Остановка последнего вагона [Кирилл Вячеславович Гольцов] (fb2) читать онлайн

Кирилл Гольцов ОСТАНОВКА ПОСЛЕДНЕГО ВАГОНА роман

Глава I КАПСУЛА

Я оторвал пальцы от скрипучей чёрной клавиатуры, неприятно подающейся под руками, и, выгнувшись, с ощущением тянущей боли в спине посмотрел в окно. Где-то там, в серо-голубом небе робко светило солнце, и даже не верилось, что наступил последний день лета. Но это было именно так, от осознания чего я почему-то почувствовал уныние и нежелание возвращаться к этому глупому письму, на которое были потрачены уже добрых три четверти часа. Пожалуй, стоит выйти прогуляться на набережную, покурить и немного развеяться — процедура, ставшая для меня практически ритуалом за последнее время. Да, самое лучшее решение, тем более что затёкшая шея и отдающая чем-то колючим спина, точно нуждались в непродолжительном отдыхе.

С сомнением посмотрев на висящую в шкафу напротив куртку, в которой, придя на работу пораньше, чувствовал себя вполне комфортно, я решил ограничиться пиджаком, небрежно переброшенным через спинку вертящегося стула. В конце концов, несмотря на резкое похолодание после аномально жаркого лета до сих пор не верилось, что буквально пару недель назад я изводился от духоты и смога, позволяя себе приходить в офис по пятницам в майке и шортах. Да, сейчас это казалось прямо-таки нереальным, пусть и пара сделанных фотографий всё-таки в какой-то мере подтверждала то, в чём вроде была уверена память. В любом случае хорошо, что обещанный в прогнозах на эту ночь ноль градусов, не подтвердился, что, как мне казалось, позволяло робко надеяться на бабье лето.

— Доброе утро! — раздался сзади негромкий знакомый голос, и, обернувшись, я увидел свою коллегу — молодую подтянутую девушку, которая была полновата и почему-то всегда очень коротко стригла ногти на своих и без того мальчишечьих пальцах-обрубках.

Она пришла на работу всего полгода назад, но уже успела сделать много такого, от чего о ней сразу же поползли разнообразные слухи, вылившиеся в однозначный вердикт коллектива — странная. Я ничего такого особенного не замечал, хотя однажды был удивлён, увидев, как она целует портреты кинозвёзд, вывешенные этажом ниже. В общем-то, ничего, конечно, в этом такого и не было, но прикосновение губ к пыльным, залапанным невообразимой чередой пальцев стёклам лично у меня вызывало брезгливость. Невольно подумалось, что вечером она ими же будет целовать своего молодого человека, если, конечно, таковой был, и мне точно не хотелось оказаться на месте этого счастливца. Впрочем, Маша точно не была в моём вкусе, поэтому я отмечал всё это про себя просто постольку поскольку.

— Ты не вниз собрался? — она сделала большие глаза, отчего стала напоминать смешного совёнка. — Можем спуститься вместе, мне как раз нужно занести в канцелярию бумаги.

Я знал, что она не курит, но имеет привычку стоять рядом, вдыхать дым и неизменно просить, чтобы кто-нибудь прикурил и дал ей сигарету. Маша держала её в руке, как говорится, за компанию, деловито стряхивала пепел и неизменно убеждала всех, что ей очень нравится этот запах, а некурящий мужчина в её сознании ассоциируется с голубым или больным человеком. На мой взгляд, весьма обидный и спорный подход, который, несомненно, был известен и всем некурящим мужчинам в нашем офисе, составлявшим подавляющее большинство. Поэтому не приходилось удивляться, что девушку недолюбливала далеко не только прекрасная половина коллектива, что, похоже, нисколько её не смущало. Кто-то, наверное, сказал бы, что Маша — просто дурочка, но я почему-то видел в этом силу воли и умение очень правильно реагировать на неприятные вещи. Это невольно вызывало уважение и, несмотря на однажды охарактеризованную ею мою персону, как «длинноволосый гуманоид», отнюдь не отбивало желания приятно и позитивно общаться.

— Хорошо, идёт! — улыбнулся я и тут же сделал шаг назад — Маша случайно наклонила пластиковый стаканчик, который сжимала почему-то большим и безымянным пальцами. Налитый в нём размыто пахнущий растворимый кофе потёк по её белой кофточке.

— Ой, вот неумёха… — расстроилась девушка и почему-то виновато посмотрела на меня. — Как думаешь, останутся пятна?

Я неопределённо пожал плечами и невольно отметил, как некрасиво смотрится кофе, налитое в один пластиковый стаканчик. Я всегда, чтобы не обжечься и добиться устойчивости, брал пару и уже привык к опрятному белому виду. Впрочем, для офиса было приемлемым всё — даже мешать сахар ножом или вилкой из-за постоянно заканчивающихся пластиковых ложек. Их почему-то выкладывали только один раз в день и считали вполне достаточным штук тридцать на коллектив в почти сто человек. Своеобразный подход, но наверняка за ним что-то крылось. Иногда я об этом размышлял и постоянно приходил к одному и тому же вопросу: если не экономия и равнодушие, то что же здесь быть ещё?

— Может, застирать? Поможет, если сразу?

Маша стала торопливо расстёгивать пуговицы, под которыми оказалась полупрозрачная белая рубашка, через которую ясно просвечивался широкий чёрный лифчик.

— Как думаешь, такой меня кто-нибудь захочет?

Как бы между прочим, поймав мой взгляд, спросила она и заулыбалась.

— Наверняка да. Уверен, ты это сразу поймёшь! — усмехнулся я и тут обратил внимание на необычный кулон, висящий на шее девушки, чем-то смахивающий на капсулу, жёлтого цвета и с какими-то странными неровными выемками, напоминающими поверхность плоских ключей повышенной секретности. Длинная тёмная нитка в нескольких местах грубо отпечаталась на коже, и я почему-то подумал, что лучше бы уж Маша носила кулон на маленькой каучуковом шнурке — так его будет всем видно и никаких проблем не будет. Впрочем, конечно, это было исключительно её дело, тем более, если речь шла о талисмане или чём-то подобном.

— Ты смотришь на мою грудь или я чего-то не понимаю? — спросила девушка, игриво засмеявшись и нарочно выгнувшись вперёд. — Что чувствуешь? Желание, заинтересованность, недозволенность, тайну?

— Нет, мне просто понравился твой кулон. Необычный.

— Ах, это… — Маша почему-то занервничала и, отбросив с лица пряди волос, сказала, — Хорошо. Извини, что тебе придётся идти одному — я пока хочу попытаться что-то сделать с кофточкой. Вот так!

Я кивнул и, проводив её взглядом, поколебавшись, бросил в мусорное ведро оставленный ею на моём столе пластиковый стаканчик с остатками кофе. Потом подумал, что неплохо зайти в столовую, которая как раз была по пути к выходу и налить чего-нибудь погорячее с собой — буду уютнее себя чувствовать, да и курить на сухую я не любил. Как часто говаривала моя бывшая девушка, уместно применительно и к этому случаю, без смазки ни одно дело толком не сладить.

Набросив на плечи пиджак, я миновал коридор, прошёл под аркой и оказался в большом зале, где трудилось неисчислимое количество операторов на телефоне. Практически все они были женщинами и создавали какой-то особый, усыпляющий и баюкающий гул, от которого я себя всё время чувствовал каким-то уставшим и неуютно-посторонним. Временами казалось, что они сливаются в некоей невыносимо затянувшейся волне или молитве и могут превратиться в гигантского говорливого монстра, который просто прилёг отдохнуть, но способен в любой момент подняться, вобрать в себя всех этих людей и стать огромным, пугающим и явно плохо настроенным к тем, кто не разговаривает по телефону. Что он предпримет, увидев меня? Может, не убьёт, а просто, прикоснувшись, заразит чем-то вроде вируса и после этого я не смогу ни на мгновение расстаться с трубкой, испытывая непреодолимое и вечное желание с кем-нибудь говорить. Жуткая обречённость! Поэтому, наверное, не было ничего удивительного в том, что это место, заставленное столами с очень узкими проходами и неизменными колоннами, преграждающими проход, я всегда предпочитал миновать как можно быстрее.

Вскоре я свернул направо и упёрся в две двери, одна из которых вела в столовую, а другая — в женский туалет. Уборная для мальчиков почему-то располагалась между этажами, но в данном случае я не возражал — уж слишком открытым было это место, чтобы не испытывать некоторой неловкости, входя и выходя отсюда. Впрочем, изначально предполагалось, что чуть дальше будем размещён и мужской туалет, который даже заранее огородили высокими железными шкафами, сделав нечто вроде коридора. Он напоминал мне старую компьютерную игру-ходилку «Вольфенштайн» и каждый шаг в этом узком пространстве неизменно отдавался гулким эхом, наверняка отлично слышимым со стороны. Сейчас же здесь сделали нечто вроде комнаты отдыха для охраны. Хотя, как это, так и другое место обладали одним большим недостатком — в них нельзя было курить. Поэтому приходилось спускаться на пару лестничных пролётов вниз, дожидаться один из четырёх медлительных лифтов, спускаться на первый этаж, потом тратить ещё минут десять на пересечение огороженной территории и только потом можно было оказаться на набережной.

Толкнув дверь столовой, я оказался в уютном помещении с тремя рядами столов, простенькой и обшарпанной кухонной стенкой, оборудованной даже посудомоечной машиной, на которой неизменно висела надпись «Не пользоваться!», микроволновой печью и парой кулеров, которые почему-то раз в пару недель неизменно ломались и потом дня три бездействовали. Возможно, это было связано с тем, что у них отсутствовала сверху привычная бадья с водой, издающая глубокие булькающие звуки, а приборы подключались напрямую к центральной системе водоснабжения, с использованием фильтров. Собственно, в этом для меня никакой проблемы не было, но отдельные коллеги почему-то принципиально отказывались пить такую воду и закупали по пути на работу бадеечки с экологически чистой жидкостью. У меня на этот счёт были большие сомнения, однако если им так спокойнее, то почему бы и нет. Однажды я попробовал воду из бутылки с обнадёживающим названием Святой родник земли нашей или что-то в таком роде, в результате от приторного запаха пластмассы почувствовал тошноту и вылил после первого же робкого глотка.

Войдя в столовую, я тут же пошатнулся и закашлялся от резкого неприятного запаха. Это была гремучая смесь того, что сотрудники принесли из дома и разогревали в микроволновой печи, очень скоро начинающая напоминать ужасный смрад, от которого у меня к горлу неизменно подкатывала тошнота. И как только эти люди здесь сидят, мило беседуют, да ещё и умудряются в себя что-то запихнуть? Сделав маленький глоток воздуха, и задержав дыхание, я быстро прошёл к кулерам и понял, что кофе мне не хочется точно. И так растворимый напиток здесь закупался самой средней ценовой категории, а от окружающего смрада казалось, что начни я заливать гранулы кипятком, меня непременно вырвет в этот самый пластиковый стаканчик. Что же — просто холодная вода, тоже вовсе не плохо.

С трудом проделав путь назад, я поскорее захлопнул дверь и вдохнул полной грудью. Да, как хорошо, что я не ношу ничего с собой из дома, иначе, наверное, пришлось бы закупаться жвачками, чтобы заглушать запах рвоты. Впрочем, я вообще в последнее время предпочитал не обедать, обнаружив в какой-то момент, что всё труднее начинает даваться подъём по лестнице, а весы однозначно показали 78 килограммов против привычных 69. Вначале это вызывало лёгкий дискомфорт, а временами даже спазматические боли в желудке, как будто кто-то грубо посасывает и вытягивает его стенки изнутри. Потом вошло в норму и стаканов двадцать чая и кофе, которые я выпивал за рабочий день, вполне стало хватать, чтобы нормально продержаться до обильного домашнего ужина.

— Что, пообедал? — радостно приветствовал меня прохаживающийся здесь же охранник, с которым мы пару раз случайно сталкивались в метро по дороге на работу и, видимо, по этой причине, он считал, что мы уже, по меньшей мере, стали добрыми знакомыми.

— Нет, пойду сейчас на набережную, покурю.

Ответил я, неприязненно косясь на его криво заправленную в необъятные брюки рубашку. Кажется, если бы не широкий ремень и массивные подтяжки, одежда разорвалась бы в клочки от распирающего во все стороны тела, и охранник стоял бы на посту голым.

— Вот и правильно. Тем более что, похоже, сегодня целый день будет солнечно… — вздохнул он и громко шмыгнул носом. — А я вот, представляешь, где-то подцепил этот чёртов насморк, и никак не вылечусь. Хотя по такой погоде ничего удивительно здесь и нет. Сам-то как? Не кашляешь?

— Нормально… — протянул я и, прислонив электронный пропуск к узкому чёрному прямоугольнику с неприятно мерцающей красной лампочкой, побыстрее выскользнул за дверь.

Спустившись по ступеням вниз и оказавшись возле лифтов, я привычно выжал все четыре кнопки вызова и стоял, вслушиваясь в разрозненный, но далёкий гул, несущийся из шахт. Вот почему-то всегда так — случаи, когда я подходил, а лифт был здесь, можно было сосчитать по пальцам обеих рук за все два года моей работы. В общем-то в течение дня это не имело особого значения, но когда я спешил вечером домой, подобная задержка, несомненно, весьма раздражала.

— Вот, смотри. Я же тебе говорила — цены очень хорошие! — раздался сзади громкий, срывающийся на пронзительный писк голос. Повернувшись, я увидел трёх молодых хохочущих девчонок, которые цеплялись друг за друга и указывали ярко наманикюренными пальчиками на большой рекламный щит с аппетитно сфотографированными блюдами и своеобразным приглашением: «Добро пожаловать на третий этаж, там обед и полдник ваш!».

Прозвучал мелодичный звонок, и двери последнего лифта, трясясь, распахнулись.

— О, давайте сюда!

Девушки, почему-то пригибаясь, быстро заполнили кабину и выжидающе смотрели на меня. Однако я предпочёл подождать ещё немного, чем ехать целых десять этажей в такой возбуждённой компании. Видимо, это их озадачило, так как вскоре взгляды девушек стали серьёзнее, задумчивее и словно затуманились. Что произошло с ними потом и как они прокомментировали моё странное поведение, я так и не узнал — двери сомкнулись и больше мы в тот день не встречались.

Вскоре подошёл лифт прямо напротив меня и, зайдя в кабину, я увидел своё затенённое отражение в большом зеркале — наверху из шести возможных работали только две точечные лампочки. Образ почему-то показался зловещим и излишне молодым или просто испуганным. Нет, такой я сам себе явно не нравился — очень даже хорошо, что никого рядом нет.

— Тогда вниз! — прошептал я и, не поворачиваясь, нажал клавишу первого этажа.

Как всегда, я проделал весь путь, стоя спиной к дверям, так как очень не любил, когда кто-то непременно хотел заскочить в кабину в самый последний момент помогать ему в этом или видеть разочарованный и даже обвиняющий взгляд. Однажды здесь же я помог одной беременной незнакомке, схватившись за резиновые оборки закрывающихся дверей, а на следующий день, на правой ладони появился болезненный нарыв, из которого я потом извлёк ядовито-чёрный и очень твёрдый кусок резины. Вот и совершай после этого добрые дела — нуждающихся в помощи всегда почему-то оказывалось несоизмеримо больше, чем меня одного.

Именно об этом я стоял, и некоторое время размышлял, неприязненно глядя на залапанные чьими-то отпечатками ладоней двери и зеркало. И что, скажите, пожалуйста, здесь можно было такое делать? Грязная, зашарпанная кабина, а кто-то дотрагивался до не пойми чего, а потом ещё наверняка этими же пальцами извлекал из пачки сигарету, чтобы засунуть в рот, или держался с кем-то за руку. Противно, негигиенично и непонятно, точно так же, как и многие мои коллеги, почему-то никогда не споласкивающие после посещения туалета руки и считающие это нормой. При этом они рассматривали как вполне приемлемое, протянуть их для рукопожатия и частенько удивлялись — чего это я постоянно, без видимой причины, споласкиваю руки. Чудаки, хотя если бы они узнали, что я ещё и протираю их потом влажными гигиеническими салфетками, наверное, вообще считали бы меня повёрнутым на чистоте.

Дрожание кабины прекратилось, лифт остановился и я повернулся лицом к дверям, невольно отметив, что створки держатся кривовато. Потом они медленно распахнулись, и я оказался в холле, где уже дожидалось человек десять. Именно поэтому мне и приходилось оборачиваться — пару раз выходило так, что какая-нибудь многочисленная компашка настолько стремительно заходила в лифт, что я не успевал оттуда выбраться. Возможно, они думали, что мне тоже наверх, раз, приехав на первый этаж, я стою спиной к дверям. Странные — кнопки, ведущей в подвал, не было и в помине. Так откуда же я мог сюда приехать, как не сверху?

Посторонившись и пропуская охваченных каким-то нездоровым ажиотажем людей, я поднялся по невысокой лестнице, приложил пропуск и, показав его же молодому и комично дёргающемуся в такт несущейся из наушников музыке, охраннику, вышел во внутренний двор. Здесь мне пришлось невольно остановиться и некоторое время с недоумением смотреть на множество рассыпанных вокруг бумаг с официальными печатями нашей организации, ярко синеющими с кажущихся сероватыми листов, большая часть которых плавала в паре крупных луж. Впервые приходилось наблюдать здесь подобный беспорядок, особенно если учесть, что в конторе все были буквально помешаны на безопасности — даже пустые листы по этим соображениям пропускались через уничтожители бумаг. Можно было, конечно, обратить внимание охранника на явный непорядок, но я посчитал, что это точно не моё дело, иначе потом не оберёшься хлопот со службой безопасности. Поэтому стараясь не наступать на бумагу, я зигзагами пересёк двор, вошёл в арку и, повернув направо, упёрся в опущенный шлагбаум. Чтобы его миновать, пришлось низко пригнуться, пытаясь не потерять при этом чувство достоинства, и вот я оказался на территории, где разрешалось курить.

Встав на краю узкой дороги, я ждал, пока в очень плотном потоке машин, который почему-то присутствовал здесь всегда, появится небольшой просвет — тогда я смогу оказаться на пешеходной дорожке, обрамляющей набережную. Рядом стояла красивая разлапистая иномарка, которую от нечего делать я стал рассматривать и лишь немного позже обратил внимание на четырёх людей, сидящих в ней и неотрывно, весьма грозно, за мной наблюдающих. Их откровенно бандитские рожи точно не вызывали желания познакомиться поближе, поэтому я постарался поскорее перейти на другую сторону и дал себе слово, больше в этом направлении не смотреть. Мало ли чего или кого эти люди ждут. Вдруг они киллеры или ещё чего подобное и вовсе не редкое в наше время? Пусть многие и утверждают, что бандитские времена лихих девяностых годов уже в далёком прошлом, однако таким мнениям мне почему-то верилось слабо, когда речь шла о соотечественниках. А тут я рассматриваю, запоминаю и вообще отвлекаю их внимание от дела. Надеюсь, что это, конечно, лишь моя мнительность, но, пожалуй, затягивать с курением не стоило.

Подойдя к металлическому парапету с затейливыми завитушками, я достал сигарету и потратил не менее минуты, чтобы прикурить от одноразовой зажигалки на порывистом и, кажется, бьющем по мне со всех сторон ветру. Вообще-то в кармане у меня болталась «Зиппо», но и сегодня я снова забыл заправить её бензином, поэтому приходилось рассчитывать только на этот маленький жёлтенький предмет, явно сделанный в Китае. А во время своих утомительных и безуспешных попыток добыть огонь я почему-то снова вернулся мыслями к этим грозным ребятам в машине, поймав себя на том, что не могу вспомнить и описать ни одного лица. Собственно, сейчас это не имело никакого значения, однако в случае вопросов со стороны милиции, может оказаться неприятной штукой, даже попахивающей попыткой скрыть что-то от следствия. Забавно, что даже образ автомобиля, который я вроде как внимательно изучал не менее минуты, как-то ускользал и размывался в памяти. Впрочем, такое бывало со мной частенько, даже по отношению к людям, с которыми сталкивался постоянно, а вот названия или места запечатлевались почему-то всегда с первого раза и весьма детально. Например, я сейчас мог в мельчайших подробностях вспомнить весь путь к одному из мест собеседований, где мне пришлось побывать всего раз и около четырёх лет назад. Но вот эти бандитские рожи были совсем недоступны, и картинка перед глазами почему-то упорно не хотела появляться.

Наконец я прикурил и, с наслаждением выпустив длинные струи дыма из носа и рта, огляделся. Замечательный, хотя и прохладный день, ярко светит солнце и уже непривычно греет, вызывая ностальгию по совсем недавним сорока с лишним градусам, от которых ни знал, где укрыться в прохладе. По грязной воде Москва-реки шла сильная рябь и, как я не сосредотачивался, чтобы разглядеть отражение высящегося на другом берегу бизнес-центра, ничего внятного не удавалось — лишь размытые штрихи и неясные очертания, которые не получалось собрать воедино. Возможно, мешал не только ветер, но и утки, которые скользили по поверхности, а над ними порхали голуби. Птицы в изобилии сидели и на парапете, жадно всматриваясь в лица стоящих здесь людей и видя в каждом движении обязательный подброшенный кусок хлеба. Впрочем, через пару стоек левее какая-то пожилая женщина действительно крошила батон и всё пыталась добросить куски до уток, но они неизменно оказывались перехваченными голубями. Пара птиц расположилась прямо напротив меня и, не успел я поднять ко рту стаканчик, чтобы хлебнуть воды, они вспорхнули, и чуть было не столкнулись со мной в воздухе. Наверное, думали, что у меня там для них насыпан какой-нибудь корм и мне почему-то показалось очень правильным разочаровать птиц. Возможно, для кого-то они и олицетворяли символ мира и прочие высокие материи, но для меня просто были теми, кто часто гадил прямо на стёкла в моей квартире в небольшом подмосковном городе Тиндо, на удивление буквально кишащем этими птицами, как Венеция. Или это только так повезло именно нашей улице? Возможно, так как, по словам старожилов, здесь когда-то размещались голубятни, хотя за прошедшие с той поры лет сорок вряд ли хоть одна из живущих птиц могла это помнить. Разве что только по рассказам, передаваемым из клюва в клюв.

Слева раздался скрип тормозов и какие-то крики. Я повернулся, но за плотными рядами стоящих по обочинам машин не смог ничего рассмотреть. Возможно, на кого-то наехали или произошло что-то подобное, но впрочем, меня это никак не касалось. Мой взгляд невольно задержался на крохотной «Оке», втулившейся перпендикулярно двум припаркованным массивным джипам, и я вынужденно улыбнулся, прочитав выведенные кем-то на её пыльном стекле слова: «Эта пролезет в любую щель». В самом деле, несмотря на все видимые минусы, в современном городе, пожалуй, только на подобных мини-машинках и можно твёрдо рассчитывать на возможность встать там, где нужно, а не возможно. Хотя даже несмотря на это меня к таким автомобилям не тянуло, впрочем, как и к любым другим. Однажды сосед по дому захватил меня с собой с утра в Москву на «Калине», и я прибыл на работу с опозданием почти в час, при том, что выехал из дома минут на 40 раньше обычного. Вот и вся цена этим машинам, если говорить о той же Москве — масса хлопот, потраченного впустую времени и, пожалуй, самое главное — неопределенность. А дачи у меня никогда и не было, поэтому внятных аргументов для хотя бы мыслей о возможности обзавестись собственным железным конём, пусть и в перспективе, как-то не приходило.

Я хотел было опять вернуться к созерцанию набережной, но тут неожиданно увидел, что к моей тени на капоте белой легковой «Тойоты», припаркованной в шаге, присоединилась другая — массивная и густая. Это сразу озадачило — стоящий сзади «Хаммер» практически касался каменного столба, следовательно, протиснуться там не то что такому человеку, но даже и ребёнку было практически невозможно. И, тем не менее факты были, как говорится, налицо. Заинтригованный и где-то немного испуганный, я обернулся, но никого сзади не увидел. Как такое может быть? Несмотря на множество сообщений в прессе обо всём необычном, с чем сталкиваются люди, мне никогда не приходилось увидеть ничего эдакого, видимо, поэтому я и верил исключительно в возможность рационального объяснения любого явления. А раз так, то просто я чего-то не учёл, вот и весь ответ на загадку — невнимательность. Повернувшись, я снова увидел, что тень рядом никуда не исчезла, но вскоре начала раскачиваться, словно готовясь к прыжку, метнулась вправо, и, на мгновение задержавшись на ограде, исчезла в стороне водной глади. И тут меня осенило — это просто что-то было сверху, похожее очертаниями на человека, вот и всё, никаких чудес. Я тут же с надеждой и, пожалуй, уверенностью задрал голову, но так ничего и не увидел ни в небе, ни за собой.

— Может, кто-то что-то нёс, и солнце отбросило такую тень… — рассеянно пробормотал я, постепенно всё больше склоняясь к мыслям, что, наверное, мне просто это всё померещилось. Да, пожалуй, такое объяснение будет самым правдоподобным, да и вообще, надо закурить вторую сигарету и возвращаться на работу — дела за меня никто не сделает.

Тем не менее, несмотря на множество вариантов появления этой тени — начиная с обыденных и кончая самыми фантастическими — вопрос меня почему-то опечалил и заставил нервничать. Как однажды в детстве мне даже неоднократно снилось по ночам, как я иду по тёмной, освещаемой редкими фонарями улице, а впереди мелькает спина случайного прохожего, от которого тянется вперёд длиннющая чёрная тень. Потом он выходит на площадь и на него со всех сторон падает свет, образуя на асфальте сразу десяток теней, которые начинают колебаться, отчаянно рваться в стороны и, наконец, разбегаются, кажется, чтобы опять собраться вместе в невидимой отсюда стороне и бросится на меня. Я останавливаюсь, не хочу идти дальше прямо в их кровожадные руки, но ничего не могу с собой поделать — ноги несут вперёд, и тут все фонари вокруг гаснут. Что происходило дальше, я никогда не видел — на этом моменте сон неизменно обрывался, и я просыпался в поту и с вырывающимся из груди сердцем. Ужас какое-то время ещё окутывал меня практически видимой пеленой, но потом всё проходило. Однако снова засыпать после этого я боялся и неизменно долго лежал с распахнутыми глазами, стараясь думать о чём-то хорошем и не вспоминать о тенях и свете, который может их легко вызвать.

На другой стороне дороги кто-то громко чихнул, я вздрогнул и быстро отвёл взгляд от Тойоты в сторону бизнес-центра. И здесь увидел, что, должно быть, на одном из верхних этажей величественного здания начинается пожар. Сначала это был лишь небольшой, но хорошо различимый на фоне неба дымок. Потом пелена начала шириться и, недолго думая, я полез в карман за сотовым телефоном, чтобы позвонить и вызвать пожарных. Пальцы нерешительно замерли над клавиатурой и нужный номер, несмотря на то, что он кричал с множества развешанных повсюду в здании плакатов, выскочил из головы. Потом я вспомнил о том, что вроде бы для любых чрезвычайных ситуаций, ввели единый номер «01» и решил позвонить туда. Большой палец выжал «0», и тут аппарат выскочил из моей ладони и, ударившись об ограждение, упал в Москва-реку. Вот так незадача. Я быстро склонился над парапетом и смотрел, как телефон, качаясь на волнах, постепенно погружается в тёмные глубины и безвозвратно в них исчезает. Обидно, но в принципе, ничего особо страшного не случилось — аппарат был служебный, как и СИМ-карта, к тому же старенький. Плохо другое — сейчас придётся потратить массу времени на заполнение множества бумажек и ожидание нового оборудования. И тут же я почему-то вспомнил расхожее выражение — добрые дела наказуемы, невольно согласившись с этим утверждением и мысленно упрекнув себя за то, что не перевалил эти заботы на плечи того же охранника в будке у шлагбаума, до которого и было всего-то шагов десять.

— Что, упустил? — крикнула мне старушка, у которой кончился хлеб, но она продолжала стоять с распахнутым пакетом в руках, как будто ожидая, что там может появиться что-то ещё.

— Да, получается так! — ответил я и выпустил в её сторону густую струю сигаретного дыма.

— Надо быть аккуратнее, молодой человек. Теперь будете думать, хороший урок.

— Вы правы, спасибо за участливость… — усмехнулся я и, опёршись о парапет, снова стал вглядываться в колышущуюся воду. И не потому, что рассчитывал увидеть неожиданно всплывший телефон, а просто не хотел продолжать этот беспредметный и поучительный разговор с совершенно посторонним человеком.

Утки, видимо, устав болтаться в волнах, стали забираться в квадратные ниши у самой воды в обрамлении набережной. Интересно, зачем они нужны? В голове смутно всплывали какие-то параллели с бассейном, где в широкие, идущие по всему периметру, отверстия, сливалась лишняя вода, но вряд ли здесь было что-то похожее. В любом случае домики для уток вышли неплохие, и оставалось только порадоваться, что птицы могут передохнуть и укрыться от непогоды в таком комфортном месте.

Потом я взглянул на бизнес-центр, и моё внимание сосредоточилось на приближающейся ярко-розовой точке, как ни странно, совершенно позабыв как о пожаре, так и потерянном сотовом телефоне. Вскоре я убедился, что это была девушка, одетая в кричащую куртку, на фоне которой всё окружающее казалось блёклым и не выразительным. Она рассеянно шла, как будто что-то напевая, но в её короткой причёске, обнажающей уши, не было заметно следов наушников или проводов. Замечательно, значит у человека просто отличное настроение — весьма редкое сейчас в Москве явление, которое не может не радовать. Девушка дошла до парапета, остановилась практически напротив меня, подняла голову и оказалась весьма симпатичной, хотя я всегда предпочитал подружек с длинными волосами. В какой-то момент я даже пожалел, что нас разделяет столько воды, и она не стоит на моей стороне. Поэтому мне оставалось просто любоваться на неё, ожидая, в лучшем случае, игнорирования, а в худшем — перехода незнакомки в другое место, подальше от разных некультурно пялящихся мужиков. Однако не произошло ни того, ни этого — девушка тоже смотрела на меня и улыбалась, потом подмигнула и приветливо помахала рукой.

Будучи к себе хоть в какой-то мере объективным, я прекрасно понимал, что вряд ли, тем более на таком расстоянии, произвёл на незнакомку столь неотразимое впечатление. Наверное, она просто увидела кого-то из хороших знакомых, стоящих с моей стороны — вот и всё. Лёгкое разочарование пробежало внизу моего живота, и, стараясь выглядеть естественным, я неторопливо обернулся, не увидев, однако никого, кто ответил бы ей на столь бурные приветствия. Даже пожилая женщина, кормившая птиц, успела куда-то скрыться, чему я был искренне рад. Странно, но возможно, этот некто просто уже пошёл в сторону моста, видневшегося невдалеке слева, и я его не вижу сейчас за машинами. А некоторые люди вообще идут и ничего не замечают вокруг, как ни пытайся привлечь их внимание — может, здесь было нечто подобное. Утвердившись в этих самых вероятных и логичных мыслях, я снова спокойно повернулся и тут же увидел, как девушка вытягивает вперёд руку, смеётся и указывает пальцем именно на меня. Здесь никаких сомнений быть не могло. Ну что же, раз так, то это очень даже приятный сюрприз. Решив про себя, что сегодня, несмотря ни на что, у меня точно удачный день, я широко улыбнулся в ответ и тоже помахал ей рукой, которая, правда, замерла, когда я увидел кое-что необычное.

Рядом с незнакомкой было открытое пространство, только чуть вдали стояла одинокая низкая лавочка, которую, понятно, никто не спешил занять в такой прохладный, несмотря на робко пригревающее солнышко, день. Но вот прямо на парапете набережной, возле её колышущейся тени, появилась неподвижная и густая — точно такая же, какую я недавно видел на капоте машины рядом со своей. Это снова озадачило и, что бы там ни было, показалось нехорошим предзнаменованием. Однако казалось, что девушка ничего не замечала, а просто начала строить мне милые забавные рожицы и даже что-то выкрикивать, только я никак не мог разобрать слов.

— Не слышу, не понимаю!

Мой голос, наверное, практически невозможно было услышать с такого расстояния, но незнакомке, кажется, это каким-то образом удалось. Может быть, как некоторые люди, она умела хорошо читать по губам или, совсем уж невероятное предположение, так хорошо меня чувствовала, что слова были излишни. Кто знает? Ведь, наверное, именно такими возможностями должна обладать настоящая вторая половинка, помимо, конечно, всех прочих достоинств.

Она кивнула и показала рукой в сторону моста, потом изобразила на парапете пальцами движущегося человечка и снова махнула влево. Что же на любом языке эти жесты, видимо, означали, что девушка хочет встретиться со мной именно там. Интригующе — ничего подобного у меня ещё ни разу не было и, если это выльется в первое свидание, то оно будет на моей памяти самым необычным и, пожалуй, романтичным. А там — кто знает, но в последнее время я как раз всё чаще начал задумываться о семье и детях. Может быть, именно так и происходят судьбоносные вещи?

Давая понять, что всё ясно, я энергично закивал головой и с долей нерешительности двинулся в направлении моста. Незнакомка последовала моему примеру и неожиданно побежала вперёд, лукаво поглядывая на меня и, широким жестом, приглашая присоединяться к этому ребячеству. В моём случае, это было вовсе не так просто — кругом стояли машины, и, тем не менее принимая игру, я постарался максимально быстро следовать в параллель ей. Правда, один неудачно обогнутый автомобиль, громко зазвенел раздражающе-резкой сиреной сигнализации, но на это никто не обратил внимание. Машины парковали здесь всегда так близко к потоку, что часто от ветра проезжающего транспорта, тот или другой автомобиль начинал отчаянно мигать фарами и гудеть, постепенно успокаиваясь и дожидаясь новой волны. Когда же пытался протолкнуться грузовик, то ему приходилось переходить буквально на шаг, а водителю — ежесекундно метаться по кабине, убеждаясь, что никого не задел.

В какой-то момент девушка остановилась, схватившись руками за решётку парапета и, весело смеясь, вытащила что-то из кармана. Отсюда я не мог рассмотреть, что это, даже, несмотря на высоко поднятую незнакомкой руку, сжимающую, видимо, какой-то маленький предмет, и вытянула её в мою сторону. И как это понимать? Какой-то подарок для меня? Чудно — прямо как в каком-нибудь романтическом фильме, только, наверное, что-то подобное было бы уместно всё-таки со стороны ухаживающего кавалера, а не девушки. В любом случае это цепляло и, пошарив в своих карманах, я извлёк на ладонь маленькую серебряную монетку с изображением свирепого тигра в прыжке. Её мне подарил на Новый год один хороший знакомый, взяв слово, что я стану неразлучен с этим символом года, и тогда он обязательно принесёт мне не только деньги, но и удачу. Что же, возможно, на самом деле подействовало, и этот маленький сувенир, несмотря на осень, наверняка придётся весьма кстати к такому случаю. Даже если девушку мне суждено сейчас увидеть в первый и последний раз, такие воспоминания, которые, несомненно, я ещё долго буду прокручивать в голове, того явно стоят.

Я поднял над головой руку с монеткой, переливающейся в лучах солнца, и сделал вид, как будто бросаю её в сторону незнакомки. Это неожиданно расстроило девушку — она посерьёзнела и стала быстро, но явно отрицательно качать головой. Потом показала на меня, сделав крестообразный жест руками, и снова вытянула свою руку в мою сторону, кивая. Должно быть, это означало, что речь почему-то идёт только о чём-то с её стороны, а мои подарки не принимаются. Возможно, кто-то из моих знакомых назвал бы это прямо-таки идеальным вариантом девушки, но я привык радовать окружающих подарками и подобное пренебрежение как-то задевало. Впрочем, если нам всё-таки судьба встретиться на мосту, мы обязательно проясним этот момент и, вполне возможно, окажется, что я просто как-то не так её понял. Более того, в голове мелькнула неприятная мысль, что этим я вполне мог невольно и оскорбить человека, подразумевая некую плату за знакомство, что, впрочем, было маловероятно — ведь речь же шла всего лишь о какой-то монетке. Хотя кто этих женщин разберёт?

Почему-то всё ещё хмурясь, незнакомка снова повторила нетерпеливый жест в сторону моста и теперь уже в быстром, явно раздражённом темпе начала вышагивать в этом направлении. Я тоже двинулся вперёд и тут увидел, что куртка девушки неожиданно поблекла, словно её загородила какая-то тень и в следующий момент незнакомка, отчаянно вскрикнув, упала на асфальт, похоже, извиваясь в неудержимых конвульсиях.

— Нет! — непроизвольно выкрикнул я и стремительно побежал в сторону моста. Сам того не заметив, я оказался на трассе, где мне тут же загудели, а кто-то громко и явно ругательно кричал, но я не видел ничего вокруг. Добравшись до широких ступеней, я мгновенно взлетел вверх, запнувшись и чуть не упав в паре мест, но не сбавляя темпа понёсся вниз и через несколько минут оказался возле девушки.

И что это на меня нашло? В конце концов, мы были совершенно незнакомы, а я бежал так, словно от этого зависела жизнь очень дорого мне человека. Необъяснимый импульс или между нами произошло нечто большее, чем просто необычная встреча? Размышлять об этом сейчас почему-то не хотелось, и мне пришлось оставить всё это на потом. Запыхавшись, я не понимал и не знал — что надо делать и как теперь корректно себя повести. Впрочем, было очевидно одно — корчащийся передо мной человек, нуждался в помощи, и просто стоять в стороне от этого и размышлять было самым настоящим преступлением.

— Я здесь. Что случилось? Чем мне помочь? — торопливо забормотал я, опускаясь на одно колено и бережно взяв голову девушки в свои подрагивающие руки.

— Кирилл? — незнакомка поперхнулась, и её лицо болезненно исказилась.

— Да, это я. Мы разве знакомы? — удивлённо спросил я, впрочем, думая больше о каком-нибудь очередном банальном совпадении. Подобные вещи происходили со мной частенько и уже не вызывали особых эмоций. Например, не так давно мы с хорошей знакомой зашли в СПА-салон и тут же появившийся откуда-то высокий бородатый мужик, схватив меня буквально за шиворот, поволок в сторону красиво отделанной ракушками и раскрашенной граффити стены. Уточнив моё имя, он напялил на меня форму скалолаза и дал наказ — перед каждым подъёмом обязательно громко переспрашивать. — Страховка готова?

Позднее оказалось, что это было просто совпадение — тренер ждал ученика по записи, которого звали именно Кирилл, но тот так в этот день и не явился. Вот он и подумал, что это точно я. Забавно, но выяснив это недоразумение, я потом ещё побывал там раз десять, весьма проникнувшись лёгкими ощущениями лазаний по стене и полётов на страховке под потолком.

— Это тебе. Бери быстро и положи в карман!

Девушка всхлипнула и с силой вдавила мне в руку маленькую жёлтую капсулу. Лишь только взглянув на неё, я с удивлением отметил, что она точно такая же, как и та, что я недавно видел на шее Маши. Что же это такое? Опять просто совпадение, как и с именем, или здесь всё же нечто совсем другое?

— Уже убираю. Не волнуйся. — Произнёс я и оглянулся — кажется, набережная в этот момент вымерла, и не было никого, к кому можно было бы обратиться за помощью.

— Теперь нагнись ближе и запоминай… — прошептала девушка и я, не переча, наклонился так, что почувствовал её влажные губы на своём ухе, и от слов незнакомки мои длинные волосы, кажется, пронзило волнами свежести. — Три, семь, один, четыре. Повтори!

Я послушно выполнил то, что она просила и опять заговорил. — Что случилось? Вы подвернули ногу или что?

— Ты меня что, не слушаешь? — с неожиданной силой подавшись вперёд, прошипела девушка и дёрнула меня за штанину. — Повторяй цифры!

— Три, семь, один, четыре. Довольна? А теперь…

— Никому их не говори, они понадобятся тебе в последний момент. Жаль, что я не увижу, что там такое. Но винить, кроме себя, больше некого! — незнакомка захрипела, кашлянула и попыталась улыбнуться. — Хорошо, что это ты. Вблизи — весьма ничего.

— Спасибо! — усмехнулся я в ответ и тут увидел бегущего ко мне мужчину средних лет в форме. Должно быть, это охранник из бизнес-центра, который громко отдувался, сильно размахивал рукой, в которой сжимал рацию и безумно вращал глазами.

— Помощь сейчас будет, держись! — ободряюще сказал я, и крикнул. — Звоните в скорую. Человеку плохо!

— Нет, мне хорошо, ты просто не понимаешь. Они не спасут меня, а ты — будь осторожнее. Они скоро придут к тебе. Готовься их встретить достойно и не позволяй им начать говорить… — прошептала девушка, её взгляд начал затуманиваться, а изо рта потекла тонкая струйка крови, почему-то напомнив мне о весеннем берёзовом соке. — Повтори опять цифры!

Я быстро произнёс их и аккуратно положил голову незнакомки на свой ботинок — почему-то мне показалось это лучше, чем холодный асфальт и не так высоко, как на колене. — Полежи, не разговаривай, тут рядом человек, который уже вызывает помощь. Они сейчас приедут.

— Не важно. Я уже всё сказала и сделала. Прощай…

Незнакомка в последний раз громко вздохнула и, кажется, в её пронзительных серых глазах что-то потухло. Видимо, это и есть тот момент, когда душа покидает тело, и я содрогнулся, впервые испытав тяжёлое ощущение, как будто у меня в руках осталась всего лишь большая бесполезная кукла. Чувствовалось ли здесь что-то особенное или просто я накручивал лишнее? Может быть, но на мгновение словно нечто возвышенное коснулось меня и, неспособное задержаться, растворилось в пространстве. Кроме того, неожиданно возникло острое сожаление, что я не узнал имя девушки, что, впрочем, не имело уже никакого значения.

— Помощь уже в пути. Как она? — прохрипел приблизившийся охранник, отдуваясь и брызгая мне в лицо слюной.

— Боюсь, что уже никак — всё…

— Не может быть. Это твоя девушка, парень? Мне очень жаль. А что случилось?

— Нет, я впервые её вижу — просто увидел, что человек упал и попытался помочь… — пробормотал я и не был уверен, что мужчина расслышал хоть одно слово.

— Да, странно. Обычно здесь полно людей, а сейчас прямо какая-то пауза. Мы с тобой не врачи — давай-ка подождём, что они скажут.

— Хорошо!

Мне неожиданно показалось безразличным — ждать кого-то или нет, кроме того, я вдруг отчётливо понял, что сегодня не хочу оставаться на работе. Такое со мной было впервые, но казалось, что произошедшее, несмотря на всю банальность, словно позволило пережить мне слишком многое и другое, чтобы мои планы и взгляды на жизнь остались неизменными. Да, именно так — окружающее показалось чересчур простым, приевшимся и разочаровывающим. Незнакомка же — неким проводником, который может отвести в нечто другое и желанное. Авернуться к банальному набору текста на компьютере означало, несомненно, оскорбить память этой девушки и, что ещё хуже, отказаться от продления эйфории от чего-то неуловимого, но очень важного, оставшегося внутри меня от неё. Возможно, на эту тему я буду ещё долго размышлять в течение дня, а сейчас хотелось просто принять и сделать частью себя.

— Гляди-ка, как странно! — неожиданно воскликнул охранник и показал, как куртка незнакомки стала опять светлеть, насыщаться и, словно кто-то убрал тень, вскоре засияла тем необыкновенно ярким цветом, который привлёк, кажется, мгновение назад, моё внимание. — Что это было?

— Не знаю, может, какой-то новый материал… — пробормотал я, думая, что мы оба прекрасно знаем — дело совсем не в этом. Тогда в чём? Ответа пока не было и, как во многих подобных ситуациях, никто не стал озвучивать свои сомнения вслух, посчитав вполне достаточным уже высказанное, пусть и заведомо ошибочное, мнение. Но и держать теперь её не имело никакого смысла. Я отступил, позволив голове незнакомки медленно опуститься на асфальт, потом подошёл к ограждению и, не задумываясь, бросил в воду серебряную монетку, которую собирался подарить девушке.

— На счастье, возвращайся назад, если только такое возможно… — прошептали мои губы, но на это ответил только приближающийся вой сирены скорой помощи.

Глава II ПРОЯСНЕНИЕ

Врачи «скорой», как ни удивительно, практически не проявили ко мне интереса. Несмотря на полную приемлемость такого развития событий, я был даже где-то немного смущён, огорчён и разочарован, что они просто выслушали пару моих коротких ответов и, пожалуй, гораздо больше внимания уделили подоспевшему на выручку охраннику, который болтал без умолку, но всё больше что-то несвязанное. Впрочем, главное, что факт смерти девушки они подтвердили и, зачем-то официально поблагодарив за то, что мы сделали всё, что могли, забрали тело незнакомки и умчались.

Мы долго смотрели, как причудливая рубленая машина растворяется в пробке на дальнем мосту, вяло помигивая синими спецсигналами, но не включая сирену. Было в этом что-то сродни прощанию и последнему обязательному взгляду близких людей в могилу на пока оставшийся не заброшенным чёрной землёй светлый кусочек гроба, в котором лежит дорогой, навсегда потерянный человек. Не хватало разве что траурной музыки, хотя подойдя с долей фантазии, её вполне можно было расслышать в окружающем гуле, сливающем в единый ненавязчивый фон стройку и шелестение шоссе. Кажется, на какое-то время это меня заворожило, но чуть позже я перевёл рассеянный взгляд на охранника и пробормотал. — Приятно было познакомиться. Ещё раз, спасибо!

— Да не за что, не за что. Это ты молодец!

Он энергично взмахнул рацией, и её антенна промелькнула в опасной близости от моего лица. На этом со спокойной душой я посчитал нашу встречу законченной и, обменявшись вялыми рукопожатиями, мы разошлись, чтобы больше никогда не встретиться. Хотя думаю, охранник меня точно запомнил из-за необычности обстоятельств нашего короткого, но яркого знакомства, впрочем, как и я его.

Теперь мне предстоял всего лишь путь назад, который неожиданно показался несказанно долгим и отталкивающим. Хотелось просто взять и брести куда-нибудь, до тех пор, пока мышцы мучительно не заболят от усталости и станет нестерпимо хотеться присесть куда угодно, хоть на асфальт. Только надо не сдаваться, а продолжать движение, чтобы потом рухнуть в изнеможении и понять, что дошёл до предела. Да, вымотаться физически — это позволит позабыть о чём-то новом и томящем, появившемся внутри и, кажется, проникающим с каждым мгновением всё глубже. Что это? Может быть часть души незнакомки, шок от умершего на моих руках человека, чего никогда раньше не случалось, или что-то ещё? Не знаю, но я почему-то точно мог сказать, что теперь возвращения к той привычной и серой жизни быть не может. Какое-то прикосновение к тайне или нечто вроде переворачивающей все устои новости бурлило во мне и мгновенно превращало вещи, казавшиеся очень значительными и приоритетными, во второстепенные и даже вообще не важные. Впрочем, если убрать смятение и некоторую рассеянность, это были хорошие ощущения — они, наверное, впервые в жизни дарили мне чувство неуловимой свободы и причастности к чему-то вечному, необъяснимому, но великому, направляющему и, несомненно, правильному. Да, именно так!

— Ой, осторожнее.

Меня что-то толкнуло в плечо, и я увидел пожилую женщину, которая отшатнулась, схватившись за перила моста, и обеспокоенно вглядывалась в моё лицо. — Смотрите, пожалуйста, куда идёте!

— Да, извините, — кивнул я, делая шаг в сторону и глядя на стоящего рядом с дамой мужчину с неопрятной белой копной волос, развивающихся по ветру и необычайно морщинистым лицом. Впрочем, эта пара тут же исчезла из моего внимания, и через пару шагов я опустился на пешеходную дорожку, обрамляющую набережную.

— Молодой человек, подождите! — снова раздался сзади скрипучий голос и, обернувшись, я увидел спешащую ко мне, чуть было не сбитую недавно женщину, которая протягивала вперёд руку, сжимающую серо-чёрную мыльницу со смешно топорщащимся кожаным ремешком. — Вы не будете столь любезны сфотографировать нас с мужем?

— Конечно, без проблем!

Я взял в руки неприятно тёплый кусок пластмассы и, пропуская мимо ушей пояснения вот тут кнопочка, а на экране всё видно, махнул рукой, приглашая их занять исходное положение. — Вас на фоне чего щёлкнуть? Воды, бизнес-центра или просто на мосту?

— Пожалуй, по-всякому… — виновато улыбнулся старик и притянул к себе жену.

Я уделил несколько минут съёмкам этой пары, которая потом ещё долго благодарила и дошла со мной чуть ли не до входа в контору. Там мы, наконец, расстались, и мне удалось доехать на лифте до десятого этажа безо всяких происшествий, привычно поднявшись по успевшим высохнуть ступенькам. Войдя в дверь и вскинув руку с пропуском, я стремительно направился в сторону бормотания и стрекотания телефонных леди, полный решимости как можно скорее разыскать Машу. И тут, когда я повернул за колонну за колонну, меня что-то чуть было не сшибло с ног. Оказалось — именно она.

— Ой, ты чего это? — обиженно спросила она и всхлипнула.

— Извини, пожалуйста. Ты-то мне и нужна!

— Ладно, только я немного спешу…

— Поверь, это очень важно! — воскликнул я, глядя, как Маша пританцовывает на месте и бросает красноречивые взгляды куда-то за мою спину. — Думаю, это много времени не займёт. Скажи, откуда у тебя эта подвеска?

— Понимаешь, я очень хочу в туалет, и… Что ты сказал?

— Жёлтая капсула или что там это такое на нитке у тебя на шее. Откуда она?

Маша остановилась, некоторое время не отрываясь смотрела мне в лицо, потом очень тихо прошептала. — Почему ты спрашиваешь?

Я невольно отстранился, видя, что по щекам девушки побежали слёзы и, открыв ладонь, где всё ещё сжимал предмет, переданный незнакомкой, поднёс его к лицу Маши. — Вот почему!

И тут она неожиданно стала смеяться — всё громче, закашливаясь, пуская слюни, но похоже, не в силах себя сдержать. Потом девушка попыталась что-то сказать и лишь с третьего раза я разобрал. — Ну вот — описалась. Придётся остаток дня проходить без трусиков.

Маша приподняла юбку, и я увидел, что там действительно всё мокрое, невольно поморщившись от слабого, но неприятного запаха. — Ты подожди меня, ладно. Не пописаю, так хоть немного приведу себя в порядок в туалете!

Стекающие по её голым, небрежно выбритым ногам, капли, на какое-то время заворожили меня своей животностью и чем-то далеко выходящим за рамки обыденного офисного дня. Поэтому я автоматически кивнул, а когда смысл её слов дошёл до меня, ничего другого, кроме как, стоять и караулить девушку возле туалета, не оставалось. Хорошо, несколько минут, в любом случае меня точно никак не устраивали, но потом я хотел очень обстоятельно поговорить с Машей. С другой стороны, возможно, стоило бросить эту капсулу туда, где уже покоился служебный телефон и серебряная монетка? Какой смысл выяснять здесь что-то и суетиться? Что может быть проще — забыть о произошедшем на набережной и продолжать жить, как ни в чём не бывало? Вроде бы по трезвым размышлениям, ничего, однако где-то в глубине души я чувствовал, что такой номер у меня не пройдёт, в чём имел возможность убедиться, но позже.

— Вы что здесь делаете? — раздался резкий голос и, повернувшись, я увидел одного из директоров нашей конторы, который стоял, раскачиваясь на пятках переливающихся оранжевым туфлей и пристально, осуждающе смотрел мне в лицо.

— Ничего. Жду кое-кого. — спокойно ответил я и, для верности, добавил. — По работе!

— И почему вы занимаетесь этим возле женского туалета?

— Так уж получилось…

Вздохнул я и, разведя руки в стороны, попытался обратить дело в шутку, натянуто улыбнувшись, но предсказуемо, не встретив никакой ответной реакции.

— Я давненько за вами наблюдаю и могу сказать, что вы немного странный, — Ответил директор и, слегка колышась, замер, не опуская носки на ковролин. — И работой вашей мы не очень-то довольны. Смотрите, как бы нам не пришлось с вами расстаться!

— Я делаю всё, что могу! — теперь уже сухо, но с обидой, которую не смог скрыть, ответил я, сдержавшись, чтобы не добавить: «За такие деньги скажите спасибо, что я вообще на работе иногда бываю!»

Однако правда состояла в том, что это место меня полностью устраивало — конечно, зарплата была, скажем прямо, не конкурентоспособной, зато выплачивалась без задержек, раз в квартал часто бывали премии, не практиковался ненормированный рабочий день и задачи по большому счёту были абсолютно выполнимыми, хотя и несколько однообразными. В результате у меня оставалась масса времени на себя и бесплатный неограниченный доступ в Интернет, чем я никогда не пренебрегал воспользоваться.

— Думаю, вы себя недооцениваете. Надеюсь, вы сделаете правильные выводы из нашего разговора и станете уделять больше внимания работе. В противном случае, следующая наша встреча будет уже последней.

Директор, наконец, опустился на носки, щёлкнул каблуками и со смешной важностью, плохо сочетающейся с этим низеньким лысым человеком, скрылся за колонной.

Я проводил его взглядом и заметил, что дверь столовой медленно приоткрывается, неся в коридор волну смрада и звона. Какая-то женщина средних лет застыла, держась за ручку, и кому-то невидимому мне отсюда наставительно выговаривала о том, что надо добиться консистенции гуще, чем в блинах. За её спиной я видел только часть мойки и энергично что-то там трущую вспененной губкой девушку. Справа от неё стояла пара прозрачных полных стаканов с чаем и в каждый на моих глазах попало как минимум по капле моющего средства. Впрочем, на это никто не обратил внимания, а радостная женщина средних лет в странной кофте, напоминающей чешую ящера, подхватила стаканы и, жмурясь, отпила из одного. Судя по выражению лица, она нашла это восхитительным, но меня опять чуть не вырвало, и я поспешил отвернуться в сторону. Конечно, можно было бы предостеречь человека, но это, скорее всего, ни к чему не приведёт и в следующий раз повторится та же история — просто, как любил выражаться один мой знакомый, такие люди. Поэтому лучше отвлечься и сказать про себя что-нибудь обидное в адрес директора, что, впрочем, мне не удалось, так как дверь туалета распахнулась и появилась Маша.

— Что, стоишь, ждёшь? Ну, вот и я!

— Отлично. Давай где-нибудь в сторонке усядемся, что ли… — сказал я, неопределённо обводя рукой пространство вокруг и прекрасно понимая, что подобное можно позволить себе только в одной из переговорных комнат, которые не имели у нас номеров, а именовались почему-то разными российскими городами. Забавно, но это часто вызывало путаницу, так как по номерам комнат можно было легко понять корпус и этаж их размещения, а вот названия «Москва», «Ленинград» или «Рязань» надо было просто знать. К тому же их необходимо было заранее резервировать, смиряясь с тем, что, скорее всего, всё там не только прослушивается, но и снимается на видеокамеры службой безопасности. Такая обстановка под наш разговор казалась мне явно неуместной.

— Ладно. Вот в столовой можно расположиться!

Я тут же энергично замотал головой и, вздохнув, предложил:

— Идём в кафешку у торгового центра, я тебя чем-нибудь угощу. Как?

— Сойдёт.

— Вот и отлично. Погоди, я только захвачу вещи…

Я быстро дошёл до своего рабочего места, заблокировал компьютер, но выключать не стал, чтобы в случае чего создать для руководства иллюзию недолгого отсутствия. Просто ушёл на перекур — и всё. Впрочем, в случае чего, коллеги обязательно «накапают» о моём слишком длительном уходе, тем не менее, на поверхностный взгляд это должно вполне сойти. Кроме того, я был уверен, что молния не попадает дважды в одно место, поэтому считал маловероятным сегодняшний интерес ко мне руководства. Впрочем, сделал это скорее по привычке, чем действительно как-то беспокоясь сейчас на этот счёт.

Взяв куртку и ноутбучную сумку, в которой обычно носил зонт и пару журналов в дорогу, я через минуту присоединился к Маше, комично расхаживающей по коридору с заложенными за спину руками и устремлённым в потолок задумчивым взглядом.

— А вот и я!

— Отлично. Идём. Мне кажется или охранник уже приметил неладное и пытается заглянуть мне под юбку?

Я пожал плечами и показал рукой, чтобы она шла вперёд, не из-за галантности или чего-то подобного, конечно — просто не любил сам открывать эту тугую входную дверь, на замке которой почему-то был прорисован толстый крест, напоминающий символ православной веры. Наверняка это просто логотип какого-то производителя, но подобная символика невольно настораживала и вызывала тяготящие вопросы. Сформулировать их для себя внятно я так почему-то и не смог, но неприятный осадок, несомненно, оставался.

— А это тебе. Сувенир! — рассмеялась Маша, быстро вложив мне что-то в руку и устремляясь вперёд.

Я взглянул и тут же крепко сжал пальцы на неприятно-мокрых и холодных трусиках девушки. Ещё не хватало, чтобы кто-то из коллег стал свидетелем этой сцены — точно поползут нехорошие слухи о нас обоих или каких-то моих индивидуальных извращениях. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как быстро опустить руку и терпеливо дожидаться первой же урны вне работы, чтобы избавиться от предмета женской одежды, который, в других обстоятельствах и не с этой девушкой, мог бы исключительно возбудить, а никак не вызвать непроизвольное передёргивание плечами от омерзения.

— Где ты там? — позвала Маша, и я устремился следом.

— Как ощущения? — улыбнулась она, когда мы начали спускаться по лестнице.

— Скажу честно, не из приятных!

— Вот-вот, а представь теперь — каково мне. Видишь, до чего ты меня довёл. Заметь, с самого утра у нас сегодня с тобой как-то так всё получается. Кстати, если тебе это интересно, то я сейчас как раз ни с кем не встречаюсь.

Я подумал про себя, что это как раз ничего хорошего мне не сулит, но мило улыбнулся и ответил. — Буду иметь в виду, обязательно. Но сразу скажу, что отношусь очень настороженно к служебным романам, уверен, как и ты!

— Нет — я не такая зануда!

Маша качнулась и, вильнув бёдрами, шутливо подтолкнула меня попой. — Ладно, не переживай. Не стану на тебя без спросу бросаться.

Я чуть не навернулся на мокром кафеле ступенек, которые всегда почему-то весьма некстати драит в течение рабочего дня целый штат уборщиц и предпочёл промолчать.

— Мне прямо кажется, что это самое настоящее свидание. — с придыханием сообщила Маша, когда мы дождались лифта и были прижаты к зеркалу вкаченной после нас тележкой с колышущимися коробками, пестрящими красными надписями: «Близорукость и дальнозоркость отступают ночью — специальная акция». — Как думаешь, меня часто куда-нибудь приглашали?

— Откуда мне знать? — буркнул я, чувствуя, как на мой ботинок всё больше наезжает колесо, а широкоплечий разнорабочий в шуршащей поблёскивающей униформе, похоже, испытывает от этого большое удовлетворение, противно усмехаясь и косясь в нашу сторону.

— Почему-то ребятам всегда кажется, что девочки нарасхват, а на самом деле, чтобы ты знал, это вовсе не так. Вот у меня есть подружка — такая красавица, что может стать даже Мисс мира, если захочет участвовать в конкурсе. И что ты думаешь? Встречается…

Здесь, к счастью, мы добрались до первого этажа, и я не узнал подробности очередной «слюнявой» истории, которые меня совершенно не волновали, а скорее наоборот — раздражали.

Терпеливо дождавшись, пока рабочий вывезет свою громыхающую тележку и, вовремя вставив ногу в закрывающиеся за ним двери, я выбрался в холл. Здесь стояла кучка хихикающих девушек, которые стали красноречиво на нас посматривать, и, уверен, сразу строить самые невероятные предположения. Вот так и рождаются совершенно беспочвенные слухи, хотя по большому счёту, я всегда обращал на них очень мало внимания, хорошо зная природу этого явления. Тем не менее, я постарался быстро подняться по лестнице и, пропустив Машу перед собой в очередную дверь, с облегчением оставил эту толпу позади, услышав, громкий взрыв смеха. Возможно, ко мне это и не имело никакого отношения, но скорее всего, именно наша пара станет предметом их пустых бесед как минимум на протяжении всей поездки на лифте.

— Ваши пропуска! — грозно сверкнул стёклами узких очков молодой коротко стриженый охранник, и мы синхронно подняли руки. — Проходите, и в следующий раз показывайте без напоминаний!

Я кивнул и увлёк девушку по гулкому проходу в сторону внутренней территории — хоть и огороженной, но находящейся под открытым небом. При этом засовывая руку в карман, невольно отметил, что случайно, вместо пропуска, показал свою пластиковую зарплатную карту, чего, как ни удивительно, умудрился не заметить охранник. Впрочем, видимо, он относился к тому типу людей, которому важно что-то предъявить, а остальное не имеет никакого значения. Или он больше смотрит на поведение человека?

— А давай прыгать по лужам! — восторженно крикнула Маша, когда мы шли по тёмному, мокрому асфальту в сторону шлагбаума с помигивающей оранжевой лампой. — Это так здорово, весело и интересно!

— Нет, нас ждёт мороженое и горячий кофе. — Протянул я, невольно отметив, что все разбросанные листы бумаги уже собранны, и о необычном происшествии, когда я просто вышел покурить, ничего больше не напоминает.

— Фи, какой ты неромантичный. Мог бы и поддержать девушку.

— Извини, но меня сейчас занимает нечто совсем другое…

Когда мы дошли до шлагбаума, начал накрапывать дождь. Я поёжился, представляя, как скоро окажусь дома и как следует переберу в памяти всё, что сегодня случилось, зная по крайней мере ответ хоть на какие-то неожиданно появившиеся вопросы. Весьма приятная, надо сказать, перспектива, учитывая, что болел я очень редко, а последний раз был в отпуске больше года назад — всё время находились какие-то дела и рабочие необходимости.

Показав очередному стражу порядка наши пропуска, мы оказались напротив набережной, и отсюда можно было видеть то место, где я попрощался с незнакомкой. Только сейчас я обратил внимание, что к ограде набережной напротив прикручен большой, слегка погнутый, круглый знак — перечёркнутый жирной линией, странно похожей на цвет куртки девушки перед смертью якорь. Видимо, в этом месте нельзя было останавливаться судам, хотя за всё время работы здесь я видел в этом месте Москва-реки всего лишь пару прогулочных катеров и несколько уборочных корабликов, собирающих в огромные гнутые сетки и сачки неизменно в изобилии плавающий на поверхности мусор. Точно так же, как и машина «скорой», забравшая мёртвое тело незнакомки и увезшая его, в конечном счёте, на свалку. Даже не верится, что с этого момента прошёл всего-то от силы час — создавалось ощущение, что с этим знанием и сожалением я прожил уже долгие годы и считал важным, неотъемлемым элементом собственной памяти. Однако сейчас не стоило на этом зацикливаться, поэтому я с облегчением бросил комок трусиков в первую же попавшуюся урну. Потом решительно взял плетущуюся всё время сзади Машу за руку и твёрдо повёл в сторону небольшой симпатичной кафешки, расположенной прямо за поворотом, возле гремящей и бурлящей стройки, на месте которой всего-то месяца четыре назад был просто заброшенный клочок земли с приземистыми каменными строениями и большой деревянной собачьей будкой. Я сам не видел, но коллеги рассказывали, что там периодически поселялись какие-то грозные бездомные псы и вроде как даже неоднократно покусывали кое-кого из прохожих. Не знаю, насколько можно было верить подобным историям, однако это невольно заставляло меня сбавлять здесь шаг и бдительно оглядываться в поисках возможного возникновения подобных проблем.

— Посмотри, как я иду! — как-то озабоченно сказала Маша, и я отметил, что, и в самом деле, это сейчас напоминает то, к чему вполне можно применить термин «раскоряка». — Никогда не задумывался, почему девочки так красиво ходят, виляя задом?

— Наверное, чтобы нравиться себе и окружающим?

— Нет, всё гораздо банальнее, как и многое, связанное с женщинами… — вздохнула спутница и грустно улыбнулась. — Видишь, если мы будем ходить так же свободно, как мужчины, то станем все смотреться вот так — нелепо, словно какие-нибудь кавалеристки. Поэтому хочешь не хочешь, а приходится соблюдать линеечку, а уж красота там и всё прочее, так сказать, лишь отличный побочный эффект, не более того.

— Интересные мысли. Как-то не задумывался о таком. — Ответил я и почему-то невольно вспомнил, как нелепо смотрятся болтающиеся женские руки, особенно с длинным маникюром, при быстром движении, если им не за что уцепиться — сумку там или партнёра.

— Вот поэтому у мужчин всегда гораздо меньше проблем, чем у женщин. Помни это и относись к нам, как к уже обременённым массой хлопот, пусть и невидимых со стороны, даже если кажется, что женщина ничего такого и не делает. Вот так вот. Ладно, мы туда?

Девушка опять перешла на шаг по линейке и многозначительно показала на симпатичный, переливающийся огоньками вход, неподалёку от которого располагалось похожее, но гораздо менее привлекательное заведение — палатка с резиновым шатром, куда сквозь большие дыры задувал ветер, кажется, без труда двигая блёклые дешёвые пластиковые столы и стулья.

— Конечно. Ты обо мне плохо думаешь! — усмехнулся я и через минуту мы уже сидели в комфортной, но чуть душной и пропахшей какими-то специями атмосфере. Здесь было тепло, и продолжающийся на улице дождик, кажется, набирающий силу, чертил забавные разводы по стёклам больших окон, старательно огибая нарисованные там чашки с кофе и чьи-то бесполые руки. Из этого я про себя заключил, что краску клали поверх и она хоть немного, но выпирает. Если по такой поверхности провести рукой с закрытыми глазами, то можно даже попытаться угадать — что же находится под пальцами, или ошибиться и весело над этим посмеяться в тёплой компании.

— Принести меню или сделаете заказ сразу? — спросила нас быстро подошедшая и какая-то запыхавшаяся низкорослая официантка в синем передничке и большим, косо приколотым, значком с надписью «София. Обращайтесь ко мне!» на груди.

— Нам два любых мороженых, кофе и много булочек с корицей, если есть! — быстро сказала Маша и, подняв брови, вопросительно посмотрела на меня. — Или ты хочешь что-то ещё?

— Нет, всё правильно, — ответил я и почему-то заметил на лице официантки лёгкое разочарование.

— В таком случае… — начала она, но потом просто громко захлопнула папку с меню, которое успела разложить на столе и, дёрнув плечами, быстро удалилась.

— Что же, вот мы и одни. Теперь, пожалуйста, расскажи всё, что сможешь. — Попросил я, заранее почему-то отвергая такой банальный ответ, как зашла в магазин, понравилось, купила, больше ничего не знаю.

— Сначала скажи — где ты взял капсулу?

Я неохотно и очень кратко изложил свою историю, ожидая какой-нибудь реакции в стиле какой ужас, но Маша оставалась совершенно спокойной.

— Что-то примерно такое я и думала. Они с ней заговорили, выбрали тебя и она передала. Глупая девчонка — она же знала правила, вот и попала в беду!

— Мне нужно знать подробности.

— Хорошо. — Маша кивнула и наморщила лоб. — Ты никогда не смешил или шокировал людей?

— Нет.

— Ты мне кажешься человеком достаточно наблюдательным и серьёзным, поэтому их выбор, наверное, правильный!

— Так что?

— Расскажу. Да, пожалуй, с этого всё и началось. В прошлом году я рассталась со своим молодым человеком. В общем-то, по правде говоря, ничего в нём такого особенного и не было, но всё-таки стало для меня большой трагедией — это были первые отношения, которые я считала действительно серьёзными. И вот однажды я поехала на пруды, где мы любили одно время гулять — не знаю сама зачем: может быть даже, чтобы ещё немного поистязать себя под видом успокоения приятными воспоминаниями. Людям свойственны такие вещи, но они очень редко приводят к чему-то хорошему. И там было искусственное дерево из металла, увешанное ленточками и замками. Знаешь, куда всё это добро цепляют на счастье, удачу, и ещё не разберёшь даже чего?

Я кивнул и положил руки на стол, машинально теребя простенькую пластмассовую салфетницу с невнятными затёртыми узорами. Почему-то мне пришло в голову, что многие люди до меня сидели здесь так же и трогали её, выслушивая что-то важное, пытаясь высказать наболевшее или просто томясь ожиданием. Да, теперь ко всем ним присоединился и я.

— Вот-вот, но это было романтичным. Мы зашли с ним на рынок, купили какие-то дюбеля для дома, ещё что-то и этот самый замок средних размеров с золотыми ключиками. Потом пришли туда и вместе заперли этот символ нашей любви и верности, выбросив ключи в пруд. Не знаю, как нас поняло дерево и насколько исполнило самое сокровенное желание каждого, но буквально через пару недель мы расстались и, как ни странно, наверное, почувствовали от этого облегчение оба. Так бывает, хотя никакого внятного повода и не было. Мы не ссорились или в чём-то подозревали друг друга, а просто в какой-то момент почувствовали, что не хотим больше видеться и честно поделились этими мыслями друг с другом. Думаю, что-то такое случалось у каждого в жизни. Но у меня это неожиданно через пару дней переросло в депрессию и даже какую-то манию, склонную навязчиво вспоминать малейшие моменты совместной жизни. Так вот, не знаю даже зачем, но я снова оказалась у этого дерева — одна и без всяких перспектив новых отношений, как, во всяком случае, мне тогда казалось. Невесело, правда?

— Да уж. — Протянул я, чувствуя, что пока Маша доберётся до сути, наверное, рабочее время закончится само собой, и возвращаться в офис не придётся в любом случае. Однако дальше дело пошло неожиданно быстрее.

— И вот я нашла этот замок, хотя почему-то думала, что его давно кто-то снял и выбросил. Ведь далеко не мы одни побывали здесь, а, значит, дерево нужно было периодически освобождать от груза, иначе не останется места для других. Но кто мог бы этим заниматься, честно говоря, я не представляла. А потом увидела на ветках, рядом со своей, чью-то большую тень, и неожиданно очень сильно испугалась. Быстро повернулась, но рядом никого не было, и от этого пришла в настоящий ужас. Берег вокруг был пустынный и только очень далеко какие-то малыши катались на детских квадроциклах. Потом я опять обернулась к дереву и снова чужая тень была там — она двигалась по изогнутым железным листьям и словно подкрадывалась. Мне хотелось бежать туда, где есть вокруг люди, понятный и привычный мир, но я не могла сдвинуться с места и тут почувствовала, как что-то легко, даже нежно, касается моей шеи. Ощущения были приятные и немного щекотные, даже где-то будоражащие своей таинственностью. А потом всё исчезло — тень метнулась в сторону и пропала. Я, кажется, бесконечно долго стояла, не в силах пошевелиться, а когда наконец обернулась, то по-прежнему не увидела никого вокруг. Но страха больше не было — его место заняла теперь лишь лёгкая озадаченность. Ведь там и спрятаться-то толком было негде. Но какие-то непривычные ощущения на шее остались и, аккуратно протянув руку, я нащупала этот самый шнурок, а на нём — капсулу. Признаться, сначала я приняла это за какой-то романтичный жест тайного поклонника или Сергея, моего бывшего, что было вероятнее, однако потом что-то привлекло моё внимание на небольшом островке песчаного пляжа. Подойдя ближе, я увидела, что это неровно выведенные кем-то цифры, которые начинали постепенно размываться, окатываемые набегающими на берег волнами. Вскоре они пропали совсем, правда, не раньше, чем я их запомнила, сама не понимая зачем. Вот так-то. Ни в тот день, ни на следующий или через неделю, ничего необычного не происходило. Конечно, я терялась в догадках, порой фантазируя совсем безумно, но скорее пребывала в приподнятом настроении и ждала теперь чего-то хорошего, чем боялась.

— А какие там были цифры? — тихо спросил я, подумав, что они вполне могут совпадать с теми, что назвала мне незнакомка.

— Не скажу и тебе не советую кому-нибудь доверять свои!

— Почему?

— А ты вот слушай дальше и можешь узнать немного больше.

— Всё, молчу, молчу.

В этот момент к нам снова подошла официантка по имени София, с грохотом поставив две прозрачных ёмкости с мороженым, чашки кофе и печальную щербатую тарелку с маленькими булочками.

— Это ваше! — зачем-то пояснила она и насупилась. — Что-то ещё?

— Нет, то есть да — принесите счёт, пожалуйста! — ответил я, так как всегда предпочитал сразу расплатиться, чтобы, безо всяких проблем в случае необходимости в любой момент встать и уйти.

— Ладно, только не давайте крупные купюры, только на чай, а то сдачи нет. — Сказала София и взглянула на меня с таким выражением, словно говорила лишь то, что ей предписано, на самом деле прекрасно зная, что у такого парня, как я, в лучшем случае, по карманам звенит мелочь.

— Хорошо, учтём! — кивнул я и пристально посмотрел на официантку. Та некоторое время с вызовом разглядывала меня, потом хмыкнула и пошла в сторону стойки, по дороге ловко смахивая жёлто-серой тряпкой крошки с соседних столиков.

— Ладно, нас немного прервали. Так что же с этими цифрами?

— Прошёл примерно месяц, и вот однажды я ехала в метро к подружке, а на меня не отрываясь смотрел какой-то мужчина средних лет. Он мне сразу не понравился — терпеть не могу мужиков, которые делают маникюр на мизинцах рук и почему-то считают это чем-то крутым. Мне кажется, что сегодня такой человек так отнесётся к двум пальцам, потом ко всей руке, а дальше начнёт пудриться, подкрашивать веки, губы и станет заглядываться на симпатичных парней. У тебя-то с этим как?

Я вытянул перед ней свои руки с коротко остриженными ногтями и постучал ими по столику, словно показывая, что они у меня натуральные.

— Хорошо, здесь ты точно в норме. Так вот, когда поезд остановился на моей станции, я вышла, а он — за мной. Потом шёл следом по эскалатору, вышел на улицу и держался на расстоянии, словно думал, что я его не заметила. Сначала предсказуемо разволновавшись, я хотела обратиться к первому же встречному милиционеру, но потом почему-то так не сделала. Вокруг было людно и, остановившись недалеко от автобусной остановки, я развернулась и пошла прямо на незнакомца, решив выяснить всё сразу. Иначе мне бы потом непременно много дней мерещился везде его образ, и я начала бы бояться всего на свете. Поэтому речь, конечно, не о решительности, а скорее выборе меньшего из зол. А он и не пытался убежать — просто стоял и ждал меня. Я подошла, а незнакомец медленно вытащил из кармана пальто руку, на большой палец которой была намотана верёвка с точно такой же капсулой, как и таинственно оказавшаяся на моей шее у дерева желаний…

Маша протяжно зазвенела ложкой и отправила в рот порцию мороженого. — И тут вся моя настороженность исчезла. Значит, этот некто мог мне объяснить случившееся или просто сложить две капсулы, которые идеально вошли бы в пазы друг друга и сказать, что этот таинственный даритель — он, который давно и тайно влюблён в меня. В общем-то, получилось всё несколько иначе. Он представился Анатолием, спросил моё имя и попросил показать кулон. Едва взглянув, кивнул и очень вежливо попросил уделить прогулке с ним всего несколько минут. Я, конечно, согласилась и вот, что узнала. Оказывается, он был знаком ещё с двумя людьми, которые имели точно такие же капсулы, а на меня вышел, как ни странно, по тени, которая не могла ни от чего отбрасываться и тем не менее была замечена им в метро. По его словам, он уже несколько раз ошибался, попадая из-за этого в разные комичные ситуации, и очень обрадовался, что наконец-то именно ему улыбнулась удача. Теперь вот и мы с тобой нашли друг друга, но должно быть шестеро — одного не хватает.

— И что всё это значит?

— Он сказал, что есть какое-то место, куда надо идти только тогда, когда мы все шестеро будем вместе. Там каждый вложит свою капсулу во что-то и наберёт только ему известные цифры. И, если всё правильно, то должно произойти нечто, позволяющее получить небывалый приз. Правда, я так и не поняла, о чём идёт речь — деньги, вещи или что-то другое. Похоже, Анатолий и сам толком не знает. Конечно, я сказала ему, что на подобные игры у меня нет ни времени, ни желания, в ответ на что узнала, что, раз выбрана, просто так уйти от этого нельзя. Теперь и тебе надо быть очень осторожным, если не хочешь кончить, как та девушка на набережной.

— Дальше…

Я смотрел, как Маша отхлёбывает кофе и отправляет в рот ещё одну порцию мороженного, но к своей не притронулся.

— Эти тени, они вовсе не такие безопасные и если ты что-то будешь делать неправильно, то начнёшь слышать их голоса. Это, так сказать, первое и последнее предупреждение. Потом, если не исправляешься, они назовут тебе место, время и того, кому ты должен передать капсулу, после чего тебя ждёт смерть. Насколько я поняла, отказаться от передачи нельзя, иначе начинается что-то совсем ужасное. Вот это и привело к твоей сегодняшней встрече с прекрасной незнакомкой.

— А что не надо делать?

