены рептилии. Сами кровяные тельца мутировали и приняли новую форму.

   Рид неожиданно для всех вскочил со стула, словно что-то сильно его обрадовало. На его лице сияла ликующая улыбка. Дональд прежде никогда не видел его таким, ведь тот всегда умело скрывал свои эмоции, поэтому спросил:

   - В чем дело?

   Николас вытащил из кармана только начатую пачку сигарет, зубами вытянул одну и запалил, не переставая улыбаться. Да, он понял. Понял, что это было не просто предчувствие. Тогда в больнице Рид услышал от Винсента те же слова про видоизмененные кровяные тельца, но тогда речь шла о Хоуп. Как удачно! Сама судьба передала ее  прямо ему в руки.

   - У меня есть, чем вас порадовать, - сказал он, - Но я не передам ее в руки правительству. Вы ведь на него работаете? - спросил Рид, обращаясь к Эрику.

   - Да, - ответил ученый, не до конца понимая, к чему тот клонит.

   - У вас есть ваша личная лаборатория, где вы можете проводить исследования без ведома правительства?

   - Конечно! По мне, может, и не скажешь, но я основал лабораторию при университете Коллинза.

   - В таком случае, я могу предоставить вам... подходящий образец для исследования, если пообещаете, что будете сообщать обо всем, что узнаете.

   И Дональд и Эрик уставились на него с подозрением.

   - И где же этот ваш образец? - спросил Рамирес.

   - Сидит в машине и ждет нас.

   Трое мужчин вскоре покинули шатер и неторопливо с серьезными лицами побрели к белому кроссоверу. На них, как и прежде, никто толком не обратил внимания. Держись непринужденно и тебя примут за своего. Действенная тактика.

   Но едва они приблизились, стало ясно, что девушки в машине уже давно нет. Об этом красноречиво говорила открытая нараспашку дверца автомобиля. Рида, словно тупым лезвием ножа, прошибло чувство дежавю. Он раньше всех подбежал к машине и убедился в том, что Хоуп действительно пропала. В порыве гнева Николас хлопнул ладонью по крыше кроссовера.

Механизм

   Хоуп осталась одна в чужой машине. Она проследила за тем, как трое мужчины исчезли за белым брезентом, и теперь сквозь лобовое стекло пыталась любоваться видом озера. Пыталась, потому что, на самом деле, в нем не было ничего красивого.

    В салоне продолжала тихо играть музыка. Пел все тот же мужчина, но на этот раз в дуете с женщиной, чей голос был всего на пару тонов выше.

   Уже минуты две девушка сидела неподвижно. Лишь ее зрачки перемещались время от времени, следя за объектами ее внимания. Она могла бы просидеть так сколько угодно, но внезапно ее прошибло странное и знакомое чувство, словно кто-то за ней наблюдает, и этот кто-то вряд ли пришел с благими намерениями. Хоуп не могла объяснить себе это чувство, откуда оно взялось, но она была склонна верить ему. Нечто подобное она уже ощущала ранее, когда они с Николасом направлялись к метро.

   Девушка резким движением открыла дверцу автомобиля и выскочила наружу, но, подумав секунду, вернулась, перегнулась через переднее сидение и открыла бардачок. Там, из-под кипы бумаг, визиток и других малозначимых предметов выглядывала рукоятка пистолета. Не раздумывая, Хоуп вытянула его и вновь покинула машину.

   Она не могла знать, что он там есть, но почему-то была едва ли не на сто процентов уверена в этом. Возможно, то, что Дональд был кем-то вроде друга Николасу, говорило многое о нем самом.

   Хоуп бежала в противоположную от порта сторону, потому что она не хотела подвергать опасности кого-то еще. Местность здесь была открытой, лишь пожелтевшая трава скрывала ее по грудь. Когда-то, по-видимому, это было кукурузное поле. Местами все еще тянулись к небу сухие, толстые стебли, которые уже не несли плодов, а только покачивались из стороны в сторону при каждом дуновении ветра.

   Все бы ничего, но именно это почти сухое поле нагоняло, если не панику, то острое беспокойство на Хоуп, словно именно здесь таилась та неведомая угроза. Пока только таилась, но в любой момент могла изменить тактику.

   Впереди девушка заметила одинокий ангар по форме напоминающий половину овала. Его соорудили из стальных пластин, которые заметно подверглись коррозии. Хоуп быстро, но осторожно побрела к нему. Если этот кто-то хочет войны, то там она сможет либо укрыться, либо принять бой.

   Двери ангара оказались закрыты, но замка не висело. Держа пистолет наготове,  девушка приоткрыла одну из довольно тяжелых дверей. Она поддалась с трудом, поскольку ржавчина повредила петли, но силы Хоуп хватило на то, чтобы образовалась щель достаточно широкая, чтобы можно было протиснуться. Но она не торопилась. Сначала заглянула вовнутрь и убедилась, что там никого нет. Конечно, вероятность обратного была очень низка, но лишняя предосторожность еще никому не навредила.

   Хоуп вошла, но не стала закрывать за собой двери. Теперь она еще раз здесь все осмотрела, не упуская ни единой мелочи. Ангар был практически пуст, но под дальней стеной находились старые рабочие станки для резки металла, шлифовки и других технический операций. Часть из них была накрыта брезентом, а часть пылилась и разрушалась под пытками времени. Внутри ангара было достаточно светло из-за отсутствующей одной из пластин на крыше. Скорей всего, она оторвалась во время урагана и лежит где-то с другой стороны, а может, ее не было изначально.

   Не смотря на то, что это место казалось безопасным, ощущение нависшей угрозы, словно Дамоклов меч, продолжало нарастать. А что, если она пришла прямо в лапы к своему врагу? Хоуп одним быстрым движением проверила обойму, а другим сняла пистолет с предохранителя. Затем она подошла к станкам, опустилась на землю позади них и замерла в ожидании. Почти все ее чувства были сейчас напряжены до предела. Она закрыла глаза - зрение сейчас ей требовалось меньше всего. Девушка полностью переключилась на слух и на то, что многие называют шестым чувством. Но обнаружить врага ей помогло не оно и даже не уши, а нос. Запах машинной смазки потревожил обонятельные рецепторы девушки. Но это было не то дешевое машинное масло, каким обрабатывали свое снаряжение консервные банки. Этот запах был едва уловимым, не вызывающим тошноты или других неприятных ощущений.

   Через какое-то время раздался противный скрежет металла и звонкий удар по нему же. Этот звук показался Хоуп настолько громким, словно кто-то пробрался к ней в голову и пилой заиграл на натянутых нервах. Но на этом все закончилось, снова нависла тишина, которая казалась страшнее любых звуков, ведь она несла за собой неведенье. Для того, чтобы узнать, в чем дело, девушка осторожно выглянула из-за станка, прижимая пистолет к груди.

   То, что она увидела, подтвердило ее опасения. Это был не человек. Посреди ангара, в квадрате белого света, заполненного парящими пылинками, словно цербер, закрывающий собой выход из Аида, стоял механизм. Его контуры, сплетенные из вольфрамовой стали, напоминали животное сродни собаке, но гораздо крупнее обычной дворняги. Примерно таких размеров мог быть ньюфаундленд.

   Бот имел три глаза. Один из них круглый, расположен поцентре, другие два - ромбовидные, по бокам от него. Каждый источал кричащий алый свет. Пасть робо-пса была приоткрыта, и оттуда выглядывал ряд треугольных зубов идентичных по отношению друг к другу. Массивные железные лапы были вооружены тремя длинными когтями на каждой. Но больше всего устрашали его хвосты. У него их имелось целых два, и на конце каждого сверкало лезвие, одно из которых было зазубрено. Бот плавно размахивал ими, рассекая воздух.

   Ей хватило одной секунды, чтобы разглядеть все особенности врага, соотнести силы противника со своими и сделать неутешительные выводы. Затем Хоуп быстро отвернулась, но поздно. Датчики робо-пса успели ее засечь. Раздался продолжительный вибрирующий рев разъяренного зверя, но более жуткий, словно он доносился из глубокого тоннеля.

   Не став дожидаться, когда бот, раскидав ее баррикаду из старой техники, нападет первым, девушка перескочила через станки и направила пистолет на недруга. Она знала, с таким видом оружия ей не удастся обезвредить боевую машину, но надеялась, что попав в один из источающих красный свет глаз, сможет ее дезориентировать.

  Громыхнул выстрел и разнесся оглушительным эхом по всему ангару. Меткая пуля пришлась прямо в цель - правый глаз робо-пса разлетелся на осколки. В образовавшемся отверстии вспыхивали разряды электричества. Тем не менее, бот никак не отреагировал на полученное «увечье». Зато его жертва вышла из укрытия, и теперь ничто не мешало ему выполнить поставленную перед ним задачу - убить. Он выгнул спину, как это обычно делают кошки перед прыжком, и оказался в воздухе, зависнув прямо над головой Хоуп.

   К ее удивлению, движения бота казались девушке невероятно медлительными, словно при замедленной съемке. Она успела проследить взглядом за хвостами длиной не меньше трех метров каждый, которые взметнулись следом за хозяином, а затем с легкостью ушла в сторону за долю секунды до столкновения. При этом Хоуп успела снова нажать на спусковой крючок, и железный зверь лишился еще одного глаза.

    В этот момент она сама собой восхитилась, как легко ей дается каждый выстрел, каждое движение. Она могла бы целую вечность кружиться в этом смертельном танце, не чувствуя усталости, но как раз именно эта отвлекающая мысль резко снизила ее шансы на выживание.

   В какой-то момент Хоуп краем глаза заметила зазубренное лезвие, стремительно приближающееся к ней. Она не успевала уклониться, поэтому  инстинктивно защитилась корпусом пистолета. Сверкнули искры, и пистолет оказался разрезанным на две части. Так она потеряла свое единственное оружие и надежду на победу. Силой удара хвостом ее отбросило назад, и она упала на спину, но девушка тут же сделала кувырок назад, избежав еще одного удара. Теперь выход из ангара был ближе к ней, чем к робо-псу, а смысла оставаться здесь и дальше она не видела. Правда, не факт, что, выбравшись наружу, ей удастся скрыться от преследователя, но так она хотя бы выиграет время. Возможно, Николас и его коллеги уже спешат к ней на помощь, но что они смогут противопоставить  этому механизированному убийце? Ни на кого нельзя полагаться.

   Отогнав все лишние размышления, Хоуп вдруг услышала странный, нарастающий шум. Что бы это ни было, оно находилось вне ангара, поэтому сейчас значения не имело. Девушка, что есть мочи, помчалась к раскуроченным железным дверям, но даже при всей ее прыти, бот оказался проворнее. Поняв, что жертва собирается сбежать, он, не смотря на свой вес, сделал сложный маневр, заскочив сперва на боковую стену ангара, а затем, оттолкнувшись от нее же, оказался прямо перед девушкой. Удивительно, как стена от такого не прогнулась. Должно быть, металл из которого сделали робота, был из породы особо легких.

   Хоуп резко остановилась. Путь к отступлению теперь перекрыт. Конечно, можно было бы попытаться пойти на пролом, но риск слишком велик. Одна ошибка равносильна смерти.

   Мысли в голове Хоуп метались в хаотичном порядке и все они сводились к тому, что выхода нет. Бот уже приготовился к тому, чтобы бросится на нее и разорвать, как тряпичную куклу. Единственный оставшийся его глаз, казалось, горел еще ярче прежнего.

   Хоуп закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Прорыв, так прорыв. Она не сдастся на милость судьбе, даже если смерть будет дышать своим затхлым, ледяным дыханием прямо ей в лицо. Но не успела она сделать и шагу на встречу к робо-псу, как громыхнул взрыв, и бот, секунду назад находившийся перед ней, превратился в пылающую груду металлолома. Девушка отшатнулась и машинально прикрыла лицо рукой, чтобы осколки и поднявшаяся пыль не попали в глаза. Стало очень жарко.

   Хоуп подняла голову и поняла, наконец, что это был за шум. Под крышей, там, где зияла дыра, на тросе висел человек и держал двумя руками дымящийся гранатомет. Она тут же узнала и этот гранатомет и самого мужчину. А так же рядом с ним, на краю дыры стоял и его напарник, настоящий великан, особенно в его железном обмундировании. Над ними в воздухе покачивался черный грузовой вертолет без каких либо отличительных знаков.

   - Вот мы ее и нашли, - загадочно произнес продолжающий висеть на тросе блондин.

   - И, похоже, не мы одни, - добавил великан.

Выбор

   После того, как его ноги коснулись земли, Леонид отстегнул трос, перекинул через голову ремень, на котором держался гранатомет, и в примирительном жесте поднял руки.

   Девушка, на которую он сейчас смотрел, на вид казалась совершенно обыкновенной. Даже под свободной одеждой проглядывались контуры ее тонкой, хрупкой фигуры. Лицо было болезненно бледным, почти серым на фоне дегтярно-черных, спутавшихся волос. Однако в ее зеленых глазах таилась какая-то малопонятная ему сила и что-то еще. Возможно, ненависть или глубокая обида. Или и то, и другое. Но кому адресовались эти чувства?

   Она смотрела на него с неприязнью инедоверием, но без агрессии. Понимая, что она только что пережила, Леон хотел, чтобы девушка восприняла его как спасителя, ведь он должен был забрать ее в штаб методом убеждения, а не силы (такой ему отдали приказ). Поэтому он, стараясь не переборщить, натянул приветливую и как-бы непринужденную улыбку и сделал пару коротких шагов ей навстречу.

   - Здравствуй. Ты меня помнишь? Мы встречались пару дней назад, - начал он издалека, продолжая удерживать руки навесу.

   Девушка не ответила. Она стояла неподвижно полуоборотом к нему.

   - Твоя память еще не вернулась?

   Ответа снова не последовало.

   - Я понимаю, что ты чувствуешь и что пережила. Не только сегодня, но и вообще. Мы хотим помочь.

    Взгляд девушки опустился с его лица и скользнул по одежде, словно бы та могла убедить или разубедить ее в истинности его слов. И судя по тому, как сузились ее глаза, брюнетка не верила.

    - А еще я точно уверен, что тебе интересно, кто послал за тобой эту штуку, - он кивнул в сторону, где догорали обломки робо-пса, - Ты же не думаешь, что она могла взяться здесь из-ниоткуда? Если честно, мы тоже пока не знаем, чьих это рук дело, но обещаю, мы выясним.

   Брюнетка усмехнулась, и в ее взгляде появилось снисходительное пренебрежение, что едва не вывело из себя Леона, который ненавидел ждать и терпеть, но он не подал виду, и был за это вознагражден.

   - Я должна пойти с вами? - наконец заговорила она, и этот вопрос прозвучал как-то слишком просто.

   - Было бы неплохо, - просиял Леон и позволил себе опустить руки, чувствуя, что он на правильном пути.

   - У меня условие.

   Не столько смысл слов, сколько интонация ее голоса, заставили что-то внутри встрепенуться. Сейчас девушка не выглядела напуганной или растерянной. Наоборот, создавалось ощущение, что она чувствует себя хозяйкой ситуации. Возможно, она даже знала что-то, чего не знал он сам, и это его раздражало. К тому же, он не любил, когда перед ним ставили ультиматум, тем более, если все козыри и так в его рукавах, но в этот раз ему было просто до дрожи интересно, о чем же попросит эта брюнетка с глазами хищной птицы.

   - Говори.

   - Есть один человек, которому тоже очень хочется знать правду... Он полетит с нами.

   Леон не понял, кого она имела в виду, но до того, как он успел задать вопрос, у входа появилась чья-то тень, и через секунду в ангар вошел человек. Он уже видел его раньше, в тот же день, что и девушку. Да, они были вместе. Леон знал его имя. В штабе оно прозвучало пару раз, но внимание на нем никто не заострял. Главной его задачей было доставить объект на базу в целости и сохранности и в, как можно, более позитивном расположении духа.

   Мужчина держал перед собой беретту. Его настороженный, но собранный взгляд метался от девушки к нему и от него к груде железа, уже мало чем напоминающей бота-убийцу.  Должно быть, он заметил их вертолет, зависший над ангаром, поэтому быстро нашел это место. На дольше здесь задерживаться не стоило. К этому моменту уже многие могли заприметить вертушку без опознавательных знаков в чистом поле. Тем более, рядом группа ученых проводила исследование.

   - И вам добрый день, - улыбнулся Леонид, - Вы не могли бы не целиться в меня. У меня аж мурашки по коже. Боюсь, боюсь, - он наигранно передернул плечами.

   - Не могли бы. Я тоже на прицеле у твоего друга, - произнес тот, глядя на дыру в крыше, откуда выглядывал Гектор.

   Леон обернулся и убедился в том, что здоровяк действительно навел на него автомат. Тогда он подал ему знак рукой, и автомат исчез за широченной спиной великана. После этого парень с гетерохромией тоже опустил пистолет и приблизился к брюнетке в надежде, что та коротко объяснит ему суть происходящего, но девушка, скупая на слова, продолжала молчать.

   Леон вдруг заметил, что с того момента, как следователь появился в ангаре, ее взгляд переменился и изменил тем самым ее саму до неузнаваемости. Он стал более мягким и менее уверенным. Можно было даже  поверить, что девушка напугана, но он то знал, что это не так.

   - Вас ведь зовут Николас Рид, я прав?

   Мужчина кивнул, ни капли не удивившись его осведомленности.

   - Что вам от нее нужно?

   - Летим с нами, пока сюда не заглянул кто-нибудь еще. Босс объяснит вам все лучше, чем это смогу сделать я, - предложил Леонид.

   - Это вы  пытались убить того мутанта в порту?

   Он задал неожиданный вопрос. Леон посмотрел на него с уважением. Парень не только очень любознателен, но еще умеет логично анализировать. Он отлично подходит для своей профессии.

   - Лично я в этом не участвовал, но вы правы. Это были люди из нашей организации. Правда, им не удалось... Бездари, - его лицо презрительно скривилось.

   - Что за организация? Какое-то подразделение полиции особого предназначения?

   Леонид прыснул от смеха.

   - Я похож на копа? Мы не имеем никакого отношения к этим правительственным пятколизам.

   Николас Рид прищурился, словно пытаясь уловить подвох.

   - Летим с нами, - повторил Леон, - Мы на вашей стороне, и предоставим вам все необходимое для дальнейшей успешной борьбы.  Вы ведь, наверно, и сами почувствовали, что грядет новая волна революции. На этот раз это будет настоящий переворот. Если мы победим, конечно.

   - Я в этом не заинтересован. Моя жизнь меня устраивает, - отозвался следователь.

   - Какая наглая ложь. Если бы все было так, как вы говорите, вас бы сейчас здесь не было.

   Рид долго думал над тем, что ответить, но тут, неожиданно для всех, девушка подошла к Леониду и встала за его спиной, словно, сделав свой выбор. Похоже, такого рода поступок с ее стороны стал для Николаса Рида чем-то вроде предательства, а может, он просто не ожидал, что она окажется храбрее и решительнее его. Во всяком случае, на лице мужчины отобразилось потрясение. В прочем, он быстро обуздал и эту эмоцию.

   Вдруг раздался пиликающий телефонный звонок, заполнивший эхом ангар. Следователь как будто даже не сразу его услышал, но затем он вырвался из прострации и ответил.

   - Да... Нашел.., - он насупил брови, - Я не знаю... Нет, извини. Я наберу тебе позже.

   Сотовый исчез в кармане куртки.

   - Мы полетим на этом? - спросил он, глядя вверх.

   Леон довольно улыбнулся.

   -Да. Надеюсь, у вас нет боязни высоты.

Капитолий

   Он не знал, насколько правильным или неправильным было его решение. Какими инстинктами он руководствовался, когда поднялся на вертолет, принадлежавший подозрительным людям из не менее подозрительной организации. Это на него не похоже. Или похоже? Сейчас все мысли в голове приобретали двойственный смысл. Но что толку думать о том, чего уже не исправить? Тем более на высоте полутора километра.

   Полет проходил в полном молчании. Ему даже не сообщили, куда именно они летят и как скоро прибудут,  поэтому время превратилось в нечто совершенно бесформенное даже по меркам имажинизма.

   Следователь позволил себе еще раз взглянуть на его новых якобы друзей. Он вспомнил их первую встречу на парковке совсем недавно. Тогда им не было дела ни до него, ни до Хоуп. Что же изменилось? Блондин, казалось, задремал, прислонившись спиной к внутренней стенке вертолета, но Рид был уверен, что тот все слышал и чувствовал. И если этот мужчина выглядел расслабленным, то здоровяк походил сейчас на надзирателя, неусыпного и неумолимого. Его громадные руки были сложены на груди, а взгляд прикован к следователю, словно тот в любой момент мог попытаться выброситься из вертолета или выкинуть еще какую-нибудь глупость, в зависимости от диапазона фантазии здоровяка. Риду казалось, что он был не согласен с тем, чтобы тот летел с ними, но, похоже, в их славном дуэте окончательные решения принимались не им.

   Но больше всего его удивило поведение Хоуп. Взгляд девушки был расфокусирован, словно она смотрела куда-то внутрь себя. О чем она думала? О чем вообще может думать человек, потерявший память? Еще буквально пару дней назад Хоуп боялась собственной тени. Сейчас же, на борту вертолета, она сохраняла спокойствие, каким даже он не мог похвастаться.

   В голове Рида промелькнула неожиданная догадка, но пока он не знал, что с ней делать, и потому отложил эти незваные мысли в дальний ящик своего сознания.

   - Сколько еще? - в конце концов, не выдержал следователь.

   - Почти прибыли, - неохотно отозвался надзиратель. Это были первые слова, которые Рид услышал от него за сегодня

   - Вы когда-нибудь были в Капитолии Миннесоты[1]? - не раскрывая глаз, спросил блондин.

   - Нет.

   - А вы знаете, что там находится?

   - Когда-то там проводились заседания легислатуры, а сейчас, насколько мне известно, это просто национальное достояние. Почему вы спрашиваете?

   - Скоро вы все увидите своими глазами, - улыбнулся блондин и продолжил претворяться спящим.

   Его слова, по идее, должны были заинтриговать, но вместо этого Николас понял, что окончательно запутался.

   Здоровяк не обманул. Очень скоро на горизонте появились верхушки самых высоких небоскребов Сент-Пола. В первую очередь это Уэллс Фарго Плейс[2], Здание Первого национального банка и возведенный недавно Defense Center (Дефенс Сентр) - центр по наблюдению за уровнем преступности по всему штату и психологическим климатом население. В нынешние времена обе эти проблемы были весьма актуальны.

   Но вертолет направлялся к Капитолию, находившемуся чуть на отшибе. Когда-то перед ним благоухал сад, но сейчас здесь оставался лишь тщательно стриженный газон и скульптура Кнута Нельсона[3], о котором и при жизни мало кто знал. Само здание все еще поражало своим великолепием. Его мраморный купол и позолоченная квадрига[4] навивали мысли о том, что в начале двадцатого века, не только мир, но и люди были другими: более сентиментальными, более верующими.

   Позже оказалось, что позади Капитолия есть посадочная площадка. Внизу уже собрались какие-то люди, кажущиеся сейчас не больше муравьев. Они разошлись, освобождая место для снижающегося вертолета.

   Еще до того, как шасси коснулись земли, блондин спрыгнул и ловко приземлился на обе ноги. К нему тут же подошел солдат в похожей черной форме и забрал его любимую игрушку - гранатомет.

   - Сообщите боссу, что с нами не только девушка, - сказал он, проследив за тем, как Хоуп спрыгнула с борта вертолета, проигнорировав руку помощи одного из бойцов. Ее примеру последовал Рид, и теперь они оба стояли в окружении людей, чьи планы на их счет оставались под знаком вопроса.

   Последним, чьи ноги коснулись земли, оказался здоровяк. Он тоже передал подчиненным свою большую головорезку и автомат.

   Рида обыскали и изъяли пистолет. Следователь сразу почувствовал себя голым, хотя он и не собирался использовать его здесь.

   - Дорогие гости, следуйте за мной, - пропел блондин и направился к входу в Капитолий.

   Почему он казался таким довольным? Вдруг Николас вспомнил, что в первый день их встречи, улыбка ни на минуту не слетала с лица мужчины. Должно быть, это его постоянное состояние души. Нет, он просто псих, получающий удовольствие от своей работы. Хоть кому-то повезло в этом плане, если вообще можно так сказать о работе связанной с ежедневными перестрелками и кровопролитием.

   Напарник блондина, впрочем, полностью отличался от него. Брови здоровяка всегда были насуплены, и каждое его движение казалось ленивым и неохотным, словно он устал от жизни. Тем не менее, в бою он преображался, становился необъяснимо быстрым и ловким для своей грузности.

   Эти парни, определенно, работали вместе уже не первый год, и Рид, почему-то, был уверен, что вопреки их разношерстности, оба мужчины рискнули бы всем ради защиты другого. Именно это он почувствовал там, на «Кванте». Почувствовал, потому что у него самого когда-то был такой человек, но снайперская пуля унесла его душу в иной мир, оставив лишь холодный труп. Никто не был виноват в том, что случилось. Никто кроме этой дурацкой, никому не нужной войны. Но люди склонны к самобичеванию, и Николас какое-то время корил себя в смерти товарища. С возрастом это чувство притупилось, а затем и вовсе превратилось в простое воспоминание. Он убедил себя в том, что ему выпала далеко не самая худшая участь. Все таки, у него была сестра, а еще племянник и племянница. Жизнь не только забирает, но и кое-что отдает взамен. Но и этого он не мог оценить по достоинству.

   Хоуп шла рядом, и ощущение, что в ней что-то изменилось, его не покидало. Он хотел спросить, но не знал, как сформулировать свой вопрос.

   Внутри Капитолия мир резко переменился, словно они попали в прошлый или даже в позапрошлый век. Главный зал имел круглые очертания и состоял из двух этажей, при этом со второго этажа можно было видеть, что происходит на первом, благодаря балконной планировке. Верхняя часть стен и потолок были увенчаны фресками, и под каждой из них размещалась статуя человека. Из зала в разные стороны тянулись проходы, начинающиеся арками. Что находилось в других залах, разглядеть отсюда было трудно.

   - Я не понимаю, - подумал Рид, но слова как-то сами вылетели на свободу и тут же разнеслись эхом.

   - Вам и не нужно понимать, - отреагировал блондин.

   Они приблизились к двухстворчатым высоким дверям, на которые следователь не сразу обратил внимание, поскольку те сливались с желтоватым цветом стен. Еще позже он заметил панель доступа, которая напомнила ему о том, что на дворе средина двадцать первого века. Блондин снял с руки кожаную перчатку и прикоснулся к экрану. «Распознание завершено. Леонид Твердов. Персональный номер - ноль. Добро пожаловать», - сухо произнесла программа, а затем сработал какой-то механизм.

   - Лифт? - решил уточнить Рид.

   - Он самый.

   - Сколько же здесь этажей?

   - Двадцать четыре. И все они уходят под землю, - снова довольно улыбнулся Твердов.

   «Так он не немец, а русский... - подумал следователь, - Можно было и догадаться».

   Звякнул колокольчик, и деревянные резные двери отворились, а за ними разъехались еще одни - стальные. Внутри лифта с легкостью могло разместиться человек пятнадцать, а вот скольких он бы выдерживал - это уже другой вопрос. Агрегат стал плавно, почти неощутимо опускаться. Четверо людей стояли по углам, желая сохранять свое личное пространство относительно свободным.

   - Неплохо вы тут устроились, - разрушил всеобщее молчание Николас.

   - Вы еще ничего не видели, - отозвался Леонид, сверкнув бледно-голубыми глазами

   - Странно, что вас все еще не засекли. Что вы для этого делаете?

   - На разработку этого проекта ушло шесть лет и еще двенадцать на его осуществление. Скажите, вы видели хотя бы одного туриста на территории Капитолия?

   - Нет, - не долго думая, ответил Рид.

   - Прошлый министр обороны позаботился о неприкосновенности Капитолия и его окрестностей, которые были значительно расширены. Он предвидел, что в ближайшем будущем страна начнет скатываться в пропасть даже не по наклонной, а по вертикали. И он даже предугадал, какие стороны разных баррикад могут образоваться. Поэтому он стал инициатором этого проекта. Мы - его наследие.

   - Что за проект?

   Лифт остановился на отметке «5». Двери разъехались, а брови Рида поползли вверх. Теперь он понял, почему спуск занял столько времени. Этажей было всего двадцать четыре, но высота каждого составляла высоту всего Капитолия и даже больше. Все было сделано из бетона и высокопрочного металла. Вперед тянулся длинный коридор, которому, казалось, не было конца, а над головой в разных направлениях расходились узкие мостики, по которым ходили люди с автоматами, но присмотревшись к ним и их рваным движениям, Рид понял, что это не люди, а дроны-охранники.

   - Не стоит так удивляться. Все самое интересное находится на самых нижних этажах. Если босс соизволит, он проведет для вас экскурсию, но позже. А сейчас прошу за мной.

   Блондин указал на какое-то подобие транспорта, вроде вагончика без крыши.Таких тут, под стенкой, стояло несколько штук. Леонид и его напарник поднялись на борт.

   - Прошу, не стесняйтесь. Это значительно сэкономит наше время, - пояснил Твердов, но тут все заметили, что с Хоуп что-то не так. Девушка скривилась и схватилась за голову, словно ей резко стало нехорошо.

   - Что с тобой? - спросил следователь, но она отшатнулась от него, как будто впервые увидела.

   - Не трогайте меня! Я ничего не знаю... - пробормотала она.

   В глазах девушки был и ужас, и отчаяние, каких Рид раньше за ней не наблюдал даже в первые, не самые приятные минуты их знакомства.

   Хоуп, словно от сильной боли, опустилась на колени.

   - Такое уже было? - озадаченно поинтересовался Леонид, не решаясь приблизиться к девушке.

   - При мне нет, - ответил следователь.

   В конце концов, тело Хоуп обмякло, и она, потеряв сознание, повалилась на холодный пол.

   [1] - Капитолий штата Миннесота (англ. Minnesota State Capitol) находится в городе Сент-Пол - столице штата Миннесота. В нём проводит свои заседания легислатура штата Миннесота, состоящая из Сената и Палаты представителей штата Миннесота.

   [2] - Уэллс Фарго Сентр ( англ. Wells Fargo Center) - офисный небоскрёб. Является третьим по  высоте зданием города, также третьим по этому показателю в штате и 66-м в США.

   [3] - Кнут Нельсон - член Комиссии, республиканский сенатор от штата Миннесота, американец норвежского происхождения.

   [4] - Квадри́га - античная двухколёсная колесница с четырьмя запряжёнными конями. Часто использовалась в Древнем Риме в гонках или в триумфальных шествиях.

Пробуждение

   Она ненавидела приходить в сознание после обмороков, потому что это всегда сопровождалось тошнотой и резкими головными болями. Уж лучше пролежать без чувств целую вечность, чем возвращаться в мир, где тебе не рады,  или рады только потому, что им всегда что-то нужно от тебя.

   На этот раз ее мнением снова пренебрегли. Она почувствовала, как в организм попал адреналин или что-то сродни ему. Она узнала эту пульсацию в венах, потому что раньше с ней не раз проводили подобное. Да, сейчас она отчетливо помнила все те разы, когда ее заставляли продолжать жить вопреки воли, когда она уже была готова прекратить ненужную борьбу. И вот сейчас все повторялось.

   Сначала вернулся слух. Первым звуком, который она распознала, было тихое потрескивание лампы накаливания. Затем звякнули металлические приборы. «Приходит в себя», - услышала она, и ей захотелось увидеть говорившего. В глазах зарезал яркий белый свет, но кто-то убавил его мощность, и она смогла разомкнуть веки.

   Лицо мужчины, что ввел ей адреналин, было скрыто за марлевой повязкой от переносицы до подбородка, а на глазах его имелся странный прибор, который, должно быть, упрощал ему работу. Лишь после недолгого изучения, девушка поняла, что это не просо супер современный прибор, это и есть его глаза, вернее, все вместе. Жуткое зрелище, и она поспешила перевести взгляд с него на еще одного человека в белом - женщину, но та не произвела на нее никакого впечатления.

   Затем она увидела стекло, отражающее свет лампы, а за стеклом еще троих людей, с интересом наблюдавших за ее пробуждением. Лишь один из них был ей знаком. Николас. Он пристально глядел на нее, но его лицо не выражало ни чувств, ни эмоций. Как и всегда.

   Ей вдруг захотелось помахать ему, но оказалось, что руки и ноги прикованы к койке. Зачем это?

   - Уровень агрессивности спал до минимума. Можно убрать держатели, - сказал доктор, и толстые железные кольца разомкнулись.

   - Что вы помните? - поинтересовался он.

   - Где я? - с раздражением спросила девушка, приняв сидячее положение и рассматривая комнату, больше похожую на лабораторию, чем на лечебную палату.

   Женщина тут же ввела какие-то данные в электронный справочник. Должно быть, попыталась охарактеризовать ее поведение.

   - Вы сейчас находитесь на базе организации «Ксенон», если вам это о чем-то говорит. Прошу, ответьте на мой вопрос, это важно, - упрашивал врач, но его голос казался безучастным.

   - Важно для кого?

   - Для всех нас.

   - Я буду говорить только с ним, - девушка кивнула в сторону следователя.

   Врач обернулся и посмотрел, но не на Николаса, а на другого мужчину, стоявшего рядом с ним. За его спиной так же стояла девушка примерно ее возраста, с лицом каменной леди. Когда мужчина в черных очках кивнул, двери палаты разъехались. Неспешно вошел следователь, а врачи временно покинули палату.

   Николас заметил в углу комнаты стул и передвинул его поближе к койке. Сел, сцепив руки в замок.

   - И как давно к тебе вернулась память? - спросил он, и в его голосе проскочила нотка недовольства.

   - Она возвращалась несколько раз. Но ненадолго.

   - Почему ты не сказала мне?

   Девушка усмехнулась.

   - Ты хотел использовать меня.

   - Я заботился о тебе, - возразил следователь.

   - Лишь в своих интересах. Ты сам это сказал.

   Мужчина не нашел, что ответить, поэтому перешел к более важному, по его мнению, вопросу.

   - Сколько раз она возвращалась?

   - Трижды. В прошлый раз она продержалась дольше, но лишь потому, что вернулась малая часть.

   - А сейчас?

   - Я не помню детства и тот день, когда впервые потеряла память. Некоторые недавние воспоминания тоже расплывчаты. Кстати, - она задумчиво посмотрела куда-то в угол потолка, - до того, как это снова произойдет... - девушка снова перевела взгляд на следователя, - меня зовут Ленор Стоукс. Пожалуйста, сохрани это имя в памяти за нас обоих.

   Николас какое-то время просто смотрела на нее, а затем улыбнулся и кивнул.

   - Я знал, что имя Хоуп тебе не подходит. Ленор... Так гораздо лучше.

   Он заметил, как девушка вздрогнула при упоминании первого имени и замерла, вновь углубившись куда-то внутрь себя.

   - Что такое?

   - Я представилась именем Хоуп? - с удивлением спросила она.

   - Ну, да. А что?

   - Ничего. Не важно, - отвертелась Ленор, но было видно, что для нее это более, чем важно, - Кто этот человек? - вдруг спросила девушка, глядя на незнакомца за стеклом, который продолжал наблюдать за ними.

   - Он здесь, вроде как, главный. Саймон Холт его имя, - пояснил следователь.

   - Он мне не нравится, - искренне призналась Ленор.

   Мужчина за стеклом усмехнулся. Должно быть, там был какой-то прибор для прослушивания.

   - Как ты себя чувствуешь? - опомнился Николас.

   - Как героиня реалити-шоу. Зачем меня приковали к постели?

   - Эм... У тебя были спазмы по всему телу. Ты могла навредить себе и окружающим.

   - Вот как? Интересно, что со мной делали, пока я была в отключке.

   - Тебя просто обследовали. Но о результатах они почему-то молчат.

   Ленор вдруг поймала на себе сочувствующий взгляд следователя. Так же она заметила, что на ней больше нет той перепачканной кровью одежды, которую одолжил ей Николас. Ее заменила странного вида накидка, державшаяся на завязках подмышками и на плечах. Этот кусок ткани почти не прикрывал наготу девушки, однако это не смущало ни его, ни саму Ленор. Для нее это был далеко не первый случай, когда, оставшись почти, в чем мать родила, приходилось становиться объектом изучения.

   - Что? - спросила Ленор, когда молчание затянулось.

   - Нам... - следователь не могу подобрать нужные слова, поэтому сказал, как есть, - нужна твоя помощь. Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но твоя память, как выяснилось, нестабильна. Мы должны успеть.

   - Я расскажу все, что нужно, - пообещала девушка, - Но сначала пусть он объяснит, что конкретно ему от меня надо.

Усмирители

   Пять лет назад. Чикаго.

   - Согласитесь, это выгодные условия. Я читал ваше досье, вы отлично подходите для этой работы.

   Рэнделл Фелпс, как он представился несколько минут назад, оказывал впечатление весьма неприятное. Мужчина сидел на старом ободранном кресле в тесной и обветшалой квартирке так, словно это был диван из высококачественной кожи. Он словно и не замечал той нищеты, в которой сейчас находился. Закинув ногу на ногу, Фелпс сложил руки на остром, обтянутом штанами, колене. С лица, словно припаянная, не сходила улыбка удава из тонкой полоски губ. Сами черты были неправильными: глаза широко посажены, подбородок слишком выступал вперед, а нос имел странную ромбовидную форму. Он точно напоминал какую-то амфибию или пресмыкающееся.

   - Мне известно, что вы успели проработать в полиции всего год, после того, как выпустились из академии, и до того, как гражданские войны, словно чума, накрыли Канаду. Тем не менее, все ваши показатели, как физические, так и интеллектуальные достигли отметки «максимум». Такое не часто встретишь, особенно среди прекрасной половины населения Земли. Мне грустно смотреть на то, как такой талант пропадает зря.

   Ленор старалась слушать его, но она не могла перестать думать о его зеленых носках, выглядывающих из-под брюк. Точно такого же цвета на нем был галстук. Кто подбирает носки под галстук? А может он подбирал галстук под носки?

   - Вы слушаете меня? - спросил Рэнделл, перехватив ее взгляд.

   - Да, сер.

   - Я говорю, что если вы согласитесь работать на меня, вы и ваша сестра забудете о нищете. Поверьте, со статусом беженцев, вас вряд ли примут на достойную работу.

   - Я не стану убийцей, - уверенно заявила Ленор.

   - Все не совсем так. Вы же не называете убийцами военных, которые защищают свою страну, хотя по сути это так. Вам нужно лишь следить за порядком среди населения и подавлять восстания, из-за которых Америка разлагается изнутри. Порой без жертв будет не обойтись, но вы должны сами понимать, что этим должен кто-то заниматься, иначе настанет хаос и разруха.

   - Он уже настал, - тихо сказала девушка, - И он не прекратится, пока стране не вернут демократию. В Америке живут люди, привыкшие к свободе, нельзя так просто  взять и перевернуть все вверх дном.

   Мужчина сделал вид, что не понял ее слов, и сказал:

   - Я слышал, ваша младшая сестра больна, и с каждым годом ее состояние ухудшается. У вас не хватает средств, чтобы бороться с болезнью, - Рэнделл выждал пару секунд и, удовлетворившись ее молчанием, продолжил, - Подумайте о своей сестре, а не о задетой гордости.  Дьявол не настолько страшен, каким его рисуют.

   Девушка глянула в узкое окно. Стекла были настолько грязными, что сквозь них был виден лишь тусклый серый свет и силуэты  других домов. В правом верхнем углу уже давно образовалась трещина, которую прошлые хозяева квартиры залепили скотчем.

   - Мне нужно время, чтобы все обдумать, - сказала она.

   - Понимаю. Надеюсь, двадцати четырех часов вам хватит. Завтра я приду в это же время. Мы уже начали составлять списки усмирителей, так что поторопитесь с принятием решения.

   - Усмирителей?

   - Хорошо звучит, правда?

   Мужчина потянулся в кресле и встал, готовый покинуть это унылое место.

   - Вы кажетесь мне рассудительной. Я на вас надеюсь.

   С этими словами он направился к выходу.

   Через час домой вернулась Хоуп и застала старшую сестру, сидящей на подоконнике с сигаретой в руке. Девушка очень удивилась, ведь та бросила курить с поступлением в академию полицейских.

   - Ленор! Что стряслось? - спросила она, бросив пакет с продуктами, которых должно было хватить на неделю, а там уж как карта ляжет.

   Ленор, потушила окурок о стену и выбросила его в форточку. Затем, не сказав ни слова, пошла в ванную и закрылась там до конца дня.

   Спустя полгода. Вашингтон.

   В этот день впервые всех усмирителей собрали вместе для выполнения масштабного задания. Их было двенадцать. Двенадцать вооруженных до зубов по последним технологиям профессионалов, которые должны были остановить толпу из почти тысячи разъяренных человек. Самое большое восстание за последний год. План прост, как дважды два: разделиться  на шесть команд по двое и единичными выстрелами со всех сторон посеять страх среди повстанцев и тем самым оттеснить их от Белого дома.

   - Что с тобой? - спросил Матео, вытирая капли пота со лба, - Ты с утра какая-то особенно молчаливая.

   - Болтовня мешает работе, - ответила девушка, устанавливая бругер[1] на сошку.

   - Болтовня помогает отвлечься от дурных мыслей.

   - Не в этом случае.

   - Ленор, - мужчина, по национальности наполовину мексиканец, скептически глянул на нее.

   Девушка приняла лежачее положение, чтобы настроить оптический прицел.

   - Они не дают мне увидеться с сестрой. Я даже не знаю, как она. Жива ли вообще.

   - Я уверен, с ней все в порядке. Не убили же они ее, в конце концов.

   - Кто знает, - прошептала она, но встретившись взглядом с карими глазами усмирителя, ей вдруг захотелось поверить ему.

   Буквально в первые дни их пребывания в организации они с Матео почувствовали друг в друге родственную душу, но если Ленор всегда скрывала свои чувства, то он был на редкость прямолинейным на грани с цинизмом.  Возможно, именно этот цинизм помогал ему спокойно относиться к своей работе.

   Временами ее раздражал покровительственный тон Матео, из-за которого она чувствовала себя ребенком, хотя по сути, мужчина был старше ее на четырнадцать лет, но Ленор нуждалась в его поддержке, пусть и не хотела этого признавать. Порой она завидовала его хладнокровию и выдержке. Казалось, что усмирителя ничто и никогда не колышет, даже когда приходилось убивать ни в чем не повинных людей. Было ли это так на самом деле, одному ему известно.

   - Больше всего я боюсь, - сказала она, снимаю винтовку с предохранителя, - понять, что вся эта кровь на моих руках была напрасной.

   Никто, кроме них с Матео, не услышал, как патрон вышел из цилиндра глушителя, но многие увидели, как повалился на землю молодой мужчина, пару секунд назад пытающийся протиснуться к Белому Дому сквозь охранный отряд. Первый выстрел послужил сигналом для других, и в одно время упало еще пять человек.

   После этого многие в панике стали разбегаться, при этом давя друг друга и сталкивая с пути. Но большая часть все еще не понимала, что произошло, поэтому последовала еще серия таких же выстрелов, и на этот раз желаемый результат был достигнут. Люди стали оглядываться по сторонам в попытке отыскать глазами стрелявших, но даже если бы им удалось увидеть их на идеально подобранных позициях, что бы они сделали? Ничего.

   - Отличный выстрел, - прокомментировал усмиритель, - Когда-нибудь ты привыкнешь и перестанешь задаваться вопросами.

   - Как ты? - спросила девушка.

   - Как я, - улыбнулся он, и возле карих глаз появились мелкие морщинки, - Пожалуй, сообщу командованию, что толпа рассасывется.

   - Это временно. Неужели они не понимают, что таким образом только еще больше подливают масло в огонь? - тихо сказала Ленор, но мужчина ее услышал.

   - Не задавай вопросов, крошка Стоукс, не задавай.

[1] - Бругер (Brügger) - швейцарская снайперская винтовка, разработанная в 2003-2005 годах швейцарской оружейной компанией Brügger & Thomet (B+T) на базе конструкции французской винтовки PGM Mini-Hecate .338. Впервые винтовка APR308 была показана на выставке MILIPOL 2005.

Пока я человек

Ей выдали чистую одежду. Ничего особенного, просто трикотажная футболка, свободные штаны на резинке и кеды. Больше походило на спальный костюм. Уже и не припомнить, когда в последний раз на ней была нормальная женская одежда.

   Также Ленор дали возможность привести в порядок волосы и смыть с лица и шеи остатки давно засохшей крови, но при этом намекнули, чтобы она поторапливалась. Только теперь, сложив руки ковшом и набрав холодной воды из-под крана, девушка заметила, что на ее запястьях больше нет наручников.

   - Вы готовы? - в палату бесшумно вошла та самая блондинка, которую Ленор видела рядом с начальником организации. Ее взгляд не был холодным и безучастным, как у большинства здешнего персонала, но в нем была сдержанность в тандеме с малой искрой любопытства.

   Ленор кивнула и вышла в коридор следом за женщиной. Они шли довольно долго. Огромные, бесконечные стены давили со всех сторон, и к девушке вернулось ощущение, будто она находится в коробке. На этот раз в большой, но от этого суть не менялась. Она вглядывалась в продолговатые окна комнат, но видела лишь свое отражение и отражение блондинки, модельной походкой шествующей впереди. Должно быть, они экономили электроэнергию, такое сооружение трудно снабжать. Но все же, что там, за стеклом, кроме темноты?

   - Это медицинский корпус. В этих палатах помогают раненным солдатам, - блондинка, словно почувствовала тот вопрос, что вертелся на языке Ленор, и решила утолить ее любопытство.

   И действительно, в одной из палат все же горел свет. Она разглядела мужчину в кислородной маске и без обеих ног. Над ним усердно трудились врачи, и девушка догадалась, что скоро обе конечности заменят металлопротезами.

   Наконец они дошли до лифта, не такого, на котором они спустились с поверхности, гораздо меньше. Нажав на цифру «8», проводница сложила руки внизу, перед собой, и приняла серьезную осанку. Ленор немного забавляло ее формальное поведение. Подруга явно была в образе.

   - Давно вы работаете здесь? - от скуки спросила Ленор.

   - Два года, - не глядя на нее, ответила блондинка.

   - Странное решение работать в этом улье, откуда света белого не видно. Хотя, мне ли судить?- девушка невесело улыбнулась.

   Блондинка, возмущенная ее замечанием, хотела что-то возразить, но ее мысли оборвал колокольчик, сообщивший о прибытии на нужный этаж.

   Больше далеко ходить не пришлось. Кабинет, где восседал глава организации «Ксенон», размещался прямо напротив лифта. Все удобства для местного короля.

   Когда стальная дверь отъехала в сторону, Ленор с трудом удалось разглядеть силуэт Саймона Холта, ибо в кабинете царил полумрак. Но очень быстро ее глаза привыкли к темноте, и она заметила Николаса, сидящего в другом кресле с кружкой кофе в руках.

   - Можете быть свободны, Шерон, - сиплым голосом обратился мужчина в темных очках к своей секретарше.

   Блондинка кивнула и удалилась, после чего в кабинете стало еще темнее, поскольку внутрь больше не проникал свет из коридора. Теперь источником света оставались лишь два больших экрана слева от рабочего стола.

   Саймон хотел было начать разговор, как подобало бы хозяину «приема», но девушка его опередила.