— Собственно, условие всего одно и очень простое: не быть как все. То есть приветствуется странность, комичность и прочие подобные оригинальные вещи, а мерилом твоих стараний станет отношение окружающих. Если про тебя поползут слухи, как, например, обо мне и люди частенько начнут покручивать у виска пальцем, значит, несомненно, ты на правильном пути и всё в порядке. Поэтому дорогой, хочешь или нет, а тебе придётся теперь соответствовать. Вот и получается так, что мы все заинтересованы как можно скорее найти где-то блуждающего этого самого шестого и вставить свои капсулы в это нечто. Даже не из-за каких-то наград и призов, а просто затем, чтобы избавиться от этого бремени и получить возможность снова стать самими собой. Собственно, на этом и всё. Мы обменялись с Анатолием телефонами и договорились созвониться, как только я отыщу кого-нибудь ещё с капсулой или это сделает он. Тогда надо будет собраться вместе и действовать. Поэтому конечно, я непременно сейчас с работы позвоню ему и всё расскажу. Хотя может так оказаться, что он уже всё знает и эта девушка — один из тех двух людей, о которых он говорил. В любом случае конец истории.

— Ну а что про тени? Откуда они, кто всё это затеял?

— Не имею ни малейшего понятия. Анатолий вскользь упомянул, что есть человек, которому дали первую капсулу, и он должен знать немного больше, но, наверное, так ему ничего пока и не сказал. Да и не всё ли равно? Есть цель и необходимость её достичь — не надо ничего усложнять и пытаться прыгнуть выше головы!

— Понятно. Какой-то бред. Ты уверена, извини за прямой вопрос, что в себе? — неожиданно разозлившись, спросил я и подался вперёд. — Я слышал, конечно, что ты сумасшедшая, но не верил, а теперь вижу, что у тебя галлюцинации, какие-то параноидальные мысли и мания преследования. Психушка, видимо, уже море слёз пролила без такого человека! Зачем ты мне всё это рассказывала? Неужели подумала, что я вот так просто поверю во всю эту чушь?

Некоторое время Маша молча доедала мороженное, потом всхлипнула. — Зачем ты так? Сам просил всё рассказать и вот теперь кричишь, обзываешься. И тени наверняка видел ни от чего. Значит, наверное, и ты псих?

— Просто твой рассказ так…

Я запнулся и подумал, что на это трудно что-то возразить. В самом деле, я это видел на капоте машины, по куртке незнакомки и эти мысли, наверное, явственно отобразились у меня на лице, поскольку Маша легонько похлопала меня по руке и примирительно сказала. — Вот видишь. Тебе просто нужно подумать, разобраться, а потом мы можем, если захочешь, опять об этом поговорить. Как считаешь?

— Думаю, что это здравая мысль, которую, признаться, весьма неожиданно услышать именно от тебя, — усмехнулся я. — Ничего больше не хочешь мне сказать? А?

— Нет. Мой телефон ты знаешь, я твой — тоже. Поэтому в случае чего созвонимся, да и в офисе будем постоянно сталкиваться. Хотя вот ещё что — капсулу надо всегда носить при себе и ни в коем случае не потерять. Это будет обозначать верную смерть — постарайся быть повнимательнее. Поэтому, пожалуйста, веришь ты в это или нет, лучше повесь её на шею. Так оно вернее будет, и ты ничем не рискуешь, даже если ничего подобного взаправду нет. Ну как крестик что ли — просто кулон и всё. Тем более согласись, его можно смело назвать унисексовым.

Маша отодвинула в сторону свою порцию мороженого и двумя большими глотками, причмокнув, допила кофе.

— И что? Наше свидание пока можно считать оконченным?

— Наверное, да, — кивнул я и, повесив после короткого раздумья капсулу на шею, приподнялся, пропуская девушку вперёд и невольно подумав, что вряд ли смогу с ней вот так просто сладить, если она неожиданно набросится сзади и попытается меня убить. Впрочем, откуда такие мысли? Поверил ли я Маше или действительно посчитал лишь плодом больного воображения? Трудный вопрос и против положительного ответа, казалось, поднималось всё в моей голове, но душа, или что там внутри, явственно нашёптывала, что это всё правда, от которой можно убегать, не верить или делать что-то ещё, но она такой и останется. В любом случае, всё сказанное и произошедшее сегодня явно нуждалось в осознании, и моя идея уехать домой показалась здесь очень дальновидной и здравой. Тем более едва подумав о том, что я мог бы сейчас вернуться на работу, что-то внутри меня выказало такое отторжение даже теоретического допущения этой возможности, что, уверен, за вещами бы мне точно не пришло в голову туда возвращаться после этих посиделок.

Мы молча вышли из кафе и направились в сторону набережной, обратив внимание, что дождь прошёл, и о нём напоминают лишь большие лужи в неровностях асфальта, напоминающие гигантские кляксы. Я всё хотел что-то ещё спросить, но почему-то никак не мог сформулировать свои мысли. Странно — никогда не замечал за собой ничего подобного и уж дежурных фраз, от которых так быстро и просто можно было перейти к интересующей теме, у меня было заготовлено в достатке. А может, в этом молчании и было что-то весьма красноречиво говорящее или даже сближающее? Наверное, хотя даже познакомившись с Машей ближе, объединённые теперь вроде как общей странной тайной, я особой симпатии к ней по-прежнему не испытывал. Да и что мог изменить такой короткий эпизод, который я даже ещё толком не обдумал и в полной мере не осознал? Наверное, действительно ничего.

Правее, возле массивной синей машины, вытянувшись по струнке, стояли три милиционера, которые сразу бросались в глаза своей неуместной неподвижностью на фоне спешащих в разные стороны людей. Их словно каменные и ничего не выражающие лица, явно не скрывали периферийного происхождения молодых людей, и единственный, кто казался здесь более-менее живым и вменяемым — большой лохматый пёс в наморднике, сидящий прямо перед ними. Один из блюстителей порядка крепко, до красноты в руке, держал широкий коричневый поводок и почему-то напомнил мне слепого, который дожидается зелёного света на перекрёстке и полностью уверен, что собака-поводырь в нужный момент встанет и поведёт его вперёд.

— Ой, какой славный, — прошептала Маша и неожиданно быстро сделала несколько шагов в сторону милиционеров. Потом нагнулась, некоторое время всматривалась в глаза псу, который, похоже, был несколько удивлён и смущён подобным вниманием, да так, что перестал тяжело дышать и даже, кажется, прикусил кончик своего слюнявого языка. Уделив какое-то время безмолвному созерцанию собаки, девушка порывисто поднялась и, встретившись с расширившимися от непонимания глазами крайнего блюстителя закона, как ни в чём не бывало пошла дальше, призывно махнув мне рукой.

— Какой, а? Скажи!

— Да, ничего. Похоже, ты изумила их, — натянуто улыбнулся я и мельком оглянулся, увидев, что все трое с теми же ничего не выражающими лицами, молча смотрели нам в след и, похоже, попросту не знали — как реагировать на это пустяковое происшествие.

— Ничего страшного. Ладно, ты, наверное, на работу сегодня не пойдёшь?

— Да. А почему ты так решила?

— Просто у тебя взгляд не поблек — пустячок, а заметный.

— Может и так. Ладно, спасибо, что согласилась поговорить. Тогда до завтра. Увидимся! — кивнул я, и в какой-то момент мне показалось, что Маша тянется ко мне, рассчитывая на поцелуй. Позже, конечно, я отбросил эту мысль как заведомо нелепую и быстро зашагал вперёд, оставляя позади вход в контору слева и суету на строительной площадке справа. Уже заворачивая за поворот у набережной, откуда выезжал огромный грузовик, остановившийся поперёк дороги и включивший аварийные огни, я обернулся и увидел, как Маша наклоняется к небольшой чёрной машине, медленно двигающейся по улице, и громко кричит. — Сиденье-то подними повыше, а то и дороги не видишь!

Вынужденно остановившись и слушая пронзительные автомобильные гудки, несущиеся откуда-то из-за грузовика, который, видимо, успел собрать пробку, я действительно разглядел за рулём «мини» необычайно низко сидящую женщину средних лет, голова которой была практически вровень с рулём. Похоже, она выговаривала в пространство что-то злобное, кривила рот и поглядывала в зеркало заднего вида, явно поминая недобрым словом Машу. Забавно, что руль был обёрнут в чехол с большими божьими коровками на зелёном фоне, сквозь который как-то нездорово-бело и неестественно смотрелись руки водителя.

Глава III СТРАННЫЙ ВЕЧЕР

Я трясся в маршрутке, нещадно прижимаемый множеством пакетов, которыми была буквально завалена рухнувшая на сидение рядом пожилая женщина дородной комплекции и судивительно скрипучим голосом. От неё пахло неприятной затхлостью и чем-то вроде привокзальных чебуреков. Пассажирка всё время дёргалась, суетливо осматривалась — не выпало ли чего из вещей на пол, и беспрестанно возмущалась, что она как пенсионерка, должна платить деньги за проезд. Её слова в основном были обращены к крохотному седому мужчине, который сидел через ряд к нам и старательно отводил взгляд. Именно на него, кивнул водитель, постучав пальцем по висящему над ним плакату с размашистой надписью «Предусмотрено одно место для бесплатного проезда пенсионеров, ветеранов и инвалидов». Конечно, оказаться вторым и платным пассажиром из этой категории было слегка обидно, однако мне казалось, что это всё-таки вовсе не повод вести себя подобным вызывающим образом, тем более, если речь шла всего-то о двадцати пяти рублях.

— А вы чего улыбаетесь? Думаете, расселись тут и можете с комфортом ехать! — неожиданно набросилась на меня эта женщина и с силой плюхнула мне на колени один из своих свёртков — холодный и, кажется, мокроватый. — Вот, подержите лучше. Или не видите, как мне тяжело?

Я вздрогнул, и хотел было ответить что-то резкое — возможно даже бросить ей в лицо то, что оказалось у меня на коленях, но неожиданно перед глазами появился образ Маши и в ушах зазвучали её слова о том, как теперь надо себя вести. Правда всё это или нет, но мне почему-то показалось очень правильным отреагировать на действия пенсионерки так, как она не ожидает. К тому же чем-то грубым, скорее всего, я только её распалил бы и нашёл себе новые лишние проблемы. Поэтому натянув на лицо широкую улыбку, я взмахнул руками, случайно отбросив в сторону один из её мешочков, свешивающихся с двух скрюченных пальцев, и закричал:

— О, еда!

Потом бросился открывать вручённый мне свёрток, всем своим видом демонстрируя вожделение от того, что там может оказаться нечто съедобное, которое я тут же готов проглотить.

— Ты чего это? Что делаешь, а? Посмотрите только, люди добрые! — заголосила пенсионерка и тут же выхватила свой кулёк, усевшись ко мне полубоком, опасливо озираясь и громко бормоча. — Совсем уже молодёжь невменяемая пошла. Обкурился чем-то, что ли, или студент какой приезжий. Хамы и нищие!

Я проигнорировал всё сказанное и теперь уже с совершенно искренней улыбкой стал смотреть в окно. Мимо пронёсся массивный памятник с устремлённым внутри гигантского шара человеком, неизменно встречающий всех въезжающих в Тиндо, являющийся непременным объектом паломничества фотографов и просто зевак. Однажды на моих глазах один такой любитель съёмок чуть было не попал под небольшой поезд, который редко, но проходил как раз с другой стороны, о чём неизменно почему-то забывали даже местные жители. Куда и зачем он ездил, оставалось загадкой, однако хотя бы раз в месяц я видел эти блёклые и, кажется, надорвавшиеся вагоны, которые неизменно производили впечатление явления из какого-то другого, старого и загадочного Мира или времени.

В руках я мял купленную на развале у платформы линзу-закладку, которая, если верить информации на простенькой упаковке, могла увеличивать изображение в 6 и более раз. Продавец, сначала произведший весьма благоприятное впечатление, радушно показывая и рекомендуя все свои товары в категории «до 100 рублей», превратился в конце в весьма неприятного и непонятно на что разобиженного субъекта. А всего-то он окончательно убедился, что кроме этой самой закладки я не собираюсь больше ничего брать. Собственно, я всегда старался игнорировать подобные точки, где заведомо толком ничего путного не купишь, разве что «настоящие французские духи» по 200 рублей за большой флакон, однако мне хотелось дома внимательно рассмотреть капсулу, а другого места, где можно было бы отыскать по пути лупу, в голову не приходило. Разумеется, я не надеялся увидеть там какие-то разгадки и не думал, что рассмотрю линию, по которой её можно будет открыть, однако кулон, стоивший жизни человеку, по моему мнению, нуждался в очень пристальном изучении. Тем более если хоть что-то из сказанного Машей было правдой.

— Остановите у фонтана! — попросил я, и ослабевшее было ко мне внимание окружающих, вспыхнуло с новой силой. — Можно пройти?

Пенсионерка встрепенулась и очень недовольно приподнялась, сразу же ссыпала тюки на освободившееся место. Увидев это в зеркало, водитель довольно резко прикрикнул. — Вещи на сиденья не ставить или платите как за проезд пассажира!

Чем всё это закончилось, я так и не узнал — маршрутка притормозила у покосившейся остановки с выгоревшими плакатами, поздравляющими с Днём победы. Учитывая, что завтра наступала осень, это звучало скорее как издевательство и, на мой взгляд, лишний раз подчёркивало формальное отношение к этому празднику, чтобы там не кричали политики с экранов телевизоров. Возле блестящей серебром урны стояли два понурых мужчины средних лет, между которыми я выпрыгнул, хлопнул дверью и успел разобрать из слов попутчицы только что-то вроде «пока никого нет, могу поставить, а потом уберу».

Теперь мне предстояло пройтись пешком минут пятнадцать, что по такой погоде радовало предсказуемо мало. Дождя не было, но чрезвычайно влажный и даже затхлый воздух при каждом вдохе отдавал какой-то будоражащей болезненностью по всему телу, словно я начинал заболевать. А ведь кто-то сейчас сидит в тёплых отдельных квартирах или даже лежит в мягкой постели, смотрит телевизор и не представляет себе того, что испытывает какой-нибудь одиноко бредущий по улице человек типа меня. Для таких людей всё происходящее за окном — лишь фон: привычный, но недостойный большего внимания. Возможно, дело здесь было в равнодушии или в собственном жилье, что на настоящий момент было для меня недостижимой мечтой. Как говорится, сытый голодного не разумеет, ведь мой деревянный старый домик на окраине никак нельзя было сравнить с этими, пусть и панельными, страшными, но добротными домами. А ведь в шестикомнатной квартире там я жил не один, а с восемью соседями, на которых приходилась всего одна ванна, туалет и кухня.

Окружающее поражало непривычным и даже неуместным для практически наступившей осени обилием зелёной листвы. Даже клёны, в буйстве красок которых традиционно должны были пойти завтра в школу дети, ничем не напоминали сентябрьских красавцев. Всё было уныло, как-то недоговорено, неполно и неправильно. Сейчас уже с трудом верилось, что всего лишь месяц назад, Подмосковье буквально умирало от жары, и в государственных инстанциях рассматривался вопрос о том, чтобы отсрочить занятия в школах. Обычная осень по погоде, но не по внешней сущности. Вот и мой двухэтажный деревянный дом, стоящий чуть в стороне от кирпичных, выглядел совсем стареньким, уставшим и просевшим куда-то назад. Но, на самом деле, это было не так — здание отличалось редкостной прочностью и ни в чём не уступало камням или бетону, а в хорошую погоду, пожалуй, и выигрывало. Хотя каждую ночь, засыпая, я неизменно слышал множество смешивающихся в невнятный гул шорохов и таинственных поскрипываний. Это чем-то напоминало мой прошлогодний полёт в Ленинград, когда самолёт вёл себя в воздухе именно таким образом, а я задавался вопросом — не развалится ли лайнер за тот короткий отрезок времени, что отделял город на Неве от Москвы. Но как тогда, так и сейчас ничего подобного не происходило и постепенно стало неотъемлемой сущностью жизни — привычной и могущей обеспокоить только в случае каких-то действительно кардинальных изменений. Иногда, лёжа поздней ночью в кровати, мне было приятно думать, что дом тоже бодрствует вместе со мной, помогает, настраивает и даже осторожно, чтобы не обидеть, даёт правильные советы, высказывается. Однако как я ни прислушивался и ни пытался интерпретировать скрипы в слова, ничего не выходило, кроме игры в да и нет. Забавно, что большинство моих решений было принято именно под воздействием такого случайного фактора, как шорох — неизменно служивший отрицательным ответом, и скрип — значит, некто со мной соглашался и одобрял. Понятно, что по большому счёту всё это было самыми настоящими глупостями, но они, как ни странно, очень помогали жить, вселяя уверенность и даже некоторое ощущение превосходства над окружающими, у которых не было кого-то такого мудрого и неведомого, кто мог бы дать дельный совет. Наверное, подобное чем-то роднилось с религией, кого там ни воображай себе как Творца, хотя с моими более чем скромными запросами речь скорее шла о чём-то вроде ангела-хранителя. Порой мне казалось, что я даже его видел — маленькую девочку, словно прозрачную белую тень от чего-то необъятного и немыслимого, но вечного и доброго. Она никогда не приближалась, но бывало, надолго замирала на другом конце комнаты, а я не решался с ней заговорить, боясь обидеть и лишиться этой поддержки. Иногда мне казалось, что она что-то тихо-тихо шепчет и даже вроде бы различалось многократно повторённое, но не очень понятное мне слово или фамилия Хельман. Возможно, именно его тень ребёнка винила в каких-то невзгодах или даже своей смерти, но мне казалось, что если это на самом деле человек, то жил он много сотен лет назад и уже давным-давно искупил свою вину, если она вообще была. А как раз сегодня я очень надеялся, хотя старался об этом и не думать, что мой добрый ангелок снова появится и подскажет мне — что в происшествии на набережной правда и к чему всё это приведёт. Впрочем, и дельный совет дома оказался бы здесь весьма кстати, но, по-моему, они никогда не говорили одновременно. Может быть, настолько уважительно относились к мнению друг друга или причина была в чём-то недоступном для моего понимания.

Подойдя к подъезду, я еле успел отклониться от резко распахнувшейся двери и, остановившись возле мокрого лысоватого куста, безучастно смотрел, как оттуда вылетела неопрятная девушка с опухшим от пьянства лицом и растянулась в луже, подняв целый фонтан брызг. Её звали, по-моему, Клава и она уже много лет с переменным успехом сожительствовала с мрачной личностью, обитавшей на первом этаже нашего дома и продающей наркотики, не будучи чуждой употреблять их самому. Мы встречались всего несколько раз, и этот вечно скукоженый, грязный и ни с кем не разговаривающий человек, вызывал у меня исключительно чувство омерзения. Пребывая в дурмане, он видел нечто, недоступное другим, с кем-то спорил, обходил невидимые преграды и неизменно хмурился, плакал или тряс головой во все стороны настолько энергично, что, казалось, она может отскочить в любой момент.

— Дрянь, а где же они? — раздался голос этого индивидуума и вскоре в дверях появился он сам. — Я точно клал туда, а сейчас ничего нет. Продала или как?

Клава, обтирая грязными руками лицо, по которому сочились серые капли, всхлипывала и невыразительным голосом гудел:

— Ничего не трогала, ничего не трогала.

Возможно, у неё был сломан нос и, заприметив вдали дворника, который старательно сметал лужи у кирпичных домов, я про себя порадовался, что он ещё не добрался сюда. В противном случае Клава могла упасть куда более болезненно.

— Да ты только на себя посмотри. Пошла вон!

— Ничего не трогала, ничего…

Я решительно выступил вперёд и, оказавшись напротив дверного проёма, загораживаемого соседом, мягко, но твёрдо поинтересовался:

— Можно пройти?

Кажется, он только через какое-то время понял, что рядом есть кто-то ещё, потом, видимо, попытался осознать смысл услышанного, и немного отклонился в сторону, не отрывая горящий ненавистью взгляд от девушки.

Я прошёл в маленький холл и неприятно заскрипел по обитым линолеумом ступенькам, вспоминая, как по милости таких лихих соседей пару лет назад оказался в отделении милиции. В тот день, выпив пару бутылок пива, я возвращался домой после встречи с приятелем и был изумлён, когда на площадке первого этажа меня без всяких слов скрутили люди в форме и затолкали в припаркованную у подъезда машину. Вскоре я оказался на четыре долгих часа запертым в обезьяннике вместе с каким-то бомжом, беспрестанно бьющимся головой о стены и бормочущим:

— Они меня обложили, зажгите свечу и будет выход.

Потом оказалось, меня приняли за одного из клиентов этого типа, пришедшего купить дозу, но когда ситуация прояснилась, хоть и с видимым сожалением, но отпустили. Понятно, никаких извинений я не услышал, получив в напутствие только трудновыполнимое пожелание:

— Постарайся, чтобы мы тебя там больше не видели!

Понятно, что после этого неприятного происшествия особой симпатии к такому соседу, при всей лояльности, у меня не появилось, а неприязнь напротив — стала гораздо острее. Но высказывать это каким-то образом было бы попросту бессмысленно, точно так же, как призывать зайцев образумиться и покупать билеты. Хотелось лишь поскорее обо всём забыть и стараться быстрее подниматься на площадку второго этажа.

— О, кого я вижу! Пораньше сегодня? — приветствовал меня спускающийся по лестнице сосед по квартире. — Отлично. У меня есть как раз что показать!

Этого худощавого, с непропорционально большой головой человека все звали Петровичем, и он был единственным, кроме пожилой бабушки, обитателем квартиры, который практически всегда был дома или возле него. Насколько я знал, Петрович проектно работал с фирмами по дизайну и составлял нечто вроде объёмистого руководства о том, как правильно оформлять Интернет-сайты. По квартире, в общем, он никогда ничего не делал, игнорируя установленные графики дежурств и прочие низменные вещи, но почему-то всегда охотно соглашался вынести мусорное ведро. Хотя контейнеры находились от дома на весьма внушительном расстоянии, Петрович неизменно посмеивался и приговаривал: прогулка мозгам, пустые мысли — на свалку.

— Да, вот так освободился. Чувствую себя что-то не очень, поэтому давайте как-нибудь до следующего раза, — сказал я, для убедительности, кашлянув.

— Всё понятно. Такая уж погода нынче. Ладно, поправляйся. Кстати, я на плите только что вскипятил чайник, поэтому если заварить там чего или ноги попарить, не стесняйся воспользоваться горяченькой водичкой!

— Спасибо.

Я кивнул и пошёл дальше, смутно слыша с улицы неразборчивый визг, несомненно, принадлежащий Клаве, по-прежнему избиваемой своим сожителем.

Да, похоже, с соседями мне вообще перманентно не везло — до покупки здесь комнаты на деньги, которые мне прислали родители, продав квартиру в далёком северном городе, я снимал жильё в Москве возле метро «Перово». В «трёшке» кроме меня жила очень полная женщина, которая всё время жаловалась на сердце и могла буквально свести с ума бесконечными рассуждениями о тяжести сущего. Кроме того, Анна Геннадьевна была глубоко верующим человеком и умудрилась расставить по всей квартире иконы, какие-то книжки и прочие атрибуты веры. Даже в туалете висел большой календарь на прошлый год с изображением каких-то святых. Однажды я случайно облил его, справляя малую нужду и, чтобы избежать праведного гнева, вынужден был купить целых два новых плаката с мрачными ликами на фоне горящих свечей и куполов церквей, на чём инцидент был благополучно исчерпан. Соседка постоянно призывала к созиданию, добру и посещению храма, а так же могла очень донимать вопросами о том, почему я до сих пор не ношу нательный крестик. Особенно остро эта проблема почему-то вставала, когда я выходил из ванной — возможно, обнажённое по пояс мужское тело в её видении смотрелось изначально греховно без увесистой цепи и массивного креста. А в другой комнате жил некто Егор с бабушкой — принципиально безработный и обозлённый на весь мир тип, который постоянно клянчил у старушки деньги на воду, но в результате неизменно возвращался домой пьяным и устраивал настоящий погром. И только совместными усилиями Анны Геннадьевны с бабушкой его удавалось более-менее успокоить и уложить спать. Переезжая сюда, в собственную комнату, я был почему-то уверен, что точно не столкнусь ни с чем подобным и просто душа в душу заживу с новыми соседями, однако подобного не случилось. Во всяком случае, наиболее ярко это проявилось на примере соседа с первого этажа.

Я долго бренчал связкой ключей и только со второй попытки смог открыть дверь. Поразительно, но замок здесь меняли уже не менее семи раз в этом году, и по-прежнему не было никакой уверенности в его работоспособности. Как водится, все соседи валили вину друг на друга, в конце концов, сойдясь в удобном для всех мнении, что это происки бабушки лет восьмидесяти, которая жила в самой последней по коридору комнате и выходила на улицу всего раз в день. Она обычно очень долго попадала в замочную скважину, отчаянно крутила там ключ, который частенько оказывался не тем, а потом ещё бесконечно дёргала во все стороны дверь, убеждаясь, что всё закрыто. Обычно бабушка не отходила далеко от подъезда, а сидела на покачивающейся лавочке, смотрела перед собой, пожёвывала губами и улыбалась чему-то своему. Память старушки часто играла с ней злые шутки и однажды, пойдя за продуктами, она вернулась домой только через три дня в сопровождении милиции. Её принято было считать выжившей из ума, но мне представлялось, что речь здесь идёт лишь о простом, но одиноком, старом и больном человеке. Каждый раз, глядя на неё, я почему-то задумывался о том, что надо поскорее создать семью, нарожать побольше детишек и быть хоть в какой-то мере уверенным в том, что моя старость не пройдёт так, как у этой бабушки. Правда, стоило мне перестать думать о ней, как в голову приходили совершенно другие мысли — что я молод, перспективен, ещё ищу себя в жизни и успею всё, что только захочу, в том числе и жениться. В любом случае никого постоянно у меня сейчас не было, поэтому вопрос с созданием семьи был, по большей части, риторическим.

Наконец войдя в прихожую, я торопливо сбросил начавшие натирать ноги ботинки, повесил куртку на старую, жалобно поскрипывающую вешалку и устремился по коридору в сторону своей двери.

— А, это ты! — неожиданно раздался недовольный голос ещё одной моей соседки — дамы средних лет, вечно за всеми шпионящей и выговаривающей каждому за малейшее отступление от правил, выдуманных по большому счёту ею самой. Например, ставить обувь строго в один ряд, не оставлять ничего на тумбочке возле телефона или не занимать уборную больше, чем на пять минут. Особенно она увлекалась звонками в милицию, если кто-то позволял себе после 9 часов вечера громко включать музыку или телевизор. У нас так никогда никто не делал, но во второй квартире, тоже шестикомнатой, расположенной с другой стороны нашей площадки, периодически подобные люди находились. В общем-то, полезное увлечение, но в плохом настроении Любовь Игоревна своими придирками могла довести любого прямо до белого каления.

— Да, спасибо, что отметили это, — улыбнулся я.

— А почему так рано?

Сама она то ли мыла полы, то ли дежурила через день в каком-то государственном учреждении и любила неизменно подчёркивать, что к работе относится очень ответственно, трепетно, уходя и приходя минуту на минутку. Наверное, именно по этой причине, она весьма болезненно реагировала на то, что кто-то может придти пораньше или, Боже упаси, взять отпуск. В последнем случае, было точно не избежать длинных лекций и воспоминаний о том, что она никогда в жизни не отдыхала и, даже когда приходилось взять отпуск, проводила это время с пользой, а не просто торчала дома и надоедала добрым людям.

— Так получилось. Приятно было увидеться! — крикнул я и, подойдя к своей двери, невольно обратил внимание, что перед ней стоит полка для обуви, которая всегда размещалась справа от двери.

— А это я, хоть и больная, но отодвинула и проклеила линолеум, заодно вымыла и вот забыла поставить на место, — видимо, предвосхищая мои вопросы, которых бы точно не было, сказала Любовь Игоревна и насупилась. — А ты как будто и не видишь ничего. Мог бы давно взять и сделать — вот вечно всем и по каждому поводу приходится тыкать носом!

Я молча вернул полку на место и, игнорируя призывной жест соседки, явно желающей обратить моё внимание на что-то в кухне, быстро открыл замок и хлопнул дверью своей комнаты.

Здесь наконец-то я смог расслабиться и замедлить темп. Аккуратно сняв пиджак и рубашку, я повесил всё это на вешалку и убрал в шкаф, оставшись в спортивных трусах и носках. Потом задумчиво снял с шеи капсулу, уселся за качающийся стол поближе к окну и, распаковав лупу-линейку, начал внимательно рассматривать кулон. Да, всё точно так же, как и при первом впечатлении — какие-то замысловатые бороздки, окружности и ничего больше. Судя по всему, капсула была сделана из чего-то наподобие силикона, и выглядела она сейчас ядовито-жёлтой. Никаких щелей или спаек заметно не было — создавалось ощущение, что она была вылита в какой-то форме и не подразумевала информации о компании-производителе, стране изготовления или каком-нибудь серийном номере. Жалко, в противном случае, воспользовавшись Интернетом, возможно, я мог бы не ломать голову и пребывать в беспредметных догадках, а узнать что-то намного более конкретное и осязаемое.

В дверь кто-то постучал и я, торопливо надев капсулу на шею, открыл дверь.

— Про чайничек-то забыл? А я вот принёс!

Петрович улыбался из полумрака коридора, и казалось, что его зубы отливают серебром.

— Спасибо, я просто решил пока немного прилечь.

Я неопределённо махнул себе за спину и кивнул.

— Да, но первое дело — попить и поесть. Поверь, на пустой желудок выздороветь — никогда не выйдет. Уж я-то знаю!

Мне сейчас точно ничего не хотелось, но тут что-то изменилось. Сначала я никак не мог понять — в чём же дело, а потом заметил, что зубы соседа на моих глазах начали темнеть и блекнуть, хотя он не сдвинулся в сторону и освещение в коридоре не изменилось.

— Что такое? Ты как-то странно на меня смотришь, — удивлённо произнёс он, а я почему-то сразу подумал о куртке умершей девушки и тенях.

— Нет, ничего, простите — на ногах тяжеловато себя чувствую, — пробубнил я и тут чуть не упал от внезапно пронёсшейся прямо передо мной огромной чёрной тени.

— Эге, идём-ка на кухню. Ты совсем плох!

Я смутно почувствовал, как Петрович подхватывает меня под руку и его тёплое прикосновение начинает мне казаться единственно реальным среди всего окружающего, неожиданно раскрасившегося мрачными тенями, тянущимися во все стороны и угрожающими.

— Любовь Игоревна! Помогите мне, пожалуйста, — донеслось до меня словно из глубин неведомого колодца, и ещё какие-то острые, неприятно дрожащие пальцы вцепились в мои плечи и куда-то поволокли. Хотя нет, кажется, я сам слабо перебирал ногами, видел знакомый коридор, по которому теперь тянулось что-то вроде тёмных рельс и шпал, а на стенах, приближаясь и удаляясь, мелькали поезда и вагоны. Все они были очень короткие, и, кажется, растворялись в темноте где-то за спинами находящихся рядом людей. И всё это на фоне величественных гор, которых я не видел никогда в жизни, но неожиданно почувствовал себя чем-то связанным с ними и даже ностальгирующим по чему-то тому, чего вовсе не было.

— Вот сюда его, я сейчас малинового вареньица принесу. Весь горит-то как, блаженный!

Подо мной оказалось что-то шатающееся и твёрдое, а через мгновение в ушах колоколом прогремел голос Петровича. — Сейчас я быстренько свеженького чайку заварю и где-то тут медочек был. Сам сможешь немного посидеть, не свалишься?

— Нет, — медленно произнёс я, почувствовав, что голова начинает кружиться, но тени вроде бы понемногу отступают. — Мне уже получше.

— Вот и славно. Только ты за спинку-то держись, а то мало ли что!

Наверное, я действительно за неё уцепился или за край стола — во всяком случае, устойчивости явно прибавилось. В голове поднялся какой-то невнятный гул, но в целом мне стало действительно гораздо лучше, только если не обращать внимания на тени, которые не замедлили темпа, а стали струиться вокруг волнами, выглядящими сейчас очень блёкло и потому кажущимися приятно-безопасными. Но так ли это на самом деле? Мне казалось, что я нахожусь перед проектором, как однажды в пионерском лагере — что-то подобное произошло как раз тогда, смешав воедино кадры из журнала Фитиль с неровной, грязной сценой, красными пыльными шторами и гомонящим залом, теряющимся в темноте и, словно затянутое тучами небо, поблёскивающий чем-то неясным и живым.

— Вот, давай-ка ложкой. Не стесняйся и молитву на ночь Господу, — раздался рядом скрип Любови Игоревны, и во внезапно оказавшуюся в моих руках столовую ложку потекла ярко-красная бугристая жижа. Она напомнила мне почему-то кровь, которая начинала сворачиваться на глазах, и я почувствовал подкатывающую к горлу тошноту, готовясь опорожнить желудок и ощутить неприятно-сухой, зловонный привкус во рту. Но вместо этого в горло потекло нечто сладкое и расслабляющее. Я закашлялся, получил пару неуверенных ударов по спине и, кажется, непроизвольно выбросил вперёд руку, попав по чему-то горячему и слыша неприятный звон.

— Ну вот — разбил стакан. А кто прибирать здесь будет, а?

— Не волнуйтесь, я всё позже подмету, — в голосе Петровича появилось раздражение. — Не видите что ли — человеку плохо, а вы опять со своими уборками.

— Извините, это общественная кухня, и меня, как и любого жильца, беспокоит, чтобы здесь не валялись осколки и к тапочкам не прилипал разлитый чай!

Любовь Игоревна произнесла это с непонятной гордостью и даже чувством превосходства над окружающими, которые не могли понять таких простых вещей.

— Хорошо, хорошо, я же сказал — всё приберу. Дайте человеку спокойно попить чая и потом отлежаться.

— А я что? Ничего — могу даже ещё варенья дать. Храню его себе на случай болезни!

— Думаю, достаточно. Сейчас вот угостится медком и на боковую.

Я с усилием кивнул, услышал плеск воды и почувствовал, что моей руке помогают обхватить что-то тёплое и колышущееся.

— Вот так — заботься после всего о них. Может, скажешь, что это не я тащила его сюда?

— Спасибо вам обоим, вы очень мне помогли, — пробормотал я.

— Давай-ка я с тобой посижу — за добрым разговором тоже, бывает, становится лучше. — Сказал Петрович, а шарканье тапочек и какие-то невнятные слова соседки постепенно растаяли вдали.

— Спасибо!

— Ты ешь, ешь. Я медок-то привёз с дачи товарища — пасечник он у меня, вот как. Любит пчёл — просто жуть, а мальчишкой его помню — так от голубятни не отгонишь. Бывало, днями мог там пропадать, а его мать всё бранилась и никак не могла понять, что Иван не отлынивает от домашних дел и не мается дурью, а просто их любит. Но с возрастом, конечно, всё меняется. Да, это так. Вот мы и встретились на выходных — баньку, шашлычки, то да сё, всё как положено. Только вот я заядлый грибник, а в лесу — шаром покати. Вышли мы с ним, а всё под ногами выжжено, даже стволы деревьев закопченные. Ну какие уж тут грибы. А на поляне видели широченную борозду — метров восемь, не меньше. Так это там техника какая-то от пожара заграждение делала. Видать, помогло, если у них ничего не сгорело, а вот соседям — не повезло. Где-то, конечно, грибки-то есть, только вот добрые люди говорят, что с таким засушливым летом то ли радиация в них какая-то, а, может, ещё какая напасть. Нельзя их кушать-то, вот как.

Петрович громко вздохнул и причмокнул. — Вот и будет у меня такой первый год без грибков на зиму. Я всегда их не сушил, а только морозил. Эх, вот так зимой суп сваришь — аромат, прямо красота. Сидишь, смотришь в запорошенное окошко, там вьюга воет, а у меня перед глазами стоит лес, деревца, грибочки во мху и под лапами ёлок. Вот жизнь-то! Надеюсь, на следующий-то год, точно выберусь и столько заготовлю, что ещё и тебя неоднократно угощу, а всё одно много останется.

— Спасибо, — более уверенно вымолвил я, выпив практически весь чай — судя по привкусу, из пакетика, и задумчиво обсасывая удивительно ароматный мёд.

— Вот-вот, ты-то, наверное, толком и в лес не выбирался. Оно и понятно — у нынешних-то всё дела, побыстрее, туда-сюда. А я, хоть и не по-стариковски, а очень устаю от этого всего. Вот зайдёшь один в лес, посмотришь на солнышко, чтобы знать — куда воротиться и бредёшь себе, никуда не торопясь, не думая о времени или ещё какой городской данности. Эх, в детстве я столько всего исходил, да и сейчас ещё лёгок на подъём.

Я терпеливо слушал, и мне становилось всё лучше, словно дружеская рука поднимала моё сознание из каких-то неведомых мрачных глубин, не давая в них завязнуть и увлечь в эти составы теней. Кажется, если долго вглядываться в них, то очень скоро начнёшь становиться точно таким же, и какой-нибудь поезд обязательно затормозит, чтобы взять тебя внутрь и везти зайцем до неизвестной станции. Там, наверное, и предстоит узнать — чем придётся расплатиться, и это не будет кассой на выход. В том неведомом Мире плата идёт не деньгами, а чем-то несоизмеримо большим, возможно, именно этим пугающим и обязательно таящим в себе какой-то подвох. Словно речь идёт о сделке с Дьяволом или чём-то подобном, хотя, наверное, Ад всё-таки освещён гораздо ярче, чем церковь, и тени здесь ни при чём. Однажды я видел, как ярко горел храм и, наверное, это как раз было что-то очень близкое к этому. Так сказать, плавно переходящее и поглощающее. Возможно, это и есть логичный, символический конец для всех людей, ступивших на путь веры в попытке служить Богу и тем самым пренебрегших тем, что этот самый Бог или кто там ещё создал для них. Плата за гордыню, желание лично говорить с Создателем, подменять вечное и невообразимое какими-то книгами и учениями — всё это ведёт только к одному. Расплата — какое сладкое и окончательное слово, которое один мой знакомый неизменно употреблял через букву «з» вместо «с». В самом деле, один раз стоит ответить за всё и не пытаться улизнуть, взывать к своим заблуждениям и прочему. Какое тут может быть снисхождение, если человек не разглядел самого простого и очевидного, что ему дано — жить, радоваться и ждать неизведанного? Нам так мало отпущено времени на то, чтобы познать даже малую часть окружающего и трата его на какие-то бессмысленные попытки объяснить или даже подменить Бога — явное святотатство, которому не может быть прощения.

— Смотрю, ты совсем засыпаешь. Ну-ка…

Петрович подошёл сбоку и крепко обхватил моё плечо.

— Вставай, сейчас я тебе помогу добраться до комнаты.

Я приподнялся и почувствовал удивительную лёгкость, осознав, что мои ноги стали ватными, пружинистыми и какими-то невесомыми. Казалось, что никакой уверенности в том, что я действительно иду по полу, нет и быть не может. И здесь, несомненно, помощь соседа пришлась как нельзя кстати.

— О, да ты вроде действительно получше.

Петрович завернул меня направо, в не перестающий мелькать тенями коридор — здесь, кажется, всё было по-прежнему и густота образов, мрачность и тошнотворное кружение вернулись. Ну, ничего — в комнате, лёжа с закрытыми глазами, мне действительно должно стать лучше. Без сомнения.

Скрипнула дверь, я обессилено опустился на кровать и почувствовал, как на меня заботливо набрасывают одеяло. Как всё-таки замечательно, когда рядом живёт такой сосед. Конечно, семья здесь была бы гораздо лучше, однако в моём теперешнем состоянии по большому счёту безразлично — кто сможет позаботиться и позволить остаться мне в тишине, тепле, покое и одиночестве.

— Всё. Давай, отсыпайся и, думаю, какие бы завтра рабочие дела у тебя ни были, их стоит на несколько дней отложить. А там, конечно, решать тебе. Доброй ночи! — произнёс Петрович, и я услышал, как за ним тихо хлопнула дверь.

Совет, несомненно, был хорошим, только вот на нашей фирме, как, впрочем, и практически везде, руководство излишне болезненно относилось к тому, что сотрудник может взять и заболеть. Иногда казалось даже, что это прямо-таки сверх их понимания, а в моём случае, можно смело прибавить и ранний уход сегодня с работы. Впрочем, если к утру мне не станет легче, понятно, дойти, в любом случае я никуда не смогу и как-то не верилось, что через несколько часов мне полегчает. Поэтому, так или иначе, видимо, с работой на какое-то время придётся завязать.

Я думал, что в кружении разноцветных точек и завораживающем ощущении стремительного падения, как будто после перепоя, мгновенно отключусь, но этого не произошло. Наоборот — я почувствовал себя бодрее и, можно сказать, практически выздоровевшим, словно неделя уже подошла к концу, и я добротно полечился несколько дней. Сон не шёл и, открыв глаза, я увидел, что на улице уже темно, а порывистый ветер, дующий пронзающим холодом всю последнюю неделю, кажется, превратился в ураган. Он нещадно трепал макушки деревьев и безумно завывал где-то в доме, почему-то навевая мысли о дымоходах и Санта-Клаусе, отчего мне неожиданно захотелось тёплого молока и сладкого печенья, которые я вообще не мог терпеть. Странный, необычный вечер, и как замечательно, что все эти тени на стенах и потолке колышутся строго в такт тому, что происходит за окном, а никак иначе. Это необыкновенно успокаивало своей привычностью и то, что случилось совсем недавно, казалось каким-то временным помутнением рассудка из-за простуды, чего-то съеденного или просто переутомления. Хорошо, что всё возвращается на круги своя.

Я закрыл глаза, которые немного побаливали и начали неприятно пульсировать, потом открыл их снова и вздрогнул. Сначала я не мог понять, что же не так и почему меня пронизывает страх, а потом осознал, что в комнате что-то изменилось. Какое-то время мой взгляд судорожно метался по комнате, пытаясь уловить — что же именно не так, пока наконец не понял: тени от гнущихся деревьев, кажется, увеличились раза в два, словно кто-то изменил уличное освещение. Может такое быть? Вряд ли. Значит, снова здесь что-то не так. Теперь тоненькие чёрные веточки превратились во внушительные дубинки, которые пинали со всей силы массивную тень от шкафа и тумбочки с телевизором. Мне даже показалось, что я слышу хруст дерева и звон экрана, хотя наверняка это было просто моё разыгравшееся воображение. Впрочем, почему это я решил, что освещение не могло измениться? Возможно, кто-то подъехал к соседнему дому и поставил машину так, что фары как раз светят в моё окно. Да, именно так. Что же, такое предположение, конечно, успокаивало, но смотреть на эту бойню теней всё равно было очень неприятно и страшно. Что же, ещё один хороший аргумент, чтобы поскорее уснуть и прийти в себя уже солнечным утром, постаравшись забыть всё, что случилось. Правда, несомненно, для этого надо ещё пережить эту ночь.

Я снова закрыл глаза и попытался абстрагироваться от окружающего, сосредоточившись на чём-нибудь приятном. Но в голову что-то ничего не лезло, а гулкие удары сердца с какой-то громкой раздражающей хрипотцой не давали забыть о том, насколько я действительно испуган. И что дальше? Просто лежать, затаившись и не открывать глаз или всё-таки попытаться посмотреть — что происходит вокруг? Нет, так точно не удастся заснуть, а вот довести себя переживаниями до чего-нибудь нехорошего, можно вполне. Словно в ответ на это, в груди как-то нехорошо заныло и, кажется, спазматически дёрнулось. Вот сейчас открою глаза и увижу, что всё по-прежнему и тени снова отступили, оказавшись на положенных им местах, с менее пугающими размерами. Разве так не может быть?

На этот раз я решил поступить хитрее — приоткрыть левый глаз, и то совсем чуть-чуть. Почему его? Просто слева располагалась стена, и это было бы практически незаметно со стороны, если, конечно, тени на самом деле какие-то не такие и могут наблюдать за мной. Сначала я не увидел ничего — просто размытый серый фон, а потом, чуть не закричав, поджал ноги и выпрямился на подушке. Что же это такое? Тени, кажется, увеличились ещё раза в два и теперь, словно водоросли или пиявки, извивались на кровати, возможно, успев проникнуть даже под одеяло. Моё тело ощутимо похолодело, и по коже начали пробегать кривые дорожки дрожи. Окончательно же я пришёл в ужас после того, как взглянул в окно — кажется, что оно уменьшилось и превратилось в обжигающие глаза-прожекторы какого-то неведомого монстра, напоминающего спрута. Именно такой образ я видел в одном кошмарном сне, когда учился в первом классе, и даже написал по его мотивам рассказ «Ужасное содержание», ставший впоследствии победителем в литературном конкурсе между классами. По стенам от рамы тянулись зловещие извивающиеся щупальца, которые непропорционально удлинялись, и, кажется, хватали все встречаемые по дороге тени, тут же поднося к зияющей пасти животного. В ней они не просто пропадали или всасывались, а словно рассыпались на миллионы крохотных, мерцающих красным кусочков и растворялись в воздухе. Это, как мне казалось, означало не просто акт поедания, а какое-то полное уничтожение и чего-то гораздо большего, чем просто физической оболочки.

Мне нестерпимо захотелось вскочить, выбежать в коридор и быть рядом хоть с кем-то, кто поможет, успокоит, сделает то, что будет правильным в такой ситуации. Хотя судя по реакции соседей и недавнему происшествию, если я что необычное и видел, то они не заметили точно, тем более что та же Любовь Игоревна явно была не склонна к скрытности или чему-то подобному. Неужели ждать помощи неоткуда или ничего страшного со мной не случится — ведь речь идёт всего лишь о тенях? И тут в углу что-то забрезжило — светлое и, кажется, дарящее спасение, способное меня понять, защитить и развеять ужасающий мрак. Да, это была именно она — та самая призрачная девочка, которая сегодня, удивительно, двигалась в мою сторону, а уродливые щупальца теней, словно в испуге, отпрянули в сторону, но сразу же опять сомкнулись за её спиной. Значит, мои надежды отнюдь не беспочвенны. Только хватит ли её волшебной силы или чего-то подобного, чтобы защитить нас двоих?

Ребёнок медленно подплыл совсем близко, и неожиданно её лицо из умиротворённо-отстранённого превратилось в яростное. Девочка бросилась ко мне на грудь, усевшись на корточки, но никакого веса я не чувствовал. Зато, скосив глаза, увидел, как капсула начинает словно разгораться и вскоре засияла так ярко, что стала слепить глаза. Ангел перебирал её пальцами, и я это чувствовал. Значит, она всё-таки может быть материальной? Девочка внимательно рассматривала подвеску и, кажется, была готова сейчас же сорвать её с моей шеи, но неожиданно черты её лица разгладились, и она спокойно прошептала. — Нет, это не крест — ничего страшного!

Эхо её голоса таинственно отдалось по всей комнате, а сияние от капсулы, кажется, распространилось на всё вокруг, разбивая мрак, но не давая возможности ничего больше увидеть. Слепящий свет мгновенно поглотило и девочку, и ужасные тени, и, кажется, все мои страхи, сомнения, помыслы. Я чувствовал себя окружённым этим светом, словно сел в безопасную оболочку и отгородился от реальности, ставшей спасением и какой-то высшей истиной, которую мне хотелось просто бесконечно постигать, ни на что больше не отвлекаясь.

Глава IV ИЗОБРАЖАЯ НЕНОРМАЛЬНОСТЬ

Свет продолжал брезжить, и неожиданно я понял, что лежу с закрытыми глазами, а всё, что было, наверное, просто мне привиделось, и было, несмотря на реалистичность, всего лишь кошмарным сном. Аккуратно приоткрыв глаза, я убедился, что комната залита ярким солнечным светом, и это почему-то твёрдо убедило меня в обратном — никаких кошмаров не было. Всё это действительно окружало меня и непременно вернётся следующим вечером, который я могу и не пережить. Потом я подумал о том, что вчера, приехав домой, вёл себя как обычно, и меня постигла вполне заслуженная кара, о которой говорила Маша. Или просто пока предупреждение? Я тут же попытался вспомнить — слышал ли какие-нибудь голоса, идущие от теней, но мог лишь с какой-то долей уверенности утверждать, что мне показался лишь вопль и слова этой девочки-ангела или кто она там была на самом деле. При этом приподняв подрагивающую руку, как ни удивительно, я ощутил, что полностью здоров, бодр и полон сил — все хвори, если только они не были исключительно у меня в голове, внезапно отступили. А вот будильник я вчера не поставил, поэтому понятное дело, выход на работу проспал, за что сейчас, без всяких шуток и кошмаров, могу получить очень хорошенький нагоняй от руководства. Что же, раз так, то надо вставать и собираться, чтобы не усугублять.

Несмотря на сравнительно поздний час, ванная и туалет оказались занятыми. Поставив на плиту чайник и, немного подплясывая от желания помочиться, я поздоровался с Петровичем, расположившимся у окна с газетой в руках.

— Приветствую, соседушка! Ну как ты?

— Не поверите, но ваш мёд сотворил настоящее чудо — полностью поправился.

— Ну да, да. Может, всё-таки денёк отлежишься ещё дома? А то — мало ли что. Скажу честно, вчера ты выглядел совсем плохо — хоть в больницу звони.

— Нет, очень много дел — я и так сегодня проспал, поэтому сами понимаете.

Дверь ванной с шумом открылась, и оттуда появилась Любовь Игоревна, замотанная в потёртый халат и с целым пакетом каких-то шампуней и кремов в руках.

— Встал, что ли? Вот что моё варенье делает, по бабушкиному ещё рецепту варю!

— Да, спасибо вам большое. Разрешите?

Я подбежал к соседке и подумал, что, раз туалет всё равно занят, то сойдёт и ванная — заодно и умоюсь.

— Да, конечно. Только не торопись, а то всё там посшибаешь, — наставительно сказала Любовь Игоревна и, пропустив меня вперёд, сама осталась в узком коридоре, не давая захлопнуть дверь. — Гляди-ка, зачирикал и снова стал весь дёрганый, как прочие молодые. И чего вам всё неймётся?

— Позвольте закрыть дверь, — с придыханием попросил я и, наградив меня почему-то порицающим взглядом, соседка отступила, громко шурша пакетом и сокрушённо покачивая головой.

Пока я стоял под колючей тёплой струёй подтекающего почему-то холодной водой душа, мои мысли нестерпимо возвращались к тому, что произошло вечером и ночью. Сейчас, в свете дня, всё опять казалось больше надуманным и нереальным, однако опасность, пусть и не такая большая, как могла бы, ощущалась сегодня гораздо явственнее. Но почему? Что я сделал не так, и зачем было организованно такое мрачное представление? Я вспоминал наш вчерашний разговор с Машей и снова пришёл к выводу, что ничего эдакого необычного вчера так и не совершил. Неужели всё дело только в этом? Сколько я не размышлял дальше, похоже, всё сходилось на одном и, раз уж на какое-то время придётся подстраиваться под эти новые условия, необходимо было начинать действовать уже сегодня — под солнцем и пытаться оттянуть мрак, пока не настанет время бояться и не иметь ничего за душой, чтобы ответить.

Однако собственный дом показался явно неудачным местом для воплощения в жизнь подобных планов — в конце концов, должно же остаться место, в которое я могу вернуться и побыть самим собой. А вот улица или офис представлялись здесьпрямо-таки оптимальными вариантами, где и так, без всяких постановок, постоянно случается нечто забавное и неординарное. С этими мыслями я быстро попил чаю с куском слишком твёрдого шоколада, который отыскал в тумбочке и соблазнился, несмотря на белый налёт, потом оделся и стремительно вышел из дома. И только встретив по дороге двух нарядных ребятишек, вспомнил, что сегодня — первый день осени и лето 2010 года, со всеми его аномалиями, осталось позади. В воздухе пахло влагой, но зато не ощущалось столько привычного запаха гари, хотя возможно, сравнивая, я сейчас выбрал бы опять возвращение в июль или начало августа, пусть задымлённое и обжигающе-жаркое. Однако понятно, ничего поменять было нельзя, и я рассеянно дошёл до остановки, с интересом разглядывая красочную картинку Человека-паука, борющегося с каким-то монстром, изображённого на портфеле первоклашки, и вспоминал, что с таким же огромным букетом гладиолусов сам когда-то шагал в школу под руку с мамой и беспрестанно щёлкающим фотоаппаратом папой. Те кадры до сих пор хранились где-то у родителей, но они почему-то не стали делать фотографии, остановив свой выбор на слайдах. Таких беленьких рамочках из прочного картона, куда вклеивались специальным образом проявленные кусочки плёнки, которые выглядели особенно архаично на фоне современных цифровых технологий. Их можно было рассмотреть только через небольшую чёрную коробочку с увеличительным стеклом, если обратить заднюю часть к яркому свету. Неудобно, размыто и хлопотно, но с другой стороны, у многих моих знакомых не осталось и такой памяти.

К сожалению, ни в маршрутке, ни в метро ничего способствующего проявлению своеобразного поведения мне так и не попалось. Тем более что, привыкнув ездить примерно в одно время, я был неприятно удивлён обилием народа и прямо-таки гнетущим запахом какого-то болота и плесени от многоцветья мокрых курток пассажиров. Всё вокруг двигалось, гудело, мерцало, а установленные на станциях большие мониторы, почему-то транслирующие в дневное время рекламу пива и сигарет, лишь подчёркивали стремительное и в тоже время удивительно неторопливое движение вокруг. Странный и пугающий контраст. Кто-то чувствительно ударил меня по ноге колесом от сумки-тележки, я, кажется, смахнул с чьей-то руки часы, которые сразу были затоптаны толпой — в общем, ничего примечательного и предполагающего исполнение моего плана. И только выйдя на поверхность я наконец-то столкнулся с тем, что искал всё утро — возможностью неординарно проявить себя и сделать галочку для тех, кто теперь за мной следит и прячется в тени. Какой-то полный мужчина, в толстом, подвёрнутом всюду свитере, бросил письмо в почтовый ящик, крепящийся на одной из квадратных серых колонн. Потом решил захлопнуть задвижку в щели, и, видимо, слегка переусердствовал — дёрнул так, что раздался хруст, и ящик наполовину свесился, обнажив за собой квадрат зелёной краски и наполовину выскочивший из камня длинный деревянный дюбель.

— Ах, чтоб тебя! — раздался его громкий возглас, но я оказался тут как тут. Со смехом выдернув ящик совсем, я сунул его в руки изумлённому мужчине и был таков — быстро смешался с толпой и, перейдя на другую сторону дороги, укрылся в небольшом скверике. Оказавшись в безопасности, я аккуратно выглянул среди прохладных и влажных листьев какого-то куста и увидел, что к незадачливому отправителю подошёл наряд милиции, которому он что-то очень импульсивно начал объяснять, но похоже, столкнулся с полным непониманием и неприятием других версий, кроме самой очевидной. Конечно, с моей стороны это было очень нехорошо, однако я был уверен, что за ящик ничего страшного с мужчиной не случится. Так, получит небольшой урок, чтобы в будущем был поаккуратнее в общественных местах.

Всю дорогу до офиса я почему-то вспоминал его вытянутые в недоумении губы и, не сдерживаясь, жизнерадостно смеялся. Это предсказуемо заставляло окружающих присматриваться ко мне внимательнее, ускорять шаг и нервничать. Несомненно, столь позитивный настрой поздним утром буднего дня не мог не настораживать, озадачивать и наводить на нехорошие мысли о невменяемости. А, собственно, почему? И в угрюмых, озабоченных лицах пешеходов я видел ответ — слишком много проблем для этого или того, что люди именно так глубоко и не факт, что правильно, воспринимают. Однако именно сегодня мне это показалось явно дурным примером, тогда как мой был точно добрым и заразительным.

На входе я увидел нового охранника, который, мельком глянув на мой пропуск, спросил:

— У тебя в офисе кофе есть?

— Да…

— Бесплатный?

— Конечно!

— Тогда, если будешь в следующий раз выходить, не вынесешь мне стаканчик?

Я замер и сначала хотел ответить что-нибудь резкое. Тоже мне нашёл мальчика на побегушках! Но вместо этого моих губ коснулась понимающая улыбка и, убедившись, что никого больше в проходе нет, я мягко приблизился к этому пареньку и с придыханием шепнул:

— Конечно. А ты, смотрю, ничего такой — фигура, лицо, глаза.

Охранник, до этого спокойно сидевший за компактным круглым столиком, резко дёрнулся в сторону и некоторое время безмолвно открывал и закрывал рот, силясь сообразить, что ответить. Потом, придав лицу серьёзно-брезгливое выражение, он с расстановкой и придыханием сказал. — Спасибо, но, пожалуй, ничего не надо. Не затрудняйтесь.

Такая реакция и переход охранника на официальное «вы» почему-то ещё больше меня развеселили. Не удержавшись, я, поднявшись по ступенькам к двери, послал ему воздушный поцелуй, чем, наверное, окончательно его обескуражил и смутил. Интересно, что когда люди узнавали о нетрадиционной ориентации стоящего рядом человека, то реагировали всегда примерно одинаково. Уж этого-то добра я насмотрелся вдоволь, когда года два назад встречался с одной девушкой, работавшей в салоне красоты, и неоднократно бывал в компании её бисексуальных друзей. Кажется, у неё даже что-то было с высокой крепкой женщиной средних лет, носившей очень короткие стрижки и разговаривающей нарочитым басом. Однажды она зажала меня в углу и пригрозила, чтобы ни в коем случае не обижал Олю, иначе будет так плохо, как ты можешь подумать в последнюю очередь. С девушкой чуть позже мы расстались по совершенно другой причине, но этот горящий мрачный взгляд и сузившиеся до крохотных щёлочек глаза лесбиянки я запомнил надолго.

Оказавшись в холле, я убедился, что лифт по пропускам не работает — на дисплее вместо привычных цифр слабо и безнадёжно мерцали две горизонтальные линии. Пришлось вместе с гомонящей толпой ждать один из оставшихся трёх лифтов и минуту спустя быть очень плотно прижатым к зеркалу кабины, которое, кажется, даже начало жалобно потрескивать. Ещё вчера я бы, скорее всего, просто смирился с неизбежным, но не сегодня — кажется, более-менее оригинальные идеи прямо-таки били из меня фонтаном. Или такое случалось и раньше, но просто спокойно оставалось где-то в глубине сознания, заранее подавляемое какими-то банальными нормами и запретами, вбитыми в меня ещё в далёком детстве? Ведь самым смелым здесь было — представить, как могло бы получиться. Однако теперь, возможно, инстинкт самосохранения обострился и диктовал новые принципы существования, так же, как и я, не желая больше встречаться с тенями и исходящей от них смертельной опасностью.

Чуть откинув голову, я начал с интересом разглядывать в зеркале своё отражение, потом нахмурился, улыбнулся, состроил страшную мину. И тут же отметил, что стал объектом неотрывного и даже какого-то болезненно сосредоточенного внимания со стороны окружающих. Когда же я задрал нос и начал внимательно изучать — нет ли там лишних торчащих волос, которые оказались не состриженными, ехать неожиданно стало намного свободнее. Люди шарахнулись, расступились, и, кажется, вжались в стены кабины, при этом умилительно наивно делая вид, что ничего необычного не происходит, а меня они не замечают вообще. Что же — весьма неплохой результат и, возможно, того стоящий. При этом почему-то все старались не смотреть на меня, а готовы были с изумляющим интересом изучать потолок или затылок соседа. И здесь я вспомнил одно из изречений бабушки, учившей когда-то, что неприлично смотреть на неполноценных и странных людей. Что же — теперь это относится именно ко мне.

Когда двери лифта открылись, на лицах пассажиров читалось искреннее облегчение, но те, кто стояли по краям, терпеливо дождались, пока выйду я и только потом потянулись следом. Возможно, именно в этом была их ошибка — не успев сделать и пару шагов по холлу, я случайно налетел на кучу пустых коробок из-под офисной бумаги, запнулся и растянулся на полу. Такое себе частенько позволяли уборщицы, но мне всегда успешно удавалось миновать подобные препятствия, но не в этот раз. Несмотря на боль в плече, мне почему-то стало ещё веселее, и я громко засмеялся, пнув одну из коробок, которая угодила как раз под ноги степенной женщине средних лет, красиво шагнувшей в этот момент из дверей лифта. Она дёрнулась, вскрикнула и быстро сползла по стене, что-то неразборчиво бормоча. Её юбка задралась и, увидев под ней просторные трусы, очень смахивающие на семейные, я зашёлся в новом непреодолимом приступе хохота.

— Ну, смешно же, не могу, — с трудом выговаривал я, глядя на серьёзные и какие-то злые лица окружающих.

— Хулиган какой-то. Сейчас сообщим охране! — наконец решительно произнёс высокий мужчина с массивными усами, которого, кажется, я несколько раз видел мельком в нашем офисе, неизменно походящего на комичного отца семейства из итальянских картинок про мафию.

— Может, пьяный или ещё чего такое.

Тихо поделилась с окружающими пожилая дама с переливающейся множеством явно поддельных камней большой брошкой, приколотой к чёрно-красному пиджаку, чем-то напоминающему те, что некогда носили новые русские.

И тут в холл вышел привлечённый, видимо, шумом охранник.

— Не ушибся? Что случилось? — приветливо сказал он, протягивая мне руку, и внимательно взглянул на остальных. — А вы чего застыли? Проходите, проходите. Ничего тут такого нет — упал человек. С кем не бывает?

Возможно, будь на его месте кто-то другой, избежать утомительных объяснений не удалось бы. Однако Вадим часто дежурил на этаже и мы, можно сказать, стали добрыми приятелями — иногда вместе курили, обсуждали личные вопросы и даже пару раз пообедали, хотя охране было положено питаться в строго отведённом для этого помещении и, как ни странно, если на это оказывалось свободное время. Собственно, именно последнее и было основной темой, которая неизменно всплывала по любому поводу. Видимо, поэтому пауз в наших беседах никогда не возникало.

Вскоре, брезгливо отряхиваясь, я благополучно поднялся в офис, где увидел радостно бегущую мне навстречу Машу. Она распахнула руки для объятий и уже через мгновение мы крепко сжали друг друга, слившись в нежном поцелуе. Хотел я к ней прикасаться вообще или что-то толкнуло меня? Сложно и непонятно, однако стоящие рядом сотрудники начали смущённо понимающе улыбаться и тихо переговариваться. Ну всё — если вчерашняя история в лифте не стала поводом для слухов о наших близких отношениях, то сегодняшняя публичная идиллия — однозначно.

— Хотела сказать, что ты получил третью и пятую капсулу — продолжаем искать шестую. Покружи меня, пожалуйста, — прошептала Маша, склонившись к моему плечу. В это время, как я заметил краем глаза, она корчила кому-то рожи и показывала язык. Чуть повернувшись, я увидел, что такое внимание адресовано паре телефонных девушек, застывших в дверях с пластиковыми стаканчиками и нерешительно переминающихся с ноги на ногу.

— Зачем?

— Ну, просто. Давай!

«А почему бы и нет?» — подумал я и, подхватив Машу, закружил её, пытаясь оставаться на месте и удержать равновесие — вес девушки, несмотря на стройность фигуры, ощущался вполне явственно. Перед глазами всё быстрее и размытее проносилось внутреннее скудное убранство офиса, рассыпающиеся волосы и раскрасневшееся счастливое лицо девушки, заливающейся смехом и в каком-то экстазе кричащей:

— Ещё! Ну же! Выше!

Я поднажал и в какой-то момент почувствовал, что Маша что-то задела, а рядом раздались приглушённые вскрики и громкий возмущённый голос:

— Что здесь происходит? Вы отдаёте себе вообще отчёт?

Я затормозил и помог девушке удобно встать на ноги. Потом обернулся и посмотрел на разъярённого начальника, который, разумеется, не мог забыть состоявшийся только вчера между нами разговор. На его лысине зияла красноватая дорожка и, как я увидел за ним через приоткрытую дверь, посередине круглого стола валялась туфля Маши. Наверное, когда директор выглянул на шум, она в него отскочила и, отрикошетив от лысины, влетела в комнату. Там присутствовало ещё как минимум четыре человека, которые настороженно поглядывали в мою сторону и молча ждали.

— Да вот — немного размялись, — пробормотал я и, сдерживая улыбку, спросил. — Как ваша голова?

— Это не твоё дело. Немедленно! Убери её сейчас же и через час чтобы был в моём кабинете! — завопил директор, брызгая слюной и нервно сжимая крохотные кулачки.

— Да, конечно. Извините!

Последнее слово я произнёс уже громко, войдя в комнату и обращаясь к присутствующим. Все сидели очень прямо и напряжённо, бросая испуганные взгляды на какого-то статного седого мужчину, который мягко улыбался и слегка покачивал головой. Видимо, я прервал людей в самый разгар презентации и, взглянув на экран с красивым слайдом, изображающим проект инфраструктуры какого-то района, почему-то сказал. — Слишком всё симметрично, как ваша голова!

Люди вокруг, кажется, перестали даже дышать, а старик хлопнул в ладоши и хрипло рассмеялся. — Самое оно. Не знал, что именно беспокоит, а вы вовремя подсказали!

Он приподнялся и протянул руку. — Альберт Митрофанович.

— Очень приятно, Кирилл.

Улыбнувшись, ответил я, сгребая свободной рукой со стола туфлю.

— А вы кем здесь будете?

— Специалист по работе с клиентами — на письма и звонки отвечаю, жалобы рассматриваю, всё в таком роде.

— Ну, это, думаю, совсем не для вас.

Развёл руками старик и властным жестом подозвал к себе семенящего директора, у которого вся лысина покрылась крупными бусинками пота. — Вениамин Аркадьевич! Что же вы так разбазариваете ценные кадры?

— Мы уже рассматривали вопрос о его повышении, но вы знаете… — залепетал тот в ответ, вздрагивая и путая слова.

— Вот что, идите, Кирилл, работайте, а мы тут потом решим.

Альберт Митрофанович снова протянул мне руку, которую я с энтузиазмом пожал, несмотря на некоторую брезгливость из-за холодного пота.

— Что? — видимо, заметив изменение, мелькнувшее на моём лице, спросил старик.

— Как будто рыбу руками держали.

— Честное слово, этот парень мне по душе. Говорить то, что думаешь, да ещё так своеобразно, это как раз то, чего очень не хватает большинству работающих со мной людей. Ладно, идите.

Я кивнул головой, внутренне считая себя здесь неправым, и в полной тишине вышел в холл, встреченный боязливыми взглядами коллег, одновременно вздрогнувших, когда дверь за моей спиной захлопнулась. Только Маша сияла и протягивала ко мне руки, в которые я немного торжественно положил туфлю и оглянулся в сторону столовой, где хотел сполоснуть руки.

— Ты молодец. Спасибо, благородный рыцарь, за то, что отвоевал у дракона обувь прекрасной дамы! — рассмеялась она и стала одеваться, забавно выгнувшись и опёршись на опасно выгнувшуюся перегородку, за которой раздался взволнованный женский вопль.

— Всегда пожалуйста.

Отсалютовал я Маше и скрылся на кухне, где уже сидело человек десять, а возле мойки толпилось аж две сотрудницы с какими-то грязными пластиковыми плошками, хотя до обеда была ещё как минимум пара часов. Глядя на их медлительные движения и веер брызг, я просто подошёл к кулеру и, выжав клавишу холодной воды, тщательно сполоснул руки там, не обращая особенного внимания, что вода звонко течёт на линолеум и люди начинают оборачиваться в мою сторону. Потом вытерся бумажным полотенцем, комком которого не попал в корзину, но тут же загнал его туда парой ударов ногами. Оказывается, и в таком привычном ритуале, если подойти творчески, найдётся много чего забавного.

А когда я пришёл на рабочее место, сразу понял, что слухи о произошедшем в «переговорке» распространились на удивление быстро. Коллеги излишне мило и официально поздоровались со мной, постаравшись поскорее заняться своими делами. В их понимании, я был уже любимчиком главного босса, которым, несомненно, был этот старик, или же практически уволенным сотрудником, способным, раз нечего терять на любые гадости. Что же, может, всё это было именно так, однако по какой-то причине я не нашёл здесь для себя никаких поводов как для огорчения, так и вожделения чего-то хорошего. Даже наоборот — впервые я чувствовал себя на работе просто спокойным, свободным в своих действиях и избавленным от бесконечных оглядок в сторону коллег.

Включив ноутбук, я быстро ответил на несколько давно висевших там писем — всего лишь вчера они представлялись мне сложными и требующими очень аккуратных формулировок, а теперь — совсем наивными и нуждающимися в простом, добром и даже юмористическом ответе. Как показал следующий день, практически во всех случаях здесь я попал в точку. Потом, вернувшись к одному из объёмистых отчётов, я отвлёкся и взглянул в окна, словно частокол, чередой идущие по противоположной стене. Над ними нависали большие кондиционеры, которые почему-то практически не работали во время летней жары, но зато сейчас постоянно выключались коллегами, так как неизменно извергали из себя потоки ледяного воздуха, даже если на пульте выставить значительный плюс. За пыльными стёклами, загороженными неприятно выкрученными и местами пожелтевшими вертикальными жалюзи, открывался неплохой вид на крышу, где, словно грибы на поляне, торчали массивные металлические конструкции с вентиляторами, неизменно брызжущими в окна влагой, отчего создавалось ощущение идущего, не прекращаясь, на улице дождя. Но на самом деле сейчас небо очистилось и приобрело бело-голубой оттенок, пропуская яркие солнечные лучи. Ветер, судя по всему, утих — да его никогда толком здесь и не было, даже на такой высоте. Наша крыша была одной из самых низких, и стоящие рядом здания надёжно загораживали её от непогоды. К тому же неровно выступающие по краям бетонные плиты создавали нечто вроде естественных навесов, где вполне комфортно можно было разместиться, укрывшись от дождя.

И тут я подумал, что неплохо бы продолжить рабочий день и эти скучные отчёты именно на крыше. Кроме того, ещё позавчера мне понадавали на сдачу целую горсть металлической мелочи, которая сильно оттягивала карман и неприятно упиралась в грудь. Вот и хороший способ развлечься — вполне можно между делом бросать монетки вниз на прохожих, так сказать, на счастье. И даже что-нибудь загадать — например: всё у меня будет отлично, если деньги упадут точно на голову десяти людям. Что-то по аналогии с небезызвестным Чижиком-пыжиком, на кепку которого я высыпал когда-то в Неву, наверное, не менее ста рублей, но самое большое достижение оказалось ударом по хвосту бронзовой птицы. Только насколько болезненным будет удар с такой высоты даже одной копейки, и сумею ли я разглядеть результат? Пожалуй, пока не попробуешь, толком и не узнаешь!

— Эй, посторонитесь-ка! — решительно сказал я и окружающие, кажется, снова синхронно вздрогнули, с беспокойством глядя на меня с таким видом, словно я сейчас превращусь в какое-нибудь Чудо-юдо и всех их кровожадно сожру. — Откройте там окно!

Только месяц назад начавший здесь работать совсем молодой суетливый парень, сидящий последним в ряду, подскочил и замер, схватившись руками за ручку, оглядываясь на коллег и словно прося совета — как будет лучше поступить. Но все молчали, просто не отрывая взгляда от меня и, кажется, боясь пошевелиться, чтобы не привлечь внимание именно к ним. Это почему-то мне напомнило поведение задиристых ребят, когда на детскую площадку приходил кто-нибудь постарше и грозно спрашивал, потирая кулаки:

— Ну, кто здесь из вас самый сильный?

Хулиганы мгновенно притихали и замирали, выглядя невинно на фоне сверстников и стараясь смотреть в другую сторону, чтобы не встречаться взглядом с тем, кто мало того что может побить, так ещё и уронить авторитет перед остальной малышнёй.

— Давай, открывай решительнее! — кивнул я и здесь почему-то вспомнил, что это единственная створка в ряде всех глухих окон по этой стене — очень даже удачное совпадение.

В помещение ворвался шум и свежесть улицы. Я отсоединил питание компьютера от сети, включил беспроводной режим Интернета и, миновав коллег, оттолкнулся ногой от пошатнувшейся батареи, оказавшись на подоконнике. Проём был узкий, и вылезать так было неудобно, поэтому я подозвал движением руки всё того же молодого сотрудника, вручил ему компьютер, спрыгнул с другой стороны и только потом забрал ноутбук назад.

— Мне можно его закрыть или не надо? А то дует, а я как раз под окном сижу, — робко промолвил паренёк и, на мгновение задумавшись, я ответил. — Просто прикрой, приставь с другой стороны коробку или ещё чего в таком роде. Но пока погоди — передай-ка мне стул!

Он метнулся к моему рабочему месту, но я остановил парня выкриком и показал в другую сторону. Было понятно, что разлапистое крутящееся кресло сюда явно не пройдёт, а вот стул для посетителей вполне пролезет, если его перемещать полукругом. Так мы и сделали, потом звякнуло стекло, и я мельком увидел слегка размытое и выражающее необыкновенное облегчение лицо коллеги, который придвинул по подоконнику кадку с небольшой пальмой и поспешил скрыться из виду.

Строго говоря, выходить на крышу было запрещено всем, за исключением охраны и разно рода комиссий, которые постоянно то проверяли пожарную оснащённость, то делали замеры излучений, то выясняли проведённое за компьютерами сотрудниками время. В самом конце нашего зала для этих целей имелась дверь, но она была всё время закрыта и мерцала только большой зелёной надписью «Запасный выход». Хотя непонятно — куда именно через неё можно было выходить, если ключей не было, как я понял, даже у охраны на этаже, а возможность выбраться куда-то дальше с крыши отсутствовала. Разве что просто прыгнуть вниз. Тем не менее те же пожарные комиссии почему-то рассматривали этот выход как очень правильный и перспективный в смысле спасения людей от пожара, который вполне здесь может вспыхнуть. Справедливым это можно было считать только разве из-за дыма. Как бы там ни было, я почему-то был уверен, что, во всяком случае, сегодня ни руководство, ни охрана не будут возражать против моего пребывания на крыше, и это замечательный повод воспользоваться такой возможностью.

Установив стул на самом краю крыши, который почему-то не был огорожен даже низеньким заборчиком, я убедился, что голову сверху надёжно прикрывает бетонный козырёк и, поставив на колени ноутбук, продолжил работу. Однако внимание здесь почему-то рассеивалось гораздо быстрее, чем в шумном офисе и в окружении людей. Возможно, пребывание на свежем воздухе, если так можно выразиться применительно к Москве, настраивало совсем на другой лад и, автоматически переписав несколько раз одну и ту же строчку отчёта, но оставшись ею по-прежнему недовольным, я полез в карман, достал оттуда кошелёк с мелочью и начал задумчиво перекидывать через дисплей монетки. Они ярко сверкали в солнечных лучах серебром и золотом, легко устремляясь вниз, где спешила бесконечная толпа людей. К сожалению, отсюда всё-таки было невозможно рассмотреть не только, куда именно попали деньги, но даже и проследить большую часть полёта. Монеты просто таинственным образом исчезали где-то между пятым и шестым этажами, хотя наверняка на самом деле оказывались там неразличимыми из-за своих малых размеров. В любом случае при такой плотности народа, на кого-нибудь, да такое счастье обязательно должно было упасть, и я не сомневался, что в любом случае деньги не пропадут. Ведь каждый раз по пути на работу я сталкивался с целой армией нищих, просящих тем или иным способом подаяние и ревниво рассматривающих всё, что лежит вокруг на асфальте или в урне. Уж у них-то ничего не затеряется!

Солнышко приятно припекало, и, когда запас мелочи иссяк, я прислонился к неровной кирпичной стене и закрыл глаза, полагая, что сейчас немного расслаблюсь и попытаюсь снова взяться за отчёт. Однако мой разум, кажется, сразу же потонули где-то намного глубже этих правильных и рациональных мыслей, швырнув меня на лавку в вагоне электрички, куда-то мчащей редких пассажиров. Громко хлопнули раздвигающиеся двери, и в вагон вошла сотрясающаяся в рыданиях женщина средних лет, в очках и мятом застиранном платке на голове. Почему-то я сразу подумал о прихожанках и вечной песне подать во имя Христа, однако ошибся. Незнакомка надолго замирала перед лавочками, нагибалась, оглядывалась, шарила руками по полу и причитала:

— Люди добрые. Никто не видел мои вещи? Никто?

Потом, громко вздыхая и откашливаясь, двигалась дальше.

Кажется, до меня она шла бесконечно и, несмотря на её слова о том, что случайно забыла где-то здесь дорожную сумку, мне почему-то казалось, что женщина нас всех обманывает, начиная с самой себя. Впрочем, именно так в конце и оказалось.

— Молодой человек, вы не видели здесь светло-серую сумку? — обратилась она ко мне, застыв рядом. — Знаете, с таким квадратным рисунком.

— Нет, извините! — ответил я, морщась от неприятного запаха, напоминающего чем-то клей Момент.

— Знаете, с такими рюшечками, — продолжала настаивать женщина, словно я спросил у неё о том, как выглядел её багаж. — Она среднего размера и могла быть на лавочке, под ней или висеть.

— Нет, ничего такого не видел, — уже слегка раздражаясь, я отодвинулся ближе к окошку, но продолжал прислушиваться к тому, как незнакомка пошла дальше.

— Ой, батюшки, не могу больше! — Через какое-то время послышался её истошный вопль у самых дверей и, обернувшись, я увидел, как она рухнула на лавочку, а какая-то пожилая женщина, участливо нагнувшись к ней, говорит громким шёпотом. — Ну что вы так убиваетесь-то из-за сумки? Что там было?

— Ой, не спрашивайте меня ни о чём! — продолжала заливаться слезами незнакомка, и тут где-то впереди громко и пронзительно заплакал ребёнок, отчего вагон неожиданно погрузился в полную тишину. Потом рыдающая женщина сорвалась с места и побежала к противоположным дверям, резко затормозив и, не удержавшись, упав у последней лавочки, откуда вскоре приподняла шевелящийся свёрток, из которого снова раздался громкий плач. Почему-то я был уверен, что это именно голодный крик и с малышом всё в порядке. Мне даже на мгновение показалось, что вот сейчас незнакомка обнажит свою огромную, судя по вздувающимся на кофточке буграм, грудь и станет кормить, нежно укачивая ребёнка. И, может быть, споёт какую-нибудь колыбельную песенку. Но вместо этого женщина снова пошла по рядам, показывая пассажирам малыша и бубня. — Вот они, вещи-то, нашлись, слава Богу!