   - Надеюсь, я здесь в качестве гостьи, а не пленницы? -  ее голос сквозил скептицизмом.

   - Как раз с этого момента я и хотел начать нашу беседу. Присаживайтесь.

   Мужчина уступил Ленор  свое кресло, так как в кабинете их было всего два.

   - Не стоит. Я лучше постою, - ответила девушка, затем приблизилась к Николасу, который до сих пор хранил молчание, и уперлась локтями в спинку кресла, в котором он сидел, таким образом нависнув над его головой.

   - Ваше право.

   Саймон вернулся на свое законное место.

   - И так. Вы не пленница, - начал он, - В любой момент я могу приказать людям, чтоб они вывели вас на поверхность, если вы того желаете. Но прежде выслушайте меня. Проблема, которую я хочу с вами обсудить - наша общая проблема. Мне нужна ваша помощь.

   - Нужно кого-то убить? - со скучающим видом спросила она.

   - Ленор, - обратился к ней следователь, интонацией голоса призывая к молчанию.

   - Что? Я просто шучу.

   - На самом деле, вы правы. Боюсь без этого не обойтись,- сказал начальник, хотя по нему трудно было сказать, что его огорчает этот факт, - Но вы будете не одна.

   - Я ничего не понимаю, - растягивая слова, сказала Ленор, - напоминаю, что у моей «карты памяти» истекает срок годности, поэтому поторопитесь с объяснениями и скажите, что конкретно от меня требуется.

   - Вы совершенно правы. Сейчас я коротко введу вас в курс дела. Вы помните, что когда-то существовало воинское подразделение под названием «спецназ»?

   - Припоминаю.

   - Его расформировали около двадцати лет назад без каких либо конкретных причин.

   - Угу.

   - Но люди, работавшие там, продолжили выполнять свою работу, только, можно сказать, под новыми знаменами. Они эволюционировали в организацию «Ксенон». Только теперь они не принадлежат правительству. Это независимая организация, изменившая свою тактику, но продолжающая преследовать старую цель.

   - Что еще за цель?

   - Защита населения.

   Саймон поправил очки и продолжил.

   - Вы ведь и сами должны были заметить, что простых граждан практически бросили на произвол судьбы. Я не знаю вашего прошлого, я не знаю ничего о вас, дорогая Ленор, но в одном я уверен: вы бы не оказались в подобной ситуации, будь у вас все хорошо. Вам, наверняка, многое довелось пережить.

   Девушка никак не отреагировала на его провокацию.

   - Значит, вы пытаетесь бороться с властями? - вмешался в разговор следователь.

   - К сожалению, наших сил пока хватает только на то, чтобы смягчать последствия их действий.

   - И при чем здесь Хоуп? Вернее... Ленор, - немного грубовато спросил Николас.

   Вместо ответа Саймон нажал на несколько сенсорных клавиш, и на экране появилось изображение. Рид узнал парковку на «Кванте». Все беды начались с нее. Нет, еще раньше, когда он впервые встретил Ленор.

   - Этот мутант, - начальник сделал паузу, - не напал на нее. Почему? Что вы скажете, Ленор?

 Девушка выпрямилась и теперь напряженно вглядывалась в экран. Она с трудом помнила тот день, но какие-то отдельные фрагменты воспоминаний мелькали перед глазами.

   - Что скажете?  - повторил Саймон, когда молчание затянулось.

   - Не сожрал и ладно. Я плохо помню этот день.

   - У нее с этой тварью похожий генетический код, - неожиданно для всех сказал Николас.

   Ленор удивленно уставилась на следователя.

   - Что ты несешь?

   - Он не просто похож, он практически идентичен, - добавил Саймон.

   Теперь девушка переводила взгляд то но одного, то на другого мужчину, находясь в полном недоумении.

   - Пока вы были в бессознательном состоянии, мы вас немного обследовали. Без обид.

   - Ну что вы? Какие обиды? - иронично произнесла она, - Раз вы все такие умные, может, скажете, что со мной не так?

   - Скажу, если вы вспомните, что происходило с вами  в последние дни перед потерей памяти.

   - Не вспомню.

   - Хорошо. Тогда скажите, где вы работали.

   - Я была усмирителем, - с ходу ответила девушка.

   В кабинете повисла минутная тишина. Мужчины переглянулись между собой. Удовлетворившись  их замешательством, она продолжила.

   - О нас, как и о вашем этом «Ксеноне» знал ограниченный круг лиц, так что не удивляйтесь так сильно, господа. Нас должны были расформировать за неподчинение, но... - девушка резко замолчала, словно что-то вспомнив, - Но нас не могли просто так отпустить, потому что мы знали правду.

   - Какую правду? - одновременно спросили и Саймон и Николас.

   - Как вы думаете, чем занимались усмирители?

   - Чем-то противозаконным? - предположил Холт.

   - Мы убивали людей, виновных лишь в том, что они боролись за свои права. Сначала жертв было немного, но затем нас стали отправлять на полномасштабные зачистки. А когда большинство из нас дало понять, что это не входило в наши планы, большой босс решил нас уничтожить, как вредоносный мусор, который мог выдать его личность.

   - Но вы живы. Почему?

   - Я сбежала. Но до этого... - девушка замолчала, потому что не была уверена в своих мыслях и оборванных воспоминаниях.

   - Но до этого с тобой что-то сделали, - закончил за нее Николас, - С тобой и с остальными усмирителями.

   - Похоже на какой-то не совсем удачный эксперимент, - высказал свою догадку Саймон.

   Ленор молчала в задумчивости. Умом она понимала, что это все объясняет, ее не так давно появившиеся странности, которым она до сих пор не придавала особого значения, потому что были проблемы поважнее, но теперь пришло время взглянуть правде в глаза. От человека в ней остается все меньше и меньше, и когда, в конце концов, ее память полностью сотрется, от той Ленор уж точно ничего не останется.

   - Возможно, потеря памяти - это побочный эффект, - продолжил свои размышления Холт, - Если вы не против, мы можем обследовать вас более тщательно.

   - Нет уж! Хватит с меня!

   - Я понимаю ваши чувства....

   - Нет, не понимаете! У них все еще моя сестра, и я должна ее найти живой или мертвой пока во мне еще есть человек.

    Саймон задумался, зачем-то кивнул и спросил:

   - Вы помните, где находится база усмирителей?

   - Нас держали взаперти, а во время миссий вывозили на бронированных грузовиках без окон. Но это где-то в Чикаго.

   - Человек, который вами руководил, все еще там?

   - Должен быть, я не уверена.

   - Как его зовут?

   Девушка закрыла глаза, пытаясьвспомнить.

   - Рэнделл... Рэнделл Фелпс. Так зовут этого ублюдка.

   - Фелпс? - на лице Саймона отразилось удивление.

   - Вы его знаете? - спросил Николас.

   - Не самая влиятельная фигура в правительственных кругах, но несомненно опасная. Сам он является собачонкой  вице-президента, насколько мне известно.

   - И что это может значить для нас?

   - А вы как думаете?

   - Я так понял, что корнем всей этой истории с мутантами является вице-президент?

   - Не исключено. Но мне почему-то кажется, что Фелпс мог действовать без его ведома. Кстати, забыл вам сказать, - мужчина снова на что-то нажал, и на экране появилось еще несколько картинок, - За двое суток произошло еще пять нападений мутантов в пределах Чикаго. Троих из них убили мы, одного - нацгвардия, еще один сбежал. Нападения не прекращаются, а убивать этих тварей непросто из-за их ускоренной регенерации. Правительство больше не в силах утаивать эту неожиданную проблему от людей. Паника среди населения уже перестает быть контролируемой. Если нападения не прекратятся...

   - Прекратятся, - перебила его Ленор.

   - Что вы сказали? - не понял ее Саймон.

   - Не считая сбежавшего мутанта, остается еще четыре, - с полной уверенностью сказала девушка и с улыбкой пронаблюдала за реакцией мужчин.

   - Откуда ты знаешь? - спросил Николас, поставив окончательно остывший кофе на журнальный столик.

   - Всего нас было двенадцать. Не слишком много, чтобы информация не просочилась, и не мало, ибо каждый из нас со своими уникальными способностями стоил сотни.

   Ленор, сложив руки на груди, прошла от одного конца кабинета к другому и снова заговорила.

   - Вы говорите, со мной провели какой-то эксперимент, и эти мутанты - тоже жертвы эксперимента.

   - Значит, все они бывшие усмирители, - закончил ее мысль Саймон.

   - Получается так.

   - Но ты не стала мутантом, - напомнил следователь.

   - Да, и мне бы очень хотелось знать, почему.

   - Возможно, вы единственная с кем эксперимент удался, - сказал Холт и снова поправил очки.

   После этого в кабинете какое-то время царила тишина. Каждый думал о своем.

   - Можно мне увидеть голову? -  вдруг спросила девушка.

   - Голову?

   - Ваш человек отрубил голову мутанта и забрал ее с собой. Я хочу ее увидеть.

   - Над ней в данный момент работают наши ученые, но если для вас это важно, я вам ее покажу. Возможно, вы даже что-то вспомните или поймете, взглянув на нее.

Глаза человека

   Исследовательский этаж находился в самом низу и при этом, противореча всем законам физики, был, почему-то, самым холодным, но Ленор казалось, что только она заметила этот факт. В то время, как девушка дрожала и стучала зубами, все остальные, в том числе секретарь Холта, казалось не ощущали резкого понижения температуры. Николас снял с себя куртку и набросил на плечи Ленор, а девушка в ответ наградила его равнодушием.

   Следователь уже понял, что проектирование этого сооружения не столь замысловато, как ему показалось вначале. Оно имело четкую квадратную форму, и если долго идти по коридору, то, в конце концов, можно было прийти к тому месту, откуда начал. При этом самые важные помещения находились внутри этого квадрата, так что заблудиться здесь было весьма сложно.

   Главная лаборатория, как и предполагалось, тоже находилась в центре.  Не заметить ее было невозможно, поскольку стеклянная стена выставляла все происходящее внутри на всеобщее обозрение. Лаборатория была полностью выполнена в белых тонах вплоть до оборудования.

   Глава «Ксенон» прикоснулся к точно такой же панели доступа, что была наверху, в Капитолии. «Распознание завершено. Саймон Холт. Персональный номер  отсутствует. Добро пожаловать.» Стеклянные двери разъехались и сомкнулись снова, когда все оказались внутри. Ученые, привыкшие к частым визитам начальника, никак не отреагировали на его появление и продолжили работать, каждый занимаясь своим определенным делом.

   - Следуйте за мной, - привычным для него приказным тоном сказал Саймон, и группа из четырех человек быстрым шагом направилась в другой конец лаборатории, минуя странного вида приборы и оборудование с металлическими щипцами, гигантскими колбами, заполненными фиолетовой жидкостью, и что-то подсказывало Ленор, что это не марганцовка.

   В дальней стене оказалась еще одна на вид очень тяжелая железная дверь. Девушка на расстоянии нескольких метров ощутила исходивший от нее пронизывающий до костей холод. Горящая голубым цветом надпись над дверью «Крио-камера» все разъяснила.

   Блондинка, которую, как оказалось, зовут Шерон, молча приблизилась к стене, в которой виднелся контур прямоугольника с ручкой. Секретарь потянула за нее, и из стены выехала балка, на которой висело с десяток шуб и дубленок разной длины. Настоящий модный магазин. Выбирай любую. Шерон сняла с вешалки дубленку с выглядывающим серым мехом и прислужливо накинула ее на плечи начальника. Тоже самое она хотела проделать и с Николасом, но он поднял руку в многозначительном жесте, отказавшись.

   - Вы уверены? Сейчас там не выше пяти градусов по Фаренгейту[1], - предупредил Саймон.

   Следователь ничего не ответил и передал предложенную ему вещь Ленор, предварительно забрав у нее свою ветровку. Девушку не особо удивило его решение, ибо только что она сама убедилась в одном полезном свойстве этой куртки, которая не позволяла накапливающемуся внутри теплу выходить наружу.

   Ленор жадно укуталась в дубленку из овчины, и, когда Шерон тоже надела короткий полушубок, один из работников лаборатории открыл для них загадочную дверь. Когда они оказались внутри, а дверь снова заперли, из ртов присутствующих сразу же повалили сгустки пара. Комната, небольшая сама по себе, имела форму круга. Посредине, параллельно стенам шло кольцо из панелей управления, за которыми работали холодостойкие дроны, а в самом центре находилась подставка или скорее пюпитр, на котором, словно добыча охотника, лежала злосчастная голова мутанта, накрытая стеклянным колпаком. К пюпитру и к самой голове были подведены тонкие провода.

   - Снимите колпак, - приказал Холт дронам, которые реагировали только на его голос и на голоса еще нескольких работающих здесь ученых в целях безопасности.

   Колпак сняли.

   - Можете подойти и взглянуть, - сказал Саймон.

   Дубленка, длиною ниже колен и с глубоким капюшоном, не спасала Ленор от холода, который превратился в тысячи иголок, непрерывно вонзающихся в каждый миллиметр ее тела. Губы девушки посинели, кожа лица стала белой, как мел, но гордость не позволяла ей хотя бы словом обмолвиться о своих мучениях. Ленор не привыкла жаловаться. Да и кому? За всю жизнь она не могла даже пожаловаться сестре, ведь та была больна, и старшей приходилось быть сильной за двоих. Так что такое холод по сравнение с тем, что сердце Хоуп могло остановиться в любой момент?

      Ленор медленно подошла к тому, что осталось от мутанта. Все остальные продолжили стоять у входа, наблюдая за ее действиями.

   У мутанта были человеческие глаза - единственное человеческое, что осталось, и Ленор с горечью призналась самой себе, что знает эти карие глаза. Может, поэтому он и не убил ее там, на парковке? Не потому, что она тоже не совсем человек, а потому, что узнал. Какими-то остатками своего сознания он ее узнал.

   К горлу подкатил ком. Давящая тоска превратилась в тугой узел и засела где-то между ребер. Но слезы так и не покинули своего средоточия, и ни единый мускул лица не выказал душевное состояние девушки.

   Ленор медленно подняла дрожащую руку и с нежностью провела ею по шершавой холодной скуле чудовища, что когда-то было ее, пожалуй, единственным другом. «Никогда не думала, что меня расстроит твоя кончина, старикан», - подумала она и вдруг почувствовала резкую, похожую на укус насекомого, боль на большом пальце. От холода голова мутанта превратилась в настоящий камень, и девушка зацепилась за какой-то острый выступ на ней. Она слизала выступившую каплю крови и стала ждать, когда царапина затянется, но прошло секунд пять, затем десять, а царапина, как была, так и осталась.

   - Что за ерунда? - шепотом спросила Ленор.

   Остальные этого не заметили, потому что девушка стояла к ним спиной, но они переглянулись между собой, не понимая, почему она так долго возится.

   - Мне нужны те двое, что притащили нас сюда, - вдруг заговорила Ленор, и в ее голосе появилось что-то новое или давно забытое старое.

   - Вы имеете в виду Леонида и Гектора? - спросил Саймон.

   - А еще мне нужен человек, который умеет взламывать многоэтажные пароли. Там очень сложная и продуманная система охраны.

   - Похоже, ты, все таки, решилась, - улыбнулся Николас.

   - У меня есть профессиональные хакеры, но они не бойцы. При первом же случаи их убьют, - признался Холт.

   - Это не проблема. У нас есть один, который сможет работать на расстоянии, - вмешался следователь.

   - Имеешь в виду ту чудачку с корабля? - решила уточнить Ленор.

   - Ее. Когда мы уходили, она дала мне свою визитку и любезно предложила помощь в случае чего.

   - Давайте обсудим детали в более теплой комнате, - предложил Саймон, и его единогласно поддержали.

[1] 5 градусов по Фаренгейту = примерно -15 градусов по Цельсию.

Консилиум

   Все прежним составом собрались в зале резко отличающимся по стилю от основной части сооружения. Он был оформлен в венецианском стиле, но не чистом, а с примесью чего-то восточного, однако удачно скомбинированном, не смотря на то, что это совершенно разные и уникальные культуры.

   Рид, побрезговав этой слегка вычурной обстановкой, предпочел стоять под стенкой, которая как раз таки была расписана восточным орнаментом, рядом с торшером того же коричневато-оранжевого цвета, но с венецианским абажуром. Все остальные, а именно Ленор, Саймон Холт с секретаршей и собственно Леонид и Гектор, которых неожиданно для них позвали на этот консилиум, расположились на диване и креслах вокруг небольшого стеклянного стола.

   Пока Шерон разливала кому чай, а кому что покрепче, Саймон пытался как можно быстрее  и яснее объяснить двум своим подчиненным, сложившуюся ситуацию и их роль в дальнейшем. Оба мужчины слушали внимательно, изредка задавая вопросы. Леон, как всегда, улыбался, из-за чего на его лице уже давно появились характерные морщинки возле рта.Он явно заинтересовался в словах начальника. На этот раз на нем была простая хлопковая рубашка вместо боевой спецовки, но неизменно черного цвета.

   Гектор же, подавшись чуть вперед, превратился в само воплощение внимания и послушания. Без своего железного доспеха он уже не казался таким огромным. Да, он был крупным, но и великаном его теперь не назовешь. Здоровяк был в майке. Должно быть, внезапно разбуженный посреди ночи, не успел одеться. Только сейчас следователь заметил на его теле, а именно в районе шеи и по все длине рук, кривые, смыкающиеся между собой шрамы, словно мужчину сшили из отдельных кусков плоти. На его левом мускулистом плече Рид заметил номер «02» и задумался, что бы это могло значить.

   Оторвав взгляд от татуировки Гектора, следователь снова посмотрел на Ленор, как и всегда, находившуюся в задумчивости. Она напрочь отказалась снимать выделенную ей ранее дубленку. Рид не до конца это понимал. Здесь и правда было прохладно, но не на столько же.

   Но это все было неважно по сравнению с другой, более существенной проблемой. Он снова и снова прокручивал в голове разговор с Саймоном Холтом, произошедший в момент, когда они ждали появления Ленор в его кабинете.

   « - Я не хочу говорить это при ней, но, думаю, вы должны знать, - сказал тогда он, поставив перед следователем чашку с кофе, - Результаты анализа уже готовы, и я даже успел их просмотреть. Выводы весьма печальны. Ее пробелы в памяти это не просто аномалия. В мозгу здорового человека, как известно, в среднем пятнадцать миллиардом нейронов. Как думаете, сколько у Ленор?

   Рид пожал плечами.

   - Сейчас их число колеблется от девяти до восьми миллиардов. Я не медик, мне сложно это объяснить, но если говорить простым языком, ее мозг охватила какая-то болезнь, стремительно поражающая нейроны. За час уничтожается примерно два миллиона нейронов. Это значит, что в течении недели от ее памяти останется лишь белое пятно и соответственно девушка умрет сначала как личность, а затем и биологически, если процесс отмирания нейронов не  прекратится.

   - Всего неделя, - спустя минуту молчания тихо проговорил следователь.

   - На самом деле, меньше, - уточнил Саймон, - Последствия начнут проявляться уже очень скоро. Сначала она перестанет чувствовать боль, затем, скорей всего, пропадет зрение, прибавится глухота и, в конце концов, Ленор полностью утратит все чувства, в том числе осязание.

   - И вы ничем не можете ей помочь?

   - Ксенон специализируется не на медицине, это лишь ее неотъемлемый компонент, который, однако, не является самым главным для ведения борьбы. Мне очень жаль.»

    Сейчас, глядя на эту девушку, Рид не испытывал ни жалости, ни сочувствия, но какое-то вязкое, тоскливое ощущение не давало ему покоя, словно приходится расставаться с чем-то, к чему он уже привык. Николас вздохнул и прислушался к тому, как на дне стакана, наполненного виски, потрескивают кубики льда.

   - Я не понимаю, почему нельзя просто найти этого Фелпса по спутнику, а затем где-нибудь выловить и по-тихому открутить ему голову? - задал существенный вопрос Твердов.

   - Не думай, что ты умнее всех остальных, - холодно сказал Саймон, - Спутники его не видят. Он не тот человек, которого было бы так просто найти.

   - Он использует отражатель, - попыталась объяснить Ленор, - Штука, благодаря которой нас, усмирителей, невозможно было засечь ни одним из существующих приборов.

   - Звучит круто. Почему у нас такого нет? - спросил Леон, но его вопрос остался без ответа.

   - Я почти уверена, что Фелпс прячется на базе.

   - И параллельно посылает по твою душу роботов-убийц, - напомнил блондин, - Он знает про тебя, что ты не превратилась в чудовище, и готов к сюрпризам, так что я не думаю, что нам удастся так просто проникнуть на базу.

   - Но он не знает, что теперь у меня есть вы, - уголки рта Ленор приподнялись в легкой ухмылке.

   - Ты что-то говорил про хакера, - впервые за долгое время заговорил Гектор, обращаясь к следователю.

   - Я еще не говорил с ней, но уверен, она согласится помочь, - ответил Рид.

   - Почему ты так уверен? Она может подвергнуться опасности, - спросила Ленор.

   Рид улыбнулся.

   - Потому что Дайана, как и почти все здесь присутствующие, в глубине души сумасшедшая.

   Следователь решил, что подобного ответа более чем достаточно, а девушка решила не углубляться.

   - Значит, вместе с хакером в общей сложности вас четверо, - подытожил Саймон.

   - Пятеро, - поправил его Рид, - Я тоже иду.

   Нависло полуминутное всеобщее молчание, после чего Ленор прыснула от смеха, а затем и вовсе расхохоталась так звонко, что все замерли, наблюдая за ней.

   - Ты!? Не смеши меня! Нам нужно что-то большее, чем простое умение пулять из пистолета.

   - Правильно, - ни капли не обидевшись на ее бурную реакцию, ответил следователь, - Вам нужны мозги. Ты сможешь этим похвастаться? А еще ты можешь ручаться, что твои остатки памяти не взбрыкнут в самый неподходящий момент? Я единственный, кто знает, что с тобой делать в подобной ситуации. Согласись, за тобой нужен присмотр.

   Довольный своим неопровержимым аргументом, Рид допил содержимое стакана, оставив на дне не успевшие полностью растаять куски льда.

   - Мне кажется, он прав, - спустя некоторое время молвил Саймон.

   Они со следователем многозначительно переглянулись, зная, что помимо потери памяти могут возникнуть и другие проблемы, но этот жест не ускользнул от внимательных глаз Ленор.

   - Что вы задумали? - спросила она, скинув с плеч дубленку, в которой ей, наконец, стало жарковато.

   - Думаю, лишняя пара рук все же не помешает, - как бы для самого себя сказал Саймон.

   Девушка не стала повторять свой вопрос. Она чувствовала себя уставшей, как и все остальные. Тем не менее нужно было обсудить еще некоторые моменты, и спустя час, так и не составив какой-то определенный план действий, они решили действовать по наитию. Оставалось еще несколько часов, чтобы поспать, и сном не пренебрег никто, даже сам начальник «Ксенон».

Отбытие

   Ленор проспала около трех часов, и ей этого оказалось более чем достаточно. Комната, которую выделили девушке на ночь, была далека от уюта, и ей захотелось поскорее покинуть ее. Но куда идти в этом подземном замке? Перед тем, как решить эту проблему, она умылась и позавтракала тем, что привезли ей дроны. Еда оказалась постной, как в больнице, и выглядела отвратительно, но понимая, что урчащий желудок может выдать ее в не самый подходящий момент, Ленор все же заставила себя съесть все до последней крошки.

   Еще через некоторое время все те же дроны привезли одежду. Развернув ее, девушка поняла, что она очень похожа на ту, что носили Леон и Гектор, только женский вариант. Повертев в руках черный костюм, она наконец нашла молнию, удачно спрятанную в складке эластичной ткани. Молния брала свое начало сбоку, на бедре, плавно переходила к груди и заканчивалась под шей. Костюм пришелся в пору, но к нему еще нужно было привыкнуть, поскольку материал оказался немного грубоватым, но зато прочным. Затем она надела сапоги, идеально вписывающиеся в общий комплект одежды, и подошла к зеркалу в крошечной ванной комнате.

   - А ничего, - усмехнулась Ленор, думая о том, какое впечатление произведет на мужчин, - Эй, ты! - обратилась она к дрону, который остался на случай, если гостье что-нибудь понадобится, - Мне нужна резинка для волос. Принеси.

   - Принести резинку для волос. Подтвердите запрос, - вибрирующим голосом сказал робот.

   - Подтверждаю.

   Дрон удалился, чтобы вернуться через пять минут с черной каучуковой резинкой.

   - Спасибо, дружок, - поблагодарила его Ленор и принялась стягивать волосы в хвост.

   Глядя на себя в зеркало, в какой-то момент она увидела узкую полоску крови под носом и поспешила стереть ее запястьем, но вместо этого только размазала по лицу. На выручку пришла вода из-под крана. Как и всегда, девушка не придала особого значения этому явлению.

   Послышался сигнал, обозначающий, что кто-то пришел и ждет, пока она откроет дверь. На экране появилось серо-зеленое изображение, и Ленор узнала секретаршу Холта. Она открыла дверь и уставилась на блондинку в ожидании.

   - Доброе утро. Мне сообщили, что вы проснулись и готовы к началу операции. Остальные ждут вас на поверхности.

   Ничего не сказав в ответ, Ленор покинула комнату и молча последовала за Шерон.

   - Наверху вам выдадут оружие и другое снаряжение, а также проинструктируют в его использовании, - сообщила секретарь, пока они поднимались лифтом.

   - Хорошо, - безразлично ответила Ленор, глядя куда-то в одну точку на серой металлической стене, размыто отражающей пассажиров.

   - Вы не кажетесь взволнованной, - вдруг решила высказаться Шерон.

   - Меня уже вряд ли чем-то напугаешь, - последовал ответ.

   - Как бы там ни было, я желаю вам удачи, - блондинка улыбнулась. Искренне. С теплотой. И с сочувствием.

   Ленор на секунду растерялась, не зная, что ответить, но затем просто хмыкнула и улыбнулась в ответ.

   Со скрипом разъехались двери главного лифта, и в глазах девушки зарябило от резкой смены окружавших ее цветов и стиля. Она даже замерла на какое-то время в раскрытых дверях, переживая внутри странное и весьма неожиданное чувство торжества и удовольствия, словно ей удалось сбежать из тюрьмы. Четыре с половиной года она жила в точно такой же тюрьме и с тех пор научилась ценить свободу.  А свобода эта заключалась в возможности видеть небо над головой, каким бы угрюмым оно не было.

   Двери Капитолия были отворены, но глаза девушки еще не привыкли к дневному свету, поэтому она пока не видела, что ее поджидало снаружи. Но приблизившись к выходу, Ленор, увидела небольшое скопление людей. Часть из них она уже знала. Остальные выполняли роль помощников в раздаче оружия и подготовке к отбытию. Николас, тоже переодетый по здешнему обыкновению, держал в обеих руках по пистолету, взятых из перевозного мини-арсенала. Он тщательно их изучал, проверяя на вес и на вместимость обоймы - сравнивал, какой лучше. Он так увлекся этим занятием, что даже не заметил приближения Ленор.

   - Доброе утро, - угрюмо поздоровался Гектор, стоя в обнимку со своей головорезкой.

   - Доброе, - отозвалась Ленор.

   Следователь, услышав ее голос, поднял голову, с любопытством оглядел девушку с ног до головы, но на лице мужчины, как и всегда, оставался полнейший штиль, и через пару секунд его вниманием снова завладели два пистолета.

   - Не передумал? Ты ведь не имеешь к этому никакого отношения, - вдруг спросила его Ленор.

   - А тебе не все ли равно? - ответил он вопросом на вопрос и вложил в кобуру один из пистолетов, а второй вернул в арсенал.

   Ленор не стала спорить.

   -Ты разговаривал с Дайной?- спросила девушка, рассматривая все тот же арсенал.

   - Да. Она с радостью согласилась помочь. Эй, громила! - обратился он к Гектору, - Где твой чокнутый друг?

   Великан окинул его взглядом, полным неприязни.

   - Скоро будет. Ему готовят препарат.

   - Препарат? - не понял следователь.

   - Надеюсь, ему не придется применять его там, и ты не узнаешь, что это такое.

   - Звучит как-то невесело, - сказал Николас.

   В течении минуты в дверях Капитолия появился Леонид Твердов собственной персоной, до нелепости жизнерадостный и бодрый, как будто дольше всех спал. Одной из рук он удерживал небольшой кейс, и следователь решил, что именно в нем находится тот таинственный препарат.

   - Простите, что заставил ждать, - ни капли не чувствуя вины, пропел Твердов. - Ленор? Увидев тебя в этом, я начинаю верить, что ты можешь надрать задницу любому, - шутливо произнес он.

   - И тебе надеру, если придется, - холодно ответила девушка, разглядывая на вид очень тяжелый крупнокалиберный автомат.

   - Не советую. Для тебя он будет слишком... тяжелый.

   Блондин запнулся, ибо Ленор без особых усилий взяла оружие одной рукой, а затем перекинула в другую.

   - Что за модель? - спросила она.

   - МК-Ультима. К нему есть особые патроны, поражающие нервные окончания при попадании. Это если человек не умрет сразу. Хорошая вещь, но уж больно шумная, - пояснил Леон, не упуская возможности похвастаться своими познаниями в любимом ремесле.

   - Тогда что посоветуешь для хрупкой девушки?

   - Дай-ка подумать, - Леон пробежался глазами по арсеналу, - Вот эти крошки идеально подойдут тебе.

   Он указал на парные пистолеты с хромированным покрытием, небольшие по размеру. Дуло было короче, чем по стандартным пистолетным меркам.

   - Издеваешься? - раздраженно спросила Ленор.

   - Вовсе нет. Они стреляют капсулами со сжатым воздухом. Когда при столкновении они разрываются, то...

   - Я поняла, как это работает, - прервала его Ленор, - Мне нравится.

   - А где ваш начальник? Не скажет напутствующее слово? - спросил Николас.

   - Он не выходит на поверхность. Никогда, - пояснил Гектор.

   Внезапно Ленор почувствовала, как загудела под ногами земля, словно что-то глубоко в ее недрах ожило и хочет вырваться на поверхность. Спустя полминуты асфальт позади них, отмеченный белым кольцом краски, стал двигаться, а точнее, в центре кольца появилась ровная щель, и обе его половины медленно разъехались в противоположные стороны. Еще через какое-то время из образовавшегося углубления показались лопасти грузового вертолета. Затем  Ленор уже смогла увидеть саму машину. Вертолет напоминал тот, на котором они прилетели из Чикаго, только раза в два больше.

   Когда все приготовления к отбытию были завершены, Леонид первый запрыгнул внутрь, предварительно выхватив из рук солдата свою «Муху».

   - Прошу всех на борт! - прокричал он, когда лопасти начали, набирая скорость, вращаться и гонять воздух вокруг.

Улий

   Утро в те годы мало чем отличалось от остального времени суток, разве что небо иногда варьировало оттенками, но все по-прежнему оставалось плотно обвито тучами. Так и в этот раз, никто не заметил, как где-то там, над покров туч, рассвет сменился поздними утренними лучами.

   Спустя несколько часов полета Рид, наконец-то смог увидеть очертания своего родного мегаполиса. В данный момент над Чикаго тучи были особенно мрачными и тяжелыми, словно вот-вот сверкнет молния и на какую-то долю секунды зальет улицы светом так похожим на свет Солнца. Едва следователь об этом подумал, как в небе, над городом, появилась ослепительно-желтая полоса и тут же исчезла. Следуя законам природы, после этого раздался оглушительный раскат грома, но никто из находившихся в вертолете не вздрогнул.

   - Почему мы снижаемся? - спросил Рид, когда заметил, что верхушки деревьев стали значительно ближе, - До города еще не меньше пятнадцати миль.

   - Мне казалось, ты догадливый парень, - отозвался Леонид, - Нас сразу вычислят, если мы пересечем воздушную границу города.

   - То есть, дальше пойдем пешком?

   Твердов не спешил с ответом. Он прикрыл глаза и мечтательно улыбнулся, словно вспоминая о чем-то.

   - Когда я был пацаном, то мечтал работать почтальоном. Думал, однажды мне попадется конверт с печатью «Секретно», и тогда я уж точно найду ему применение. Ни для кого не новость, что на труднодоступной информации можно неплохо срубить бабок. И только позже я понял, что такие письма не доверяют простым почтальонам.

   Никто не вступил с ним в разговор на эту животрепещущую тему, но Леону это и не требовалось. А следователь списал его поведение на какой-нибудь из видов психических расстройств и не стал докапываться.

   Посадку совершили недалеко от того места, где сутки назад Ленор подверглась нападению робо-пса. Как-только все пассажиры ступили на твердую почву, Рид первым делом вытащил из нагрудного кармана одну из заготовленных на будущее сигарет, а вместе с ней и любимую коллекционную зажигалку. Затем он с наслаждением затянулся, словно это был стакан воды посреди пустыни.

   - Эй, эй! Сам кайфуешь - делись с другими, - воскликнул Леон, - Нам на базе курить запрещается.

   Следователь не без сожаления протянул ему две сигареты, с расчетом на то, что русский поделится со своим товарищем, но вместо этого он одну вставил в зубы, а вторую - засунул в карман штанов.

   - Гек у нас не шмалит, - пояснил Твердов.

   Их перекур на относительно свежем воздухе продлился около пяти минут, и все это время Ленор стояла неподвижно, чуть поодаль ото всех и глядела куда-то в сторону города, словно ей не терпелось туда вернуться.

   - Время, - коротко сказал Гектор, намекая на то, что пора бы выдвигаться.

   Он махнул рукой пилоту, сидевшему внутри вертолета. Тот кивнул в ответ, и вскоре в задней части вертолета опустилась платформа, по которой выехал бронированный черный фургон. Теперь Рид понял, зачем им понадобилось лететь на такой махине. Эта штука на вид весила тонны три, не меньше, и чем-то по форме напоминала БТР, только вместо восьми колес имела всего четыре.

   - А вот и наш почтальон! - воскликнул Твердов, бросив на землю окурок и наступив на него носком ботинка.

   Из фургона вышел парень в обычной повседневной одежде и с планшетом в руках. К нему подошел Гектор, и они перекинулись парой слов. Затем водитель что-то сделал, и фургон на глазах у всех превратился в почтальонский грузовик голубого цвета.

   - Вот так конспирация! - не удержался в удивлении Рид.

   - Чудеса голограммы, - ответил ему Леон.

   Следователь невольно улыбнулся мысли, что вместо этого голубого чуда мог оказаться желтый фургончик с мороженным.

   Внутри же транспорт остался неизменным. Под боковыми стенками крепились две железные скамьи, одна напротив другой, так что пассажиры могли запросто смотреть друг на друга. Окон не имелось в целях пущей безопасности, но зато висели экраны, которые показывали внешнюю обстановку. Рид сразу узнал дорогу, по которой они не так давно ехали с Дональдом.

   Тучи над городом продолжали сгущаться, почти касаясь шпилей небоскребов. Молнии мигали с большей частотой, чем минуту назад, но асфальт все еще оставался сухим, не тронутый ни единой каплей дождевой воды.

   Спустя полчаса их законспирированный фургон въехал в пределы неприветливого Чикаго, и первым делом отряд увидел на одном из экранов очень жизнерадостную миниатюру «Доблестный патруль глумится над  уличным музыкантом». Никто не проронил ни слова по этому поводу, ведь все уже давно привыкли к подобным зрелищам. Да, жалко мужика, но все знают, что в результате происходит с музыкантами и другими деятелями культуры и искусства без лицензии. Это был его выбор. Для никчемных людей - никчемная участь.

   Прошло еще минут десять. За это время они объехали город по окраине и остановились возле старой станции метро. Самого старого в городе.  Ленор тут же узнала это место. Не смотря на то, что внутри было ужасно грязно, мрачно и уныло, девушка испытывала некое умиротворение. Все таки, в течение целой недели эта станция была ее домом.

   - Ну что? Каково вернуться домой? - словно прочитав ее мысли, шутя, спросил Рид.

 Вместо ответа девушка первая выскочила из фургона и направилась к спуску в метро. Это не входило в их планы. Саймон велел просто высадиться здесь и отсюда начать поиски «улья», как они договорились называть неизвестный объект, но любопытство руководило не только Ленор.

   - Ладно. Пять минут на осмотр, не больше, - неожиданно серьезным тоном скомандовал Леонид.

   Когда он нагнулся, чтобы вылезти из фургона, Рид заметил на его затылке, как раз под волосами татуировку «00». Точно такая же, только с номером два, была у Гектора на плече.

   Перед спуском в метро следователь придержал здоровяка и все таки спросил.

   - Что означают эти цифры у вас на теле? - он кивнул в сторону спускавшегося вниз по ступенькам Леона, - Это что-то вроде порядкового номера?

   Гектор насупил брови, думая, говорить или нет, но решив, что в этом нет ничего такого, ответил.

   - Номер есть только у элиты, которая как-то по-особому проявила себя. Чем выше способности солдата - тем меньше число.

   - Значит он... - догадался Рид.

   - Да. Он нулевой. Но лишь благодаря препарату.

   Здоровяк собирался сделать шаг, но Николас снова остановил его.

   - А кто первый?

   - Первый?

   - Ты ведь второй, верно? Между тобой и Леоном должен быть еще кто-то, - рассуждал следователь.

   - Он пропал два года назад во время миссии. Я должен был получить первый номер, но пока его смерть не зафиксирована, это невозможно.

   - Эй! Чего застряли? - крикнул Твердов из темноты.

   Гектор тут же отреагировал и пошел на голос напарника. Риду ничего не оставалось, кроме как тоже спуститься в этот гадюшник.

   Внизу, было темно, как в шахте, но мощности фонарей хватало, чтобы открыть глазам тот ужас, который множился тут годами. Подземные воды давно просочились сюда и деформировали стены. На путях образовался журчащий ручей, в котором наверняка водилась неприятная живность.

   Сначала Рид наткнулся на покосившийся турникет и легко перескочил через него. Дальше его встретили две узкие полоски эскалатора. Ступени заржавели и поскрипывали при каждом шаге, но все еще казались надежными. Затем станция. Та самая станция, на которой пряталась Ленор. Девушка даже не пользовалась фонарем, словно ее глаза и так все видели. А может она просто успела выучить каждый камушек за время пребывания здесь. Уверенно ступая вперед, перешагивая куски обвалившегося бетона, она дошла до того места, где на нее напала собака. Трупа животного уже не было, но Ленор все еще могла чувствовать его запах, запомнившийся ею в тот момент на всю жизнь. Возле колонны валялась грязная и рваная простынь. Девушка помнила ее, но не могла вспомнить, откуда та появилась. Она указательным пальцем, немного брезгливо, подцепила кусок ткани и подняла его.

   - Что это? - спросил Рид, посветив на тряпку фонарем. На секунды ему стало не по себе от того, как сверкнули в темноте зеленые глаза девушки.

   - Ничего, - ответила она и отбросила в сторону простынь.

   - А тут уютно, вам не кажется? - крикнул где-то в темноте Леон, выловивший кольцом света пробегающую мимо крысу

   - Аварийка до сих пор работает, - заметил Гектор.

   Действительно, красная лампа под потолком, одна на всю станцию, все еще горела, но почти ничего не освещала и периодически гасла.

   - Я была уверена, что здесь меня никто и никогда не найдет, - обращаясь куда-то во мрак, сказал Ленор.

   - Хорошо, что нашли, иначе бы ты умерла от голода, и мы бы никогда не узнали правду, - подметил Рид.

   Девушка хмыкнула.

   - Даже сейчас ты думаешь только о том, как разгадать все тайны мира.

   - Такой уж я человек. Кстати, Ленор, - он выдержал небольшую паузу, - Когда память впервые вернулась к тебе?

   Ленор стояла к нему спиной, наполовину скрытая во мраке, и казалось, что ответ так и не прозвучит из ее уст, но он прозвучал спустя минуту.

   - В полицейском участке. Когда один из этих сволочей ударил меня по лицу, прочертив кольцом по щеке.

   Ее грубоватый голос сейчас казался еще ниже.

   - Так вот, что там произошло, - протянул Рид, - А во второй раз?

   - Во время стычки с консервами. Минуты на две, не больше.

   - Ясно, - тихо сказал следователь, - Как ты себя чувствуешь?

   - Почему ты спрашиваешь? - она повернулась и снова сверкнула глазами в свете фонаря.

   - Просто интересуюсь. Не молчи, если будет что-то не так.

   Девушка опять отвернулась, но он знал, что она ухмыляется. К сожалению, Ленор многого не знала о себе и о том, что с ней может стать в ближайшее время.

   - Ну все, на выход, - громко произнес Твердов, и все повиновались его приказу, даже Ленор.

   Когда они вышли на поверхность, словно и дышать стало легче.

   - Давай, крошка, вспоминай, как ты бежала сюда, - попросил Леонид.

   Ленор бросила на него режущий взгляд.

   - Никогда не называй меня так, - процедила она сквозь зубы, но Леон не принял во внимание ее слова.

   Не то, что бы ее раздражали подобные обращения, но она вспомнила Матео, который всегда называл ее «крошкой Стоукс», и девушка невольно сравнила этих двоих. У них определенно было что-то общее.

   Ленор отбросила лишние мысли и закрыла глаза, пытаясь вспомнить.

   - Я шла вдоль водоканала, пока впереди не появилась решетка. Тогда мне пришлось вылезти на тротуар. Была глубокая ночь. Все выглядело по-другому. Не так, как сейчас. Я шарахалась от машин, от любых всполохов света, звуков, людей...

   - Ясно, - перебил ее Леон, - Значит, нам нужно просто найти этот водоканал с решеткой и идти в противоположном от нее направлении.

   - Его не нужно искать, я знаю, где он, - сообщил Рид.

   В отличии от остальных, он родился в этом городе и знал его от окраины до окраины, особенно такие районы, как этот, опасные и почти неконтролируемые.

   - Тогда погнали, - сказал Леон, а затем сделал что-то непонятное для Ленор и Рида, в результате чего его костюм поменял цвет. Теперь на нем были камуфляжные пятна, как у обычного солдата. Тоже самое произошло с одеждой Гектора. Рид в удивлении выгнул бровь.

   - У вас на запястьях есть сенсорный треугольник серого цвета. Коснитесь его, - объяснил Твердов.

   Девушка и следователь сделали, как им посоветовали. Теперь к ним не должно было быть лишних вопросов, если они вдруг пересекутся с патрулем. Военных тоже можно было часто встретить посреди города, и хотя их не так боялись, как консервных банок, но простой люд предпочитал держаться подальше от всех, кто носит за спиной оружие. Единственное, чего стоило сейчас бояться - это камер со сканерами, которые легко могли прочитать личность, попавшую в объектив. Ими был напичкан весь город, даже в таких отчужденных местах. Подумав об этом, Рид снял с плеч рюкзак, достал из него передатчик с наушником и попытался связаться с хакершей. Догадавшись о его плане, остальные обступили его и стали ждать.

   - Да, Ник, я слышу тебя, - послышался женский голос в крохотном динамике.

   - Ты видишь нас по спутнику?

   - Да, я получила сигнал.

   - Здесь поблизости есть водоканал. Нам нужно добраться туда и при этом остаться незамеченными камерами.

   - Вижу водоканал. Подключение к серверу охранной системы займет минуту.

   - Мы подождем.

   Минута прошла в молчании. Только Леон что-то безмятежно насвистывал.

   - Ник, как слышишь? - снова прозвучал голос в наушниках.

   - Слышу хорошо.

   - Поверните налево и обойдите улицу по квадрату. Идите вдоль бетонной стены. Не приближайтесь к жилым домам и открытой местности. На линии всего шесть камер. Если пойдете, как я сказала, вас не засекут.

   - Понял тебя.

   - Будьте осторожны. Конец связи.

   Поскольку слова Дайаны слышал только Рид, то остальным пришлось просто идти за ним. Объяснения по второму кругу заняли бы слишком много времени. Как ему было сказано, следователь свернул за угол, где остались лишь брошенные и начинающее разрушаться дома. Кое-где, на стенах, можно было различить следы от пуль - обычное дело в окраинных районах. Свернув еще раз, он увидел впереди бетонную стену высотой не больше двух метров с колючей проволокой по всей длине. Она тоже кое-где обвалилась, и в этих местах торчали ржавые железные прутья.  За стеной находилась фабрика по изготовлению моющих средств, вроде стирального порошка. Производство остановили еще до начала революции, и хотя постройка занимала немалые территории, никто не спешил ее выкупать.

   Пройдя около двухсот ярдов вдоль стены, отряд заметил возникшую буквально из неоткуда траншею. Это и был водоканал. Он уходил под землю, и в том месте действительно была решетка, сквозь которую текла вода ржавого оттенка.

   Убедившись, что здесь безлюдно, все четверо отключили маскировку и спустились вниз. Вдоль стенок траншеи шли узкие бетонные дорожки, по которым можно было пройти, не намочив ноги. Таким образом отряд стал, не спеша, один за одним, продвигаться в противоположную течению сторону.

   - Ну и вонище, - заметил Леон, идущий следом за Ридом и зажимающий пальцами нос.

   - Скажи спасибо, что эта вода идет не из канализации, - отреагировал следователь.

   - Было бы кому сказать, сказал бы. Интересно, какой в ней уровень заражения?

   - Лучше не думать об этом, - ответил  Рид, надеясь, что на этом неприятный разговор закончится.

   - Не удивительно, что в радиусе полумили нет жилых домов. Да и людей здесь не особо ошивается. Кстати, Гек, ты видел по дороге хотя бы одну кошку или собаку?

   - Ни кошки, ни собаки, ни даже крысы, - пробормотал здоровяк.

   - Вот и я о том. В таких местах их должно быть навалом.

   Наконец, разговор прекратился на какое-то время, но снова был возобновлен Ленор.

   - Ник, - обратилась она к следователю.

   - Что?

   - Эта фабрика... - она не договорила, но Рид понял, что девушка хотела сказать. Он тоже думал об этом.

   - Возможно. Нет, даже скорей всего, - ответил он.

   - О чем это вы? - не понял Леон, но никто, кроме Гектора не захотел ему отвечать.

   - Они о том, что «улий», может быть спрятан под фабрикой или внутри нее.

   - Это бы все объяснило, - добавил Рид, - производство химических вещество прекратили много лет назад, но вода с отходами продолжает вытекать оттуда. Скорей всего, фабрика все еще активна, но об этом никто не догадывается.

   - В таком случае, почему они не позаботились о собственной безопасности? Через стену перебраться, как нефиг делать, если уметь управляться с колючей проволокой, - заметил Леон.

   - Лучшая охрана - это неприметность. Хотя, я уверен, что тут все намного сложнее, чем кажется. Нас непременно обнаружат, если мы попытаемся перебраться за стену, - рассуждал вслух следователь.

   К тому моменту они уже дошли до тоннеля, из которого струилась зараженная вода. Тоннель в высоту был чуть больше метра. Продвигаться в нем возможным было только ползком, при том, что бортики здесь заканчивались, а значит, придется наполовину погрузиться в воду. Эта неприятная мысль проскочила в голове у каждого, кроме Ленор. Девушка думала лишь о сестре и о том, что с ней могли сделать за это время.