Я почувствовал, как внутри меня зреет возмущение и отторжение в отношении такой мамы, которая может забыть ребёнка в электричке, а потом разыскивать его, обзывая вещью. Как-то подобное не укладывалось в голове, пусть и моё первоначальное мнение относительно прихожанки соответствовало действительности. Даже и для воцерковленных граждан, это был бы явный перебор, хотя кажется, с ними уже ничего не способно удивить нормального человека.

Когда женщина добралась, наконец, до меня, то я собрался сказать ей в лицо что-то очень обидное и правильное, но протянутый мне малыш неожиданно громко завопил.

— Вот он я! А ты кого думал увидеть?

Его личико, кажется, мгновенно увеличилось в размерах, а нереально огромные глаза готовы были проглотить меня целиком, стремительно приближаясь и закручивая в какую-то ужасающую тёмную спираль. А внутри неё зрело нечто, сначала неразборчиво сверкающее жёлтым и напоминающее лимон, а потом постепенно приобретающее всё более чёткие очертания капсулы. Кажется, с неё как всё здесь начиналось, так и заканчивалось, а ребёнок стал пульсировать, резко уменьшаясь и увеличиваясь в размерах, словно дышащая жабрами рыба, которая долго пробыла без воды. При этом малыш постепенно скукоживался, его черты всё больше размывались и наконец вспыхнув, всё это исчезло, а я почувствовал в груди пронзительную ноющую боль. Быстро расстегнув рубашку, я обнаружил ту же самую капсулу, теперь болтающуюся у меня на шее на выкрученном чёрном шнуре, напоминающем телефонный провод из детства. Её жёлтые внутренности вытягивались по форме маленьких ручек и ножек и, прислушавшись, можно было даже расслышать отчаянный детский писк.

— Вот он я!

Это вызвало омерзение и желание поскорее избавиться от капсулы, которая вобрала в себя чью-то жизнь и сделала меня за неё ответственным. Или именно в ней и заключалось нечто, и мне видятся истинные безликие внутренности сущего? Я представил себе, как засыпаю, а маленькие ручки, шустро действуя сквозь оболочку, начинают сначала медленно, а потом всё проворнее и неумолимее приподниматься к моей шее, а потом цепляются за приоткрытый рот, переваливаются сквозь язык и падают внутрь, заставляя непроизвольно глотать. И вот теперь малыш мчится в мой живот по некоему безумному тоннелю, как водным горкам, крича от ужаса или удовольствия и предвкушая постепенное разложение внутри меня и наше странное единение. Интересно, душа может раствориться в желудочных соках или нет? А по ночам в тишине я буду теперь, несомненно, постоянно слышать его всхлипывания и глухие угрожающие слова, смешивающиеся с моим тяжёлым дыханием.

— Вот он я!

Вздрогнув, я открыл глаза и упёрся взглядом в чёрный дисплей ноутбука, на котором, кажется, ещё некоторое время отчётливо видел удаляющееся вопящее лицо ребёнка. Потом, когда кошмар немного развеялся, я перевёл глаза на наручные электронные часы и вскрикнул от удивления. Надо же — почти шесть часов! Ничего удивительного, что батарейка компьютера уже давно сдохла, а я, получается, проспал часов пять кряду. Никогда подобного со мной не случалось, тем более на работе, однако, наверное, всё-таки прошлой ночью, я так толком и не уснул, правда, несмотря на это, чувствовал себя замечательно. Что же — раз уж так получилось и рабочее время подходит к концу, я с удовольствием размял ноги, поднялся, захлопнул ноутбук и, подхватив стул, направился с ним к окну. Как видно, коллеги внимательно следили за всем, что происходило на крыше, так как окошко сразу же распахнулось и оттуда появились знакомые руки, чтобы принять стул. Вот такая трогательная предупредительность.

Через несколько мгновений я уже клал компьютер на стол и услышал тихий голос сидящего рядом вихрастого молодого человека, непривычно обратившегося на вы.

— Часа два назад подходил Вениамин Аркадьевич — интересовался вами. Мы сказали, что вы работаете на крыше, и он попросил вас зайти к нему, как только вы освободитесь.

— Ладно, спасибо. Сегодня уже, пожалуй, не стоит, а вот завтра утром — обязательно.

Эти мои слова вызвали шок на лицах коллег, которые не могли, видимо, даже представить себе, что на слова директора можно было отреагировать таким образом. Впрочем, ещё вчера утром, я, конечно же, сразу побежал бы в его кабинет, бросив все дела и без капли сомнений, что только так и можно поступить. Но не сегодня — после нашей непродолжительной встречи мне почему-то думалось, что вряд ли Вениамин Аркадьевич будет особенно недоволен тем, что я произвольно перенёс момент свидания.

— Хорошо. Тогда — всем доброго вечера и до завтра, — кивнул я и, обойдя перегородки, ненадолго остановился возле закутка Маши, с которой хотел сегодня пообедать, но раз так получилось со сном, то стоило подумать об этом на завтра. Приятно порадовало, что, в отличие от других, она встретила меня искренней улыбкой и тут же протянула маленький серебристый свисток, который висел на низко склонённой над ярко-розовой клавиатурой лампой. — Вот, подарок. Будешь отгонять акул!

— Спасибо. А мне казалось, что в Москва-реке плещутся только утки, — улыбнулся я, рассматривая прохладный изогнутый металл, и почему-то только сейчас обратил внимание, что верёвка от капсулы, которую я позабыл вытереть после утреннего душа, больно впивается в шею, видимо, вызвав на коже за день приличное раздражение.

— Ну, хищники всегда найдутся.

— А как же ты?

— Я — в порядке, у меня есть второй! — рассмеялась Маша и показала мне язык, открывая длинную чёрную секцию, крепящуюся над столом и демонстрируя лежащий там в прозрачном пластмассовом стаканчике точно такой же свисток.

— Ну, тогда я спокоен за нас обоих. Большое спасибо! Может, завтра вместе пообедаем?

— Конечно, без проблем.

— Вот и ладно. Тогда давай, до встречи и доброго вечера!

— И тебе того же.

Маша дружески потрепала меня по руке и обернулась к мерцающему дисплею, на котором был открыт сайт с изображением множества сумок на колёсиках, который невольно напомнил мне о странном сне на крыше. Впрочем, все неприятные эмоции, связанные с ним, я постарался поскорее отогнать, как несущественные и мешающие быть раскованным. В конце концов, это всего лишь то, что не имеет абсолютно никакого значения — мешанина эмоций с фантазиями, которые, в этих обстоятельствах, наверное, и должны быть как минимум неприятными. Впрочем, пожалуй, происходящее всё больше мне нравилось, особенно той лёгкостью, с которой начали неожиданно решаться дела, казавшиеся всего лишь вчера утром невозможными. Кажется, я начал просыпаться от куда более затяжного и морально давящего сна, чем все те кошмары, которые снились мне на протяжении жизни и вот-вот начну именно жить, а не существовать. Впрочем, вряд ли предполагаемый карьерный рост играл здесь какую-то главенствующую роль — скорее это просто ощущалось извне и напоминало призрачные лики судьбы, которых не разглядеть, но, тем не менее, они уже стали видимыми и осязаемыми.

Потом я хотел было зачем-то спросить — не собирается ли Маша в путешествие, но махнул рукой и, проходя мимо столовой, неожиданно подумал, что неплохо было бы промочить горло кофе, спускаясь вниз. Раньше, конечно, мне такое не могло даже придти в голову — к шести часам в кабине лифта всегда было столько людей, что и не продохнёшь, однако я был уверен, что сегодня никто мне не помешает и, разумеется, оказался прав.

Налив в стаканчик мутного и как-то размыто пахнущего напитка, я направился к двери, исполнив по дороге нечто вроде пары балетных па, услышав звучащую у кого-то на сотовом телефоне очень проникновенную и лиричную музыку. В результате часть кофе пролилась на ковролин, что, конечно, не осталось незамеченным окружающими. Однако, от замечаний или даже невинных комментариев все воздержались, даже дородная дама, на рабочее место которой с шумом рухнула вешалка с обильно набросанными на неё куртками. Такие неустойчивые конструкции попадались по пути то там, то здесь и я всегда удачно лавировал между ними, но здесь просто не обратил внимания, невольно отпрянув в сторону, когда кофе полился вниз.

— Извините, пожалуйста. Давайте помогу!

Я хотел уже поставить ей на стол стаканчик и водворить вешалку на место, но дама, низко пригнувшись на стуле, смотрела на меня такими полными ужаса глазами, что я почёл за лучшее развести руками и ретироваться за дверь.

Там, без хлопот спустившись по лестнице, я услышал весёлый гомон и увидел множество знакомых лиц, толпящихся в холле в ожидании лифтов. Однако увидев меня, все разом замолчали и попятились, предоставив мне возможность ехать одному в только что подошедшем лифте, даже, несмотря на то, что все, конечно, спешили после работы по своим делам. Что же — какие хорошие перемены, размышлял я, отхлёбывая кофе и чувствуя, как сильно вибрирует под ногами пол кабины.

Оказавшись на первом этаже и убедившись, что охранник сменился, что почему-то искренне порадовало, я показал пропуск и, открыв массивную металлическую дверь, оказался на небольшом крыльце под козырьком. Если его миновать и опуститься всего на одну ступеньку, можно оказаться во внутреннем дворе, пойдя направо к шлагбауму или налево в ещё одну проходную, ведущую на противоположную от набережной улицу. Именно из тех дверей появилась и быстро шла в мою сторону степенная дама лет тридцати c хвостиком, старательно вышагивая по линейке и громко стуча огромными каблуками, которые, кажется, были не меньше четверти реальной длины её ног. Это не было красивым, а, скорее смотрелось, как уродство и я внутренне посочувствовал женщине, которая не видит таких элементарных вещей. Это, конечно, не так трагично, как непонимание необходимости ухаживать за своими ногтями или избавляться от запаха пота, но всё-таки на мой взгляд, тоже было весьма существенно.

Через несколько мгновений мы должны были разминуться как раз там, где кончается навес, и тут раздался какой-то скрежет, заставивший меня остановиться и попятиться. Как оказалось, именно этим я спасся от весьма неприятного холодного душа, который в полной мере достался незнакомке, громко вскрикнувшей и попытавшейся отскочить в сторону. Но не тут-то было — кто-то всё время ставил там большой зелёный джип, по капоту которого женщина стремительно соскользнула вниз и оказалась сидящей в грязной луже. Наверное, нечто подобное должно было случиться уже давно — хилый погнутый жёлоб, по которому постоянно стекала вода из подкапывающих где-то сверху кондиционеров, давно водило из стороны в сторону, но конечно, я не ожидал оказаться свидетелем, и чуть было не жертвой этого знаменательного момента.

— Раз вы всё равно мокрая, то подержите, пожалуйста, заодно и мой стакан! — произнёс я, с улыбкой шагнув вперёд и слегка нагибаясь к сидящей в полной растерянности даме, обводящей всё вокруг безумным и вопросительным взглядом.

Она приняла стакан буквально мёртвой хваткой и, возможно, лишь гораздо позже оценила некоторый юмор всей ситуации. Я же, искренне пожелав ей доброго и удачного продолжения дня, миновал по диагонали двор и, обогнув шлагбаум, вышел на узкую дорожку, тянущуюся параллельно набережной. В некотором отдалёнии от меня группа из трёх подростков, явно южной национальности, что-то вырывала из внутренностей перекосившейся и стоящей здесь уже не менее недели «девятки». Около месяца назад, идя к метро, я стал случайным свидетелем аварии, из которой, видимо, она вышла с такими повреждениями, что хозяин посчитал ремонт нецелесообразным. Некоторое время автомобиль был брошен рядом с одним из светофоров, а потом почему-то перекочевал сюда, хотя явно был не на ходу. Конечно, всё это ни в коей мере не оправдывало владельца, но понять его было можно, да и людям — какое-никакое, а развлечение, из чего можно было извлечь даже какие-нибудь нужные детали. Понятно, что эти подростки были далеко не первыми, кто пытался оторвать свой кусок пирога, но до этого я видел здесь почему-то только настороженных пожилых мужчин с неизменными тёмными сумочками, куда они торопливо пихали добытое добро.

— Пожалуй, втроём — это уже много. Надо пугнуть, — задумчиво пробормотал я и с улыбкой вытянул из кармана Машин свисток — хоть какой-то толк из него явно сегодня выйдет. Потом аккуратно протёр платком щёлку и громко дунул, исключительно быстро отняв свисток от лица и зажав в кулаке. Реакция компании вандалов была точно такой, как и предполагалось: все на мгновение замерли, потом засуетились, стукаясь головами о покорёженный металл и пихая друг друга. Выбравшись из «девятки» и озабоченно озираясь, ребята быстро понеслись в сторону метро, но тут, вот незадача, на ту же дорожку вышел из подземного перехода ничего не подозревающий милиционер. Увидев его, подростки, чуть не попадав, резко затормозили и побежали в противоположном направлении, вскоре скрывшись где-то за металлическими строительными боксами.

Посмеявшись, я неторопливо пошёл к метро, невольно отмечая, сколько всего интересного и позитивного могут принести вещи, которых раньше старательно чурался и считал прямо-таки неприемлемыми. Откуда всё это взялось? Наверное, в первую очередь, из подражания поведению родителей, а только потом — глядя на то, как делают все. Возможно, именно в этом крылась причина того, что большинство людей в пути выглядели такими мрачными и зажатыми. В самом деле, если не выпускать пар на какие-то милые забавные вещицы, постоянно контролировать и одёргивать себя, то какое уж тут душевное равновесие и позитив. Другое дело, что почти наверняка многие из людей просто и не способны на что-то такое, чтобы и самим развлечься и других не особенно обидеть. Как и везде у нас, здесь всё могло делаться исключительно с перебором, поэтому с другой стороны, соблюдение неких норм поведения, несомненно, было плюсом, в первую очередь, для меня самого. Однако, наверное, только в какой-то момент вырвавшись, вольно или по обстоятельствам, изо всех этих условностей, можно было ощутить себя по-настоящему свободным, способным на всё и, наверное, счастливым. Конечно, если не злоупотреблять и иметь под этим в виду исключительно добрые или хотя бы нейтрально-вынужденные помыслы.

Завершающим же аккордом развлечений этого дня можно было считать мой поцелуй с симпатичной девушкой, дожидавшейся кого-то у одной из колонн на станции метро. Заприметив её ещё с эскалатора, я решил аккуратно подкрасться и разыграть досадное недоразумение, прекрасно понимая, что рискую получить по лицу от незнакомки или её некстати подъехавшего парня, не говоря уже о возможных неприятных объяснениях в отделении милиции. Однако, именно такое завершение показалось мне самым удачным и эффектным, да и поделать я с собой толком ничего не мог. Я находился в томящем нетерпении, хорошо мне известном, когда что-то запланированное не получалось и приходилось срочно искать другое решение для достижения того же самого результата.

Обогнув колонну, я досчитал мысленно до пяти — не знаю почему, но ещё со школы мне это казалось самым удачным числом, а потом быстро шагнул к девушке, заключил её в крепкие объятия и поцеловал в губы. К моему удивлению, никакого сопротивления я не почувствовал, скорее удивление и лёгкое сдерживание. Изо рта у неё пахло хорошо знакомой мне жвачкой, которую обычно мои знакомые использовали, чтобы отбить запах перегара, и казавшейся совершенно неуместной для подобной девушки. Наконец отстранившись от незнакомки, я увидел, что она смущённо улыбается и, немного отступив, говорит. — Вот так, а обещали, что на первом свидании никаких глупостей не будет. Хотя знаете, в жизни высмотритесь гораздо интереснее, чем на фотографиях. И где же цветы?

Я некоторое время молча смотрел на неё, стараясь понять — о чём идёт речь, потом вспомнил запланированный сценарий и пробормотал. — Извините, ошибка вышла — мы тут должны были встретиться с моей знакомой, и я случайно принял вас за неё.

— Так вы не Максим с сайта знакомств?

— Нет, извините.

Потом мы как-то неожиданно легко и непринуждённо поговорили ещё четверть часа, но человек, с которым у Алины было назначено свидание, так и не появился. А, может, попросту испугался подойти, увидев её в моей компании. Как бы там ни было, обменявшись телефонами, мы договорились с девушкой о новой встрече на субботу и очень мило расстались возле захлопнувшихся за Алиной дверей поезда.

Перейдя к другому пути, я невольно посмеялся про себя над тем, что всё вышло ещё забавнее, чем даже планировалось, и потом, сидя в мотающемся поезде между нагруженными вещами людьми, продолжал улыбаться, вспоминая красивые глубокие глаза и очаровательные маленькие ушки девушки. Вот так бывает в жизни — настраиваешься на очевидное одно, а получаешь неожиданное другое. Однако очень скоро, мои мысли потекли в совершенно другом направлении. Достаточно ли много и хорошо я сегодня сделал? Одобрят ли меня тени, поругают или порвут на части, посчитав такие потуги слишком робкими, неестественными? Как узнать? Где здесь скрыто мерило нормы? Если верить Маше, то самое худшее может быть только после предупреждения, которого вроде как пока не было. Или голоса звучали, но я их попросту не расслышал? Всё может быть и неуклонно приближающийся вечер, несомненно, даст мне все ответы — даже те, которые узнавать совсем не хочется. Остаётся только традиционно надеяться на лучшее, хотя если быть честным, то все сегодняшние развлечения получились у меня на удивление естественно и, кажется, даже что-то изнутри, чего раньше не было, направляло и подталкивало меня. Нечто — может быть, переданное мне тенями или же идущее им вопреки. как ни хотелось бы оказаться между двух огней противоборствующих сил и в то же время вступать в лагерь теней мне не улыбалось точно. Какой же отсюда выход? Наверное, просто пережить сегодня, а завтра, возможно, принесёт какие-то новые события, и ответы станут очевидными.

Глава V КАРЬЕРНЫЙ РОСТ

Эти вечер и ночь прошли у меня спокойно, что, наверное, должно было подтвердить правильность выбранной позиции. Правда, сквозь сон вроде бы я отдалённо слышал детский плач и какие-то раскатистые громовые звуки, но скорее всего, это было просто размытыми фрагментами сновидений или нечто подобное. По дороге на работу мне снова не удалось блеснуть чем-то неординарным, хотя я искренне посмеялся над долговязым мужчиной средних лет, который шёл как-то излишне манерно и уже одним этим приковывал к себе пристальное внимание. Наверное, ему самому казалось, что он смотрится солидно, однако со стороны это больше выглядело комичной наигранной дерготнёй. Костюм мужчины чем-то напоминал облачение Андрея Миронова в фильме Бриллиантовая рука, а узенький галстук создавал гнетущее впечатление ветхости и зыбкости. Человек степенно ел мороженое и в какой-то момент резко остановился, пристально вглядываясь в небо, и, кажется, выходя из себя. Насколько я понял, некая птица нагадила на мороженое, и был уверен, что мужчина, как любой на его месте, попросту выбросит его в урну. Но как бы ни так — лишний раз убедился, что по себе не надо судить других. Человек, так и не выглядев в высоте птиц, которым можно было беспредметно погрозить сухоньким кулаком или даже позволить себе разразиться бранью, обратился к мороженому, вертел его так и эдак, пристально разглядывая, потом достал из кармана брюк белоснежный платок, аккуратно отломил им верхушку сладости и выбросил. Остальное же продолжил спокойно есть, возобновляя путь.

Моё появление в офисе ознаменовалось непривычно вежливыми и бесконечными здорованиями с коллегами, чего раньше никогда не происходило. Честно говоря, после вчерашнего я думал, что все будут просто продолжать шарахаться при моём появлении. Однако видимо, желание подлизаться к тому, кто вроде как оказался сейчас в фаворе, пересилило все остальные мысли и побуждения. Очень забавно было наблюдать, как коллеги тактично расступаются перед кулером или просто освобождают путь, чтобы случайно не обременить меня чем-нибудь и иметь возможность лишний раз продемонстрировать свою лояльность.

Когда я достиг рабочего места, молодой сотрудник у окна вскочил и, поздоровавшись, спросил — хочу ли я, чтобы он опять помог мне вынести на крышу стул и ноутбук. Однако если вчера эта идея была действительно оригинальной, то сегодня, по моему мнению, она потеряла свою притягательность и новизну. Соответственно, под свои цели и нынешнее настроение, я посчитал явно неудачным решением в этом повторяться. Поэтому поблагодарив коллегу, я уселся за стол и, не успев включить компьютер, услышал сзади чьё-то учащённое дыхание, за которым последовал знакомый голос. — Доброе утро. Хорошо, что вы уже на месте!

Обернувшись, я увидел лилейное лицо директора, который теперь очень мало походил на себя самого до инцидента со слетевшей обувью Маши.

— Да, здравствуйте.

— Мы могли бы поговорить в моём кабинете?

— Да, конечно, — кивнул я и, поднявшись, последовал за Вениамином Аркадьевичем, ловя на себе завистливые и восхищённые взгляды окружающих.

— Кофе, чай?

Я сначала никак не принял вопрос директора на свой счёт, а когда он повторил, то именно с этого момента почувствовал, что стал в его глазах не просто каким-то сотрудником, а хоть и немного, но достойным внимания человеком. Пусть мотивы начальника были далеки от оценки меня как личности или профессионала своего дела, однако, такое отношение льстило, с одной стороны, и заставляло быть достойнее, как бы соответствовать — с другой.

— Кофе, пожалуйста.

— Оля! Два кофе! — кивнул Вениамин Аркадьевич полноватой симпатичной женщине, и она бросила на меня пронзительный понимающий взгляд, широко улыбнувшись. Почему-то это мне как раз не понравилось — создавалось ощущение, что человек, даже толком не умеющий напечатать на компьютере элементарный документ, ставит себя намного выше меня. С другой стороны, если рассудить здраво, то как ещё можно реагировать на человека, неожиданно попавшего в струю, который завтра опять может стать никем?

— Да, конечно.

Оля приподнялась и пошла к большому шкафу с вытянутыми зеркальными стёклами, где, видимо, и хранилась посуда.

— Прошу!

Директор распахнул передо мной пухлую дверь и, заметив моё колебание, которое ошибочно истолковал, как желание учтиво пропустить хозяина кабинета вперёд, легонько подтолкнул меня в спину, уверен, желая таким образом продемонстрировать некий покровительственный, располагающий жест.

— Спасибо.

На самом деле я остановился лишь потому, что именно сегодня был неприятно поражён роскошью этого кабинета, слишком сильно контрастирующей с остающимися за дверью убогими офисными рядами столов и выкрашенными белой краской стенами. Здесь особенно издевательски и вызывающе чувствовалась ложь, звучавшая в каждом слове руководства, когда оно ссылалось на отсутствие средств на самые элементарные нужды. Даже такие пустяки, как пакет с логотипом компании или шариковая ручка для рабочих целей практически всем сотрудникам приходилось добывать с огромным трудом. Однако произнесённые проникновенным голосом аргументы всё-таки по большей части походили, как ни странно, на правду и, признаться, я сам, волей или нет, был во многом жертвой этих заблуждений. А тут — такое великолепие. Впрочем, понятно, что если бы не произошедшее случайное стечение обстоятельств, ничего подобного я никогда не увидел, и, следовательно, продолжал бы пребывать в благом неведении. Тем более что тот же Вениамин Аркадьевич неизменно приезжал на работу на стареньких «Жигулях» и единственный предмет роскоши, который бросался на нём в глаза, были ярко блестящие часы «Омега». Впрочем, относительно них директор при любом удобном случае ссылался на презент от партнёров, последовавший за какой-то масштабной сделкой, где вроде как он проявил себя человеком, выдающимся во всех отношениях. При этом Вениамин Аркадьевич почему-то неизменно неприятно усмехался, и пояснял:

— А часы, которые мне лет двадцать назад подарили в честь юбилея завода, лежат теперь дома и продолжают тикать. Эти же, только представьте, точно такие, как побывали на Луне!

— Что же, располагайтесь, я же с вашего позволения сяду на своё место, — гостеприимно раскинул руки хозяин кабинета, и я аккуратно, с некоторым опасением, присел на край большого поскрипывающего кожей стула с необычайно широкой, загнутой назад спинкой. Такая мебель ассоциировалась у меня с интерьерами дореволюционных дворцов или неоднократно показываемых по телевизору домов олигархов, что вызывало какой-то невольный трепет и подсказывало, что, испортив такую вещь, можно будет потом ещё очень долго расплачиваться. Подобное мне приходилось неоднократно видеть в выражении лиц водителей, которые следовали за навороченной иномаркой на почтительном расстоянии, но при этом готовы были в любой момент вильнуть куда-нибудь в сторону, лишь бы, пусть и в своих фантазиях, исключить возможную аварию, какой бы маловероятной она ни была на самом деле.

— Да, конечно.

— А теперь — сразу к делу, — Вениамин Аркадьевич хлопнул сложенными на столе руками и потрогал часы, убедившись, что их хорошо видно за манжетами сероватой рубахи с запонками. — Решением руководства, вы, как перспективный и ответственный сотрудник, назначаетесь на новый ответственный пост — начальника отдела по работе с ВИП-клиентами. Понятно, что всё, высказанное мною вам на днях, не более чем желание не перехвалить, а наоборот — поднять ваш боевой дух и открыть дорогу новым профессиональным свершениям.

Я молчал, и просто смотрел на равномерно мигающий ярко-зелёным светом край лежащего на столе ноутбука.

— От всего сердца поздравляю. Уверен, что вы справитесь со всем блестяще, и не успеем оглянуться, как мы встретимся здесь же, чтобы поговорить об ещё более ответственной и перспективной должности. Не так ли?

Мне пришлось слегка кивнуть и перевести взгляд в сузившиеся и нездорово поблёскивающие глаза директора. Собственно, и без этого было понятно, что в возможность чего-то подобного он верит с большим трудом, а вот пафосного увольнения вовсе не исключает, а даже будет всеми силами негласно этому способствовать. Может быть, ему и выгорит, но я постараюсь сделать всё, чтобы белая полоса на работе теперь только ширилась, в перспективе накрыв и его самого. Мне неожиданно показалось, что, пожалуй, я гораздо больше подхожу под обстановку этого кабинета и такая перемена вполне могла бы стать венцом исполнения всех возможных здесь желаний. Забавно, как мы устроены — а ведь не пройдёт и месяца, хотя я сам об этом, разумеется, ещё не знал, как я просто от всего здесь откажусь по собственному желанию. Впрочем, наверное, это лишний раз говорит о справедливости распространённого утверждения, что цель нужно всегда выбирать глобальную, а не под какие-то мелкие эмоции, которые, по самым разным причинам, меняются слишком быстро.

— Вот и отлично. Что же — вот вам папки с делами клиентов. Несомненно, вы захотите сразу же с ними ознакомиться… — Вениамин Аркадьевич аккуратно пододвинул мне пухлую неровную стопку и улыбнулся. — Кое-что из этого вы наверняка знаете, но давайте согласимся, явно недостаточно для эффективной работы в новой должности. Теперь об условиях — ваша зарплата увеличивается в три раза, новое рабочее место — освобождённые недавно Патрушевым столы в комфортном углу у стены, кроме того, в конверте — небольшой бонус за вчерашнее вмешательство. Это, если хотите, материальное поощрение от компании и неизменная вера в вашу дальнейшую отличную работу.

Директор полез в карман пиджака и извлёк оттуда пухлый похрустывающий конверт, который положил сверху папок и, немного смущённо, добавил:

— Это лучше сразу убрать, сами понимаете, чтобы не было лишних разговоров.

Я взял конверт и, убедившись, что он не запечатан, бросил любопытный взгляд на содержимое. Оказалось, что там, вопреки ожиданиям, исключительно пятитысячные купюры и их явно много — как минимум, тысяч на сто. Что же — очень даже неплохо для моего весьма скромного материального положения, и что бы там ни последовало дальше, этой суммой я уже волен распоряжаться по своему усмотрению. Подобная перспектива как-то сразу согрела душу ощущением стабильности и уверенности в завтрашнем дне, которой частенько мне не хватало как раз в материальном плане. Кроме того, сразу возникло непреодолимое желание порадовать себя вечером какой-нибудь качественной выпивкой с обязательным большим куском красной рыбы — к ней я был неравнодушен с детских лет, и успех почему-то неизменно ассоциировал именно с таким незамысловатым блюдом.

— Спасибо.

— Не за что, — покровительственно махнул рукой Вениамин Аркадьевич, и я сразу подумал, что уж это-то он точно говорит искренне и директор явно не был инициатором подобных поощрений, особенно — в моём случае. — Мне хотелось бы выразить уверенность, что мы станем теперь встречаться намного чаще и найдём массу точек соприкосновения по этим и другим рабочим вопросам. Верю, что из нас выйдет отличная команда, в чём, в конце концов, заинтересованы все. Кстати, в верхней папке листок с составом сотрудников вашего отдела — их немного, но как сами понимаете, это настоящие профессионалы и люди, огромному опыту и частным суждениям которых можно вполне доверять, в чём мы имели возможность неоднократно убедиться.

— Всё обязательно посмотрю, — ответил я, с трудом сдерживая раздражение от его напыщенного голоса и казённых фраз, которые лишний раз невольно подчёркивали огромную дистанцию между нами, даже после всех произошедших перемен. Но в какой-то момент я подумал — зачем же, собственно, мне сдерживаться? Пока я в фаворе у Большого босса, что мне может сделать этот лысый коротышка, возомнивший себя ни пойми кем?

— Уверен и хочу… — начал директор, прервавшись, когда услышал трель сотового телефона из моего кармана. Понятно, ещё несколько дней назад я, не задумываясь, проигнорировал бы это или, может быть, торопливо выключил аппарат и извинился, но только не сегодня. Чувствуя себя здесь в какой-то степени хозяином положения, я подумал, что это будет весьма хорошей пощёчиной для Вениамина Аркадьевича, и не надо здесь больше ничего выдумывать. Насколько я знал, он весьма трепетно относился к тому, чтобы любой сотрудник, удостоенный его драгоценным вниманием, стоял навытяжку и внимал каждому царственному слову. А вот теперь, без всяких опасений или чего-то подобного, я могу запросто вытащить телефон и поговорить на личные темы в его присутствии. Ну чем не забавный ненавязчивый подкол, пусть сам директор это таковым совсем и не считает?

Я вытащил телефон, нажал кнопку с расплывчатой зелёной точкой по центру и ответил. Оказалось, это звонил курьер, судя по голосу — молодая девушка, которая сообщила, что уже ждёт меня на проходной. Задав пару уточняющих вопросов, я только тут вспомнил, что действительно недели три назад хотел заказать в одном Интернет-магазине забавный гаджет для друга, но тогда выбранной модели не оказалось в наличии и мне любезно предложили её подвезти, как только она появится. Я согласился и, несмотря на то, что курьер почему-то не перезвонил мне заранее, как они делали обычно, был очень рад тому, что это произошло именно сейчас.

— Как вы выглядите? — поинтересовалась она, когда я, с улыбкой бросив задорный взгляд на Вениамина Аркадьевича, сказал, что подойду через несколько минут.

— Очень привлекательно! — бодро ответил я, думая про себя, что вопрос должен быть сформулирован — «как я вас узнаю» или нечто в таком роде.

— Значит, точно не разминёмся, — послышался в ответ приятный женский смех и нас разъединили.

— Вам уже пора по делам? Извините, что отвлекаю. Собственно, мы уже закончили. Ах, да — Альберт Митрофанович будет послезавтра в офисе около двух часов дня. Постарайтесь находиться на месте — он хотел встретиться и услышать ваши мысли о развитии подчинённого вам теперь отдела.

— Хорошо, спасибо!

Мы пожали руки — пожалуй, впервые с момента моего устройства на эту работу. Правда, Оля так почему-то нам ничего и не принесла, но, наверное, это и к лучшему — только беспредметно затянула бы краткий и деловой разговор, который, пожалуй, несколько тяготил нас обоих. Потом я удостоился высочайшей чести быть провоженным до дверей и получил ещё одно доброе напутствие, которое, несомненно, слышали через приоткрытую дверь как минимум человек пять. Понятно, этого было вполне достаточно, чтобы через несколько минут эта информация была доведена абсолютно до всех, как, собственно, и произошло.

Выйдя из офиса и оказавшись через минуту у лифтов, я впервые столкнулся с удивительным совпадением — все двери практически одновременно и гостеприимно распахнулись, но внутри кабинок никого не было. Как говорится, выбирай на вкус. Я остановился на том лифте, что был первым слева и редко мной использовался. Аккуратно встав на плавно, но значительно просевший пол, я качнулся и нажал обожжённую явно зажигалкой пластмассовую кнопку первого этажа. Двери с дребезжанием закрылись, но ничего не произошло. Я не ощутил движения, вибрации, каких-то характерных звуков или чего-то подобного. Единственное, что остро чувствовалось — это страх от побежавших в разные стороны теней в кабине, неожиданно наполнившейся полумраком от большой лампы, которая всего мгновение назад, я был в этом абсолютно уверен, ярко сияла. Неужели опять начинается что-то, похожее на первый вечер дома? Я провинился и достоин предупреждения или даже услышу в первый и последний раз те слова, что тени предназначают именно для меня. И они на самом деле заговорили — вкрадчиво, протяжно, но вовсе не угрожающе.

— Она на краю. Мы скоро поговорим с ней, но она не выдержит и расстанется сначала с капсулой, а потом и с жизнью. Не будем искать другого — ты возьмёшь обе. Время уходит…

Замерев, я просто стоял и смотрел в висящее на стене зеркало — оно отражало сведённое мукой и ставшее абсолютно чужим лицо, всё ещё походящее на моё собственное. Его пересекали двигающиеся тени, кажется, загораживая глаза и превращая их в бездонные чёрные дыры, сквозь которые вроде бы можно было даже различить двери лифта. Одна из теней справа начала набухать и становиться чем-то похожей на меня, а другая распласталась на полу, и я мог видеть, как быстро вздымается женская грудь, увенчанная висящей на шнурке капсулой. Первая тень опускается и забирает кулон себе, вешая на шею, и, когда моё подобие поднимается, явственно видно, что у него болтаются две капсулы. Потом видения снова начали уменьшаться и вытягиваться в отвратительную улыбку, которая, казалось, говорила, что видит все потаённые глубины моей души и знает, что такой человек, как я, не чурается подобных вещей и выполнит то, что они предлагают. Потом тени стали делиться на множество ниточек, которые, кажется, оплели всё вокруг и начали вращаться с бешеной скоростью, становясь всё менее заметными от медленно гаснущего в кабине света. Мне хотелось закричать и объяснить, что я не хочу погружаться туда, куда они несут меня из реальности, но тут неожиданно услышал вопль девочки, которая, кажется, спасла меня от этих монстров в прошлый раз дома.

— Возьми кулон у неё!

Я вздрогнул и увидел, как ребёнок летит на меня и достигает гигантских размеров по ту сторону зеркала. Исходящий от девочки призрачный свет, кажется, залил всё вокруг, заставляя тени прекратить своё безумное вращение и забиться в самые уголки кабинки. Но они здесь, никуда не уходят — только ждут своего часа, чтобы снова накинуться и сказать мне что-то ещё. Можно ли считать это предупреждением и следующей за этим смертью? Нет, скорее я понял, что они говорили о другом — разумеется, это Маша. Почему я так решил? Просто она была единственной, кого я знал с таким кулоном и с этим теперь придётся, волей-неволей, считаться. Предупредить её? Или это давало мне какой-то есть шанс получить преимущество в том безумии, в которое меня втянули? И почему ангел тоже сейчас заодно с тенями, утверждая, что я должен стать обладателем второй капсулы. Или я что-то не так понял?

— Возьми и ты избавишь кого-нибудь ещё от того, что испытываешь сам. Сделай добрый поступок, тем более что здесь наши интересы совпадают. Ты можешь, хочешь и сделаешь! — выдохнула девочка, и, кажется, меня обдало ледяной волной, которая освежила и позволила немного сосредоточиться. Значит, всё именно так, только аргументы разные, а вывод один и он не может быть утешительным. Неужели Маша? Значит, это вовсе и не забава или смена мировосприятия, а обременительная ноша игры, следование правилам и всего-то? Но почему?

— Возьми капсулу, когда придёт время. Мы подскажем тебе.

Я едва различил слова, идущие со всех сторон, принимаемой мной вначале просто за отдалённый гул, но оказавшиеся голосами прижатых к стенам теней. При этом девочка начала быстро удаляться, словно всасываемая в какую-то невидимую мне и находящуюся очень далеко точку. Или это расщелина в Мирах? Гул стал громче, накатывая, словно волнами и барабанящий по голове, как водопад, под который я как-то поднырнул в Карпатских горах и на несколько мгновений потерял ориентацию, испугавшись и запаниковав. Потом что-то пронзительно щёлкнуло, вспыхнул яркий свет, и двери лифта с грохотом открылись. Я стоял всё так же лицом к зеркалу и видел у себя за спиной надпись 1 этаж, загораживаемую кучкой людей, с недоумением смотрящих на меня и явно желающих попасть в лифт. А я, прищурившись, смотрел на своё бледное вытянутое лицо и почему-то обрадовался, что мои волосы не поседели — такой страх сидел лишь где-то внутри, кажется, остро ощущаемый даже физически. Какие уж тут гаджеты и прочие глупости?

Пошевелившись, я почувствовал дрожь во всём теле и с трудом выбрался из лифта, несомненно, выглядя как тяжелобольной. Почему-то несмотря, по большей части, на сочувствующие взгляды людей, никто даже не спросил — Нужна ли мне помощь. Впрочем, может, оно и к лучшему. Что я мог ответить? А вот чего действительно мне сейчас очень захотелось, так как можно быстрее оказаться на улице, вдохнуть полной грудью свежий, пусть и осенний, воздух и куда-нибудь долго идти, только не оставаться в закрытых стенах и так близко к этому лифту. Впрочем, я действительно шёл, двигался. Только в какую сторону? Где я нахожусь?

— Можно ваш пропуск? — раздался рядом резкий оклик и, отшатнувшись, я увидел поднявшегося со стула и подошедшего ко мне вплотную охранника. Я начал шарить по карманам и только с четвёртой попытки смог достать пластиковую карточку, а потом медленно поплёлся к двери. При этом я отметил, что охранник идёт по пятам и даже, наверное, аккуратно меня поддерживает, опасаясь, что именно в его смену произойдёт какой-нибудь инцидент. Кажется, я где-то слышал, что за любое привлечение негативного внимания к своему посту здесь вполне можно было поплатиться крупным штрафом или даже увольнением. Неужели и из-за подобного такое возможно?

Выйдя на улицу, я почувствовал себя неожиданно хорошо. Даже, пожалуй, отлично. Словно и не было ничего такого в лифте, а просто что-то привиделось и ушло давным-давно. Моё эмоциональное восприятие теперь казалось каким-то больше наигранным и надуманным, а не действительно реальным. Особенно же почувствовать себя совсем в своей тарелке, мне позволил забавный эпизод, невольно осуществивший давнишнюю тайную мечту пощупать объёмистую грудь сидящей на ресепшене девушки, которую вроде как звали Варей. Мы ни разу не здоровались, даже не обменивались кивками при встрече, а знали друг друга просто визуально. Тем не менее, уходя с работы, я частенько посматривал на девушку и представлял себе — что именно может скрываться под этими двумя вздымающимися манящими буграми. В общем-то, конечно, я это знал, но одно дело представлять, другое — увидеть или даже прикоснуться.

Когда я начал пересекать двор, предварительно тепло поблагодарив охранника за заботу, то увидел Варю, спешащую наискосок с какими-то бумагами в руке и плотно прижатым к уху телефоном. Когда мы практически поравнялись, девушка неожиданно затормозила, повернулась и через мгновение вполне могла столкнуться со мной, явно не замечая ничего вокруг. Есть такие люди, которых разговор по телефону целиком дезориентирует, и Варя точно была одной из них. И когда девушка неожиданно ринулась в мою сторону, я автоматически поднял обе руки и выставил их согнутыми в виде чашек ладонями вперёд. Именно в эти объятия моих пальцев и угодила грудь Вари, которую я успел несколько раз энергично сжать, почувствовав почему-то лёгкое разочарование. Девушка на мгновение застыла, удивлённо глядя на меня, и я явственно услышал, как мужской голос ей очень громко выговаривает в трубку относительно покупки какого-то новогоднего подарка, что явно было несколько преждевременно. Потом Варя резко отшатнулась назад, сжала губы, и, бросая на меня какие-то затравленные взгляды и сокрушённо качая головой, быстро скрылась в дверях соседнего корпуса. Я же некоторое время просто стоял, вспоминая неожиданную мягкость её тела, хотя в моих фантазиях, её грудь непременно оказывалась упругой. Наверное, именно поэтому я сразу почувствовал некоторое разочарование, лишь позже поняв его причину. Однако в любом случае произошедшее показалось мне забавным, а собственная непроизвольная реакция — весьма правильной и уместной. Но как ни странно, интерес к Варе начал угасать, однако встреча с подъехавшим ко мне курьером показалась весьма желанной, тем более что чувствовал я себя — лучше некуда, чего никак не мог сказать всего несколько минут назад.

Последовав к дверям, за которыми скрылась Варя, я вскоре увидел в холле представительницу Интернет-магазина, оказавшуюся не просто девушкой, а ещё и весьма симпатичной.

— Ой, я как-то вас таким себе и представляла! — рассмеялась она и протянула руку. — А ответ был просто великолепен.

— Очень рад, что произвёл такое неизгладимое впечатление, — усмехнулся я и расписался в протянутых мне бумагах, получив в руки маленькую и какую-то разочаровывающе-простенькую коробочку, за которую умудрился отвалить почти две тысячи рублей.

— Весьма забавная штука. Думаю, будете довольны!

Цокнув языком, улыбнулась девушка и тут же рассмеялась:

— Кстати, я — Катя.

— Это хорошо. Моё имя вы знаете. Вот деньги и, не знаю, как вы, а я совсем не против где-нибудь встретиться вне работы — например, просто погулять.

— Что же, подходит. Вот мой номер — позвоните, если не передумаете — о чём-нибудь, может быть, и договоримся.

Она протянула отпечатанный на обыкновенной бумаге телефон и аккуратно рядом вывела: «Катя, курьер, гаджет». Потом посмотрела на меня и хмыкнула:

— Не удивляйтесь. Это чтобы вам было проще вспомнить — кто я вообще такая.

— Вряд ли смогу забыть.

— Ладно. Но так будет понадёжнее. Тогда — давайте, звоните!

— Лучше сказать — до встречи, — кивнул я и, обернувшись, посмотрел на сидящую у ресепшена и низко склонившуюся над чем-то Варю. Мне показалось, что всего мгновение назад она смотрела на меня, но теперь быстро опустила голову, явно смущаясь того, что случилось между нами во дворе. Скорее всего, этот интимный момент могли зафиксировать только камеры наблюдения и он вряд ли станет достоянием гласности, однако мы оба это знали, после подобного обычно отношения между людьми так или иначе меняются. Размышляя именно об этом, я пошёл в сторону двора, пряча в карман бумажку с телефоном Кати и продолжая с разочарованием поглядывать на гаджет, который уж больно сильно проигрывал тому, что было изображено на фотографиях и видеоролике Интернет-магазина.

Когда я не торопясь дошёл до своего рабочего места, предсказуемо оказалось, что уже все в курсе моего повышения. Коллеги вскакивали с мест и бросались меня сердечно поздравлять, желать успехов и отмечать гениальность руководства, которое нашло и назначило именно того человека, который словно был создан для такой ответственной должности. Конечно, несмотря на откровенное подхалимство, всё происходящее весьма льстило самолюбию и поднимало настроение, однако я прекрасно понимал, что за малейшей ошибкой последует провал и те же самые сотрудники будут завтра плевать мне в лицо или делать вид, что совсем не замечают. Кроме того, новая должность хоть и звучала солидно, однако фактически ничего реального под собой не имела — три человека в подчинении, на мой взгляд, в лучшем случае, тянули на какого-нибудь ведущего специалиста, но никак не соответствовали уровню начальника отдела. К тому же если учесть, что двое из них работали удалённо, это вообще превращалось в какой-то фарс.

Движимый этими непростыми мыслями, я закрыл ноутбук и тут же подобострастные коллеги предложили свою помощь в переносе папок и содержимого полок. Что же — как известно, «общий труд на мою пользу — сближает», и я с удовольствием согласился, всего через несколько минут достойно расположившись в приятном тихом углу, площадь которого раза в четыре превышала ту, что я штатно занимал раньше, впрочем, как и все остальные. Сотрудники помогли быстро не только перенести всё моё барахло, но и аккуратно расставили именно в той последовательности, как было. Когда они наконец ретировались, ещё раз тепло поздравив меня и убедившись, что больше ничем помочь не могут, я тоскливо оглядел новое рабочее место и с разочарованием подумал, что почему-то теперь вовсе и не рад этому повышению. Точнее, несколько не так — когда-то я думал, что если нечто подобное произойдёт здесь со мной, то буду чувствовать себя самым счастливым человеком на свете, а вот теперь в душе царило только ощущение пустоты и какой-то сумятицы от стремительно произошедшего взлёта. Но главным, разумеется, было здесь совсем другое — тот выход на набережную, когда на моих руках умер человек, что-то во мне надломил и заставил как-то сторонне, что ли, смотреть на происходящее вокруг. Возможно, это было тем самым, что люди называют объективностью или же просто смещением ценностей. Да, раньше я хорошо знал и видел своё место в этом мире, однако теперь сказать здесь что-то однозначное было затруднительно. Словно тени открыли нечто за его границами или в нём, что представлялось невыразимо глубоким, вечным и настолько важным, что всё остальное на этом фоне попросту меркло.

Тем не менее, раз уж так всё вышло, и можно было назвать добрыми известиями — достойным завершением столь активно и позитивно прошедшей первой половины дня я посчитал обед с Машей, поскольку вчера до этого дело не дошло. Как ни странно, я видел её сегодня мельком пару раз, но она, несмотря на ожидаемую бурную реакцию, даже не подошла ко мне поздороваться. А уж отсутствие её, когда новость о моём повышении облетела весь офис, могла однозначно говорить только о том, что случилось нечто экстраординарное. Может быть именно те голоса, о которых Маша мне говорила позавчера, казавшееся теперь необычайно далёким? Хотелось надеяться, что нет. Однако какой-то червячок продолжал меня неотступно грызть и, не утерпев, я вскоре подошёл к её рабочему месту, застав его пустым.

— Отлучилась в туалете, скоро вернётся, — тут же проинформировала меня дородная рыжеволосая женщина, сидевшая рядом, которую я ни о чём и не спрашивал. Тем не менее кивнув, я пошёл туда, где вскоре пристроился напротив двери в серник дамы, как любил выражаться одни мой знакомый, фактически живущий в Праге, и просто рассматривал потрескавшуюся табличку с изображением фигуры девочки в платьице, приподнимающей его по краям, а между ног картинки имелся небольшой чёрный квадрат. Наверное, это олицетворяло унитаз в таком схематическом виде. Видимо, нечто подобное, но мальчишеской темы, висело и на нашем туалете, но как ни силился, я так и не смог вспомнить даже отдалённо — что же это может быть. Ну не писающий же мальчик, в конце концов?

Несмотря на то, что я настроился на долгое ожидание, Маша появилась довольно скоро, и я неожиданно пожалел, что здесь и сейчас снова не столкнулся с директором. Интересно, как бы Вениамин Аркадьевич отреагировал на это теперь, особенно после своего прошлого замечания? Может, ещё и услышу, но теперь увольнением это не грозило мне наверняка.

— Ой, ты меня напугал, — хрипло сказала Маша, и я увидел, что у девушки очень грустный вид, а жутковато запавшие глаза раскраснелись.

— Что случилось?

— Дядю — единственного родственника, который всю жизнь обо мне заботился, забрали в больницу с чем-то серьёзным и вот теперь я не нахожу себе места от беспокойства. Извини, что сама не подошла — думала, раз ты оказался в фаворе, то не стоит портить тебе праздник своей кислой миной.

— Ты точно ничего бы не испортила! — тут же воскликнул я и растерялся. Как теперь будет правильным поступить? Обнять её и вывести прогуляться, чтобы девушка высказалась, в чём наверняка очень нуждалась? Или, возможно, оставить пока в покое? Про её дядю, который вроде был когда-то учителем, я что-то слышал от самой Маши ещё до нашего близкого общения — он жил в Жуковском, прямо напротив аэрогидродинамической трубы и девушка несколько раз громко вспоминала его и ЦАГИ, когда пыталась утихомирить ставших по её мнению слишком шумными коллег. Однако то, что он был единственным её родственником, разумеется, я не знал и искренне сочувствовал девушке, невольно представляя себя на её месте.

— Может, хочешь поговорить об этом? Могу я чем-то помочь?

— Боюсь, что нет. Ну, разве что просто держи кулаки за него и за меня, — всхлипнула Маша и вытянула вперёд свои длинные пальцы с облупившимся розовым лаком на кажущихся слишком тонкими ногтях, невольно напомнив мне услышанную от кого-то фразу, что подобное, как ничто другое, плохо говорит о девушке.

Я аккуратно принял их в свои руки, пожал и решил в одиночестве не ходить на обед, почему-то весь остаток рабочего дня вспоминая ставшие пустыми и тёмными глаза Маши и боясь провести параллель с засевшими где-то в их глубине тенями. Впрочем, эти образы преследовали меня только в моменты непродолжительных перерывов, пока я знакомился с папками по ВИП-клиентам, с которыми теперь предстояло работать, и удивлялся осведомлённости своей структуры о малейших нюансах их личной жизни. Так, например, один директор очень любил получать на Дни рождения необычные зажигалки, другой был неравнодушен к мальчикам, третий тайно переодевался в женское нижнее бельё, четвёртый — обожал минет в машине, и так далее. В основном читать подобное было неприятно, однако на фоне дел с каждым, оформленных официально и на личных отношениях, несомненно, это позволяло очень чётко выявить некоторые закономерности и наиболее удачные подходы в работе с каждым конкретным человеком. Впрочем, было кое-что, что, несомненно, объединявшее всех этих людей — желание оказать на высоте положения даже в каких-то несущественных мелочах, за чем частенько крылось сокрушительное поражение в другом. Впрочем, наверное, это частенько бывает и с обычными смертными, кто не умеет или не хочет расставить приоритеты, вникнуть в истинный ход вещей и начать действовать.

Ото всех этих хлопот и размышлений, меня оторвал голос Вениамина Аркадьевича:

— Смотрю, вы все в работе?

— Да, стараюсь внимательно вникнуть.

— Верно, верно. Время уже к шести часам и, в новом статусе, я бы рекомендовал вам уже начинать собираться домой или куда там вы планируете пойти вечером.

— Но я хотел, может быть, ещё немного задержаться.

— Послушайте, Кирилл. Вы подчёркиваете этим ваш статус и, между нами, частенько позволяете сотрудникам выполнять свою работу гораздо более эффективно, чем находясь с ними рядом. Заметили, что я очень редко выхожу из своей берлоги? А всё почему? Именно из-за этих соображений. Когда-то я, подобно вам, демонстрировал рвение, но нашлись люди, которые, так сказать, открыли мне глаза и, поверьте, результат был поразительный.

— Это можно расценивать как приказ? — улыбнулся я, невольно подумав, что впервые в моей карьере начальник настаивает на том, чтобы его подчинённый выходил немного раньше конца рабочего дня.

— Если хотите, да. Неофициальный, разумеется. Но на самом деле просто добрый совет, которому просто нужно последовать и довериться суждениям человека с опытом.

— Хорошо, если так, то я собираюсь.

— Отлично. Доброго вечера и до завтра!

Вениамин Аркадьевич неодобрительно покосился на выставленное перед ним мусорное ведро, о которое, развернувшись, чуть не споткнулся, и степенно удалился, стараясь не позволять рукам слишком сильно раскачиваться.

Я отложил все дела, убедился, что до шести ещё больше двадцати минут, потянулся и направился к двери. Хотя на самом деле получилось так, что фактически я всё равно вышел из здания вместе с остальными сотрудниками. Дело в том, что в главном корпусе я решил забежать перед дорогой в туалет, а гнутый запор немного заклинило изнутри, в результате на попытки выбраться ушло добрых четверть часа. Сначала я был уверен, что никакой особой проблемы нет и вполне реально открыть дверь самому, но чуть позже пришлось позвонить на пункт охраны и попросить о помощи. В итоге пара здоровенных разнорабочих, ещё минут десять давала мне через дверь разные советы.

— Попробуйте повернуть два раза влево, а потом один — направо, потяните ручку на себя и так открывайте.

Понятно, подобное шоу не могло не собрать массы любопытствующих и когда, наконец, рабочие взломали дверь и освободили меня, целая толпа коллег, большинство из которых я не знал совсем, встречали меня смехом и аплодисментами, словно героя, выжившего в невероятном сражении. Вообще-то забавно, и это оказалось одним из тех немногих случаев, когда я улыбался искренне и сам считал всё произошедшее достаточно смешным. Хотя конечно, был несколько удивлён здесь реакцией сотрудников, когда речь шла о начальнике и, скорее рассчитывал на их показную участливость и деланное возмущение. А когда я вышел на набережную, стараясь пропустить вперёд гомонящую толпу коллег и вяло отвечая на их громкие до свидания, меня неожиданно кто-то крепко ухватил сзади за плечи и, обернувшись, я увидел огромные, кажется, увидевшие нечто ужасное глаза Маши. Она тряслась и словно опадала вниз, глядя куда-то за меня, всхлипывая и шепча. — Я чувствую, что они скоро заговорят со мной, но ничего не могу с собой поделать.

— Кто? Тени?

— Да, но я не могу сейчас быть необычной. Только не в момент, когда может умереть мой самый дорогой человек. Неужели это не ясно?

— Я тебя прекрасно понимаю, крепись.

Обняв девушку, я приблизился к ограждению набережной и постарался опереть на него Машины руку — всё-таки для меня она была тяжеловата. При этом понятно, я испытывал двоякие чувства, но не находил в себе сил признать вслух, что девушке теперь, собственно, волноваться абсолютно не о чем — приговор ей вынесен, озвучен мне вслух в лифте и, скорее всего, как говорится, обжалованию не подлежит.

— Неужели они заговорят? Но что они могут сказать?

— Я не знаю, извини.

Нахмурившись, я почувствовал себя неприятно от своей лжи, однако прекрасно понимал, что никакие слова правды здесь ничего не изменят, и неожиданно сам для себя предложил. — Хочешь, поедем сегодня ко мне?

Маша отпрянула и отчаянно затрясла головой, отчего мне на щёку попала её слезинка. — Нет, нет. Ты что, не понимаешь? Если ты окажешься рядом, то меня могут заставить что-то сделать с тобой. А я этого не хочу!

Про себя я невольно подумал, что скорее велика вероятность обратного, поэтому, пожалуй, действительно не стоит торопить события. Интересно, как бы реагировала на всё происходящее девушка, знай правду? Убежала от меня, стала обвинять или просить о пощаде? Пожалуй, я не хотел этого знать, и выбранная роль утешителя меня полностью устраивала. — Хорошо. Тогда давай просто прогуляемся или где-нибудь посидим. Я никуда не спешу.

— Нет, я сейчас еду в больницу и хочу сделать это одна. Спасибо тебе, конечно, большое и, надеюсь, увидимся завтра.

Мгновение поколебавшись, Маша крепко меня обняла и, всхлипнув, устремилась в сторону метро. А я ещё долго стоял на набережной и смотрел вслед её развевающемуся бесформенному плащу булыжного цвета. Потом моё внимание переключилось на трёх молодых дворняг, раздобывших где-то носок и перекидывающихся им. Удивительно, что такие простые и неинтересные для большинства людей вещи способны привести животных в настоящий экстаз — возня выглядела очень комично, особенно когда перекрученный носок плюхался кому-нибудь на морду и вис на носу. Однако смеяться мне совсем не хотелось — даже наоборот, я почувствовал, как в глазах мягко закололо, что частенько было предвестником слёз, и мне почему-то вспомнился школьный двор, где мы любили играть «в сифака», бросая друг в друга ногами какой-нибудь грязный предмет, подвернувшийся под руку. Через какое-то время, оторвавшись от созерцания весёлых псов, я снова посмотрел в сторону большого автомобильного центра, в переходе у которого скрылась Маша и прошептал. — Желаю тебе удачи.

Возвращаться домой мне не хотелось, но и неожиданно закрапавший дождик не располагал к прогулкам, подвигнув меня к альтернативному решению — максимально, но в разумных пределах удлинить путь домой. Поэтому я направился на метро к Казанскому вокзалу, хотя никогда не любил подобных мест с их постоянной давкой, суетой, обилием тележек, сумок и вопящих граждан. Перед глазами продолжали стоять тени с двумя болтающимися кулонами и отчаявшееся лицо Маши, о которых я не переставал думать и чувствовать, какое сопротивление этому оказывает нечто задорное и весёлое внутри меня, кажется, занявшее практически всё с момента смерти девушки на набережной. Единственное, что на какое-то время вернуло меня к реальности, стали красиво выведенные на электричке, в которой я собирался ехать, слова: «Имени АПЛ „Курск“». Это невольно заставилось заколебаться и провести аналогию с «Титаником» — ладно бы ещё обозвали не имени, а памяти. Однако быстро отбросив все эти глупости или, вполне возможно, именно поэтому я уселся в состав и мой путь прошёл безо всяких происшествий.

Глава VI ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Этим вечером я почему-то ждал звонка от Маши или каких-то известий о трагических событиях, но ничего не происходило. Это изводило, хотя я помнил и верил в правильность утверждения, что отсутствиеновостей — хорошие новости. Пару раз я хотел позвонить девушке сам и уже брал трубку, но потом откладывал и думал о том, что мне ей, собственно, и сказать нечего — не правду же, в самом деле. Возможно, именно за этими неприятными хлопотами вечер не запомнился ничем особенным, кроме чувства давящего томительного ожидания и обременённости бездействием. Ближе к полуночи меня вообще охватило нестерпимое желание выбраться куда-нибудь из дома и сделать хоть что-нибудь. Я с большим трудом удержал сам себя в кровати, прекрасно понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет. При этом внутри хватало места и чувству покоя, понятности — возможно, из-за этого разговора с тенями и девочкой, где мы за спиной Маши договорились кое о чём, в конечном счёте, наверное, выгодном для меня. Да, как бы ни было это низко и противно, однако моя принципиальная позиция здесь ни на что не влияла, поэтому стала бы опрометчивой глупостью.

Ещё немного беспокоило то, что девушка уже могла умереть способом, подобном тому, что я наблюдал на набережной, и её капсула окажется в неизвестных руках. А Маша что-то говорила о времени, которое начинает поджимать, а, значит, подобное развитие событий может привести игру к не запланированному кем-то концу. Этого не хотелось, да и никаких координат того человека, с которым встречалась девушка, чтобы узнать больше, у меня не было — я опрометчиво не попросил её мне их оставить. Поэтому именно сейчас я неожиданно остро почувствовал зависимость от Маши и ту связку, в которой мы невольно оказались вместе. Конечно, если это необходимо, тени снова могут навестить меня в любой момент и подсказать или направить, однако большой вопрос — насколько им можно доверять. В чём их тёмный интерес и истинные мотивы? Да и девушка вполне могла чего-то недоговаривать. В общем, всё это было неопределённо, сложно и никак не располагало к умиротворённости или развлечениям, хотя я был уверен, что теням сейчас не до меня и, раз уж мы о чём-то сговариваемся, что ко мне отнесутся сейчас весьма снисходительно. Впрочем, это вовсе не повод расслабляться или забываться — ситуация может поменяться стремительно, хотя конечно, понимание того, что я вскоре вполне могу стать единственным из всех участников обладателем целых двух капсул, приятно согревало душу, вселяло уверенность и заставляло очень робко, но мечтать о получении главного приза. Учитывая явно потустороннюю природу этих теней и не беря в расчет, что у меня просто поехала крыша, а всё происходящее — бред сумасшедшего, можно было фантазировать о вечной жизни или некоем великом знании, которым вскоре меня вполне могут вознаградить. Это казалось всё больше желанным и, пожалуй, впервые не связанным с какими-то банальностями в виде премий или халтур. Ведь здесь речь шла именно о чём-то эксклюзивном и, возможно, переходящим грань понимания, а не о привычных и, скажем прямо, весьма поднадоевших вещах. Тем больше хотелось какой-то уверенности в смысле встречи с Машей и получения второй капсулы и меньше — неопределённости и бездействия.

Однако как бы ни донимали меня все эти размышления, я незаметно уснул, а утром почувствовал сильный запах гари и почему-то подумал о том, что повышение на работе, капсулы и смерть мне попросту приснились, а на дворе всё ещё стоит начало августа. Впрочем, как вскоре оказалось, это было всего лишь возгоранием мусорного контейнера, который кто-то перетащил практически вплотную к дому и поджёг. Возможно, подобным образом, грелись бомжи или кто-то хотел насолить торговцу наркотиками с первого этажа — как бы там ни было, вскоре кто-то из соседей соседнего крыла благополучно залил огонь из своего окна с помощью толстого потрескавшегося шланга, видимо, закреплённого одним концом на кране. Точно так же соседи частенько поливали миниатюрные красивые огороды перед домами, которые неизменно опутывали рядами ржавой проволоки, старых отопительных батарей и прочего хлама, чтобы затруднить вытаптывание со стороны потенциальных вандалов. Видимо, это приносило свои плоды, однако вместо красоты скорее пугало и заставляло почему-то думать о заброшенности и нищете. Или вспоминать самозахваченные участки земли, на которых люди что-то делали, иногда долгие годы, а потом требовали отдать им в собственность, раз уж так получилось. Как правило, они располагались в местах, весьма странных для садово-огородной деятельности, между железнодорожными путями и оживлённым шоссе. Что там можно было вообще вырастить или как хотя бы просто отдохнуть от городских будней — было совершенно непонятно, и тем не менее кто-то в этом что-то находил и даже не брезговал продавать урожай здесь же на трассе, выставив его в покосившихся тележках или на старых деревянных столиках.

В этих странных размышлениях я почему-то провёл утро и весь путь до работы, немного отвлекшись лишь, когда уселся на новом рабочем месте и почувствовал себя утомлённым от бесконечных доброжелательных улыбок коллег. Шутить и вообще соответствовать навязанной мне роли, сегодня не было никакого желания, и я решил, что до добра это не доведёт точно. Поэтому самым разумным решением было погрузиться в работу, а уж там, в материалах на ВИП-персон, обязательно отыщется нечто такое, что вернёт меня в позитивное и созидательное русло. Я открыл ноутбук и застыл — судя по неприятно шелестящим звукам, где-то коротило проводку. Нагнувшись, я обнаружил, что на удлинителе, возле одного из штекеров, словно свет, видимый глубоко под водой, мерцают отблески вполне реальной опасности. Что же, как руководитель, пожалуй, я вполне могу претендовать на что-то получше и более соответствующее статусу. А раз так, то я решил вынуть удлинитель из розетки и бросить его пока в ящик стола — батареи в компьютере хватит как минимум ещё часа на полтора, а там как раз прервусь, схожу к Вениамину Аркадьевичу и решу этот вопрос.

— Это я! — неожиданно раздался сверху мрачный голос и послышался треск.

Я резко повернулся и, больно ударившись плечом о край стола, увидел Машу, которая уселась прямо на открытый ноутбук и даже елозила на нём своей плотной чёрной юбкой.

— Вижу. Что ты делаешь?

— Ночью я их услышала.

— Понятно. Но причём здесь мой компьютер? — раздражённо выговорил я и подумал о том, что, возможно, вытащив жёсткий диск, всё-таки удастся сохранить данные.

— Что ты всё заладил? — маша шумно выдохнула, и на её губах надулся некрасивый, но быстро лопнувший пузырь из слюней, подмигнувший мне отразившимся из окна солнечным зайчиком. — Ничего с тобой не случится — получишь без волокиты новый, и всех делов. Ты же у нас теперь любимчик босса!

— Хорошо, но ты ведёшь себя…

Я начал подыскивать подходящие слова, борясь с желанием схватить девушку за шкирку и отбросить куда-нибудь подальше.

— Да как хочу, так и веду. Мне уже, наверное, всё равно! А вот тебе — нет, правда?

— О чём ты?

— Да всё о том же. Я их слышала. Это было не предупреждение или замечание, а, скорее просто совет. Но я не могу ничего с собой поделать. И, если хочешь знать, твой скрипящий ноутбук под моей попой — всего лишь отчаянная попытка продолжить быть для окружающих странной.

— Но здесь больше никого нет, а передо мной эти спектакли разыгрывать бессмысленно, — развёл я руками и указал пальцем на её ноги. — Посмотри, у тебя течёт кровь.

Сначала я подумал, что у девушки просто менструация и со всеми этими потусторонними проблемами она напрочь позабыла о прокладках или чём-то подобном. Конечно, повод достойный, однако, по моему мнению, не до такой степени, чтобы женщина могла игнорировать подобные привычные вещи. Однако когда Маша приподнялась, упёршись ногой прямо в мои пальцы на краю стола, мы оба увидели, что кусок пластика, напоминающий вставший на дыбы лёд, пропорол ей внушительную отметину на попе, и именно она является источником кровотечения.

— Вот видишь как! — воскликнула Маша и посмотрела на меня так, словно я был в чём-то виноват.

— Там где-то была аптечка.

— Не стоит. Хочешь узнать — что они мне говорили?

— Да.

— Ну, так ведь тебе всё и так известно. Не так ли, лицемер?

Маша спрыгнула со стола и, подбоченившись, начала смеяться. Это у неё получалось всё задорнее, пока не вылилось во что-то, похожее на истерический приступ и живо напомнившее первую часть некогда очень любимого мной фильма «Зловещие мертвецы». Тот леденящий душу хохот показался мне самой ужасной и грамотной сюжетной находкой и, пожалуй, задел за живое как ничто из всех виденных впоследствии картин.

— Прекрати!

— А то что будет? Ты, наверное, уже позабыл, что я могу быть очень странной! Даже слишком. Что бы такое ещё придумать — хочу заинтриговать их, вдруг всё изменится? Как думаешь, не помочиться ли мне сейчас перед всем офисом или, может, станцевать что-нибудь голой и на моей шее, вместе с грудью, будет болтаться эта чёртова капсула?

Её голос перешёл в вопль и задрожал, а глаза превратились в два огромных безумных распахнутых окна, сквозь которые, казалось, можно было без труда разглядеть ужас, который распирал девушку изнутри. Почему-то мне показалось, что именно сейчас должны прибежать другие сотрудники, куда-нибудь отволочь Машу и вызвать «скорую». Но время шло, а ничего подобного не происходило.

— Хватит, — прошептал я, обогнув стол и медленно приближаясь к девушке.

— Отчего же ты сейчас так спокоен? Я кончена? Вот почему? Что же ты, думаешь, чувствует приговорённый человек без права обжалования приговора? Не знаешь? А я тебе могу многое рассказать, и самое главное — мне теперь всё равно!

— Достаточно, — чуть громче повторил я.

— Да, ты прав. Ещё бы. Хватит издеваться!

Последнюю фразу Маша прокричала мне прямо в лицо, широко раскрыв рот и обдав неприятным запахом больного желудка, который прямо так и сочился сквозь резкую химическую вонь какой-то фруктовой жвачки. Я успел мельком увидеть две некрасивые чёрные пломбы на её дальних зубах и невольно удивился, что такие ещё используют — у меня они почему-то ассоциировались только со школой и тамошними ежегодными медицинскими осмотрами. Тогда неизменно неприятная женщина в годах долго сверлила зубы, потом просила отпить из стакана холодной воды и сказать — чувствуется температура или нет. Если ответ был положительный, бурение продолжалось, в противном случае начинала готовиться пломба. Как же давно это было!

— Я ушла, — всхлипнув, неожиданно тихим голосом, подытожила Маша и стремительно скрылась в лабиринте столов.

Она показалась мне одиноким маленьким корабликом, лавирующим среди льдин и серой массы воды, который постепенно блекнул вдали, растворяясь в дымке небытия и не оставляющий надежды на новую встречу. Неожиданно я затруднился для себя чётко определиться — хорошо это, плохо или стоит уже сейчас предпринять нечто, однако мои размышления прервала трель телефона, высветившего незнакомый, но явно красивый номер. Какое-то время я как завороженный смотрел на аппарат и слушал начало песни «Брато» в исполнении Михаила Шуфутинского, творчеством которого увлекался уже много лет, а потом медленно поднёс трубку к уху и ответил.

— Да, слушаю.

— Здравствуйте, это Анатолий. Маша должна была упоминать меня… — раздался приятный спокойный голос, который сразу вызвал расположение. — Надеюсь, что не отвлёк от важных дел и, если бы не обстоятельства, конечно, я бы не стал вас тревожить. Однако, полагаю, есть повод для нашей скорейшей встречи. Что вы думаете?

— Да, я не против, — Мой ответ прозвучал как-то излишне просто и, кашлянув, я добавил. — А Маша?

— Вы увидитесь с ней позднее, не беспокойтесь.

— Хорошо. Как мы договоримся?

— Очень просто — приезжайте ко мне сейчас.

— Но я на работе и, думаю, до вечера это вполне ждёт.

— Давайте всё-таки постараемся не тянуть, тем более что наши планы несколько меняются, — Анатолий вздохнул и монотонно продолжил. — Жду вас через два часа по адресу: фиксируйте — Двенадцатая улица Текстильщиков, дом шесть.

— Записал. А квартира?

Я сделал быструю заметку в продолжавшем, несмотря на грубое вмешательство Маши, исправно работать ноутбуке, тут же скопировал текст и ввёл его в поисковую строку Интернета.

— Любая — вы всё увидите. В случае затруднений, звоните, но не думаю, что возникнут какие-то проблемы.

— Хорошо, до встречи.

В трубке раздался щелчок, и наступила тишина, на фоне которой я неожиданно осознал, что Анатолий разговаривал со мной в атмосфере какой-то классической музыки, несомненно, звучащей, судя по эху, в просторном зале. Воображение сразу же нарисовало мне консерваторию, где посередине концерта некий мужчина встаёт спиной к сцене и разговаривает по сотовому телефону, вызывая раздражение и недоумение окружающих. Потом изящно кладёт трубку в карман, садится, благодарит публику за терпение и просит музыкантов играть погромче, раз все текущие дела он закончил и может спокойно продолжать наслаждаться вечным и прекрасным.

Как бы там ни было, мои беспокойства по поводу потерянного контакта, очень важного в сложившейся ситуации, к счастью, оказались совершенно напрасными. И, несомненно, мне было не просто интересно, но и, возможно, жизненно необходимо, переговорить обо всём этом с Анатолием. С этой точки зрения уход с работы — самые настоящие пустяки, не говоря уже о том, что мне, как было уже разъяснено, теперь по должности положено совершать подобные поступки, тогда как постоянное пребывание на месте действительно смотрелось странно и несолидно. Тем не менее, видимо, по устоявшейся привычке, подобное казалось неправильным и невольно беспокоящим, при всей легитимности происходящего. Наверное, точно также чувствуют себя пожилые люди в нынешних условиях, предполагающих частенько сравнительно быструю смену работы, становящиеся нормой поиски оптимальных вариантов карьерного и материального роста. Это может быть очень верным, но в то же время частенько трудно или даже невозможно поменять сложившееся годами мировосприятие.

Я быстро переписал адрес на клочок цветной бумажки, высовывавшийся из пластмассового контейнера, захлопнул ноутбук, решив, что этот вопрос решу завтра, и покинул офис, как ни удивительно, не встретив по пути никого из коллег. Оно, наверное, и к лучшему — почему-то именно сейчас очень не хотелось видеть их наигранно-лилейные лица и сладкие пожелания всего доброго. Да и поездка представлялась мне больше окутанной ореолом необычности и секретности, чем ни в какой мере, даже о факте ухода, не хотелось делиться с посторонними людьми. Это, как ни странно, наложило свой след на весь путь — по дороге к метро, в вагоне поезда и, поднимаясь по эскалатору вестибюля «Текстильщиков» я чувствовал себя неуютно и отводил в сторону взгляд, словно занимался или задумывал что-то нехорошее. Начавшийся на улице дождик немного меня взбодрил и вернул к реальности — зонтик я забыл на работе, поэтому пришлось нахохлить высокий жёсткий воротник куртки и прибавить шагу. В этом районе я одно время частенько бывал, когда недолго работал курьером в банке, поэтому неплохо ориентируясь в обилии пересечений этих улиц Текстильщиков, представляющихся мешаниной производственных и спальных районов, очень скоро нашёл нужное место.

— Так, вот эта улица и… — полушёпотом пропел я, почувствовав, как у меня по телу болезненно пробежали мурашки, всегда сопутствующие нарастающему волнению, — этот дом.

Признаться, я ожидал нечто более величественное, а увидел всего лишь обыкновенную «хрущёвку», правда, с необычно большой и зелёной территорией вокруг, окружённой гнутым старым металлическим забором с широкой арчатой калиткой. Оглянувшись по сторонам, я не увидел никого из прохожих, что как-то настораживало после необычно оживлённого шоссе, от которого я углубился во дворы. С другой стороны, до часа пик ещё далеко, поэтому всё было вполне объяснимо, если ничего не накручивать самому себе. Тем более четыре подъездные двери дома были куда более актуальной и интересной загадкой в смысле нахождения Анатолия. Пусть тот и уверил меня, что никаких проблем с поисками не возникнет, но я уже видел, что это не совсем так, хотя по какой-то причине сразу поверил собеседнику. Что же, посмотрим.

Я неторопливо подошёл к калитке и тут увидел медленно выехавший и притормозивший слева помятый серый «Мерседес». Его двери синхронно открылись, и оттуда вышло четверо крепких ребят, решительно направившихся ко мне. Я невольно растерялся и, глядя на их серьёзные и даже зловещие лица, подумал, что всё может оказаться ещё сложнее и даже болезненнее, чем только что казалось.

— Поднимите руки! — прохрипел первый из незнакомцев, широкий кожаный плащ которого развевался и хлопал на ветру, напоминая гигантскую летучую мышь.

— Кто вы такие? — гораздо смелее, чем себя чувствовал, спросил я, глядя, как его спутники медленно обходят меня вокруг.

— Не волнуйтесь. Анатолий Юрьевич вас ждёт. Просто формальность. Вы вооружены? — незнакомец не отрываясь смотрел мне в глаза и сделал успокаивающий жест. — Поднимите руки, мы не задержим вас надолго.

Я немного расслабился и выполнил просьбу, тут же увидев мелькающий вокруг себя широкий жезл, напоминающий металлоискатель. Эти приборы, после недавних террористических актов в Москве, стали уже привычными атрибутами служителей закона, наравне с металлическими рамками на вокзалах и овчарками, сдерживаемыми на широких выкрученных поводках. Как-то мне пришлось потратить добрую четверть часа, выкладывая всё из карманов перед полной серьёзной девушкой в форме, а рамка всё продолжала звенеть. Дело же, как ни странно, оказалось в моём старом сотовом телефоне, где, кажется, и не было вовсе никаких металлических деталей.

— Всё в порядке — проходите.

Отступая, незнакомец в плаще кивнул, и я услышал щелчок открывающейся калитки. Надо же, и здесь всё оказалось вовсе не так просто и убого, как виделось со стороны. — Вам во второй подъезд.

Я кивнул и, чему-то улыбнувшись, медленно пошёл в сторону хрущёвки, краем глаза отметив, что охранники погрузились машину, которая медленно и бесшумно юркнула куда-то в сторону, несомненно, затаившись и поджидая других гостей. Интересно, чтобы они со мной сделали, если не знали о приглашении, а я просто случайно перепутал бы адрес во времена той же работы в банке? Наверное, вряд ли со мной были бы столь же любезны.

Идя по выщербленной дорожке к подъезду, я неожиданно почувствовал острое желание вернуться назад в тот самый день, когда встретил незнакомку на набережной. Зная, что за этим может последовать нечто подобное, наверное, я бы вообще не выходил из офиса и уж с курением как-нибудь точно перетерпел. Хотя если тени следили за мной, то, конечно, от встречи и капсулы мне в любом случае было не отвертеться. Однако весь этот карьерный рост, который завтра вполне может оказаться крахом, и перспективу смерти я бы с огромным удовольствием обменял на свою самую обычную жизнь, которую вёл до этого. С другой стороны, возможно, именно чего-то подобного я ждал и даже призывал, всё чаще в последнее время впадая в отчаяние от заевшего быта, предсказуемости и явной бесперспективности всего окружающего. Может быть, именно так и начинается кризис среднего возраста, о котором столько твердят вокруг? А произошедшее, наверное, стало неожиданным и реальным выходом из всё стремительнее приближающегося тупика. И очень даже хорошо, что здесь есть эти охранники, которые, скорее всего, не позволят мне сейчас взять, развернуться и просто так уйти, не встретившись с Анатолием. Частенько это очень важный момент, когда начинают мучить сомнения и колебания.

До большой чёрной металлической двери оставалась всего пара шагов, когда она неожиданно плавно распахнулась и слева от неё в почтительной позе замер маленький седовласый человек, сделавший приглашающий жест.

— Входите, пожалуйста.