Проникновение

   Вода оказалась теплой, но от этого не менее омерзительной. На дне было что-то вязкое, засасывающее руки, из-за чего ползти получалось еще труднее. Внутри трубы царила темень, как подземлей, а крошечные фонарики, крепившиеся к уху, едва могли осветить ползущего впереди человека. В основном продвигаться приходилось на ощупь. Иногда тоннель почти незаметно изгибался, но, по сути, отряд двигался только вперед. С каждой минутой давление воды усиливалось, выматывая четверку, но жаловаться никто не смел, дабы не показаться слабее остальных. Леон, казалось, вошел во вкус и стал что-то в полголоса напевать на непонятном всем языке. Пятнадцать минут назад, когда они были еще снаружи, Твердов заверил, что костюмы водонепроницаемые. Главное, чтобы эта жидкая дрянь не попала на лицо и тем более в глаза. Русский не обманул. Рид мысленно отметил, что внутри костюма действительно сухо, но он ничего не мог поделать с брызгами, которые, все же, иногда попадали на его лицо, и ему каждый раз приходилось останавливать себя, чтобы машинально не стереть их рукой.

   В какой-то момент тоннель резко прервался, и отряд оказался в месте, напоминающем предбанник. Тут они смогли выпрямиться в полный рост и размять мышцы спины и шеи. В стене напротив была дыра, из которой небольшим, вонючим водопадом вытекала вода и превращалась в тот ручей, который они только что преодолели. Дальше двигаться оказалось невозможным, и Рид уже было решил, что это тупик, но, покрутившись на месте с фонарем в руках,  заметил на потолке круглое черное пятно - путь наверх. Раньше его закрывала решетка, но сейчас та держалась всего на одной петле, словно ее грубо вырвали.

   - Это ты сделала? - спросил он Ленор.

   - Я не помню, -  честно ответила девушка.

   Затем она подпрыгнула вверх, схватилась руками за край решетки и, подтянувшись на ней, скользнула в дыру.

   - Ладно, не отстаем, -  сказал Леон, отойдя от удивления (от пола до решетки было не меньше трех метров).

   Гектор помог ему и Риду добраться до нее, подставив свое твердое плечо, после чего Твердов подал ему руку и, сцепив зубы от напряжения, втащил товарища за собой. Внутри к стенке крепилась металлическая стремянка, по которой мужчины легко вскарабкались наверх, где уже был вырван второй люк, а Ленор в ожидании остальных рассматривала обстановку.

   Как оказалось, они попали в инженерную комнату. Об этом свидетельствовали изгибающиеся трубы с красными и синими вентилями. Гудела трансформаторская будка. Дрожали стрелки счетчиков, показывающие давление воды и пара. Все признали, что Рид оказался прав - фабрика функционировала.

   - Вот так свезло! - воскликнул Леон, - Давайте вырубим им это чертово электричество, и сможем пройти беспрепятственно.

   - Нет, - твердо сказала Ленор, когда поняла, что блондин направляется к железному шкафчику с проводами, - Скорей всего, нас пока не обнаружили. Если отключить электричество, они могут догадаться о нашем проникновении, и Фелпс сбежит. К тому же, это не единственный в здании пункт подачи электричества. Через минуту оно снова появится, и тогда они активируют все охранные системы, включая дронов.

   - Она права, - вмешался Рид, - Постараемся не шуметь. Ленор, ты ведь хорошо знаешь здание изнутри?

   - Относительно. Но я знаю, где расположен кабинет Фелпса.

   -Тогда веди.

   Девушка прижалась ухом к двери, абстрагировалась от шума гудящих машин и попыталась уловить чьи-то шаги снаружи, за дверью. Не услышав ничего подозрительного, она медленно, плавным движением отворила дверь и убедилась, что коридор чист.

   - Ник, - обратилась она к следователю.

   - Там кто-то есть? - насторожился Рид, машинально доставая пистолет из кобуры.

   - Дай сигарету, - совершенно серьезно произнесла Ленор.

   - Что? Сигарету? - не понял мужчина.

   Леон прыснул от смеха, но тут же взял себя в руки, чтобы не выдать врагам свое местонахождение громким хохотом.

   - И встань на корточки здесь, где я стою. Быстрее, - добавила девушка.

   Рид протянул ей сигарету, после чего сделал, как она велела. В следующую секунду следователь почувствовал, как ее небольшой каблук уперся в спину. Ленор встала на плечи Рида обеими ногами и выпрямилась во весь рост, чтобы дотянуться до камеры видеонаблюдения, висевшей над дверным косяком и медленно поворачивающей объектив слева направо и обратно. Девушка выждала момент, когда он максимально отклонится в правую сторону, и всунула сигарету между движущимися деталями. Таким образом, камера теперь могла смотреть лишь в одном направлении.

   - Как ты ее заметила? - спросил Леон, понимая, что вряд ли бы вообще посмотрел в эту точку над головой, выходя из комнаты.

   - За мной, - скомандовала Ленор, спустившись на пол.

   Выйдя в коридор, все, кроме девушки, удивились тому, как здание изнутри отличалось от внешних стен. Внутри оно совсем не выглядело заброшенным. Вдоль бледно-голубых стен, под потолком, ярко горели лампы. Пол вычистили до блеска так, что в нем можно было увидеть свое отражение.

   Ленор продвигалась быстро, но при этом, не делая ни единого лишнего движения. Она сбавляла темп перед поворотами и еще несколько раз проделала тот же трюк с сигаретой.

   - Нет, ну это уже слишком! - потерял вскоре самообладание Рид, - У меня такими темпами ни одной не останется. Черт возьми, знал бы, взял бы всю пачку...

   - Если нас всех прибьют здесь, тебе будет не до курения, - ответила Ленор тем же ледяным тоном, с которым привыкла  разговаривать независимо от собеседника.

   - Зачем ты так говоришь? По-моему, пока все идет как нельзя лучше, - заметил Твердов.

   - Не советую тебе расслаблять булки только потому, что мы пока не встретили сопротивления.

   Замечание Ленор показалось Леону дерзким.

   - Не учи ученого! И вообще, я здесь главный, а не ты, - его явно зацепило, но уже через пару секунд на лице мужчины снова появилась привычная ухмылка.

   - Я говорю это потому, что нам действительно слишком легко дается проникновение. По-вашему, где все?

   Какое-то время все молчали, обдумывая ее слова.

   - Ладно, хватит тратить время на болтовню, - заявил Рид, - Идем дальше.

   Отряд повиновался, и Твердов мысленно отметил, что эти двое не из организации действовали, как профессионалы, с явным хладнокровием и оба в равной степени заслуживали быть лидерами, но каким-то образом действовали невероятно слажено.

   Следователь заметил, что Ленор отстала от остальных. Он притормозил, чтобы  понять, в чем дело, и увидел, как девушка, держась одной рукой за стену, болезненно морщиться, склонив голову вниз.

   - Что с тобой? - спросил он.

   Ленор потерла глаза, быстро поморгала и продолжила идти.

   - Все нормально. Просто в глазах потемнело на секунду, - сказала она и повела отряд дальше.

   «Началось. Как-то слишком рано», - подумал Рид и, тяжело вздохнув, последовал за всеми.

Распятый

   - А вот это уже странно, - сказал Леон, глядя на труп мужчины в камуфляжной спецовке, лежавший вниз головой. То, что смерть не была естественной, доказывал кисловато-терпкий запах крови. Она залила все в радиусе пары метров, включая стены, и даже на потолке виднелись следы от брызг. Складывалось впечатление, что череп этого человека просто-на-просто раздавили, как гнилую тыкву. Розоватые кусочки мозгов присохли к полу.

   Гектор нагнулся, чтобы осмотреть труп. Аккуратно перевернул его на спину и достал из нагрудного кармана удостоверение с маленькой квадратной фотографией рыжего паренька.

   - Ну и кто он? - спросил Леон.

   - Лейтенант охраны. Судя по всему, он лежит здесь полдня - не больше, - выпрямившись, ответил здоровяк и за-ненадобностью отбросил удостоверение в сторону.

   - Интересно было бы посмотреть на того, кто так приложил этого бедолагу, - признался Твердов, и в его глазах снова появился безумный блеск.

   Один за одним они перешагнули еще не успевшее окоченеть тело, лежавшее поперек коридора, и продолжили идти. Ленор вновь шла впереди.

   - Мы почти пришли. Если Фелпс там, я... - девушка резко замолчала, оборвав фразу. На ее лице отобразилось потрясение. Она прижала к губам ладонь, словно сдерживая приступ тошноты.

   Рид приблизился к ней и посмотрел за угол. В следующую секунду он замер в том же оцепенении, что и Ленор. Следователь понял, что так сильно потрясло ту, что, казалось, ничем не удивишь.

   - Матерь Божья, - почти беззвучно произнес Гектор.

   - Да уж... Похоже, настало время всем грешникам помолиться умершему Богу, - с издевкой сказал Рид.

   То, что они увидели, напомнило мясокомбинат без лицензии. На каждом квадратном метре валялись куски плоти, когда-то составлявшие полноценных людей. Во всей это каше лежали брошенные или оброненные автоматы и пистолеты, а также гильзы. Стены были располосованы автоматными очередями. Если предыдущий труп показался им жестоким убийством, то как назвать это? Кровь забрызгала даже лампы, которые теперь, вместо желтого, излучали розовато-оранжевое свечение, из-за чего представившаяся четверке картина казалась более совершенной, если можно так выразиться. Но гвоздем программы оказался никто иной, как Рэнделл Фелпс, ножами прибитый к двери собственного кабинета. Не просто прибитый, а скорее даже распятый.

   По возможности переступая лужи крови и останки тел, отряд приблизился к мертвецу. Всем стало ясно, что мужчина умирал долго и мучительно, поскольку тот, кто это сделал, выбрал весьма изощренный способ лишения жизни. Ему вспороли живот, и кишки отвратительными червями сами вывалились наружу. Позже оказалось, что Фелпс, как не странно, все еще жив. У него был пульс, который уже почти не прощупывался. Впрочем, понимая, что мужчина уже вряд ли придет в себя и что спросить его о чем либо не получится, Ленор вставила ему в рот дуло пистолета, но Рид не дал ей нажать на спусковой крючок.

   - Ты хочешь, чтобы нас всех заляпало его мозгами? - спросил он и достал из чехла нож с коротким, но широким лезвием. Следователь вложил его в руку Ленор, понимая, что девушка хочет сделать это сама. Она кивнула, затем одной рукой приподняла за волосы голову Фэлпса, а второй всадила нож в его висок. Тот вряд ли что либо почувствовал в этот момент, но зато почувствовала девушка. Она ощутила свободу, и врут те, кто утверждает, мол месть не приносит облегчения. Если бы не эта сволочь, они бы с сестрой до сих пор жили вместе, с ее памятью не произошло бы сбоя, и она не стала бы монстром с душой человека. Если бы не он, она бы не стала убийцей пять лет назад. Она бы жила тяжелой, но правильной жизнью.

   Только сейчас девушка обратила внимание на зеленый галстук, по которому расплылись коричневые пятна. Тот самый галстук, который был на нем, когда Фелпс пришел в ее дом с опасным предложением. На Лице Ленор промелькнула садистская улыбку, которую, однако, никто не успел заметить.

   - Ну, что ж, похоже, кто-то выполнил за нас всю грязную работу. Конечно, весьма необычным способом, но так тоже неплохо. Айда домой! - весело сказал Леон и развернулся, чтобы пойти в обратную сторону, но остановился, когда понял, что двое других мужчин остались наблюдать за тем, как Ленор вытаскивает ножи из ладоней и стоп Фелпса. Его бездыханное тело повалилось на нее, и девушка брезгливо, откинула труп в угол.

   - Ну, и что ты делаешь? - спросил Твердов с явным разочарованием. Ему не терпелось выйти на свежий воздух, где не воняло разложением.

   - Хочу войти в кабинет, - объяснила девушка.

   - Зачем!?

   Ленор не ответила. Она толкнула двери, и те бесшумно отворились. На первый взгляд в кабинете царил молчаливый порядок. С того момента, как она была здесь в последний раз, в нем ничего не изменилось. На столе, вырезанном в форме буквы «С», не было ничего лишнего, а точнее совсем ничего не было, кроме монитора компьютера, разговорного устройства и канцелярского стаканчика с ручками и ножницами. Если вспомнить, то Рэнделл не так уж часто бывал на месте. Он казался кем-то вроде призрака, которого невозможно найти по собственному желанию, но который всегда появлялся в самый неподходящий момент, когда они его не ждали, чтобы еще больше усложнить жизнь усмирителям. Но сегодня этот его образ фантома не спас ему жизнь.

   Сейчас Ленор одновременно испытывала и облегчение, и разочарование. С одной стороны им почти не пришлось рисковать своими жизнями, но с другой - только от Фелпса можно было узнать, где находится ее сестра.

   На темно-зеленом ковре что-то блеснуло. Это была маленькая пистолетная гильза. Пробежавшись глазами по полу, Ленор заметила еще две возле ножки стола. Тогда она обошла его по кругу и обнаружила сам пистолет, одиноко валяющийся под кожаным креслом. Больше ничего подозрительного ни девушка, ни вошедшие за ней следом мужчины не приметили. Не было даже следов борьбы. Только эти три гильзы говорили о том, что Фелпс все же не добровольно дал себя распять.

   Ленор нагнулась, чтобы проверить ящики стола. В верхнем обнаружился нерабочий сотовый, таблетки от головной боли, леденцы от кашля, визитки частного стоматолога и сауны, а еще старый бумажный справочник в кожаном переплете, какими уже мало кто пользовался, но в нем были лишь номера и инициалы. Тогда она попыталась открыть другой ящик, но тот был заперт. Девушка напрягала мышцы руки и дернула посильнее, но таким образом лишь оторвала железную ручку.

   - Да брось! Что ты там хочешь найти? - спросил Леон.

   - Можете уходить, - холодно отозвалась Ленор.

   - А ты?

   - А я остаюсь.

   Девушка отошла на шаг и стала думать, куда и с какой силой нужно ударить, чтобы разломить внешнюю стенку ящика, но тут к ней подошел Николас и молча протянул маленький, блестящий ключик.

   - Откуда это у тебя? - спросила она.

   - Достал из кармана его пиджака, - объяснил мужчина, кивнув в сторону дверей.

   Ключ подошел. Послышался тихий щелчок, и ящик сам выехал.

   Все уставились на удивленное и слегка растерянное лицо Ленор.

   - Что там? - спросил следователь.

   Девушка как-то по-детски хихикнула, повергнув всех присутствующих в шок. Но затем они поняли, в чем дело, когда, поддавшись любопытству, тоже заглянули в ящик. Он был доверху забит сладостями, начиная шоколадными батончиками и заканчивая упаковкой с дорогими французскими конфетами, не говоря уже о нескольких сортах печенья, которое просто небрежно валялось и крошились. Вмиг стало ясно, зачем Фелпсу визитка стоматолога.

   - Ну и ну! Да этот ублюдок сладкоежка! Вернее, был им, - продолжала смеяться Ленор.

   Твердов с блаженным выражением лица вынул коробку с трюфелями, открыл ее и забросил в рот сразу два - по одному за каждую щеку. Затем он протянул коробку остальным присутствующим. Следователь отмахнулся, Гектор тоже не заинтересовался, а Ленор решилась попробовать один, но на ее лбу вдруг пролегла глубокая морщина.

   - Гадость! Они же безвкусные!- сказала она.

   - Смеешься? Это лучшее, что я ел за последние лет десять! - воскликнул Леон.

   - Ну и жри на здоровье.

   Девушка, толком не прожевав, проглотила трюфель и попыталась включить компьютер, но как только загорелся экран монитора, появилась строка для ввода пароля. Это было ожидаемо.

   Не долго думая, Рид снова достал передатчик и подключил тонкий кабель к компьютерному блоку.

   - Дайана, как слышишь? - проговорил он в микрофон, но вместо ответа услышал только помехи. Тогда он повторил попытку связаться, - Дайана, ответь!

   - Слышу тебя, Ник, - наконец-то послышался голос хакерши, но на фоне белого шума трудно было разобрать слова.

   - Я подключился к компьютеру. Ты получила доступ к нему?

   - Повтори! Что-то блокирует связь.

   Следователь повторил.

   - Да, но на нем стоит защита седьмого... нет, скорее, девятого уровня!

   - Справишься?

   - У обычного хакера это займет месяц.

   - Но ты же не обычный хакер?

   - Полчаса. Я сделаю это за полчаса.

   - Надеюсь на тебя. Мы все надеемся.

   - Что? Я не слышу тебя... - почти кричала Дайана.

   - Не важно.

   - Я свяжусь с тобой снова, когда закончу. Конец связи.

   Остальные трое вопросительно уставились на Рида.

   - Нужно подождать полчаса.

   - Почему так долго? - возмутился Леон.

   - Потому что ей нужно обойти защиту девятого уровня.

  Твердов присвистнул.

   - Наверно, там что-то интересное.

   - Вряд ли, - сказала Ленор, - Я почти уверена, что Фелпс успел удалить все опасные данные до того, как его убили. Но лучше убедиться.

   Леонид достал из ящика еще пару конфет и плюхнулся в кресло. Мужчина с довольным лицом закинул ноги на стол. На пол полетел пестрый фантик.

   - Что? - спросил он, когда понял, что всеобщее внимание приковано к нему, - Нам еще долго тут торчать.

   - Интересно, какова вероятность, что кроме нас в здании больше никого не осталось? - неожиданно, как будто сам у себя, спросил Гектор.

   - Думаешь, за это время сюда может кто-нибудь нагрянуть? - спросил Рид.

   - Вполне вероятно. Пожалуй, постою за дверьми, покараулю.

   - Отличная идея, Гек, - отозвался Леон, хотя его взгляд оставался безразличным.

   Здоровяк вышел в коридор. Сейчас там было неприятно находиться, но он солдат, а солдата не должны пугать горы трупов и лужи крови. Так он решил для себя еще очень давно.

   С момента короткого диалога Рида с Дайаной прошло пять минут. Ленор стояла у окна. Твердов читал надписи на обвертках от уже съеденных конфет, а следователь неподвижно сидел на стуле в углу кабинета и думал о том, что делать дальше, когда они получат нужную информацию. Если получат.

   - Ник, - вдруг позвала его девушка,  но она стояла к нему спиной, и следователю даже показалось, что ему послышалось, но она продолжила, - Ты просил, чтобы я сказала, если со мной будет что-то не так.

    Голос Ленор казался совершенно спокойным, словно она рассуждала о погоде.

   - Что случилось? - спросил Рид.

   - Мой правый глаз не видит, - девушка повернулась к нему лицом, и Рид действительно заметил, что зрачок правого глаза сильно расширен, - А еще пальцы правой руки меня почти не слушаются.

   Ленор демонстративно попыталась сжать руку в кулак, но пальцы согнулись лишь наполовину.

   Рид ничего не ответил. Чем он мог ей помочь? Разве что быть рядом в момент, когда она уже не сможет самостоятельно стоять на ногах.

    - Почему ты молчишь? Ты же знаешь, что со мной происходит. Саймон сказал тебе.

   Следователь только кивнул.

   - Это можно остановить?

   Отрицательно покачал головой.

   - Понятно, - тихо сказала она, словно уже давно смирилась со своей судьбой.

   Леон, не до конца понимая, о чем речь, внимательно посмотрел на девушку, но на этот раз решил воздержаться от комментариев.

   По истечению одного часа ( процесс раскодировки затянулся) Дайана снова вышла на связь. Пароль удалось обойти, но когда Рид попытался найти данные о том, чем занималась организация Фелпса, то понял, что Ленор была права. Информацию подчистили.

   - То есть, все зря? - спросил Твердов, - Мы зря сюда перлись?

   - Возможно, ее никогда и не было на этом компьютере, - предположила девушка.

   - Ладно, мы свою задачу выполнили. Вспомните, что нам нужно найти и убить оставшихся пятерых мутантов, блуждающих где-то в окрестностях города, - сказал Леон и направился к выходу.

   Рид последовал за ним, но Ленор задержалась.

   - Что ты делаешь?

   - Он не удалил файлы с записями камер наблюдения.

   Ленор согнулась над компьютером и прищурилась, (она чувствовала, как ее зрение ухудшается с каждой минутой) чтобы прочитать время съемки. Она быстро пролистала файлы со старыми записями и остановилась на папке с датой «24 октября 2044».

   - Вот оно, - прошептала девушка.

   01:12. Примерно в это время она перестала быть нормальным человеком. Николас подошел к ней, и они оба стали смотреть запись, напоминающую дешевый фильм в жанре фантастики.

   Сначала был только длинный, но узкий зал с высоким потолком, заставленный всевозможной аппаратурой и техникой, какая только была известна современной инженерии. Очень похоже на исследовательский центр «Ксенон», но не так аккуратно и продуманно. Было заметно, что раньше эта часть здания отводилась для других занятий. Прежде всего, в глаза бросились двенадцать кресел-кушеток на подобии тех, что были в стоматологических клиниках, оборудованные кожаными ремнями и подставками для хирургических приборов. Между креслами тянулись прозрачные трубки толщиной в палец. По ним перетекала вязкая, желто-зеленая жидкость. Через минуту в кадре появились люди. Двенадцать мужичин и женщин (в основном мужчин) в белых, бесформенных больничных накидках сопровождались небольшой группкой солдат и ученых. Усмирители не оказывали никакого сопротивления. Шаркая босыми ногами по полу, каждый остановился у своего кресла-кушетки.

   Рид пристально наблюдал за тем, как Ленор пристегивают ремнями. На секунду ему показалось, что зеленые глаза девушки смотрят прямо в объектив камеры, но затем она откинула голову назад и сжала веки, смирившись с участью подопытной крысы.

   - Почему вы не сопротивлялись? - спросил следователь.

   - Они сказали, что просто введут нам новый препарат, повышающий выносливость и совершенно безвредный для здоровья. Сволочи! Даже избавиться от нас нормально не могли. Фелпс решил выжать из нас все, что только можно.

   - Мне жаль, что для твоих друзей все так закончилось, - решил поддержать девушку Рид.

   Ленор перемотала запись на несколько минут вперед, но за это время почти ничего не изменилось. Усмирителям что-то вкололи и подключили датчики. На первый взгляд ничего особенного, обычные врачебные процедуры. Тогда Ленор снова перемотала, но на этот раз слишком далеко, и ее вниманию предстали события, которые она размыто, но все еще помнила. Мутанты с лоснящейся черной шкурой разрывали в клочья врачей в белых халатах и солдат, в пустую палящих из автоматов. Аппаратура была уничтожена в считанные минуты. В ход пустили дымовые гранаты, но они ничем не могли помочь против тварей, способных ориентироваться на слух и запах.

   Запись не сопровождалась звуком, но Ленор поняла, что сработала сирена по тому, как начала опускаться тяжелая железная дверь, которая по идее должна была сдержать детище неудачного эксперимента. А вот собственно и она, вынырнула из облака дыма и несется к единственному выходу, который вот-вот перекроют.

   - Достаточно! - процедила Ленор и нажала на паузу, - Отправь это Дайане.

   Рид думал, что их затянувшееся пребывание в кабинете покойника, наконец, закончится, но девушка продолжила просматривать файлы с видеозаписями, открывая и закрывая их, пока не наткнулась на, по-видимому, что-то действительно важное. Ее губы приоткрылись в немом восклицании.

   - Я... не понимаю, - пробормотала Ленор.

   Рид снова посмотрел на экран. Это был тот же зал, но съемка показывала настоящее время. Завеса из пыли и дыма давно развеялась и теперь можно было увидеть те разрушения, что стали последствием битвы не на равных, битвы людей с нелюдями, при чем, кто из них действительно был нелюдями - вопрос спорный. Среди трупов и обломков аппаратуры на полу сидела девушка в той самой белой накидке. Она сидела неподвижно, словно чего-то смиренно ждала.

   - Только не это, - прошептала Ленор.

   Следователь догадался, что эта незнакомка с короткими, выкрашенными в ярко-красный цвет волосами, и есть сестра Ленор. Но прежде, чем он успел уточнить, старшая Стоукс, словно заколдованная, вылетела из кабинета.