Я кивнул и шагнул в неожиданно огромный и ярко освещённый холл, поразившей своей роскошью. Казалось, что я оказался в каком-то старинном дворце, где смешались картины, статуи, блеск золота и барельефов, переливаясь в лучах огромных люстр, свешивающихся с необыкновенно высокого куполообразного потолка. Это заставило смутиться, чуть отступить и невольно подумать о том, что, как ни странно, и некоторым жителям хрущёвок, оказывается, живётся очень даже ничего.

— Позвольте, я возьму вашу куртку и провожу, — степенно произнёс старик, протягивая руки и улыбаясь, несомненно, заметив мою реакцию. Его голос отразился приглушённым эхом и слегка подавлял. — Вас ожидают.

— Да, да, спасибо.

Я торопливо снял куртку и уже через мгновение шёл по широкой лестнице, обрамлённой в витиеватый ковёр. Как странно и необычно, наверное, жить в таком месте, прямо-таки несовместимом со всем тем, что происходит сейчас за стенами дома. Кажется, здесь время обернулось вспять, и я ничуть не удивился бы, выйдя мне навстречу какая-нибудь дама в наряде восемнадцатого века, приглашая составить ей пару в бурре. Наверное, мой ответ прозвучал бы положительно, но разумеется, ничего подобного не случилось. Мы поднялись на площадку, потом сопровождающий меня на почтительном расстоянии старик распахнул несколько высоких дверей, за которыми неизменно оказывались залы со стеклянными стойками, словно в музее. Там лежали какие-то крупные камни, напоминающие метеориты; скрипки и шпаги. Я, конечно, вообще не разбирался в этой теме, но готов был поклясться, что всё здесь — подлинники и стоят целое состояние. Поэтому, наверное, не было ничего удивительного, что мои непростые чувства к Анатолию переросли в какое-то благоговение и, как ни странно, смутное желание стать частью этого или хотя бы просто почувствовать сопричастность.

— Здесь я вас покину, — произнёс старик, когда мы оказались возле очередных резных дверей и, сделав в сторону них приглашающий жест, он медленно и величественно удалился. А я просто стоял и смотрел на изображения каких-то обнажённых девушек, замотанных в длинные полоски ткани и явно висящих в воздухе между облаками, где летали маленькие Амуры и крылатые лошади. Подобное я видел ещё в детстве в книгах с репродукциями старинных картин, но никогда особенно не задерживал взгляда, но не сейчас. Кажется, только в подобной обстановке и можно полностью постичь смысл и красоту подобных творений, настраивающих на то, что именно они приоткроют некую тайну. Правда, если вспомнить подробности происходящего, то речь скорее шла о чём-то зловещем, чем прекрасном, но тем не менее именно скрытом от других.

Я выдохнул и, чуть поколебавшись, медленно отворил створки дверей, увидев просторный и неожиданно просто обставленный кабинет с лысым вытянутым человеком, который что-то старательно писал за столом. Его высокий лоб прорезала пара глубоких морщин, а мерцающее золотом пенсне почему-то напомнило мне отрицательного персонажа из отечественного сериала о Шерлоке Холмсе в начале двадцатого века, хотя от этого человека, кажется, исходила сила и доброжелательность.

— А, Кирилл. Очень рад с вами познакомиться, — произнёс он, громко щёлкнув колпачком шариковой ручки, степенно приподнимаясь и протягивая мне руку. — Маша много чего мне о вас рассказывала и вот наконец-то мы встретились.

— Приятно познакомиться, — кивнул я, отвечая крепким рукопожатием и отмечая исполинский рост и худобу Анатолия.

— Располагайтесь поудобнее. Наш разговор не займёт много времени, не беспокойтесь.

— Я, собственно, особенно никуда и не тороплюсь.

— Нет, на самом деле мы все сегодня торопимся, но мне очень хотелось сначала увидеться с вами наедине, — Анатолий улыбнулся, демонстрируя чуть подёрнутые тёмным налётом крупные зубы. — Пожалуйста, покажите вашу капсулу.

Я пожал плечами и вытянул её вверх, положив на раскрытую ладонь.

— Хорошо. Мы все в одной лодке и сегодня, можно сказать, торжественный день. Не желаете сигару или немного коньяка?

— Нет, спасибо. Мне гораздо интереснее узнать больше.

— Что же, на это ещё будет время. Через четыре часа у нас самолёт, да ещё три с половиной в пути — думаю, этого более чем достаточно.

— Я вас не понимаю.

Мне показалось, что Анатолий удивился, высоко приподняв брови, отчего его пенсне зловеще перекосилось, но потом добродушно рассмеялся.

— Ах, да. Через несколько минут вы увидите всех в каминном зале, а летим мы на Сицилию!

— Извините, но это невозможно — у меня работа, другие планы, и, наконец, даже загранпаспорта нет.

— Ни о чём не волнуйтесь — с Альбертом Митрофановичем я переговорил и он высказался только двумя руками «за» то, чтобы вы полноценно отдохнули и потом с новыми силами приступили к работе. Более того, мне приятно сообщить, что вам полагается небольшая премия — вот тут, если я не ошибаюсь, лежит десять тысяч евро.

Анатолий протянул мне длинный узкий конверт.

— Здесь карточка на ваше имя и загранпаспорт с «шенгенской» визой. Разумеется, раз я приглашаю, то целиком и полностью оплачиваю всё ваше пребывание на Сицилии. О чём же ещё беспокоиться?

Я некоторое время не находился с ответом, а просто взял конверт и, достав из его недр паспорт, молча смотрел на свою чёрно-белую фотографию с напечатанными поверх серыми волнообразными линиями.

— Вижу, вы немного смущены всем происходящим, а между тем волноваться нет абсолютно никаких причин. Смею вас в этом заверить со всей ответственностью.

— Даже не знаю, мне… — забормотал я и неожиданно понял, что, собственно, меня на самом деле ничего в Москве не держит. Когда-то это казалось страшным и нежелательным, но сейчас, несомненно, было весьма кстати. А если вопрос с работой так удачно согласован, то на самом деле нет никаких причин отказываться от поездки в Италию, тем более что это будет мой первый в жизни выезд за рубеж, пусть я его и представлял несколько не так.

— Наверняка вам интересно — что именно мы будем делать на Сицилии? Всё просто — из достоверных источников я знаю, что там находится шестой обладатель капсулы, а, возможно, и конечный пункт нашего небольшого приключения, — Анатолий улыбнулся и быстрым движением протёр пенсне маленьким клочком ткани. — Что же, полагаю, теперь вы в курсе того, что нас ждёт. Думаю, самое время познакомиться с остальными счастливцами.

— Кем?

— Ну, меня и Машу вы уже знаете, так что ещё два новых друга — не более того.

Я хотел ещё что-то спросить, но события развивались как-то слишком стремительно, пусть и казалось, что правильно, поэтому просто кивнул головой и посторонился, когда Анатолий встал и, отодвинув большой стул с витиеватой спинкой, пригласил меня следовать за ним. Справа за книжным шкафом оказалась ещё одна дверь, через которую мы вышли в длинный, приглушённо освещённый коридор. Он мне почему-то сразу же напомнил станцию метро «Маяковская» в миниатюре, возле которой я около года работал и не переставал восхищаться простотой и изяществом убранства. Наверное, именно так она выглядела, когда залы покидали последние посетители, и многочисленные уборщицы выходили, чтобы всё привести в порядок и подготовить к новому насыщенному дню. В детстве я почему-то очень хотел оказаться в метро именно в такое время, но ни с кем этим не делился, а бережно лелеял желание про себя, считая чем-то сродни недостижимой и тайной мечте, которую обязательно осуществлю, став взрослым. С годами, конечно, эти фантазии развеялись, но несомненно, что-то такое осталось, как и от всего, что захватывало и интересовало любого из нас в детстве сравнительно продолжительное время.

Коридор оканчивался небольшими двустворчатыми дверьми, за которыми оказался огромный зал, на мгновение оглушивший меня яркостью и шумом воды. Она была здесь повсюду — в красивых небольших фонтанах, изображающих охотничьи сцены, лилась по стенам, создавая некую призрачную иллюзию, и даже бурлила в массивных аквариумах с большими разноцветными рыбами. Посередине зала тесно стояла группка людей, что-то пившая из высоких стаканов, кажущаяся совсем незначительной и какой-то излишне одинокой на фоне общего простора. Я без труда узнал Машу и с интересом разглядывал высокую красивую молодую девушку, рядом с которой стоял какой-то дёрганный молодой человек, широко размахивающий руками, и натянуто смеющийся.

— Друзья мои, давайте все познакомимся! — крикнул Анатолий и, аккуратно взяв меня за плечо, подвёл к собравшимся. — Это Кирилл — наш последний гость прибыл.

Маша посмотрела на меня, отвела взгляд и грустно кивнула, а я не мог не отметить, что выглядеть она стала ещё хуже. И как это ей удалось добраться сюда быстрее, чем мне?

— Лена, приятно познакомиться, — спокойно и уверенно произнесла привлекшая моё внимание девушка.

— А я — Александр. Вот так. Будем!

В рэперской манере проговорил молодой человек, размахивая рукой и немного задев меня по груди, явно случайно. — Ты, смотрю, ничего так — живенький. А то с этими какая-то сплошная скукота. Да ещё куда-то ехать в такой компании, скажи?

Я неопределённо повёл плечами и посмотрел на Анатолия, который протягивал мне бокал с рубиновым содержимым.

— Вот, это красное вино — поверьте, лучше вы ничего в своей жизни не пробовали. Давайте выпьем за нашу команду, единство и скорейшее достижение цели!

Все невольно столпились поближе, и зал огласился переливчатым эхом раскатистых чоканий.

— Какое-то пойло, даже не забирает, — Александр хмыкнул и аккуратно примостил пустой бокал на край фонтана. — А эта всё хлещет воду, как пришла, прямо бездонная бочка.

Последнюю фразу он адресовал Лене, которая закашлялась, подавившись очередным глотком и почему-то виновато мне улыбнулась.

— Не слушайте его. Я вообще-то вовсе не вододуйка, просто сегодня утром произошла одна забавная и глупая история, — её голос перешёл на доверительный шёпот, как бы исключая Александра из разговора. — Хотя не очень это всё и смешно. Просто у меня дома в аквариуме живут ахатины. Слышали о таких?

Я смущенно покачал головой, но выразил явную заинтересованность.

— Ну не важно — это такие большие африканские улитки, забавные и неприхотливые. Так вот, позавчера одна из них выползла у меня из аквариума и куда-то пропала. Я всё обыскала в доме — как сквозь землю провалилась. А ведь куда-нибудь забьётся, умрёт, потом такая вонь будет стоять. И вот, представляете, просыпаюсь сегодня утром от какого-то странного ощущения на губах, а она сидит там и всё в слизи. Каково? Всё утро отмывалась, а вот теперь пью и пью — просто нестерпимое желание прополоскать рот, куда она, вполне возможно, тоже забиралась, пусть и немного. В общем, кошмар какой-то!

— Да, прикольно. А могла и проглотить её — тогда бы как с утра засела в туалете, так мы тебя и не увидели бы, — рассмеялся Александр, дёргаясь всем телом и как-то естественно встревая в разговор.

— И ещё вот всё тру и тру рот — уже все бумажные платки израсходовала. А ты бы вообще помолчал — суетишься всё чего-то, прямо как на шарнирах! — обиженно ответила Лена.

— Эй, чего это ты говоришь? У человека настоящее несчастье, а некоторые не имеют ни стыда ни совести. Я же инвалид. Что, смешно?

— А что с тобой? — я с сочувствием посмотрел теперь на Александра и слегка махнул рукой в сторону Лены. — Уверен, она не имела ввиду ничего такого.

— Да уж, ладно. А дело-то очень простое. Ты в церковь ходишь?

— Честно говоря, нет. Но и ничего не имею против тех, кто посещает, если, конечно, они не начинают заниматься навязчивой агитацией.

— Это хорошо. Так вот, а я хотел поступать в семинарию.

— Ты? Ну, сказал! — усмехнулась Лена.

— Да что ты понимаешь — может быть, в этом и есть моё призвание. Точнее, сейчас вернее сказать — было. В общем, чтобы вас не заморачивать, скажу просто — когда православный где-то видит храм, то положено посмотреть на него и три раза перекреститься. Я права недавно получил — еду на «Калине», полый порядок, а тут церковь на другой стороне улицы. Замер по привычке и начал креститься, только забыл притормозить и руль придерживать. Вот в одного чувака и врезался, а сзади меня ещё какой-то чудик припечатал. Только недавно из больницы вышел и теперь, скажу правду, как-то охладел к этому делу. Думаю, это был какой-то знак свыше, что православие до беды доведёт, а я против судьбы не попру!

— Заставь, как говориться, дурака Богу молиться, так он и… — Лена рассмеялась и взлохматила высокую густую шевелюру Александра. — Не обижайся, я по-дружески. Хорошая история, моя здесь, конечно, не катит.

— Да, вот так. А ещё в больнице была одна сестричка…

Начал он, но тут внимание всех сосредоточилось на Анатолии, который громко хлопал в ладоши и ослепительно улыбался.

— Друзья мои, извините, что прерываю, но нам уже пора ехать в аэропорт. Уверен, что поездка предоставит нам достаточно времени, чтобы узнать друг друга получше и чувствовать себя добрыми партнёрами, а не конкурентами!

В наступившей тишине двери зала распахнулись, напоминая отдалённый раскат грома, и возле них почтительно застыл встречавший меня старик, хрипло произнесший:

— Машина подана.

Мы нестройно двинулись в его сторону, получая свои вещи, которые старик вручал так бережно, словно они могли рассыпаться в прах от малейшего неосторожного движения. Не знаю, как остальные, а я почувствовал, что в такой атмосфере прямо-таки необходимо дать швейцару чаевые, но не знал — насколько это будет правильно, не говоря уже о сумме. Остальные, похоже, не заморачивались ни на чём подобном, а просто шли дальше.

— Ну что же вы? Проходите, пожалуйста.

Анатолий мягко подтолкнул меня вперёд, беря плащ и ведя сквозь очередные переходы, на этот раз живо напомнившие мне здание мэрии на Тверской улице, где я, будучи банковским курьером, бывал раз пять, но так толком и не разобрался в массе уровней и лестниц на каждом этаже, которые могли привести в самые неожиданные места. Тем не менее, сопровождаемые хозяином, мы очень скоро оказались на той самой лестнице, с которой начинался мой путь сюда, и через минуту свежий промозглый осенний ветер уже трепал меня по лицу. Кажется, в воздухе пахло не только влагой и гниющими листьями, но и грибами — ничуть не удивился бы, если на такой территории Анатолий собирал их корзинами. Если себе можно позволить превратить в шикарный дворец изнутри обыкновенную «хрущёвку», так что же говорить о таких пустяках.

— Ого! Да тут целый кортеж! — выкрикнул Александр, идущий чуть впереди меня и указывающий пальцем за ворота.

Я сначала обратил внимание на его толстую побрякивающую цепь, высовывающуюся из кармана штанов и доходящую практически до колена, а потом посмотрел туда, куда он показывал. Пожалуй, в смысле кортежа было некоторое преувеличение, а вот длинный лимузин, таинственно поблескивающий и напоминающий подводную лодку, за которым стояла широкая легковая машина, были на лицо.

— Никогда не каталась на такой штуке, — улыбнулась Лена, и я подумал, что то же самое могу сказать и про себя.

— Тем интереснее начнётся путешествие. Не стесняйтесь, — улыбнулся Анатолий, минуя распахнувшуюся калитку и останавливаясь возле приоткрытой двери «Хаммера». — Бар, музыка, фильмы и всё такое — в вашем полном распоряжении.

— Да наверняка какая-нибудь попса, знал бы, прихватил с собой правильной музыки, — выпятив губу, хмыкнул Александр, и первым скрылся в недрах лимузина.

Я тактично пропустил вперёд Машу и Лену, а потом, нагнувшись, сам оказался в салоне, бросив быстрый взгляд на Анатолия, о чём-то тихо беседовавшего со скуластым мужчиной средних лет, вылезшего из стоящей сзади машины.

— Эх, красотища!

Лена пододвинулась ко мне и кивнула вглубь.

Да, несомненно, здесь было на что посмотреть: переливающийся разноцветными огоньками пол и потолок, изогнутые широкие сиденья, огромный тонкий телевизионный экран, какие-то запотевшие бутылки в просторных чашах и ряды притягательно мерцающих бокалов. При этом, сказать честно, я был немного и разочарован — в фильмах внутри лимузина всегда казалось гораздо просторнее, чем здесь, да и в полный рост встать явно не получалось.

— Вот так, я же говорил — полная фигня! — снова раздался недовольный голос Александра, загремевшего коробками шкафа, надо которым светился жёлто-зелёным экран с какими-то неестественно выпуклыми кнопками.

— Лично мне — вообще всё равно, что слушать, — Лена, подёргав пальцами, внимательно посмотрела на свои красивые наманикюренные ногти и вздохнула. — Не знаю даже, как я умудрилась согласиться на такую авантюру. Ехать в Италию без единой сумки и с теми вещами, что на мне. Безумие какое-то.

Я неопределённо кивнул и тут в салоне появился Анатолий.

— Ну что? Все комфортно устроились? Поехали?

Мы промолчали, дверь захлопнулась и лишь слабая вибрация в салоне подсказала мне, что машина двинулась в путь.

— Как вам? — Анатолий доверительно склонился ко мне с соседнего сиденья и на его неестественно бледной руке блеснули огненной вспышкой часы «Ролекс», невольно почему-то напомнившие мне «Омегу» Вениамина Аркадьевича. — Всё ещё чувствуете себя немного некомфортно? Можете закурить — пожалуйста. Кстати, если вы предпочитаете «Парламент», на Сицилии вам вряд ли удастся его купить, поэтому рекомендую взять про запас в аэропорту.

— Всё в порядке, спасибо. Знаете…

Мне хотелось так о многом расспросить этого человека и сначала показалось, что я пытаюсь выбрать самый главный и важный вопрос, но в следующее мгновение неожиданно понял, что это другое. Нет, ничего слушать я не хотел — недоговоренность, таинственность и очарование всего происходящего, казалось, были тем самым, в чём я давно нуждался и что неосознанно искал. А начать задумываться, что-то выспрашивать и пытаться вернуться с небес на землю мне показалось здесь более чем неуместным и нежелательным. Я смотрел в салон, на Машу, грустно притулившуюся в углу, и своих новых знакомых, понимая, что хотел бы продолжения этого вечно, искренне удивляясь своим прежним мыслям и даже сомнениям для отступления в прошлое.

— Хорошо, хорошо. Отдыхайте, расслабляйтесь и ни о чём не беспокойтесь.

Анатолий, казалось, различал сквозь своё пенсне всё то, что творилось у меня в душе, и, откинувшись на спинку кресла, стал внимательно вглядываться в поток машин, мельтешащий за тонированным стеклом. Сквозь него я видел немалый интерес окружающих к лимузину — на необычную машину показывали пальцами из салонов автомобилей, замирали и провожали внимательным взглядом прохожие, а пара густо накрашенных школьниц некоторое время даже бежала следом, вытянув яблочные сотовые телефоны и явно делая фотографии. И какой от этого прок? Тут я неожиданно подумал о том, что очень неплохо было бы и мне иметь с собой камеру, раз предстоит первое в жизни настоящее путешествие, если не считать нескольких дней, лет пять назад, по случаю, проведённых в Ленинграде. Интересно, на территории аэропорта можно обзавестись чем-нибудь подобным? Если на карточке лежит та сумма, которую озвучил Анатолий, я вполне могу себе позволить подобную покупку, хотя с другой стороны, мне казалось, что вряд ли поездка на Сицилию в нашем случае будет столь уж весёлой и экскурсионной. В конце концов, найдя шестого, мы должны что-то сделать, определив победителя, и почему-то очень сомнительно, чтобы проигравшие просто так взяли и разъехались по домам. Нет, вряд ли с тенями пройдёт такой номер.

Я чуть прикрыл уставшие и покалывающие глаза, чувствуя, что начинаю как бы немного плыть в другую реальность и отдаляться от происходящего вокруг. Мерные покачивания лимузина убаюкивали, а суета людей вокруг, за исключением замершего Анатолия, кажется, так и звала отгородиться от всего, хотя бы веками. Мерцающий в салоне свет, кажется, стал ярче, и я неожиданно увидел бескрайнее море с большим диском солнца, которое отражалось в волнах и слепило. Теперь я был на большом песчаном пляже, изрезанном странными зигзагами, и почему-то сразу подумал о газонокосилке, которая трудилась здесь недавно. Должно быть, какая-то влюблённая пара медленно ездила на ней по побережью всю ночь, наслаждаясь одиночеством, тишиной и прохладой. Наверное, от этого чувствовалось, что песок физически извергает из себя что-то очень доброе и хорошее — кажется, если приглядеться, даже фонтанирующее небольшими спиральными струйками, образующими причудливые, но очень красивые размытые фигуры. Неужели такое великолепие никто, кроме меня не видит? Я повернулся и тут почувствовал, как что-то тяжело и неустойчиво болтается у меня на шее. Это фотоаппарат! Да, конечно, именно он окажется незаменимым помощником в такой ситуации. Я поднял видоискатель к глазам и попытался покрутить объектив, чтобы настроить чёткость, но всё только плыло и размывалось. Может быть, у меня просто ухудшилось зрение и всё дело только в этом? Тогда срочно нужны очки! Порывшись в карманах удобной рубахи лимонного цвета, я ничего там не обнаружил, кроме пары каких-то скомканных бумажек с цифрами. Нет, это точно не поможет. А так хотелось сфотографировать такую красоту и оставить её в дополнение к часто изменчивой памяти! Это заставило меня снова пробовать крутить объектив, и вот наконец что-то начало получаться. Правда, море и пляж всё ещё выглядели как-то туманно, но появились резкие тени, которые подчёркивали волны, зигзаги песка и особенно спиралевидный дым, который теперь больше напоминал кованые решётки ограды. Нет, в этом не было ничего завораживающего, а, скорее лишь пугающее и зовущее бежать отсюда со всех ног, чтобы всё не стало ещё хуже. Однако я не оставил своих попыток настроить оптику, добившись лишь того, что тени начали занимать всё больше пространства и тянуться в мою сторону. Может быть, по стеклу просто что-то размазалось и его надо протереть? Возможно, даже отлично подойдёт край рубашки, если подышать и аккуратно выбрать место без швов. А куда девать пуговицы? Это почему-то показалось мне очень важной для размышления темой и, кажется, на какое-то время отвлекло от происходящего. А между тем тени начали проникать в объектив фотоаппарата и чавкать, как сгустки грязи. Мгновение — и они прошли сквозь видоискатель, брызнув мне в глаз и на лоб чем-то обжигающим и тянущим. Я хотел быстро отстранить фотоаппарат, но смог лишь немного отодвинуть его в сторону — цепкие, словно крохотные ручки, потоки грязи держали сильно, и по их ниточкам начинали струиться всё новые отвратительные комки. Постепенно моё лицо залило отвратительной жижей, а свет начал меркнуть, когда она попала в глаза и стала неукротимо рвать в стороны губы, чтобы оказаться во рту и проникнуть внутрь. После этого, сопротивляться точно было бесполезно, и я боролся, пока мог, вздрагивая всем телом и силясь отвернуться. Потом рот пронзила вспышка боли, мне показалось,что зубы разъезжаются в стороны, сломленные натиском теней, и теперь меня ждал настоящий ужас.

— Кирилл, проснитесь… — донеслось откуда-то издалека, и я ухватился за этот голос, как за спасительную соломинку, которая одна только и способна вырвать меня из этого кошмара. — Ну же, мы приехали!

Я открыл глаза, перед которыми всё ещё мелькали зловещие тени, но они постепенно таяли, оставляя место яркому свету и приблизившемуся лицу Анатолия.

— Что, уже? — хрипло произнёс я и, вздрогнув, потянулся.

— Да, вы, видимо, задремали. Что, плохие сны беспокоят?

— Можно сказать и так.

— Ничего, ничего — бывает. Думайте о хорошем и гоните прочь разный негатив — и спать будете спокойно, и чувствовать себя намного лучше. Уж поверьте.

— Наверное, вы правы.

Я кивнул, выдохнул, улыбнулся и действительно почувствовал себя лучше.

— Пропустите даму вперёд? — спросила Лена, вынырнувшая откуда-то из под моего локтя, и устремляясь к уже открытой двери лимузина. За ней опускался вечер, слышался равномерный шум, и стремительно мелькали яркие огни машин.

— Да, конечно.

Я посторонился и, подождав пока Маша и Александр, снова чем-то недовольный и хмурящий лоб, выберутся на улицу, последовал за ними. Анатолий выбрался последним, и я заметил приземистого мужчину в клетчатой коричневой куртке, аккуратно захлопнувшего за нами дверь и тут же отступившего куда-то в сторону. Несмотря на то, что я его теперь не видел, однако почему-то был уверен, что он неотрывно следит за всем происходящим и в любой момент при необходимости снова окажется рядом.

— Вот и всё. Идёмте!

Анатолий оглянулся, кивнул кому-то и показал нам рукой на высящееся через дорогу здание аэропорта «Домодедово». Мягко-голубая подсветка названия на приземистом стеклянном строении располагала и немного завораживала — на самолётах я летал лишь пару раз и в далёком детстве, поэтому невольно прочувствовал значимость и необычность происходящего, о чём, как ни странно, даже не задумывался по дороге. Более того, внизу живота начал набухать тянущий комок и постепенно ползти вверх, вызывая желание посетить туалет, учащая сердцебиение и заставляющий трепетать всё внутри. Да, это был страх. И я прекрасно знал, что как ни успокаивай себя, видимо, пока мы не приземлимся в Италии, от этого чувства мне никак не избавиться. А тут ещё, как назло, в голову начали лезть картинки из фильма «Пункт назначения», который я посмотрел около года назад и посчитал неплохим. А вот теперь, видимо, мне придётся оказаться в подобных обстоятельствах и абсолютно ничего захватывающего я теперь здесь не видел. Как странно устроен человек — часто со стороны спокойно, рассудительно и с достоинством смотрит на чужую беду, а когда его касается нечто подобное, сразу же впадает в панику и устраивает самую настоящую трагедию.

— Ну что же вы?

Я почувствовал, как Лена взяла меня за руку, и вздрогнул от холода её тонких пальцев. Похоже, не я один испытывал страх перед предстоящим полётом, и от того, что кто-то тоже боится, мне неожиданно стало легче и даже захотелось утешить и приободрить спутницу. Как известно, в компании всё воспринимается несколько иначе — видимо, поэтому редко кому приходит в голову сделать какую-нибудь глупость в одиночестве, тогда как с единомышленниками это выходит как-то само собой и даже приобретает определённый смысл.

— Да, идёмте. Уверен, что всё будет в порядке.

Мы миновали оранжевые будочки, выдающие талоны на въезд, проследовали мимо невысоких каменных колонн, напоминающих те, к которым крепят на причалах корабельные канаты и, поднявшись по съезду, оказались прямо напротив здания аэровокзала.

— Вот где-то здесь тогда рвануло! — воскликнул Александр, куда-то неопределённо махнув рукой и явно имея в виду сравнительно недавний террористический акт в Домодедово. — Но сейчас, конечно, там смотреть уже не на что.

— Да, а вот и рамки, — кивнула головой Лена, показывая на двух низеньких девушек в форме, которые маячили недалеко от стеклянных дверей и о чём-то серьёзно разговаривали.

Мы быстро миновали вход, только Александру пришлось три раза пройти сквозь попискивающую рамку, пока он извлёк из карманов какие-то цепи, огромную связку ключей, пару значков и массивный брелок.

— Тот ещё металлист, — усмехнулся я про себя, вспоминая, как примерно так же ходили у нас в пионерском лагере любители тяжёлой музыки, а потом услышал голос Анатолия.

— Теперь левее, давайте пристроимся вот к этой очереди.

Мы послушно встали позади пожилой пары, суетящейся возле четырёх огроменных сумок на колёсах. На их фоне, посматривая на окружающих, я начал чувствовать себя как-то неуютно безо всяких вещей, что, наверное, было и несколько подозрительно. Очень не хотелось бы как-то объясняться со службами аэропорта о причинах и прочем, связанном с поездкой, тем более что даже мой загранпаспорт вызывал очень большие сомнения в своей легитимности. Конечно, я мог ошибаться, но такие вещи всё-таки не делаются без самого человека, хотя, наверное, зная кому и сколько дать, никаких проблем не возникло бы и с официальным оформлением чего угодно. Как бы там ни было, оставалось только целиком довериться Анатолию и в этом.

— Вы давно летали на самолёте? — спросила меня стоящая правее Лена, с беспокойством оглядываясь.

— Ещё в детстве. Признаться, сейчас немного нервничаю.

— Да, а у меня вообще душа в пятки уходит. А вот Маша, похоже, совсем струхнула.

Я посмотрел на подругу, которая повернулась к нам спиной, но, судя по поникшим плечам, чувствовала себя всё так же не лучшим образом. Хотя, скорее всего, это было связано исключительно с её дядей и тенями, а не переживаниями по поводу полёта. Тем не менее, я почувствовал себя неприятно от того, что фактически не перемолвился с ней ни словом, не поддержал или что-то в таком роде, как-то с удовольствием окунувшись в общество незнакомых мне людей. Мне захотелось, как усядемся в самолёт, поговорить с Машей по душам, как-то приободрить и успокоить, ещё не зная, что полетят на Сицилию лишь четверо из нас. Что-то такое, правда, чувствовалось глубоко внутри, с чем, возможно, и было связано наше отторжение, пусть инициатором этого и была сама девушка.

— Думаю, всё-таки как-нибудь долетим. Вон и с детьми люди впереди стоят. Знаешь, говорят, что Бог был бы последним дураком, если позволил чему-нибудь случиться там, где столько малышей, — с надеждой глядя на меня, произнесла Лена и опять схватила меня за руку.

— Да, наверное, — кивнул я, а сам подумал, что вряд ли здесь есть какая-то взаимосвязь, однако за неимением других и в такой аргумент очень даже хочется верить, пусть он постоянно и опровергается в тех же художественных фильмах. — Эй, ты куда?

Маша решительно зашагала куда-то влево, даже не обернувшись.

— Погоди. Ты слышишь?

Она замедлила шаг, потом полуобернулась и, почему-то глядя только на Анатолия, бесцветно ответила:

— Я скоро вернусь. Хочу в туалет!

— Ладно, только не задерживайся там. А то эти девчонки как уйдут, так и с концами, — хмыкнул Александр, а Маша, снова показав нам свою спину, стремительно удалилась за помигивающие экраны, где мелькала на располагающем синем фоне скачущая информация о бесконечных рейсах.

— А знаете, я немного за неё беспокоюсь, — доверительно сказал мне Анатолий, приблизившись и нагнувшись, чтобы наши лица оказались на одном уровне. — Я кое-что слышал от Маши и мне кажется, что добром всё это может не кончиться.

— Возможно… — промямлил я, зная это практически наверняка.

— Может быть, вы сходите вместе с ней? — обратился Анатолий к Лене, но та замотала головой и слабо улыбнулась.

— Я немного боюсь полётов, поэтому могу засесть в туалете совсем надолго.

— Хорошо. Очередь большая и, думаю, она успеет к нам присоединиться без каких-то глобальных поисков, — согласился Анатолий, но на его лбу мрачно отразились глубокие складки.

— Вы представляете, как там сейчас жарко? — спросила Лена, вздохнув и снова выглядя озабоченно. — Сопреем. Бархатный сезон, знаете ли — школьников уже развезли. Эх, я бы ещё в прошлом году многое дала за такое путешествие, но сейчас, наверное, я настолько беспокоюсь обо всём, что лучше бы никакой Италии и в помине не было. И зачем нам только куда-то мчаться за этим шестым? Он один, а нас — вон сколько. Уж лучше он к нам. Как считаете?

— Ну, наверное. Мне кажется…

— Извините, что вмешиваюсь, но не всё так просто. Шестой — да, но нас там ждут ещё не менее важные дела, которые, боюсь, сделать в Москве невозможно, — пояснил Анатолий, переместившийся за наши спины и, похоже, напугавший обоих.

— Откуда вы знаете?

Я полуобернулся и задрал голову, обратив внимание на его чисто выбритую шею.

— Не знаю, что слышали от теней вы. Думаю, если бы это касалось всех, непременно поделились бы. А мне, думаю, известно чуть больше, но всему своё время.

— Почему так? Кто-то имеет привилегированный статус? А я-то думала, что мы все равны!

— Да, но вы упускаете здесь один немаловажный момент — я первый, кто получил капсулу, — Анатолий нагнулся и элегантно поправил пенсне. — Поэтому я и позволил себе, так сказать, организовать наш небольшой тур. Однако если вам угодно взять бразды правления в свои руки, то я ничего не имею против.

— Да, то есть нет. Я говорю о другом — просто вы что-то знаете и скрываете, вынуждая нас слепо доверять. Вот это меня и беспокоит!

Лена отбросила со лба прядь волос.

— Не волнуйтесь — поверьте, я блуждаю в тенях точно так же, как и вы. Просто у меня есть несколько подсказок, которые, надеюсь, мне удастся правильно интерпретировать — вот и всё. А мои итальянские коллеги по бизнесу оказали мне небольшую услугу, правда, не совсем то, что было бы уместно, но — кто знает. В любом случае это наш шанс и давайте всё-таки не ссориться и мучиться беспредметными подозрениями, а пытаться больше доверять друг другу. Поверьте, раскачивать лодку или тянуть одеяло только в свою сторону не выгодно никому.

— Да, наверное, так будет разумнее всего, — кивнул я. — А чем вы вообще занимаетесь? Признаться, ваш дом, машина и всё остальное не могли не произвести должного впечатления.

— Я по большей части связан со сферой недвижимости, но вообще-то в последние годы скорее несколько отошёл от этих дел и просто стал обыкновенным коллекционером. Вы уже имели возможность видеть некоторые интересные вещицы, которые мне удалось отыскать. Вот, собственно, и всё.

— Наверное, здорово, когда всё есть и можно заниматься исключительно тем, что нравится или вообще ничем? — спросила Лена, глядя руку Анатолия. — Мне даже такие часы, наверное, ни в жизнь не купить, не говоря уже обо всём остальном.

— Вы преувеличиваете, а что касается рода занятий — поверьте, здесь всё зависит исключительно от самого человека. Кто-то гоняется за деньгами и должностями, мало что смысля в этой области, а другие действуют наоборот — определяются с «золотой серединой» или вообще жертвуют всем ради того дела, которому хотят посвятить жизнь. Каждому — своё.

— Да, да…

Моё внимание рассеялось, и я почувствовал, что как-то подустал, несмотря на то, что проспал практически весь путь до Домодедово. Взгляд скользнул в глубины зала и тут же отметил знакомый логотип «Евросети», где точно можно было приобрести фотоаппарат. Однако после кошмара в лимузине, я почувствовал лишь холодок от мысли, что сейчас пойду и куплю нечто подобное. Нет, пожалуй, обойдусь как-нибудь воспоминаниями — и этого будет более чем достаточно. Тем более не было никакой уверенности, что всё там пройдёт гладко и весело.

Я хотел уже посмотреть в другую сторону, когда заметил в толпе какое-то свечение. Прищурившись, я терпеливо подождал, пока люди разойдутся в стороны, и с удивлением увидел знакомую призрачную девочку, которая, порхая над полом, держала за руку Машу, выглядящую совсем страшно и потусторонне. Я сначала даже подумал, что она уже мёртвая, и они обе явились мне откуда-то с той стороны, но вскоре заметил, что люди старательно обходят Машу, но явно не замечают девочку, проходя сквозь неё.

Мои спутники о чём-то непринуждённо разговаривали, и я с облегчением понял, что происходящего не видит никто, кроме меня. Во всяком случае, пока. Тем более что Маша, как-то замедленно приподняв руку, стала делать мне призывные движения, а девочка кивать головой и тащить её в сторону. Видимо, час пробил и, несмотря на то, что мне очень не хотелось покидать только-только становящийся привычным, наполненным планов и жизни мир, окунаясь в нечто странное и страшное, я сделал шаг вперёд и сказал:

— Мне нужно в туалет. Скоро буду.

Даже не слушая ответ Лены, который, возможно, и не прозвучал, я медленно двинулся в сторону Маши, которая успела прижаться к колонне и застыла там, опираясь руками, в странной стремительной позе. А вокруг неё спиралями летала девочка, озаряя нереальным светом бледное лицо и пустые, смотрящие куда-то вперёд глаза. Кажется, единственное, что осталось в девушке живым, была капсула, соблазнительно свесившаяся с наклонённой шеи и, подрагивая, раскачивающаяся, несомненно, с нетерпением поджидая нового хозяина. И им должен стать я, обменяв на жизнь Маши, что пугало больше всего. Однако если быть до конца с собой честным, то где-то внутри я понимал, что это, возможно, избавит девушку от страданий и, в сущности, не будет столь уж плохим поступком, как представляется. Или это лишь слабенькие оправдания для успокоения совести?

Глава VII НЕ СПРАВИЛАСЬ

Я медленно шёл сквозь толпу, а Маша, постепенно выпрямляясь, отступала куда-то назад, кажется, подталкиваемая призрачной девочкой. Удивительно, но никто из окружающих не обращал ни малейшего внимания на происходящее — даже пара милиционеров, которые стояли чуть поодаль и весело болтали с симпатичной девушкой, сидящей за оранжево-серой стойкой, окружённой яркими рекламными проспектами. Впрочем, наверное, в таком месте, как аэропорт, у каждого столько собственных забот, что постороннее может обратить на себя внимание совершенно случайно или, если уж совсем будет представлять собой нечто экстраординарное. Впрочем, такое положение меня вполне устраивало — не хватало ещё здесь попасть в какую-нибудь неприятную историю, тем более когда вопрос касается собственной жизни.

— Молодой человек, осторожнее!

Меня кто-то толкнул в плечо, но я даже не потрудился посмотреть, что именно сделал и кого этим возмутил, тем более что определить пол говорившего по голосу мне не удалось. Однако эта столь знакомая фраза из фильма «Ирония судьбы, или с лёгким паром» невольно успокоила и даже как-то приободрила. В самом деле, много ли надо человеку, чтобы чувствовать себя нормально в необычной ситуации? Нет, конечно — всего лишь мостик-другой к близким и хорошо знакомым вещам, пусть мало что и значащим.

Пока я добрался до колонны, Маши уже там не было — она, пошатываясь, стояла возле двери мужского туалета и то ли заглядывала туда, а, может, просто падала в первый попавшийся проём стены. Призрачная девочка по-прежнему была здесь — кивала мне головой и энергично подзывала руками, видимо, поторапливая, пока рядом с нами не было нежелательных свидетелей. Именно так и оказалось — туалет был пуст, а запах предполагал скорейшее завершение здесь всех возможных дел и возвращение в общий зал. Хотя я почему-то был уверен, что уж в международном аэропорте, пусть и отечественном, по крайней мере, с этим, можно было как-то разобраться. А то нехорошо получается.

— Кабинка, — прошептала Маша и двинулась вперёд, минуя ряды писсуаров с гулко подтекающей водой и скрываясь за самой дальней поскрипывающей дверью. Я про себя отметил удачность дизайна кабинок, когда загородки достают до пола, что в случае появления случайных свидетелей исключало нездоровый интерес к двум парам ног. Конечно, если Маша не будет там кричать или как-то ещё буйствовать.

— Иди. Я жду, — раздался её хриплый голос и вскоре мои подрагивающие руки запирали шаткую задвижку двери, чтобы поговорить в последний раз.

— У меня ничего не получилось, — Маша глубоко вздохнула, зажмурилась и помотала головой. — Тени наступают, и от них нет нигде покоя. Кажется, они уже давно внутри меня — мысли путаются, я даже не могу толком понять, что происходит. А ты слушай — я должна тебе кое-что передать. Смешно, как последний привет, не так ли?

Я не видел здесь ничего весёлого, но промолчал и лишь ещё немного приблизился к девушке. А мой ангел куда-то незаметно исчез — мы были здесь только вдвоём, и это создавало неприятное ощущение окончательного расставания. Глядя на отсвечивающий бело-серым лоб Маши, я почему-то представил себе, что она лежит в гробу, а при жизни была самим дорогим мне человеком. Остальные же пришедшие проводить её в последний путь, зная это, тактично отошли, оставляя нас наедине перед тем, как крышка гроба захлопнется навсегда. Да, но немного времени у нас ещё есть. Мне даже показалось, что вонь туалета стала походить на запах осенней земли — только что потревоженной и грубо разрытой, чтобы поглотить в себя очередного ушедшего человека. Естественно, торжественно, но точно так же и неотвратимо.

— Вот она, на, держи.

Маша стянула с шеи, оставив лёгкую красноту на щеке, верёвку с капсулой и судорожным движением протянула мне. — Теперь у тебя их даже две. Не знаю, хорошо это или плохо — ведь раньше я непременно передала бы её другому человеку, новому для меня, но не для них. Но мне это нравится. Помни, я буду держать кулаки, пусть и где-то далеко, но за твою победу!

— Даже не знаю, что сказать.

Я начал поддерживать девушку, клонящуюся всё больше вперёд, но она, кашляя, отстранилась и упёрлась в меня своим воспалённым взглядом.

— И ещё цифры, они… — снова кашель, начавший напоминать спазмы, которыми Маша захлёбывалась и тряслась всем телом. — Скажу… горло болит… сам увидишь…

Она чуть нагнулась и начала стягивать узкую юбку. А я тут же подумал, что сексуальный контакт в подобных условиях и учитывая самочувствие девушки был бы крайне нежелателен. Хотя, несомненно, если бы нечто такое произошло в офисе, то я мог и не устоять против столь откровенного проявления желания. Вообще-то, особенно со всеми этими причудами, если вдуматься, Маша была весьма и ничего.

— Сейчас, там…

Широкие белые трусики девушки несколько разочаровывали, а характерный хруст однозначно говорил о том, что у неё, скорее всего, ещё и месячные. Нет, при таком раскладе я не видел никакой романтики, а, пожалуй, совсем наоборот. Или, может быть, это всего лишь прокладки на каждый день? Однако Маша не торопилась обнажаться, а лишь полезла рукой в трусики и извлекла оттуда густо вымазанный красно-коричневой массой палец, о природе чего мне не хотелось даже и задумываться. Полуобернувшись и продолжая надрывно кашлять, она начала выводить на стене цифры, и только тут я вспомнил, что одной капсулы недостаточно, мысленно попытавшись повторить про себя то, что сказала мне девушка на набережной. В первый момент память почему-то упорно отказывалась извлекать их из своих глубин, что сильно испугало, но уже в следующее мгновение я прошептал:

— Три, семь, один, четыре.

И тут же почувствовал холодок и ощущение, что меня обманули. В самом деле, всё, столь драматично устроенное Машей, вполне могло оказаться обыкновенным спектаклем, чтобы вынудить сделать меня что-то подобное. А теперь, когда она знает цифры, остаётся только забрать капсулу и выбросить меня из игры. Впрочем, я тут же сам себе напомнил о тенях и призрачной девочке, которые, мне это было совершенно очевидно, были сейчас на моей стороне и, конечно, вряд ли позволили бы подобные развлечения. Хотя, разумеется, в жизни бывает всякое, особенно когда дело касается чего-то явно потустороннего.

— Вот, помни… всё…

С надрывом произнесла Маша и ловко ухватила меня испачканной рукой за шею.

В первое мгновение я непроизвольно с отвращением дёрнулся, но потом сообразил, что эдак она меня всего вымажет, что будет весьма неуместным в аэропорту и точно привлечёт лишнее внимание. Поэтому я постарался расслабиться и, повинуясь движению кисти девушки, нагнулся к растрескавшемуся кафелю стены, где неровно было выведено — 2 6 2 4. Последняя цифра оканчивалась длинным мазком вниз, словно подводя черту всему произошедшему, и в следующее мгновение Маша стала смазывать надпись ладонями с некрасиво растопыренными пальцами, начав неприятно подвывать.

— Я всё запомнил, не волнуйся. Чем мне тебе помочь? — сказал я, но девушка меня неожиданно резко оттолкнула, пару раз дёрнула дверь, потом щёлкнул замок и Маша, подтаскивая одну из ног и чем-то теперь напоминая зомби из фильмов ужасов, побрела к выходу. Тут что-то мелькнуло в большом зеркале напротив, и я снова увидел свою призрачную девочку. Она отрицательно качала головой и показывала мне жестами, чтобы я не шёл за Машей, которая, привалившись к косяку двери, пробормотала:

— Меня не будет, когда вы взлетите, а сейчас я иду подальше отсюда.

Вдруг вокруг неё всё потемнело, и длинные зловещие тени накрыли образ девушки, словно уже вычёркивая из жизни и перенося в другую реальность. Казалось, что из воздуха соткалась другая дверь — совсем не та, в которую Маша вошла несколько минут назад, а ведущая по совершенно другому пути — мрачному и неотвратимому. Звуки отдалились и погрузили всё вокруг в торжественную и нереально-глубокую тишину. Пространство стало словно сужаться, раскручиваться и всасываться куда-то за дверь, образуя гигантскую спираль из света и теней, которая, кажется, могла ненароком затронуть и меня. Это напугало, но не успел я сделать и пару шагов назад, как Маша снова закашлялась, словно разорвав эту зловещую магию и вернув реальность на место, а потом медленно скрылась в коридоре. Больше я девушки не видел, но часто вспоминал о ней впоследствии, особенно почему-то, когда смотрел жирные женские пальцы. Это неизменно ассоциировалось у меня с выводимыми девушкой цифрами и предвкушением чего-то нехорошего и неотвратимого.

Отвернувшись от двери, я увидел своё отражение в зеркале — настороженное и какое-то отрешённое. В ярком свете ламп на меня смотрел какой-то незнакомец с неряшливо измазанным подбородком, и, включив воду, я долго стоял и обмывался, пока не почувствовал себя лучше. Потом несколько раз ополоснул лицо ледяной водой, тщательно вытерся платком, привычно проигнорировав воздушную сушку, и снова взглянул на отражение. Теперь всё было намного лучше, только глаза как-то раскраснелись и помутнели, словно я приболел или долго сидел за компьютером. Не очень приятное зрелище, но объяснимое и обыденное — пожалуй, в душе всё гораздо хуже, но этого, к счастью, не видно со стороны.

Моя призрачная спутница теперь смотрела на меня только из зеркала, постепенно уменьшаясь в размерах и втягиваясь в невидимую, но нереально далёкую точку. Свечение становилось всё бледнее, потом мелькнула крохотная вспышка, и всё пропало, оставив только меня одного с тем, что случилось и ждёт впереди. Произошедшее не прибавило мне уверенности и представлялось отнюдь не самым хорошим предзнаменованием поездки, однако несколько успокаивало здесь то, что тени и призрачная девочка не обманывают и теперь у меня есть целых две капсулы. Даёт ли мне это что-то или наоборот накладывает дополнительную ответственность? Этот вопрос, кажется, становился для меня уже какой-то навязчивой идеей. И почему именно я, а не любой другой из нашей компании, на роль кого, как мне казалось, больше всего подходили Анатолий? Наверное, сейчас невозможно получить никаких ответов, а лишь смиренно ожидать развития событий, робко надеясь, что теперь они принесут лишь только хорошее, так как лимит негатива и страха казался мне с лихвой исчерпанным — во всяком случае, здесь.

Выдохнув и оттолкнувшись от мокрой раковины, я медленно побрёл в сторону двери, и, миновав коридор, снова окунулся в шум и суету зала. Некоторое время я опасливо озирался, вполне обоснованно беспокоясь, что увижу Машу, бьющуюся в истерике где-нибудь посередине скопления зевак, указывающих на меня работникам милиции как на маньяка, доведшего девушку до такого состояния в мужском туалете. Но всё, как ни странно, было тихо. И это не успокоило, а, скорее принималось, как данность и оправдавшиеся надежды на какого-то другого. Сколько прошло времени и не разыскивает ли меня уже повсюду Анатолий с его людьми? Я прибавил шаг и вскоре увидел Лену и остальных, стоящих примерно на том же самом месте. Значит, наверное, всё в порядке — если это определение применимо к происходящему.

— Как вы? Проблемы с желудком? — заботливо спросил Анатолий, внимательно глядя на меня, когда я приблизился. — Извините за откровенность, но вид у вас не очень.

— Да, и на это есть некоторые причины, — чуть хрипло произнёс я и поманил Анатолия чуть в сторону и единым духом выпалил суть произошедшего. — Маша с нами не полетит. Тени забрали у неё капсулу и отдали мне!

— Я что-то подобное, собственно, и предполагал — в последнее время она была не в себе, и не переживайте, пожалуйста, думаю, всё это и к лучшему. Уверен, остальные отнесутся к ситуации с полным пониманием и без каких-либо претензий. В конце концов, не вы же её в туалете убивали, а произошло то, что никак от нас не зависит, — Анатолий сочувственно кивнул и похлопал меня по плечу. — Если хотите, я могу сам сообщить эту новость нашим друзьям, а вы пока постойте здесь.

— Да, был бы очень признателен, — кивнул я, не представляя, что и как говорить в подобной ситуации.

— Покажите мне её.

Анатолий развёл руки, а я немного растерялся.

— Кого? Машу?

— Нет, капсулу.

— А, пожалуйста.

Я оттянул ворот и продемонстрировал оба кулона.

— Цифры вы знаете?

— Да, с этим всё в порядке…

— Вот хорошо. Ладно, подождите меня здесь.

Анатолий неторопливо отошёл, и я с некоторым беспокойством наблюдал, как он что-то говорит обступившим его Лене и Александру. Те несколько раз обернулись в мою сторону, но ничего более. Потом все вместе подошли, и Лена сочувственно взяла меня за руку.

— Вы не переживайте. Всё бывает. Теперь просто успокойтесь.

— Да, спасибо.

— Ну не знаю. Ты теперь ещё наши капсулы не прибери, — Александр усмехнулся, но в его тоне не было обиды или злобы. — Или кто-то из нас останется с тремя.

— Всё может быть, но главное, помните, что здесь ничего не зависит от нас, поэтому и говорить по большому счёту не о чем, — подытожил Анатолий, и больше мы эту тему, как ни странно, не затрагивали. Однако я почему-то продолжал думать о Маше и невольно представлять себе, как она бредёт куда-то прочь от Домодедово, зная, что ей осталось совсем немного, чтобы выбрать место и умереть в окружении мрачных теней, одной и без всякой надежды. Эту картинку я видел настолько ярко, что у меня начало покалывать сердце, но прогнать её прочь не было сил. Она неотступно стояла перед моими глазами, пока наша компания обменивала ваучеры, извлечённые Анатолием из пухлого портмоне, на билеты, проходила контроль и оказалась в череде дьюти-фри. Здесь Лена несколько отвлекла меня, проведя вдоль полок с ярко поблёскивающими бутылками и жирно выведенными ценами в евро. Странно, вроде как мы ещё в Москве, а для приобретения чего-то уже нужна валюта. Впрочем, я решил, несмотря на предупреждение Анатолия, не запасаться «Парламентом», а попробовать местную табачную продукцию, а выпивка или что-то другое меня интересовали мало. Да и вообще, курить сейчас как-то не хотелось, несмотря на пару небольших комнат по сторонам коридора, отмеченных синим значком с какой-то нелепой гнутой сигаретой. Как ни странно, рядом с ними сидели прямо на полу какие-то люди и хохотали так, что походили на обкурившихся какой-то травкой. Возможно, наблюдая эту картину за границей, я и воспринял бы её как должную, однако здесь подобное смотрелось явно неуместно и вызывающе.

Несмотря на то, что до вылета оставалось ещё вроде бы достаточно времени, минуты и часы как-то неуловимо быстро ускользали. Может быть, потому, что я не ожидал чего-то с нетерпением, а просто хотел наслаждаться тем, что есть — предвкушением чего-то интересного и знанием, что в настоящий момент всё хорошо. Да и происходящее вокруг казалось почему-то не совсем реальным, словно я смотрел телевизионную программу, а не был сам непосредственным участником этих событий. Даже холодный ветер, который пронзал насквозь, когда, проверив билеты, нас пропустили в автоматически раздвигающиеся двери на лётное поле к приземистому автобусу, не позволил мне в полной мере ощутить, что всё это происходит на самом деле.

— А я-то думала, что они поставят кишку прямо в самолёт, — недовольно возмущалась, ёжась, Лена.

— Тогда, скорее всего, нас пригласили бы на посадку со второго этажа, — с улыбкой резонно заметил Анатолий. — Счастье ещё, что мы вообще сообразили вовремя посмотреть на информационные экраны, а не стали слепо доверять объявлениям, которые, по некоей причине, забыли упомянуть посадку именно на наш рейс.

— А ещё лучше было бы воспользоваться вашим персональным самолётом, а не летать общественным транспортом! — гоготнул Александр, кисло хмурясь. — Или это уже было бы слишком?

— Нет, почему же, просто в нашем случае мне показалось, что будет уместнее всего воспользоваться этим способом, — спокойно ответил Анатолий, усаживаясь на ряд самых высоких сидений рядом с дверями.

Потом нас долго возили по территории аэропорта и мы, наверное, успели уже по несколько раз рассмотреть все расставленные там самолёты, а конца пути всё не было видно. Может быть, возникли какие-то проблемы и нас сейчас вернут назад, объявив о задержке вылета? Не хотелось бы, однако я воспринял бы это абсолютно спокойно, помня последнюю фразу Маши и понимая, что, возможно, это даст девушке ещё час или два жизни. Впрочем, её мнение, конечно, могло и не совпадать с планами теней, и тогда происходящее здесь вообще не играло никакой роли.

— Следы, что ли, запутывает, или не может самолёт найти? — сердился Александр, кажется, впадающий во всё более раздражённое настроение.

— Наверное, тут у него просто размечен определённый маршрут следования, вот и кажется, что он просто беспредметно вертится, — заметила Лена. — В конце концов, аэропорт не может быть бесконечным.

И, разумеется, она была права — вскоре автобус остановился, и мы потом ещё минут десять стояли на неуютно-сером поле, наблюдая, как к самолёту подкатывают трап. Очень похожий, но совсем ржавый, стоял когда-то в парке недалеко от моего дома, и во время прогулок неизменно являлся любимым местом развлечений в детстве. Там можно было усесться, как заправской водитель, и дёргать гнутые рычаги, представляя, как мчишься по взлётной полосе к самолёту. Или аккуратно взобраться по ступенькам на самый верх и обозревать оттуда окрестности, время от времени с замиранием сердца заглядывая в пропасть, которая разверзалась дальше и представляя стремительный полёт с падением. Странно, но я был практически единственным ребёнком, который проявлял столько внимания к трапу, остальных больше всего интересовал стоящий в другом конце парка списанный самолёт «ТУ», где, гораздо позднее, в период перестройки, открыли видеосалон. Ребятня неизменно умудрялась забираться на крылья лайнера и весело по ним топать, раскачивая и визжа от восторга. А вокруг бегали обеспокоенные родственники, особенно бабушки, и с причитаниями умоляли детей быть аккуратнее и побыстрее уйти от этой опасной штуки подальше, к большим и неизменно манящим аттракционам. По-своему, разумеется, они были правы, но занятость остальных ребят самолётом неизменно играла мне только на руку, оставляя в одиночестве на любимом трапе.

— Это «Боинг 757»? — спросил, щурясь, Александр.

— По-моему, да. А что?

Анатолий поправил пенсне и немного прищурился.

— Да нет, просто. Никогда не летал на такой штуке.

А у меня в голове почему-то зазвучали слова из старой песни Вилли Токарева: «семь сорок семь к Нью-Йорку подлетает, и снова вижу я любимые места» или что-то в таком роде. В те времена, конечно, ни о каких «Боингах» не приходилось и мечтать, поэтому такая фраза из уст эмигранта звучала как-то особенно чарующе и недостижимо. Помнится, аудиокассету с этим альбомом я заслушал до такой степени, что звук начал плыть, а вскоре плёнка попросту нещадно «жевалась» магнитофоном, и её пришлось выбросить. А намного позже, приобретя сборник Токарева на компакт-диске, я, прослушав начало той же самой песни, просто её выключил, не желая портить детские ощущения и воспринимая теперь, как мне казалось, не должным образом. В любом случае на «Боинге» я тоже летел в первый раз и, хотя это вроде как должно было придать дополнительной уверенности, неожиданно вылилось у меня в новый приступ страха. Да не просто эмоционально, а с сильной судорогой и желанием отказаться от полёта, который ещё сильнее начал ассоциироваться с неизбежной смертью, и даже тени перед этим отходили на второй план. Так часто бывает — один страх уступает место другому и делает его гораздо менее реальным и ужасным. Главное, чтобы был повод для сравнения.

— Только не надо так нервничать, — морщась, произнесла Лена, и только тогда я осознал, что очень сильно и непроизвольно схватил её за руку. — Я сама боюсь, а вы точно мало подходите на роль утешителя.

— Извините.

Мой голос дрогнул, а Анатолий, обернувшись, понимающе улыбнулся.

— Знаете, гораздо проще умереть просто на улице или даже в своей квартире, чем дождаться аварии самолёта. Поверьте, это не мои умозаключения, а банальная статистика.

— Я это понимаю, но как-то…

Я развёл руками, и чуть позже с превеликим трудом заставил себя подняться по трапу в какой-то узкий и слишком потрёпанный салон. Честно говоря, «Боинг» у меня всегда ассоциировался с каким-то шиком, комфортом, совсем другим уровнем, но всё оказалось довольно скромно. Пожалуй, если не знать, то легко было перепутать этот самолёт и с отечественным бортом.

— А почему это мы летим в эконом-классе? — спросил Александр, с трудом протискиваясь по салону с рассаживающимися пассажирами.

— Это чартерный рейс и здесь вообще нет бизнес-класса, — развёл руками Анатолий, а меня больше всего беспокоило то, сколько я смогу просидеть в кресле до тех пор, пока мне понадобится отлучиться в туалет или воспользоваться по назначению бумажным пакетом.

— Интересно, не будет задержек? Я как-то в самолёте провела почти полтора часа в духоте, пока нам дали разрешение на взлёт, — прошептала Лена, усаживаясь к окну и откидываясь на спинку. — Не знаете, зачем во время взлёта и посадки просят держать открытыми иллюминаторы?

— Ни малейшего понятия, — выдохнул я, падая рядом и тут же застёгивая ремни безопасности. — Вы не обидитесь, если я помолчу — очень боюсь открывать рот, подташнивает.

— Да, да. Вы извините — я, когда нервничаю, всегда много болтаю, — Лена вздохнула и тут же возмущённо обернулась назад. — Эй, нельзя ли поаккуратнее?

Как оказалось, Александр, схватившись руками за спинку сиденья, случайно дёрнул её за явно нарощенные волосы.

— Ну, извини!

Казалось, что время в салоне будет тянуться невыносимо медленно, однако неожиданно этого не произошло. Вскоре ярко вспыхнули экраны, закреплённые на потолке в проходе, и я было настроился на просмотр какого-нибудь художественного фильма или на худой конец инструкций по безопасности, но всё оказалось гораздо интереснее и практичнее. Информация, сменяясь, показывала температуру за бортом, текущую скорость, высоту относительно уровня моря, оставшееся и пройденное время пути. На экранах даже можно было увидеть красивую карту с обозначением маршрута, где вертелся крохотный самолётик, а пунктирная линия вела в сторону Сицилии.

Пока я всё это разглядывал, девушки-проводницы изящно продемонстрировали запасные выходы и правила пользования жилетами, а потом мы долго ездили по взлётной полосе. Я закрывал глаза и, когда двигатели начинали реветь слишком громко, был уверен, что мы уже взлетели, однако самолёт по-прежнему кружился на земле. И, когда мне уже самому захотелось поскорее подняться ввысь, «Боинг» оторвался от земли и, сделав полукруг, взял курс на Сицилию.

— Вот так, наше путешествие начинается, — мягко произнёс Анатолий, высовываясь между креслами и подмигивая. — У всех всё в порядке? А то вон там девушка несёт поднос с сосательными конфетами.

Я хотел что-то ответить, а потом неожиданно понял, что чувствую себя намного лучше и теперь, когда мы были в воздухе, кажется, все страхи и сомнения остались где-то там, внизу, в Москве. Электронные часы показывали, что мы вылетели с задержкой всего в семь минут, и я тут же подумал о Маше, которая умирает сейчас где-то там, во мраке города и, возможно, шепчет слова прощания с нами или молит о пощаде. Мне очень хотелось, чтобы у неё всё сложилось хорошо, хотя это и вряд ли было возможно, но тем не менее я усердно попросил про себя кого-то неопределённого, но властного, поддержать её и помочь ей. Хотя скорее всего, независимо от происходящего, по возвращении в столицу, если оно вообще суждено, мне вряд ли удастся узнать о том, чем завершилась история Маши — разве что какое-нибудь банальное и ничего не значащее объяснение. Почему-то я был уверен, что в любом случае она не вернётся на работу, а об её личной жизни я вообще ничего не знал. Даже те истории, которыми девушка делилась со мной в кафе, могли не иметь ничего общего с правдой, хотя с другой стороны, и врать Маше не имело никакого смысла. Хотя если задуматься, то вообще как таковой правды быть не может, а лишь взгляды на что-то разных людей, которые так же могут кардинально меняться под настроение, интересы и со временем. И неожиданно я понял, что в последние дни помимо капсул и теней в моей жизни произошло очень много необычного, начиная с этого самого полёта, который всего лишь вчера был попросту немыслим. Эта мысль странно проникала в сознание, убаюкивая и в то же время как-то возвышая и заставляя себя чувствовать теперь частью чего-то такого, что раньше проносилось мимо меня и было недоступным, а сейчас стало практически привычной реальностью. Мои губы невольно разжались и прошептали:

— Как всё непривычно.

— В жизни происходит много всего странного и необъяснимого, — кивнул головой Анатолий, ещё больше выдвигаясь между креслами. — Вот, например, мой знакомый Николай приобрёл как-то хороший домик с участком, и каждую ночь ему являлся призрачный козёл. Не пугал, завывал или что-то в таком роде, а просто бродил по пустому дому, но именно это молчаливое соседство, как я понял, и составляло основной ужас. Поверьте, у меня нет ни малейших причин не доверять словам этого человека, поэтому, пожалуй, я склонен поверить ему на слово, хотя сам ничего подобного не видел.

— Они так и живут вместе с призраком?

— Насколько я понимаю, да. Но не всё так просто. Через пару месяцев после покупки, Николай был очень неприятно удивлён, когда однажды обнаружил на своём пороге всё семейство предыдущих жильцов. Они пояснили ему, что в подвале дома находится нечто вроде их семейного склепа и по определённым дням, как повелось много лет, они будут непременно приходить, возлагать цветы и, так сказать, отдавать дань усопшим. Мой знакомый был шокирован, однако побывал вместе с этими людьми в подвале и обнаружил там нечто вроде хранилища трупов в морге, где лежало трое усопших, а в самом верхнем выдвижном шкафу, вмонтированном в стену, было тело любимого козла их родителей. Тогда ему стала понятнее сущность призрака, но почему является только он один, а не все покойники, так и осталось загадкой. С трупами там, конечно, было чисто — документы и всё такое прочее, но, понятно, подобное соседство, да ещё и в совокупности с призраком — на очень большого любителя. Честно говоря, не знаю — как Николай порешил с визитами предыдущих хозяев, но факт в том, что очень часто нечто необъяснимое находится буквально перед нашими глазами. Более того, к этому вполне можно привыкнуть и даже попытаться как-то наладить добрососедские отношения.

— Интересно, но что-то немного жутковато.

Меня слегка передёрнуло, и я посмотрел на ближайший экран, уже отчертивший сплошной линией начало пути нашего рисованного самолёта.

— Ну это ещё не самое страшное. Когда я в первый раз побывал на Сицилии, то был просто поражён их подходу к сотворению святых. А делалось всё очень просто: брался человек, подвергался чудовищным мучениям и, когда он умирал, его провозглашали святым, дело мгновенно обрастало множеством красочных легенд. Своеобразный, но стоит признать, весьма эффективный подход. Как вы считаете?

— Наверное, так ближе к народу, чем просто беспочвенные, пусть и красивые, сказания!

— Может быть.

Лицо Анатолия исчезло, и я услышал, как Александр начал его расспрашивать о местных девушках и правилах приличного с ними обращения. На что Лена, состроив неприятную гримаску, вскоре шепнула мне:

— Какой-то озабоченный у нас, однако, попутчик, а ещё в прошлом православный!

Я кивнул и практически весь оставшийся путь молча просидел в кресле, глядя на убывающее на мониторах время прибытия и впав от этого в какое-то завороженное состояние. Толстый, но очень тихий сосед справа что-то задумчиво рисовал карандашом в альбоме и, скорее всего, ожидал, пока я обращу внимание на его творчество и что-нибудь спрошу, однако я так этого и не сделал. Может быть, человека это обидело, но обсуждать что-то я был точно не расположен, тем более не особенно любимую мной тему картин. На какое-то время меня вернула к реальности неприятно улыбающаяся стюардесса, которая принесла напитки и спросила:

— Вы на горячее будете рыбу, курицу или мясо?

Я пожелал курицу, на что сразу же получил ответ, что это блюдо, к сожалению, закончилось. А когда поинтересовался — зачем же мне она его тогда предлагала, получил довольно странное объяснение, что так положено. В итоге я взял горячую серебряную плошечку с мясом, содержимое которой можно было смело назвать на один зубок и, отглотнув из пластикового стаканчика «Буратино», закашлялся и попросил воды. Какая же гадость все эти современные интерпретации хорошей, знакомой с детства газировки, хотя я всегда предпочитал напиток «Байкал», а вот та же «Кока-Кола» или «Пепси» у меня так и не пошли.

Потом я снова впал в состояние, близкое к трансу, думая, что временами засыпал, хотя и не был в этом уверен, полностью придя в себя лишь от чувствительного удара Лены по плечу и её возбуждённого шёпота:

— Смотри, смотри. Ведь это, скорее всего, Этна!

Я потёр глаза и, чувствуя, что мышцы как-то задеревенели, наклонился вправо.

— Где?

— Внизу, Лена права, хотя если бысейчас было светлее, вид был бы совсем другой, — сказал Анатолий, снова появляясь между нашими креслами.

Я старательно всматривался в подёрнутый облаками полумрак и, кажется, различал нечто вроде горных хребтов, но не был в этом полностью уверен. Наверное, если бы я ехал с чисто туристическими целями, то это меня расстроило, но сейчас казалось, что так будет даже лучше. Успею ещё насмотреться на все эти красоты, а сейчас хотелось просто подготовиться к тому неизвестному, что стремительно приближалось.

— Уже скоро, — зачем-то пояснила мне Лена, когда самолёт дал ощутимый крен и пошёл на снижение.

На экранах стремительно завертелись вниз цифры высоты и скорости, а я неожиданно подумал о том, что в Боинге совершенно не закладывает уши, чего мне очень не хватало в детстве. А ведь когда-то я часто летал с родителями по бывшим социалистическим республикам и, разумеется, исключительно на отечественных самолётах. Хотя, возможно, это была всего лишь детская реакция, пусть и во время перелёта до Ленинграда я тоже испытал подобные дискомфортные ощущения, хотя больше беспокоясь о странных и сильных шумах в лайнере.

Что-то загудело, раздался громкий мелодичный зуммер, и приятный мужской голос сообщил о скором прибытии в аэропорт Катании. Я смотрел на загоревшиеся табло со значками пристёгнутых ремней, почему-то думая о чайнике, который частенько ставил кипятиться, забывая об этом и успевая выключить газ, когда в нём оставалось воды всего на один стакан кофе. С этими мыслями, невольно ассоциирующимися с домом и подобием ностальгии, я почувствовал, как колёса самолёта коснулись взлётной полосы, а потом вокруг раздались долгие аплодисменты пассажиров. Я к ним не присоединился, хотя сидящая рядом Лена тоже с жаром хлопала в ладоши — мне казалось нелепым и странным реагировать таким образом на то, что человек просто выполнил работу, за которую ему платят. Или стоило благодарить уже за то, что он не стал пытаться покончить жизнь самоубийством, заодно угробив и всех нас?

Вскоре наша скорость совсем упала, и, несколько раз дёрнувшись, самолёт замер. Несмотря на беспокойство Лены, дверь лайнера открыли быстро, и вскоре мы вчетвером уже шагали друг за другом по угловатому стеклянному коридору. Аэропорт Катании встретил нас ярким солнцем и длинной очередью, где нам в паспорта проставили штампы о прибытии, и, ведомые Анатолием, мы впервые оказались на улицах Сицилии.

Меня сразу же поразило обилие вокруг разнообразных кактусов и пальм — кажется, всего за четыре часа я перенёсся не в другую страну, а совершенно в иной мир. На маленькой ухоженной стоянке нас ждал бело-красный микроавтобус, водитель которого, несмотря на всю дружественность, ни слова не говорил по-русски. Анатолий и Лена, кажется, испытывали с этим мало проблем, а вот я в школе и институте изучал исключительно немецкий язык, поэтому вынужден был переспрашивать или пытаться догадываться. Александра, кажется, всё происходящее вообще оставило совершенно безучастным — он просто смотрел в окно и перебирал, как чётки, свою цепь на штанах. И это лёгкое бряцанье было сейчас, пожалуй, тем единственным, что немного смазывало удивительное впечатление о Сицилии. До этого я был знаком с этой страной лишь по популярному у нас когда-то сериалу «Спрут», но там почему-то всё больше преобладали городские пейзажи, тогда как настоящая красота, оказывается, находилась как раз вне их.

— Наша поездка займёт минут сорок, но даже в окно, можете убедиться в этом сами, есть на что полюбоваться. Вот там — Этна, самый высокий из действующих в Европе вулканов. Думаю, посетить Сицилию и не побывать на его вершине, было бы непростительной ошибкой, — улыбнулся Анатолий, видя, как Лена, по-девчачьи прижавшись носом к стеклу, завороженно разглядывает пейзажи. — Собственно, с этим вулканом здесь связанно всё — начиная с легенд и заканчивая туризмом. Последнее извержение было около месяца назад и, надо сказать, в этом году Этна более чем активна. Может быть, и нам посчастливится увидеть извержение, а вот дым я точно вам гарантирую.

— Спасибо. А что это за красивые пимпочки на плоских кактусах у дороги? — улыбнулся я.

Анатолий повернулся к водителю, представившемуся нам Гайтано, и что-то ему сказал. Тот рассмеялся, закивал и начал что-то быстро говорить, показывая, как он кладёт в рот нечто воображаемое, морщится и ойкает.

— Это плоды, которые можно есть, но только надо предварительно снять кожуру с колючками. Гайтано говорит, что в прошлом году несколько немецких туристов выпили немного лишнего и попытались съесть их целиком, в результате чего получили очень неприятные травмы. Водитель настоятельно советует не повторять их опыт и не рвать плоды вдоль трассы, а купить на любом рынке.

— Ну, если бы русские, я ничему не удивился. А вот немцы… — протянул Александр и покачал головой. — Хотя у меня был знакомый Вальтер из ГДР — такой врун, пьяница и матершинник, что мама не горюй.

— А где мы поселимся? — спросила Лена, отрываясь от окна и красиво потянувшись. — Неужели в одной из этих милых деревушек с цитрусовыми садами?

— Нет, думаю, это было бы уж слишком экзотично, — рассмеялся Анатолий. — Мы все будем жить в районе Джардини Наксос — море, солнце, горы и всё в таком духе.

— Так это отель? — я откинулся на спинку сиденья и почувствовал, что от работающего кондиционера начинает неприятно пощипывать горло. — Или у вас здесь какая-то недвижимость?

— Нет, просто кое-какие знакомые. А жить вы будете в отелях. Подчеркну, что каждый — в своём. Полагаю, раз для каждого из нас всё это началось индивидуально, то так должно и продолжаться. А то, что мы приехали вместе — никакой роли играть не должно. Кроме того, это позволит лучше прочувствовать Сицилию, что, может статься, весьма пригодится в нашем деле. Пару дней, пока я буду здесь решать вопросы, у вас есть время на отдых, а дальше будем исходить из ситуации.

— А как быть с расходами, едой? Лично у меня денег нет! — подался вперёд Александр и почему-то обвиняюще ткнул в нас пальцем. — Я, знаете ли, не собираюсь сидеть в номере и сходить там с ума.

— Не волнуйтесь, всё оплачено. Каждому из вас я дам по сотовому телефону, которые позволят нам переговариваться между собой и, кроме того, по три тысячи евро наличными — на одежду, текущие расходы и всё такое прочее. Не беспокойтесь, всё будет в порядке.

— Ого. Почти моя квартальная зарплата. Учтите, если это всё в долг или как-то ещё, то для меня будет точно непомерной суммой, — протянула Лена и почему-то пододвинулась ближе ко мне.

— Конечно, нет. Я пригласил на Сицилию, вы любезно согласились — значит, всё за мой счёт и безо всяких обязательств, — посерьёзнев, ответил Анатолий.

Минут через десять мы притормозили на непримечательной парковке чуть в стороне у дороги, где стояла одинокая старая красная машина. Лишь приглядевшись, я отметил её великолепное состояние и прочитал на значке знакомые слова «Альфа-Ромео». Из неё вышел приземистый плотный мужчина, который кратко переговорил с Анатолием, вручил ему четыре больших белых конверта и, отсалютовав, скрылся в рассветной дали. В ярко-оранжевых и спектре синих цветов всё казалось фантастическими картинками из очень красивого и яркого сна, но никак не происходящей со мной реальностью. Тем не менее, всё-таки это было на самом деле.

— Так, вот вам, вам и тебе… — Анатолий раздал нам конверты и удовлетворённо вздохнул. — Приятно обо всём подумать заранее.

— А вот я в прошлом году была в турецком «Мардан Паласе» и знаю, что заселение в отели происходит после определённого часа, но явно не такого раннего. Что нам сейчас делать — просто бродить в одиночку по окрестностям? — капризно спросила Лена, вертя в руках простенькую «Моторолу», какую-то отпечатанную бумагу и стянутую резинкой пачку денег.

— Вы меня, однако, недооцениваете. Всё готово к вашему приезду ещё со вчерашнего дня — никаких накладок и проволочек, поверьте, не будет, — развёл руками Анатолий, снисходительно усмехаясь. — Кстати, не знаю на счёт Тельмана, но местные коллеги утверждают, что здесь частенько можно встретить наших известных олигархов. Например, где-то недалеко от острова Изола Белла вроде бы часто бывает яхта Романа Абрамовича. В общем, помимо самой Сицилии, здесь можно встретить ещё много всего примечательного и, можно сказать, родного.

— Интересно. А это что за карточка? — спросил я, вертя в пальцах сине-белый кусочек пластика.

— С её помощью вы сможете попасть в ваш номер и рассчитываться за услуги на территории отеля. Посмотрите, сзади ваучера карандашом написан ваш номер.

Я перевернул отпечатанный лист и увидел большие неровные цифры 212. Это почему-то сразу напомнило мне Машу, выводящую своими тёмными выделениями блестящую надпись на растрескавшемся кафеле. Возможно, её тело уже обнаружили, а я ведь даже не знал — жив ли кто-то из её родственников, кроме дяди. Если нет, а тот совсем плох, то так может получиться, что её тело будет некоторое время лежать в морге, а потом просто кремировано неизвестными за государственный счёт. Человек исчезнет, не оставив после себя ничего, даже ребёнка, которому, правда, никак не пожелаешь детства без мамы.

Машина плавно тронулась дальше и вскоре притормозила у большого супермаркета с размашистой красной надписью «Gabbiani». А где-то по пути я видел знакомые цвета «Spar», но как пояснил Анатолий, здешний выбор, в отличие от отечественного, оставлял желать много лучшего. Интересно, если будет время, неплохо бы посетить местные магазины и, так сказать, почувствовать разницу.

— Александр! Вот твой отель.

Анатолий кивнул в сторону большого кованого забора, рядом с которым висела большая деревянная вывеска. Из неё, насколько можно было понять даже только со знанием немецкого языка, следовало, что где-то рядом можно заняться агротуризмом. В общих чертах я представлял, что это может быть такое, но не более того. Однажды, переходя по ссылкам в Интернете, я случайно наткнулся на занимательный проект Московской финансово-промышленной академии, где бывал пару раз в свою бытность курьером, как раз посвящённый этой теме. Там в некоей теплице стояла видеокамера, транслирующая в режиме реального времени всё происходящее. За определённую сумму местные специалисты сажали одно из предусмотренных в меню растений, а потом можно было через сайт в Интернете наблюдать за этапами его роста и ухода. Когда плоды созревали, результат должен быть выкопан и доставлен хозяину. В принципе, в этом что-то было, но выкладывать за подобное развлечение деньги лично я желания не испытывал. Здесь же, возможно, имело место нечто аналогичное, но живьём. Впрочем, насколько я понял из пояснений Анатолия, Александр размещался на стоящей рядом симпатичной четырёхэтажной вилле, которая располагалась на внушительном расстоянии от моря.

— Вот и хорошо, а то я не умею плавать и вообще питаю отвращение к тюленьему отдыху, — удовлетворённо закивал тот.

— Да, я в курсе. Мои московские друзья любезно предоставили кое-какую информацию о вас, поэтому я постарался и здесь не обмануть ваших надежд, — улыбнулся Анатолий.

— И что же этакого вы про нас узнали?

Лицо Лены слегка вытянулось и она начала нервно растирать руки. Я, конечно, не был психологом или как там это называется, но понял, что нашей очаровательной спутнице явно есть что скрывать.