Без философии

   Гулкий стук каблуков распространялся по всему коридору. Ленор бежала, слабо осознавая, в каком направлении ей нужно бежать. Она даже не потрудилась обернуться, не говоря уже о том, чтобы подождать остальных членов своей команды.

   А ведь так даже лучше. Свою работу они выполнили, и теперь их пути должны разойтись. Теперь никто не будет ее задерживать и задавать глупые вопросы, а самое главное - ее не будут испытывать на прочность, как бронежилет улучшенного типа. Она должна спасти свою сестру в одиночку, потому что... потому, что кроме нее у Ленор никого нет, а у Хоуп нет никого кроме старшей сестры, и никогда не было. Все остальные -  враги, которым всегда что-то нужно от них, которые не дают им мирно сосуществовать в их крохотном мирке. Пусть они думают, что использовали ее с целью отыскать это место, хотя, на самом деле, это Ленор их использовала, чтобы собрать осколки своих воспоминаний воедино и чтобы оказаться здесь. Сама бы она точно не справилась. Та часть дешевого спектакля, где они работали сообща из взаимовыгодных соображений, закончилась. Как только она найдет Хоуп,  снова станет самодостаточной.

   Но ее мысли, постепенно переплывающие в немой бред, были прерваны окликом Николаса, что почти нагнал ее и вот-вот должен был поравняться. Вот здесь она и ошиблась, забыв, что из себя представляет Николас Рид. Этот парень, у которого были свои взгляды на систему законов и то, как можно ею манипулировать, никогда от нее не отстанет, никогда не упустит своего.

   - Ты мне не нужен! Дальше я сама! -  рявкнула Ленор и, не сбавляя скорость, перескочила через очередной труп.

   - Неужели? А ты уверена, что бежишь в правильном направлении? Здание ведь большое, - с трудов выговаривая слова на бегу, спросил следователь.

    Девушка резко остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену, и Николас по инерции пролетел мимо на пару шагов, но затем повернулся. Он тяжело дышал, согнувшись чуть ли не пополам. Мужчина не привык бегать за кем-то, да и в принципе уже был не в той форме, что раньше, когда носил военный мундир. К тому же, за его спиной висел рюкзак, набитый дюжиной различных приспособлений, выданных в «Ксенон», при чем с большей половиной он вообще никогда не был знаком и не догадывался об их предназначение, не говоря уже о принципе использования. А Ленор, напротив же, даже не запыхалась. Ее дыхание оставалось ровным, как у спящего ребенка.

   - Я не отпущу тебя одну. Кто-то из людей Фелпса мог остаться в живых,  - немного отдышавшись, предупредил Николас.

   - Я справлюсь с ними.

   - Возможно. А справишься ли ты с собой, когда твое тело... - он решил не вдаваться в подробности, - Прости, что приходится это говорить.

   - Ты в любом случае ничем не сможешь мне помочь, - упрямо отвечала Ленор.

   - У тебя есть причины мне не доверять и даже больше, чем ты думаешь, но ты не в себе, и сама это понимаешь. Если ты не сможешь спасти свою сестру, я хочу сделать это вместо тебя.

   Шквал эмоций, вспыхнувший внутри ее сознания пару минут назад, внезапно утих. Неожиданно захотелось, как раньше, когда память еще не вернулась к ней, довериться кому-то, переложить часть непосильного груза на чужие плечи. Даже просто от одной этой мысли на душе как-то стало легче.

    - Что ты имеешь в виду? - спросила Ленор уже более спокойным тоном.

   Николас задумался на некоторое время, пытаясь отыскать в голове нужный ответ. Но тут он улыбнулся, словно осознав какую-то простую истину.

   - Учитывая череду последних событий и сложившихся обстоятельств, я теперь могу считать тебя своим клиентом. Пусть мне никто за это не заплатит, но раз уж я взялся возиться с тобой, то теперь хочу довести свою работу до конца.

   - Очень размытое объяснение, - заметила Ленор.

   - Знаю. Но другого объяснения я не нахожу.

   - А я нахожу, - улыбнулась девушка, - Просто ты чертов искатель приключений на собственную задницу.

   - Вот видишь? Ты уже знаешь меня лучше, чем я сам.

   Пока они спорили, их нагнали Леон и Гектор. У блондина изо рта торчала розовая пластиковая палочка от чупа-чупса, которые исчезли с прилавков продуктовых магазинов уже лет двадцать тому назад. Настоящий раритет. Вкус далекого детства.

   - Только не говорите, что тоже собираетесь тащиться за мной? - раздраженно спросила Ленор.

   - Фу, как грубо... - вытащив блестящий круглый леденец, протянул Твердов, - Я не знаю, что там у тебя за проблемы, крошка, но мы своих в беде не бросаем.

   - Сентиментальности, Лео, тебе не к лицу, - попытался пошутить Гектор и едва заметно улыбнулся.

   - Да делайте, что хотите, - проворчала Ленор, понимая, что разговор затянулся, а время на месте не стоит.

    Поначалу казавшийся бесконечным, коридор прервался глухой стеной, но справа обнаружилась дверь, ведущая к служебной лестнице. Ленор, пропуская по несколько ступенек за раз, стала стремительно спускаться вниз. К всеобщему неудивлению на лестничной площадке тоже обнаружился труп.

   - Ты точно знаешь, куда идти? - решил уточнить Леонид.

    - Вниз, - коротко ответила девушка.

   Судя по отметке на стене, они оказались под землей, на глубине примерно триста метров, и уткнулись в тяжелую бронированную дверь с надписью «вход воспрещен».

   - Нужен пропуск, - сказала Ленор.

   - Я свяжусь с Дайаной, - предложил Николас, но девушка отрицательно мотнула головой.

   - Слишком глубоко. И слишком долго.

   После этого она снова бросилась бежать по ступеням, но на этот раз вверх. Остановилась возле трупа, что видела минуту назад. Обшарила его карманы. Поморщилась, когда ее пальцы случайно коснулись рваной раны на груди, но все же вытащила пластиковую пропускную карту. Вернувшись вниз, где ее ждали товарищи, девушка приложила карту к идентификатору, и двери неспешно разъехались.

   - Ты уверена, что нам сюда? - на этот раз спросил Николас, когда понял, что они оказались на каком-то складе.

   - Да. Мы зашли с другой стороны. Тот вход заблокирован, и даже Дайана не сможет открыть эту дверь.

   Склад был огромен и имел несколько ярусов. Его переполняли огромные деревянные ящики, железные контейнеры и бочки с неизвестным содержимым. Слабо горели лампы, подвешенные на балках под потолком, поэтому следовало внимательно смотреть под ноги, ведь пол был неровным, с углублениями для слива воды и с хаотично расположенными ступеньками, ведущими на верхние и нижние ярусы. Почему-то в этот момент Ленор вспомнились крысы, с которыми она сожительствовала в течении недели на заброшенной станции метро.

   Девушка зашагала медленнее, выставив перед собой пистолет, на случай засады. Правая рука почти не слушалась, поэтому Ленор удерживала его левой. Спасибо полицейской академии и усмирителям за приобретенные навыки и в первую очередь за способность одинаково хорошо владеть обеими руками. Правый глаз тоже подводил, и ей требовалось поворачивать голову больше, чтобы увеличить угол обзора.

   - Почему мы крадемся? - спросил Леон.

   В ответ на его вопрос Ленор раздраженно чшикнула, а в голове у нее пронеслось: «Ну, почему он такой болван!?»

   - Разве тут не одни трупы? - снова нарушил тишину Твердов, но на этот раз в полголоса.

   - Хочешь сказать, что ты не боишься столкнуться с тем или с теми, кто превратил всех этих хорошо обученных солдат в трупы? - ответила она вопросом на вопрос.

    - Открою тебе один секрет, крошка, я уже давно никого и ничего не боюсь, - самоуверенно заявил блондин.

   Едва он закончил фразу, все четверо услышали знакомое урчание. Трудно было понять, откуда оно доносилось. Любые звуки расходились эхом по всему складу. Отряд резко остановился, и они стали оглядываться по сторонам, всматриваясь в каждый подозрительный силуэт, особенно в углах, куда не доставал свет ламп.

   - Что это? - спросил Твердов, медленно доставая из-за спины автомат.

   - Это голос смерти, Лео, и нашей с тобой работы, - ответил ему Гектор и тоже приготовил к бою свою головорезку.

   - Вот только не начинай, брат. Давай хотя бы сегодня обойдемся без философии.

   - Спрячемся пока там и подождем, когда эта тварь вылезет первой, - следователь указал на узкий промежуток между рядами деревянных ящиков, и никто не стал возражать его вполне логичному предложению.

   - Наверно, нескольким из них не удалось покинуть помещение в тот день? - предположила Ленор.

   - Нескольким? - переспросил Леон.

   Девушка пожала плечами, выражая тем самым неуверенность в собственных словах.

   - Что ж, с некоторых пор мутанты - это по нашей части. Да, Гек? - улыбаясь, сказал Твердов, и сразу после его слов раздалось все то же утробное урчание, но на этот раз ближе. А затем, словно на его зов, послышался рев откуда-то с другого конца склада.

   - К чему ты клонишь? - возвращаясь к выше сказанному, спросила Ленор.

   - Он имеет в виду, что на случай такой проблемы здесь есть мы, - объяснил Гектор, - Беги к своей сестре, а мы займемся своей работай.

   - С ума сошли!? Их здесь, как минимум двое!

   - Вот и отлично, не подеремся за добычу, - Твердов подмигнул товарищу.

   - Вы действительно чокнутые, - заметила Ленор.

   Русский отстегнул от спины тот самый загадочный кейс и принялся крутить код, состоявший из восьми цифр. На фоне его, на редкость, серьезного выражения лица довольно смешно смотрелась палочка чупа-чупса. Но, похоже, мужчина решительно не собирался расставаться с конфетой даже в сложившейся ситуации.

   - Это оно? - спросил Николас, внимательно следя за тем, как блондин открывает крышку кейса с красной бархатной обивкой внутри, и в котором оказался вводный пистолет и большая капсула, наполненная ярко-голубой жидкостью, что прямо так и светилась в полумраке.

   - Оно? Ты ему рассказал? - спросил Леонид, обращаясь к Гектору.

   - А это такой секрет? - поинтересовался здоровяк.

   - Он сказал лишь в двух словах. Я попросил его, - заступился за него следователь.

   - Плевать, - отмахнулся Леон.

   Он прикрутил капсулу к пистолету и прямо через одежду ввел препарат в руку. Мужчина закинул голову назад. На несколько секунд его зрачки закатились, а на шее от напряжения выступила вена, но уже через полминуты Леон снова улыбался, как проказник-мальчишка.

  - На что уставились? Бегите, куда вам надо, а мы прикроем.

    Ленор и Николас переглянулись. Девушка кивнула.

   - Мы вернемся, как только отыщем Хоуп. Только попробуйте сдохнуть к тому времени, - предупредила она.

   - Не прощаемся, - добавил следователь, и они оба покинули укрытие.

Леданин

   Чертовски больно было только в момент проникновения препарата в кровь. Она словно вскипела и забурлила внутри, резким потоком ударила в голову, от чего та едва не лопнула, как переполненный гелием воздушный шар. В прошлый раз при таком бешенном артериальном давлении из его глаз потекли кровавые слезы. Леон не хотел, чтобы это повторилось, поэтому ввел только половину дозы. Не потому, что боялся умереть. Когда глаза застилает кровавая пелена, трудно разглядеть противника. Вот и все.

   Но это неприятное чувство длится всего секунд тридцать, максимум минуту. Потом настает полнейший штиль. Нет ни боли, ни страха. Тело становится невероятно легким и податливым, как у акробатки, готовым выполнить сложнейший трюк. Похоже на действие амфетаминов, но в отличие от наркотических средств, леданин[1] не формирует физическую или психологическую зависимость. Он просто может убить тебя в любой момент. Каждый раз, применяя этот препарат перед или во время боя, Леон сильно рисковал, но его врожденное безразличие к собственной жизни и приобретенное с годами легкое безумие стало причиной того, почему он единственный из элиты согласился испытать его на себе.

   Как только процесс слияния крови с леданином завершился, и Твердов взял под контроль собственное тело, он стянул со спины «муху», что могла выстрелить всего два раза.

  Ленор и Рид выскочили из укрытия, готовые совершить прорыв. Его задачей не было прикрывать или, тем более, защищать этих двоих, но он так хотел. И дело не в дружбе или каком-то призрачном кодексе чести. Просто ему безумно нравилась эта девка, способная любого заткнуть за пояс. Что касается следователя, Леон очень быстро распознал в нем родственную душу. Как и он, Рид любил гулять за ручку со смертью, но в отличие от Николаса, он не прятал от других эту свою темную сторону, не стыдился ее.

   Первый мутант показался через несколько секунд после того, как Стоукс и Рид покинули укрытие. Он выпрыгнул из темного угла, готовый в один миг оторвать головы обоим. В плохо освещаемом помещении его быстро перемещающийся силуэт напоминал черное пятно, но не для глаз Леонида, чьи инстинкты обострились в три - четыре раза под  действием препарата. От полной дозы результат был бы еще более ощутимым.

   Не согласовываясь, нулевой и второй номера элиты решили действовать по тому же принципу, что и всегда. Русский идеально подобрал момент. «Муха» выпустила свой снаряд и попала в цель в ту секунду, когда чудовище зависло в прыжке. От оглушительного взрыва Ленор и Николаса опрокинуло на землю и у них, наверняка, заложило уши. Они прикрыли головы руками, когда куски нечеловеческой плоти в совокупности с обломками деревянных ящиков и их содержимого разлетелись по сторонами. Сработала противопожарная система. Пол стало медленно заливать мелкими каплями воды, словно во время легкого летнего дождя. Но на этом все не закончилось. Гектор, привыкший, работать по такому принципу, со звериной быстротой кинулся в ту сторону, куда упал на время обездвиженный мутант, чтобы обезглавить его. Он замахнулся Акумой, рассекая ставший влажным воздух. В следующую секунду голова чудовища отлетела в сторону, а из разреза, напоминавшего спиленный ствол дерева, фонтаном забрызгала кровь, распространяясь металлическим запахом. Твердов отметил про себя, что так пахнет только человеческая кровь.

   Ленор с остолбенением уставилась на все еще клацающую зубами голову мутанта. Не зная, зачем, она пыталась разглядеть в ней какие-то знакомые черты. Черты кого-то из бывших усмирителей. Риду пришлось силой заставить ее подняться и продолжить бежать.

   - Это было слишком просто, - скучающим тоном произнес Леон, отбросил в сторону дымящуюся «муху» и достал два длинноствольных пистолета. На одном из них было выгравировано имя «Maria». Краем глаза заметив стремительно приближающуюся к себе тень, Леонид выплюнул чупа-чупс  и поцеловал ствол. Затем резким движением он отвел руку в сторону и выстрелил.

[1] Леданин (авт.) - название препарата, применяемого Леоном.

Отчаяние

Больше Ленор не оглядывалась назад. Почему-то, появилась уверенность в том, что эти двое справятся. Они непростые ребята. К тому же, ей уже доводилось видеть их слаженную работу. Сейчас нужно было в первую очередь думать о себе и о своей сестре. Как только она найдет Хоуп, тут же вернется, чтобы помочь им, если, конечно, они не управятся к тому моменту.  И если она еще будет в состоянии твердо стоять на ногах.

   - Нам сюда? - спросил Николас, глядя на ступеньки, ведущие вверх.

   - Да.

   Ленор, стараясь не обращать внимания на раздающиеся позади звуки борьбы, побежала к ступеням, заканчивающимся тяжелой двустворчатой дверью на подобии той, что вела на склад. Девушка приготовила пропускную карту, но забыв про нечувствительность своих пальцев, выронила ее, и та упала прямо под ноги следователю. Он же и поднял карту и, обойдя Ленор, приложил предмет к идентификатору. Встроенная программа какое-то время усердно обрабатывала информацию и, видимо, решила, что статуса изображенного на пропуске человека недостаточно для входа в лабораторию. Дверь не открылась.

   - Наверно, он не имел доступа. Нужен другой пропуск.

   - В кабинете Фелпса его не было? - спросил Николас.

   - Возможно, и был, но я не нашла. Его мог забрать убийца.

   - Может, все-таки связаться с Дайаной? - спросил следователь, стягивая рюкзак со спины.

   - Она не сможет, - пробормотала Ленор, усердно думая над другими вариантами.

   - Что?

   - Дайана не сможет открыть эту дверь. Она защищена от взломов, - девушка провела левой рукой вдоль щели между железными створками, - Но, не смотря на свою внешнюю неприступность, она не устоит перед хорошим взрывом.

   Николас задумался.

   - У нас нет взрывчатки.

   - Сколько раз Леон использовал гранатомет? - задала она неожиданный вопрос.

   - Один.

   Догадываясь о том, что Ленор имеет в виду, Николас развернулся, и оба побежали по направлению к оставшимся позади товарищам. Только сейчас они заметили, что звуки развернувшейся несколько минут назад борьбы утихли. Неужели все закончилось так быстро? Но не успели они обрадоваться преждевременной победе, как осознали, что их надежды были жестоко обмануты.

   Гектор находился в полу-лежачем положении среди кучи обломков  от ящиков и силиконовых шариков, высыпавшихся из них. Его голова безвольно висела на плечах. По лбу струилась кровь, застилая почти всю левую половину лица.

   Ленор, пораженная увиденным, даже не сразу заметила железный кол, торчащий чуть сбоку, под ребрами здоровяка. Должно быть, это была часть разобранной конструкции до сих пор хранившейся в одном из ящиков.

   Тогда девушка медленно, переполненная плохим предчувствием, перевела взгляд на Леонида. Он находился всего в паре шагов от пребывающего в бессознательном, или даже уже мертвом, состоянии товарища и, как мог,прикрывал его от обступивших их с двух сторон мутантов. При этом сам мужчина стоял на коленях. Он потерял руку и теперь истекал кровью, обильно струившейся из раны. Но, не смотря на это, второй рукой он уверенно держал пистолет, словно тот мог его защитить.

   - Разве они не убили одного из мутантов? - спросил Николас, уволакивая за собой в укрытие девушку, пока твари не обнаружили их возвращение.

   Ленор ничего не ответила. Ее колени так сильно дрожали, что ей казалось, будто она вот-вот упадет, но не потому, что ей было страшно. Девушка никогда не чувствовала себя такой беспомощной, как в этот момент. Беспомощной и бесполезной, оставившей своих друзей умирать, пока она решает свои семейные дела. Ее охватило чувство вины, стыда, гнева и разочарования в самой себе.

   Николас догадался, что она собирается делать, но не успел вовремя отреагировать. Ленор вырвала руку из его ладони и стрелой метнулась прямо на врага. Застав одного из мутантов врасплох, девушка вскочила ему на спину и выстрелила прямо в голову. Пистолет хоть и маленький, но оказался довольно мощным, как и говорил Твердов. Ее заляпало кусками чужой плоти. Мутант завалился на бок, и Ленор придавило много-килограммовым туловищем, но она все еще была человеком лишь наполовину, и та вторая половина помогла ей найти в себе силы спихнуть с себя отвратительную тушу.

   - Ленор! - крикнул Твердов, пытаясь предупредить девушку о собирающемся напасть на нее втором мутанте. Сама она поздно заметила его приближение из-за слепоты на правый глаз, но звериный инстинкт помог ей вовремя отскочить в сторону.

   - Оно не мертво! - снова закричал русский, пока чудовище разворачивалось, чтобы снова атаковать. Все это длилось буквально десятые секунд, но для Ленор время вдруг оказалось чем-то  растянутым, как жвачка. И это тоже было следствием ее нечеловечности.

   Что касается Леонида, он все еще был под действием препарата, что тоже позволяло ему действовать на пределе своих возможностей даже в таком состоянии.

   Ленор не сразу поняла, что мужчина имел в виду, пока своими глазами, а точнее глазом, не увидела, как мутант, чью голову она только что прострелила разрывным патроном, стал медленно подниматься с пола. Половина его головы отсутствовала, а вторая представляла собой что-то одновременно ужасное и отвратительное. Тем не менее, она быстро восстанавливалась, и уже через несколько секунд тварь, словно насмехаясь, смотрела на нее своим новым глазом с еще не наросшим веком.

   Воспользовавшись тем, что чудовище еще не полностью пришло в себя, девушка бросилась в сторону, где лежал раненый Гектор, чтобы одолжить его головорезку, но она буквально затылком почувствовала приближавшегося к ней второго мутанта. Слишком поздно. Она не успеет уклониться. Понимая это, девушка зажмурилась, готовясь принять удар, но по истечению секунды, двух, трех ничего не произошло. Тогда она обернулась и поняла, что ошиблась. Чудовище решило, что гораздо проще будет справиться с одноруким противником, и напало на Леона, игнорируя его попытки отстреляться из пистолета. Она ничем не могла помочь, когда тварь, словно растягивая удовольствие, оторвала ему ногу. Она просто не успела бы что либо сделать. Нет, это всего лишь отговорки. Девушка вдруг осознала, что еще никогда в жизни ей не было так страшно, как сейчас. И дело даже не в том, что если она умрет здесь, то не сможет спасти сестру. Просто все люди, чтобы они не говорили, боятся смерти. Все, но не он. Даже потеряв две конечности, Леонид не был напуган. Скалясь в страшной ухмылке, он выхватил нож и всадил его в глаз мутанту по самую рукоятку. Чудовище взревело от боли и потеряло интерес к жертве.

   Ленор тем временем наконец-то взяла себя в руки, насколько это было возможно, подняла с пола гигантский меч Гектора и вертикально вонзила его в шею мутанта, тем самым приколов его к полу. Вряд ли это надолго его задержит, но они хотя бы выиграют немного времени, чтобы что-нибудь придумать.

   Лежавший в луже крови, но живой Леон, подозвал девушку к себе. Она присела на корточки рядом с ним, пытаясь подавить дрожь.

   - Леданин, - прохрипел мужчина, - Я ввел только половину. Если тебе не трудно... не могла бы ты принести кейс. Он остался там, - Твердов кивнул головой в сторону места, которое они ранее выбрали в качестве укрытия.

   - Ты не можешь. Ты потерял много крови, - не своим голосом произнесла Ленор.

   - Мне все равно не жить, крошка, так что сделай то, о чем я прошу. Сейчас я разговариваю с тобой только благодаря леданину.

   Замешкавшись на пару секунд, Ленор кивнула и побежала в указанное место.

   Мутант, полностью восстановивший раздробленный череп и его содержимое, бросился за ней, но громыхнул взрыв, и тварь отбросило на несколько метров, при этом в его брюхе образовалась довольно большая дыра, а значит, ему опять же понадобится время, чтобы та затянулась. Ленор обернулась и поняла, что ее спас Леон при помощи «мухи». Оставалось только гадать, как он смог прицелиться и выстрелить, имея всего одну руку. Последний снаряд истрачен. Снаряд, которым они с Николасом хотели подорвать дверь. Что ж, это уже не важно.

   Ленор скользнула в щель между рядами ящиков, где лежал раскрытый кейс, и вынула из него мед-пистолет с уже вставленной капсулой леданина. Понимая, что самостоятельно мужчина не сможет ввести себе препарат, девушка вернулась к нему и, приставив прибор к плечу его здоровой руки, впрыснула остатки голубой жидкости. К тому моменту Леон уже почти отключился, но как только препарат попал в кровь и стал разноситься по всему телу, его глаза резко распахнулись. Он стал ртом заглатывать воздух, будто что-то мешало ему дышать. Его мутные голубые зрачки вдруг приобрели яркость, словно их заполнил леданин.

   Ленор понимала, что это не спасет его, не отрастит ему новую руку и ногу, не вернет утраченные литры крови, но оно могло продлить ему жизнь на еще несколько минут, а может даже и часов.