— Да ничего особенного — просто кое-какая информация, которая позволяет быть мне максимально предупредительным в нашем путешествии. Не беспокойтесь — ничего лишнего я точно не видел, да это, как вы прекрасно понимаете, и не моё дело.

— Тогда ладно, а то я уже себя чувствую, как под колпаком спецслужб, — натянуто улыбнулся я, хотя, разумеется, тоже не был в восторге от этой новости.

— Нет никаких причин для беспокойства, уверяю вас. А ты, Александр, будь на связи — зарядка там же в пакете, а наши номера вбиты в справочник. Удачи! — произнёс Анатолий, пожимая неохотно протянутую ему руку, и мы некоторое время смотрели, как Александр косолапо брёл в сторону отеля, оглядываясь по сторонам и, кажется, что-то шёпотом напевая.

— Что же, поехали дальше!

Дверь захлопнулась, и мы неторопливо двинулись в путь. Машин, едущих нам на встречу становилось всё больше и, в какой-то момент я поймал себя на том, что это происходит несмотря на дорожный знак, явно означающий одностороннее движение. При этом Гайтано сохранял совершеннейшее спокойствие и невозмутимость, что явно не оставило бы равнодушным кого-то в Москве. Некоторые улочки были настолько узкие, что наш минивэн, кажется, просто каким-то чудом не задевает обильно стоящие по обочинам машины и ряды скутеров. Причем все последние имели номера Евросоюза, о чём вроде бы одно время были дебаты и в нашей стране, но дело так и завершилось ничем. Понятно, что по таким улочкам более-менее комфортно можно было перемещаться именно на них, а представить себе большой автобус или тот же лимузин здесь вообще казалось невозможным. Кроме того, меня смущало отсутствие по дороге кого-то, напоминающего наших гаишников — может быть, на Сицилии культура вождения была настолько высокой, что этого и не требовалось? Вряд ли, но даже это здесь было необычным и непонятным, однако несомненно, веющим каким-то доверием и теплотой. А больше всего мне почему-то импонировало обилие на рекламных щитах вокруг именно иностранных надписей. Вначале я никак не мог понять — в чём же здесь дело, а потом неожиданно осознал, что, в той же Москве взгляд невольно переутомляется, а мозг наполняется массой ненужной информации, считанной по пути. А здесь ничего подобного не происходит — я просто смотрю на те же вывески как на горы, небо, кактусы или пальмы, не более того.

— А что вы знаете обо мне, пригодившееся для выбора отеля? — с прежним беспокойством, но гораздо более миролюбиво, спросило Лена.

— Вы хотите всё лучшее или известное, поэтому поселить вас в подобном месте явно означало бы обречь на дискомфорт. Поэтому мы уже подъезжаем к тому, что точно оставит вас удовлетворённой — смотрите… — Анатолий показал рукой влево, и мы увидели большую надпись «Hilton Giardini Naxos». — Думаю, это именно то, что нужно!

— Да, спасибо, — с придыханием, скромно потупившись, ответила Лена и, кажется, с этого момента начала посматривать на нас как-то свысока. — А это то самое кафе, где сидел Владимир Познер?

Мы посмотрели направо и увидели ничем не примечательный небольшой закуток с простенькими деревянными столиками, покрытыми бело-зелёными скатертями.

— Да, именно так, — улыбался Анатолий, незаметно подмигивая мне и открывая дверь. — Номер, пляж и всё остальное ждут вас, мадам. Не забудьте, пожалуйста, про телефон — носите его всегда с собой.

— Спасибо, — гордо ответила Лена и, легко спрыгнув с подножки, устремилась к арочному входу, который лично мне показался ничем не примечательным, но как говорится, другим виднее.

— Что же, а вы остановитесь совсем рядом. Поехали, прэго!

Мы двинулись дальше и, миновав пару поворотов, остановились у шлагбаума. Гайтано что-то сказал улыбчивому пожилому охраннику, который кивнул и мы проследовали во двор к высокому бело-синему зданию, тянущемуся куда-то влево.

— Вот и конец пути. Выходите. Вам сюда — приятного начала отдыха на Сицилии, — улыбнулся Анатолий, мы крепко пожали руки и вот я остался один, стоя напротив стеклянных раздвижных дверей с надписями «Atahotel Naxos Beach Resort» и чем-то вроде грозди винограда. Я провожал взглядом скрывшийся за поворотом минивэн, потом некоторое время наблюдал за рыбами и черепашками, копошащимися в красиво сделанном водоёме с искусственным водопадом, а затем решительно пошёл в сторону широкого ресепшена, мерцающего в глубине холла.

Глава VIII ОЖИДАНИЕ

Утро ещё не забрезжило, а я уже стоял на балконе и опирался на холодные металлические перила, тянущиеся по всему корпусу отеля. Этим они почему-то очень напоминали мне гостиницу в Волгодонске, где мы, страшно сказать, лет двадцать пять назад на неделю останавливались с родителями и там я впервые попробовал очень вкусный вишнёвый квас. Вчерашний день, полный событий, суеты и новых впечатлений, успел разложиться по полочкам сознания и казался теперь не только малоинтересным и невообразимо далёким, а, возможно, и выдуманным. Скорее было намного проще поверить в то, что это отнюдь не первое моё утро в номере отеля на Сицилии, а тридцать первое — настолько всё было просто, привычно и умиротворяюще. Несмотря на утреннюю прохладу, я был обвязан лишь маленьким белым полотенцем, с которым не расставался, выйдя из душа. Это казалось правильным, и лишь когда пришло время собираться на завтрак, я решил облачиться в купленные вчера здесь же удобные жёлтые шорты с пальмами, майку с логотипом отеля, трусы-плавки и красно-чёрные шлёпки с изображением Человека-паука. Одежду, в которой я прилетел, хотелось просто выбросить и забыть, как неприятный и пройденный жизни, чего я, конечно же, пока не делал. Кто знает, как всё обернётся сегодня и не придётся ли срочно в чём-то возвращаться в осеннюю Москву? Однако если здесь ситуация как-то проясниться хотя бы на несколько дней вперёд, несомненно, при всём желании максимально сэкономить полученные деньги, я вознамерился приобрести новую куртку, брюки, носки и ботинки. Тем более, насколько мне было известно со слов отдыхающих, где-то недалеко можно было посетить бутики и купить отличные итальянские вещи за абсолютно умеренную цену, чем я и собирался воспользоваться.

Глядя на начинающий алеть горизонт за морем, я с удовольствием вспоминал мой первый за много лет вчерашний поход на пляж. Оказалось, что за лежаки под зонтом и огромные серые полотенца здесь нужно было выложить в районе десяти евро, а потом я ещё, наверное, около часа сидел на первой линии и старательно промаргивался — из правого глаза всё время текли слёзы. Сначала я думал, что туда просто попала соринка, что было не удивительно при достаточно сильном ветре, однако позже начал склоняться к такой специфической реакции организма на непривычный морской воздух. А чуть позже, когда я наконец пришёл в себя настолько, что пошёл купаться в море, мне пришлось изрядно просморкать текшие безостановочно непонятно откуда взявшиеся сопли. Когда я возвращался обратно к лежаку, у меня из носа продолжало так течь, что я даже начал серьёзно по этому поводу беспокоиться, а потом всё разом исчезло. Как мне позднее пояснила приятная русскоговорящая девушка Анжелика, сидевшая в холле и оформлявшая экскурсии, так происходит у многих — вся гадость, которая скапливается внутри, выходит, и именно по этой причине люди так сюда стремятся. От неё же я узнал, что Ионическое море, на берегу которого находится отель, считается одним из самых чистых на Сицилии, и в него периодически не только стекает вода с ледников Этны, но и сходят потоки лавы, прожигая целые просеки и причиняя много беспокойства местным жителям.

Неожиданно стало намного светлее, и я услышал какой-то шум. Сначала я подумал, что это включили обрызгиватели, в изобилии стоящие на территории, но потом увидел, что асфальт начал стремительно темнеть и в воздухе проносятся капли. Оказалось, что это был мой первый дождь на Сицилии, начавшийся и закончившийся так же стремительно минут через десять, невольно напомнив схожие причуды погоды в Ленинграде. Однако здесь мне всё нравилось намного больше — даже отсутствием самой российской атмосферы, которой, наверное, за много лет попросту стало слишком много, что казалось чудотворно исцеляющим и давно ожидаемым. И если раньше, слыша советы сменить место, я понимал эффективность этого лишь теоретически, то сейчас убедился в том, насколько действительно чудодейственным это может стать. Или это лишь потому, что на родине меня по большому счёту абсолютно ничего не держит и во всём новом, помимо прочего, я вижу некую возможность развития личных отношений или даже вообще всего, забывая известную пословицу везде хорошо, где нас? Наверное, но в любом случае как мне казалось, ничего настолько обыденного и неопределённого, как в Москве, больше нигде быть не может, даже несмотря на начавшую слегка беспокоить ностальгию. Правда, она у меня была, скорее всего, лишь к паре мест из детства, одно из которых я не видел много лет, но имел основания предполагать, что оно давно заброшено и осталось живым лишь в моей памяти.

А потом день неожиданно закрутился в стремительном ритме — я обильно позавтракал, умудрившись впихнуть в себя целую тарелку поджаренного бекона, три чашки кофе и два стакана грейпфрутового сока, невольно подумав, что, если дело и дальше пойдёт такими темпами, то явно поправлюсь. Затем я пошёл на пляж, где, между купаниями, выпил не менее семи кружек пива и успел случайно помешать полной, неповоротливой даме установить лежак так, чтобы солнце смогло охватить всё её безразмерное тело. Впрочем, конфликт был быстро исчерпан моим подчёркнуто — тактичным поведением и я просто лежал и смотрел перед собой, чувствуя, как яркое солнце сильно припекает кожу и, задумываясь о том, что на второй день было бы очень нежелательно злоупотребить загораниями до такой степени, чтобы с трудом передвигаться. Затем увидел вдали катающихся на водном мотоцикле людей в ярко-красных жилетах и решил, что вполне могу тоже немного развеяться, тем более последний раз на такой штуке я катался на Чёрном море много лет назад. Поскольку ровным счётом никаких планов у меня не было, я поднялся, захватил шорты и побрёл в сторону большой синей горки, высившейся вдали, окружённой разнообразными катамаранами, водными мотоциклами и ещё некими бесформенно прикрытыми плавсредствами.

— Можно и на горке прокатиться. Почему бы нет? — прошептал я, облизывая губы и глядя на высящийся правее могучий силуэт Этны, подёрнутой сегодня лёгкой дымкой.

Однако когда я дошёл до горок, они меня совершенно не вдохновили — старые, пыльные, растрескавшиеся, да ещё и выходящие в небольшой бассейн с мутной желтоватой водой. Тем не менее, я поднялся наверх по раскачивающейся скрипучей лестнице, и некоторое время стоял там, любуясь открывающимся видом. Правее снизу оказались симпатичные, скрученные из широких бамбуковых палок, беседки и лежаки, которые явно не принадлежали территории моего отеля, но сказать наверняка было трудно — верёвки по пляжу тянулись во многих местах и чаще всего просто разграничивали акватории отплытия и прибытие катамаранов, лодок или водных мотоциклов. Хотя они были малозаметны, ненавязчивы и не нарушали картины целостности пляжа. Тем более насколько я мог понять из слов Анжелики, сама кромка воды, независимо от близости отеля, была муниципальной. Наверное, именно поэтому вокруг расположившихся на лежаках отдыхающих постоянно толклись продавцы с разным товаром — начиная с прохладительных напитков и заканчивая какими-то скатертями и наборами постельного белья. Огромные улыбчивые негры несли на голове добрый десяток широкополых шляп и целые вереницы солнцезащитных очков, а продавцы пива предлагали нараспев свой товар и умудрялись легко таскать огромные сумки-холодильники с навязчивым упорством, хотя при мне никто ещё ни разу так и не воспользовался их услугами. Кстати, именно в связи с этим мне становилось немного жалко всех этих измождённых, одетых явно не по погоде в плотные штаны и рубашки, негров и, если всё пройдёт удачно, я дал себе своеобразный зарок купить у первого же из них весь его товар, без разбора.

Потом я спустился вниз и затеял непростой диалог с пожилым усатым мужчиной, распоряжающимся водными велосипедами. Если бы не неожиданно вмешавшийся отдыхающий, который отлично говорил как на русском, так и английском, хотя жил в Эстонии, наверное, ничего бы из моей затеи не вышло. А тут я вначале узнал, что необходимо предъявить права на машину, что было невозможно ввиду их отсутствия. Затем этот вопрос почему-то отошёл на второй план, и мы договорились до того, что я пока возьму бесплатно на час катамаран, а потом некто подвезёт бензин для водного мотоцикла, мне его заправят и за шестьдесят евро дадут возможность покататься двадцать минут. Цена в сто восемьдесят евро за час, конечно, показалась мне запредельной, однако, не вдаваясь в лишние споры, я дал согласие и выбрал симпатичный синий катамаран, чем-то напоминающий улыбчивую машину из диснеевского мультфильма «Тачки», да ещё и с горкой. Его мне тут же по песку сдвинули в воду, и вскоре я оказался далеко от берега, просто крутя ногами и стараясь не предаваться унынию. Конечно, одному было как-то безрадостно развлекаться подобным образом, невольно представляя себе развесёлую компанию, которая с громким смехом катается на горке и ныряет вокруг. Тем не менее я успел раз пять с удовольствием скатиться в прохладную прозрачную воду, когда увидел направляющийся ко мне явно полицейский катер. Насколько мне удалось понять из слов и жестов высокого, в красивой форме, лысоватого мужчины, я случайно пересёк пути следования кораблей и мне надлежит вернуться поближе к буйкам. Что делать — во избежание лишних проблем с местными властями я кивнул, развернулся и приблизился вплотную к металлическим пустотелым конструкциям, выкрашенным в красный цвет и кособоко болтающимся на волнах. Там я ещё пару раз нырнул, но такая близость к берегу как-то угнетала и, посмотрев на часы, я вернулся к уже поджидающему меня на берегу усатому мужчине. Он несколько театрально налил в бак бензин, открыв капот водного мотоцикла, потом облачил меня в ярко-синий жилет, помог усесться и, судя по жестам, показал, что можно ехать только далеко вперёд или назад, но не параллельно пляжу. Кроме того, он долго тряс перед моими глазами рацией, что-то терпеливо объясняя, но суть действа я понял только, когда он немного торжественно подключил конец болтающегося на моём жилете короткого шнура, похожего на прикуриватель в автомобиле, к панели со спидометром. Теперь стало очевидно — в случае, если со мной что-то случится, я могу выдернуть эту пимпочку, и ему на рацию сразу придёт сигнал бедствия.

Разобравшись с этим, я кивнул головой, нажал на большую красную кнопку, услышал равномерный звук двигателя, и, развернув руль, крикнул:

— Грация милле!

Потом выжал правой рукой маленький округлый рычаг и почувствовал, как стремительно набираю скорость. Это было совсем другое дело — по сравнению с катамараном, я чувствовал себя здесь в одиночестве абсолютно комфортно и уместно. Скорость захватывала, хотя немного и пугала, тем более что ориентироваться было трудно из-за неисправности спидометра, которую я обнаружил только что. Я чуть убавил газ и легко заскользил, подлетая на волнах к горизонту, где было только море и солнце. Кажется, всё пространство вокруг было целиком отдано мне и это какой-то знак судьбы — наверняка предполагающий удачу и открытость всех путей-дорог.

— Сицилия! — неожиданно для себя громко закричал я и, приподнявшись на ногах, начал прибавлять газ до тех пор, пока на очередной волне чуть было не вылетел из седла и резко затормозил, переводя дух.

— Спокойно, не так быстро, — пробормотал я и тут почувствовал, что кто-то сидит сзади. Как ни странно, я не дёрнулся и даже, кажется, особенно не удивился, словно чувствовал, что, при всей кажущейся очевидности, одиночество здесь невозможно. Спину пронзила вспышка тепла и, не успел я начать медленно оборачиваться, как знакомый голос призрачной девочки прошептал мне в ухо:

— Гони, быстрее!

Я тут же вдавил рычаг к ручке, и водный мотоцикл рванулся вперёд. В ушах пронзительно засвистело, я почувствовал, как мои внутренности трясутся от постоянных перепадов высот и тут же пожалел о выпитом накануне пиве. Тем не менее тошноты или чего-то подобного не было, скорее — тяжесть и желание мчаться ещё быстрее. При этом краем глаза я заметил, как не менее стремительно справа и слева по воде заскользили длинные чёрные тени, извиваясь и словно пытаясь охватить всё вокруг своими скрюченными лапами.

— Гони, я хочу сказать…

Голос призрачной девочки размылся и в следующее мгновение я ощутил, как она словно прошла сквозь меня, окатив волной кипятка, и замерла, расположившись на руле.

Я невольно выпустил рычаг газа, водный мотоцикл резко сбавил скорость и тут, заслонив солнце, словно гигантские волны, вокруг вздыбились тени. Они на мгновение задержались где-то на умопомрачительной высоте, а потом ринулись вниз, заставив меня сжаться и загородить лицо руками. При этом призрачная девочка мгновенно сместилась вперёд и словно нырнула под воду, а тени метнулись следом, оставив меня с бешено колотящимся сердцем и непониманием происходящего. Чуть выпрямившись и оглянувшись вокруг, я ничего не увидел и тихо позвал:

— Эй! Ты где?

Потом что-то блеснуло впереди, и призрачная девочка появилась над поверхностью, озираясь и что-то показывая мне полупрозрачными пальцами.

— Что ты хочешь сказать? Я не понимаю.

И тут из глубин начало подниматься что-то огромное и тёмное. Призрачная девочка подскочила, стремительно промчалась над поверхностью воды, удаляясь от меня, и ударилась об воду уже ближе к горизонту, расплывшись в мерцающих гигантских буквах: «Смотри вечером с балкона на гору». Несколько мгновений они были совершенно разборчивыми, а потом нечто словно чёрный вихрь разметало их по поверхности и заставило мгновенно исчезнуть, словно жадно проглотив. Но, совсем еле различимая на горизонте, снова мелькнула призрачная девочка и оставила за собой огромное слово «подсказка», затем тени сгустились над ним и, закрывая значительное водное пространство, словно смерч, застыли гигантской тенью. Она клубилась, постоянно изменяясь, и вскоре стала походить на исполинский образ человека, словно стоящего великанскими ногами на самом морском дне и способного управлять всем вокруг. А я неожиданно вспомнил эпизод из советского научно-фантастического фильма «Солярис», который, как ни странно, очень испугал меня в детстве — там даже не показывали, а просто рассказывали о гигантском ребёнке, которого видели над поверхностью инопланетного океана. Но и этого вполне хватило, чтобы моя фантазия нарисовала нечто отвратительное и преследовавшее некоторое время в ночных кошмарах. Хотя сейчас, конечно, я не мог припомнить все подробности, и был слегка удивлён — чем всё это было вызвано.

Тем временем рука монстра приподнялась, закрывая солнце, и медленно мне погрозила, заставив почувствовать озноб в этот жаркий и безоблачный день. Или, быть может, просто помахала, но явно тая в себе угрозу. Потом образ начал постепенно таять, и вскоре я снова остался один на морском просторе. Судя же по спокойствию пар в лодках, проплывающих ближе к берегу, и людей на пляже, всё произошедшее видел только я. Что же, может быть, оно и к лучшему, разве что на Сицилии, кажется, сил у призрачной девочки было гораздо меньше, чем в Москве. Или эти тени обретают здесь какую-то исполинскую силу? Как бы там ни было, я верил, что дух, последовавший за мной сюда, хочет мне исключительно добра, но с другой стороны, если нечто ему противодействует, то это вовсе не обозначает заведомое зло. Быть может речь идёт просто о правилах некоей игры, в которые призрачная девочка пытается вмешаться, и именно это заставляет тени с ней бороться. Или их отношения вообще никак не связанны со мной, а происходят параллельно — мне же, как и многим людям, просто свойственно везде видеть какую-то подоплёку, связанную исключительно с собственной персоной.

Я медленно нажал на рычаг газа, неуверенно проехавшись вперёд и назад, потом понял, что больше кататься не хочу и, развернувшись, поплыл в сторону берега, параллельно отметив, что сзади у меня отсутствует вырывающийся фонтанчик с водой. Мне показалось уместным приписать это тоже к чему-то мистическому и непосредственно связанному с сегодняшними событиями, но как я понял из объяснений пожилого мужчины, который помог мне спуститься с водного мотоцикла и нетерпеливо напомнил о шестидесяти евро, это всего лишь была такая модель. Потом я некоторое время продолжал стоять на берегу, глядя на горизонт, к которому только что плыл и параллельно наблюдал, как пара крепких загорелых итальянцев водружает водный мотоцикл на тележку и с трудом отвозит её в сторону, видимо, дожидаться следующего отдыхающего. А в размеченную цветными поплавками дорожку уже заплывала пара красных каноэ с хохочущими девушками. Это почему-то заставило меня двинуться в сторону отеля, где, по рассеянности и продолжая прокручивать в голове всё случившееся, я потратил минут десять, пытаясь войти в другой номер этажом ниже. А когда уже хотел вернуться на ресепшен, чтобы спросить — почему не действует магнитная карта, посмотрел на номер и всё понял. Обрамлённые выпуклыми лимонами цифры 112 тут же прояснили всё, и я невольно подумал о том, что, если бы в номере кто-то оказался, вполне могла выйти и не очень приятная ситуация. Потом перевёл взгляд на соседнюю дверь с цифрами 114 и невольно вспомнил о том, что, из-за суеверности некоторых отдыхающих, число 13 не используется в подобных местах нигде. Забавно, я почему-то ни с чем подобным Италию не ассоциировал, но оказывается, это общий стереотип.

— Кому и зачем это нужно. Только поддерживать и развивать некую мистичность, — пробормотал я, поднимаясь на свой этаж и, сбросив в коридоре шлёпки, упал на кровать, даже не вспомнив о том, что после моря надо сполоснуться под душем.

Здесь было необычайно тихо и комфортно, но почему-то гораздо острее, чем на катамаране, ощущалось одиночество. Я повернулся на спину и смотрел в белый потолок, на котором размещалось несколько точечных лампочек, ощущая, что тут очень не хватает обыкновенной люстры, висящей в моей комнате, в одной из рогов которой всё время перегорала лампочка. Её подрагивания — сначала мягкие и успокаивающие, а затем всё более раздражённые и отчаянные — порой завораживали и ассоциировались у меня с некой музыкой, которая звучала внутри и, кажется, была давным-давно забытой и чуть знакомой. Что-то такое я слышал и теперь, только более ритмичное и сбивающееся, постепенно переходящее в шум волн и дуновение морского ветра. А ещё галька, которая шелестит на прибое, растворяясь на мгновение в шипящей пене, а потом застывает в причудливых фигурах, чтобы через несколько мгновений снова пропасть и поменяться, как в бесконечном калейдоскопе.

Я приподнялся и увидел вдали вертолёт, зависший над водой. Что он делает так далеко от берега? Потом я обратил внимание на развивающийся на длинной покосившейся палке красный флаг и пустынные ряды лежаков с собранными зонтами. Создавалось ощущение, что люди неожиданно, всё бросив, покинули это место — на скомканных серых одеялах в беспорядке лежали часы, сотовые телефоны, игральные карты, книги, сумки и пакеты. Однако меня это почему-то не удивило, а наоборот — я сам почувствовал отчаянное желание кинуться бежать отсюда без оглядки, но только тут заметил, что лежу, наполовину зарытый в гальке, недалеко от воды. Почему не на лежаке и кто меня закопал? Я попытался приподнять ногу, и это вышло неожиданно легко — с меня с шумом посыпалась галька и это, кажется, вызвало какое-то изменение вокруг. Всё начало подрагивать, постепенно увеличивая темп и превращаясь в настоящее землетрясение, и я почему-то сразу же посмотрел на Этну, словно ожидая, что с её склона сюда несётся гигантская снежная лавина.

— Но я не кричал, — прохрипели мои неожиданно высохшие губы, а внутри росло недоумение — ведь я ничего не сделал, чтобы произошло что-то подобное.

А потом меня словно начало приподнимать — первой мыслью было, что я каким-то фантастическим образом взлетаю над поверхностью, и сразу же полезли в голову рассуждения — каким образом фокусник здесь и сейчас может это сделать. Несколько лет назад я, как казалось, серьёзно увлёкся иллюзионным искусством и, благодаря одному знакомому, буквально помешанному на уличной магии, узнал немало из этой области. Однако потом как-то охладел и предпочитал всё-таки оставаться по ту сторону — зрителем, который старается скорее забыть всё то, что может знать о фокусах, а настроен просто смотреть, восхищаться и верить в настоящее чудо. Однако здесь подобные предположения сразу же оказались явно неуместными и, наклонив голову, я с ужасом обнаружил, что меня неотвратимо и быстро поднимает куда-то вверх становящаяся пугающе-гигантской галька. Кажется, часть её оставалась мелкой и с нарастающим шумом осыпалась вниз в невообразимые расщелины и, несомненно, вскоре туда же полечу и я, скатившись, как с горки и понесусь в неизвестную бездонную глубину.

— Нет, помогите, — прошептал я и судорожно огляделся.

Небо приобрело зловеще-серый оттенок, а солнце, странными скачкообразными движениями, скрылось за Этной, подсвечивая её пугающим своей красотой сиянием, чем-то напоминающем иконы. Море, кажется, не просто осталось далеко внизу, но и стремительно мелело, постепенно приподнимаясь и формируя на горизонте гигантскую водную стену, кажется, уходящую уже куда-то в космос. Я подумал о том, что если эта масса сейчас обрушится на меня, то сметёт всё на своём пути, но вместо этого, море стало словно закругляться и двигаться по небу в мою сторону, грозя нависнуть смертоносным куполом или таким своеобразным саркофагом. Потом из стены начали вырываться сначала отдельные капли, которые летели почему-то в разных направлениях, в том числе, и вверх. Это походило на начало какого-то безумного дождя, а потом капли удлинились и стали напоминать смертоносные копья, которые полетели в мою сторону и начали с шумом разбивать гигантские колонны, в которые превратилась галька. Я тут же потерял ориентацию — где верх, а где низ, захлёбываясь в фонтанах брызг, облаках летящих кусков камня и пыли. Потом моё тело стало скользить, я взглянул вверх и увидел, что водяной купол начинает походить на гигантское ухмыляющееся лицо, которое, кажется, строит мне рожи, и хочет аккуратно коснуться, чтобы я навсегда остался с этим местом. Но нет — я жаждал выбраться отсюда как можно быстрее, увидеть людей и нормальный мир, продолжать жить, а не умирать или находиться в какой-то обречённой вечности.

— Заходи! — зловещим эхом прогрохотал надо мной глубокий голос и, похожий на щель, рот исполинского лица начал расширяться, постепенно закручиваясь и становясь смертоносным смерчем, который готов был вобрать меня в себя.

— Нет! — завопил я и, закрыв глаза, резко оттолкнулся, покатившись вниз и ощутив падение в бездну, которая казалась мне лучшим избавлением от этого наваждения. Потом всё словно перевернулось внутри, я почувствовал что-то мягкое и твёрдое одновременно, тормозящее падение и тянущее куда-то в сторону, а, открыв глаза, обнаружил, что всё так же лежу на кровати в номере, только вокруг сгустился полумрак, а из коридора слышится топот и детский смех.

Я сглотнул и, задышав неожиданно громко, привстал, пытаясь отогнать от себя остатки кошмара. Кажется, если сейчас снова закрыть глаза, то всё продолжится и омут сна снова завладеет мной, испугав ещё больше. Поэтому, пересилив слабость и слыша хриплые стоны быстро бьющегося сердца, я вскочил, стянул с себя одежду и долго стоял под прохладным душем, глядя сквозь туманный пластик дверей на биде. Отсюда оно напоминало понурую пони, которую оставили одну стоять под дождём, и вызывало какие-то родственные, трепетные чувства. Хотя всё-таки больше я просто старался отвлечься и уверить себя, что это был всего лишь обыкновенный сон, а не какое-то предзнаменование или что-то в таком роде. И с каждым мгновением мне действительно казалось, что это именно так.

Наконец выключив душ, я до красноты растёрся двумя большими полотенцами и, глянув на часы, обнаружил, что уже почти половина восьмого — самое время для ужина. И только в этот момент я осознал, что настроен очень плотно подкрепиться, возможно, выпив не одну, а целых две бутылки вина подо что-нибудь мясное. Быстро натянув шорты и футболку, я спустился в холл, где, как ни странно, ещё никого не было рядом с двойной закрытой дверью, за которой располагался ресторан. Вчера здесь в это время уже выстроилась небольшая очередь, а сейчас стояла лишь худенькая девушка со считывающим устройством, которая начала что-то быстро говорить, видимо, по-английски, но я так ни слова и не понял. В конце она показала пальцем куда-то в район моего живота и сунула в руки цветную картинку, из которой, судя по рисункам, смахивающим на запрещающие дорожные знаки, стало понятно, что вход в шортах и майке запрещён. А ведь ещё вчера мне никто не сказал ни слова, а без проблем пропустили.

— Так что же мне теперь — идти переодеваться? — насупившись, спросил я, осознавая, что девушка вряд ли поняла хоть слово и, махнув рукой, вернулся в номер, по дороге размышляя над тем, что мой внешний вид никак не объясняет отсутствие отдыхающих и закрытость столовой.

А когда спустя десяток минут я снова спустился вниз, облачённый в брюки и рубашку, оказалось, что куда-то пропала и эта девушка — в столовой, хорошо просматривающейся через большие стеклянные двери, было темно и тихо. Что же это такое? Я огляделся по сторонам и решил немного подождать, параллельно сверившись с висящими в холле часами, показывающими время в пяти разных городах мира и убедившись, что мои идут примерно точно. Однако когда до восьми оставалось пять минут, я не выдержал и подошёл к стойке ресепшена, показывая руками на столовую, часы и удивлённо пожимая плечами. Как ни удивительно, меня поняли очень быстро, и строгий мужчина в очках, смеривший меня неприятным покровительственным взглядом сквозь узкие стёкла очков, указал куда-то в сторону внутреннего двора, куда, как я теперь заметил, постепенно стекался народ. Кивнув головой, я проследовал в этом направлении и вскоре увидел вдали множество освещённых столиков, поняв из разговоров толпящихся рядом русских туристов, что здесь раз в неделю устраивается ужин на свежем воздухе. Может быть, это дело правильное и хорошее, однако мне показалось возмутительно-странным, что об этом не было никакой информации на дверях столовой или по крайней мере специальный человек не отводит подходящих туда туристов в нужном направлении. Однако возмущаться дальше по этому поводу не хотелось — по-летнему тёплый вечер располагал к умиротворённости, а после моих дневных приключений и кошмарных снов очень хотелось, чтобы всё просто было хорошо или, по меньшей мере, как обычно. Поэтому я смиренно протянул свою магнитную карту именно той девушке, что полчаса назад послала меня переодеваться, ещё и почему-то чувствуя себя при этом немного виноватым, и вошёл в яркое пятно света, внутри которого окружающая темнота казалась ещё более плотной и глубокой.

Ужин был хорош— вокруг белели столики и галантные официанты, торжественно подвязанные широкими красными поясами, напоминающие тореадоров. А по периметру стояли повара, предлагая разнообразные блюда, венчаемые огромным красивым тортом, изображающим Этну и карамельное извержение её кратеров. Очень многие хотели непременно сфотографироваться с такой экзотикой, и с той стороны непрерывной чередой неслись вспышки фотоаппаратов. Я взял пару тарелок и задумчиво обходил стойки, накладывая себе пышущих жаром макарон, приготовленного на огне мяса, куски осьминогов, красную рыбу и другие яства, от обилия которых буквально разбегались глаза. Всё-таки не зря Анжелика, упоминая вскользь о местной кухне, назвала её обжираловкой. Пожалуй, через несколько дней таких съестных упражнений у меня появится немалый животик, чего, конечно, не хотелось бы, но и отказать себе в чревоугодии на фоне всего происходящего было, пожалуй, просто невозможно.

Когда мои тарелки были полны, я побрёл среди шумных столиков, выискивая свободное место. Наверное, об этом стоило подумать несколько раньше, но теперь уже поздно было горевать, и я надеялся, что уж на одну персону точно что-то отыщется. И тут мой взгляд остановился на стоящем под густым оливковым деревом полностью сервированном, но вообще не занятом столе. Нигде не было даже привычной таблички о том, что места за кем-то зарезервированы, и я поспешил расположиться там, уютно втиснувшись между двумя кустарниками. Издали ко мне тут же поспешил официант и первое, что я подумал, было — сейчас начнёт объяснять, что этот столик специально приготовлен для кого-то другого, однако ничего подобного не произошло. Тем не менее, казалось, что с каждым шагом ему становится идти всё труднее, а на лице гладко выбритого мужчины средних лет промелькнула гримаса страха или отвращения. Наконец он приблизился и застыл в паре шагов от меня, вытягивая вперёд две бутылки вина. Я показал пальцем на «красное», которое тут же было открыто и поставлено на стол, после чего официант поспешил удалиться. А, возможно, мне всё это просто показалось. Однако вскоре я мог убедиться, что занятое мной место и в самом деле имеет какую-то странную ауру. Люди, завидев издали практически пустой столик, сначала радостно устремлялись ко мне, потом начинали притормаживать, останавливаться, неопределённо оглядываться и спешили куда-то на другие, невидимые мне отсюда места. С одной стороны, это не могло ни интриговать, а с другой — несомненно, мне нравилось.

— Я покажу вечером, — неожиданно раздался приглушённый голос прямо из бокала с красным вином, который, налив до краёв, я собирался осушить в первую очередь. — Смотри на балконе.

— Что?

Я застыл и старался понять — откуда идёт звук, невольно подумав о том, что на фоне сегодняшний событий на водном мотоцикле у меня уже начинаются слуховые галлюцинации.

— Кто это?

— Я! — отозвалось эхо, которое быстро погасло, но на дне бокала что-то блеснуло, и вскоре я сообразил, что разговаривал с моей призрачной девочкой. Потом откуда-то снизу начала распространяться тень, словно в вино что-то капнули, и, качнувшись, неожиданно растаяла. Я продолжал ждать, но больше ничего не происходило, только, кажется, какая-то тяготящая атмосфера вокруг меня стала ещё более давящей. Теперь я не сомневался, что это снова тени, которые, кажется, охраняют меня от новых появлений призрачной девочки и во что бы то ни стало хотят воспрепятствовать нашему общению. Интересно, могли ли они видеть и слышать всё то, что она мне говорит, или это было исключительно для меня? Даже если и нет, то, очевидно, эти силы понимают намерения ангела и склонны с ними не соглашаться.

За этими размышлениями я допил бутылку вина и понял, что полностью сыт и пытаться засунуть в себя что-то ещё — было бы точно лишним. Поэтому, тяжело поднявшись, я двинулся в обратный путь, пока не представляя — чем бы ещё заняться, но как ни странно, снова почувствовав сонливость и усталость, словно вовсе и не отдыхал до ужина. Наверное, так трудился за столом, что потратил последние силы. Тут краем глаза я заметил, что бильярдный стол, несмотря на обилие людей за столиками у бара, пуст и, купив на ресепшене гнутый маленький жетон, вскоре с усилием тянул на себя округлую ручку, высвобождающую шары, с шумом покатившиеся в просторную полость сбоку стола. Снова пластмассового треугольника на месте не оказалось и мне пришлось делать аккуратную пирамидку вручную, а, сместившись чуть в сторону, я чуть было не уронил на пол бокал с пивом, который с какой-то неуместной торжественностью поставил рядом со мной улыбчивый официант, лилейно протянувший:

— Ван бир.

Удивительное дело — стоило мне вчера заказать здесь пару бокалов, как, видимо, они уже успели занести меня в списки постоянных клиентов, и теперь, едва завидев рядом, будут таким навязчивым, но и необычайно внимательным образом сбывать свою слабоалкогольную продукцию. Первым делом я хотел было отказаться и изобразить полное непонимание — мол, с какой стати вы решили, что мне хочется чего-то подобного? Но потом идея отхлебнуть холодного пива и сбить во рту кисловатый привкус вина показалась мне необыкновенно привлекательной. Я кивнул, протянул официанту свою карточку и залпом осушил весь бокал, с удивлением найдя в себе место для столь солидной порции. Нет, видно, как ни ешь и чувствуй себя пересыщенным, для воды, действительно, дырочка всегда отыщется. Или это о чём-то другом?

Потом, взмахнув кием, я разбил шары и начал обходить стол в поисках наиболее очевидной и вероятной комбинации, невольно обратив внимание на заинтересованные взгляды некоторых мужчин, сидящих за столиками с ноутбуками и дымящимися сигаретами. Между ними красиво мерцали урны, выполненные в виде больших старинных ваз с неизменной подставочкой сверху, наполненной песком, откуда, словно причудливые колючки, торчали окурки. Теперь же в них были поставлены большие металлические чаши с фитилями, которые, наверное, и безо всякого дополнительного освещения, очень хорошо озаряли бы всё вокруг, создавая романтичную и какую-то даже первобытную атмосферу на фоне раскачивающихся веток пальм и падающих на столы плодов оливок.

После второго удара по белому шару у меня зазвонил телефон, и на дисплее высветилось имя Анатолия, хотя по какой-то причине я был уверен, что первой обязательно станет Лена.

— Да, слушаю.

— Добрый день. Надеюсь, вы хорошо отдыхаете?

— Несомненно.

— Вот и отлично, — Анатолий кашлянул, и в трубке что-то зашуршало. — Завтра в одиннадцать дня все встречаемся у острова Изола Белла.

— Это где?

— От вашего отеля в девять тридцать идёт бесплатный шаттл — это такой микроавтобус. Запишитесь на него на ресепшене и около десяти окажетесь возле фуникулёров, ведущих в Таормину. Можете туда-сюда прокатиться — уверен, покажется небезынтересным, и идите пешком в обратном направлении минут десять. Слева будет море, и вы обязательно увидите красивый остров, который от пляжа отделяет символический перешеек. Спускайтесь по первой попавшейся длинной лестнице, пройдитесь по пляжу и там все увидимся.

— Хорошо. Есть новости?

— Да, там и встретимся с шестым. Не забудьте — Изола Белла. До встречи!

— До завтра.

Я опустил трубку и неожиданно не захотел продолжать партию в бильярд, а поставил на место кий, оставив шары причудливо замершими на столе, и пошёл на ресепшен, где, как ни странно, без труда объяснил, что мне нужно и занял последнее свободное место в шаттле, словно дожидавшееся только меня. На мой вопрос про Изола Беллу, насколько я понял по выразительной мимике черноволосой высокой девушки, можно было ответить лишь безмерным восхищением, не предполагающим, что такое чудо можно как-то не заметить. Вполне удовлетворившись этим, я сунул в карман выписанный билет, поднялся на лифте в номер, сбросил рубашку и, достав из мини-бара бутылку пива, вышел на балкон.

Сев на неприятно скребущий по кафелю пола прогибающийся пластмассовый стул, я сильнее сжал в руке прохладную бутылку с изображением импозантного мужчины в зелёном на этикетке. Сколько и чего именно ждать, я не знал, поэтому воспользовался приобретённой открывалкой с колоритной мафиозной дамой и, сделав пару больших глотков, некоторое время смотрел на ярко освещённую улицу, по которой сновали водители на скутерах и гуляли туристы. Ветер усилился — стоящие у ограждения флагштоки с полотнами Италии, Евросоюза и сети отелей, где я находился, громко трепетали и рвались куда-то в сторону темнеющего моря, над которым мерцала луна. Несмотря на это, было довольно тепло, но осознание того, что сделав всего шаг с балкона, я могу оказаться в уютном номере и мягком тепле постели, грело душу и создавало ощущение какого-то необыкновенного комфорта. Мне хотелось надеяться, что ожидание не затянется на всю ночь, так как, несмотря на то, что ничего особенного в течение дня я не делал, тем не менее, чувствовал себя как никогда уставшим. Кроме того, неизвестно ещё — как всё получился завтра на этой Изола Белле, и перед этим хотелось полноценно выспаться. Однако, подсказку, о которой упоминала моя призрачная девочка, стоило посмотреть — это также может прийтись весьма кстати в наших дальнейших поисках. Кроме того, как всегда, меня начало мучить лёгкое беспокойство в преддверии надвигающихся событий, и пиво, несмотря на ожидания, пока плохо способствовало расслаблению.

На соседний балкон вышли, судя по голосам, две русские женщины средних лет. Они горячо обсуждали экскурсионную поездку в Катанью и приобретённые со скидкой великолепные вещи. Я невольно поморщился — мне показалось не очень уместным и хорошим наше совпадение здесь по темам, отчего желаемые покупки начали представляться какими-то второсортными, что ли. Выразить мои чувства точнее было сложно — пожалуй, как будто они уже прошли по магазинам и выбрали всё, что было хорошего, оставив мне явно неудачные вещи. На самом деле, конечно, это было совсем не так, но какой-то странный ореол неприятия неожиданно испортил мне настроение. Хотя если разобраться, возможно, эта тема была здесь вообще ни при чём, а больше напрягало наличие на Сицилии такого внушительного количества русских туристов. Когда я представлял себе Италию по пути сюда, то почему-то по умолчанию считал, что окунусь в плане окружающих людей в совершенно другой мир — немцев, американцев, французов и, разумеется, самих сицилийцев. Однако оказалось, что от соотечественников не скрыться нигде, вольно или нет, прислушиваясь к их словам, вспоминая Москву и всё то, что уже, казалось, осталось в далёком и безвозвратном прошлом.

К счастью, женщины скоро шумно покинули балкон и, судя по хлопнувшей двери, скрылись в номере, а я, отхлебнув пива, стал смотреть на небо, усыпанное мелкими звёздами. Как ни странно, их можно было отчётливо увидеть только боковым зрением, а глядя в упор — просто блуждать по бездонной черноте. Но всё-таки ещё темнее, чем небо, были высящиеся слева горы, перемигивающиеся бесчисленными, преимущественно белёсыми огоньками и создающие ощущение неких гигантских подсвеченных ступеней, ведущих в вечность. В такой вечер я готов был поверить во все легенды про обитающих внутри Этны богов и прочие сказания, представляющиеся нелепыми, смешными и наивными при свете дня. Но ночь, без сомнения, всё меняет, оставляя неограниченный простор для воображения и чего-то большего — кажется, долгое время дремавшего внутри, а сейчас неожиданно пробудившегося и пытающегося выйти наружу. Здесь же я впервые пожалел, что не умею рисовать или, на худой конец, писать стихов — несомненно, всё вокруг так и дышало предвкушением какого-то творческого раскрытия, и звало попробовать свои силы. И в то же время очень хорошо и правильно, что я не стал ничего мудрить с фотоаппаратом — как мне уже приходилось неоднократно убеждаться, снимки даже самых красивых мест всё равно выглядели, как некая неполноценность, насмешка над той удивительной красотой, которая окружала на самом деле. Да, уж лучше просто напитаться этой энергией, эмоциями и впечатлениями, чтобы они грели душу и сердце, когда я вновь столкнусь с обыденностью и чем-то неприятным.

— И что же здесь ещё такого может быть? — прошептал я, допивая и со звоном ставя пустую бутылку на пластмассовый столик.

Казалось, всё вокруг настолько устоялось за века, что вряд ли нечто способно внести сюда хоть малейшие изменения. Пожалуй, и теням, откуда бы они ни были, это не под силу. Тогда где же этот самый знак? Не разговоры же соседок про вещи и Катанью? Это было бы просто смешно и разочаровывающе-больно. Может быть, кто-то постучится сейчас ко мне в номер или даже просто откроет дверь? Последнее, кстати, меня несколько беспокоило в течение всего дня — внешне замок отмыкался по карточке, а внутри был засов в два щелчка. Однако стоило просто опустить ручку, как дверь свободно распахивалась. Конечно, я понимал, что там сделано нечто такое для удобства и безопасности людей в номере, но эта поразительная лёгкость, с которой засов переставал иметь значение, невольно настораживала и заставляла думать о том, как, проснувшись ночью, можно неожиданно увидеть, что в номере есть кто-то ещё. С другой стороны, вряд ли я мог стать поводом для интереса местного криминалитета, учитывая отсутствие у меня каких-либо дорогих вещей, за исключением разве что денег и документов, которые лежали, надёжно запертые в сейфе одёжного шкафа в коридоре. Да и вообще — какие-то глупые мысли, и, как я подозревал, они берут своё начало ещё в далёком детстве и ассоциируются с часто присущим детям страхом темноты.

Чувствуя, что мысли куда-то уносятся, глаза начинают слипаться, а сознание немного ведёт в сторону, я хотел уже было сходить в душ и освежиться, когда, наверное, в сотый раз, окинув взглядом горы, заметил что-то необычное и новое. Яркое красное свечение расползалось по чёрному краю, клубясь и постепенно расширяясь вниз. Неужели это и есть извержение вулкана, о котором я столько уже здесь всего слышал, но даже никогда не мог подумать, что увижу нечто подобное живьём? Я заинтересованно привстал, перегнулся через перила и, ощущая на голых руках покалывание зелёных насаждений, обрамляющих балконы, начал пристально вглядываться в Этну, чувствуя, что остатки сна слетели с меня безвозвратно. Да, видимо, это оно и есть, а мерцающие отблески и клубящийся дым идёт от загоревшейся растительности на склонах. Стоит ли одеться, сбежать вниз и взять такси, чтобы приблизиться к лаве? Может быть, и хорошая идея, но она сразу вызвала страх и сомнения, что кто-нибудь возьмётся меня туда доставить даже за приличное вознаграждение. Кроме того, во всей этой суете я могу пропустить самое главное — подсказку, о которой говорила призрачная девочка, и взгляд на лаву может легко стать первым и последним в жизни. Стоит ли рисковать подобным образом, пусть и ради такого необычного для меня природного явления? Немного поразмыслив, я пришёл к выводу, что овчинка точно выделки не стоит.

— Ой, смотри-ка, извержение! — неожиданно сзади раздался истеричный крик, и я подпрыгнул на месте, оборачиваясь. Оказывается, это снова были соседки, которые перевешивались через перила с явным риском выпасть со второго этажа и беспрестанно щёлкали фотоаппаратами. Прямо-таки никакого покоя и даже этим чудом природы приходится делиться с кем-то ещё. Впрочем, я был уверен, что подсказку, какой бы она не была, женщины вряд ли увидят, как и произошло в Домодедово с Машей. А если соседки и обратят внимание на нечто необычное, то вряд ли придадут значение или поймут суть происходящего. Поэтому, возможно, и хорошо, что сейчас я был не один, а хоть в какой-то компании — впечатления от яркого события, несомненно, пусть и без слов, хотелось разделить с кем-то ещё и чувствовать сопричастным.

— Вы видите извержение? — теперь уже обращаясь ко мне, перегнувшись через разделяющую наши балконы стенку, взволнованно сказала одна из женщин так, словно не обратила внимания, что я смотрю именно в этом направлении и, более того, первый заметил происходящее.

— Да, интересно.

А что ещё можно было ответить в такой ситуации?

Я снова повернулся вправо и с восхищением наблюдал, как ярко-красная мерцающая полоса ширится и становится всё длиннее — кажется, ещё немного — и она опустится прямо к виднеющимся вдали отелям, а потом подберётся и к нашей территории. Неожиданно я подумал о том, что теперь знаю, почему здесь так популярно пускать струи воды по стенам — видимо, помимо оформительских изысков, в этом был и вполне практический смысл, связанный с безопасностью. Конечно, потоки лавы подобные ухищрения вряд ли остановят, а вот проинформировать о грозящей беде шипением и густым паром могут вполне. С другой стороны, если извержения достигнут корпуса, я всегда могу пойти по коридору налево, спуститься по боковой винтовой лестнице, а там совсем подать рукой до берега моря. Правда, я видел днём объявление, в котором, если я всё правильно понял, был указано, что пляж закрывается в семь часов вечера, но металлическая ограда вряд ли стала бы для меня серьёзным препятствием по пути к воде. Впрочем, конечно, всё это глупости — если опасность была бы действительно настолько большой, то никто в здравом уме не стал бы строить здесь отель, а уж тем более дома у самого подножья горы. Кроме того, размеренный ритм жизни вокруг, в который я успел уже втянуться, никак не нарушался происходящим на Этне, что, видимо, являлось лучшим показателем того, что всё в порядке и никак иначе быть не может. А все эти рассказы о залитых лавой строениях по большей части единичные случаи, которые, преувеличенные, передаются из уст в уста уже просто как местная легенда.

— Ой, сфотографируй меня на фоне горы! — раздался громкий истеричный вскрик одной из соседок, и справа снова замелькали яркие вспышки. В какой-то момент мне показалось, что они настолько меня ослепили, что уже на фоне черной горы глазам мерещатся белые отблески, но в следующее мгновение неожиданно осознал, что это моя призрачная девочка. Странно — если сопоставлять размеры и расстояние, то, наверное, я не смог бы рассмотреть и крохотную точку, которой она должна быть. Однако ангел становился всё больше и вскоре превратился в ещё одну ярко переливающуюся гору. Девочка опиралась рукой на вершину кратера и указывала мне на что-то пальцем. Однако кроме продолжающей пыхать и разливаться лавы, я больше ничего не мог рассмотреть. Потом её рука поднялась вверх, словно схватила что-то воображаемое, сжала в кулак и снова поднесла к лаве, разжимая пальцы. Это действие она повторила шесть раз, а потом, изобразив на лице испуг, резко отклонилась в сторону и побежала куда-то вдаль, постепенно скрываясь из вида.

— Ну как, получилось? А это что такое?

К реальности меня снова вернули голоса соседок, и я неожиданно испугался, что они могли увидеть или сфотографировать мою призрачную девочку. Однажды в Интернете я видел много потусторонних кадров, подавляющая часть которых вызывала огромные сомнения, но некоторые действительно казались весьма правдоподобными. Или снимки отличались всего лишь профессиональным уровнем обработки в каком-нибудь графическом редакторе? Однако, судя по постепенно перекинувшимся на завтрашнюю экскурсию на Эоловые острова разговорам, если женщины что-то и видели, то явно не её. И это почему-то заставило меня вздохнуть с облегчением.

— Там есть такой мелкий пруд, где можно обмазаться лечебными грязями, а потом сходить в море и искупаться, словно в гидромассажной ванной. Представь, оно там всё бурлит, а ещё где-то недалеко есть огромная заброшенная фабрика пемзы. Её, кстати, можно увидеть и повсюду в прозрачной воде, только, по-моему, там не разрешают купаться.

Невольно слушая разглагольствования соседок, я снова вглядывался в гору, пытаясь понять — что именно мне должно было открыться этой подсказкой. Усталость вернулась с новой силой, и мысли начинали путаться, не давая никакого приемлемого хотя бы на первое время ответа. Может быть, надо что-то бросать в воду или всё-таки поехать ближе к лаве и ощутить нечто там? Непонятно и странно. Особенно учитывая возможность призрачной девочки разговаривать со мной, она могла бы дать какие-нибудь пояснения, если, конечно, хотела помочь на самом деле. Или всё настолько очевидно, что именно поэтому я никак не могу разобраться?

В небе мелькнула вспышка, и я увидел, что призрачная девочка возвращается. Она постепенно увеличивалась в размерах, снова становясь гигантской, но какой-то более бледной и, кажется, с трудом пробирающейся сквозь что-то мне невидимое. Вскоре я начал с беспокойством различать на её фоне мечущиеся тени, словно между ними завязалась нешуточная борьба. Губы ангела, кажется, хотели что-то произнести, но нечто отталкивало её, мешало, и она лишь мотала головой, показывая руками на текущую лаву.

— Что ты хочешь мне сказать? — прошептал я и вздрогнул, увидев, как длинные тени, создав на мгновение гигантскую арку от горы, переметнулись ко мне на балкон.

Здесь они, извиваясь, заструились по перилам и столу, а потом неожиданно бросались прямо сквозь меня куда-то в ночь, оставляя внутри странное чувство отрешённости и всё больше наваливающейся сонливости. Неужели они так не хотят, чтобы девочка сообщила мне нечто важное? Наверное, именно так, однако вряд ли у меня есть силы как-то сопротивляться, тем более непонятно — к чему приведёт здесь знание правды. Поэтому, бросив прощальный взгляд на ангела, теперь кружащегося над пульсирующей лавой и, кажется, с большим трудом ускользающего от кидающихся на него теней, я тяжело приподнялся и, приоткрыв балконную дверь, оказался в номере, где всё снова казалось таким спокойным и умиротворяющим. Можно было бы перед сном сходить в туалет или хотя бы помыть руки, однако я почувствовал просто непреодолимое желание прилечь именно сейчас, что и сделал, даже не снимая одежды. Мои глаза сомкнулись, а тени, кажется, перекочевали в голову, кружа мысли в безумном танце. Ещё мгновение — и я бы наверняка погрузился в пучину сна, убежав от реальности на какое-то время, когда неожиданно что-то громко хлопнуло и зашипело. Вздрогнув, и с трудом разлепив веки, я увидел, что это включился телевизор, но вместо трансляции канала на канале мелькали одни чёрно-белые точки. При этом внизу экрана появилась длинная зелёная полоса и параллельно с увеличением количества толстых палочек начал возрастать звук шипения. В какой-то момент, кажется, он достиг невыносимого гула, а потом в центре появилась моя призрачная девочка, с трудом продираясь и словно завязая в ряби.

— Ты… сойти… успей… того не стоит!

Вот и всё, что я смог разобрать, а потом экран начал меркнуть и погас. На этом, наверное, последние силы меня покинули, и я погрузился в сон, кажется, лишь неразборчиво прошептав:

— Изола Белла.

Глава IX ИЗОЛА БЕЛЛА

Белые и чёрные точки превратились сначала во что-то липкое и воздушное, а потом неожиданно стали походить на крупную гальку с пляжа, которая засыпала и засасывала меня всё глубже. Это неприятно перекликалось с недавним кошмарным сном, но в то же время как-то успокаивало тем, что худшее я уже видел. Кажется, где-то там наверху мелькали жёлто-синие зонты, небо и чьи-то ноги, но я плавно погружался в темноту и безысходность, пытаясь кричать и чувствуя, что начинает не хватать воздуха. Гулкое шуршание вокруг, вместо того, чтобы успокаивать, начинало сводить с ума, и тут, с трудом прорвавшись сквозь него, раздался телефонный звонок. Сначала я подумал, что это кто-то оставил аппарат на лежаке, а сам ушёл купаться, и я буду единственным, кто очень хочет, но не может ответить на этот вызов, а потом мрак неожиданно начал рассеиваться. Я почувствовал себя лучше, моргнул и, в следующее мгновение понял, что лежу на смятой и мокрой от пота постели в номере отеля, а телефон звонит на тумбочке рядом. К счастью, это был всего лишь очередной ужасный сон.

— Да, слушаю, — невнятно пробормотал я, хватая трубку и откидываясь на подушке.

— Это Анатолий. Беспокоился, чтобы вы не проспали и, насколько я слышу, оказался недалёк от истины.

— А сколько времени? — встрепенулся я, стараясь вспомнить — куда положил часы.

— Не беспокойтесь, пока только восемь. Можете спокойно одеться, сходить позавтракать и выезжать, — рассмеялся Анатолий. — До встречи и постарайтесь опять не заснуть.

— Да, конечно. Спасибо!

Я отбросил руку с телефоном на кровать, потянулся и некоторое время, собираясь с мыслями, смотрел на стоящий напротив телевизор. Всё произошедшее вечером неожиданно навалилось и заставило меня вздрогнуть, кажется, больше всего сожалея о том, что тени теперь будут всячески препятствовать призрачной девочке снова оказаться рядом. Что она хотела мне сказать? Почему ей не давали это сделать? Неразрешимые вопросы, которые сейчас почему-то казались не такими уж и важными на фоне начавшегося невольного беспокойства за предстоящее на Изола Белле. И как Анатолий так угадал с моим пробуждением? Если бы не его звонок, то я точно проспал бы назначенное время, да ещё и в столь отвратительных кошмарах. Впрочем, чего ещё ждать здесь после вчерашних вечерних событий?

Позволив полежать себе ещё несколько мгновений, я рывком поднялся и долго стоял под душем, настолько холодным, какой я только мог выдержать. Потом, обмотавшись полотенцем, вышел на балкон и посмотрел на горы, не заметив там никак следов вчерашнего извержения. Точнее, наверняка они были, но сейчас лава остыла и сливалась с Этной. Однако какое-то большое тёмное пятно точно было новым — вчера я такого не видел. Некоторое время вглядываясь, я понял, что так необычно и странно отражается всего лишь тень от облака, висящего правее, но ничего загадочного в этом, конечно, не было. Здесь же, на пластмассовом столике, оказались мои часы, которые я водрузил на руку, оделся, захватил из сейфа на всякий случай тысячу евро и спустился во внутренний двор по гулкой металлической лестнице. Видимо, она предназначалась как раз для тех, кто шёл с пляжа, так как в холле у ресепшена, насколько я понял, было не принято появляться в плавках. Может быть, и мудро, тем более что этот путь был гораздо ближе к столовой, чем лифты, а птицы, носящиеся между этажами корпусов, приветствовали меня громкими протяжными криками. Сначала я подумал, что они так низко летают в преддверии приближения дождя, а потом разглядел под балконами множество неровно налепленных гнёзд, откуда высовывались голодные клювы и слышался отчаянный писк. Один, видимо, самый проголодавшийся птенец, еле выбрался из узкой округлой щели и, неуверенно расправив крылья, рывками полетел на самостоятельные поиски еды. Это мне почему-то показалось забавным, поэтому, проходя в огромный зал столовой, несмотря на некоторое внутреннее напряжение, я улыбался.

Взяв несколько сосисок, которые не мог терпеть дома, а здесь неожиданно распробовал, большую чашку варёного кофе и стакан грейпфрутового сока, я уселся за небольшой столик возле подиума, уставленного корзинками с фруктами и пирожными. Народу было немного, и это создавало ощущение какой-то пустынности и неуместности, словно я, вместе с несколькими чудиками, делаю что-то не то. Однако, я всё выпил и съел, сходив за второй чашкой кофе, а потом вышел во двор и некоторое время сидел на лавочке прямо напротив искусственного водопада с рыбами и черепашками. Надо будет, когда моя поездка подойдёт к концу, обязательно бросить туда монетку, как и в Ионическое море — мне очень хотелось снова побывать на Сицилии когда-нибудь потом, обязательно в формате обыкновенного отдыха, а не опасного приключения, и непременно одному.

Потом моё внимание привлекла большая зелёная ящерица, выбежавшая из-за камней и замершая чуть поодаль. Если сравнивать с теми видами, к которым я привык с детства в деревне, то эта была раза в три массивнее и, пожалуй, судя по мощным челюстям, вполне могла весьма болезненно укусить. Тем не менее, я начал чуть приподниматься, чтобы рассмотреть местную диковинку внимательнее и ненавязчиво скрасить ожидание.

— Вы не на шаттл? — неожиданно отвлекла меня неприятная полная девушка, держащая на руках извивающегося малыша, который дёргал её за густые чёрные волосы и тяжело дышал.

— Да, но пока ничего похожего не видно, — кивнул я, невольно отодвигаясь, с сожалением и раздражением видя, как ящерица стремительно скрывается в кустах.

— Вы представляете, какие-то проходимцы вчера изменили на своём билете время и я не попала. Пришлось ехать на такси! — девушка всплеснула некрасивой толстой рукой, высвобождая её из-под ребёнка. — Наверняка русские. Чего с них ещё возьмёшь? Вряд ли немцу или какому французу такое придёт в голову!

— Да, наверное, вы правы, — неопределённо ответил я и снова приподнялся, не желая выслушивать всю эту чушь и предпочтя прогуляться в одиночестве до шлагбаума.

— Ага, вот и он! — тут же воскликнула девушка, и я увидел симпатичный бело-красный микроавтобус, вкатившийся во двор с молодым водителем в невообразимо больших очках. Его маленькая, коротко стриженая голова настолько с ними контрастировала, что невольно вызвала улыбку, хотя, наверное, смешного здесь на самом деле было мало — от этого зависела безопасность пассажиров. Тем не менее, пропустив вперёд всё ещё продолжающую горестно вздыхать девушку, я устроился прямо возле раздвижной двери, отметив, что, в отличие от большинства наших маршрутных такси, здесь она автоматическая.

— Не советую там сидеть, пройдите лучше назад — затолкают.

И это последние слова, которые я услышал от случайной знакомой, обращённые по моему адресу. Как раз в этот момент в салоне появилась какая-то неопрятная толстогубая дамочка, выглядящая настолько надменно, насколько себе можно было представить, и бросилась назад с истеричным криком, похожим на звук аварийного торможения автомобильных шин. — О, вы уже тут. Как там поживает мой маленький Олежек?

И дамы, не замечая больше ничего вокруг, погрузились в эмоциональный диалог. Такая самодостаточность показалась мне самым лучшим решением для всех остальных пассажиров, и, невольно улыбнувшись, я посмотрел в сторону моря, находящегося за обширным, практически пустынным участком, куда выходили окна моего номера. Там, под парой раскидистых пальм, толклись стайки птиц, а между ними с большим удивлением я заметил двух внушительных размеров зайцев. И кого только здесь нет! Они привставали на задние лапы, потом срывались с места и через несколько секунд снова застывали, забавно вертя мордочками, словно затеяв интересную игру. Про себя я отметил, что надо бы потом, когда буду гулять по территории, посмотреть — может быть, тут где-нибудь есть самый настоящий мини-зоопарк, чему я ничуть не удивился бы. Однако, как оказалось впоследствии, за сегодня я увидел всех обитателей отеля, которые перемещались совершенно бесконтрольно, и заметить их можно было разве что случайно, как, собственно, у меня и получилось.

Водитель шаттла, громко хлопнув дверью, вышел покурить и поболтать с подъехавшим на электромобиле пожилым представительным мужчиной, а я, отвлекшись, перевёл взгляд на небольшую плетёную корзинку, прикрученную проволокой между передними сиденьями. Судя по надписи, в неё можно было бросить мелочь, если есть желание отблагодарить водителя, и я невольно вспомнил столичных нищенствующих граждан. Как-то один из них измазал мне своей рукой белую рубашку и, с тех пор, завидев вдали нечто подобное, я старался обойти это место как можно дальше. Наверное, подобный бдительный подход себя оправдывал, поскольку больше ничего подобного в моей жизни не случалось. Но с ними в общем-то всё было понятно, здесь же подобное попрошайничество казалось мне совершенно неуместным, да и напрягающим для туристов, которые по какой-то причине должны были чувствовать себя некомфортно во время отдыха из-за личных проблем персонала с деньгами. Да, при всём комфорте, который удалось создать на Сицилии для отдыхающих, этот момент явно был недоработан.

Неожиданно у меня что-то задрожало в ноге, и в первый момент я подумал о спазме в мышцах, который частенько меня мучил при занятии неудобного положения, а потом про великолепный пейджер «Моторола Адвизор», с которым в своё время мы были почти неразлучны в течение года. Но затем раздалась знакомая трель телефона и, вынув аппарат, я увидел на дисплее имя «Лена». Интересно, зачем она мне звонит сейчас, когда до нашей встречи осталось совсем немного времени? Пожав плечами, я нажал на зелёную клавишу и, прислонив аппарат к уху, вежливо произнёс. — Доброе утро. Как дела?

— Это Лена. Всё в порядке. Вы уже едете?

— Нет, но шаттл скоро тронется.

— Вот и хорошо. А я стою возле фуникулёров — сидела, сидела в номере, а потом решила, что лучше уж ждать здесь. Давайте с вами здесь встретимся, заодно немного прокатимся.

— Хорошо, ждите, — улыбнулся я, наблюдая, как микроавтобус начал интенсивно наполняться людьми. — Анатолий тоже вам предложил эту идею?

— Да. Кроме того, не знаю, как вы, а я ни разу на подобной штуковине не поднималась.

— Я тоже. От Александра никаких известий не было?

— Нет, и ему мне что-то совсем не хочется звонить.

— Ясно. Хорошо, тогда скоро встретимся.

Я сунул телефон назад в карман и услышал хлопок двери, когда водитель легко впрыгнул в кабину и, внимательно оглядев салон, завёл двигатель. Микроавтобус качнулся, и мы двинулись в путь, хотя с каждой минутой удаления от отеля я испытывал всё более тяготящее чувство и, кажется, даже готов был в какой-то момент попросить остановиться и сойти. Если бы речь шла только об Анатолии, при всех его деньгах и возможностях, возможно, я бы именно так и сделал, но ехать к Изола Белле были гораздо более веские причины, противопоставить что-то которым я никак не мог. Поэтому, взявшись покрепче за поручень, я постарался отвлечься и просто смотрел на колышущееся справа море, лодки, какое-то нагромождение тёмных камней недалеко от берега, как явный фундамент постройки порта или чего-то подобного. Здесь, кажется, пляж был песчаным и, возможно, если впереди выдастся ещё хотя бы один свободный день, сюда вполне можно было бы вернуться и искупаться, даже несмотря на обилие валунов явно вулканического происхождения, как, собственно, и практически всё вокруг. Даже дорога, по которой мы мчались, была чёрной не от дождя, а из-за своего вулканического происхождения, что, кажется, как-то уменьшало её значение в смысле вмешательства человека в дела природы и создавало ощущение своеобразного сотрудничества или добрососедских отношений. За такое не жалко и заплатить, хотя как я понял вчера из разговора двух туристов на соседних лежаках, на всех автобусах здесь установлены какие-то специальные устройства, которые считывают внешние детекторы и пропускают их безо всяких денег. Возможно, эта та штука над широким стеклом водителя, помигивающая зелёным огоньком, так как вряд ли здесь используют то, на что оно больше всего похоже — «антирадар».

— Изола Белла! — воскликнул кто-то сзади и, резко обернувшись, я увидел небольшой зелёный остров, находящийся рядом с берегом. Почему-то глядя на него, мне вспомнились слова одного из главных героев итальянского сериала «Спрут» Гайтана Корриди о том, что он увезёт сестру именно в такое место. Хотя, честно говоря, ничего такого прекрасного внешне я не увидел — ну часть суши, не более того. Видимо, я был не одинок в своём мнении, так как очень скоро окружающие, преимущественно русскоговорящие, переключились на другие темы. Я прислушивался лишь мельком, однако заинтересовался рассказом толстого бородатого мужчины о том, что традиционные итальянские пальмы — низкорослые, а те, что составляют основу местных насаждений — привезённые, но быстро гибнущие. Происходит это вроде как из-за какого-то местного жука, который не трогает своих соотечественниц, но повадился портить чужеземную флору. Я почему-то сразу вспомнил жуков-короедов, которых мы очень любили в младших классах вылавливать и совать им в пасть тонкие палочки. Мощные клешни насекомого тут же обхватывали чужеродный предмет, и изо рта выделялась большая блестящая желтоватая капля — видимо, нечто вроде яда. Сейчас, конечно, мне сложно было представить — что дети такого занимательного в этом находили, и тем не менее с этими жуками мы играли вплоть до средней школы, пока не перешли на игру в ножички.

Автобус пару раз повернул, спустился вниз по сильно наклонённой неровной дороге, вильнул влево и остановился среди огромных рейсовых автобусов. Дверь щёлкнула, медленно распахнулась, и я практически сразу увидел машущую мне Лену, стоящую возле какого-то приземистого стеклянного строения. Она сжимала в тонких пальцах какие-то маленькие бумажки и, только приблизившись к девушке, я увидел, что это билеты.

Красивое открытое платьице девушки и небрежно перекинутая через плечо элегантная сумочка говорили о том, что она уже вовсю начала тратить полученные от Анатолия деньги, что заставило меня почему-то почувствовать себя неудобно, каким-то жмотом. Хотя понятное дело, ни о чём подобном, особенно в моём случае, говорить не приходилось. Конечно, каким-нибудь «шопоманом» я не был, однако при случае всегда был готов порадовать себя дорогой и качественной вещью.

— Добрый день. Вот, пока гуляла здесь, купила.

— А где же сам фуникулёр?

Я обернулся, но ничего такого не увидел.

— Да вот же он — отойдём сюда!

Мы прошли левее и, следуя взглядом за её наманикюренным красным пальцем, я увидел гору и торчащие на ней Т-образные зелёные конструкции, напоминающие сваренные рельсы, между которыми тянулись толстые, явно металлические канаты. Однако никаких двигающихся кабинок здесь не было и вообще создавалось какое-то ощущение пустынности и заброшенности. Однако где-то там, должна была находиться Таормина, о которой я много чего слышал на территории отеля и видел надписи на многочисленных футболках. Как-то же туда люди своим ходом попадали, хотя, наверное, здесь должно быть где-то и самое обыкновенное шоссе с рейсовыми автобусами.

— Идёмте. Фуникулёр ездит по расписанию и, чтобы нормально устроиться, давайте встанем в очередь, — сказала Лена, беря меня под локоть и увлекая по ступеням левее в строение, чем-то напоминающее корты для большого тенниса, где под потолком располагалось гигантское оранжевое колесо, а за ограждением стояло полукругом несколько кабинок. Они живо напомнили мне транспортные средства будущего, на которых летали герои некогда очень любимого мной фильма «Гостья из будущего». Однако когда мы простояли минут десять в небольшой очереди и были, наконец, допущены к кабинкам, они меня явно разочаровали. Внутри конструкций располагался большой стержень, а по краям вместо удобных кресел тянулась всего лишь широкая мягкая обшивка, на которую при желании можно было лишь немного подсесть. Пластиковые стёкла были мутны и испещрены какими-то наклейками, а незнамо откуда взявшегося народа набилось столько, что стало не продохнуть.

— Я снова себя ощущаю, как в московский час пик, — шепнула мне Лена, морщась и сторонясь неопрятной женщины, которая отчаянно рылась в объёмистой сумке и мешала окружающим. — Самый настоящий общественный транспорт.

Мне показалось примерно то же самое, хотя когда мы вскоре двинулись в путь, я испытал всё-таки достаточно приятные и необычные ощущения, когда кабинка замирала на очередном Т-образном столбе, а потом с силой, раскачиваясь, двигалась дальше. При этом путь, который снизу казался довольно-таки длительным, на самом деле занял всего на несколько минут и не успели мы оглянуться, как попали в Таормину, о чём приветливо информировал большой красочный плакат у лестницы.

— У нас ещё куча времени до встречи. Может быть, немного пройдёмся? — улыбнулась Лена, а потом, оглянувшись, прижала руки к груди и закричала. — Это они, они. Идёмте скорее пробовать!

Я заметил левее забавный синий трёхколёсный грузовичок, на котором действительно возвышалось нечто разноцветное, похожее на небольшие яблоки. Однако когда мы приблизились, это оказались те самые плоды кактусов, которые сразу обратили моё внимание ещё по прилёту в Катанию. Приятный серьёзный продавец, приветливо нам закивал и что-то быстро заговорил, из чего я разобрал только слова «бонжорно» и «прэго».

— Нам вот эти, — тыча пальчиком в кучу примятых разноцветных плодов говорила Лена, и продавец, достав небольшой перочинный ножик, начал аккуратно срезать красно-зелёные шкурки, под которыми оказалось нечто, похожее по структуре на очищенные киви. Вкус, впрочем, был тоже весьма близким к привычному зелёному фрукту, хотя более сладким, и, несомненно, приятным. Не успел я доесть первый плод, вытерев рот и руки салфеткой, как получил второй, а потом и третий. И это, как ни странно, лучше всяких мыслей и аргументов рассеивало все мои беспокойства о грядущем, напоминая, что нужно просто жить и наслаждаться каждым днём.

Лена вдобавок взяла ещё и целый бумажный пакет каких-то коричневых орешков и, рассчитавшись, мы зашли в пару соседних сувенирных лавок, пестрящих магнитами с разными вариациями Тринакрии и поделками из лавы. К моему удивлению, большинство последних было как-то связанно с военной тематикой, хотя попадались забавные черепахи и пепельницы. Потом мы прошли чуть дальше, и Лена уговорила меня купить весёленькую пёструю панаму, утверждая, что она великолепно сочетается с цветом моих глаз и, кроме того, вполне может спасти от солнечного удара. Возможно, так оно и было, но двадцать пять евро, которые я заплатил за это удовольствие, показались мне явно завышенной суммой за простроченный лоскуток обыкновенной материи. Впрочем, я тут же подумал, что неплохо будет на днях привлечь Лену к совместному походу по магазинам, чтобы она как женщина помогла мне определиться с одеждой. Хотя я был и уверен в своих силах, но всё же делать это совместно было гораздо спокойнее и приятнее.

— Это же канолли! — восхищённо воскликнула девушка, когда мы уже собирались выходить на набережную и спускаться в сторону Изола Беллы, указывая на небольшое кафе со стоящим у входа большим муляжом, напоминающим хот-дог. — Мы непременно должны его здесь попробовать.

Я, конечно, что-то об этом слышал, но только здесь отведал действительно вкусные хрустящие палочки с разными наполнителями, которых Лена набрала с собой ещё на целый пакет.

— Представляете, можно лежать на берегу, наслаждаться видами, загорать и есть канолли — это просто какая-то сказка!

— Да, наверное, — кивнул я и тактично взял у девушки её объёмистую ношу.

Мы пошли вниз, огибая припаркованные в изобилии скутеры, и яркие глядя на обрывки моря, мелькающиесквозь налезающие друг на друга небольшие отели. Они, словно волны, высились и сливались, похожие и в то же время разные, привлекающие внимание оригинальными фасадами и блестящими звёздами. Это почему-то напомнило мне о «Хилтоне», и я спросил Лену. — Ну как вам отель?

— Ничего особенного. Честно говоря, ожидала от него намного большего, но как уж есть. Номера могли быть попросторнее и роскошнее, пляж маленький, галька. В общем, круто кому-то сказать, но на деле я слегка разочарована. Разве что бутики весьма ничего.

— У меня примерно то же самое.

— Вот-вот, пожалуй, я лучше поселилась бы в вашем отеле — меньше помпы, больше территория и всё такое.

— Везде свои нюансы, — улыбнулся я и показал на небольшую площадку, от которой вниз шла длинная широкая лестница, а слева располагался питьевой фонтанчик, на удивление похожий на те, с которыми мы забавлялись в пионерском лагере, только этот — на каменном основании. Рядом толпилась крикливая группка детей с яркими надувными матрацами, поэтому я поборол желание сделать пару глотков освежающей воды, а предложил Лене купить несколько литровых бутылок в расположенном здесь же кафе. Заплатив за удовольствие почти три евро, мы, отягощённые ещё одним пакетом с неизменным логотипом Тринакрии, вскоре начали спускаться вниз, обходя бесчисленных торговцев, устроившихся по парапетам с кипами полотенец, солнцезащитных очков и купальных принадлежностей. В этих завалах мелькали и «коралки», на которые обратила моё внимание Лена, однако о том, что сразу их не купил, я пожалел только чуть позже. Да и кто мог знать — что там и как получится?

Палящее солнце заставляло потеть, и я был очень благодарен Лене, что она так вовремя подсуетилась с панамой. На самом деле о чём-то подобном я тоже размышлял, однако если бы не наша встреча у фуникулёра и поездка в Таормину, вряд ли купил и в ближайшие дни. Главной причиной здесь, пожалуй, была моя нелюбовь к магазинам вообще, а уж целенаправленные поиски какого-то предмета — и подавно. Вот если заодно с чем-то и случайно — тогда совсем другое дело! Поэтому, несомненно, наличие рядом более терпеливого человека шло только на пользу, и я ещё раз про себя отметил, что надо будет поговорить с Леной о возможности совместного шопинга.

Лестница, кажущаяся бесконечной, наконец, закончилась, и мы оказались в целом городке из зонтов и лежаков, подёрнутом островками кафе. А уж народа было столько, что вызывало большие сомнения — можно ли будет хоть где-то притулиться такой сравнительно большой компании, как наша. Пляж здесь состоял из просто огромной гальки, и каждый проваливающийся и шуршащий шаг, давался с большим трудом — словно состояние бега во сне, когда, кажется, всё замирает вокруг и двигаешься на месте. Тем не менее, мы благополучно прошли до косы, действительно отделяющей островок всего несколькими метрами тёплой мелкой воды, и увидели машущего нам руками Анатолия, рядом с которым, в каких-то невообразимо широких цветастых шортах стояла сутулая фигура Александра, белая кожа которого резко выделялась на фоне окружающих. Я тут же отметил, что они отыскали, пожалуй, самое удачное место, и оставлялось удивляться, что никто из отдыхающих его до сих пор не занял, а терпел бесконечные хождения вокруг себя отдыхающих, просто лёжа на гальке. Наверняка это была идея Анатолия — один из валунов, окаймлявших лагуну правее косы, чем-то напоминал трон и казался идеальным местом не только чтобы разложить вещи, но и посидеть, опустив ноги в воду.

— Как красиво! — воскликнула Лена и отбросила с лица волосы. — Там какие-то строения из камня — наверняка можно будет подняться.

— Да, только давайте вначале узнаем наши планы, — кивнул я, погружаясь по колено в воду и замочив край шорт. — А здесь, кажется, не настолько мелко, как выглядит со стороны.

— Да, это просто такая прозрачная вода, что даже на глубине можно рассмотреть дно!

Мы весело пошлёпали рядом и, взяв правее, вскоре были рядом с Александром и Анатолием, который с неизменной дружелюбностью нас приветствовал, широко раскидывая руки в симпатичной светлой рубашке, шумно развевающейся на ветру.

— Вот и вы. Рад приветствовать вас на Изола Белле! Покатались на фуникулёре?

— Да, спасибо. Неплохое место, — улыбнулся я, протягивая руку. — И расположились вы просто шикарно.

— Да, это Александр молодец — огляделся и говорит: а почему бы нам не толпиться здесь, а спокойно расположиться там?

— Честно говоря, я думал, что это вы.

— Нет, говорю, как есть!

Анатолий потрепал Лену по плечу.

— Шикарное платье и сумочка. Прямо кобелло рагацца!

— Что, простите? — немного опешила девушка.

— Он же сказал ясно — кобыла рогатая! — рассмеялся Александр. — Не ожидал от вас такого. Браво!

— Да нет, ну что вы? — Анатолий поднял брови и усмехнулся. — По-итальянски это значит как раз то, что, уверен, вижу и думаю не только я.

— А именно? — немного вызывающе спросила Лена и попятилась.

— Красивая девушка. Хотя действительно, в русском языке это вполне можно понять несколько превратно, а, пожалуй, и оскорбительно.

— Тогда понятно. Хотя я сначала была поражена услышать подобное и именно от вас. Что же, наверное, спасибо. Так какие у нас планы?

— Всё очень просто — купаемся, загораем и развлекаемся, однако поглядываем вон туда, — Анатолий показал длинным пальцем куда-то наверх за наши спины и, оглянувшись, я увидел высокую гору с пристроившейся у её основания железной дорогой. Кажется, её открытый участок располагался между двумя неровно вырубленными в скале проходами, не портя, а создавая весьма своеобразную синергию. — Тут частенько проносятся поезда, но нужный нам притормозит. Потом я сделаю нехитрые вычисления, и мы найдём то, что нужно. Однако пока не забивайте себе голову — отдыхайте!

— А что именно мы ищем?

— Шестого и последнюю капсулу, конечно.

— Зачем же такие сложности? — удивился я.

— Вы, Кирилл, хороший человек, но задаёте слишком много вопросов. А это уже не есть правильно. Скажем, не всё здесь так просто, как получилось с нами. Но теперь пока на этом всё — посмотрите, какая изумительная вода и эти очаровательные островки. Только будьте аккуратнее, широкие камни покрыты какими-то очень скользкими водорослями, на которых запросто можно поскользнуться, упасть и серьёзно пораниться. Очень бы не хотелось, чтобы нечто подобное испортило нам отдых.

— Да, мы будем внимательнее, — рассеянно произнесла Лена, а потом, тронув меня за руку, заставила нагнуться чуть в сторону и прошептала. — Я, конечно, купаться не буду, но знаете, забыла одеть низ купальника. Вы мне не будете любезны помочь?

— Каким образом?

— А вот здесь, посмотрите, есть уютное место, огороженное большими валунами. Я расположусь где-нибудь там, а вы, пожалуйста, посмотрите, чтобы никто сюда не заглянул, ну и сами постарайтесь не подсматривать, если не хотите увидеть что-то неприятное.

— Вы меня заинтриговали.

Я оглянулся на Александра, который уже сидел по грудь в воде и рассеянно теребил в руках небольшие, сверкающие на солнце камни.

— Но я, конечно, помогу. А что же вы там будете такое странное делать?

— Ничего особенного, — Ленины щёки чуть покраснели, и она игриво повела плечами. — Просто у меня месячные, вот и всё.

— Хорошо, можете на меня рассчитывать, — кивнул я, невольно вспомнив средний отряд пионерского лагеря, когда я в первый и последний раз побывал в женском туалете, после чего, пожалуй, даже в кино не видел ничего более страшного и неприятного. Эти обляпанные тёмными разводами крови стены, пол и даже потолок, валяющиеся повсюду смятые прокладки и тампоны навсегда врезались мне в память, и слова пионервожатой о том, что у девочек там есть, что прибирать, показались мне каким-то издевательским преуменьшением и солидарностью с ними по половому признаку.

— Ну чего вы там застряли? Присоединяйтесь! — крикнул Александр.

Анатолий взял из моих рук пакеты и пошёл поставить их на камень, с какой-то понимающей улыбкой кивнув мне и Лене. У меня невольно создалось такое ощущение, что в своих исследованиях относительно нас он вполне мог зайти даже так далеко, что быть в курсе менструальных циклов. Или это было бы совсем паранойей?

— Так что? Пошли?

Лена закатала платье и медленно двинулась в сторону естественно огороженного камнями закутка, решительно увлекая меня за собой. А пока я «стоял на стрёме» и ждал девушку, ко мне обратилось не менее восьми человек с настоятельными просьбами сфотографировать в той или иной позе, как индивидуально, так и целыми развесёлыми компаниями. Царящее вокруг настроение праздника и отдыха оказалось необыкновенно заразительным и расслабляющим, но я не забывал поглядывать на железную дорогу, по которой периодически бесшумно проскальзывали небольшие поезда, похожие на наши экспрессы. Анатолий, спустив забавно-безволосые ноги в воду и сидя на камне, разговаривал с кем-то по сотовому телефону, а Александр, улегшись на дно, по-черепашьи вытянув вверх голову и пальцы ног, кажется, старался задремать, с очень серьёзным и сосредоточенным лицом.

— А вот уже и я. Спасибо вам огромное, что помогли, — воскликнула Лена, неожиданно появляясь между камнями. — Раз поплавать мне сегодня не судьба, то, может быть, сходим осмотрим остров? Или вы расположены присоединиться к Александру?

— Да нет, давайте действительно пройдёмся, — кивнул я и, подойдя к Анатолию, негромко сказал, что мы направляемся вглубь Изола Беллы, на что тот энергично закивал и, показав пальцем на себя и Александра, дал понять, что они побудут здесь.

— Похоже, это единственное место, по которому можно сюда подняться, — указал я на широкие ступени, где стоял приятный высокий мужчина и, завидев нас, начал что-то быстро говорить. Лена пару раз переспросила его на английском, а потом, повернувшись ко мне, пояснила. — Просто так подняться сюда нельзя. Там есть касса, надо взять билеты.

— Хорошо.

Пройдя левее, мы оказались возле большого окна, встроенного в причудливо отделанную камнями стену. Сунув в тонкую щёлку сто евро, я получил обратно два билета, несколько мятых купюр и целую горку мелочи, на что Лена обеспокоенно заметила. — Только не ссыпайте монеты в карман, а то будете ходить звенеть.

— Так куда же тогда мне их деть?

— Хотите, положите пока ко мне в сумочку, а потом заберёте.

— Хорошо.

Пока мы разговаривали, к нам подошла улыбчивая женщина средних лет и, мельком посмотрев на билеты, пригласила жестом следовать за собой. Чуть спустившись, мы снова увидели мужчину, приветствующего нас при входе, который ловко подскочил к стене и неожиданно отодвинул её часть в сторону. Оказывается, это была целиком состоящая из небольших камней дверь, но так искусно замаскированная, что без помощи мы бы точно не отыскали входа. Женщина что-то сказала, и Лена мне сказала, что здесь начинается путь по всему острову, и мы можем идти, никак не ограниченные по времени.

— А выходить потом где? — Спросил я, с детства будучи неравнодушен к разного рода лабиринтам, но на бумаге, а в реальности не горящий желанием заплутать в чём-то подобном, тем более когда мы приехали сюда не столько развлекаться, сколько по делам. — Вы уж сразу уточните.

Лена кратко переговорила с мужчиной, пока мы миновали каменную дверь и оказались в просторном проходе, огороженном стенами, доходящими нам до плеч, почему-то живо напомнивший мне эпизод из советской экранизации книги «Трое в лодке, не считая собаки».

— Он говорит, что заплутать здесь невозможно — просто надо идти вперёд и, сделав круг, мы выйдем с другой стороны.

— А экскурсовода или чего-то подобного здесь не предусмотрено?

— Наверное, нет, но думаю, мы как-нибудь и вдвоём разберёмся.

Я кивнул, и мы побрели по бесконечным дорожкам, поражаясь обилию вокруг разнообразных кактусов и маленьких вьющихся растений. Вскоре Лена, улучив момент, аккуратно выдернула прямо с корнями нечто, похожее на алоэ и, смущённо улыбнувшись, положила в сумочку. — Вернусь домой, посажу дома в горшок, буду смотреть и вспоминать Сицилию, Изола Беллу, наше путешествие и вас, конечно.

Потом мы побывали в паре просторных, целиком выложенных из камней помещений с большими арчатыми окнами, в каждом из которых торчала маленькая пальма, просвечиваемая практически насквозь ярким солнцем. И, миновав витиеватое пересечение дорожек, незаметно оказались на самой верхушке острова, где располагалась удобная обзорная площадка и ряды широких скамеек, утопающих в зелени.

— Какой потрясающий вид! — восхищённо произнесла Лена, и я склонен был с ней согласиться: слева шли горы с причудливыми гротами, а потом — бесконечное яркое море, изумительно голубое небо и огромное яркое солнце. — Представляете, когда-то это было частной собственностью, и кто-то здесь жил, любовался каждый день, наслаждался таким великолепием.

— Остаётся только порадоваться за людей, — улыбнулся я, ложась на прохладную широкую скамью и вдыхая приятный запах, наверняка идущий от каких-нибудь здешних цветов. Хотя с этой стороны я, пожалуй, был немного разочарован. В том же сериале «Спрут» столько раз упоминалось о каком-то специфическом сладковатом запахе, который мне было бы интересно почувствовать, но ничего подобного здесь не было. Или имелись в виду места, где располагались сады? Надо будет спросить у Анатолия — обидно, будучи здесь, не составить собственное мнение о том, что так завораживало своей таинственностью в детстве, когда, делая уроки, я параллельно прослушивал на магнитофоне записанную с телевизора серию «La Piovra».

— Ну что, давайте потихонечку возвращаться? — когда прошло ещё минут десять, спросила Лена. — Знаете, всё это здорово, но когда долго соприкасаешься с красотой, то она почему-то перестаёт ею быть, сменяясь привычным и банальным. Это надо воспринимать понемногу. Я поэтому выкуриваю всего пару сигарет в день — как раз, чтобы ощутить этот приятный дурман, а не просто тошнотворный привкус во рту.

— И минимальный вред здоровью — всё в одном, — рассмеялся я, и мы начали спускаться.

По дороге Лена захватила ещё и большую красивую шишку, лежащую в небольшой каменной нише, словно дожидаясь именно нас. Она долго её рассматривала, а потом удовлетворённо кивнула.

— Поставлю в сервант — то, что надо.

— Да, симпатичная, но боюсь, в вашу сумочку она уже не влезет.

— Да, вы правы. Что же, здесь придётся попросить разрешения.

Вскоре делая очередной поворот, мы неожиданно оказались у входа. Лена подошла к мужчине, стоящему у лестницы, кратко с ним переговорила и, удовлетворённо кивнув, усмехнулась, громко и торжественно объявив:

— Всё в порядке — шишка моя!

Это почему-то меня развеселило и, когда мы добрались до Анатолия и Александра, они, только взглянув на нас, почти хором сказали:

— Как экскурсия? Довольны?

Мы закивали, немного торжественно показали им шишку и поинтересовались — как обстоят дела с остановкой поезда.

— Пока ничего — ждём, — отозвался Александр.

— Хорошо. Раз так, то давайте колоть орехи, — предложила Лена, махнув рукой в сторону пакетов и теребя струящиеся между пальцев волосы, весьма сейчас смахивая на ту самую медузу Горгону, только гораздо симпатичнее, которая находится в центре Тринакрии. Я невольно подумал, что очень даже здорово, что у нашей девушки всего две ноги, иначе от красоты очень просто перейти и к уродству.

— Справитесь или мне? — спросил Анатолий, шурша пакетом и что-то разыскивая в воде. — Тут как раз есть очень удачное место.

Я тоже оглянулся и, взяв в руки кусок застывшей лавы, пододвинулся ближе.

— Вот то, что нужно. Давайте-ка, сейчас попробуем.

И дело пошло на удивление ладно — скорлупа легко крошилась, и каждому досталось не менее дюжины орехов. Я вообще-то к миндалю был всегда равнодушен, однако в необычной обстановке и на свежем воздухе орехи показались мне весьма ничего. Здесь же как нельзя кстати оказалась и купленная нами вода.

— Только надо было взять стаканчики, — хмыкнул Александр, разглядывая бутылки. — А то напускаем туда всего, как маленькие дети.

— Ничего страшного. Можно просто лить в рот, не зажимая губами, а если чего протечёт — не страшно, мгновенно высохнет, — решил Анатолий, и я был с ним полностью согласен.

— Как думаете, сможем мы добраться вот до того островка? — Чуть позже спросила Лена, глядя, как я аккуратно складываю в подмокший бумажный пакет скорлупу и отставляю его в расщелину между камнями.

— Дойдём-то точно, но на счёт глубины в вашем случае — не уверен.

— Что же, давайте тогда попробуем. Может, где-нибудь вы перенесёте девушку на руках или ещё чего, входя в положение.

— Ты смотри-ка. А вы, похоже, без нас время в Таормине зря не теряли, — усмехнулся Александр, но почему-то не стал развивать эту тему дальше, за что я был ему весьма благодарен, ведь, как известно, всё самое доброе и чистое очень легко опошлить. — Сходите, исследуйте, а там, может быть, и я как-нибудь доберусь, хотя, наверное, мне будет всё-таки тяжеловато.

Мы взялись за руки и медленно пошли в сторону горы. Я сразу болезненно ощутил разъезжающимися ступнями то, о чём говорил Анатолий, и с превеликим трудом держался сам, да ещё и умудрялся помогать Лене. По мере приближения к крохотному островку, где с трудом мы могли бы усесться вдвоём, я почувствовал, как дна, устланного мелкой галькой, становится всё меньше, а тёмных широких плат, скользких и пугающе острых по отломанным краям, всё больше. Ещё через пару шагов нам пришлось перепрыгивать с одной на другую — зловещие зазоры между каменными глыбами были слишком узкими, чтобы поставить туда даже одну ногу. А когда путь, казалось, превратился в какую-то мучительную бесконечность, мы, наконец, достигли островка. Лена аккуратно уселась боком и поёжилась, а я остановился за пару шагов, выпрямился и старался сохранять равновесие, выглядя при этом абсолютно непринуждённым.

— Знаете, всё-таки это гораздо красивее смотрится со стороны, чем оказывается при ближайшем рассмотрении. И почему-то отсюда до берега расстояние кажется гораздо большим, чем мы видели оттуда, — задумчиво сказала Лена. — Давайте-ка возвращаться и пристроимся где-нибудь на тех камнях возле Анатолия. Я ожидала чего-то эдакого, но, честно говоря, разочаровалась!

Мне оставалось лишь кивнуть, протянуть руку, помочь девушке слезть, и мы двинулись в обратный путь. Пару раз поскользнувшись, я решил, что больше точно не стоит заходить здесь так далеко, а лучше действительно расположиться на хорошем дне рядом с Александром. Как и многое в жизни, то, что было красивым, при ближайшем рассмотрении, оказывалось ещё и очень опасным, в чём бы это ни выражалось.

— Ой-ёй! — неожиданно воскликнула Лена, и я метнулся в сторону, мельком отметив в небе пролетающий прямо над нами вертолёт, хватая обе руки девушки и, несомненно, избавив её от весьма неприятного падения в воду. При этом что-то горячее дёрнуло мою ступню, пробежала вспышка боли, и я ощутил неприятное подсасывание, хорошо знакомое мне с детских лет, когда однажды я серьёзно поранил ногу осколком битой бутылки, плавая в деревенском пруду.

— Спасибо. Что с вами? — переведя дух, посерьёзнев, воскликнула Лена.

— Наверное, сильно ударил ногу — на берегу посмотрим.

— Вы уж будьте поаккуратнее, пожалуйста.

Я кивнул, всматриваясь в прозрачную воду, потом аккуратно приподнял ногу и увидел, как вокруг неё расплывается мутное коричневатое облачко. Наверное, если бы Лена плавала сейчас рядом, то от неё распространялось бы нечто подобное. В том, что это кровь, сомнений не было, и я мысленно выругал себя за то, что не отговорил девушку от посещения этого островка и, скажем прямо, халатно отнёсся к предупреждениям Анатолия. Однако теперь уже горевать поздно — необходимо поскорее добраться до берега, чтобы осмотреть и чем-то перебинтовать рану, которую сейчас, несомненно, раздражала как солёная вода, так и нагрузка предстоящего пути.

— Что, так серьёзно? — Лена осторожно приблизилась и серьёзно покачала головой. — Давайте-ка не торопясь выходить, а на берегу что-нибудь придумаем. У меня, кстати, в сумочке есть пластырь, так что не волнуйтесь.

Я подумал о том, что здесь скорее может понадобиться серьёзная перевязка, но промолчал и решил, что раз уж так получилось, то в любом случае мне повезло, что нахожусь на Изола Белле в компании. Одному выбираться из подобной ситуации было бы совсем неприятно, а уж Анатолий, даже если рана серьёзная, несомненно, что-нибудь придумает. Главное, чтобы это никак не помешало мне в нашей основной сегодняшней задаче — не хотелось бы выйти из игры из-за такого досадного недоразумения. С другой стороны, возможно, это было даже некое предупреждение или что-то в таком роде — уж очень расплывающаяся в воде кровь походила на мрачные тени. Однако аналогий в нашей жизни — хоть отбавляй, и если строить некие предположения исключительно на этом, то можно увидеть абсолютно всё, что захочется, и это не будет иметь абсолютно никакого отношения к истине.

Кажется, берег приближался невыносимо медленно, а привставший Анатолий, видимо, уже заметил что-то неладное, так как стоял по колено в воде и, высоко приподнимая голову, словно без слов спрашивал — в чём дело. Я сделал жест рукой, просящий оставаться на месте и, теперь уже слегка поддерживаемый Леной, продолжал, прихрамывая, идти вперёд. Девушка ещё несколько раз поскользнулась, инстинктивно хватаясь за меня, и я решил, что такое внимание и забота вполне могут выйти мне боком ещё раз. Тем более ноги Лены чуть было не ударились мне в пятки, отчего мы оба явно рухнули бы в воду. Однако мы всё же благополучно добрались до берега, а Александр даже помог мне допрыгать до камня, где все внимательно склонились над моей ногой.

— Ничего серьёзного, просто глубокий порез, — констатировал Анатолий, приподнимаясь с колен и поправляя пенсне. — Но надо бы чем-то перевязать!

— У меня есть пластырь, — Лена начала рыться в сумочке, но Анатолий покачал головой.

— Это хорошо, но вначале было бы неплохо наложить бинт, какую-нибудь повязку. В конце концов, я вполне могу пожертвовать своей рубахой — мы раздерём её на полоски ткани и получится примерно то, что надо.

— А вот это не подойдёт? — Лена смущённо протянула пару прокладок в розовой шуршащей упаковке.

— Думаю, сгодится для многого, — рассмеялся Александр и хотел наверняка прибавить что-то ещё, но увидев строгий взгляд девушки, промолчал, продолжая широко улыбаться.

— Ладно, попробуем.

Анатолий разорвал розовую упаковку, аккуратно расправил прокладку и обернул мне вокруг ступни, потом повторил это с другой и сверху наложил широкий белый пластырь.

— Сильно болит? — заботливо спросила Лена.

— Скорее просто подёргивает, — ответил я, честно говоря, в этот момент совсем забыв о ране, а просто упиваясь тем, что рядом собрались заботливые и переживающие люди, которые при необходимости готовы помочь, чем только могут. Странно и, наверное, неправильно, но подобного я не испытывал ни разу в жизни — возможно, из-за того, что такие неприятности происходили со мной очень редко, но скорее из-за отсутствия близких друзей как таковых. Да, разного рода знакомых было очень много, некоторые из них, вполне возможно, считали меня другом, однако никогда ещё не было настолько реальной ситуации, чтобы я мог в полной мере испытать это самое неуловимое ощущение. Уже за это я был в какой-то мере рад, что всё произошло именно здесь и так.

— Как говорится, до свадьбы заживёт. Конечно, кровь ещё будет сочиться, но ничего такого, что выведет вас из строя!

Анатолий выпрямился и покачал головой.

— А я же предупреждал вас, что здешняя прозрачность и красота очень коварны.

— Да, без вопросов, моя вина, — кивнул я, вытягивая ногу и аккуратно примостив колено в каменную впадину.

— Нет, нет, это я уговорила его проводить меня до островка, — замотала головой Лена. — Ну, ничего, я позабочусь о вас, не беспокойтесь. Кстати, у меня в прошлом году был подобный случай, только с рукой. Мы с подругой поехали…

— Погодите. Посмотрите на железную дорогу! — резко прервал её Анатолий, и мы все оглянулись.

Грязно-белый состав, поскрипывая, тормозил, и мне показалось, что весь мир вокруг как-то поблек, застыл и сосредоточился именно на этом. Уверен, что так происходит всегда, когда речь идёт о чём-то важном и ожидаемом, для каждого из нас, хотя окружающим нет до этого никакого дела. Вагоны дёрнулись, и поезд застыл, а Анатолий быстро извлёк откуда-то блокнот и начал что-то писать, посматривая на гору и, кажется, проводя в уме какие-то сложные вычисления. Его взгляд туманился, потом опять возвращался к реальности, но выражал не торжество или озарённость, а скорее показался зловещим и предостерегающим. Хотя учитывая скрытность Анатолия, вполне возможно, это было связано с какими-то ассоциациями или чем-то подобным. У меня частенько так бывало при прослушивании песен, которые я не слышал много лет, а потом память сразу наваливалась потоком ассоциаций и образов, и это, наверное, заставляло выглядеть со стороны примерно так же.

— И что? — негромко спросил Александр, наблюдая, как состав дёрнулся и стал набирать скорость, постепенно исчезая в арке. — Это и есть то очень важное, ради чего мы здесь сидим?

— Да, но пока помолчите, пожалуйста, — кивнул Анатолий, продолжая что-то писать и теперь оглядываясь по сторонам, кажется, в поисках каких-то ориентиров.

— Как думаете, всё идёт как надо? — наклонившись, поинтересовалась у меня Лена, но я только пожал плечами.

— Наверное. По крайней мере, произошло именно так, как ожидалось, а это, наверное, хороший признак. В любом случае мы это скоро узнаем.

— Что же, друзья мои, в общем-то всё понятно. Кирилл, как ваша нога?

— Более-менее в порядке.

— Вот и славно. Тогда давайте прогуляемся немного дальше, чем та лестница, по которой мы все сюда спускались. Там стоит лодка «Антонио» — я арендовал её на сегодняшний день и, думаю, поступил очень правильно.

— Мы куда-то поплывём? — спросил Александр, задумчиво поглядывая на двух симпатичных девушек, которые смеялись и фотографировали друг друга неподалёку.

— Скорее просто немного прогуляемся. Идёмте — не думаю, что нам предстоит увидеть что-то приятное, поэтому, наверное, уместнее всего побыстрее сделать то, что нужно, — ответил Анатолий. — Вы идите вперёд, а я вам, Кирилл, пожалуй, немного помогу.

— Да как-нибудь сам справлюсь!

— Нет, нет, не возражайте.

Я кивнул и, воспользовавшись помощью Анатолия, спустился с камня в сторону галечного пляжа, с трудом выбирая место, чтобы наступить вне лежащих там отдыхающих. Хотя у многих из них глаза были открыты, почему-то никто не предпринимал ни малейших попыток если не помочь нам, то, по крайней мере, чуть подвинуться, обезопасить себя, и это немного раздражало. С другой стороны, возможно, для постоянно приходящих сюда туристов и местных жителей всё это столпотворение было настолько привычно, что переставало как-то беспокоить, наверняка неизменно удачно заканчиваясь. Пожалуй, это можно сравнить с голубями, которые привыкли толочься на оживлённой дороге и отлетают немного в сторону лишь тогда, когда прохожие совсем уж явно на них наступают. Впрочем, может быть, это только в Москве?

— А вот там точно придётся снова замочить вашу ногу, — сказал Анатолий, кивая на перешеек до основного пляжа. — Конечно, можно было бы попросить Александра вас поднести, но думаю, лучше мы спокойно минуем это место так же, как и попали сюда. Как вы считаете?

— Да уж — вскакивать кому-то на руки я точно не расположен. Тем более, когда этот человек и сам не вполне здоров.

— Вот и славно. Как вам бинт из гигиенических прокладок?

— Вроде, ничего, но думаю, там уже скопилось достаточно крови, — вздохнул я. — Чувствую, как она вязко хлюпает, однако особенной боли нет.

— Наверное, так и должно быть. Как говорил один мой знакомый, дурная кровь стечёт, а потом рана сама затянется. Полагаю, это как раз ваш случай.

Анатолий прищурился и оказался чуть впереди, чтобы помочь мне миновать водную преграду, хотя, наверное, всё же было бы удобнее, чтобы он шёл сбоку. — А другой мой товарищ говаривает, что жизнь заканчивается там, где останавливается последний вагон человека. Символично, не правда ли?

— Может быть. Это как-то связанно с нашими сегодняшними делами или просто похоже?

— Боюсь, что взаимосвязь очевидна. Однако не буду вас заранее беспокоить.

— Знаете, меня, пожалуй, больше всего напрягает эта недосказанность, а не те ужасы, которые вы, несомненно, могли бы поведать, — улыбнулся я, хватаясь за его плечо в том месте, где высокая волна неприятно окатила мне левую часть шорт, инстинктивно заставив приподняться на цыпочках.

— Кто знает… — Анатолий поправил пенсне и помотал головой. — К тому же жизнь полна сюрпризов, и было бы неправильно их все знать заранее.

Я подумал, что, возможно, в этом и есть смысл — наверное, если бы о той же поездке на Сицилию я узнал не по факту, а за несколько дней, то они превратились бы для меня в томительные часы сомнений, опасений, попыток логически обосновать правильность того или иного решения. В результате, скорее всего, это привело бы к тому же самому, но далось бы большой ценой. При этом, разумеется, мне стало немного жалко самого Анатолия как человека, в данном случае обременённого знаниями на шаг вперед. Следовательно, вынужденного как раз заниматься всем тем, от чего я был избавлен благодаря его любезности. С другой стороны, есть хорошая поговорка о том, что, если предупреждён, то вооружён. Пусть, наверное, она и с большой натяжкой применима к нашей ситуации, когда речь идёт о чём-то сверхъестественном и пугающем. Поэтому, возможно, выбор Анатолия здесь был не просто правильным, но и единственно возможным, пусть это и не избавляло от неприятного ощущения, что он говорит загадками совсем не просто так.

Мы миновали косу и вскоре достигли лестницы, по которой сюда спускались. На крупной гальке, пусть и в шлёпках, было неудобно и больно. Однако какие, собственно, были варианты? Оставалось надеяться, что посудина, которую арендовал Анатолий, будет сухой и комфортной, а, может быть, даже способной довезти меня потом до пляжа своего отеля, что было бы идеальным вариантом. Насколько я знал, с той же автобусной остановки можно было спокойно добраться до гостиницы и на такси за двадцать пять евро, однако до него ещё надо было добрести по узкой наклонной улице. Наверное, стоит поднять этот вопрос, но разумеется, после окончания того небольшого приключения, ради которого мы все выбрались на Изола Беллу.

— Это он? — раздался крик Александра и, посмотрев в указанном им направлении, я увидел симпатичный небольшой корабль, видимо, в другое время служащий прогулочным судном.

По всему периметру небольшой посудины шли широкие деревянные скамьи, а спереди и сзади имелись просторные плоские ниши, видимо, для загорания. От яркого солнца пассажиров защищало два белоснежных тента, крепящихся с нахлёстом и, видимо, двигающихся на больших алюминиевых скобах. А практически по центру кораблика располагалась маленькая рубка, представляющая собой небольшой прямоугольник со штурвалом и высокую скамью, покрытую цветастым пледом, на которой, видимо, должен был восседать капитан. Иными словами, судно вполне годилось для комфортного путешествия даже в таком состоянии, в каком пребывал я, изначально опасаясь, что увижу некую небольшую пластиковую версию катамарана с мотором.

— Мне нравится. Очень даже романтично, — кивнула Лена и легко вспрыгнула на узкую, сверкающую в лучах солнца лесенку.

— Все на борт. Я сегодня буду за капитана и обещаю, что прогулка будет интересной!

— И безопасной? — Лукаво уточнил я.

— Будем надеяться на лучшее и оно, скорее всего, исполнится, — рассмеялся Анатолий и вместе с Александром терпеливо дождался, пока я с усилием вскарабкаюсь наверх и комфортно расположусь сзади судна у большого бело-синего мотора. Лена уселась рядом и, судя по нервному тереблению рук, серьёзно беспокоилась о том, что нас ждёт впереди. У меня, признаться, тоже что-то такое зашевелилось в животе, но день был столь замечательный, вокруг кипела жизнь, я был в окружении хороших людей, и казалось, что ничего плохого в такой обстановке попросту не может произойти. Однако насколько это было справедливым, разумеется, нам предстояло вскоре выяснить.

— А легко этим управлять? Нужны права или ещё что-то такое? — поинтересовался Александр, внимательно изучая штурвал, напоминающий руль спортивной машины, и незамысловатые приборы на панели рядом, которые, судя по внешнему виду, вряд ли работали.

— Ничего сложного, просто надо быть внимательным, — развёл руками Анатолий. — Что же касается остального — наверное, нужно, но я сразу предложил такую сумму, которая устроила хозяина безо всяких лишних и несущественных оговорок. К тому же мы не отправляемся в некое далёкое плавание, поэтому вряд ли станем объектом интереса полицейских катеров. Но даже если дело дойдёт до чего-то подобного, не сомневайтесь, мы как-нибудь решим вопрос.

— Мы от вас ничего другого и не ожидали, — тихо усмехнулась Лена, и эти слова услышал только я.

— Поднять якоря!

Анатолий ухватился за цепь слева от нас и вскоре вытащил из воды небольшой гнутый якорь, который бросил рядом.

— Удачного нам всем пути. Кстати, вот здесь бар, так что не стесняйтесь. Думаю, к лучшему, если мы с вами примем по стаканчику-другому «Лимончелло». Ещё не пробовали? Очень советую! А для любителей чего покрепче рекомендую «Магму Этны» — там есть на пятьдесят и семьдесят градусов, так что будьте поаккуратнее.

Он гостеприимно распахнул створки под капитанским сидением, и мы увидели обилие бутылок. Точнее, сначала казалось, что всё пространство заставлено невообразимым количеством алкоголя, но потом я понял, что это всего лишь иллюзия из-за множества зеркал, расположенных так, что создавалась очень реалистичная иллюзия бесконечности. Здесь же стояла пара красочных туб с печеньем и лежал батон белого хлеба. В общем, всё на месте — и выпить, и закусить или занюхать. Интересно, с чем же таким нам предстоит столкнуться, если перед этим очень рекомендован столь усиленный допинг?

Между тем Анатолий занял место у штурвала, и мы почувствовали, как судно начало сотрясаться от заработавшего мотора. Капитан медленно начал опускать широкую ручку вниз, и корабль, покачиваясь на волнах, медленно поплыл между стоящими здесь же в изобилии катамаранами, катерами и даже одним большим чёрно-белым кораблём, на верхушке которого крутилось нечто вроде локатора. Я сразу же порадовался, что не мне нужно править, так как представлялось практически невозможным вывести наше сравнительно большое судно никого не задев, и, тем не менее мы безо всяких приключений выбрались на простор, развернулись и поплыли вдоль высокого утёса, оставив Изола Беллу левее.

— Обратите внимание направо — здесь есть симпатичные гроты, куда очень любят возить туристов. Сейчас мы, наверное, воздержимся от их посещения, но как-нибудь по случаю вполне можно заглянуть. Уверен, вам, Лена, будет точно интересно, — сказал Анатолий, а мы в ответ неопределённо зашуршали пластиковыми стаканчиками.

Мне «Лимончелло» понравилась — в напитке ощущалось что-то как раз такое, что могло ассоциироваться если и не с запахом, то духом Сицилии точно. Лена неопределённо водила губами и, казалось, витала мыслями далеко отсюда, а Александр делал маленькие глотки прямо из бутылки с красивой этикеткой, изображающей извержение вулкана, и отдувался. Это невольно напомнило мне о ночном происшествии и заставило беспокоиться ещё больше. Кроме того, я почему-то был разочарован тем, что штурвал просто поворачивал в ту или другую сторону мотор, что ассоциировалось у меня исключительно с небольшими лодочками, а на кораблях, даже применительно к «Антонио», представлялось, что всё должно быть совершенно иначе. Серьёзнее, что ли — хотя честно говоря, подробнее об этом я никогда не задумывался, а речь шла скорее о каких-то устоявшихся ни на чём не основанных уверенностях. Подобное иногда приключалось со мной, когда совершенно безосновательно и естественно представлялось одно, а на практике оказывалось совершенно другое, что невольно озадачивало и заставляло предсказуемо сомневаться и во многих других собственных суждениях.

Мы обогнули утёс и вскоре притормозили у ничем не примечательной неровной скалы, поднимающейся вверх практически отвесно. Отсюда был виден маленький кусочек Изола Беллы, но люди, лодки и всё остальное скрылось из вида, создавая ощущение нашего одиночества и нахождения рядом с каким-то необитаемым островом. Это невольно вносило какое-то дополнительное беспокойство, а тут ещё Анатолий громко бросил якорь и стоял со своим блокнотом, который отчаянно шелестел на ветру страницами, что-то проверяя и глядя под ноги. Некое напряжение, казалось, ощутимо повисло в воздухе и, если бы Александр не опередил меня, я точно нарушил бы молчание первым.

— Так и что теперь?

— Всё вроде бы правильно. Думаю, это именно здесь… — задумчиво произнёс Анатолий. — Мы его, конечно, найдём и то, что нужно будет там. Но вот кто это возьмёт, и как мы теперь узнаем цифры?

— А можно немного подробнее и понятнее? — голос Лены дрогнул, и она ближе прижалась ко мне.

— Да, конечно. Видите ли, мы сейчас познакомимся с последним обладателем капсулы.

— Он что, приплывёт к нам на чём-то сюда?

— Нет, скорее мы направимся к нему.

Анатолий снял пенсне и внимательно его осмотрел.

— Кто-то из нас сейчас должен стать обладателем последней капсулы и я полагаю, что обязательно появятся тени, чтобы указать на того из нас, кто должен им стать. В противном случае, согласитесь, нам трудно будет её разделить, да это и не соответствовало бы всему тому, что мы об этом знаем. Кроме того, мы точно не услышим от этого человека цифр, и я пока с трудом себе представляю, как их можно выяснить.

— Что-то я не очень понимаю. Мы что, говорим о мертвеце?

Александр скривился и оглянулся.

— Да, именно так. Мои сицилийские друзья подсказали мне, где его искать таким оригинальным способом, но что делать дальше, честно говоря, я не знаю. Но, думаю, точно должно что-то произойти.

Анатолий водрузил пенсне на место и указал рукой на что-то под лавками.

— Там у меня есть всё необходимое для погружения, но насколько это будет правильным сейчас, я не знаю. Поэтому, раз мы не приметили пока ничего необычного, думаю, нам стоит ещё немного подождать и попытаться сбросить вполне естественное напряжение.

— Каким же образом? — невесело усмехнулся я.

— А вот как.

Анатолий открыл бар и вытащил оттуда хлеб и тубы, потом разорвал одну и начал ломать печенье, бросая его за борт.

— И это, по-вашему, поможет? — натянуто спросила Лена.

— Несомненно. Подойдите ко мне и убедитесь собственными глазами.

Мы приблизились к борту и посмотрели на воду, тут же невольно удивлённо замерев. Большие косяки маленьких тёмных рыб скользили в прозрачной воде, а потом подпрыгивали, появляясь над поверхностью и хватая кусочки печенья. Создавалось такое впечатление, что вода бурлит, а через мгновение всё успокаивалось, и рыбы, казалось, совершенно отрешённо плавают на глубине, не проявляя никакого интереса к происходящему вокруг.

— Присоединяйтесь, это на самом деле необычно!

Анатолий широким жестом показал нас на хлеб и печенье.

— Что же, действительно я такого ещё не видел, — кивнул Александр и, оторвав внушительную горбушку, начал крошить её в воду.

Вскоре мы все бросали куски на взволнованную поверхность моря и наблюдали самое настоящее сражение за еду. Мне почему-то казалось, что в таких тёплых местах, где пища буквально повсюду и даже под ногами валяются оливки, вопрос с пропитанием ни у кого из животных не стоит вообще. И вот, пожалуйста — такое ощущение, что рыбы здесь прямо-таки мучаются от голода и готовы бросаться без разбора практически на всё, что упадёт на поверхность. Или они так любят именно мучное?

— А в этом что-то есть, — прошептала мне на ухо Лена и, наклонившись ниже, продолжила. — Знаете, у меня буквально мороз по коже от того, что где-то рядом с нами есть покойник, но больше всего, конечно, я боюсь этих теней.

— У меня что-то подобное, думаю, впрочем, как у всех нас, — сказал я, а сам подумал о том, что эти рыбки очень похожи на нашу компанию, только вместо печенья и хлебы мы кидаемся на капсулы — в первую очередь, ради собственной жизни, а во вторую — из-за какого-то мифического приза в конце. И всё это бросают нам эти неизвестные тени, принуждая принимать непонятные правила игры и находиться, пусть и в таком замечательном месте, но по принуждению, прямо скажем, невыгодно отличаясь ото всех остальных. Здесь же я невольно подумал о том, что не совершал ничего эдакого с момента нашего знакомства с Анатолием, хотя с моим знанием английского языка, я, скорее всего, и так вёл себя более чем странновато для окружающих, пытаясь жестами, мимикой и ещё непонятно чем объяснить самые простые вещи. Или это не в счёт? Надо будет уточнить у моих знакомых — как и что здесь с этим у них, так как наше поведение никак не походит на те же закидоны Маши, которая, возможно, именно поэтому так никогда и не узнает о результатах игры. Или, если принять за правду разнообразные теории о душах, она вполне может сейчас виться где-то рядом и даже болеть за меня, как призрачная девочка. Её, кстати, мне очень не хватало, а после ночных событий я почему-то был точно уверен, что ей больше не позволят теперь ко мне приблизиться. А ведь только сейчас я стал понимать, насколько в глубине души был благодарен ей за сопровождение на Сицилию и рассчитывал на помощь той, кто, скорее всего, представляет ту же неизвестную сторону, что и тени. По крайней мере, она должна знать гораздо больше об их таинственной природе, чем это сейчас представляется возможным для нас. В любом случае, видимо, снова придётся рассчитывать только на себя, и от этого становилось нестерпимо одиноко и страшно, но в то же время я прекрасно осознавал, что если сейчас неожиданно всё просто закончится, то мне не хочется возвращаться в привычный мир и делать вид, что всё по-прежнему. Кто знает, возможно, тогда лучший выход — всё же смерть, как бы странно это ни звучало. Но, разумеется, не самоубийство, а нечто героическое и позволяющее, пусть и в последние мгновения, избавиться от главной тени в жизни любого человека — страха, став свободным и независимым.

Глава X РАССМАТРИВАЯ ТЕНИ

Судно плавно качалось наволнах, и я на какое-то время потерял ощущение времени, погрузившись в свои непростые мысли и автоматически кроша протягиваемое Леной печенье. Когда моя рука не получила очередной потрескивающий кружочек, я невольно вернулся к реальности и в некотором недоумении оглянулся вокруг. Казалось, что прошло уже очень много времени, но на самом деле видимо, мы кормили рыбок не более четверти часа. Впрочем, так частенько и бывает — иногда создаётся ощущение, что минуты и даже дни летят невообразимо быстро, когда особенно ничего не происходит, а потом, когда находится действительно захватывающее и кажущееся весьма длительным дело, оно занимает на удивление мало времени.

— Что же, не знаю, как вы, а я ничего необычного не заметил, — сказал Анатолий, оглядываясь и словно прося нас ему возразить. — Думаю, раз так, то, если что-то и произойдёт, то уже по ходу действа.

— И какой же у нас план?

Александр приподнялся и начал с неприятным хрустом разминать пальцы.

— Всё достаточно просто, но, разумеется, может оказаться опасным. Нужное нам место находится внутри этой скалы — нечто вроде пещеры, вход в которую расположен на глубине примерно в три метра. Я знаю, что все вы неплохо плаваете, поэтому полагаю, здесь никаких особых трудностей возникнуть не должно.

— То есть как это? — спросил я, слегка вздрогнув, когда неаккуратно развернул раненую ногу. — По-вашему, мы сможем этак спокойно нырнуть на три метра, влезть там в какой-то тоннель, отыскать мертвеца, подождать неких знаков и благополучно выплыть обратно? Не знаю, как у вас, но у меня точно не хватит дыхания на такое погружение, не говоря уже о том, что даже спуститься здесь вниз представляется весьма нетривиальной задачей — море буквально выпихивает наверх.

— Вы, конечно, правы. Именно поэтому я захватил с собой груз — под лавками вы можете заметить камни. Кроме того, у нас ещё есть вот это.

Анатолий обошёл палубу и стал доставать что-то шуршащее из небольшой ниши.

— Прошу убедиться, что я подошёл к делу со всей ответственностью. Во-первых, удобные очки, во-вторых — вот такие штуки, которые мы зажмём во рту таким образом, чтобы дышать, большой фонарь, и, наконец, лёгкие поясные ремни с необременительными баллончиками, наполненными кислородом.

— И на сколько здесь?

Александр взял в руки и внимательно рассматривал широкий чёрный пояс, который напомнил мне те штуковины, которыми затягивают руку, чтобы померить давление.

— Примерно на полчаса. Думаю, должно хватить с избытком, но на всякий случай, у меня есть и запас кислорода. Однако не думаю, что с двумя баллонами будет удобно и безопасно плыть по этому тоннелю, поэтому надеюсь остановиться, так сказать, на базовом комплекте.

— Ладно, с этим всё понятно. А дальше что?

Я посмотрел на притихшую Лену, и почему-то она показалась мне какой-то постаревшей и осунувшейся, пугающе напомнившей Машу.

— Мы облачаемся, берём груз, ныряем, плывём в грот внутри скалы — там, кстати, вполне возможно, присутствует воздух, хотя с уверенностью не скажу. По словам моих местных друзей, это нечто вроде небольшой комнаты с высоким сводом. Там мы ещё немного подождём и, если ничего не произойдёт, просто решим — кто именно заберёт капсулу, а потом возвращаемся назад на корабль. Ещё какие-то вопросы?

— Да. Может быть, определимся с это сразу сейчас, а не там? — немного вызывающе спросил Александр.

— Как угодно. Но я думаю, мы всё-таки получим точное указание на того из нас, кто, по мнению теней, должен стать этим человеком. Хотя скажу откровенно, мою кандидатуру вы можете даже не рассматривать. Как на счёт вас, Кирилл?

— Наверное, мне хватит и двух капсул.

— Мудрое решение. А что с вами, Лена?

Девушка не ответила, а просто затрясла головой и неопределённо махнула рукой.

— И кто же остаётся? — немного насмешливо воскликнул Анатолий.

— Что же, ладно. Пусть это буду я, — улыбнулся Александр, но продолжал как-то неуверенно на нас поглядывать.

— А тоннель идёт параллельно или поднимается куда-то вверх? — спросил я, с неожиданной неприязнью думая о морских глубинах и путешествиях в неизвестность в узких тоннелях с запасом кислорода на полчаса.

— Вверх — думаю, это какая-то естественная полость внутри скалы, которую кто-то случайно обнаружил, а вот теперь о ней знаем и мы.

— Тогда как мы выплывем из этой ловушки, если там не окажется пригодных для погружения камней? Или захватим с собой те, с которыми будем нырять? Если да, то разве получится с ними подняться вверх?

— Ценю вашу, предусмотрительность, Кирилл, и, признаюсь, что подумал и об этом немаловажном моменте. Возможно, вы не обратили внимания, но к якорю привязана длинная надёжная верёвка, которую мы размотаем и совершим обратный путь, просто подтягиваясь на ней. Что вы думаете? Всё, сказанное мной, выполнимо?

Я задумчиво посмотрел на окружающих меня людей. Может так получиться, что в какой-то критической ситуации моя жизнь будет зависеть от них, а их — от меня. От этого становилось как-то жутковато, и я практически видел, как с нами происходит нечто непредвиденное — рушится тоннель или сужается до такой степени, что мы все застреваем и с ужасом отсчитываем минуты, пока не закончится кислород. Это, конечно, будет в некотором роде забавным финалом, когда было столько приготовлений и суеты, а фактически всё свелось к такой банальной вещи. Может быть, и нет смысла плыть всем, а сначала дать такую возможность Александру, раз он сам вызвался стать обладателем этой капсулы?

Этими мыслями я поделился с окружающими, но Анатолий отрицательно покачал головой и серьёзно напомнил. — Мы не знаем, как и что полагается, а наше решение было, думаю, скорее шуткой и этот вопрос уже решён, так или иначе, без нас. Поэтому думаю, раз ничего не происходит здесь, то непременно ждёт где-то там…

— Кстати, а как мы будем следить за временем? У меня, например, часы, скорее всего, не выдержат таких заплывов, и я хочу оставить их здесь! — воскликнул Александр.

— Не беспокойтесь, у меня с этим полный порядок, — развёл руками Анатолий, и на его запястье ярко блеснул золотой браслет.

— Только дайте часы мне… — впервые подала реплику Лена, и наше внимание невольно сосредоточилось на ней.

— А зачем тебе мужские часы, пусть и «Ролекс»? — забавно закатывая глаза, спросил Александр, подмигивая.

— Я хочу видеть сама, иначе, наверное, совсем в воде сойду с ума от страха.

Лена протянула левую руку, а Анатолий, пожав плечами, снял браслет и застегнул на её запястье со словами. — Конечно, великовато, но в любом случае упасть не должны. Кирилл, как ваша нога?

— Хорошо. В нашей затее, думаю, особенно не помешает. Разве что кровь привлечёт акул, — вздохнул я и тут же подумал о Лениной менструации. — А как же вы?

— Думаю, настоящие мужчины не обратят внимания на такой пустяк по сравнению с тем, что нас ждёт!

— А что такого-то? — Александр наклонился и начал пристально разглядывать Лену.

— У девушки месячные, которые мы все как-нибудь стойко переживём, тем более у меня такое ощущение, что на фоне ваших, Кирилл, выделений, всё остальное просто меркнет. Что же касается акул, то, полагаю, ваши опасения беспочвенны, — вмешался Анатолий, приглашая нас жестом начать облачаться в снаряжение.

— Вот и дайвингом займёмся. Мы как-то с друзьями плавали с аквалангом в бассейне — получилось прикольно, — улыбнулся Александр. — Хотя у нас, конечно, ещё то оборудование — я прямо каким-то Джеймсом Бондом себя чувствую. Не тем, который в последних сериях «007», а нормальным, конечно.

Мы молча облачились и нестройно выстроились у левого борта, глядя в прозрачную воду, где продолжали неторопливо плавать косяки рыб. Это успокаивало и словно нашёптывало, что в нашем случае нет абсолютно ничего необычного, а всё так, как и должно быть. Я почему-то задался вопросом — сможет ли такая стая поднять хотя бы одного из нас на поверхность, по аналогии с дельфинами? И тут же сам себе напомнил, что всплыть, как раз, не составит никакой проблемы. А наше маленькое путешествие, при лучшем раскладе, должно занять совсем немного времени и, не успеем оглянуться, как мы все будем стоять точно так же, только мокрые и с чувством завершённости. Правда, как всегда, за ним предстоит ожидать что-то новое и пока неизвестное.

— Пожалуй, присядем на дорожку, — сказал Анатолий, и мы аккуратно расселись рядышком, свесив босые ноги с борта судна.

— Может, стоило обзавестись и ластами? — спросил Александр, пытаясь нагнуться и зачерпнуть рукой воду.

— Я думал об этом, но потом решил, что не стоит обременять себя лишними объёмами, — сказал Анатолий, приподнимаясь. — Что же, берите камни и давайте прыгать. В добрый путь!

Мы переглянулись, кивнули и, приподнявшись на руках, ринулись за борт. Моё тело тут же окатило приятной свежестью, я мельком заметил вокруг расплывающуюся рыбу и в следующее мгновение увидел рядом Анатолия и Александра, которые вместе со мной медленно погружались. Потом сверху раздался всплеск, всё передо мной заволокло пеной, а в следующее мгновение я обнаружил рядом с собой Лену, прикинув, что вполне мог схлопотать камнем по голове. Надо будет потом у неё поинтересоваться — зачем было тянуть, да ещё и прыгать на меня.

Анатолий указал нам рукой на якорную цепь и мы, прижимая сбоку грузы, двинулись в этом направлении, а я неожиданно увидел справа большое неровное отверстие, зияющее пугающей чернотой. Неужели это именно тот тоннель, который нам нужен? Я подплыл к Анатолию и указал в этом направлении, на что он кивнул и передал мне конец верёвки, которую начал разматывать. Лена пристроилась рядом и всё время смотрела на часы, словно мы нырнули не только что, а успели потеряться во времени. Это как-то нервировало и лишний раз напоминало, что, помимо всего прочего, мы весьма ограниченны по времени.

Тем временем верёвка, как невообразимые водоросли, плавала вокруг нас, и я подумал, что в ней можно запросто запутаться и умереть. Анатолий взял у меня конец, обвязал вокруг своего запястья, где ещё явственно проступал след от браслета часов и, включив фонарь, махнул нам рукой, подплыв к отверстию в скале. Александр схватился за верёвку чуть дальше, я подтолкнул Лену вперёд, а сам замыкал нашу странную процессию. Наверное, если смотреть сверху, мы являли собой весьма необычное зрелище, которое, несомненно, вызвало бы множество вопросов у третьих лиц. Однако чуть приподняв голову, я убедился, что рядом с дном нашего корабля, выглядящим отсюда каким-то странно ветхим, вокруг никого больше нет.

Анатолий забрался в дыру, напоминая абстрактную картину в странной раме, нелепо подсвеченную, бросил камень на дно и вскоре пропал полумраке. За ним последовал Александр, слегка подталкиваемая мной Лена и, наконец, я сам. В тоннеле мне сразу стало не по себе — никогда не замечал какой-то склонности к клаустрофобии, но сейчас призрачное мерцание неровных округлых стен, на которых проступали яркими красными пятнами какие-то морские растения, вызывали нестерпимо давящее чувство, заставляющее чувствовать себя, словно в ловушке. Видимо, на Лену окружающее производило не менее отталкивающее впечатление — девушка как-то резко дёргалась и всё время оглядывалась, словно боясь, что я всё брошу и уплыву назад, оставив её последней, наедине с неизвестностью. Ведь как известно, из неё вполне может вытянуться холодная склизкая рука, схватить за ногу и начать увлекать в сумрачные глубины, которые на проверку оказываются, разумеется, подсознательными страхами, но сколько сам себе этого не тверди, легче никак не становится.

Вскоре вроде бы тоннель начинал расширяться, и неожиданно Лена резко подалась назад, я почувствовал лёгкий удар или, скорее даже просто мазок её миниатюрной пятки по лбу, сместился чуть правее и, в следующий момент оказался на поверхности, упёршись плечом во что-то мягкое. Вдохнув носом, я закашлялся от резкого отвратительного запаха и, приподняв голову, увидел леденящий душу оскал невероятно раздутого трупа, кажущегося восковым в подрагивающем луче фонаря. В следующее мгновение меня кто-то подхватил и сместил в сторону, а потом я услышал шёпот Александра. — Не надо с ним так близко знакомиться, от него попахивает.

Мне его слова почему-то показались очень забавными, и я хрипло рассмеялся, закашлявшись и опираясь о неровный склизкий каменный край. А потом какое-то время просто смотрел на раздутый несимметричными сине-коричневыми буграми труп, одетый в рубашку, чем-то похожую на мою недавнюю покупку, невольно думая о том, что впервые в жизни нахожусь настолько рядом со смертью.

Как и говорил Анатолий, пещера представляла собой высокий свод и, помимо света фонаря, сюда проникали многочисленные крохотные лучики солнца откуда-то сверху. Это невольно заставило подумать о церкви и её догматах, скрывающих истинную красоту и сущность мира за подобным мрачным бытием, на которое попадают лишь слабые и искажённые отблески того, что действительно можно назвать божественным, великим и непостижимым.

— Может быть, я лучше подышу кислородом? Иначе, боюсь, меня стошнит. — истерично спросила Лена, голова которой колыхалась рядом с Анатолием.

— Полагаю, лучше экономнее отнестись к нашим запасам. А дышать, хотя и сложно, но вполне можно — как видите, вопреки моим опасениям, здесь есть вентиляция. Но по поводу всего остального, вы всё-таки, пожалуйста, как-то сдерживайтесь — будет не очень приятно, если подобное будет плавать рядом с нами в столь ограниченном пространстве.

Я невольно улыбнулся тактичности Анатолия, а сам отметил на шее трупа именно то, зачем мы пришли, но спросил о другом. — А как этот человек умер?

— О, это целая история. Не вдаваясь в лишние подробности, скажу, что мои сицилийские знакомые уличили его в кое-каких нехороших делах и оставили здесь умирать. Как они засунули сюда человека, не умеющего плавать, я не выяснял, однако, наверное, он даже отчаянно пытался выплыть, но как видите, здесь нет ничего такого, что можно было бы использовать в качестве груза. Поэтому видимо, наш ныне покойный друг просто болтался здесь без пресной воды и пищи, медленно умирая. Наверняка кричал, звал на помощь, но как видите, здесь достаточно уединённое место, чтобы кто-то мог услышать и откликнуться. Грустно, но в то же время, наверное, по-своему справедливо. Может быть, такой исход и гораздо гуманнее, чем банальный для здешних мест груз на ноги и в море.

— Весёлые у вас знакомые, — с придыханием отозвался Александр. — Так что нам делать теперь?

— Давайте немного подождём. Я полагаю… — Анатолий прервался и стал внимательно вглядываться вниз, где, кажется, очень далеко светлел вход, за которым была свобода и привычный мир. — Боюсь ошибиться, но видимо, начинает что-то происходить.

Сначала я не мог понять — о чём он говорит. Всё было спокойно, и только тянущаяся из дыры по тоннелю верёвка создавала неприятные ассоциации с пуповиной, словно мы оказались в чреве какой-то гигантской женщины. Здесь все местные легенды о циклопах и прочих исполинских монстрах почему-то казались не такими уж и смешными или лишёнными какой-либо подоплёки. Наоборот — наверное, проведя в пещере какое-то время, невольно можно было поверить и не в такие чудеса. И, как лишнее подтверждение этому, я увидел нечто тёмное, напоминающее гигантскую тень, которая начинает поглощать свет в дыре. Конечно, это могло быть какое-то судно или нечто в таком роде, однако учитывая близость к скале нашего корабля, вряд ли кто-то рискнул бы плавать так близко. Скорее более правдоподобным казалось сейчас то, что некто решил закупорить нам дыру и перерезать верёвку, чтобы не выпустить обратно. От этих мыслей становилось по-настоящему страшно, и воображение навязчиво рисовало некоего монстра, который, распуская по дну гигантские щупальца, толкает огромный кусок застывшей лавы. Потом он застывает возле дыры, аккуратно заглядывает внутрь своими похожими на улиточные глазами, чтобы убедиться — все люди в мышеловке. Верёвка ему не мешает — наоборот, она должна успокаивать жертв, создавая видимость, что всё в полном порядке и до выхода подать рукой. Глаза чудовища моргают, в них отражаются колышущиеся ноги, потом медленно вбираются назад и щупальца неумолимо тянут неровную, в пузырях, словно пористый горький шоколад, и такую же тёмную заслонку. Мгновение она ещё колышется и пропускает немного света через неровные щели, потом двигается в стороны и, наконец, плотно прилегает к входу, отрезая навсегда от жизни находящихся там людей, которые пока только робко начинают беспокоиться о том, что внизу может быть что-то не так.

Однако вскоре я увидел, что это именно то, чего так ждал Анатолий — тень начала двигаться, проникать в дыру, заполнять её и плыть к нам, словно отбрасывая ещё одним невидимым, но гигантским человеком. При этом, несомненно, дыра оставалась свободной, хотя и померкнувшей, что несколько успокаивало, хотя, возможно, прорваться туда через приближающееся нечто было бы так же невозможно, как и сквозь кусок застывшей лавы, плотно заткнувшей вход в тоннель.

— Я боюсь, — прошептала Лена, и её слова отразились чуть слышным под сводами пещеры эхом. Это, кажется, мгновенно пропитало всю атмосферу вокруг грядущим ужасом, и я инстинктивно прижал ноги к неровной стене, словно опасаясь, что тень ухватится за них и начнёт тянуть вниз. Наверное, я был здесь не одинок — между нами произошло какое-то почти синхронное движение. Однако тень, достигнув поверхности, просто начала, как мне сначала показалось, таять. Но вскоре я понял, что она просто неумолимо заполняет пространство вокруг, постепенно освобождая воду и от этого соседства или даже чувства того, что находишься внутри чего-то властного и пугающего своей неизвестностью, пронизывал невообразимый страх.

В помещении стало ещё сумрачнее, даже несмотря на яркий свет фонаря, который держал на вытянутой руке Анатолий — в его широком луче, кажется, кроме пыли, словно в калейдоскопе, складывались в причудливые и пугающие формы тёмные фигуры. Впору было закричать, но мне почему-то стало даже невольно легче, и я невольно вспомнил одну из серий мультфильма «Ну, погоди!» где заяц с волком оказались в трюме корабля. Конечно, одно дело сидеть перед экраном телевизора и смотреть даже не художественный фильм, а рисованный, и совсем другое — оказаться в чём-то схожем здесь и сейчас. Однако мне стало казаться, что если точно хотят убить или совершить какое-то другое зло, то вряд ли будут тратить время на подобные запугивания, как в популярных и заигранных сюжетах кинематографа. На деле, наверное, всё происходит очень быстро, просто и неумолимо.

Потом вокруг словно стало свободнее, и я подумал о крохотных отверстиях в своде, через которые, возможно, тень выбралась наружу, оставив нас в покое. Но тут же я заметил, что противоположная сторона пещеры стала намного темнее, и понял, что видимый кошмар никуда не уходил — просто затаился и смотрит на кучку запуганных им людей, барахтающихся в воде и, что самое странное, дожидавшихся именно его.

— Что нам делать дальше? — бесцветным голосом спросил Анатолий, и я вздрогнул, в первый момент подумав, что он каким-то образом взлетел над поверхностью и пошёл к покойнику прямо по воде. Однако в следующее мгновение осознал, что это всего лишь гигантская тень, которая похожа на него. Чёрный силуэт, покачиваясь и напоминая, при всей зловещести ситуации, карикатурного зомби, приблизился к трупу, протянул руку и приподнял нечто, начавшее увеличиваться, словно под лупой и всё больше походить на капсулу. Потом это отсоединилось от покойника, тень прижала взятое к груди и медленно вернулась назад, постепенно уменьшаясь и растворяясь на фоне поблёскивающего в сумраке пенсне Анатолия. Собственно, наверное, всё было очевидно и безо всяких слов — не Александр, а именно Анатолий должен стать обладателем, как и я, двух капсул, и оставался лишь вопрос в том, как ему удастся узнать у мертвеца заветные цифры. Впрочем, конечно, тени могли ему их нашептать или сделать что-то подобное, однако здесь остальные наверняка были уже лишними. Что нам делать? Плыть обратно и ждать Анатолия на борту или просто повернуться спинами, чтобы не подглядывать?

Раздался всплеск, и Анатолий медленно приблизился к трупу. Его рука, странно подсвеченная фонарём, полезла внутрь рубашки мертвеца — осторожно, словно он мог рассыпаться от малейшего прикосновения. Постепенно движения становились резче и энергичнее — как я понял, капсула зацепилась за нечто внутри, а потом раздался треск, прозвучавший здесь так громко, словно начал стремительно рушиться купол помещения. Однако это была всего лишь ткань, и мы увидели тошнотворные бугры на чём-то, уже мало походящем на кожу. Она мне напомнила старый сморщенный журнал, который я однажды в детстве видел на полу в заброшенном общественном туалете. Он почему-то произвёл на меня очень глубокое впечатление монстрообразным лицом какой-то, несомненно, изначально симпатичной кинозвезды. И я тогда впервые задумался над тем, как буду выглядеть сам в старости — странные мысли для ребёнка лет девяти, но тем не менее в тот период они частенько занимали моё внимание, перекликаясь с притягательно-страшной и непонятной темой смерти.

Капсула, кажется, вросла в грудь покойника, и Анатолий с трудом выковырял её из отвратительно податливой, хлюпающей плоти. Не знаю, как бы выглядел здесь я, но на его затенённом лице явно читалась лишь сдерживаемая брезгливость. И, едва капсула оказалась в руках Анатолия, что-то тёмное мелькнуло и задержалось на обнажённом участке кожи трупа, становясь постепенно темнее и ассоциируясь с размытыми, но нечитабельными цифрами. Или так казалось только нам? Анатолий, похоже, видел нечто большее, возможно потому, что вокруг его пенсне появилось какое-то тёмное утолщение и оправа начала напоминать роговую. Он водил перед собой пальцем, потом кивнул, но как-то недоумённо развёл руками, продолжая чего-то ждать. И тут на стене снова мелькнула гигантская тень, на этот раз явно походящая на Александра, а потом маленькая, напоминающая погружающегося в воду Анатолия. Выходило так, что, несмотря на решение вопроса с капсулой, в ситуацию был внесён некий новый и необычный игровой элемент.

— Мне подойти? — прохрипел Александр, а потом двинулся в сторону Анатолия, который, всё ещё удивлённый и несколько заторможенный, сместился правее, уступая дорогу.

— Я увидел всего три! — как-то обиженно-обвиняюще выкрикнул он, обращаясь явно к сгустку теней в стороне, но у меня почему-то создавалось ощущение, что всё идёт правильно.

Лена прижалась ко мне, и тихонько всхлипывая, сжимаясь и, кажется, что-то шепча, явно ожидала скорейшего возвращения в реальный мир. Здесь наши желания целиком совпадали, тем более что мне было не очень приятно находиться здесь, но при этом быть как бы совершенно лишним, никак не задействованным в разворачивающихся событиях. К чему тогда была вся эта суета и страхи, когда тени игнорируют и играют в какие-то свои дела с другими? Или кому-то может показаться, что это такое интересное времяпровождение, что остальное не имеет значения? Если так, то некто точно ошибался, хотя конечно, я невольно ловил себя на том, что до конца жизни не забуду это наше приключение и вряд ли когда-либо ещё окажусь в таком месте и с подобной компанией — чуть ли не приговорённых к смерти людей, потусторонних теней и таинственной пещеры с покойником. Хотя с другой стороны, кто знает — что ещё уготовано нам впереди и не буду ли я вскоре смотреть на происходящее сейчас как на лёгкую разминку перед главным блюдом?

Когда Александр приблизился к покойнику, на его грудь снова проецировался какой-то размытый образ, который, кажется, теперь был виден и понятен ему одному. Я мог ошибаться, но его глаза словно потемнели, как и пенсне Анатолия и, несомненно, он что-то видел. А в следующее мгновение тень скользнула на лицо покойника и причудливо там заплясала, словно мышцы трупа неожиданно задвигались и он приветствует нас отвратительной зловещей гримасой. Лена вскрикнула и вцепилась в мою руку, отчего я сильно вздрогнул и отстранил нас в самый дальний угол. Потом всё, что представлялось в пещере странным и однородным, поднялось и закружилось к своду, постепенно тая, словно тени стремительно просачивались в отверстия наверху. Ещё несколько мгновений, и всё пропало — мы снова остались в пещере одни, и, словно вместе с исчезновением теней, вокруг воцарился странный покой. Мертвец продолжал смотреть на нас пустыми глазницами, но без кривляний, какие мы видели только что, казался безобидным, а, если подойти с долей чёрного юмора, то, в принципе, весьма и ничего.

— Скорее выходим отсюда! — взвизгнула Лена и это, кажется, разбило последние чары только что произошедшего и мы все как-то сразу задвигались.

— Эй, погоди-ка! — воскликнул Александр, когда Анатолий, подёргав конец верёвки, обмотал его ещё раз вокруг своего запястья. — Я пойду первым!

— Что-то теперь изменилось?

— Хватит болтать — давай конец верёвки!

Казалось, что Александр находится в каком-то перевозбуждённом и крайне агрессивном состоянии, и я невольно задался вопросом — что же такого он разглядел в тенях на покойном.

— Мне сейчас не до шуток.

— Хорошо, берите, — Анатолий передал ему конец верёвки, а сам ухватился ниже.

— Что это с ним? — прошептала мне прямо в ухо Лена, и я почувствовал странный прилив теплоты, но в ответ только пожал плечами, подёргал верёвку и ответил. — Давайте выберемся отсюда, а там разберёмся.

— Ныряем! — крикнул Александр и скрылся под водой, а мы вынужденно последовали за ним.

Я невольно задался вопросом — зачем было брать конец у Анатолия, если ближе к выходу как раз самое удачное место, а в следующее мгновение увидел, как Лена несколько раз дёрнувшись, развернулась поперёк тоннеля. Сначала я не мог сообразить — в чём дело, а потом понял, что её шея оказалась в петле, которую нещадно затягивал устремившийся вперёд Александр, хотя он сам, понятно, видеть этого не мог. Я подплыл ближе, вцепился в верёвку и начал помогать девушке высвободиться, чувствуя, что мы больше мешаем друг другу, чем добьёмся в узком тоннеле нужного результата. Но Лену, кажется, охватила паника, а в такой ситуации, пустив всё на самотёк, в печальных результатах сомневаться не приходилось. Боковым зрением я увидел, как Анатолий выплывает из тоннеля, перекрыв отверстие, из-за чего сразу же стало темно. Потом верёвка с силой дёрнулась, и сопротивление исчезло, что позволило мне быстро ослабить петлю и высвободить Лену, которую я тут же начал интенсивно подталкивать к выходу. Он сейчас почему-то начал казаться слишком далёким, практически недостижимым, и мне уже захотелось посмотреть на часы, блестящие на запястье девушки, чтобы понять — на сколько ещё осталось запаса кислорода. Однако, даже увидев это, я вряд ли смог бы сделать какие-нибудь выводы, так как ни знал — с какой цифры начинать отсчёт, и даже примерно не представлял время нашего нахождения в пещере. Как обычно в подобных случаях, могло пройти как всего лишь несколько минут, так и много часов. Но мне хотелось думать только об одном — как мы оказываемся в свете и просторе моря, всплываем и полной грудью дышим, возможно, закричав во всё горло от радости, что выбрались отсюда живыми.

В следующее мгновение я ощутил, что пространство вокруг стало неожиданно широким и приветливым, а Ленины босые ступни энергично двигаются где-то очень высоко. Потом я увидел колышущееся в воде небо, отпустил верёвку, сделал несколько рывков руками и почувствовал, как моя голова оказалась на поверхности. И тут же на меня обрушился целый водопад столь милых и привычных звуков — шум ветра, звук мотора, плеск волн. А, самое главное, лицо сразу же начали припекать приветливые лучи солнца.

— Что ты там увидел? Думаешь, это досталось тебе справедливо? Или вообразил себя самым умным? — слышались раскатистые крики Александра и, когда мы с Леной с трудом вскарабкались на палубу, то он и Анатолий стояли напротив друг друга в весьма воинственных позах.

— Если бы ты поплыл первым, то непременно что-нибудь выкинул. Не так ли? Да я такое за версту чую. Небось уже придумал, как номерки узнать и оставить нас там, как того бедолагу, помирать? А через несколько дней приплыл бы, собрал с наших трупов капсулы?

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — Анатолий казался спокойным, но мне показалось, что шея у него раскраснелась не из-за солнечного загара.

— Ах так. Вот и вы! — закричал Александр, тыча в нас пальцем. — Что, думали он нас, так просто, оттуда собирался выпустить? Чего молчите?

— А что случилось? — переводя дыхание, спросил я, обращаясь больше к Анатолию.

— Вот именно, что ничего. Захапал себе капсулу, пошептался там с тенями и был таков. Но нет — я знаю последнюю цифру, но ты её от меня не дождёшься. Те-то, кто бы они ни были, вовсе не дураки — не доверяют такому пройдохе, как ты, вот и мы не станем. Ведь верно?

Александр, скривив рот, смотрел на Лену и трясся всем телом.

— Объясни, о чём ты? — ещё раз попросил я, пытаясь говорить спокойно.

— О том, что этот хрен нас вполне мог там укокошить. И как благородно — сразу же отказался от капсулы! Как будто и не знал, что дальше случится. Но нет, со мной такой номер не пройдёт. Я хочу жить, и не такому человеку, как ты, решать — сколько мне осталось и как это произойдёт. Ты понял?

Анатолий молча развёл руками и просто стоял с обратной стороны штурвальной стойки.

— Не знаю, как кто-то, но именно ты чуть было сейчас не задушил Лену, — сказал я, кивая на шею девушки. — Вот это я точно понимаю и говорю.

— Ты это о чём? Что, ещё один приспешничек выискался? Будешь защищать его? — Александр затряс головой и обвиняюще ткнул пальцем в Лену. — И ты туда же? Вместе с ними? Все стали против меня, раз договорились об этой капсуле? А вот у него вообще и с Машей неизвестно, как всё сложилось!

На этот раз Александр указывал на меня, и в его глазах горела неприкрытая ненависть.

— Знаешь что, давай-ка успокоимся — у всех выдался нелёгкий день. Посидим, переведём дух и поговорим нормально, — миролюбиво предложил я, впрочем, особенно не ожидая адекватной ответной реакции. Таких людей я встречал уже не раз и теперь сожалел, что Александр вообще оказался в нашей в общем-то абсолютно тихой и адекватной компании. И без того было слишком много вопросов и нервотрёпки, а если мы ещё все переругаемся между собой, то беды не миновать точно. К тому же ничего несправедливого или плохого со стороны Анатолия я здесь не видел, а вот удушение Лены, пусть и случайное, было абсолютно реальным и чуть было не приведшим как раз к трагедии, подобной той, которую имел в виду Александр.

— Успокаивайся сам, а заодно и утри нос этим обоим — интеллигентно, как все вы очень любите. А я бы просто набил вам морду, но поступлю умнее.

С этими словами, Александр красиво прыгнул за борт и, завернув за край скалы, скрылся в сторону Изола Беллы, оставив нас на некоторое время в недоумевающей тишине.

— И что это было? — тихо спросила Лена. — Я так толком ничего и не поняла.

— Видимо, наш друг много чего имел сказать нам всем и вот после пережитого наконец это сделал. Так сказать, облегчил душу. Но давайте всё-таки отнесёмся к этому снисходительно — уверен, что всё наладится. Правда, мне трудно себе представить, как он доберётся до гостиницы, ведь все его вещи и кошелёк остались здесь, однако, думаю, он решит этот вопрос, — спокойно сказал Анатолий, сразу же становясь доброжелательно-прежним. — Ну а наше маленькое путешествие, надо думать, всё-таки завершилось благополучно и я с удовольствием развезу вас по отелям.

— Спасибо. Было бы очень даже кстати, — кивнул я и тяжело уселся на лавку, осматривая ногу, сквозь вздувшиеся прокладки на которой явственно проступала кровь.

— Ой, может быть, ещё раз перевяжем? — тут же спохватилась Лена и чем-то зашуршала в сумочке.

— Вы-то сами как, не протекли? — тихо поинтересовался я, улыбаясь.

— Ну, разве что чуть-чуть.

Лена взглянула на меня с благодарностью и удивительной теплотой, и я почувствовал себя так, словно теперь нас связывает нечто гораздо большее, чем вся эта странная история. Когда-то я читал в разных интерпретациях о том, что если кто-то кому-то спасает жизнь, то между ними возникает некая особенная взаимосвязь. Признаться, верилось в это с трудом — скорее более вероятными представлялись мистические взаимоотношения между близнецами, однако, несомненно, сейчас я чувствовал нечто подобное. Хотя может быть, это всего лишь рисовала мне разыгравшаяся фантазия, а Лена воспринимает произошедшее совершенно иначе.

— Так что там такое произошло внизу?

Анатолий поправил пенсне и полез в бар.

Пока он шуршал стаканчиками и звенел бутылками, Лена кратко описала произошедшее, хотя в её интерпретации всё звучало как-то уж слишком мрачно, а я представал прямо-таки каким-то героем, который с риском для собственной жизни вытащил её из пут. Было, конечно, приятно, но при этом начало невольно гнести чувство некоей незаслуженности и заведомого искажения правды.

— Вы самый настоящий мужчина, — резюмировал Анатолий, протягивая мне пластиковый стаканчик с «Лимончелло». — Жаль, что я в этой ситуации чувствую себя не на высоте и, в том числе, невольно тоже сыграл свою негативную роль, дёргая за верёвку. Однако поверьте, если бы я видел, что происходит, то со своей стороны сразу же пришёл на помощь.

— Мы в этом и не сомневаемся. Это Александра мучают какие-то странные идеи, — спокойно ответил я. — По мне, так решение всё равно исходило не от нас, поэтому и обижаться здесь абсолютно не на что. Кстати, если не секрет, то что вы увидели на груди у покойного? Цифры?

— Да, только три, а четвёртую показали как раз Александру.

— И зачем, по-вашему, так было сделано?

— Честно говоря, не знаю. Действительно, смысл обладать капсулой и частью информации, когда без последнего звена всё это фактически бесполезно. Однако, к сожалению, правила здесь задаём не мы, а просто их принимаем.

— Да уж… — протянула Лена, присев на колени рядом с моими ногами и аккуратно разматывая повреждённую ступню. — Кровь, конечно, есть, но мне кажется, что всё уже заканчивается. Уверена — всё очень быстро заживёт и следа не останется!

— Вот и хорошо. А с такой заботой, наверняка даже и быстрее, — улыбнулся я, невольно поморщившись, когда девушка начала обтирать с ноги кровь.

— Так мы отправляемся в обратный путь или будут какие-то другие пожелания? — спросил Анатолий, занимая место за штурвалом. — Здесь, кстати, есть какие-то диски с местной музыкой, поэтому если хотите, включим.

— Было бы неплохо. Я знаю, что сицилийский язык, в отличие от просто итальянского, весьма самобытен, и было бы интересно послушать, пусть и не понимая, о чём идёт речь, — ответила Лена и уже в который раз заинтересованно взглянула на мою грудь.

— Там что-то не так? — поинтересовался я, указывая пальцем. — Вы уже, наверное, раз десять посмотрели в этом направлении.

— Ах, это…

Лена, кажется, немного смутилась, а потом улыбнулась.

— Знаете, это может показаться забавным и даже чем-то вроде извращения, но мне всегда нравилась мужская грудь, похожая на миниатюрную женскую. Мы даже расстались с одним парнем именно из-за этого, и он обвинил меня в лесбийстве, хотя на самом деле, конечно, ничего такого нет. Я, разумеется, с удовольствием посмотрю на красивую обнажённую девушку, но не более того — никаких сексуальных мыслей. И тем не менее вот такая особенность есть.

— Не знаю даже, как воспринимать ваши слова по поводу схожести с маленькой женской грудью — как комплимент или оскорбление, — рассмеялся я.

— Наверное, просто принять, как есть. Но если вам неприятно, конечно, я постараюсь сдерживаться.

— Между прочим, вы здесь не одиноки, — вмешался Анатолий, звеня коробками из-под дисков. — Я, конечно, прошу прощения, что встреваю, но невольно услышал часть вашего разговора — скромная площадь судна, согласитесь, это и предполагает. Так вот, несколько моих некогда знакомых девушек буквально приходили в восторг от вида мужчины с зажатым между ног половым членом. Несомненно, в таком формате кавалеры весьма напоминали женщин и, наверное, именно этот контраст как-то завораживает. Мне, понятно, объективно судить об этом трудно. Что же касается этих самых знакомых, то они, разумеется, не были лесбиянками — просто их очень возбуждали подобные моменты.

— Интересно. Девчонки вообще такие необычные, — улыбнулся я, а Лена кивнула.

— Да, такими мы и нравимся мужчинам.

— Как считаете, вот эта симпатичная девушка в лимонах, изображённая на упаковке, может порадовать нас чем-то дельным? — спросил Анатолий, приподняв над головой диск.

— Давайте попробуем.

Лена ловко заклеила пластырем пару свежих прокладок на моей ступне и, выдохнув, присела рядом. — Вот и всё. А вечером в номере постарайтесь всё снять — так быстрее подсохнет.

— Большое спасибо за заботу.

Я откинулся на приятно тёплый от солнца деревянный борт и услышал сначала тихую, а потом всё больше набирающую силу музыку. И, хотя я почему-то всегда настороженно относился в подобном к чему-то новому, тем не менее, мне сразу понравилось — нечто такое энергичное, бодрое, жизнеутверждающее. Возможно, как раз то, что может ассоциироваться с окончанием опасной поездки и предвещать ожидание чего-то хорошего. А неожиданно мягкий и какой-то тёплый голос певицы, кажется, сливался с шумом волн и брызгами, орошающими моё лицо, невольно заставляя думать о русалках и прочих фантастических обитателях водных глубин.

— А можно сделать погромче? — спросила Лена, и Анатолий, прибавив звук, начал разворачивать корабль.

И вот мы снова увидели Изола Беллу — кажется, не было вовсе никакой пещеры, трупа и теней, а мы просто, сделав круг, объезжаем побережье и любуемся окружающим великолепием. Ведь даже после неприятного происшествия с ногой я ни в коей мере не охладел к красоте Сицилии и даже этому примечательному острову. Мотор оставлял на поверхности воды глубокий белый след, который очень медленно рассеивался, и барашки на волнах казались песком на каком-то экзотическом пляже. Ревел ветер, разгорячённое тело окатывали приятные освежающие волны, звучала красивая музыка, я прихлёбывал из стаканчика «Лимончеллу» и, кажется, всё было просто прекрасно. Даже с комфортом довезут до пляжа, где я хотел сразу пойти в местный бар, взять пару стаканов пива и, усевшись под зонтиком, немного передохнуть, а потом заняться чем-нибудь приятным и не требующем энергичного передвижения.