   - Стоукс, - произнес Леонид, когда его мысли снова прояснились, - Твой дружок бросил нас?

   Девушка посмотрела по сторонам и поняла, что Николаса действительно нигде не видно.

   - Эти дьявольские твари скоро восстановятся. Беги к своей сестренке, мы с Геком тебя прикроем.

   Левый глаз блондина налился кровью и пустил красную слезу. Казалось, он бредит, но ведь этот русский всегда был немного не в себе.

   - Я не могу, - едва выговаривая слова, отвечала Ленор. Ей словно рот засыпали камнями, - Я не могу открыть эту чертову дверь!

   - Тогда просто уходи той дорогой, который мы сюда притащились. Я не знаю, чем ты там больна, но это не круто - закончить жизнь в желудке у какой-то бездушной твари.

   - Ладно, - одними губами ответила девушка. Горло стягивало все сильнее. Еще чуть-чуть и она расплачется так, как в последний раз плакала в далеком детстве, когда ее отца увели люди в шлемах, прячущих их ожесточенные лица. Тогда она видела его в последний раз.

    - Вот и умница. Только прежде, чем ты уйдешь, помоги мне подняться.

   Девушка, шморгнув носом, помогла ему сесть. Краем уха она уже слышала, как мутант, которого она приколола к земле мечом, освободился, втащил из глаза нож свои длинным, скользким языком и теперь, порыкивая, тряс уродливой головой.

   В какой-то момент Ленор вдруг четко осознала, что не хочет больше бороться, не хочет убегать. Мир вдруг показался ей ирреальным. Пространство и время исказилось. Чувство страха исчезло вместе с желанием жить. Она, словно находясь во сне, проследила за тем, как Леонид, оставляя за собой что-то вроде красной ковровой дорожки, ползет к месту, где лежал его товарищ. Наверно, хотел попрощаться.

   Он думал, что она убежала, но девушка все еще была здесь, почти перестав что-либо осознавать.  Даже когда мутант окончательно пришел в себя и приготовился к нападению, Ленор не шелохнулась и даже не посмотрела в его сторону.

   «Прости, Хоуп», - подумала она и опустила веки, продолжая стоять на коленях.

   Ленор слышала, как когти чудовища царапают пол, а затем раздался странный шипящий звук. Она распахнула глаза, чтобы понять, что является его источником, но еще раньше девушка ощутила жуткий холод. Мутант, который только что был готов разорвать ее на куски, протяжно завыл, напоминая чем-то отчаянный человеческий крик. Чудовище охватила белая ледяная туча, и оно, пытаясь убежать, резко дернулось в сторону, но дезориентированное в пространстве, ударилось о стеллажи с ящиками и покатилось по ступенькам на нижний ярус. Николас был тем, кто направил на него это ледяное облако, удерживая в руках что-то вроде пожарного шланга с насадкой и переключателем.

   - Быстро! Руби ему голову! - крикнул следователь, продолжая направлять холодный воздух на мутанта.

   - Но она все равно отрастет! - возразила девушка, но на всякий случай подняла с пола головорезку.

   - Делай, как я говорю!

   Находясь на верхнем ярусе, Ленор подпрыгнула вверх и в прыжке отсекла голову твари, которая уже едва стояла на лапах. Сразу после этого Николас отключил ледяной поток. Как оказалось, это был жидкий азот. Несколько его капель попало на лицо Ленор, оставив ожоги, словно от кислоты, но девушка этого даже не заметила. Зато заметил следователь, а также заметил то, что эти, похожие на сыпь, ранки не затягиваются. Это доказывало его теорию касательно холода и слова Саймона о том, что Ленор вскоре перестанет чувствовать боль. Только дурак бы этому обрадовался. Как можно понять, что с тобой что-то не так, если ты не чувствуешь боли?

   Ленор посмотрела на результат проделанной работы в ожидании, что мутант сейчас начнет отращивать себе новую голову, но шли секунды, плавно перетекая в минуты, а тварь даже не шелохнулась.

   Тем временем Николас подошел к месту, где уже почти пришел в себя, восстановив разорванные ткани, второй мутант, и повторил процедуру. Тот заревел, выгнул спину, словно напуганная кошка, и попятился к дальним стеллажам. Но спрятаться тварь не успела. Ленор с вырвавшимся из груди криком настигла ее, замахнувшись, что есть мочи, головорезкой, и рассекла пополам не хуже, чем это когда-то проделывал Гектор.

   Еще некоторое время Николас поливал раздвоенный труп мутанта жидким азотом, после чего отбросил шланг в сторону. Нависла минутная тишина.

   Ленор казалась подавленной, если не сказать больше. Мужчина молча пронаблюдал, как девушка, волоча за собой по полу меч и высекая им искры, поплелась туда, где окровавленные и изувеченные лежали ксеноновцы.

   Леонид еще дышал, хотя его веки были сомкнуты и слегка подрагивали. Кровавая слеза, протянувшаяся вдоль щеки, засохла. Это было настоящим чудом, учитывая его состояние. Казалось, он просто прилег отдохнуть. Его лицо оставалось невозмутимым, расслабленным. Действие леданина еще не прекратилось.

   Ленор опустилась на колени рядом с ним, и мужчина, почувствовав ее присутствие, приоткрыл глаза. Те снова стали бледно-голубыми, а то и бледнее прежнего, почти полностью утеряв цвет, превратившись в стекло.

   - Если бы я сразу ввел всю дозу... - заговорил он, - возможно, я бы не был сейчас в таком жалком положении.

   - Ты не жалок, - отозвалась Ленор.

   Блондин хмыкнул, с каждой секундой теряя контроль над своим сознанием.

   - Проверь его. Кажется, он все еще жив.

   Девушка догадалась, что он говорит о Гекторе, подползла к здоровяку и приложила три пальца чувствительной руки к его горлу. Она долго пыталась уловить хотя бы слабое подрагивание артерии. Ленор уж было решила соврать Твердову, но вдруг поняла, что врать не придется. Слабый толчок дал о себе знать. Гектор действительно все еще был жив, хотя и на волоске от смерти. Однако, если вынуть из него этот стальной кол, он умрет в ту же минуту.

   - Я не знаю, чем ему помочь, - честно призналась Ленор, - могу только послать запрос о подмоге. Насколько я могу судить, хотя я не врач, жизненно важные внутренние органы не задеты. Он кажется крепким парнем, да?

   Ответом стало молчание.

   - Леон?

   Девушка снова перевела взгляд на блондина. Потеряв много крови, он стал неестественно бледным.

   - Он мертв. Пойдем, - ледяным и, можно сказать, безразличным тоном процедил следователь.

Совершенное оружие

  - Припечатай так, чтобы они оказались между створками.

   Следователь передал Ленор два брикета взрывчатки, которые случайно нашел в ящике с надписью «взрывоопасно» пока возился со шлангом. В руках у него остался пульт. Николас пытался понять принцип его работы. Таких он еще не видел. С помощью этого устройства, по идее, можно было даже настроить мощность и радиус взрыва.

   - Ну что там? - спросила Ленор, закончив со своей частью работы.

   - Надеюсь, мы не взлетим на воздух вместе с дверью, - пробормотал в ответ мужчина, не отрывая взгляда от пульта.

   Они вновь спустились вниз и прижались спинами к стене за углом, по обе стороны от прохода. Николас еще какое-то время занимался настройкой мощности.

   - Откуда ты знал, что это сработает? - спросила девушка, пока следователь не нажал на красную кнопку.

   - О чем ты?

   - Жидкий азот, - коротко уточнила она.

   - А, об этом? - он почесал нос, - Когда мы только попали сюда, я имею в виду этот псевдо завод, в инженерной комнате я заметил плетущуюся под ногами толстую трубу. От нее исходило едва заметное испарение. Переступая через нее, понял, что это ледяной пар. Потрогал и убедился - труба холодная. Так я примерно догадался, что переправляют по этим трубам, но не придал этому особого значения, пока мы не попали на склад. И пока не столкнулись с весьма опасной угрозой, - следователь призадумался на пару секунд, а затем продолжил, - Я вспомнил крио камеру на базе «Ксенон». Вспомнил, как ты посинела от холода, не успели мы туда войти. Решил тогда, что повышенная чувствительность к низким температурам - один из побочных эффектов проведенного над тобой эксперимента. А еще я подумал, что в этом месте тоже могли использовать похожие камеры, и это объяснило бы наличие азотных труб.

   - Наверно, ты имеешь в виду крио карцеры, - прервала его Ленор. На ее лице появилась кривая ухмылка, - Туда сажали усмирителей с характером, чтобы остудить их пыл, так сказать. Я тоже была там один раз.

   Девушка вспомнила тот день, когда она все же решилась задать Фелпсу вопрос, касающийся ее сестры. «Уверяю тебя, с ней все хорошо. Девочка идет на поправку», - говорил он, но даже близко не подпускал к Хоуп.

   Тогда она выхватила заранее припрятанный под одеждой пистолет, намереваясь прострелить ему что-нибудь, от чего тот бы не умер, но ее руку перехватил другой усмиритель, все время, как цепной пес, следовавшей по пятам за своим начальником. В этот момент Ленор услышала, как хрустнуло ее запястье. Пуля прошла мимо, попав в спинку кожаного кресла, и вырвала кусок поролона. Чувствуя адскую боль в вывернутом в захвате локте, девушка все же подняла голову и встретилась взглядом с черными, как обсидиан, глазами Гилберта. Мужчина смотрел на нее, но при этом, словно не видел. Точно кукла с нарисованными зрачками. Бездушная и безэмоциональная.

   Не в силах больше смотреть в этот черный омут, Ленор перевела взгляд на Фелпса. Тот стоял, улыбаясь, как будто ничего не произошло. В момент выстрела он даже не вздрогнул, словно был полностью уверен в скорости реакции своего подчиненного. А дальше все пошло своим чередом. Сломанную руку ей загипсовали только после того, как девушка двое суток провела в крио карцере. На вопрос Матео, что она сделала, Ленор так и не смогла ответить. Мужчина, который никогда не терял самообладания, тут же бы потерял к ней всякое уважение. Такой отчаянный и глупый поступок не мог привести ни к чему хорошему.

   Девушка отогнала внезапно нахлынувшие не самые приятные воспоминания.

   - Крио карцеры? Я думал, этот метод перевоспитания уже не используют. Хотя, в наши дни все смешалось. И прошлое, и настоящее, - размышлял Николас.

   - Так ты решил, что раз уж я и эти твари - следствие одного эксперимента, то у нас много общего?

   - Прости.

   - Не извиняйся. Ты нас спас.

   - Не всех, - отметил мужчина.

   Ленор посмотрела примерно в тут сторону, где остались их боевые товарищи.

   - Надеюсь, подмога прибудет до того, как Гектор испустит дух.

   - Закрой уши. Через пять секунд я нажимаю, - предупредил следователь.

   Взрыв оказался менее ощутимым, чем они предполагали, но зато более локальным. Девушка отвела руки от ушей и выглянула из-за угла, чтобы проверить результат. В двери образовалась овальная дыра с кривыми, оплавленными краями, достаточно широкая, чтобы сквозь нее протиснулся человек среднего телосложения.

   Забыв об осторожности, Ленор бросилась к дверям. Николас проследил за тем, как она исчезла в проеме, и последовал за ней. Образовавшаяся дыра все еще дымилась, поэтому он не сразу смог разглядеть, что там, по ту сторону дверей, но затем следователь обнаружил, в центре огромного зала, отведенного под лабораторию, сидящую на полу молодую девушку, или даже скорее подростка лет семнадцати. Она сидела точно в том же положении, как было зафиксировано на видеосъемке.

   Ленор тоже смотрела на нее. Но что-то ей не понравилось в поведении сестры, поэтому она не стала подходить к Хоуп слишком близко, а остановилась в паре шагов.

   Красноволосая девушка смотрела себе под ноги и, как будто, ничего не замечала вокруг. Она никак не отреагировала на появление человека рядом с собой. Почему-то, первой неприятной мыслью, пронесшейся в голове Ленор было: «Может, она тоже каким-то образом утратила зрение? Только не на один, а на оба глаза». Но внезапно она абсолютно четко осознала, что ее сестра тоже стала жертвой эксперимента. На это указывала белая, но покрытая свежими пятнами крови, больничная накидка, едва прикрывавшая маленькую грудь и пах, выставляя на всеобщее обозрение стройные, но уж больно худые, бледные ноги и бедра.

   - Хоуп? - окликнула ее Ленор.

   Услышав свое имя, девочка вздрогнула и подняла глаза на старшую сестру. Спустя пару секунд ее глаза прояснились, и в них появилась осознанность, хотя и не полная. Только сейчас Ленор заметила кровавые потеки на ее лице и ощутила этот до боли знакомый кисловато-горький запах. Кровь покрывала руки Хоуп от кончиков пальцев до локтей. Ее ступни тоже были вымазаны. Она была еще свежей. И чужой.

   - Ты меня узнаешь? Помнишь, как меня зовут?

   Сестренка смотрела на нее, как обычно смотрят маленькие дети на незнакомцев, говорящих им что-то непонятное. Затем ее взгляд резко переметнулся к Николасу.

   Следователь отметил про себя, что сестры не очень-то похожи друг на друга. Хоуп больше походила на миловидного мальчишку, особенно с этой короткой стрижкой. Черты ее лица были острее, и единственным, что намекало на родство девушек, оставался цвет глаз. Хотя оттенок все равно отличался.

   - Она ранена? - спросил мужчина, не способный, как Ленор, различать запахи крови.

   Девушка, не оборачиваясь, сделала знак рукой, чтобы Николас не приближался и желательно не разговаривал.

   Неожиданно в лаборатории, в которой царил беспорядок, эхом раздались чьи-то шаги. Ленор завертела головой, пытаясь единственным зрячим глазом уловить движение, и, наконец, заметила в дальней стене узкий черный проход. Она готова была поклясться, что пару секунд назад его там не было. Уже через секунду из этой темноты выплыл мужчина. На вид ему было лет пятьдесят. Он сильно сутулился, но походка была уверенной. На его плечах висел белый халат, из под которого выглядывала серая рубашка с изрядным количеством разноцветных и разновозрастных пятен, а также черные брюки и того же цвета лаковые туфли, с которыми, судя по их внешнему виду, обращались довольно небрежно.

   - Хоуп, детка, иди к папочке, - промурлыкал незнакомец, словно  обращаясь к домашнему питомцу.

   Девчонка, услышав его голос, незамедлительно поднялась с пола, выложенного белой плиткой, оставив на нем оранжевые разводы, и засеменила к нему. Мужчина поощрительно погладил ее по голове.

   - Что происходит, Док? - спросила Ленор, узнав лицо человека, не редко порхавшего над ее прикованным к операционному столу телу со скальпелем или со шприцов в руках. Он не раз спасал девушке жизнь, но ровно столько же ставил ее под угрозу. Все, включая Фелпса,   обращались к нему просто «Док», словно его профессия поглотила всю личность мужчины, затмив даже имя.

   - Мы спешили приготовить все к вашему приходу, - улыбнулся Док, - Даже расчистили путь, но оставили парочку зверюшек, чтобы вы не заскучали. Кстати, вы, наверняка, успели заметить, что они немного отличаются от тех, с которыми вы ранее имели дело. Я их немного усовершенствовал.

   - Так это все ты? - срываясь на крик, спросила Ленор и направила пистолет на зачинщика, но его загораживала собой Хоуп и даже не собиралась отходить.

   Николас продолжал молча наблюдать за происходящим, анализируя каждое слово, вылетавшее из уст обеих сторон.

   - Не советую вам в меня стрелять. Видите ли, все эти полторы недели я времени зря не терял. Я смог восстановить кое какое оборудование, достаточное, чтобы повторить эксперимент с еще одним человеком. Естественно, когда я узнал, что вы, мисс Стоукс, были единственной, с кем он удался, то попросил мистера Фелпса одолжить мне вашу очаровательную сестру, чей генетический код схож с вашим, а значит существовала вероятность, что я смогу создать еще одного сверх человека. Не смотрите так на меня. Если бы вы тогда не сбежали, с ней этого бы не произошло. Хотя, кого я обманываю? -  он пожал плечами, - Хоуп была бы следующей на очереди. Во избежание новых случаев побега, я заранее потрудился сделать так, чтобы иметь абсолютный контроль над Хоуп, и, как видите, у меня получилось.

   - Как ты ее контролируешь? - задала вопрос Ленор, на всякий случай убрав палец со спускового крючка.

   - Если я сразу раскрою все секреты, будет совсем неинтересно. Могу сказать лишь одно: умру я - умрет и она. Мне же надо было как-то себя подстраховать.

   - Прошу прощения за то, что вмешиваюсь, - вступил в разговор Николас, - но зачем вы убили своего начальника?

   - За то, что он хотел забрать мою Хоуп себе, а ведь это нечестно. Я ее создал, и слушает она только мой голос. Видели бы вы, с каким рвением она выполняет мои приказы. С каким энтузиазмом кромсает все на куски. Такая маленькая, но, безусловно, самое сильное и опасное существо на планете. Она даже сильнее вас, мисс Стоукс. Правда, ей напрочь отшибло память, но так даже лучше. Она не задается вопросами, и для нее не существует грани между добром и злом. Совершенное оружие, - с нескрываемым удовольствие прорекламировал Док свое творение, а затм снова провел рукой по волосам Хоуп, демонстрируя свою власть над ней.

   Ленор молчала, продолжая удерживать пистолет на вытянутой руке. Она словно что-то обдумывала, и Николас решил продолжить диалог вместо нее.

   - И что вы планируете делать с этими девушками? Ну, я так, чисто из любопытства спрашиваю.

   - Я планирую получше их изучить, понять, что именно способствует правильному изменению клеток. Тогда я смогу найти людей с похожим генотипом.

   - И создать армию бездушных чудовищ?

   - Это уже как получится.

   Ни Док, ни Николас не заметили, как изменилась Ленор за последнюю минуту, поэтому, когда раздался выстрел, эхом разлетевшийся по лаборатории, они не сразу поняли, в кого она стреляла. Но на самом деле ее план был довольно прост. Эта пуля предназначалась им обоим: и Доку, и Хоуп, сперва пройдя сквозь ее сестру, а затем попав в этого сумасшедшего экспериментатора. Если все так, как он сказал, Хоуп это не убьет, но зато убьет его. Док что-то там говорил про то, что в случае его смерти умрет и Хоуп. Значит так надо. Вряд ли ее сестра сможет когда-нибудь стать прежней. От человека в ней осталась только оболочка. Да, этот выбор дался Ленор нелегко, но мысль о том, что вскоре и она последует за ней в мир иной, помогла ей нажать на спусковой крючок. Таким чудовищам, как они, нет места среди людей.

   Казалось бы, ничего сложного. Проще плана не придумать, но Ленор не знала всех возможностей сестры. Хоуп в молниеносном движении поймала пулю в кулак, как будто это какой-то цирковой номер, и пистолет на самом деле выстрелил в холостую, а пуля изначально пряталась в рукаве девчонки. Вот только  рукавов у нее не имелось. Да и пуля была необычной. Хоуп сжала ее лишком сильно, и капсула разорвалась прямо у нее в руке. Девочка взвизгнула от внезапной вспышки боли и упала на колени, сжимая второй рукой кровоточащее предплечье.

   - Больно! Больно! - кричала она, хотя ее кисть уже начала восстанавливаться.

   На какое-то время Док, не ожидавший подобного поворота событий, впал в ступор. Он просто вперился ошалелым взглядом в Ленор, которая так же смотрела на него, собираясь снова выстрелить, но он успел пробормотать: «Убей ее, Хоуп!» и тем самым спас себе жизнь. Девчонка отреагировала мгновенно. Перестав плакать, она налетела на старшую сестру со скоростью броска кобры. Ленор не смогла удержать равновесие и упала, выронив пистолет. Повалив сестру, Хоуп занесла уже полностью восстановившуюся руку над ее головой, но Ленор за долю секунды до удара выгнула шею, и кулак прошел в паре сантиметров от ее уха, разбив плитку и проделов в полу небольшую ямку. Бледная кожа на костяшках Хоуп лопнула и тут же затянулась. Не давая сестре возможности повторить попытку убить ее одним ударом, Ленор перекинула девчонку через себя, и вскочила на ноги, но тут в ее глазах потемнело. Она шатнулась, без толку ища опору рукой и мотая головой в попытках вернуть себе зрение.

   Хоуп стояла на четвереньках, рычала и скалила зубы, точно дикое животное. Даже черты ее лица исказились. Рот растянулся и стал шире почти в два раза, на переносице пролегла глубокая складка, обезобразившая девушку.

   Зрение по чуть-чуть восстанавливалось, но один глаз был слеп, как у крота. Ленор не увидела, а почувствовала движение воздуха рядом с собой и инстинктивно отклонилась назад, а затем еще на шаг и еще, пока не распознала перед собой размытый силуэт. Она почувствовала, как что-то стекает по щеке, и догадалась, что это ее кровь.

Поединок

   Рид попятился назад, боясь попасть под горячую руку кого-то из девушек. Да и девушками сейчас их трудно было назвать. Сверх людьми? Возможно. Чудовищами? Да, вполне. Ленор с трудом уклонялась от неуклюжих, но обладающих недюжинной силой и быстротой ударов сестры. Одно прямое попадание, и даже ее ускоренная регенерация не спасет. Даже при всем желании Рид ничем не могу помочь. Или мог?

   Пока следователь, как зачарованный, следил за неравным поединком двух Стоукс, он упустил возможность подстрелить Дока, который все это время был без защиты. Мужчина успел незаметно скрыться в том проходе, из которого появился ранее.

   Решив предоставить сестер самим себе, Рид направился за ним. Проход оказался узким и лишенным освещения, поэтому он едва не упал, когда носок его ботинка зацепился за ступень. Включив фонарик, следователь обнаружил большое количество таких же ступеней, тянувшихся далеко вверх и обрывающихся прямоугольником холодного серого света. Затем он выключил фонарь, достал пистолет и стал медленно подниматься, держась свободной рукой за стену. Позади мужчина еще слышал грохот продолжающейся борьбы. До его ушей донеслись чьи-то неразборчивые слова. Был ли это голос Ленор?

     Ленор скорее услышала, чем почувствовала, как хрустнули ребра, когда сестра опрокинула ее на что-то твердое и с острыми углами. Наверно, часть раскуроченной аппаратуры. Левый глаз наконец-то пришел в норму. Правый же, видимо, уже никогда не прозреет. Во всяком случае, теперь Ленор видела, что Хоуп уже не скалится, а улыбается, упиваясь собственным превосходством. Теперь она не хотела убивать ее быстро. Эта зверюшка оказалась живучей. Так почему бы не выжать из нее все соки? Вот, что Ленор прочитала в фисташкового цвета глазах сестры. Прежде, чем ребра Стоукс старшей срослись, Хоуп успела приступить к задуманному. Она стащила ее на пол, вцепившись пальцами в дегтярные волосы. Резинка лопнула, и  черный каскад рассыпался по плечам. Девчонка босой ногой прижала Ленор к полу и не без удовольствия сломала ей руку в плечевом суставе. Но каково было ее разочарование, когда старшая даже не вскрикнула от боли.

   - Почему? - пробормотала Хоуп и испуганно, словно от прокаженной, попятилась назад, - Почему тебе не больно? Кто ты такая?

   Ленор, почувствовав свободу, приподнялась сперва на колени, сама кое-как вправила себе руку, и уже через пару секунд ее пальцы снова могли двигаться, хотя и оставались нечувствительными.