— Что же дальше?

Лена приподнялась между мной и Анатолием, выглядя особенно красивой с развевающимися в разные стороны длинными волосами и без косметики.

— Какие дела нас ждут здесь теперь, раз мы нашли последнего?

— Боюсь вас разочаровать, но я не имею ни малейшего понятия, — развёл руками Анатолий и неожиданно громко протрубил в большую витиеватую раковину, которую достал откуда-то снизу. — Это похоже на горн, призывающий удачу, и я в него буду трубить, ожидая лучшего.

Лена рассмеялась и попросила его дать попробовать дунуть и ей, что получилось с весьма скромным и даже каким-то неприличным звуком. Это невольно заставило и меня присоединиться к общему веселью.

— Ах, весело. Нате-ка, сами попробуйте дунуть так же! — кричала Лена и, к сожалению, мой результат оказался ещё хуже.

— А как вы это делаете? Там надо что-то зажимать ещё?

— Никаких секретов нет — просто дую! — воскликнул Анатолий и, вывернув штурвал, взял левее. — Вот такая у нас замечательная сиеста.

— А что это? — спросил я, припоминая какие-то смутные аналогии с некогда популярной телевизионной рекламой газированных напитков, но там, кажется, это звучало несколько иначе.

— Такой длительный послеобеденный отдых, являющийся местной традицией. В это время закрываются практически все магазины и кафе. Нам, скорее всего, сложно понять здесь сицилийцев — одних туристических денег сколько на этом теряется, но похоже, далеко не всё в Италии измеряется цифрами. И, пожалуй, за это местных жителей можно только уважать — в наше время подобное редкость, — ответил Анатолий и, чуть подумав, добавил. — Впрочем, после обеда устанавливается такая жара, что, пожалуй, чисто практические корни этой традиции понять совсем не трудно.

— Как интересно. А можно мне покрутить? — встрепенулась Лена. — Всегда мечтала управлять кораблём, но всё как-то не было случая. Здесь же нет ничего сложного?

— Конечно, всё просто! — Анатолий сместился в сторону, пропуская девушку. — Этой штукой крутим, а другой регулируем скорость. Нет проблем!

Убедившись, что Лена всё делает правильно, Анатолий подсел ко мне и вытянул вперёд длинные суховатые ноги. — А если серьёзно, то, думаю, развязки ждать осталось недолго. Правда, как видите, у нас появилась неожиданная проблема в лице Александра — ведь он не только знает последнюю цифру кода к сегодняшней капсуле, но ещё и носит одну на себе. Боюсь, захочет с нами разговаривать товарищ или нет, но придётся как-то решать этот вопрос, иначе можно оказаться в неприятной ситуации.

— А он может отсюда уехать?

Я поёжился и невольно подумал о том, что даже на таком сравнительно небольшом острове, как Сицилия, отыскать иностранца будет весьма непросто.

— Теоретически — да, но на практике я переговорю позднее с моими местными друзьями, и из страны его не выпустят. Хотя, честно говоря, не думаю, что у Александра хватит решимости на подобный шаг, разве что от отчаяния или чего-то подобного. Ведь он прекрасно понимает, что дело здесь вовсе не в том, чтобы убежать от нас, что, конечно, вполне возможно, а предстоит потягаться с теми силами, которые отыщут его везде. Нас же, пожалуй, может успокаивать лишь то, что, пока мы играем по правилам, вроде как всё должно постепенно куда-то идти — во всяком случае, мы остаёмся живы, а это уже немало.

Анатолий взглянул за борт и попросил Лену взять левее, обогнуть нагромождение чёрных вулканических валунов и высматривать пляж своего отеля.

— Я, конечно, понимаю, что отсюда всё выглядит несколько иначе, но, тем не менее, постарайтесь. А к берегу я приведу корабль, с вашего разрешения, сам.

Девушка кивнула, а я почувствовал, что устал и, возможно, отправлюсь сразу в номер. В конце концов, пусть нога поправится побыстрее — кто знает, может быть, в недалёком будущем, от этого будет зависеть очень многое. Да и вообще, мысль о том, что я окажусь снова в суете отдыхающих, неожиданно вызвала неприятие, а холодное пиво, которого я совсем недавно так желал, показалось всего лишь отвратительнымкисловатым напитком, от которого будет только постоянно хотеться в туалет. Оно не откроет правды и не даст успокаивающее забытьё, а, пожалуй, только всё усугубит и сделает сложнее, чем есть.

— А вообще, давайте теперь договоримся так — если кто-то из нас получает от наших таинственных друзей какие-то новости, то сразу же связывается с остальными. Я же очень скоро в любом случае вам перезвоню, и буду держать в курсе дел с Александром. Собственно, это не наша игра — нам остаётся только ждать, тем более что визы у каждого сделаны на месяц, а в случае необходимости мы без проблем решим вопрос с продлением. Более того, бархатный сезон на Сицилии продолжается, с деньгами проблем нет, поэтому у нас есть все поводы не торопиться, а расслабляться и отдыхать, пусть даже и перед лицом неизвестности… — говорил Анатолий, вставая и аккуратно отстраняя Лену с капитанского места. — Дальше я сам. Вот там — ваш «Хилтон», а чуть дальше — и «Наксос».

— Да, хорошо.

Лена подошла ко мне.

— Знаете, если что, звоните мне. Да и просто так тоже. Мы можем где-нибудь посидеть или ещё что-то в таком плане.

— Вы приглашаете меня на свидание?

— А почему бы и нет?

Глаза девушки озорно, но грустно вспыхнули.

— В конце концов, я хочу как-то выразить вам свою признательность за спасение жизни. К тому же знаю по себе, порой находиться в одиночестве невыносимо трудно и тоскливо, поэтому глупо будет не встретиться, находясь рядом.

— Посмотрим… — неопределённо ответил я, как никогда далёкий от каких-то романтических мыслей. — Может быть, не знаю. В любом случае спасибо.

— Да не за что.

Корабль застыл недалеко от небольшого красивого пляжа, и Лена, перебросив ногу через перила лестницы, на мгновение замерла. — Всем до свидания и желаю удачного продолжения дня. Я на связи!

Мы с Анатолием синхронно кивнули и ещё долго смотрели, как девушка выбирается на пляж, подталкиваемая разбушевавшимися волнами, словно ликующими оттого, что кто-то сошёл на берег. Может быть, так оно и было — это место, как и всё в этом мире, остро нуждается в том, для чего сделано. И если использования по назначению не происходит, очень быстро стареет и умирает, оставляя лишь гнилую бессмысленную оболочку, из которой исчезает всё то, что создаёт людское тепло, их эмоции и происходящие вокруг события. Порой я чувствовал это даже на себе, когда находился в поисках работы или просто бездельничал — словно какая-то важная часть себя размывается, и безвозвратно уходит, оставляя вроде бы всё как прежде, но на самом деле лишаясь чего-то важного и невосполнимого.

— Красивая девушка, шикарный отель, приглашение на свидание — все поводы чувствовать себя счастливым, я так думаю, — подмигнул мне Анатолий и, снова заняв капитанское место, начал отплывать от берега. — Уже через несколько минут причалим к вашему пляжу. Настоятельно советую как следует отдохнуть и поберечь ногу. Кстати, я хоть сам и предупреждал, но — посмотрите.

Я взглянул на протянутую мне ладонь и увидел несколько маленьких глубоких царапин, по краям которых запеклась полоска крови.

— Вот так-то — это тоже большой привет от Изола Беллы. Только ваш, может, будет напоминать о себе долго, а мой исчезнет без следа через несколько дней.

— Да, наверное.

— Сами-то как, не хотите немного порулить?

— Думаю, лучше, чем у вас с Леной, вряд ли получится, поэтому даже и не буду пытаться, — улыбнулся я и весь следующий непродолжительный отрезок пути просто молчал, глядя на берег, впав в какой-то ступор и не желая снова возвращаться к действительности. Однако вскоре я почувствовал на плече сильную руку Анатолия, который показал на знакомый отель и чему-то заразительно рассмеялся. — Я подумал, что вы уснули или ещё что-то такое. Мы на месте — можете аккуратно выбираться на берег, а мне предстоит возвращаться назад по таким волнам.

— Спасибо, до встречи, — как-то невнятно произнёс я и, осторожно наступая на горячие ступеньки, оказался по пояс в прохладной воде. — Берегите себя.

— Постараюсь, но как бы дело не дошло до шторма.

Анатолий показал куда-то перед собой, и мой взгляд пробежал по бесконечным рядам жёлто-синих зонтиков, замерев на высоко поднятом красном флажке, невольно напомнившем эпизод недавнего кошмарного сна. Рядом с ним развевалось что-то вроде пустого полосатого рукава, если судить по фильмам, определяющего направление и силу ветра, а чуть в стороне стоял спасатель, облачённый в ярко-красную футболку, который неотрывно следил за плескающимися в воде людьми. Я ещё подумал, что сегодня у него выдался трудный денёчек и, обернувшись, махнул Анатолию рукой. — До свидания!

— Всего доброго!

Его голос, кажется, слился с ветром, и на меня пахнуло чем-то солёным и сладковатым. Это заставило сделать несколько непроизвольных шагов вперёд, а потом присесть на кромке сухой гальки, до которой доставали лишь немногочисленные брызги, но не волны, наблюдая отплытие корабля с издалека видимой размашистой надписью «Антонио». Мне почему-то показалось необычайно важным проводить его взглядом, и только терпеливо дождавшись, когда судно скроется за скалой, я приподнялся и аккуратно, стараясь минимально беспокоить больную ступню, пошёл в сторону корпуса отеля.

Глава XI ТРОЕ

На экране телевизора замелькали наслаивающиеся друг на друга в такт приятной музыке неровные размытые куски, которые всегда напоминали мне положенный в непогоду асфальт в московском дворе. Я щелкнул неудобно-маленькой кнопкой на пульте и отбросил его в сторону, услышав характерный низкий зуммерный звук. Как странно — на дворе ночь, я на Сицилии, лежу на широченной кровати и только что посмотрел четвёртую серию «Гостьи из будущего» по единственному здесь российскому каналу. Интересно, на кого это рассчитано в такое позднее время — явно не на детей. Или, может быть, именно на таких людей, как я — испытывающих потребность посмотреть нечто знакомое и доброе, словно протягивающее дружественную руку из детства. Наверное, таким и должно быть окончание подобного дня, когда побаливающая и немного дёргающая нога не позволяет наслаждаться симпатичной девушкой, пригласившей меня на свидание. Или дело просто в отсутствии соответствующего настроя? Впрочем, нам ничто не помешает увидеться через день или два, хотя с другой стороны, всё нужно делать под конкретный момент, учитывая, что ситуация может стремительно поменяться. Однако мне казалось, что я поступил правильно, так и не позвонив Лене, возможно, немного её позлив, но наверняка заставив чувствовать ещё большее желание и интерес. Или наоборот — серьёзно разочаровав и создав абсолютно ненужное напряжение. Ладно, что об этом раздумывать и просто теоретизировать, лучше лечь спать, тем более вторая половина сегодняшнего дня и так тянулась излишне долго. Я посидел в трёх барах на территории отеля, посмотрел красочную и весёлую развлекательную программу, пусть на незнакомом мне языке и, кажется, чуть ли не повторяющую вчерашнюю, насладился плавающими в олимпийском бассейне симпатичными девушками и почти целый час провёл в столовой за ужином. Вроде бы сделано нимало, но фактически больше заниматься было нечем, а что-то более активное, даже прогулка по обширной территории отеля, была невозможной из-за больной ступни. Или просто потому, что мне этого особенно и не хотелось, а казалось приемлемым побыть среди людей и на просторе, чтобы ничто не напоминало о зловещих расщелинах и тоннелях?

Я протянул руку и выключил ночник, погрузив комнату в полумрак, который лишь немного рассеивали льющиеся из окна огоньки улицы. Потом повернулся набок и прикрыл глаза, чувствуя, как начинаю медленно растворяться в неконтролируемом потоке мыслей, а перед глазами успокаивающе плещется прозрачная вода, в которой плавают косяки рыб и колышется корабль. Он похож на «Антонио» и в то же время чем-то напоминал шикарные суда, которые показывали по телевидению и ассоциировались с большими деньгами, виллами и роскошной привольной жизнью. Кажется, я немного задремал или уже успел погрузиться в сон, когда неожиданно раздавалась резкая трель звонка.

— Слушаю! — с трудом отыскав на столе Моторолу и щурясь от света включенного ночника, я сначала был уверен, что в трубке раздастся голос Лены, которая решила всё-таки позвонить сама, но вместо этого услышал прерывистое тяжёлое дыхание и, словно выплюнутое слово. — Кирилл?

— Да.

Я отстранил телефон от щеки, так как не узнал голос, и увидел высветившееся на дисплее имя «Анатолий».

— Мы можем сейчас встретиться?

— А который час?

— Не знаю, мои часы остались у Лены.

Анатолий закашлялся и сказал. — Выходите из гостиницы и идите прямо, никуда не сворачивая, как раз по тому маршруту, что вёз вас шаттл в «Джардини Наксос». Как выйдете на набережную, увидите слева небольшую площадь, на которой будут лежать негры. Я сам к вам подойду.

У меня в голове неожиданно засел вопрос о том, почему Лена не вернула часы, и как они будут смотреться на девушке. Потом подумал, что всё это не имеет значения, если речь идёт о «Ролексе», да и вообще часы здесь совершенно ни при чём, и ответил. — Хорошо, до встречи!

Я поднялся, свесив с кровати ноги, и некоторое время просто сидел, потом торопливо оделся и вышел из номера. Наверное, освобождённую от бинтов ногу стоило бы чем-то перевязать, но я вспомнил об этом только, когда торопливо спускался по лестнице и почувствовал неприятную липкость подошвы — наверное, снова открылось кровотечение. Ждать лифт я не мог — внутри всё пришло в движение и отдавало стремительным возбуждением, не позволяя просто стоять на месте. О ноге можно будет подумать чуть позже, тем более, наверняка здесь где-то есть дежурная аптека, а там — бинт и пластырь. Но, наверное, беспокоиться сейчас надо несколько о другом — вряд ли Анатолий просто так позвонил мне в такое время и назначил встречу. Видимо, случилось нечто важное. Да и голос у него был какой-то не такой. Может быть, стоит позвонить Лене и узнать больше? Хотя с другой стороны, наверное, не надо — если Анатолий связался и с ней, то она знает то же самое, а нет, то, наверное, пока и не стоит беспокоить девушку.

Холл оказался странно многолюдным для столь позднего времени, но выйдя через распахнувшиеся стеклянные двери в приятную свежесть улицы, я увидел в стороне огромный автобус, рядом с которым рядами стояли дорожные сумки и суетился персонал на электромобилях. Видимо, сейчас въезжает новая группа туристов, поэтому, конечно, никому здесь не до праздного спокойствия. Возможно, оно и к лучшему — я меньше всего обращу на себя внимание в такой суете.

Миновав шлагбаум и радостно приветствуемый неизменно бодрым охранником, я повернул налево и, прихрамывая, двинулся в путь. Вокруг всё было освещено не хуже, чем днём, и повсюду толклись отдыхающие, поэтому одиноким я себя не чувствовал точно. Конечно, Анатолий должен был помнить о моей ноге и, возможно, разумнее всего взять до этой площади такси, однако наверняка он что-то рассчитал по времени и моё преждевременное посещение всё испортит. Ведь, в конце концов, он просто мог бы сам подъехать сюда и поговорить, но вместо этого, выходит вот такая история.

Кажется, когда жаркий день остался далеко позади, все наслаждались установившейся относительной прохладой, хотя в Москве сейчас, наверное, царила самая настоящая осень. Я на мгновение представил яркость кленовых листьев, ветер, который срывает их с деревьев и можно, загадав желание, попытаться поймать один, а то и несколько. Конечно, о таком быстро забывается, но в душе остаётся какой-то очень добрый и позитивный след, что, несомненно, создаёт очень нужный для полного разных событий дня позитивный настрой. А когда через разноцветные листья светит яркое солнце, то создаётся такое ощущение, что только сейчас и прозрел, увидев настоящую красоту окружающей природы, которая режет глаза и заставляет задохнуться от нахлынувших чувств. Да, именно чего-то подобного здесь не хватает, хотя остальное, несомненно, было намного лучше.

— Так вот где можно купить моим магниты! — раздался справа громкий неприятный голос, и, невольно посмотрев в этом направлении, я увидел неприятную пару средних лет, скрывающуюся куда-то вниз за ярко освещённой витриной.

Мой взгляд рассеянно скользнул по рядам выставленных там безделушек, в основном сделанных из чёрного вулканического камня, но замер на небольшой и в общем-то пошлой фигурке. Как оказалось потом в Москве, её размер составлял всего восемнадцать сантиметров, однако здесь она показалась мне намного выше, особенно контрастируя с бюстом человека, похожего на Гитлера. Это была толстая голая женщина с чёрной взлохмаченной шевелюрой на голове и лобке, с круглыми красными пальцами и непередаваемым выражением лица. Её язык был высунут в сторону, глаза распахнуты, а всё лицо выражало бурю эмоций, характерных полученному только что оргазму или увиденной вещи, которая поразила в самое сердце. Я понимал, что всё это как-то глупо, но не смог отказать себе приблизиться к витрине и внимательно рассмотреть фигурку, стоившую всего пятнадцать евро. Оказалось, что сзади на подставке располагается ещё и что-то вроде зелёного куста, из которого торчит некий округлый предмет, весьма смахивающий на половой член с какими-то дырочками. Колени женщины были слегка согнуты, но догадаться — предвкушает она приседание или уже выпрямляется после него, не представлялось возможным.

— Забавно, — прошептал я, хотя всегда был равнодушен к подобным вещам и, конечно, считал абсолютно неуместным держать нечто подобное дома. Однако в данном случае это действительно было нечто, и я глубоко задумался — а не купить ли подобный сувенир. Однако сегодня мне что-то помешало это сделать и, когда спустя пару дней я шёл сюда же с твёрдым желанием сделать покупку, то в первый момент испытал горькое разочарование — казалось, что фигурку уже купили. Однако владелица магазина всего лишь переставила её в другое место, и это стало единственным сувениром, который я привёз домой с Сицилии.

Кажется, я готов был стоять и смотреть на фигурку вечность — она представлялась мне странным гибридом между сицилийкой и русской женщиной, которая объелась макарон, но не потеряла своего колорита и загадочности. А внушительная грудь, кажется, чудом держащаяся параллельно полке в вытянутом состоянии, как бы подчёркивала воздушность и хрупкость изображённого человека. Кстати, она чем-то даже немного смахивала на Лену, если подойти с долей фантазии и упрощений, а эти мысли вернули меня к тому, что меня ждёт по каким-то срочным делам Анатолий, а я тут стою и занимаюсь непонятно чем.

Это заставило, бросив ещё один долгий взгляд на фигурку, двинуться дальше и, миновав ярко освещённые кафе, тянущиеся друг за другом слева, и вереницу отелей, вторым из которых был Хилтон, где как раз сейчас находилась Лена, я неожиданно попал на слабоосвещённую территорию с закрытыми магазинчиками, какими-то палатками и строительными лесами. Место казалось мрачным и если бы некие злоумышленники набросились на меня сейчас, то пришлось бы рассчитывать исключительно на собственные силы, так как все прохожие остались позади. Поэтому я невольно прибавил шаг и минут через десять снова оказался в полосе света, людей и начавшейся справа набережной.

Я шёл и высматривал нечто, похожее на описанное Анатолием, но ничего подобного не видел — только сувенирные лавки, кафе, магазинчики и крохотные отели. В какой-то момент, пытаясь вспомнить наш разговор, я задумался о том, чтобы просто перезвонить ему и уточнить — возможно, я что-то не так понял или он, находясь в явно взволнованном состоянии, перепутал. И, когда я уже полез в карман за телефоном, наконец слева появилось нечто такое, что можно было с натяжкой назвать площадью, хотя на фоне миниатюрности здесь всего, пожалуй, так оно и было. Более того, на витиевато разложенных плитках, между пальм, действительно лежали негры. Кто-то спал, другие тихо о чём-то переговаривались, третьи читали кипы мятых газет. Приглядевшись внимательнее к разложенным рядом с ними пакетам, я понял, что это и есть те самые торговцы, которые бродят по пляжам. После такого открытия, хотя, разумеется, я как-то об этих нюансах раньше не задумывался, мне точно ничего не захотелось брать от этих людей. А уж тем более приближаться к ним и ждать кого-то рядом. Тем не менее, видимо, ничего другого не оставалось — я примостился на парапет рядом с одним из фонарей и, вглядываясь в таинственно темнеющее море, ждал, невольно обратив внимание на отсутствие луны. Как ни странно, её нигде не было и из-за этого окружающее казалось каким-то странным и непривычным. Почему я раньше этого не замечал? Наверное, с балкона номера и на территории отеля казалось, что она где-то там — за корпусом и высящимися строениями соседних домов, а здесь, на просторе, когда нет никаких препятствий, на такие вещи невольно сразу же обращаешь внимание.

— Это я, — прошептал сзади хриплый голос и, невольно дёрнувшись, я увидел Анатолия.

Точнее, сначала я даже его не узнал — вместо бодрого, солидного, рассудительного и опрятного человека передо мной был какой-то сгорбленный, помятый, трясущийся и чем-то заляпанный образ, который пугал и заставлял невольно думать о чём-то нехорошем.

— Анатолий, что с вами?

— Всё нормально. Только давайте отойдём немного в сторону, полагаю, там, где мы не особенно бросаемся в глаза.

— Ну, хорошо.

Мы покинули освещённое пространство, миновали дорогу и спустились на одинокий пустынный пляж, надёжно скрытый от посторонних глаз полумраком. Здесь не было лежаков или чего-то подобного, поэтому пришлось расположиться на больших вулканических валунах, всё ещё сохраняющих тепло миновавшего дня, но при этом приятно-освежающих и правильных, что ли, для этого места.

— Так что случилось? — спросил я, слыша лишь учащённое дыхание Анатолия.

— Его больше нет.

— Кого?

— Александра, конечно.

— Как, тени добрались до него из-за сегодняшней ссоры?

— Нет, нет, не они… — Анатолий сильно затряс головой, а потом как-то безрадостно и безумно рассмеялся. — Если хотите знать, это был я!

— То есть как это?

— Вот так. Сам не могу поверить, но всё именно так.

— Вы имеете в виду, что ваши сицилийские друзья немного перестарались, успокаивая его?

Я старался сохранять спокойствие и доброжелательный тон, но внутренне напрягся — если это было действительно правдой и не повлечёт для Анатолия никаких последствий, то он вполне может точно так же расправиться со мной и Леной. А, возможно, с какими-то подобными мыслями он пришёл уже теперь — не зря же мы оказались в столь уединённом и, несомненно, удобном для таких дел месте. Однако что-то мне подсказывало — дело обстоит не совсем так, поэтому я настроился сначала всё выяснить, а потом уже что-то предпринимать.

— Конечно, нет. При чём здесь кто-то? Я, слышите, и только я во всём виноват, а ещё эта странная девочка…

— Какая девочка?

— Вы, пожалуйста, не подумайте, что у меня плохо с головой или чего-то в таком роде. Я расскажу, а вы просто послушайте, и, думаю, не найдёте причин осуждать меня. Поверьте, мне очень жаль, что всё так получилось и, пожалуйста, не рассматривайте смерть Александра как некую месть за сегодняшнее мелкое недоразумение.

Анатолий поправил дрожащей рукой съехавшее по носу пенсне, а я кивнул. — Продолжайте.

— Так вот, появился кто-то новый — маленькая девочка в странном сиянии, которая начала убеждать меня о необходимости выведать у Александра последнюю цифру и завладеть третьей капсулой. Она говорила ужасные вещи — по её словам, теням нужны будут только трое, а четвёртым лишним вполне могу оказаться как раз я. И вспышку нашего знакомого мне представили как замысел теней по столкновению меня и Александра с шансом победить только для одного из нас. Но даже не это самое главное — что-то у меня в голове после общения с ней начало вести, размываться и всё сказанное казалось настоящим, не подлежащим сомнению и требующем немедленных действий. Да, именно так.

Я слушал и думал о том, что прекрасно знаю, о какой девочке идёт речь. Видимо, отрезанная от возможности видеться со мной, она начала предпринимать какие-то действия с другими участниками, возможно, в результате для моей пользы. Однако убийство человека, пусть речь шла и об Александре, казалось явным перебором, хотя от меня здесь вряд ли что-то зависело.

— Вы не видели ничего такого?

— Боюсь, что нет, — это были, наверное, первые слова неправды, сказанные мной Анатолию за всё время нашего знакомства, но я твёрдо знал, что проверить их он никак не сможет, а я своей неуместной болтовнёй могу только затруднить планы, возможно, касающиеся моего спасения.

— Хорошо, тогда, если что-то такое увидите, то берегитесь.

— Спасибо за совет. Так что случилось дальше?

— Я пошёл куда-то вслед за ней. Эта девочка, она летает, и знала точно, где находится Александр. Собственно, так мы с ним и столкнулись.

— В гостинице?

— Нет, он сидел неподалёку в кафе и успел выпить до меня не менее двух бутылок какой-то крепкой гадости. А как только увидел меня, сразу набросился с новыми обвинениями, чуть было не ударив прямо среди столиков с посетителями. Однако мне удалось убедить его выйти и, похоже, что он действительно был серьёзно настроен покалечить меня. Мы сцепились среди плантаций лимонов и, несомненно, я вряд ли вышел бы из этой схватки победителем, но тут снова вмешалась эта девочка. Когда Александр сидел на мне и готов был молотить, что было силы, как говорится, до победного конца, она подлетела, уселась ему на голову и начала смеяться, похоже, сводя его с ума, но делая не буйным, а тихим больным. Он замер, из полуоткрытого рта полилась слюна, а глаза смотрели в одну точку куда-то за меня. Однако девочка стала делать мне знаки, что не сможет долго держать Александра в таком состоянии и мне необходимо что-то предпринять. Бежать я не мог — под его весом у меня уже начал неметь живот, а вот оглушить — вполне. Под руку попалась какая-то палка, и я с размаху ударил, но вместо головы, попал острым концом в горло. А он сразу упал со свистящим невнятным хрипом, несколько раз дёрнулся и затих, а потом… — Анатолий обтёр лоб и оглянулся назад, словно опасаясь, что нас могут подслушивать. — Появились тени, как мне показалось, взбешённые тем, что произошло. Может быть, эта девочка обманывала меня или те были уверены, что победит Александр — в любом случае они прогнали её, а потом велели мне взять капсулу и нарисовали у него на лбу недостающую цифру. Я же убежал оттуда, некоторое время просто бесцельно бродил, потом обмылся у одной из стен с льющейся водой, хотя крови на мне вроде бы и не было, взял такси и почему-то решил остановиться здесь. Потом подумал, что нам необходимо увидеться и сразу поговорить, чтобы не было никаких недомолвок, вот и всё.

— А Лене вы не звонили?

— Нет, я хотел посоветоваться сначала с вами — как бы уместнее ей всё это преподнести и, может быть, вы любезно возьмёте эту миссию на себя? Честно говоря, не представляю, как буду об этом говорить сам. А за вами здесь как раз имеется небольшой должок из Домодедово.

— Покажите капсулы, — попросил я, почему-то на мгновение представив, что Анатолий вполне может меня зачем-то разыгрывать. — Так вы все цифры теперь знаете и нам больше никто не нужен?

— Нет, нас осталось трое, — покачал он головой и распахнул рубаху, где на груди болтались три капсулы, выглядящие маленькими ссохшимися клыками в окружающем полумраке.

— Так когда же конец игры?

Я отвернулся и посмотрел в глубокое чёрное небо.

— Раз все элементы собраны, каждый всё знает и пока никто никого больше не убил.

— Вы намекаете на то, что только один из нас должен собрать все шесть капсул и тогда он выиграет? Не думаю, что всё так просто.

Анатолий вздохнул и начал теребить руками шею.

— Знаете, честно говоря, с этими тремя амулетами я чувствую себя почему-то в гораздо большей опасности, чем с одним. У вас не возникало подобного чувства?

Я ничего такого после расставания с Машей не ощутил, поэтому приподнявшись с валуна, медленно побрёл к кромке чёрной воды. — Знаете, когда мне было лет семь, мы ездили на море и наши прогулки с родителями так же, в темноте на берегу — самое приятное, а, может быть, и единственное воспоминание, которое у меня осталось об этом периоде. Здесь всё кажется таким спокойным, умиротворённым, безопасным.

— Да, понимаю вас. А что это там такое? — Анатолий показывал на чуть различимую кромку берега левее, где всё явственнее начинало мелькать что-то ярко-оранжевое, весьма походящее на цвет капсул. — Может быть, ответ — что дальше?

— Думаю, всё гораздо банальнее, — приглядевшись, покачал головой я. — Это просто лава стекает в море — где-то было извержение и вокруг начал гореть лес.

— Да, наверное, вы правы. Хотя я не слышал никаких раскатов.

Мы некоторое время смотрели на клубы зловеще подсвеченного дыма, которые начали тянуться по берегу, закрывая огонь, словно призрачная завеса. От этого здесь стало как-то сразу неуютно, и красота сицилийской ночи поблекла, оставив темноту, настороженность и ощущение, что где-то недалеко происходит неладное. Я почему-то сразу вспомнил одну из серий мультфильма «Приключения капитана Врунгеля», где загорелся лес, и множество белок погрузилось на яхту «Беда», невольно подумав не только о животных, но и, возможно, людях, которые мучаются сейчас в огне. Впрочем, наверное, если было бы что-то подобное, туда уже неслись бы пожарные машины, летели вертолёты, и вообще царила соответствующая суета. Но вокруг было безлюдно и совершенно тихо, что невольно напомнило мне о то, что для Сицилии подобные явления — в общем-то, банальная обыденность, а вот я никак не могу привыкнуть. Да и разделявшее нас, как ни прикидывай, значительное расстояние, вряд ли мы смогли бы преодолеть, даже если немедленно сорвались с места: я — со своей больной ногой, а Анатолий — в перевозбуждённом состоянии после убийства человека.

— Думаю, это просто немного лавы вырвалось на самый берег и сейчас всё быстро затухнет в море. Когда я плыл на лодке, то видел множество подобных мест — ничего страшного.

— Да, но какое-то мрачное совпадение, словно это красочное шоу предназначалось именно для нас. Хорошо, мне кажется…

Что-то мелькнуло у парапета набережной, и я невольно прервался, настороженно вглядываясь в темноту, но больше ничего не было видно. Однако я чувствовал, что мы теперь не одни, и ощущение незримой, но приближающейся опасности начало отбивать неприятный скачущий ритм в висках ударами сердца.

— Что-то не так?

Анатолий выпрямился и с тревогой смотрел в мою сторону.

— Да, мне кажется, там кто-то есть, — кивнул я, указывая рукой в сторону входа на пляж, но по-прежнему ничего не различая. — Как здесь, кстати, с преступностью?

— Думаю, вряд ли высока вероятность нападения — как местная полиция, так и мафия заинтересованы, чтобы туристов было больше и они везли в страну денежки. А один из главных залогов этого — как раз безопасность отдыхающих.

— Что же, не скажу, что вы меня этим успокоили.

Я сместился чуть правее, пристально разглядывая всё вокруг.

— Если это так, то невольно наводит на совсем неприятные мысли — значит, тому, кто сейчас здесь с нами, нужно что-то другое, а не наши деньги. Кстати, у вас случайно нет фонарика?

— Нет. Да и почему вы так уверены, что здесь есть кто-то ещё? Может быть, показалось?

— Не думаю. Я чувствую, что кто-то наблюдает.

— Тогда предлагаю, не торопясь, выйти на свет к оживлённой улице, — ответил Анатолий, тоже приподнимаясь и оглядываясь. — Только не пользуйтесь зажигалкой — проку от неё никакого, а вот ослепить вас самого может запросто.

Я кивнул, хотя как раз думал о том, чтобы закурить и немного успокоиться. А теперь невольно вспомнил какой-то рассказ о войне, где солдаты, сидя ночью в окопах, прикрывали тлеющие сигареты рукой, чтобы противник их не заметил. В общем, это показалось уместным и актуальным для нашего нынешнего случая, но по поводу огня, несомненно, Анатолий был прав.

— Тогда идёмте. Как ваша нога?

— Более-менее. Тогда заодно проводите меня сейчас до какой-нибудь местной аптеки, чтобы сделать перевязку.

— Конечно, тем более я абсолютно никуда не спешу.

И снова мелькнуло что-то светлое впереди, что, на этот раз Анатолий тоже увидел. — Да вы, кажется, совершенно правы. Там, несомненно, кто-то есть!

— Как думаете, стоит подойти и проверить или просто выйти на набережную?

— Предлагаю всё-таки первое. Не люблю пребывать в сомнениях по поводу подобных вещей или всю дорогу оборачиваться, опасаясь неизвестности со спины.

— Согласен, — кивнул я и, сместившись чуть в сторону, начал медленно приближаться к тому месту, где должен был затаиться незнакомец.

— Надеюсь, мы выслеживаем не дворовую собаку или ещё какую животину? — напряжённо улыбнулся Анатолий, беря левее. — Знаете, какой-то у меня сегодня выдался непростой день в плане негативных встреч. Не хотелось бы убить второго человека за сутки, даже заслуженно и разделив это знаменательное событие с вами.

— Думаете, может дойти и до этого?

— С Александром я такого не мог и предположить, но видите, как всё получилось.

Я кивнул и показал рукой, что хочу обойти справа, а Анатолий может сделать то же самое со своей стороны.

Расстояние между нами постепенно увеличивалось, и вскоре я уже с уверенностью не мог сказать — движется невдалеке Анатолий или это какой-то совершенно чужой человек. Подобные мысли, как ни странно, пугали меня больше всего. Ведь одно дело — быть вместе с кем-то и искать того, кто, вполне возможно, желает зла нам обоим, став друзьями в беде. И совсем другое — некто, маскирующийся под друга и стремящийся нанести удар в любой момент, воспользовавшись растерянностью, доверием и плохой видимостью.

Осторожно заглянув за кучу камней у самых парапетов набережной, я увидел светлую одежду, несомненно, затаившегося там и учащённо дышащего человека. Единственное, что пришло мне в голову, чтобы не приближаться к нему на небезопасное расстояние — просто громко и угрожающе позвать. — Эй, кто здесь?

— Слава Богу, Кирилл! — раздался истеричный хриплый вопль, и некто ринулся ко мне.

Я замахнулся, пусть и несколько смущённый, услышав своё имя. Однако никаких знакомых у меня на Сицилии точно не было, поэтому вряд ли имело значение, кто там и что выкрикивает. Однако в следующее мгновение я неожиданно понял, что это всего лишь Лена. Растерявшись, я пропустил чувствительный удар, когда девушка, подпрыгнув, повисла на моей шее и обвила ногами бёдра. — Ой, я так боялась, что уже осталась одна… но ты жив…

— Что там у вас такое? — раздался глухой и напряжённый голос Анатолия, маячившего тёмным размытым силуэтом по другую сторону насыпи.

— Всё в порядке. Оказывается, здесь… — начал я, но мокрая, кисловато пахнущая потом рука Лены прикрыла мне рот и нос, заставляя замолчать. Девушка смотрела на меня огромными глазами, в которых явственно стояли слёзы, и отчаянно мотала головой, зашептав. — Не разговаривай с ним. Он хочет всех нас убить. Бежим!

— Что ты такое говоришь?

— Ничего, я видела… мне показали Александра!

— Лена?! Это вы? Что происходит?

Анатолий, перешагивая через камни, приблизился и замер недалеко от нас.

— Не подходи. Кирилл, это убийца!

— Послушай, давай просто успокоимся.

Я перешёл на «ты» непроизвольно, но как-то сразу это отметил и внутренне удивился, почему изначально вообще перенял этот официальный напыщенный слог от Анатолия применительно к простой симпатичной девушке.

— Анатолий, а вы — постойте, пожалуйста, там.

— Хорошо, если хотите, мы можем просто сейчас выйти на освещённую улицу и усесться в каком-нибудь кафе, чтобы спокойно всё обсудить.

— В кафе? Он что, издевается над нами? А потом что — бутылкой по голове? — взвизгнула Лена и дёрнулась в сторону, заставив меня вынужденно полуобернуться и чуть не потерять равновесие.

— Как угодно — я просто предложил. Кстати, если вы подзабыли, то напомню — у Кирилла болит нога и, наверное, не очень благоразумно на нём висеть таким образом.

— Он ещё будет давать мне советы, — девушка громко всхлипнула. — Я всё видела своими глазами. Она мне показала и рассказала!

— Кто?

Я чуть переместился и попытался занять другое положение, чтобы уменьшить давление на действительно начавшую ныть ступню.

— Как ты здесь вообще оказалась?

— Девочка. Ко мне приходил какой-то необычный ребёнок!

— Она мерцала и парила в воздухе? — спросил Анатолий каким-то бесцветным голосом.

— Откуда ты знаешь?

— Потому, что тоже её видел сегодня, и именно она привела меня к Александру. Не сомневаюсь также, что если бы не это, ничего подобного сегодня не случилось.

— Нашёл на кого свалить?

Лена неожиданно икнула и я почувствовал на лице её слюну почему-то не испытав никакого желания обтереться.

— Нет, я уже рассказал всю историю Кириллу, и, полагаю, очень мало что зависело в ней от меня. Скорее просто я шёл на поводу у событий.

— Славное оправдание. Ты прямо как Рамзан Кадыров, который говорит о том, что деньги Чечне даёт Аллах! — девушка, дёрнув головой, отбросила с лица спутанные волосы. — А я знаю одно — эта девочка рассказала мне, что ты решил всех нас убить и завладеть капсулами. Потом включился телевизор, и она показала, как ты что-то втыкаешь в горло Александра, спихиваешь его с себя и убегаешь. Скажешь, это просто выдумка?

— Нет, конечно, практически так и было, но только после того, как он сам на меня напал и чуть не убил.

— Значит, ты всего лишь оборонялся? Небольшое превышение уровня самозащиты?

— Да не думал я ни о чём таком — просто сопротивлялся и хотел его оглушить, а получилось так, как вышло. Несчастный случай — никто этого не предвидел и не желал. С девочкой… что-то случилось у меня в голове, когда она мне нашёптывала о планах Александра, и всё. И если уж кого-то обвинять, то, думаю, сначала стоит кое о чём спросить Кирилла. — Анатолий ткнул в меня пальцем, и его пенсне мелькнуло сероватым бликом. — Он что-то о ней знает, и, быть может, всё происходило не просто с его ведома, а и по зловещему замыслу. Что скажешь на это?

— Да ты просто врёшь. Ведь так? — Лена отстранилась и внимательно скользила взглядом по моему лицу.

Конечно, мне проще всего было сказать, что я ничего не знаю, однако почему, собственно? Я ни в чём не виноват и никого о подобных услугах не просил. Если у меня и есть помощница, то она действует исключительно из каких-то своих побуждений, и я здесь не в силах как-то на них повлиять. Но возможно, в глазах окружающих, выходит как раз так, что виноват всё равно я? Это показалось очень несправедливым и, как ни странно, томительно захотелось, чтобы эти два человека, с которыми так необычно свела судьба, обязательно мне поверили.

— Да, я знаю, о ком вы говорите. Но ничего более, — после неприятно затянувшейся паузы сказал я.

— То есть как это?

Лена медленно высвободилась из моих объятий, отпрыгнула и сделала несколько шагов к парапету набережной, оказавшись практически у выхода и затравленно глядя на нас.

— Вот-вот, спроси его, а не меня. Кстати, я тоже хочу услышать подробности.

Анатолий убрал руки в карманы и, чуть наклонившись, занял выжидательную позу.

А что я им мог сказать? Только то, о чём смутно догадывался сам, и сумбурно описать наши короткие встречи с призрачной девочкой в Москве. Однако всё, что происходило, начиная с Домодедово, я разумно оставил при себе, понимая, что ситуация с Машей сыграет явно не в мою пользу. Кроме того, подсказка, которую ангел так хотела донести до меня, до сих пор не понятая, теперь оставалась фактически моим единственным преимуществом. Даже не так — я ощущал, что это реальный шанс в нужный момент остаться живым.

— Так ты её здесь не видел? — натянуто спросила Лена.

— Нет, и был искренне удивлён сначала сегодняшним рассказом Анатолия, а потом и твоим.

— Не знаю, как тебе, а мне почему-то кажется, что он говорит правду, но не всю.

Анатолий выпрямился и начал смотреть куда-то поверх меня.

— Думаю, вы оба хороши. Плетёте мне здесь какие-то истории, а у самих капсул уже хоть отбавляй. И что мне, по-вашему, теперь делать? Один — убийца, другой — дружит с той, кто этому способствует. А как же я?

— А ты не забыла, что Кирилл спас тебе вчера жизнь в той пещере?

— Может и так. Но что в этом проку, если уже сегодня он может её отнять?

Лена дрожала и стала отступать, вскоре оказавшись на ярко освещённой дороге.

Мы непроизвольно двинулись следом, и вскоре стояли с Анатолием вплотную в проходе. Не знаю, что он думал обо мне после всей этой истории с призрачной девочкой, но, во всяком случае, не шарахался и не предъявлял никаких обвинений. Это почему-то показалось очень важным и даже каким-то дружеским жестом при высказанном вслух недоверии. Несомненно, Анатолий осознавал, что, пусть я говорю и не всё, но из этого вовсе не следует, что умалчиваю именно о том, в чём подозревает меня Лена. И это понимание, снова установившееся между нами, казалось по-настоящему прекрасным.

— Не приближайтесь. Я не хочу вас больше видеть! Обоих! Вы, возможно, сами не понимаете, что творите, но я-то не сумасшедшая!

Девушка сделала ещё пару шагов назад, и тут я увидел приближающийся слева скутер, а справа, из распахнутых ворот какого-то отеля, по дугообразной наклонной дороге неслась задом вниз небольшая жёлтая машина. Такая скорость, учитывая сложность и плотность здесь движения, мне сразу же показалась ненормальной и потенциально опасной для Лены. Ведь девушка, казалось, стояла прямо на возможной точке пересечения обоих транспортных средств. Не раздумывая, я рванулся вперёд и краем глаза отметил, что Анатолий практически синхронно повторяет мои движения. Лена пронзительно закричала и, несомненно, начала разворачиваться, чтобы бежать, но в следующий момент наши руки крепко схватили её с двух сторон и мы все, сдав назад и потеряв равновесие, рухнули у самого парапета. В тот же самый миг раздался визг тормозов, глухой удар, и к голове копошащейся под нами девушки покатился мотоциклетный шлем. Только в этот момент Лена неожиданно замерла, и, словно завороженная, уставилась в его глубины, давая нам возможность приподняться и увидеть выбежавшую из развёрнутой на дороге машины пожилую женщину и тяжело поднимающегося возле скутера молодого человека, трясущего головой и удивлённо оглядывающегося.

— Что это? — раздался тихий шёпот Лены.

Мы молчали — Анатолий растирал колено, а я смотрел, как эта дама, явно виновная в произошедшем, что-то импульсивно выговаривает сбитому ей водителю скутера, а тот молча слушает. При этом с разных сторон улицы сюда начинал стекаться народ, обмениваясь громкими криками и показывая размашистыми жестами на место аварии. Полиции, однако, видно не было — видимо, поэтому вскоре участники ДТП на чём-то поладили и женщина, сев в машину, медленно удалилась в сторону находящейся где-то там за скалой и резким поворотом дороги Изола Беллы. А молодой человек, понуро подойдя к нам и подобрав шлем, с трудом приподнял и угрюмо повёз скутер, ярко мигающий оранжевыми аварийными огнями, в противоположную сторону.

Толпа некоторое время, гомоня, наблюдала за ними, а потом неожиданно переключилась на нас. Я ощутил на себе не менее десятка рук, помогающих встать, хотя их никто об этом не просил, а Анатолий, кивая головой и улыбаясь, делал окружающим успокаивающие жесты, твердя одно слово. — Вобене!

Ведь на самом деле всё и было в порядке. Хотя если бы не наши с ним быстрые, даже, наверное, инстинктивные действия, для Лены всё могло закончиться достаточно печально. Как ни странно, похоже, девушка прекрасно понимала это и сама, так как не отшатнулась, когда мы все поднялись на ноги, а просто стояла, всхлипывая и совсем не возражая против моего робкого дружеского рукопожатия.

— Вот что, давайте-ка усядемся где-нибудь немного подальше отсюда и чего-нибудь выпьем. Не знаю, как вам, а мне это сейчас просто необходимо… — хрипло произнёс Анатолий и, продолжая кивать окружающим, подхватил Лену с другой стороны, и мы двинулись вперёд, стараясь просто поскорее уйти от того места, где вполне могла разыграться трагедия. Несколько случайных свидетелей происшествия какое-то время нерешительно следовали за нами, наверное, чтобы увидеть, как мы отреагируем на произошедшее чуть позже, но потом все соглядатаи как-то сразу развеялись и мы какое-то время брели в полном одиночестве.

— Как твоя нога? — спросил Анатолий, отдуваясь и пытаясь посмотреть на меня через голову Лены.

— Всё в порядке. Немного липнет, но ничего более.

— Вот и ладно. Что же, я полагаю, мы…

Длинные тени метнулись от нас вперёд, и я инстинктивно дёрнул всех направо, уверенный, что это фары очередной машины. Однако вокруг всё было тихо, освещение, насколько я мог судить, не менялось, но тени остались на том же самом месте. Да, это снова были именно они — наши потусторонние знакомые, которых мне сейчас меньше всего хотелось видеть.

— Посмотрите, — протянув подрагивающую руку, прошептала Лена, и мы увидели, как тени начинают быстро расти, перекидываясь на неосвещённые дома, за которыми шли чёрные махины гор. Здесь они остановились, и от каждой протянулись гигантские руки, слившиеся в дружеском рукопожатии. Потом тёмные фигуры начали сближаться, сливаться и как бы выкручиваться спиралью, образуя огромную цифру «3».

Мы долго молча смотрели на неё, а потом она начала таять и вскоре исчезла без следа, напоминая мне страницу занимательной книги, которую я случайно прочитал несколько лет назад. Там был чёрно-белый образ Иисуса Христа, и авторы утверждали, что, если долго в него вглядываться, а потом перевести взгляд на какую-нибудь светлую поверхность, то я увижу то же самое. Невольно заинтересовавшись, я так и сделал, действительно увидев лик в углу, на выкрашенных в грязно-белый цвет стенах. Потом иллюзия начала растворяться, а я почему-то подумал о том, что и здесь всё основано на каком-то обмане, фокусах и для веры в чудо нужно нечто гораздо большее. Впрочем, не настолько и гигантское — несмотря на все спецэффекты современных фильмов, несомненно, даже простенький монстр из старого фильма ужасов был способен оставить неизгладимое впечатление, если явился бы в реальности. В противном случае — веры всем этим надуманностям никакой не было. И я почувствовал ужасное разочарование, так же, наверное, как и любой другой человек, открывшийся для чего-то чудесного и готовый его принять, но только если это станет частью недомыслов, даже самых логичных и очевидных, а реальности. Нечто подобное я почувствовал и сейчас — вроде бы всё правильно, просто и логично, однако за этим, несомненно, крылся обман. Быть может, он и не был никак связан с тем, что мы останемся именно втроём, а подразумевал какие-то грядущие события, однако я не верил и явственно это ощущал.

— Нам, судя по всему, предлагается мир и, наверное, объективный взгляд теней на нашу ситуацию со стороны, — произнёс Анатолий и выдохнул. — Что же, в данном случае я согласен с ними и повторяю своё предложение всё-таки где-нибудь усесться, выпить и просто хорошо провести время.

Я думал, что Лена сейчас снова начнёт возражать и, немного придя в себя после всего случившегося, опять бросится на нас с обвинениями или просто убежит в ночь, но ничего подобного не произошло. Девушка выступила чуть вперёд, внимательно на нас посмотрела, а потом, всхлипнув, мрачновато улыбнулась. — Ну что же, спасители, кто угостит даму хорошей сигаретой и покажет, где здесь есть приличное кафе?

— Наверное, это лучше сделать мне, — нерешительно сказал Анатолий, глядя, как я протягиваю Лене пачку, и, махнув рукой, увлёк нас за собой вперёд.

— Ты ведь мне уже дважды спас жизнь. Такого ещё никто не делал, это точно. И, наверное, действительно я вела себя глупо и истерично, — прошептала Лена, склоняясь ко мне. — Ты и правда веришь этому Анатолию?

— Не думаю, что сегодня он меня обманывал.

Я задумчиво смотрел на девушку и неожиданно сам для себя заулыбался. — А ты знаешь, что у тебя полный нос соплей и вся тушь растеклась?

— Подозревала. И я тебе такой совсем не нравлюсь?

— Конечно, да. Экзотика!

Мы внимательно смотрели друг другу в глаза, а потом дружно расхохотались.

— Что у вас там опять? — обеспокоенно спросил Анатолий, полуоборачиваясь.

— Да ничего особенного — просто пытаемся расслабиться.

— Тогда я тоже в вашей компании.

— Кстати, а куда ты нас ведёшь?

Лена теребила волосы, пытаясь сделать их объёмнее, и, видимо, красивее.

— Ничего же, что мы все перешли на «ты»?

— Думаю, нет. Во всяком случае, я чувствую себя как никогда молодым! — воскликнул Анатолий и, чуть притормозив, поравнялся с нами. — Знаете, я очень любил в детстве читать книжки про войну. Так вот, почему-то больше всего меня в них привлекали фронтовые друзья. Причина? Наверное, я верил, что настоящая дружба может родиться только на фоне каких-то серьёзных испытаний, когда отношения людей проверяются некими конкретными действиями, а не пустыми словами. И, знаете, сейчас с вами я себя чувствую именно так. Особенно приятно, что ничего пока не кончилось, а мы, можно сказать, сплотились, поверили друг другу и готовы шагать дальше вместе.

— Наверное, в этом на самом деле что-то есть, — кивнул я и указал рукой на небольшую, уютно выглядящую кафешку. — Может быть, здесь присядем?

— Да, выглядит вполне респектабельно и достойно, — ответила Лена, и вскоре мы уже весело сидели в большом светлом пространстве, ждали пиццу по-сицилийски, которая на проверку оказалась весьма посредственного качества, и пили красное вино.

Наверное, ни до этого, ни после, я не попадал в атмосферу такой расслабленности и ощущения близости с находящимися рядом людьми. И был очень благодарен Анатолию с его неожиданным звонком за то, что в это время просто и беспредметно не спал в номере отеля, возможно, видя какие-нибудь очередные кошмары. Конечно, всё сложилось сегодня как-то странно и даже местами весьма напряжённо, и тем не менее самое главное, что в итоге благополучно разрешилось. Что же касается Александра, то, пожалуй, он был единственным из нашей изначальной пятёрки, с кем я расстался безо всякого сожаления и, наверное, если бы вместо Анатолия или Лены сейчас рядом сидел именно он, то чувствовал бы себя гораздо менее комфортно. Так что за исключением начавшей немного побаливать и кровоточить ноги, всё этой чудесной сицилийской ночью было хорошо, однако конечно, никто из нас ещё не знал, что больше ничему подобному произойти не суждено. Впрочем, наверное, мы подсознательно вовсе не исключали такой возможности, но в подобных обстоятельствах ни о чём плохом думать никак не хочется, а обуревает желание просто раствориться в том, что есть, и жить настоящим моментом.

Глава XII ПОСЛЕДНИЙ ПОХОД

Я открыл глаза и почувствовал, что моя правая рука лежит на чём-то тёплом, мягком и явно живом. Посмотрев в ту сторону, я увидел часть женской груди, которая плавно приподнималась и опускалась, а забавно смятый неестественно светлый сосок, чуть свесившись, словно приглашать нажать на него пальцем. В какой-то момент я хотел именно так и сделать, но потом попытался вспомнить — кто лежит рядом со мной и почему так получилось. Несомненно, мы в моём номере, и рядом со мной в постели лежит, судя по всему, Лена. Во всяком случае, вчера мы очень позитивно провели время в кафе, где Анатолий смешил нас разными историями, почему-то в основном связанными с похоронной тематикой. Когда он произносил слово «кремация», его глаза буквально вспыхивали, но не зловещим, а каким-то озорным и ностальгическим огоньком, придавая в общем-то далеко не самому весёлому делу некое одухотворение и даже романтичность. Лену эти байки, похоже, больше пугали, а меня не то чтобы заинтересовывали, но, наверное, позволили чуть больше узнать об Анатолии и источнике его несомненно значительного состояния. А когда он говорил о стуке по крышке гроба «на счастье» перед отправкой в топку, я почему-то вспомнил о том, как много значения люди придают различным приметам, особенно связанным с таким таинственным и чарующим понятием, как смерть. Однако, кое-что во вчерашних словах Анатолия заставило взглянуть на него как на очень счастливого человека. С чем это было связано? Ах да — с весёлой историей о том, как он отдыхал в прошлый раз на Сицилии с какой-то девушкой по имени Марина, может быть, даже женой, и они отправились на большом корабле в путешествие по морю. Что потом? Невнятно, но зато концовку я помнил хорошо — вернувшись и усевшись в экскурсионный автобус, все участники поездки с удивлением обнаружили, что бесследно исчезли их пакеты из отеля с сухими пайками. А потом русскоговорящий гид объяснил, что, дескать, было жарко и водитель, который терпеливо ожидал их возвращения на причале, почувствовал в какой-то момент, что продукты безвозвратно испортились, решительно отъехал и куда-то всё выбросил. При этом чуть позже эта же девушка неоднократно подчёркивала удивительную статность фигуры водителя, с явным намёком на то, что, если с сухими пайками произошла бы другая история, то он явно был бы толще. Разумеется, никто этим байкам не поверил, но в отличие от Лены я здесь не смеялся, а внимательно смотрел на Анатолия, неизменно возвращавшегося к теме Марины. Наверное, потом с этой женщиной что-то случилось, но, во всяком случае, его слова о ней позволили мне увидеть в Анатолии не ставший уже привычным образ солидного и состоятельного мужчины, а просто человека с теми же непростыми жизненными моментами, что и у остальных смертных. Кажется, именно этого штриха мне и не хватало, чтобы по-настоящему принять его, хотя чего я этим добился и как именно подобное повлияет на наши дальнейшие взаимоотношения, вряд ли мог внятно объяснить даже самому себе. Хотя, может быть, всё пустое и за этими историями вовсе ничего такого не было? Кроме разве что нездорового возбуждения от выпитого и сопутствующих беспредметных лирических фантазий. Мне почему-то так не казалось, и имя Марины, конечно, всплыло чуть позже, но в несколько ином ключе.

В общем, ночные посиделки получились не только интересными, но и познавательными — особенно в плане поборов с родственников усопшего и определения точной стадии их состояния горя, когда они готовы принимать и соглашаться на любые условия. Я невольно провёл здесь параллели с церквями, куда люди в беде стремятся, чтобы испытать облегчение, но сталкиваются с тем же самым, и невольно подумал о действительной экономической эффективности совмещения храмов и кладбищ.

Тем не менее, самое главное, что, кажется, произошло между нами тремя этой ночью — забылись или нашли понимание все моменты, которые изначально, казалось, могли привести к чему-то трагическому на ночной набережной. А потом, когда мы поехали с Леной на такси и приблизились к «Хилтону», она красиво выгнула спину, напоминая кошку, и томным шёпотом попросила меня взять её с собой и показать свой номер. Что было потом? Это вспоминалось с трудом — вроде бы мы ещё что-то выпили в баре у лестницы, потом посидели на балконе, разговаривая о чём-то несущественном, и улеглись спать. Я был пьян, измождён и немного взвинчен, поэтому, наверное, вряд ли дело дошло до чего-то интимного, хотя, разумеется, вовсе не факт. Если что и было — вряд ли мы как-то предохранялись, так как у меня с собой точно не было презервативов. Поэтому я подумал о том, что можно было бы ненавязчиво приподнять простыню и посмотреть — нет ли каких пятен, и не вытекает ли что-нибудь из Лениного влагалища. Но в следующее мгновение мне это показалось глупостью — начиная с того, что я даже не удосужился точно убедиться, что рядом лежит именно она.

— Кирилл… — словно стон, послышался голос Лены, и всё как-то неожиданно встало на свои места — мы просто друзья, которые пережили вместе несколько неприятных моментов и не хотели спать в пугающем одиночестве.

— Доброе утро!

— Сколько времени?

Девушка изящно подняла руку, по которой, блеснув, съехали вниз часы Анатолия, а на локте, как я заметил, остался глубокий красный след от браслета. — Ого — почти десять.

Лена неожиданно прытко вскочила, чмокнула меня в губы и побежала в сторону ванной.

А я просто откинулся на подушки, которых в моём номере почему-то оказалось целых четыре штуки, и думал, что впервые в жизни провёл ночь с симпатичной обнажённой девушкой и, скорее всего, даже не сделал попыток поприставать. Конечно, здесь было далеко не всё так обычно, как, в моём понимании, должно происходить, однако факт был налицо. С другой стороны, я не испытывал и особого желания, тем более что голова слегка гудела, что-то тянуло в животе, а во рту было противно и сухо. Да, хорошо мы вчера набрались, однако я ни в коем случае не жалел, что всё произошло именно так, а даже наоборот — не хотелось думать о том, что сейчас проснулся бы один, вспоминая, как смотрел в полночь «Гостью из будущего».

— Вставай, соня! — донёсся из ванной приглушённый водой голос Лены, и я, выдохнув, приподнялся. Немного хотелось в туалет, но, некоторое время поразмышляв, я решил, что вряд ли будет уместно писать прямо напротив кабинки, в которой принимает душ девушка, поэтому просто обернулся в простыню и медленно вышел на балкон. По дороге я захватил из холодильника бутылку воды и, закурив, опёрся на прохладные перила, щурясь от яркого солнца и думая о том, что сегодняшний день должен принести обязательно что-то хорошее. А почему, собственно, нет? Я на Сицилии, отдыхаю в отличном отеле, деньги есть, проснулся рядом с красивой девушкой, погода великолепная. Что, в общем-то, ещё нужно для счастья? Наверное, только ощущение свободы от того, что нависло над нами, и неизвестности, в буквальном и переносном смысле бросающей тень на всё происходящее.

Когда вторая сигарета подошла к концу, я почувствовал сзади прикосновение Лены, и её тихий голос прошептал мне на ухо. — Какое замечательное утро. И так здорово проснуться рядом с тобой.

— Я о чём-то таком именно сейчас и думал.

— Извини за нескромный вопрос, но ты не помнишь — было что-то между нами или нет? — девушка забавно сморщила лицо, и сделал большие глаза. — Впервые такое спрашиваю у мужчины, но действительно интересно.

— И мне тоже. Но, наверное, всё-таки нет, — ответил я, улыбаясь.

— Что же, наверное, это замечательный повод ожидать чего-то приятного!

— Да, несомненно. Ты голодна?

— Немного. Но сначала в ванную и приведи себя в порядок.

Вскоре мы вышли из номера и направились в близлежащее кафе. Конечно, я мог бы перекусить и в столовой отеля, однако без карточки туда вряд ли пропустили бы Лену. Кроме того, я испытывал невольное беспокойство, что к нам в любой момент может подойти кто-то из служащих отеля и поинтересоваться — на каком основании здесь находится эта девушка. Однако как ни странно, на это ровным счётом никто не обращал внимания — даже как-то немного и неудобно становилось за все свои неизменно не оправдывающиеся беспокойства.

— Какие у нас сегодня планы? — спросила Лена, когда мы расположились за небольшим столиком и нам принесли большой салат с мидиями и креветками. — Не знаю, как ты, а я серьёзно настроена провести этот день вместе с тобой.

— Скажу, что я совсем не против!

— Вот и славно. Так что же?

— Наверное, пляж. Море чудесное, а купаться там вместе с такой очаровательной девушкой, как ты — приятно вдвойне!

— Хорошо, тогда ты угощаешь.

Мы неплохо посидели, но почему-то стали объектом очень пристального внимания со стороны одного из официантов. Он сильно смахивал на голубого и буквально извёл нас своим постоянным учтивым вниманием. Когда в конце он подошёл к нам и начал, судя по жестам, интересоваться — не сфотографировать ли нас на память, я готов был его уже послать, но Лена, мило улыбнувшись, бросила на стол двухевровую монетку и, обняв меня, нежно увлекала в сторону отеля.

— Кстати, хотел тебе кое-что показать, — я остановился возле витрины и ткнул пальцем в фигурку толстой женщины, которая привлекла моё внимание накануне. — Не знаю почему, но что-то в ней явно меня захватило!

Лена окинула витрину внимательным взглядом, который шустро убежал в сторону каких-то браслетов и цепочек, напоминающих коралловые, и рассеянно произнесла. — Ну не знаю, не знаю. Ты мне кажешься как-то выше этого.

Мы уже отошли от магазинчика, беспрепятственно прошли на территорию отеля и стояли в очереди за полотенцами и лежаками, а я всё почему-то думал над этими словами. В самом деле — как изменилось здесь моё мировосприятие и можно ли назвать нормальной ситуацию, когда тебя начали привлекать обнажённые глиняные фигурки, а вполне реальная красивая женщина вызывает желание только сладко поспать рядышком? Или всё это глупости — я, сам не отдавая себе в этом отчёта, нервничаю из-за предстоящей неизвестности, и ни до чего большего, чем нечто поверхностное и совершенно постороннее, мне сейчас дела нет? Может быть, и так — тем более что Лена предпочла не тащить меня на пляж «Хилтона», а провести время вместе здесь и это, наверное, помимо банальной благодарности, могло говорить и много о чём ещё. Например, о наличии мужской привлекательности или по-прежнему располагающего образа, к которому тянутся другие люди. Да, пожалуй, здесь я становился не только взрослее и чувствовал это, но и хитрее, лучше контролировал свои эмоции и по большому счёту жил так, как мне казалось правильным в рамках всего происходящего.

Мы взяли два лежака на первой линии, огромное серое полотенце и, отказавшись от помощи приятного симпатичного спасателя в красной футболке с надписью «Патрик», самостоятельно отыскали нужный зонтик и комфортно расположились под палящим солнцем.

— У тебя нет крема для загара?

Лена вытянула красивые длинные ноги, судя по новому аккуратному педикюру, наверняка успевшие побывать в SPA-салоне «Хилтона», и сексуально потёрлась коленями.

— Если да, то вполне можешь рассчитывать его на меня намазать.

— К сожалению, нет. Я как-то о нём и не думал.

— Ну вот, а у меня всё это добро в номере. Ладно, так и быть, сегодняшний день проведу как-нибудь так. Ты доволен?

— Конечно, ведь ты рядом, — улыбнулся я, будучи совершенно откровенным, и поправил громко шелестящий на ветру клочок синей бумаги с выписанным номером зонтика.

Сегодняшняя погода, кажется, являлась продолжением того урагана, который был накануне, и я заметил, как у забавного кресла спасателя, снабжённого снизу большими жёлтыми надувными колёсами, снова реет красный предупреждающий флаг. Неужели и на Сицилии началась осенняя пора, и можно было постепенно забыть о море, во всяком случае, в любое время дня? Сейчас это казалось вполне реальным, однако как я узнал позднее, было скорее странной аномалией, чем нормой, и через сутки снова установилась безветренная жара. Однако на этот момент я просто подумал о том, что не может же быть всё хорошо — поэтому пусть этот ветер и будет тем самым единственным не очень приятным моментом такого чудесного дня.

— Ну что, может быть, тогда искупаемся?

Я кивнул и, миновав увешанного звенящими амулетами торговца-индийца, увлёк Лену за собой к огромным волнам, набегающим на берег. Они поднимались сплошными рядами, пенились и с шумом обрушивались на наши ноги, лишая равновесия и словно утягивая из-под ступней гальку. Интересно, что только сейчас я вспомнил и забеспокоился о своей больной ноге, которая сегодня меня вообще не тревожила, хотя кроме каких-то не очень приятных ощущений никакого дискомфорта больше не было. И пусть после произошедшего на Изола Белле я дал себе торжественное обещание, что больше не войду в море без «кораллок», сейчас подобные мысли казались совершенно неуместными и даже какими-то странными. Как и беспокойство о раздражении раны в солёной воде, которая представлялась теперь неким волшебным эликсиром, способным затянуть и не такие порезы.

Ещё в первый день я почему-то начал ласково называть местный прибой «наксос-волны», и сейчас в этом уже звучало нечто по-настоящему нежное и живое, будящее странные и непростые ассоциации. Примерно то же самое я почему-то почувствовал, когда в отделе кадров на прошлом месте работы меня попросили предоставить целый перечень документов для военкомата, объяснив это тем, что там в их личном деле должны находиться все актуальные нюансы моей жизнедеятельности. Несколько странное желание, учитывая, что я уже твёрдо пошёл на четвёртый десяток и ещё лет шестнадцать назад был освобождён от службы в армии по состоянию здоровья. Тем не менее это несколько обеспокоило, озадачило, что-то всколыхнуло в памяти и заставило почувствовать себя лишь косвенно причастным к чему-то из прошлого. Да, именно такой непростой набор ощущений, который возникал и сейчас, особенно когда Лена, счастливо вскрикнув, прыгнула прямо в надвигающуюся волну, а я последовал за ней, тут же отброшенный морем назад. Приподнявшись в шипящей пене, я почувствовал, что мои плавки полны мелких камешков, а девушка каким-то образом уже плывёт на приличном расстоянии от берега, что показалось мне небезопасным.

— Лена, давай рядом со мной! — крикнул я, взмахивая руками, но, похоже, она меня не слышала. — Волны. Плыви назад!

Однако никакой реакции не последовало и, немного посидев в волнах прибоя, я отошёл чуть дальше, расположившись на приятно раскалённой гальке, которая, казалось, пронимала меня насквозь и напоминала любимые мной в детстве сидения на аппликаторе Кузнецова. У меня тогда был большой письменный стол и мягкое вертящееся кресло, на подушку которого я и расстилал полоски розовой ткани с нашитыми пластмассовыми блямбами, утыканными острыми треугольными шипами. Сначала сидеть было не совсем комфортно, но потом вдруг становилось вполне хорошо, а поднимающееся снизу тепло, кажется, не просто согревало и создавало иллюзию безмятежности, но и, кажется, эффективно помогало делать уроки. Здесь и сейчас было приятно вспомнить об этом, проведя параллель с тихой и беззаботной школьной порой, самым большим беспокойством которой, пожалуй, были плохие отметки и прогул нескольких уроков погожими зимними деньками. Тогда нас неотвратимо тянуло на горку и это казалось верхом всего, о чём можно было мечтать, чтобы день прошёл по-настоящему хорошо. Как бежит время — сколько я уже не катался с горки? Лет пять, не меньше.

Я зарылся пальцами ног в гальку, кажущуюся явно неуместной на фоне мыслей о зиме, и осмотрелся. Диск солнца нещадно слепил глаза отблесками на волнах и делал большинство находящихся в море людей, которые, видимо, как и Лена, открыто пренебрегали опасностью, похожими на чёрные объёмные тени. Мне такая аналогия совсем не понравилась — именно сегодня ничего подобного мне не хотелось, и после столь бурно проведённой ночи я чувствовал, что вполне справедливым будет оставить нас всех здесь хоть на некоторое время в покое. Правее дымила Этна — сегодня особенно интенсивно, заволакивая огромный участок неба плотными, медленно клубящимися облаками. Они напоминали джина из бутылки, который сейчас приобретёт форму гигантского старика с длинной бородой, сложит на груди руки, поклониться и будет по-восточному терпеливо ждать приказов. Когда-то в детстве, сказка «Старик Хоттабыч» была одной из моих самых любимых, и я мог часами слушать эту пластинку на старом красном портативном проигрывателе. Шумы и треск в единственной колонке меня нисколько не смущали, а вот одно место, где раздавался звук открываемой пробки и вылетающего из бутылки джина, почему-то неизменно пугало меня своей реалистичностью. Я даже частенько делал потише звук или даже уходил в другую комнату, чтобы через минуту вернуться и продолжить развлечение. А вот сейчас передо мной происходило нечто подобное — поражающее своей величественностью, масштабом и, самое главное, воспринимаемое именно как происходящее на самом деле.

Однако такие мысли мне почему-то не очень понравились, и я снова обратил взгляд на море, невольно задержавшись на размытом тёмном силуэте, поднимающемся из волн правее. Что-то в нём казалось удивительно знакомым, но в то же время я никак не мог сформулировать сам для себя — что же именно. Может быть, какие-то ассоциации с коллегами или даже статуями, которые были разбросаны по территории отеля, но в основном олицетворяли женские образы. Или снова начинается что-то невообразимое и страшное? В это верить не хотелось, и я с нетерпением ждал, пока незнакомец, как и все, повернёт в сторону и устремится к своему лежаку или на худой конец к брошенным на берегу шлёпанцам. Но он двигался прямо на меня, кажется, всем своим видом подразумевая неизбежность нашей встречи. Я подумал — не подняться ли и ретироваться под видом банального возвращения под зонтик или хотя бы взглянуть с другой стороны, чтобы рассмотреть этого мужчину подробнее, но потом решил, что думаю о каких-то глупостях. Если это просто знакомый, случайно оказавшийся здесь, или посторонний человек, который хочет обратиться с каким-то вопросом — то нет абсолютно ничего страшного, если мы встретимся. В противном случае от теней всё равно никуда не убежишь.

— Добрый день! — раздался знакомый голос.

Я несколько мгновений томительно разглядывал лицо человека, который теперь гораздо более явно кого-то напоминал, а потом всё встало на свои места. Без пенсне и в просторных «гавайях», Анатолия было действительно очень сложно сразу узнать. Не говоря уже о том, что встретить его здесь я никак не ожидал. Тем не менее, чувствуя, как из низа живота исчезает комок напряжения, я натянуто улыбнулся и протянул руку. — Здравствуй. Честно говоря, не думал тебя здесь увидеть.

— А между прочим в этом нет абсолютно ничего странного — ваши телефоны не отвечали, а когда мы расставались, мне показалось, что вы явно останетесь вместе. Я же не ошибся?

— Нет — Лена где-то там.

Я неопределённо махнул рукой в сторону моря, попытавшись отыскать девушку, но не смог этого сделать.

— Да, тогда я подумал, что вряд ли она поведёт тебя к себе в «Хилтон» — скорее всего, вы будете проводить время в твоём отеле. После этих нехитрых размышлений я решил, что мне стоит сначала зайти и постучаться к тебе в номер, заодно убедившись, благодаря любезности уборщицы и, конечно, пятидесяти евро чаевых, что вы ночевали там вдвоём. Потом я немного побродил по территории и, выйдя на пляж, увидел вас, подходящих к воде.

Анатолий обтёр лицо и усмехнулся. — И тут я решил, что в такой замечательный день будет весьма уместно и самому искупаться, а потом уже подойти к вам. Что я и сделал, обнаружив тебя здесь одного и как-то очень странно на меня смотрящего.

— Да это солнце — оно мешало увидеть, что происходит, — кивнул я и стал серьёзным. — А зачем ты нас искал? Честно говоря, я хотел провести сегодняшний день вместе с Леной в тишине и покое.

— Я так и понял. Однако извини, как ты сам прекрасно знаешь, далеко не всё здесь зависит от нас. Так вот, я получил указание быть вместе с вами и ожидать указания маршрута нашего назначения — не больше и не меньше.

— То есть?

— Ну, я так понимаю, что финал нашего захватывающего приключения неумолимо грядёт, и место, где мы должны оказаться в самое ближайшее время, предстанет перед нами троими. Правда, не знаю, в какой это будет форме, однако мы должны увидеть всё вместе.

Анатолий вытянул руку и показал чуть левее. — Ого, смотри — это точно Лена болтается на волнах, словно какая-нибудь морская звезда.

— Да, спасибо, а то я с этими штормовыми предупреждениями уже невольно стал немного беспокоиться — мало ли что.

Я привстал и, глянув на Этну, спросил. — У тебя самого какие мысли — что это будет и выберемся ли мы все оттуда живыми?

— Честным ответом будет, конечно, нет. Предполагаю, что победитель должен остаться один и вряд ли будут медали за второе и третье место. Однако каким станет приз и что произойдёт с нами после конца этой странной игры, не имею ни малейшего понятия. А пожалуй, и не хочу ничего знать — если ждёт нечто хорошее, то это будет замечательным сюрпризом, а если нет, то лучше ничего такого и не предполагать.

— Думаешь, неизвестность лучше?

— В данном случае предпочитаю именно её.

Анатолий тоже приподнялся и, прикрыв глаза ладонью, смотрел куда-то на горизонт. — Таким образом, хотим мы того или нет, полагаю, вполне возможно, проведём сегодняшний день вместе. Как считаешь, не успеем особенно друг другу надоесть?

— Надеюсь, что нет, но давай-ка лучше подождём мнения дамы, — усмехнулся я и, оглянувшись на бар, мотнул головой в ту сторону. — Может быть, тогда по пиву и вернёмся сюда?

— А пиво по такой жаре — не дурной вкус?

— Может, и так. Но оно явно не окажется лишним.

— Что же, наверное, не могу не согласиться.

Анатолий хлопнул меня по плечу, что получилось неожиданно звонко, и рассмеялся. — Впервые не знаю — за сколько лет пью и ночью, и на следующий день!

— Так это же пиво.

— И тем не менее…

— О, кого я вижу! — раздался сзади громкий удивлённый голос, и к нам изящно подошла Лена. — Что ты здесь делаешь? Надеюсь, маниакально не следишь за нами?

— Вот ещё!

Анатолий фыркнул, протянул руку, и девушка после секундного колебания излишне быстро её пожала.

— Просто сегодня мы должны узнать маршрут последнего этапа, а для этого, как мне сказали, необходимо собраться вместе. Ваши телефоны не отвечали и вот, как говорится, если Магомет не идёт к горе, то…

— Ого. Читал «Очерк о смелости»? — встрепенулась Лена.

— Когда-то, да, но Френсис Бэкон мне, пожалуй, никогда особенно не нравился.

— В оригинале?

— Нет, переводной.

— А я даже не знаю, о ком это вы говорите, — натянуто улыбнулся я, стараясь не позволить развиться этой малоинтересной для меня теме в некое заседание литературного клуба. Забавно, но мне тут же вспомнилось детство и красивая одноклассница, к которой я пришёл на день рождения с другом. Я пытался произвести на неё впечатление, конечно, не забывая понравиться родителям, а Дмитрий, сумевший починить какую-то безделушку и нашедший общую тему с папой девочки, стал казаться мне серьёзным конкурентом, которому я мало что мог противопоставить. Так и теперь — наверное, в душе шевельнулось нечто вроде ревности, и сознание быстро нарисовало весьма грустную картину, как заинтересованная девушка, завороженно слушая умные рассуждения Анатолия о писателях, позабыв обо мне, уходит с ним в туманную даль, оставляя в полном одиночестве.

— Кстати, а куда это вы без меня направлялись?

Лена забавно наигранно изобразила обиду, поднявшись на цыпочки и уперев в бока руки.

— Хотели оставить девушку одну? Вот так бросить?

— Ни в коем случае — только взять пива и тут же вернуться, — пояснил я, прижимая руки к груди. — Честное слово. А ещё мы оба за тебя беспокоились — море-то неспокойное.

— Тогда ладно. Кстати, можете захватить меня с собой и угостить даму, — хмыкнула Лена, и мы направились в сторону наших лежаков, за которыми шла деревянная тропинка, упирающаяся в ступеньки бара, а левее, как я только что разглядел, располагалась пара душей. То-то я ещё удивлялся, что их нет нигде на пляже, а оказывается, вот где они притаились. Хотя узнать душевые, выполненные в виде тонких серых столбиков с кранами, пожалуй, было сложновато, тем более на значительном расстоянии.

— Посмотрите, что это? — Лена неожиданно замерла, схватила нас обоих за плечи и развернула.

Сначала я ничего примечательного не увидел, а потом обратил внимание на какую-то тёмную тучу на горизонте. В первый момент я решил, что это несомненный признак надвигающегося шторма, однако судя по спокойствию людей на пляже, которые просто не могли не заметить, что уже почти половина горизонта затянута чёрной дымкой, это зрелище видели исключительно мы. Потом я вдруг вспомнил свой сон и испугался, что сейчас галька под ногами снова начнёт стремительно расти и всё случится на самом деле. Однако вскоре туча разделилась на три толстых щупальца, теперь напоминая гигантского спрута, медленно вылазящего из-за горизонта, и я живо вспомнил старинные морские картинки, изображающие подобного монстра, обхватывающего своими щупальцами корабль и тянущего его в пучину. В детстве это казалось забавным и маловероятным — во всяком случае, в современном мире, но здесь вполне могло стать ужасной, но реальностью. Правда, концы щупалец вскоре стали больше походить на три стрелки, какими их принято изображать на картах Великой Отечественной войны, когда речь идёт о воинстве Гитлера. Это показалось почему-то гораздо более простым, понятным и успокаивающим, чем чудовища из морских глубин. Но уж слишком быстро и как-то неровно они двигались, словно не могли тянуться просто по прямой, а вынуждены были огибать немногочисленные облака, оставляющие на них чёткие рельефные отпечатки. Примерно подобным образом маленький сын моего хорошего знакомого однажды отделил одинаковые галочки на рисунке неба, пояснив, что выше — дождь, а ниже — птицы.