   - Спрашиваешь, кто я такая? Мелкая паршивка... - прошипела она и встала с колен. Девушка специально стала боком к сестре, чтобы та не видела, как она расстегивает кнопку на кобуре. У нее в припасе был еще один пистолет, но раньше не представлялось возможности им воспользоваться. Однако зоркая Хоуп не стала дожидаться, пока она вытащит его. Обуздав свой неожиданный и необъяснимый приступ страха, девчонка сложила пальцы вместе и напрягла мышцы до придела, превратив руку в некое подобие копья. Теперь она собиралась покончить с ней как можно скорей, потому что почувствовала угрозу. Ленор улыбнулась и позволила ей нанести этот удар, приняв его прямо в солнечное сплетение. Тонкие пальцы прошли насквозь, разорвав мышцы пресса, внутренности и чудом миновав позвоночник. Глаза старшей и младшей Стоукс встретились, и какое-то время они не двигались, осознавая каждое свое. Хоуп смотрела на сестру снизу вверх, потому как была ниже и не имела обуви. Она не могла понять, почему та улыбается.

   - Нет. Тебя еще можно спасти, - сказала, наконец, Ленор с любовью глядя на родные черты.

   Младшая, почувствовав, что что-то пошло не так, попыталась вытащить руку из груди сестры, но та не позволила ей этого сделать, крепко сжав ее предплечье.

   - Что ты творишь? Да что с тобой не так!? Почему ты не умираешь!? - кричала Хоуп. Ногти сестры до крови впились в ее гладкую кожу. Внизу уже образовалась лужа из крови, что стекала по ногам Ленор. Она сделала крохотный шаг, уменьшив расстояние между ними до максимума, и обняла младшую.

   - Не бойся, - прошептала ей на ухо.

    Через секунду Хоуп ощутила резкую боль в затылке. Инстинктивно оттолкнула от себя старшую и прижала ладонь к воспылавшему болью месту, чувствуя, как кровь просачивается сквозь ее пальцы.

   Ленор упала на пол. Рана, полученная ею, убила бы моментально любого нормального человека. Она затягивалась слишком медленно. Кровотечение все еще продолжалось.

   - Хоуп, - слабым голосом она позвала младшую, даже не будучи в силах приподнять голову, чтобы взглянуть на нее, - Мы с тобой должны остаться людьми.

Правосудие

   Рид, не торопясь, вышел на свет, ладонью прикрывая глаза. Он не сразу понял, почему вдруг стало так светло, пока не почувствовал, как что-то холодное скользит по его лицу. Первый снег в этом году. За те несколько часов, что они провели внутри фабрики, он успел укрыть землю тонким слоем, словно паутиной, но температура воздуха была недостаточно низкой, и снег быстро превращался в воду. Значит, вот, что это была за туча, нависшая утром над Чикаго.

   Следователь посмотрел по сторонам, пытаясь понять, куда делся Док. Похоже, это был аварийный выход, о наличии которого знал только сам ученый. Соответственно в каменном ограждении тоже оказался проход. Дверь представляла собой металлическую сетку и имела табличку с надписью «Под напряжением». Риду повезло, ее оставили открытой, как будто приглашая за собой.

   Оглянувшись назад, туда, где под землей все еще пытались убить друг друга сестры Стоукс, Рид вытер холодные капли с лица и аккуратно протиснулся в узкий, не больше полуметра проем, стараясь не касаться сетки.

   Впереди оказался лес. Деревья в нем были сухими и безжизненными, словно сама земля отказывалась кормить их. Хотя, причиной также мог оказаться недостаток солнечного света на протяжении многих лет.

   Найти Дока не составило труда. От его туфель на снегу остались черные следы. Расстояние между шагами было небольшим, а значит, у него был повод не бояться Рида и идти в спокойном темпе. Следователь тоже не спешил. Скорей всего, его ждали. Это стало очевидно, когда он увидел впереди бункер. Тот уходил под землю, на поверхности оставляя лишь массивную чугунную дверь с полукруглыми бетонными стенами по бокам. Рид не знал, стоит ли ему постучать и попроситься в гости, но он был уверен, что за ним наблюдают.

   Следователь остановился в десяти шагах от входа, проследив, как черные следы сначала скапливаются у двери, а затем обрываются. Не зная, что и как ему предпринять, он уже действительно собрался постучать, но услышал странный клекот откуда-то справа. Или нет, скорее слева. Этот звук перемещался. Рид резко обернулся, чтобы увидеть его источник, но ничего не обнаружил, кроме деревьев, тихо поскрипывающих своими сухими ветками. Внезапно с одного дерева метрах в двадцати сорвалась и взметнулась в небо стайка ворон. Они потревожили воронье на соседних деревьях, и те последовали их примеру, улетая куда-то в глубь леса, где, очевидно, было намного спокойнее. Птицы уносили за собой мрачные крики и теряли по дороге черные перья.

   Мужчина насторожился, хотя он и до этого не терял бдительности. Почувствовав, что имеет дело с чем-то опасным и непредсказуемым, Рид прислонился спиной к старому клену и затаился. Если это опять мутант, то ему крышка, и никакой снежок, слегка припорошивший землю, его не спасет.

   Какое-то время вокруг было тихо, но следователь не спешил покидать весьма сомнительное укрытие. Внезапно он словно что-то почувствовал на уровне инстинктов, или даже скорее интуиции, приобретенной с опытом. Рид отскочил от дерева на добрых полтора метра, повалился на землю, а через мгновенье клен накренился и с оглушительным треском повалился в шаге от него, едва не задев ветками. Первым делом следователь поспешил найти новое укрытие. Совершенно случайно он скатился в какой-то неглубокий овраг, перевернулся на живот и спрятался, словно в окопе. Когда вокруг снова стало тихо, он приподнял голову и посмотрел на идеально ровный срез ствола дерева. В паре метров от него стояло чудовище, но не мутант, как ожидал Рид. Это был механизм. Живой механизм, похожий на пантеру и имеющий два длинных хвоста с острыми лезвиями на концах. Когда следователь попал на базу «Ксенон», ему говорили о том, что на Ленор напал какой-то робот-убийца. Наверно, у Фелпса имелось несколько таких, но думать об этом было некогда. Рид спрятал свой легкий пистолет в кобуру и достал «анаконду»[1] Леона. У него не было права забирать ее, ведь это было именное оружие, возможно, принадлежавшее кому-то ранее. Он не мог объяснить себе этого поступка, но и не собирался надолго оставлять ее у себя. Но сейчас следователь благодарил себя за то, что взял ее. Патроны «анаконды» наверняка должны были прошить броню этого робота-охотника. Однако, первым, не зная возможностей противника, нападать он не намеревался. Попытаться вернуться на территорию фабрики? Нет. Ему просто не успеть.

   Пока Рид пытался что-то придумать, робот испарился. Без сомнения, им управлял Док, сидевший в бункере. Следователь представил, какое удовольствие в этот момент получал ученый, не давая ему умереть сразу. Но Рид ошибся. Чтобы увидеть робота, ему просто стоило поднять голову чуть повыше. Он оказался прямо над ним, держащийся своими железными когтями за ствол соседнего дерева, чудом не надломившегося под весом незваного гостя.

   В ту же секунду мужчина перевернулся на спину, прицелился и выстрелил из «анаконды», ощутив неслабую отдачу. С головы механического чудовища слетел панцирь, обнажив разноцветные провода и материнскую плату. Рид собирался повторно нажать на спусковой крючок, целясь в ту же точку, но роботу полученный опыт оказался не по душе, и он перескочил на другое дерево, за тем еще на одно, и еще, точно куница, подбирающаяся к жертве. Удивительная ловкость для такой махины. Последний прыжок был направлен на следователя, но к тому времени он успел подняться с земли и встать за дерево. Оно казалось достаточно толстым, чтобы выдержать удар, но недостаточно прочным, чтобы остановить его полностью. Лес был сухой. Считай, готовые дрова. Старый клен переломился пополам. В попытке убежать Рид снова оказался перед бункером. Снегопад усилился, и он не сразу понял, что дверь, ведущая внутрь, открыта, и там горит свет. Что за шутки? Это напоминало ловушку. Плюнув на осторожность, следователь побежал туда, понимая, что это его единственный шанс на спасение. Но он бежал слишком медленно, а робот напротив, казалось, уже «дышит» в спину. И до бункера еще далеко. На самом-то деле близко. Но далеко.

   Внезапно что-то рядом громыхнуло. Рида повалило на землю ударной волной и оглушило. Он упирался руками в землю, покрытую снегом, и чувствовал, как она дрожит, словно от страха. Спустя некоторое время, мужчина нашел в себе силы повернуться и посмотреть, что произошло.

   Позади него образовалась полоса из огня шириной в полметра. Выглядело так, словно упал осколок метеорита и прочертил собой землю, а где-то там, между деревьев, он остановился и медленно догорал. При всем своем скептицизме, Рид почти поверил в такой неожиданный подарок судьбы. Но только это был не метеорит, а робот, который совсем недавно был так близко к тому, чтобы превратить его в фарш.

   Прошла еще минута, прежде чем следователь смог прийти в себя и снова начать нормально мыслить. С ним пытались связаться, и он включил наушник.

   - Прием. Это Дайана. Как слышно?

   Голос хакерши раздавался, словно откуда-то из-под воды. Рид вынул наушник, похлопал по уху и вставил обратно.

   - Слышу тебя хорошо.

   - Наконец-то! Я боялась, что и тебя задело, - с облегчением говорила девушка.

   - Это ты сделала? - без особой интонации спросил следователь. У него уже просто не было сил, чему либо удивляться.

   - Я наблюдала за тобой по спутнику с того самого момента, как ты вышел на улицу.

   - Что это было?

   - Ракета «AGM»[2]. Украла ее у нацгвардии США.

   - Они заметят пропажу, - улыбнулся мужчина.

   - Но не узнают, кто это сделал, - самодовольно заявила Дайана.

   - Мне нужно еще кое-что закончить, - с трудом говорил Рид, поднимаясь на ноги, - Я позже тебя поблагодарю. Конец связи.

   Следователь, не торопясь, побрел к бункеру. Дверь по-прежнему оставалась открытой. Он спустился по ступенькам и оказался в тесной комнатушке, оборудованной всяческой аппаратурой. Увидев Рида, Док испуганно вскочил со стула, и тот с грохотом повалился на пол. Ученый прижался спиной к стене и выглядел довольно жалко. Похоже, он был настолько уверен в силе своего робота, что даже не припас на всякий случай никакого оружия. Да и он вряд ли знал, как его правильно держать, не говоря уже об использовании. За него всегда сражались другие.

   Рид снова достал свой пистолет, а «анаконду» спрятал.

   - Ты не можешь меня убить. Только суд в праве решать, жить мне или умереть, - протараторил Док. С его лба скатывались крупные капли пота, в которых отражался свет мониторов.

   - Хочешь, чтобы я передал тебя полиции? - холодно осведомился следователь.

   - Так было бы правильно. Я вижу, ты хороший человек, не то, что я.

   - Пожалуй, ты прав, - после некоторого молчания ответил Рид. В глазах Дока загорелась надежда, - Хороший человек так бы и поступил. Да только я знаю, чего ты добиваешься. Сядешь в тюрьму, и через недельку-две твои дружки вытащат тебя оттуда. Я прекрасно знаю, как работает нынешнее правосудие. Моя же работа, - Рид взвел курок, - не заключается в том, чтобы наказывать виновных. Она заключается в том, чтобы наказывать тех, кто каким-то образом не угодил обществу. И мне неважно, насколько справедливо или несправедливо правосудие, насколько справедливо общество. Насколько чист человек. Я все равно найду способ зарыть его. За это мне платят. Платят хорошо. А самое приятное в моей работе это то, что она законна в достаточной мере, чтобы чувствовать себя спокойно. Так что, думаю, ты поспешил с выводами, назвав меня хорошим человеком. Я убью тебя не потому, что так правильно, а потому что я так хочу. Я и мои друзья - то общество, которому ты не угодил. Понимаешь?

   Док был не в состоянии что-то ответить. Он уже понял, что жить ему осталось недолго, но, собрав всю волю в кулак, закричал: «Хоуп! Хоуп!»

   Из бункера его крик вряд ли мог кто-то услышать. Да и короткий хлопок, пистолетный выстрел, тоже.

   Спустя минуту, Рид снова оказался на улице. Если пару минут назад падающий снег напоминал сверкающую пыль, то сейчас он стелился под ноги крупными хлопьями. С тех пор, как тучи раз и навсегда превратились в непроницаемый купол, прячущий землю от солнца, зима стала наступать гораздо раньше, а отступать позже.

   Впереди следователь заметил черный и белый силуэты, сплетенные в один. Он пошел к ним навстречу. Силуэтами оказались сестры Стоукс. Мужчина удивился, увидев, как младшая помогала идти старшей, закинув ее руку себе на плечи.

   Увидев Рида, Хоуп остановилась и опустила Ленор на землю, затем отошла на несколько шагов и, обняв себя за плечи, села прямо на снег. Ее губы посинели от холода так же, как губы Ленор.

   Помня об особенности организмов девушек, следователь достал из рюкзака скомканную  куртку и набросил ее на плечи девочки. Та даже не глянула на него и стала завороженно ловить снежинкина ладонь.

   Рид опустился рядом с Ленор. Черный костюм на ее груди был разорван, и оттуда теперь выглядывала бледная плоть. Глаза девушки оставались открытыми, но взгляд был расфокусирован.

   - Как ты? - спросил Рид.

   - Ничего не вижу. Не чувствую рук и ног. Бывало и лучше, знаешь ли, - ее голос был низким и слабым, - Вы с Саймоном знали.

   - Он ничем не мог помочь. Но... я удивлен, что ты еще можешь говорить и вообще осознавать происходящее. По его словам, на этой стадии твоя память уже должна была превратиться в чистый лист.

   Ленор улыбнулась

   - Наверно, это потому, что я до последнего хочу оставаться человеком.

   Рид кивнул, хотя девушка этого не увидела.

   - Она здесь? - спросила Ленор.

   - Да, сидит рядом. Как тебе это удалось?

   - Разожми мои пальцы.

   - Что? - не понял следователь.

   - Пальцы правой руки.

   Рид взял ее руку в свои и достал маленький окровавленный предмет.

   - Я вытащила это из нее.

   - С помощью этой штуки Док контролировал ее?

   И тут немного с запозданием он вспомнил слова ученого по поводу его смерти.

   - Это не похоже на бомбу.

   - Скорей всего, он блефовал, - предположила Ленор, - Может он и мог контролировать Хоуп, не привязать к своей смерти, вряд ли.

   Где-то минуту они молчали, а затем Рид вдруг заговорил.

   - Знаешь, а ведь сейчас идет снег.

   - Снег? Странно. Я не чувствую холода.

   - Это хорошо, потому что у меня только одна куртка, - он грустно улыбнулся.

   - Ник, - вдруг обратилась она, - если с Хоуп произойдет то же самое, что и со мной, пообещай, что будешь рядом с ней до самого конца.

   - Обещаю, - ответил он, особо не задумываясь.

   В какой-то момент следователь понял, что слышит шум приближающегося вертолета. Вертолета, что должен был их забрать. Рид взял на руки Ленор, которая практически ничего не весила, и повернулся к Хоуп.

   Красноволосая девушка внимательно смотрела на него оливковыми глазами. Она не боялась. Конечно, ведь она могла в любой момент растрощить ему голову. Но сейчас ей этого не хотелось.

   - Я буду заботиться о тебе какое-то время. Сама ты не выживешь в этом мире. Ты ведь понимаешь это?

   Риду вспомнился тот день, когда примерно с таким же предложением он обратился к Ленор, и улыбнулся мысли о том, как все в итоге обернулось.

   [1]Анаконда (Colt Anaconda) - крупнокалиберный револьвер с ударно-спусковым механизмом двойного действия, выпускавшийся в 1990-1999 годах на Colt’s Manufacturing Company.

   [2] Ракета AGM класса "воздух земля" большой дальности предназначена для поражения как стационарных, так и мобильных целей (комплексов ПВО, бункеров, больших зданий, легко бронированных и небольших сильно защищенных объектов, мостов) в простых и сложных метеоусловиях, ночью и днем.

Эпилог

   Рид сидел на табуретке, пока медсестра старательно зашивала рану над его бровью.  Сейчас он даже не мог вспомнить, в какой именно момент получил ее. Когда следователь потянулся во внутренний карман куртки за сигаретами, девушка, стянув повязку с лица, ласково сообщила, что если он здесь закурит, то в ту же секунду сработает противопожарная система. Рид разочарованно вздохнул и вложил пачку обратно.

   Как только работа медсестры была завершена, в палату вошел Саймон Холт. Рид впервые видел его с момента возвращения на базу. По его лицу невозможно было понять, в каком настроении прибывает мужчина.

   - Надеюсь, у вас плохие новости, - сказал следователь, имея в виду обратное.

   - Отнюдь. Мои врачи только что закончили обследование юной мисс Стоукс. Конечно, для этого пришлось вколоть ей лошадиную дозу снотворного, - говорил начальник, как всегда, шагая вокруг да около.

   - Она закончит так же, как Ленор?

   - Процесс разрушения нейронных клеток приостановился. Возможно, даже навсегда, но со всей точность сказать не могу. Конечно, их осталось недостаточно, чтобы девушка была полноценным человеком, но ее нечеловеческая природа в какой-то степени сможет это компенсировать.

   Следователь кивнул головой, не зная, как еще реагировать на слова Саймона.

   - Мистер Рид, девочке нужен кто-то, кто за ней присмотрит. Кто-то, кто научит контролировать чудовище, живущее внутри нее. Кто-то, кто уже имел дело с такой, как она.

   - Я знал ее всего неделю, - ответил Рид.

   - Я в вас верю, - Саймон довольно улыбнулся, зная, что следователь согласиться, хотя и не догадывался о данном им обещании, - Кроме того, у меня есть для вас еще одно предложение.

   Спустя два месяца

   Он всегда мечтал иметь большой аквариум с дорогими рыбками, подсветкой и штукой, которая сама очищает воду и подсыпает корм через определенный промежуток времени. Но у него никогда не было достаточно просторного жилья для воплощения этой мечты в реальность. А теперь у него был и аквариум, и большая квартира с выходом на крышу, а также целая комната, отведенная под арсенал. Все это и многое другое - подарок «Ксенон».

   Еще было не поздно, но на улице потемнело. Буквально за каких-то полчаса небо словно потухло, и никто не успел проследить за этим явлением. Рид не стал включать в квартире свет. Ему хватало зеленоватого свечения аквариума, расположенного прямо напротив его кровати. Сам мужчина ждал звонка от начальства и попутно переодевался в рабочую одежду. Наконец, на стеклянном журнальном столике, рядом с пепельницей, в которой все еще пускала ленту дыма непотушенная сигарета, завибрировал сотовый. Рид пожалел, что ответил не глядя, когда услышал голос Винсента, похожий на скрип плохо смазанной автомобильной дверцы.

   - Не может быть! Спустя столько времени Николас Рид все же соизволил ответить на мой звонок, - с раздражением прокряхтел врач.

   - Винс, извини, я жду важный звонок. Поговорим позже.

   - Нет, Ник. Ты просто ответь на один вопрос. Куда ты дел мою пациентку?

   Рид включил громкую связь и нагнулся, чтобы завязать шнурки на ботинках.

   - Я не справился.

   - Объясни, что это значит.

   - Не надо денег. Залог я тебе уже вернул, проверь счет.

   - Ник...

   - И я больше не работаю частником. Если встретишь Дональда, так ему и передай.

   - Подожди... - не унимался Винсент.

   - Я все сказал. Мне пора.

   Рид отключил сотовый и зашел в ванную комнату - единственное место с наличием зеркала. Как и на старой квартире, свет включился автоматически. Он посмотрел на свое отражение. Следа от шрама почти не осталось. Неделю назад Рид подстригся и теперь выглядел, как в те годы, когда он воевал на Востоке. Мужчина снял домашнюю футболку и взял в руки термоводолазку, но прежде, чем надеть ее, еще раз взглянул на татуировку. На груди черным цветом были выведены цифры «09». Ему объяснили, что татуировка имеет свойство со временем исчезать на случай, если солдата повысили, или наоборот понизил, и ему могли нарисовать другую цифру. Чтобы получить повышение, нужно было либо доказать свои способности во время выполнения миссии, либо пройти тест. Но первый вариант для большинства казался гораздо проще. Этот тест мог пройти либо гений, либо чудовище.

   Из комнаты снова донесся звонок сотового. Рид, на ходу просунув голову сквозь ворот водолазки, покинул ванную комнату, чтобы ответить. На этот раз он посмотрел, кто пытался с ним связаться. Вообще, вызовы от начальства должны были поступать на специальный прибор, подключенный к наушнику, так как мобильная связь легко прослеживалась, но недавно Рид случайно раздавил его, а новый ему пока еще не прислали.

   - Слушаю.

   - Мы получили подтверждение. Через пять минут вас заберет вертолет. Все необходимое снаряжение, в том числе азотные гранаты, уже на борту. Не опаздывайте.

   Связь тут же лаконично прервалась. Это была Шерон. Она всегда оповещала «элитотряд» о новых миссиях и давала необходимую информацию.

   Раз уж все снаряжение уже в вертолете, Рид не стал заходить в арсенал. Единственное, что он прихватил с собой из оружия - это «анаконду» Леона. Наконец-то он решил, как поступит с ней.

   Закончив со сборами, мужчина направился к винтажной лестнице, ведущей на крышу. Он открыл стеклянную дверь, и сразу в лицо ударил холодный воздух. Зима вошла в кураж.

   Рид не без внутреннего содрогания пронаблюдал, как Хоуп уверенным шагом ходит по перилам, отделявшим крышу от многометровой пропасти. Морозный ветер раздувал ее немного отросшие волосы и ворошил мех на воротнике. Ее обычно бледные щеки разрумянились, а под носом клубился полупрозрачный пар.

   - Слезай, - приказал Рид, приблизившись к ней, но девушка не спешила повиноваться. Сначала она продемонстрировала свою цирковую гибкость и координацию движений, встав на руки на тех же перилах. Дубленка скатилась вниз, повиснув на плечах и оголив часть спины. Из-под свитера выглянули все те же судьбоносные цифры «00» и снова спрятались, как только Хоуп опустилась на ноги рядом с мужчиной.

   Да, именно она была тем самым чудовищем, прошедшим тест на повышение ранга с первой попытки. Саймон утверждал, что на его опыте это первый подобный случай, при том, что была выставлена максимальная сложность. Остальные ребята из элитотряда не особо обрадовались тому, что в случае чего, их лидером может стать мутант. Но Саймон успокоил их, уверяя, что этого не произойдет, поскольку Хоуп не имеет лидерских качеств. Номер - это всего лишь уровень силы. Способности же у всех разные. Он не стал упоминать о том, что девушка не всегда может быть адекватной.

  - Они нашли последнего мутанта, - сообщил Рид,  - Через пару минут нас заберут.

   Услышав его слова, Хоуп восторженно улыбнулась.

   - Если будешь хорошей девочкой, тебе разрешат убить его самой.

   - Я буду хорошей, - пообещала она.

   Через две минуты вдали показалась черная точка, почти незаметная на фоне вечернего неба. Приближался их вертолет. Места на крыше было достаточно для посадки, но она заняла бы много времени. Вместо этого для них спустили канатную лестницу.

   Поднявшись на борт, Рид пожал руку Гектору.

   - Рад видеть тебя снова в строю, мужик, - сказал он и протянул ему «анаконду», - У тебя больше прав на то, чтобы хранить его.

    Здоровяк сразу узнал именное оружие погибшего товарища. Он принял его в свои большущие руки, словно это было хрустальное изделие.

   - Мария... - протянул он, - Маша. Его дочка.

   Рид похлопал Гектора по плечу и опустился на железную скамью. Хоуп уселась у его ног, как послушная овчарка. Мужчина погладил ее по красным волосам.

   - Ты уж потерпи немного. И смотри не убей никого ненароком, ладно?

   Девушка опустила голову ему на колено.

   - Я буду хорошей.

Оглавление

K.S.E.N.O.N Илва Стрельцова