— Неужели это видим только мы? — прошептала Лена и прижалась ко мне.

— Полагаю, что да, — кивнул Анатолий. — В противном случае, очевидно, здесь уже давно бы возникла паника.

Между тем чёрные стрелки начали замедлять своё движение и вскоре замерли прямо возле облака дыма, поднимающегося от Этны. Что бы это значило? В курении вулкана не было ничего необычного с момента, как я впервые это заметил, хотя клубы дыма, конечно, сами по себе представлялись таинственными и завораживающими.

— Вы что-нибудь видите? — спросил я, сглотнув и жалея, что не купил у тех же местных негров по такому случаю тёмные очки, так как из-за яркого солнца на небе глаза стали побаливать и слезиться.

— Пока нет, хотя…

Анатолий, щурясь, водил головой, видимо, внимательно рассматривая весь дым от самой горы, и только тут я подумал, что, наверное, он плохо видит, ведь пенсне на носу не было.

— Даже не знаю, разве что угадывать какие-то образы.

— А где твои очки?

— Они там, на столике, вместе с сумкой, футболкой и шлёпками.

Анатолий неопределённо махнул рукой в сторону бара.

— Но не беспокойся — у меня дальнозоркость, поэтому всё, что нужно, я рассмотрю и так.

— Было бы что ещё видеть, — всхлипнула Лена, и тут её ногти, в меру длинные, какие мне всегда нравились, но необычайно острые, сильно впились мне в плечо. — Смотрите, всё меняется!

Дым от Этны вдруг начал походить на стремительно закипающую жижу — нечто вроде клейстера, которым я когда-то обмазывал в пионерском лагере высохшие глиняные фигурки, чтобы наклеить сверху белые клочки бумаги и получить в итоге маску. Потом всё мгновенно затихло и, словно отступив назад, явило нам некий завораживающий гигантский рельеф, напоминающий нераскрашенный макет или нечто подобное. Я явственно видел горы, кратеры и нечто вроде витиеватой дороги, по которой двигались автобусы. Изображение словно не могло оставаться на месте, а начинало поворачиваться, демонстрируя нам виды с разных ракурсов, становясь до резкости чётким и вызывая отвращение своей неприятной структурой.

— Словно старая сперма… Ой, извините! — прошипела Лена и часто заморгала. — Вы понимаете, что это?

— Да, я узнаю. Это Этна и место, где проходят экскурсии на высоте около трёх тысяч метров. Я там уже однажды был, — пробормотал Анатолий. — Осталось понять — где именно там искать. Пространства наверху необозримы и всё напоминает лунную поверхность, как мы привыкли видеть её на тех фотографиях и плёнках американцев, которые до сих пор вызывают столько споров. Бесспорно, красиво, но пытаться обнаружить там нечто — примерно сродни поискам иголки в стоге сена.

Словно услышав его слова, в центре макета начало что-то шевелиться, постепенно создавая ощущение, словно какое-то живое существо, должно быть, гигантских размеров, пытается прорваться к нам сквозь дым. Вскоре появились рваные сколы, из которых начали вытягиваться гигантские лапы, потом круглые бездонные глаза и крылья.

— Да это же пчела! — воскликнула Лена.

— Не совсем. Скорее оса, — поправил Анатолий, неприятно перекосив рот.

И, наверное, он был прав — исполинское насекомое выбралось из образовавшейся рваной дыры и полетело куда-то к основанию горы, а за ним оттуда же вырвалась целая стая ос поменьше, устремившихся в том же направлении. Макет снова начал поворачиваться, и мы увидели, как насекомые, сделав несколько внушительных кругов и чем-то напоминая показательные полёты на Международном авиакосмическом салоне в подмосковном Жуковском, где я был несколько лет назад, образовали красивую, словно кованую арку у основания небольшой горы.

— Как думаешь, что это значит?

Я повернулся в сторону Анатолия и замер, оглушённый, от прокатившегося, словно эхо, зловещего голоса. — Осы покажут путь. Идите сейчас!

В этих словах, похоже, было что-то, проникающее сквозь доступное лишь нам троим, так как люди на пляже начали оборачиваться и обеспокоенно смотреть в небо, конечно, не видя там ничего, кроме курения вулкана. Впрочем, я заметил, что после этого макет начал как бы разваливаться на части, скручиваться и смешиваться, а толстые стрелки, пульсируя, быстро размываться. Вскоре в небе уже ничего не напоминало о только что увиденном, а висел только привычный дым Этны, в котором, как и раньше, можно было лишь просто что-то фантазировать и угадывать, скорее всего, попросту обманываясь.

— А при чём здесь осы? У них там что, гнёзда? — непонимающе спросила Лена, обращаясь к Анатолию, но тот лишь пожал плечами.

— Не слышал о таком и, когда был на Этне в прошлый раз, никаких насекомых там не заметил. Да и откуда им взяться? Вся поверхность покрыта лишь слоем запёкшихся кусочков лавы. Никакой растительности или чего-то подобного, а, следовательно, интересного для ос там нет.

— Тогда что?

Я чуть отстранился, ослабляя хватку руки девушки.

— Какая-то очередная загадка?

— Пока не понимаю, но… — Анатолий прервался и снова начал внимательно всматриваться в дым от вулкана.

Мы тоже задрали головы и явственно увидели проступившую и словно выложенную большими камнями надпись «Анатолий», а чуть дальше снова мелькнула гора, которая уже была на макете. Потом по видению пошли резкие разводы, словно туда упала гигантская капля, и оно медленно растаяло, как будто проморгавшиеся от слёз глаза снова стали ясно различать окружающее.

— Это ещё что? — прошептала Лена.

— Когда я был на Этне в прошлый раз, то Марина выложила моё имя, — вздохнув, хрипло сказал Анатолий. — И теперь я знаю, куда примерно нам надо идти.

— Это хорошо. Вижу, романтично проводил время? — улыбнулся я, хотя поводов для радости было мало.

— Можно сказать и так. Примерно через месяц, уже в Подмосковье, она пропала. А потом я получил информацию, где смогу её найти. И всё встало на свои места.

— И что же? — Лена вопросительно подняла брови и снова бросила обеспокоенный взгляд на клубы Этны, словно опасаясь увидеть нечто гораздо худшее.

— Ту ночь, наверное, мне не забыть никогда. Я приехал на кладбище и с трудом отыскал свежую могилу. Кому она принадлежала, не знаю — только номер. Потом я бесконечно долго откапывал свежую землю. Это, конечно, проще, чем старая могила. И мне, разумеется, повезло, что на дворе был август, а не январь. Но всё-таки было очень тяжело — у меня дрожали от напряжения руки, и сводило все мышцы. Конечно, я мог прихватить с собой пару ребят, которые сделали ли бы это гораздо быстрее и без проблем, но правда состояла в том, что я не хотел верить, но, пожалуй, знал, что так и есть. Да и когда показался гроб, я уселся рядом и бесконечно долго руками убирал с него землю, пока крышка стала практически чистой. Зачем? Наверное, я не хотел, чтобы на её лицо упала земля, во всяком случае, при мне. Но мои опасения, пожалуй, были напрасны и продиктованы горем.

— Её там не оказалось?

— Нет, она была именно в этом гробу. Просто её похоронили заживо и она, видимо, извивалась и отчаянно пыталась вырваться, пока оставался воздух. Во всяком случае, тело было невероятно перекручено, а лицо обращено вниз. Знаете, как случается, когда человек оказывается в экстремальной ситуации? У него появляются прямо-таки невообразимые силы, чтобы выжить. Мне даже показалось, что гроб кое-где треснул от её сокрушительных ударов, а уж следам от ногтей позавидовал бы сам Фредди Крюгер, но может быть, это лишь неверный свет и моё воображение. Впрочем, в той ситуации в этом не было ничего удивительного.

— Но почему так произошло? — Лена, кажется, захлебнулась и громко закашлялась. — Кто её убил и к чему теперь здесь всё это?

— Та история слишком длинная, и вряд ли вам стоит её слышать. Скажу только, что Марина погибла из-за меня, и после этого я начал вести ещё более уединённый образ жизни, — Анатолий вздохнул и покачал головой. — И вообще — зря я вам всё это рассказываю. Уверен, что к нашему путешествию это не имеет абсолютно никакого отношения. Просто лишняя подсказка, чтобы не потерялись, не более того. Как думаете?

— Может быть, — неуверенно протянул я, а Лена точно хотела спросить об этом что-то ещё, но Анатолий остановил её протестующим жестом.

— Давайте больше об этом не будем. Хорошо? Главное — нам известно, куда идти, и этого сейчас достаточно. Может быть, после благополучного возвращения мы где-нибудь посидим, напьёмся, и я поделюсь чем-то большим, но не теперь. Просто, честно говоря, все эти годы я пытался забыть то время, а сейчас неожиданно вспомнил. Точнее, они напомнили. Да, слишком ярко, и поэтому стал болтать лишнее.

— Ладно, проехали, — кивнул я. — Так что теперь?

— Вы слышали голос. Час настал. Кстати, сколько там времени?

Лена посмотрела на часы и почему-то со страхом произнесла. — Ровно два.

— Вот и хорошо.

Анатолий взял нас за руки, а я почему-то подумал о том, почему он до сих пор не попросил Лену вернуть свои дорогие часы. И неожиданно сам для себя ответил — это был подарок той самой женщины и после увиденного вряд ли следует удивляться такому поведению. Конечно, моё озарение могло оказаться лишь плодом разыгравшейся фантазии, но я почему-то так не думал, особенно глядя на переливающуюся в лучах солнца золотую корону «Ролекса».

— Если надо, то идемте — не стойте на месте! — взвизгнула Лена, и мы быстро двинулись в сторону пляжного бара.

Оказалось, что Анатолий просто бросил вещи на один из пластиковых столиков и любой мог их забрать, но как видно, ничего подобного не случилось. Во всяком случае, когда он снова нацепил на нос пенсне, я почувствовал себя гораздо увереннее и спокойнее, словно что-то томящее встало, наконец, на своё место. Да, иногда пусть и не имеющее никакого отношения к делу, но привычное, несказанно приободряет.

Мы быстро прошли через парк, миновали холл и остановились на площадке возле центрального входа, где как обычно вместе с маленькими симпатичными машинами отеля и электромобилями располагалось несколько такси. Анатолий двинулся в этом направлении, а я почему-то задержал взгляд на шаттле, несомненно, ожидающем записанных постояльцев. Удивительно, кажется, я совсем недавно точно так же садился сюда, чтобы ехать на Изола Беллу, и впереди было ещё очень много времени до финала. И вот мы сейчас неумолимо мчимся именно к нему и неизвестно — увижу ли я ещё раз всё это. Мне неожиданно стало грустно и больно от того, что окружающие ничего не знают и не понимают. На их глазах три обыкновенных человека садились в такси, но на самом деле, возможно, ехали куда-то, чтобы умереть. Что это — дурное предчувствие или просто страх, который пронизывает мой мозг? Наверное, и то и другое, хотя я не верил, что на этом всё закончится и подобные мысли так и останутся плодом моего разыгравшегося воображения. Однако каким всё же будет этот самый финал?

— Идите, мы едем! — крикнул Анатолий, махнув рукой, и мы приблизились к машине, оказавшейся снова «Мерседесом», за рулём которого сидел плотный располагающий мужчина.

— Пожалуйста, сядь со мной сзади, — прошептала Лена и я, обняв девушку, махнул Анатолию. — Давай вперёд!

Мы погрузились в такси и помчались по извилистым дорогам. Никто ничего не говорил, а, казалось, просто пропитывался непреодолимым, ощутимо летающим в салоне беспокойством за то, что ожидает нас впереди.

Вскоре знакомые мне места пропали позади, завершившись магазином «Габбиани», невольно напомнившем об Александре и той цене, которая уже была заплачена за происходящее. Мне почему-то захотелось, чтобы время немного отмоталось назад и я снова оказался возле хрущёвки, где познакомился с Анатолием, конечно, если остаться мне вне этой игры не суждено. Скоро, так или иначе, всё разрешится, и мне почему-то совсем не хотелось оказаться на любом из мест — уверен, как и моим спутникам. Что я мог бы рассматривать как необыкновенный приз от сверхъестественных сил? Богатырское здоровье? В принципе, меня и так особенно ничего не беспокоило. Вечная жизнь? Сомневаюсь, что я хотел бы такой участи, особенно после посмотренного в детстве сериала «Горец». Много денег? А к чему они мне? Пожалуй, я бы с большим удовольствием согласился на скромную, обыкновенную жизнь. Красавицу-жену? Может быть, но не за спиной которой будут маячить эти зловещие тени иомрачать всю нашу жизнь. И что же остаётся? Пожалуй, лишь самый желанный в последние дни приз — просто расстаться со всем происходящим и никогда больше не видеть этих теней, продолжив жить так, как раньше. Если можно, здесь стоило, наверное, оставить лишь Лену, пусть даже она бы точно напоминала о наших сицилийских приключениях. Но разве мне не хотелось как раз чего-то обратного совсем недавно и смогу ли я после всего снова стать, так сказать, нормальным? Хороший вопрос, а вот ответ сейчас казался мне очень трудным. А ещё я хотел поскорее возвратиться с Этны вместе с Анатолием и Леной — как этой ночью где-нибудь посидеть и отметить удачное завершение нашего таинственного приключения, которое свело столь разных людей и сделало их, пожалуй, близкими друзьями. Если речь идёт о какой-то награде, то, возможно, мы все её уже получили, сближенные именно этим чувством. Однако тогда, наверное, тени на этом и успокоились бы, и если мы сейчас и мчались бы на такси, то исключительно на какую-нибудь интересную экскурсию. Хотя конечно, с долей юмора такое вынужденное путешествие на Этну можно тоже назвать осмотром местных достопримечательностей.

Шофёр что-то сказал, и я обернулся к Лене, которая, мотнув головой, пояснила. — Он говорит, что чем выше мы поднимаемся, тем больше вулканического камня можно наблюдать по обочинам.

— То есть уже сюда дотекала лава? — спросил я, пытаясь отвлечься и переключиться на что-то более простое и понятное.

— Конечно. Ты же видел, что она спускалась даже в море, а это очень приличное расстояние отсюда, — отозвался Анатолий, комфортно расположившийся на переднем сиденье. — А вообще когда я был здесь в первый раз, то сначала думал, что чем выше, тем должно становиться холоднее. Мы ехали на небольшом экскурсионном автобусе, где над водителем висела электронная панель, попеременно показывающая время и температуру. Кажется, моё предположение начало подтверждаться — стало прохладнее на пару градусов, но когда мы оказались у подножья горы, то температура почему-то вернулась в норму.

— Интересно, и мне всегда казалось, что чем выше, тем точно холоднее, — задумчиво протянула Лена, потягиваясь. — А ещё я смотрела в Интернете фотографии с очень красивыми островками мха, которые есть где-то на Этне. Мы же их увидим?

— Да, конечно — когда будем подниматься на фуникулёре, вид откроется потрясающий, — кивнул Анатолий, вовремя хватаясь за широкую ручку над собой, когда машина резко вильнула на повороте. — А вообще даже не поднимаясь вверх там можно увидеть, если я не ошибаюсь, пару замечательных кратеров. Кстати, вокруг них тоже есть этот мох и обещаю, что если мы все вместе будем спускаться с Этны после всего, то обязательно пройдёмся по нему, и вы всё увидите собственными глазами!

— Честно говоря, если всё пройдёт хорошо, я буду готов смотреть на всё что угодно и просто радоваться жизни, — натянуто усмехнулся я. — Не хочу предаваться каким-то плохим мыслям, но разве вы не чувствуете, что мы приближаемся к чему-то, что призывает и не похоже, чтобы так вот просто отпустило?

— Да, что-то такое есть, — произнесла Лена, передёргивая плечами. — Я сначала думала, что это просто страх, но ты прав, здесь нечто большее. Словно зловещая воронка, по которой мы сейчас кружимся на машине, постепенно сужая круги и приближаясь к самому страшному месту — центру.

— Но согласитесь, пока всё вовсе не так уж и плохо!

Анатолий хлопнул ладонями по коленям.

— И у меня есть замечательная идея. Если ничего не изменилось, то у подножья, недалеко от билетных касс, должна быть кафешка, где можно разжиться приличным, но не очень дорогим вином — около пятидесяти евро за бутылку — и выпить за успех нашего дела. Как вам?

— Думаю, это мысль, — согласилась Лена. — А то, честно говоря, без допинга я уже готова распахнуть дверь, выпрыгнуть на ходу и куда-нибудь просто брести, не обращая внимания на последствия.

— Вот и ладно. Кстати, вот мы уже и подъезжаем. Этна, си? — обратился Анатолий к водителю, показывая куда-то за поворот, и тот быстро закивал головой, что-то сбивчиво говоря.

— Он сказал, что побывать на Сицилии и не увидеть Этну — значит не быть здесь совсем. Как-то примерно так, — пояснила Лена, и мы притормозили возле небольшого деревянного помоста.

Анатолий достал из кармана пачку зелёных евро и отсчитал водителю шесть сотенных бумажек, отчего у того буквально полезли на лоб глаза. Он что-то забормотал восхищённым тоном, обтирая шею и, наверное, ещё долго потом будет рассказывать про каких-то ненормальных русских туристов, которые так раскошелились безо всякого видимого повода. Мне такая сумма тоже показалась явно неадекватной, и я невольно вспомнил старый советский фильм «Человек-амфибия», где Ихтиандр, впервые попав в город, рассчитался подобным образом с продавцом рыбы, тот убегал с криками «сумасшедший миллионер» или как-то так.

— Зачем так щедро? — спросила Лена, когда мы вышли из машины и оказались рядом с величественной горой, вокруг которой всё было уныло-серым и каким-то разочаровывающим, состоящим из невообразимого наслоения небольших камней.

Нечто подобное было у нас на школьной площадке в коробке, где мы одно время играли в футбол, а ездившая невдалеке поливальная машина от души сдабривала водой похожую на уголь хрустящую поверхность. Понятно, что во время игры многие падали и сразу же все оказывались вывоженными в маркой грязи, а мои родители после второго такого случая вообще запретили мне туда ходить, чему я был несказанно рад. Так и сейчас — представлялось вполне вероятным, что начавшийся дождь мгновенно превратит всю эту махину в бурлящий котёл грязи, которая, обрушившись с неимоверной высоты, раздавит нас или заставит задыхаться, барахтаясь в этой массе, чувствуя, как в горло, нос и уши заливается отвратительная жижа. Да, пожалуй, я был немного разочарован, так как после всех разговоров ожидал увидеть перед собой нечто обворожительно-красивое, но никак не подобную серость.

— Всё просто: по сто евро за каждого человека, который сейчас должен быть с нами, но по каким-то причинам, не смог, — ответил Анатолий, разминая руки. — Или, если угодно, двойная цена за каждого из нас — предоплата за поездку обратно. Может быть, вы скажете, что я немного спятил, но на самом деле мне кажется правильным, что именно сейчас, перед неизвестностью, мы в той или иной степени обыгрываем изначальную цифру «шесть», которая, если я не ошибаюсь, символизирует силу!

— Что-то я не очень понимаю цепочку твоих рассуждений, но это, как любили выражаться некоторые из моих подруг, кажется прикольным, — улыбнулась Лена. — Ты как считаешь, Кирилл?

Я неопределённо пожал плечами, а сам подумал, что при всей кажущейся странности в этом, несомненно, что-то такое есть. Более того, я сам когда-то находил некую символичность и судьбоносность в подобном, когда, например, слал поздравительное сообщение на двадцатипятилетние именно в двадцать пять минут первого ночи или предпочитал класть на баланс сотового телефона не пятьсот, а пятьсот пятьдесят пять рублей. Со временем, правда, подобные фантазии отошли, потеряв былую актуальность, но и сейчас я считал, что в этом было что-то правильное, содержалась пусть и неясно выраженная, но идея. В конце концов, люди делают гораздо более странные вещи, и ничего — иногда это даже действительно помогает.

— Да ну вас — судя по твоему, Кирилл, лицу, ты ничего здесь такого и не видишь, — надула губы Лена. — Что же, рада, что, по крайней мере, среди нас троих, я остаюсь трезвомыслящим человеком. Пусть и тем, который ужасно боится. Поэтому — кто там говорил что-то про бутылку вина «на удачу»? Где оно?

— Вот сюда, конечно, — улыбнулся Анатолий и слегка подтолкнул меня вперёд, когда мы поднимались по невысоким деревянным ступенькам к небольшой кафешке с вытянувшимися узкой полоской бледно-красными пластмассовыми столами и стульями.

— Выпьем! — кивнул я и почувствовал небольшую боль, сжимающую сердце, почему-то сразу подумав об инфаркте и волнении, которое, видимо, ещё никогда не достигало у меня этого предела. — И пусть всё будет хорошо!

Глава XIII ЭТНА

Фуникулёр оказался просто гигантским, особенно в сравнении с тем, на котором мы поднимались в Таормину. При этом кабинки были очень уютные — всего на шесть человек, что показалось мне весьма примечательным и прямо в тему. Мы комфортно уселись на пластиковые сиденья и любовались открывающимся видом. Собственно, он был однотипен, хотя и захватывал дух своей масштабностью — горы, валуны, слой серо-красноватых камней, сливающихся в песочную массу, и отдельные яркие островки необыкновенно красиво мха. Едва я их увидел, сразу понял, что именно об этом говорила Лена, и такая достопримечательность действительно завораживала, хотя возможно, только потому, что была здесь единственной из всего привычного.

— Сейчас я смотрю на это и невольно вспоминаю свой сон, который видел незадолго до нашей с вами сегодняшней встречи, — задумчиво произнёс Анатолий. — Вы никогда всерьёз не задумывались над тем, чтобы бросить курить?

Я неопределённо пожал плечами, а притихшая Лена просто промолчала. Она пребывала в таком состоянии с тех пор, когда мы действительно неплохо посидели в простенькой кафешке у самого подножья Этны и распили бутылку великолепного красного вина. Пожалуй, ничего лучшего я не пробовал в жизни или просто чувствовал и воспринимал всё несколько иначе перед таящейся неизвестностью. Один мой знакомый, ожидая со дня на день ареста за какие-то экономические махинации, признался мне, когда мы поздно ночью засиделись у него на кухне, что только теперь начал по-настоящему ценить самые простые вещи, начиная с возможности самому пойти в туалет или вымыть руки когда вздумается. Я тогда не совсем его понял и даже немного начал опасаться, что из-за алкоголя и потрясения перед вполне возможным длительным тюремным заключением у него немного поехала крыша, однако теперь в полной мере смог понять и оценить нечто подобное.

— А я пробовал бросить дважды и, честно говоря, после нашего сегодняшнего приключения, планирую попытаться сделать это ещё раз — надеюсь, последний.

На некоторое время в кабинке воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом ветра и каким-то металлическим поскрипыванием, а потом Анатолий продолжил. — Представьте себе эдакое мрачное место под вечер — нечто вроде старого торгового центра. Я обошёл верхние этажи с какими-то побрякушками и спустился вниз, чтобы посмотреть там. И вот я вижу целые ряды букв, которые поднимаются вверх, как горы, и в тоже время напоминают нечто вроде кинотеатра. Только люди сидят в проходах на полу, а в воздухе витает дым и такой запах, как бывает лишь в церкви. Здесь все молчат, и эта тишина необычайно давит. Время от времени кто-то встаёт, тихо и печально бредёт к длинным тонким спицам и вешает на конец одной из них пластмассовую заглушку с буквой — типа тех, что были в старых машинах — двигали дворники и включали печку. Могу с уверенностью сказать это о «Запорожце»! Если посмотреть со стороны, то можно понять — это не просто буквы, передо мной открывались целые страницы какой-то загадочной книги. Возможно, она являла собой нечто ужасное, но сейчас была незаконченной, неразборчивой и только, наверное, поэтому — безопасной. Повсюду мелькали отдельные слова или просто разрозненные буквы, но я точно знал, что, как только кто-нибудь в мире опять умрёт от курения, как непременно здесь появится человек, который прикрепит ещё одну букву, и так будет продолжаться до какого-то непредсказуемого, но предрешённого конца. А когда-нибудь последний, насадив заглушку на спицу, медленно спустится вниз, отойдёт, и ему откроется всё то откровение, что было сокрыто в этой, можно сказать, книги из мёртвых. И это меня испугало больше всего — мне показалось, что я начинаю призрачно различать те буквы, которые должны когда-то здесь появиться, и они как-то связаны то ли с именами конкретных людей, то ли с событиями в их прошлой жизни. У меня появился шанс прочитать всё это первым, но я прекрасно понимал, что после этого знания может ждать лишь смерть — долгая и ужасная. Поэтому побежал и проснулся в холодном поту.

— Неплохая история, только короткая и совсем, уж извини за правду, не в тему, — сказал я. — Нам бы сейчас лучше услышать что-нибудь анекдотичное или просто забавное. И так у всех нервы на пределе, а ты тут снова о каких-то мертвецах и прочем толкуешь!

— Просто эти камни внизу в какой-то момент мне показались уж очень похожими на эти самые спицы с буквами. Только здесь они стёрты или скрыты, однако всё равно представляются не менее зловещими. Хотя ты абсолютно прав — сейчас не время и не место придаваться подобным фантазиям. Кстати, если вы посмотрите назад, то увидите великолепный вид на нижние кратеры.

Мы обернулись, и действительно — создавалось ощущение, словно мы, как в фантастическом фильме, взмываем вверх на космическом корабле и видим все красоты поверхности Луны. Пусть здесь вокруг присутствует клочками зелёная растительность, по кратерам бродят толпы туристов, а левее виднеются стоящие рядами автобусы — главное, что в этом начинало наслаиваться что-то привычное на неуловимо-таинственное и в то же время понятное и простое. Подобное сочетание и раньше иногда заставляло меня просто остановиться и задуматься: не о ежедневной суете, а чём-то большом, важном и вечном, проносящемся мимо и постоянно ускользающем от внимания. Но только не сегодня — я настроился запомнить и рассмотреть всё в малейших деталях, понимая, что Этна — вполне возможно, последнее, что удастся нам увидеть в этой жизни, и это почему-то показалось уже немало.

— Ого. Там какие-то следы!

Лена указала вниз, и я действительно увидел на склоне под нами нечто, напоминающее неаккуратные шаги нескольких человек.

— На самом деле, конечно, это всего лишь осыпаются камни — вряд ли какие-то энтузиасты будут здесь рыскать, — улыбнулся Анатолий. — Опасно. Эдак начнёт трясти и завалит здесь с концами.

— Наверное, было бы интересно проехаться здесь на лыжах или «ватрушке» зимой, — напряжённо рассмеялась Лена. — Я так и представляю, как лечу с гиканьями вниз, а всё вокруг белым-бело.

— Несомненно, таких мест в Италии много, но только не Этна — не забывай про то, что здесь очень тепло, да и в любом случае зима на Сицилии — это в районе десяти градусов тепла минимум. Какие уж тут катания по снегу!

Мне показалось, что с таким уклоном вряд ли кто-то рискнул бы в своём уме здесь развлекаться, но оставил это мнение при себе, а спросил о другом. — А там тоже рабочий фуникулёр? Как-то он совсем безжизненно выглядит.

— Ты прав — несколько лет назад он точно работал, а потом вышла какая-то нехорошая история, и фуникулёр оказался заброшенным.

Анатолий постучал пальцем по окну. — Лава там сошла или ещё что-то было, однако не думаю, что его будут в ближайшее время восстанавливать, раз есть тот, на котором мы едем.

— Хм, кабинки-то сплошь открытые, — сказала Лена, перегибаясь через меня. — И уж очень смахивают на те, что доставляют на вершину лыжников. Ты уверен, что там не было чего-то катательного?

— На сто процентов не буду утверждать, но мне кажется, что нет. Он и выглядит малюсеньким. Однако признаюсь, меня вполне устраивает то, что здесь все кабинки закрытые.

— Это почему?

Я чуть наклонился и вытер с колена какой-то тёмный мазок, невольно вспомнив, как однажды поздней осенью решил прокатиться в открытой кабинке на колесе обозрения возле павильона «Москва» на ВДНХ, замёрзнув и проклиная свои фантазии.

— Чувствуешь себя как-то безопаснее. Не хотелось бы случайно вывалиться вниз!

— Мне, пожалуй, тоже. Тем более думаю, до склона здесь приличное расстояние, — кивнула Лена, а потом захлопала в ладоши. — Я уже вижу впереди конец пути. Мы подъезжаем!

— Сюда — да. Но не забывайте, что нам ещё предстоит небольшое и захватывающее путешествие на мощных автобусах, — ответил Анатолий.

— Это как? — я потянулся и поправил панамку, под которой уже успели вспотеть волосы. — Нечто вроде корпусов на огромных колёсах, какие неизменно любят обыгрывать в американских фильмах?

— Нет, просто такие небольшие автобусы, которые обладают повышенной проходимостью. Хотя, уверен, туда вполне можно по дороге добраться и на самом обыкновенном джипе. Однако на нём много народа не увезёшь, да и вряд ли даже самая хорошая машина сможет противостоять камнепаду или чему-то подобному, часто происходящему в этой местности.

Анатолий поморщился. — В прошлый раз, когда я был здесь, то видел несколько человек, которые запаниковали перед посадкой в автобусы и поспешили спуститься на фуникулёре вниз. Так странно устроены люди — готовы заплатить энную сумму за, возможно, единственное, что стоит посмотреть на Сицилии и, практически этого достигнув, самостоятельно отказываются, чтобы потом жалеть, возможно, всю оставшуюся жизнь.

— Согласна, но это всё-таки лучше, чем умирать от страха, закрывать глаза и замкнуться в себе, всё равно так толком ничего и не увидев, — ответила Лена. — Тогда теряется весь смысл поездки сюда. Да и вообще — некоторым людям лучше не напоминать о том, что происходящее как-то отличается от привычного, иначе они сразу запаникуют. Вот, помню, я несколько лет в детстве серьёзно занималась плаванием — потом, к сожалению, пришлось бросить, но это уже совсем другая история. Так вот, однажды мы в группе проплывали двадцатипятиметровый бассейн под водой — я, как всегда нырнула, а потом всплыла у другого бортика, невольно удивившись необычайно плохому для меня времени. И только позже, в раздевалке, ко мне подошёл тренер, попросил не волноваться и рассказал, что примерно на середине пути я потеряла под водой сознание, но продолжала по инерции грести, только очень медленно. Он взял шест и легонько ударил меня по ногам, после чего, видимо, я пришла в себя и благополучно добралась до финиша. Однако скажи он мне это сразу, я бы, наверное, не смогла продолжать тренировку, да и вообще ассоциировала бассейн с возможностью незаметной смерти, так как действительно не помнила, что со мной тогда случился обморок. Но атмосфера раздевалки, отсутствие воды и весёлый пересказ тренером этих событий, несомненно, помогли воспринять всё гораздо спокойнее и без каких-то последствий. Конечно, я потом какое-то время была настороже, однако ничего подобного больше не случалось.

— Да, по-всякому бывает, — пробормотал Анатолий. — А теперь давайте собираться на выход.

Я увидел огромное колесо, крутящееся параллельно полу, где зиял округлый раскол, напоминающий монорельсовую дорогу. Всё-таки во всех этих технических штуковинах меня всегда что-то завораживало своей серьёзностью и предназначенностью для конкретного дела, в отличие от разного рода фривольных отступлений и изысков. А здесь, глядя на это колесо, раза в два превосходящее по диаметру «таорминского собрата», по которому неровно скользил толстый металлический канат, я подумал ещё и о том, что от них частенько зависит очень много жизней и человеческих судеб. Наверное, именно чувствуя ответственность за своё назначение и, так сказать, ключевую роль, подобное редко выходило из строя и продолжало скромно работать, мало кем замечаемое, но необходимое для того, чтобы всё было хорошо. Здесь же я почему-то провёл невольные параллели с нами — всего лишь тремя, что там ни говори, запуганными и немощными людьми перед лицом этих сверхъестественных теней, которым, тем не менее, мы были зачем-то нужны. А скакни мы сейчас с какого-нибудь обрыва и убейся насмерть? Что произойдёт? Может быть, и ничего такого, или же нарушатся некие грандиозные планы, которые, пусть никогда и никому не дано узнать, независимо от стадии воплощения или же напротив — тесно связанные с судьбой всего человечества. Наверное, именно в такие моменты можно почувствовать всю полноту собственной значимости перед теми, кто стоит на много этажей вверху некоей невообразимой пирамиды или даже мавзолея, но нуждается в ком-то, верит и ждёт, что всё случится именно так, как запланировано.

Мы миновали турникеты и оказались в неожиданно маленьком помещеньице, где справа располагалось нечто вроде раздевалки, а слева тянулась длинная барная стойка, обильно заставленная различными бутылками и поделками из вулканического камня. Над ней висел большой экран, где безмолвно крутился видеоролик извергающейся Этны, и это логически завершало какую-то особую атмосферу высоты и загадочности.

— Вы пока гляньте там какие-нибудь причиндалы, а я подберу кое-что из одёжки! — сказал Анатолий, махнув рукой в сторону бара.

— А ты знаешь мои размеры? — наиграно-весело воскликнула Лена.

— Не волнуйся. Я в курсе всего, что нужно, — сделав зловещее лицо, произнёс Анатолий, и мы рассмеялись.

— Прэго, прэго! — закричал вихрастый молодой человек за стойкой, едва завидев нас у прилавка, тут же исчезая где-то внизу.

— Не хочешь купить себе какой-нибудь сувенир в дорогу? — спросил я, разглядывая неровную пепельницу, внутри которой, словно капли яркой крови, было неаккуратно написано, что это Этна, а разводы по краям, видимо, подразумевали растекающуюся лаву. — В случае чего, можно будет и метнуть в кого-нибудь!

— Давай лучше сделаем это вместе, когда будем возвращаться.

— Я не против.

— Прэго! — снова вынырнув из под стойки, воскликнул молодой человек, на этот раз приглашающе держа в руках небольшие пластиковые стаканчики. — Но мани!

Лена нерешительно потянулась и, понюхав, передала один из стаканчиком мне. — Наверное, это нечто вроде пробников.

— Си, прэго!

Продавец радостно указывал на множество разнокалиберных бутылок с изображением извергающейся Этны, и я понял, что здесь, видимо, принято сначала давать попробовать, а потом уже предлагать товар. Что же, несмотря на то, что я в принципе пить не любил, особенно крепкие напитки, да ещё и перед неизвестностью нашего путешествия, сейчас решил сделать исключение. В самом деле, мы на одноимённой горе и кто знает — может быть, это последние граммы алкоголя, которые будут выпиты нами в этой жизни. В конце концов, немного успокоить нервы может быть даже вполне на пользу.

— Давай на брудершафт, — с энтузиазмом предложила Лена и, наклонившись, зашептала. — За нас, успех и победу!

— Да, именно так, — кивнул я, чувствуя, как внутрь льётся что-то необычайно забористое и, в то же время, здесь отсутствует неприятный привкус спирта.

— А что, весьма ничего. Надо будет на обратном пути, наверное, прикупить бутылочку.

— Может быть, ты и права.

— Эй, идите-ка сюда! — раздался голос Анатолия, который появился в проёме, нагруженный какими-то вещами. — Переодевайтесь. Уверен, что там совсем не холодно, однако кто знает — куда нам придётся забраться, поэтому подстраховаться не помешает.

Мы подошли и, усевшись на широкие лавочки, натянули грубые ботинки с большой рифлёной подошвой и длинные дутые куртки.

— Вот, теперь другое дело — вы и выглядеть стали гораздо внушительнее, — внимательно осмотрев нас, одобрил Анатолий, сам выглядя весьма комично в зелёных ботинках с длиннющими шнурками, собранными в несколько кособоких бантов. — Вы, смотрю, уже успели что-то здесь продегустировать?

— Да, немного, — усмехнулся я. — Можешь тоже приобщиться, а вот нам вряд ли второй раз дадут попробовать просто так.

— Нет уж, увольте. Лучше идём дальше, а то я себя в таком наряде чувствую как-то неудобно и странно. Очень надеюсь, это единственное, что как-то побеспокоит меня сегодня, — ответил Анатолий и, пригнувшись, вышел в обделанную деревом дверь, за которой располагалась небольшая утрамбованная площадка, кособокая загородка и нечто вроде турникета, рядом с которым стояла пара внушительных негров в одинаковых красных бейсболках. Они внимательно следили за туристами, вставляющими билеты в широкий проём устройств, и при малейшем замешательстве с прямо-таки оскорбительной предупредительностью спешили на помощь. Это мне невольно напомнило некоторых людей, общающихся с заикающимися, неизменно торопящихся, иногда невпопад, поскорее закончить за них слово или фразу. Зачем? Да просто, чтобы не выслушивать неразборчивые вымученные звуки и не видеть скачущее в напряжении горло. Однако, здесь, возможно, по-другому было и нельзя, иначе обязательно скопилась бы очередь, которая уже насчитывала человек двадцать.

Сразу за неграми на небольшую площадку выруливали кургузые автобусы, останавливающиеся напротив и поглощающие в себя толпы людей, к которым нам и предстояло вскоре присоединиться.

— Наш последний этап до отметки три тысячи! — с какой-то гордостью сообщил Анатолий. — Уверен, когда все вместе снова окажемся здесь исключительно с туристическими целями, мы, несомненно, посмеёмся надо всеми нашими нынешними тревогами и с удовольствием будем слушать экскурсовода — посмотрите направо, а потом налево. Но пока давайте двигаться.

Мы пристроились в конец очереди и вскоре уже входили в небольшой и высоковатый «Мерседес» с колоритной толстой трубой в дырочку над крышей. Мы расселись сразу за спиной водителя и сначала решили, что отсюда нам будет открываться замечательный вид из лобового стекла, но тут рядом с ним уселась пожилая пара и, как говорится, всё обгадила. Оставалось смотреть вбок или разглядывать традиционную плетёную корзинку для чаевых, которые, кажется, являлись здесь неотъемлемой частью некоей недоступной простому туристу культуры и тактичности обслуживания.

Вскоре двери закрылись, и мы медленно двинулись вверх по белёсой дороге, поднимающей на удивительно мало клубов дыма. Как оказалось, смотреть здесь особенно было и не на что — однотипный ландшафт, напоминающий пустыню на закате дня, разнообразился разве что регулярными витиеватыми поворотами автобуса и рёвом двигателя.

Лена нагнулась ко мне и прошептала. — Самим отсюда, наверное, трудновато будет выбраться, если застрянем или ещё чего.

— Не беспокойся — это же бизнес. Уверен, что всё здесь налажено на должном уровне. К тому же посмотри — передам нами и там вдалеке сзади идут точно такие же автобусы и в случае чего, уверен, окажут всё необходимое содействие.

Я сжал прохладные пальцы девушки в своих горячих и немного подрагивающих. — Анатолий, ведь здесь не было никаких несчастных случаев с туристами?

— Во всяком случае, ничего такого я не слышал, — медленно протянул он. — Но вы же сами прекрасно знаете — если что такое и было, то вряд ли это станут слишком афишировать, делая заведомо дурную рекламу. К тому же вся экскурсия здесь — это обход большого кратера и возвращение назад к остановке автобуса. Поэтому вряд ли может произойти что-то экстраординарное.

— Да, я тоже так думаю, — прошептала Лена. — Но ведь у нас не совсем обычная экскурсия, так ведь?

— Надеюсь, лишь чуточку таинственнее и интереснее, чем у других, — попытался улыбнуться я.

— А ты веришь в то, что жизнь всё уравновешивает и это может касаться разных мест? — всхлипнула девушка.

— О чём ты?

— Ну, если день идёт замечательно, то обязательно случится что-то неприятное.

— Не думаю, что здесь есть какая-то чёткая закономерность — скорее самонастройка!

— А мне кажется, что в этом всё-таки что-то есть.

Лена потрясла головой и опустила глаза.

— Так и здесь, например — если с обычными туристическими группами ничего не случается, то это должно компенсироваться просто с отдельными людьми типа нас.

— Ты и ещё навыдумывай себе разных ужасов — глядишь, и сбудутся.

Я вздохнул и обратился к Анатолию. — Мне кажется, что эта извилистая дорога очень напоминает тот маршрут, что мы видели на карте в небе. Поправь меня, если ошибаюсь.

— Так и есть, а вот и та самая гора, к которой нам предстоит идти.

Автобус взял курс правее, и мы увидели красивейшее зрелище — горы были тёмно-коричневые, а чуть дальше — жёлто-белые и словно колышущиеся в облаках. Их сплющенные вершины, кажется, подпирали небо и создавали ощущение конца света или начала мироздания. А осознание того, что мы находимся на огромной высоте, и всё вокруг в любой момент может прийти в движение, озарившись вспышками смертоносной лавы, придавало какую-то особую гордость и чувство превосходства над теми, кто здесь ещё не бывал.

— Какое очарование! — завороженно прошептала Лена. — Надо будет потом обязательно сюда вернуться и сфотографироваться. А ещё — я хочу, когда наше приключение окончится, чтобы вы выложили моё имя самыми большими валунами где-нибудь здесь у подножья.

— Обещаю, что мы так и сделаем, — задумчиво произнёс Анатолий и как-то насупился.

— Конечно, почему бы и нет?

Я улыбнулся и подумал, что вовсе всё не так уж и плохо у меня складывалось в жизни, если сейчас любуюсь подобными красотами природы другой страны в компании действительно хороших людей. А ещё, возможно, впереди ждёт и не такое — главное, верить в свои силы, стремиться и хотеть, чтобы всё стало ещё лучше. Пока же на ближайшее время мне, конечно, хватит и самой малости — разделаться с этими тенями и порадоваться за победу Анатолия или Лены. Впрочем, если этим счастливчиком всё-таки окажусь я, то был уверен, что они, несомненно, также от всего сердца разделят со мной это знаменательное событие. И несмотря на все сомнения и происшествия мне почему-то стало казаться, что в таком месте и не может произойти ничего плохого — словно оно располагало лишь к самым чистым помыслам и необыкновенным, но обязательно самым хорошим событиям. Мне неожиданно очень захотелось поделиться своими ощущениями с Леной и Анатолием, но тут автобус, плавно обогнув холм, остановился, невольно переключив моё внимание на другое.

Мы выбрались из узких дверей и оказались как будто в ином мире — действительно, словно попали на Луну, даже не побывав в космосе. Примечательно, но сквозь стёкла всё было, оказывается, гораздо менее захватывающе и величественно, чем на самом деле, и это вселяло в меня ещё больший оптимизм. На площадке стояло ещё несколько автобусов и группки туристов, что-то громко обсуждающие и беспрестанно щёлкающие фотоаппаратами.

— Куда нам теперь? — спросил я, оглядываясь и вдыхая специфический запах удушливого жара, который, кажется, пропитал всё вокруг.

— Давайте поднимемся к подножью вот того кратера.

Анатолий, выглядящий теперь почему-то намного старше, чем несколько минут назад, устало махнул рукой туда, где на склоне виднелась пёстрая вереница туристов. — Надпись была там, и я помню место. Оттуда мы взглянем вот на эту гору и тогда всё поймём. Во всяком случае, мне так кажется. Может быть, там даже всё ещё лежит тот камень. Помню, мы с Мариной всё спорили — положили его специально для туристов или только мы явились первооткрывателями. У меня дома где-то должна быть та фотография, но может быть, уже и нет.

— О чём ты?

Лена поёжилась. — Какое странное место. Не уверена, что мне вообще здесь хочется находиться.

— Тем не менее, придётся, — вздохнул я. — Ладно, идёмте наверх.

Мы начали неторопливо подниматься, и тут меня что-то мягко задело по лбу. Я сначала подумал, что порывистый ветер просто принёс маленький камушек, но оказалось, что это была оса, которая приземлилась на большой валун прямо рядом со мной, некоторое время поползала, а потом стремительно полетела в сторону обрыва. И она вовсе не была единственной — здесь действительно вился целый рой, и от этого становилось немного жутковато, на что наслаивались невнятные воспоминания о рынках и лежащих на прилавках винограде, яблоках, апельсинах и грушах. Не хватало ещё, чтобы нам пришлось преодолевать осиные гнёзда или даже зачерпывать этих тварей горстями.

— Не отставай! — крикнул Анатолий, увидев, что я немного замешкался. — Всё самое интересное, уверен, впереди!

Я кивнул и побрёл следом за Леной, которая периодически резко останавливалась и начинала вразнобой махать руками, что невольно напомнило мне забавные и трудновыполнимые упражнения, который порой задавал нам учитель физкультуры в средних классах.

— Фу, сколько здесь этих ос. И как тут проводят экскурсии?

Когда мы поднялись на небольшой холм, оказалось, что вовсе не только мы озадачены наличием здесь насекомых. Группа туристов, стоящая здесь же, спрашивала об этом полную весёлую женщину с микрофоном и большим жёлтым значком — явно экскурсовода. Насколько можно было понять из её пространных ответов, она тоже впервые сталкивается здесь с подобным в своей многолетней практике. Что же, значит, мы все это видим и по крайней мере ничего сверхъестественного здесь нет.

— Что дальше? — отдуваясь, поинтересовалась Лена, приподнимая и осматривая подошвы своих ботинок.

— Теперь ниже. Там, где идёт дым, — кивнул Анатолий, и вскоре мы оказались у простенького заборчика, рассчитанного разве что обозначить опасную зону, а никак не уберечь от падения в пропасть. Он странно контрастировал своей белизной с окружающей серостью и напоминал луч света, который с трудом продирается сквозь ночь и даёт отчаявшимся путникам надежду выбраться живыми и невредимыми. Во всяком случае, мне хотелось воспринимать это именно так. За ним располагалась большая вогнутость, в паре мест переходящая в зловещие воронки или колодцы, из которых периодически вырывался густой пар. Казалось вполне вероятным, сделав шаг в сторону, можно запросто скатиться по камням вниз и навсегда сгинуть в неизвестных глубинах, и я почему-то задумался о том, почему подобный способ не предпочитают самоубийцы. Не просто банальные прыжки с крыш или резание вен в ванной, а именно подобный экзотический и красивый способ уйти из жизни, испытав перед смертью то, чего ещё никому не доводилось. Наверное, если бы я испытывал потребность в уходе из жизни, то непременно поступил как-то так. Но с другой стороны, конечно, атмосфера и поразительно красивый вид горных вершин с этого места могли лишний раз подчеркнуть великолепие мира и мелочность всех тех забот, которые вынудили человека думать о самоубийстве. Да, это могло стать спасением и, вполне возможно, для кого-то превратилось не просто в праздные размышления, а действительно спасло жизнь. Интересно, сколько людей, заглядывая в эти дыры и растворяясь в пульсирующих облаках пара, размышляли о чём-то подобном до меня?

— Надпись была вот здесь, — указал рукой Анатолий правее. — И повёрнута примерно так. Значит, нам надо идти вот к тому склону горы. А где-то здесь, дайте осмотреться, мы нашли и его.

— А что мы ищем?

Лена присела на колени и подняла чёрно-белый камень с божьей коровкой, невообразимым образом оказавшейся здесь.

— Посмотрите. Кажется, что здесь ничто не может жить, а между тем похоже, на горе полно всяких насекомых. Может быть, их приносит сюда ветром?

— Должно быть, так.

Анатолий кивнул и присел рядом с девушкой.

— Когда мы были здесь с Мариной, то нашли причудливо сплавившиеся красноватые куски породы, очень напоминающие сердце. А потом попросили одного немца сфотографировать нас как раз у этого заборчика. Забавно — ему пришлось попотеть и сделать не менее десятка снимков, пока Марина осталась довольна результатом. Всё время было что-то не так — мало дыма, ветер растрепал ей волосы, я случайно моргнул и всё в таком духе. Однако иностранец попался очень терпеливый и всё сделал, как надо, хотя когда передавал мне фотоаппарат, выразительно закатил глаза и энергично помахал рукой над головой. А, быть может, я просто додумал то, что мне хотелось увидеть. Как бы там ни было, ничего подобного я здесь сейчас не наблюдаю. Раз так, то и делать нам тут больше нечего!

— Ой, как тепло.

Лена углубила руки в зашуршавшие камни и, зачерпнув, отсыпала в сторону. Из образовавшегося углубления, которое, в чём я был уверен, должно было немедленно засыпаться, вырывался небольшой дымок.

— Да, один мой сицилийский друг рассказывал, как им где-то здесь ему с коллегами пришлось закопать какого-то нехорошего парня, так вонь была такая, что его немедленно нашли. Думаю, больше никто ничего подобного на Этне не делал. — Сказал Анатолий и тут же резко хлопнул себя по шее. — Ах ты, тварь. Хорошо, что у меня нет на такие вещи аллергии — укусила.

Я увидел на его ладони маленькое согнувшееся тельце осы, которая дёргалась и, чуть перемещаясь по кругу, продолжала искать жалом — что бы ещё ужалить.

— Выбрось её. Или это какой-то очередной знак?

Лена выпрямилась и, выдохнув, произнесла. — Давайте уже сделаем это, а то я готова уже безо всякой помощи прыгнуть в этот кратер и пусть потом тени гадают — как поступить, раз ни капсулы, ни нужных цифр у вас не останется.

— Вот только, пожалуйста, без этого, — тут же строго откликнулся Анатолий. — Кирилл, присмотри за ней, не сочти за труд. А то и в самом деле недалеко до беды.

— Да шучу я, шучу. Просто эта тянучка ужасно беспокоит!

Девушка подхватила меня под руку. — Ну же, веди даму вперёд.

И тут вокруг нас что-то замелькало. Сначала я не мог понять — в чём дело, но потом разглядел, что нас окружают осы. Я где-то читал, что они вполне могут закусать человека до смерти, особенно в таком количестве, поэтому замер на месте и тихо сказал. — Вот и рой, которой мы видели в клубах Этны. И что же дальше?

Круги ос вокруг нас становились всё уже и, когда я уже приготовился к неминуемой схватке, рой неожиданно взмыл вверх и медленно полетел в сторону белеющей и ярко контрастирующей со всем окружающим горы.

— Что же, вот и верный путь, — бодро сказал Анатолий, всё ещё потирая шею. — Лена, будь добра, посмотри — не торчит ли там у меня жало.

— Так это же не пчёлы.

— И всё-таки, а то что-то задирается.

Девушка внимательно осмотрела место укуса и даже потрогала пальцем, но так ничего похожего на жало и не нашла. — Извини, но, наверное, у тебя просто мнительность!

— Тем лучше. Пошли!

Анатолий бодро зашагал вперёд, а мы, снова взявшись за руки, побрели следом.

Миновав холм, и опять спустившись к автобусной стоянке, я заметил, что туда успела прибыть ещё пара автобусов и шумная толпа туристов начинает рассеиваться по склону. Но наш путь лежал левее, и, несколько обеспокоенный, я крикнул Анатолию. — А нас не остановят? Не будет подозрительно, что мы на виду у всех идём не туда?

— Не думаю. Какое им дело? Да и в любом случае, если маршрут верный, то тени не позволят, возможно, нас даже кому-то разглядеть, не то что помешать!

— Я тоже так думаю. К тому же все увлечены исключительно кратером, а не тремя чудиками, карабкающимися к белоснежной горе, — неожиданно бодро откликнулась Лена. — А осы-то нас ждут!

Я посмотрел вперёд и увидел, что рой закружился на месте, но когда мы немного приблизились, отлетел чуть дальше. Неужели мы собрали всех ос с округи или на долю других туристов тоже кое-что осталось? Хотелось думать, что именно так, отчего неожиданно стало на душе спокойнее — словно мы разделяли происходящее, пусть и в таком переносном смысле, не просто с кем-то одним, а с целым коллективом. О чём-то подобном любил порассуждать один мой коллега из банка, обзывая стадностью и тёмной массой. Может, оно и так, но сейчас смешаться с последней казалось для меня самым желанным на свете.

Подъём становился всё круче, но особого холода я не ощущал — скорее становилось немного жарче и влажнее. Потом Лена оступилась, и я потратил несколько минут, пока поднимал и отряхивал горестно причитающую девушку, которую, кажется, снова охватила паника. Она что-то быстро шептала, быстро тёрла руки и, кажется, потеряла чувство ориентации, из-за чего мне захотелось громко закричать, словно это могло как-то её приободрить и вернуть к настоящему. Потом я решил позвать Анатолия, чтобы помог, но подняв голову и увидел, что он стоит вдалеке, явно что-то рассматривая.

— Что… там? — хрипло спросила Лена, но я просто подхватил её и с усилием поставил на ноги.

— Чтобы ни было — мы всё сейчас увидим.

Через несколько минут мы уже стояли рядом с Анатолием, учащённо дыша и смотря, кажется, на гигантский улей, по которому безостановочно и с громким гулом, ползало несметное количество ос. Кажется, что эта масса раздувалась, становясь больше, и если нам предстоит пройти сквозь такое, то, пожалуй, у меня не хватит смелости. Подобное в некогда популярной передаче «Форт Боярд», даже на уровне шоу, выглядело неприятно, а уж в нынешней ситуации и вовсе вызывало ужас. Но тут, словно тактично откликнувшись на мои мысли, дунул резкий порыв ветра, и рой, словно слой пыли, смело с темнеющего у основания горы холма. При ближайшем же рассмотрении он оказался какой-то неровной постройкой из чёрных валунов вперемешку с белёсыми камнями, частично заваленной остывшей лавой. Возможно, здесь раньше была какая-то база или что-то в таком роде, но одно из извержений оставило всё позади и теперь никто не видит смысла что-то восстанавливать. Прямо как с тем открытым фуникулёром. Хотя на самом деле, конечно, всё было вовсе не так просто — чёрный вход и пустые глазницы наклонённых окон зияли бездной мрака, и оттуда, кажется, тянуло каким-то неимоверным первобытным смрадом. При этом запах облеплял, словно делал воздух плотнее и затягивал в свои недра, шепча громким эхом голосов или порывов ветра внутри конструкции.

— Могильный холод, — вздрогнув, бесцветно произнёс Анатолий. — Я его помню с той ночи, когда откапывал Марину.

— А мне кажется, что это та отвратительная бездомная женщина, которая однажды преследовала меня от метро до самого дома и даже несколько раз прикоснулась. Она хотела денег и уверяла, что ребёнок, который у меня будет, родится уродом! — вскрикнула, зарыдав, Лена.

У меня же не было никаких чётких ассоциаций, хотя может быть, именно такой странный запах появлялся, когда я маленьким лежал в постели и с ужасом ожидал, как сейчас приоткроется дверца шкафа и оттуда выглянет нечто, или скрюченная сильная рука схватит за волосы и будет с утробным урчанием утаскивать под кровать. Да, возможно, это был именно он — запах страха, но не простой, а смешанный с какими-то ощутимыми только в подобных обстоятельствах выделениями человека. Они, словно объединяя вместе две части единого целого, могли повлечь за собой только одно — погибель. Однако достаточно приглядеться и понять, что у двери никто не стоит, а просто так падает тень из окна, как часть кошмара куда-то улетучивалась, а оставшаяся теряла свою силу, способная лишь на лёгкий всплеск беспокойства и дешёвые страшилки, как те резиновые монстры в низкобюджетных фильмах ужасов. Правильно, самое главное — верить в то, что всё будет непременно хорошо и не бояться. А завершив то, что необходимо, можно получить заслуженный шанс благополучно жить дальше.

— Мнеочень-очень страшно. Не оставляйте меня, — всхлипывая, прошептала Лена, и мы, не сговариваясь, одновременно шагнули вперёд.

Глава XIV ВАГОН

Казалось, что до заваленного извержением пугающего здания рукой подать, но пока мы добрели до входа, прошло порядочно времени. Ближе всё казалось ещё более зловещим, однако тьма немного отступила, и мы увидели в глубине нечто вроде большого зала с арочными ответвлениями. Анатолий, кряхтя, достал из кармана маленький плоский, но удивительно ярко светящий фонарик, и мы вошли под низко нависающий свод, кажется, готовый проломиться в паре мест в любой момент. Он мне почему-то напомнил каменные мосты на Неве и экскурсовода, который, когда мы проплывали под ними на кораблике, как бы невзначай говорил, что они сложены безо всяких креплений и до сих пор держатся только благодаря оригинальной конструкции.

— Как думаете, здесь не поселились какие-нибудь гады типа змей? — прошептала Лена, и её голос эхом шорохов разнёсся вокруг, невольно нагнетая и без того напряжённую обстановку. — Терпеть не могу ничего такого. Уж лучше осы.

— Надеюсь, что мы никого здесь не встретим. Однако посмотрите…

Анатолий посветил в угол, и мы увидели огромное серое гнездо, отсвечивающее белым и, кажется, одним своим видом предупреждающее об опасности.

— Наверное, всё, что мы сейчас видели — отсюда. Никогда не видел таких гигантских ульев. Однако осы улетели, и не думаю, что им позволят вернуться, пока все дела здесь с нами не будут завершены. Так что предлагаю ни о чём таком не беспокоиться, а просто осмотреться.

— Согласен.

Я наступил на что-то громко треснувшее под ногой и оказавшееся небольшой горкой не то камней, не то костей.

— Полагаю, разделяться не будем точно, поэтому предлагаю начать с какого-нибудь коридора. Кто за первый справа?

— Да, давайте что-то делать. Если будем просто стоять и ждать, то это станет вообще невыносимым! — быстро закивала головой Лена и обвила руками мою грудь — Как здесь тихо — даже вода не капает.

— А откуда ей взяться практически на вершине вулканической горы? — заметил Анатолий, аккуратно ступая и двигаясь к арке. — Мне интересно другое — кто-то ещё до нас здесь бывал после случившегося или мы первые?

— Вряд ли такое возможно — тут наверняка всё кишело разными спасательными бригадами и прочими службами, сразу после того, как стало возможно сюда добраться после извержения, — вроде бы логично отметил я.

— Да? Тогда они были не очень-то внимательны! — выдохнул Анатолий, посветив в сторону.

— Что там?

Лена подалась чуть вперёд и тут же замерла, вскрикнув. И было отчего — у стены сидел в странной позе явно истлевший скелет человека в том, что можно с долей фантазии назвать остатками одежды. Вряд ли кто-то бросил его здесь просто так, хотя может быть, он очутился тут позже, с помощью тех же итальянских коллег Анатолия. В любом случае подобное соседство показалось мне довольно зловещим предзнаменованием, невольно возвращая к событиям на Изола Белле и явно не предполагающим чего-то особенно весёлого впереди.

— Ладно, давайте его просто обойдём и не станем тревожить.

Анатолий переложил фонарь в другую руку и заглянул в арку. — А вот здесь уже что-то вроде производственных помещений. Будьте аккуратнее, чтобы какая-нибудь труба не воткнулась в ногу или голову. А вообще, знаете, тут всё какое-то не такое, каким должно быть на самом деле.

— Посмотрим, — ответил я, и вскоре мы очутились в узком коридоре, по стенам которого тянулись и извивались многочисленные трубы разного размера. Это можно было сравнить с тоннелями метро, хотя какие-то вентили, тёмные окошки и свисающие с потолка округлые блёклые металлические конструкции больше напоминали мне комбинат «Очаково», где я однажды случайно побывал на экскурсии. Вообще-то пиво я не очень люблю, но мне нужно было встретиться там по работе с одним человеком, и тот предложил бесплатно присоединить меня к экскурсии из человек десяти, сразу же оговорившись, что в конце я не получу фирменный стакан с магнитом в качестве подарка. Меня это ничуть не расстроило, но само посещение цехов оставило приятное впечатление чистотой, продуманностью и массой внушающего почтение оборудования. Хотя местами мне казалось, что это не действующие образцы, а нечто как раз исключительно для экскурсий, чтобы пустить пыль в глаза, хотя, скорее всего, я был здесь неправ. Да, что-то подобное я ощущал и здесь, хорошо поняв и разделяя замечание Анатолия про чудинку этого места. В самом деле: часть труб была запаяна с обеих сторон и просто неровно свисала между другими, какие-то спутанные цветные провода неожиданно обрывались, ни к чему не подключаясь и, судя по их виду, это не было никак связано с тем, что их откуда-то просто выдернули. Одна большая труба вообще оказалась каким-то несуразным муляжом — когда Анатолий посветил за неё, стало ясно, что она была просто выгнутой буквой с железкой с пустотой внутри. Однако всё это не удивляло, а, скорее соответствовало тому чудаческому образу, который я был вынужден разыгрывать ещё в Москве. Несомненно, какие-то параллели здесь были, однако понять, в чём смысл этого, по-прежнему не удавалось. Единственное, что теперь можно утверждать наверняка — мы оказались именно там, где нужно.

— Это какая-то подделка, — неуверенно произнесла Лена. — Всё здесь не так, и… Что это?

Пол и стены слегка содрогнулись, и снаружи раздался протяжный гул.

— Не беспокойтесь — ничего мистического. Просто Этна снова скоро будет извергаться. — Нарочито спокойно ответил Анатолий, словно мы обсуждали какой-то посторонний, малоинтересный вопрос, а не находились, можно сказать, в самом эпицентре.

— Ты думаешь? А не завалит нас здесь? — спросил я, желая услышать только отрицательный ответ.

— Не думаю, что мы проделали такое путешествие, чтобы просто банально оказаться под слоем раскалённой лавы. Полагаю, ни осы, ни извержения нам сейчас не помешают, и мы все знаем, кто об этом позаботится.

— Что же, это немного успокаивает, — усмехнулся я.

— Да, иначе получится, как в одном отечественном сериале. Не помню названия, но там в главной роли какого-то русского мафиози играет Абдулов. Марина его смотрела и как-то уговорила меня оценить сей шедевр. Честно говоря, я особенно не проникся, однако развязка мне показалась настолько смешной, что я, честное слово, не пожалел потраченного на эту лабуду времени. Представьте — один нехороший человек весь фильм строит коварные замыслы, чтобы убить Абдулова и его друзей, а когда дело доходит до развязки, этого бандита просто банально сбивает машина и все счастливы. Каково?

— Да, забавно, — усмехнулся я. — Хотя знаешь, так частенько и происходит в настоящей жизни. Вроде бы что-то там комбинируешь, мудришь, готовишься к чему-то глобальному, а развязка наступает мгновенно, просто и никак не связанно со всеми хлопотами. Так сказать, гримасы судьбы!

— Может быть, как-то так получится и у нас? — с надеждой спросила Лена. — Увидим что-то банальное и обменяем наши капсулы на упаковку йогуртов?

— Наверное, я бы не отказался от такого финала! — рассмеялся Анатолий, и тут коридор резко вильнул вправо, выведя нас в ещё один просторный зал, в конце которого стояло нечто вроде вагона метро, только сильно вытянутого и под углом уходящего куда-то в темноту. Откуда нечто подобное могло здесь взяться? Вряд ли кому-то пришло в голову затевать на Этне такой проект, заведомо обречённый на неудачу. Однако это явно не было видением или сном и, видимо, в этом нам предстояло убедиться.

Мы медленно приблизились к конструкции, оказавшейся чем-то вроде тупика, от которого невообразимо далеко вниз шли тускло поблёскивающие в свете фонарика рельсы, а по бокам были каменные ступени, позволяющие пройти вдоль вагона и, возможно, даже попасть внутрь. Тоннель, в котором он стоял, был достаточно узок, однако добротно выложен причудливым сочетанием прожилок камней в породах лавы, увлекая в себя, словно приглашая покататься.

— Что это такое, как думаете? — прошептала, громко сглотнув, Лена. — Выглядит здесь совсем неуместно, и мне даже страшно подумать — куда он может увезти.

— Да уж. И кому пришло в голову строить подобное на Этне? — удивлённо присвистнул Анатолий, вторя моим недавним мыслям, делая пару шагов по ступенькам вниз и светя в пыльные окна. — Похоже, в этом месте действительно давным-давно никто не бывал. Куда здесь можно отправиться вниз? Разве что в самую лаву? Хотя если это так, то, думаю, вряд ли кто-то стал затевать подобное дело только ради того, чтобы один раз кого-то отправить в последний путь. Это уже было бы явным перебором или, может быть, речь идёт о своеобразном крематории для какого-нибудь короля или шейха?

— Всё может быть. Мне жутко. Может, пойдём дальше и ну его? — жалобно попросила Лена, до боли прижавшись ко мне. — Мы же ещё ничего здесь толком не осмотрели. А?

— Погодите. Мне кажется, что… — Анатолий пригнулся и теперь стоял практически впритык к вагону. — Да, думаю, нам именно сюда.

— Это почему? — удивился я, склонный не видеть абсолютно никаких перспектив в подобной поездке.

— Там внутри изображены наши капсулы и под ними большие панели с цифрами — явно чтобы ввести коды, — задумчиво произнёс Анатолий. — А ведь тоннель может где-то поворачивать снова наверх и выходить на поверхность. Так что, знаете ли, ещё неизвестно — куда именно может привезти нас этот вагон. Может быть, мы окажемся всего лишь по другую сторону горы, и именно там нас будет ожидать этот самый приз. Конечно, немного зловеще, но даже и не знаю — какие у нас могут быть варианты?

— Давайте тогда просто подождём знака — что нам делать, — всхлипнула Лена. — В любом случае двери закрыты, электричества здесь нет, и никуда он не двинется!

Мы почувствовали новый, более сильный толчок, и раскатистое эхо дунуло в нас из коридора облаками мелкой пыли и жаром.

— Эге, а там дело может всё-таки принять серьёзный оборот! — воскликнул Анатолий — Боюсь, что времени на поиски и раздумья у нас особенно нет, а надо смириться с очевидностью. Кстати, тут и нечто вроде ручек есть, — он нагнулся, раздался неприятный скрежет и надтреснутый голос Анатолия. — Кирилл, будь любезен, помоги!

Я спустился к нему и схватился выше за длинный кривой рычаг, очень напоминающий запоры на дверях бомбоубежища, расположенного на нашем школьном дворе. Нас всем классом водили туда пару раз, когда в качестве эксперимента проводили уроки по гражданской обороне или чему-то подобному. И ещё тогда я задавался простым вопросом — если грохотнёт и толстенная дверь даже выдержит ядерный взрыв, то, несомненно, выгнется и заклинит все эти запоры. Как же тогда выбираться, даже если остался жив? Нечто подобное беспокоило меня и теперь, но я старался гнать прочь подобные мысли и, поднажав, почувствовал, как рычаг понемногу поддаётся.

— А теперь — потянули на себя! — воскликнул Анатолий, хватаясь за длинный узкий поручень в самом низу двери. — Раз, два, взяли! — раздался гулкий сухой треск, и появилось ощущение лёгкости, явно несоизмеримое с массивной дверью вагона. Я невольно отступил и увидел, как она сама продолжает плавно подниматься, словно на гидравлике, а в салоне, перемигиваясь, загораются желтоватые лампы.

— Что же это? — раздался рядом шёпот Лены, и я почувствовал на щеке её горячее дыхание. — Неужели нам всё-таки придётся сюда садиться?

Анатолий, растирая пальцы, осторожно заглянул внутрь, а потом махнул нам рукой, выключив уже ненужный фонарик. — Прошу. Этот последний вагон именно для нас!

Озираясь, все вошли в просторный салон, чем-то отдалённо напоминающий вагоны тридцатых годов прошлого века, на которых мне посчастливилось ездить в детстве. Мы оказались в средней из трёх секций, разделённых кажущимися неуместно-толстыми решётками. Здесь располагался мягкий коричневый диван и нечто вроде пульта управления с большими выпуклыми кнопками и маленькими контейнерами с изображениями капсул, болтающихся на наших шеях. Никаких сомнений не было — Анатолий прав: мы достигли цели своего путешествия и, чтобы там ни было дальше, с капсулами пришла пора расставаться. А я раньше как-то и не задумывался о том, как важны были они для поддержки, чувства сопричастности и даже некоей гарантии защиты. Но вот, похоже, надо просто их снять и отдать, видимо, в качестве платы за проезд на этом странном вагоне. Впрочем, какие ещё варианты? Идея Лены относительно осмотра других помещений была, конечно, привлекательна, но чтобы просто потянуть время. Впрочем, я был практически уверен, что там нас ждал тупик или выход в этот самый зал с другой стороны. И, несомненно, Анатолий не ошибался, что, скорее всего, если грядёт извержение, времени у нас практически не осталось.

— И что теперь?

Голос Лены прозвучал призрачно и как-то сухо, а мерцание лампочек стало напоминать лаву, как её показывают издали в документальных фильмах.

— Думаю, нам пора снять с шей капсулы, поместить их сюда, ввести код и нажать это, — пробормотал Анатолий, трогая кончиками пальцев большую квадратную клавишу красного цвета, словно залитую сверху воском, расположенную под цифрами. — У меня какое-то смутное ощущение, что мой сон, которым я делился с вами на фуникулёре, как-то своеобразно преломился и сюда.

— Не будем сейчас об этом. Но здесь всего две полости и, наверное, нам надо открыть соседние двери, чтобы попасть в те секции? — спросил я, отступая и с тревогой вглядываясь в тёмное пространство зала, в конце которого был выход и неизвестность, идущая теперь не от теней, а Этны.

— Да, полагаю, что так, — кивнул Анатолий. — Давайте этим и займёмся.

Мы выбрались из вагона и со скрежетом распахнули соседние двери, вызвав внутри состава какой-то утробный звук и новую вспышку огней. Теперь всё это больше напоминало какой-то причудливый космический корабль или крутую машину с поднятыми вверх дверьми, излучающую пульсирующий, тёпло-жёлтый завораживающий свет. Вопреки моим ожиданиям передние огни вагона, если они вообще были, так и не зажглись, поэтому рассмотреть что-то во мраке тоннеля по-прежнему было невозможно. Даже протиснуться туда представлялось сложной задачей, учитывая, что зазор между вагоном и входом был минимальный, да и в любом случае на рельсы наступать не хотелось — ещё убьёт электричеством.

— Кто, по-вашему, такое сделал? — с придыханием, спросила Лена. — Это какой-то старый бункер или нечто вроде этого? Знаете, я читала, что во всех странах для разных правительственных организаций на случай войны или какой-нибудь катастрофы заготавливалось множество подобных мест. Может быть, нас повезут именно туда?

— Не знаю, но что-то мне подсказывает «нет», — задумчиво ответил Анатолий. — Посудите сами — все эти несуразности вряд ли имели бы место на каком-нибудь стратегически важном объекте. Ты как думаешь, Кирилл?

— Примерно так же. В любом случае мы же не догадаемся, пока не доедем! — откликнулся я и почувствовал новый толчок в здании, кажется, вызвавший небольшую дымку и стрекочущее шипение в тоннеле. Хотя, возможно, это всего лишь мне показалось, но эхо точно разносило по помещению звуки осыпающихся снаружи камней.

— Меня больше интересует — где же тени? Куда они притаились и почему ничего не говорят? Или мы всё делаем правильно и вмешательство извне пока не нужно?

— Знаете, как бы там ни было, но мы все поедем только в одной секции! — решительно заявила Лена. — Наверное, самое безопасное, будет — в средней. Ты, Кирилл, иди в то отделение, ставь свои капсулы, вводи код и, если Анатолий прав, нажимай эту кнопку. Он сделает то же самое в первой секции, а потом мы все вместе активируем его последнюю капсулу и мою единственную здесь. Думаю, так будет лучше всего.

— Что же, у меня нет никаких возражений, только… — Анатолий замялся. — Понятно, что кто-то из нас может постоять или посидеть у кого-то на коленях, ведь места всего два. Но меня почему-то смущает это разделение секций. Зачем было городить такие толстенные прутья и почему бы не сделать единый пульт? Надеюсь, конечно, что ошибаюсь, но может так получиться, что, независимо от нашего желания, нам придётся разделиться, чтобы двинуть в путь.

— Давайте это и проверим, — резюмировал я и направился к правой двери, где, аккуратно сняв с шеи обе капсулы, поместил их в полости из толстого стекла с аналогичными значками, напоминающие несуразные бутылки, у которых вырезаны сбоку ровные овалы. Потом замер, ожидая какой-то реакции, но убедившись, что ничего не происходит, медленно ввёл первый код и, вздрогнув, чуть не упал. Одна из полостей, щёлкнув, стремительно закружилась, а капсула в ней стала сиять и словно расти в размерах. Потом произошло нечто вроде взрыва, и с громким «пых» какая-то золотистая жидкость густо потекла по обратной стороне стекла. А полость между тем начала куда-то постепенно исчезать, словно ввинчиваясь в стену. Наконец раздался глухой бряцающий звук, и всё прекратилось — я увидел только нечто, напоминающее дуло орудия, заткнутое, с небольшим зазором, чем-то вроде неровного снаряда с донышком в тон большой квадратной кнопке.

— Получилось? — выдохнула Лена и, обернувшись, я увидел Анатолия, выглядывающего из-за её плеча.

— Одна, наверное, готова, — сказал я и сделал то же самое ещё раз.

— Ого. Вы когда-нибудь такое видели?

Девушка передёрнула плечами и чуть отступила.

— Что же, Анатолий, теперь ты, а я пока побуду с Кириллом.

— Хорошо, — кивнул тот и неторопливо удалился, а Лена повернулась ко мне и натянуто улыбнулась. — И ничего особенно страшного, не так ли?

— Да, пока, наверное, нет.

— У меня к тебе будет просьба. Только пообещай, что обязательно её выполнишь!

Лена привстала на цыпочки и заглянула мне прямо в глаза.

— Для меня это очень важно.

— Ты так говоришь, словно, мы с тобой уже прощаемся.

— Нет, нет, здесь другое. Ни ты, ни я не знаем — чем всё это завершится и что ждёт как победителя, так и проигравших, — девушка икнула и скривила рот. — Мы все можем остаться живыми или погибнуть, тогда это уже, наверное, не будет иметь значения. Но если выберешься только ты, то, пожалуйста, передай вот это моей маме… — Лена полезла в карман и извлекла сложенную пополам фотографию. — Здесь написан адрес и телефон.

Я аккуратно взял снимок и, мельком посмотрев на кривую надпись поперёк обратной стороны «Милая мама, прости меня за всё и будь счастлива», спросил. — Можно открыть?

— Да, конечно.

Развернув фотографию, я увидел, что она сделана где-то здесь на пляже — Лена обворожительно улыбалась, застыв в позе русалки на большом валуне.

— Знаешь, мы с мамой никогда не находили общего языка и даже редко созванивались в последние годы, но сейчас я чувствую, что была неправа. Может быть, правильнее сказать — больше, чем она, хотя думаю, теперь это не имеет никакого значения. Возможно, что-то такое мне казалось и раньше, но ты же знаешь, как трудно признать свои ошибки и просто извиниться. Конечно, фотография и такая надпись ни о чём ей может не сказать, да и снимок явно не в тему, но, тем не менее, это всё, что у меня сейчас есть. Так вот, пообещай, что съездишь к ней — это недалеко от Москвы в небольшом городке Тиндо. Наверное, и не слышал о таком?

Я невольно вздрогнул и покачал головой. — Знаешь, это забавно, но я как раз там и живу или жил, даже не знаю, в каком времени будет правильнее сказать относительно исполнения твоей просьбы и нашего нынешнего положения.

— Значит, вы, можно сказать, соседи. Ты знаешь, где эта улица?

— Да, конечно, хотя и редко бывал в той части города. Иначе тебя бы точно видел!

— Нет, я там давно не живу.

Правый глаз у Лены немного задёргался, и я подумал, что она сейчас снова расплачется, но ничего подобного не произошло. — Тогда сходи к ней, расскажи, что посчитаешь нужным, и передай эту фотографию. Обещаешь?

— Да, так и будет.

— Хорошо. Но конечно, я очень надеюсь, что мы побываем там вскоре вместе, если, разумеется, ты этого захочешь.

— Знаешь, когда знакомишься с очаровательной девушкой таким необыкновенным образом, думаю, это точно не совпадение, а судьба, — ответил я и нежно её обнял. — Думаю, всё у нас будет хорошо, и давай смотреть в будущее правильно — исключительно оптимистично.

— Буду стараться, — всхлипнула Лена, и только теперь я почувствовал на своём плече её горячие слёзы, смешивающиеся, кажется, с моим потом. Сначала я подумал, что всё дело в нервах, но потом явственно почувствовал, как в помещении явно стало теплее, и в воздухе появилась какая-то раздражающая горло сухость. Однако кашлять не хотелось — скорее начинало подташнивать.

— Что же, всё готово! — воскликнул Анатолий, появляясь в проходе и теребя в руках последнюю капсулу. — А вы, смотрю, зря времени здесь не теряете.

— Конечно, нет, — прохладно ответил я и, чуть отстранившись от девушки, тихо сказал. — Что же, идёмте активировать то, что осталось и посмотрим — что нас ждёт дальше.

Мы неторопливо вышли на ступени и оказались в соседней секции. Лена сняла дрожащими руками капсулу и передала её Анатолию, который лихо вставил обе в стеклянные полости и быстро набрал код. Мы молча смотрели, как всё вращается и исчезает, а потом я мягко положил руку на плечо Лены. — Твоё слово.

— А? Да, да, сейчас.

Девушка стала аккуратно нажимать цифры, а моё сердце сильно заколотилось.

Мы снова увидели весь процесс исчезновения капсулы, и Анатолий, обхватив нас за плечи, быстро сказал. — Теперь все садимся — неизвестно, как быстро помчится эта штука. Кирилл, сажай Лену на колени, а когда будете готовы, я нажму эту кнопку.

— Всё в порядке, я прижмусь к тебе покрепче, — прошептала девушка, а я утонул в мягкости обивке скамейки, через мгновение ощутив сверху внушительный вес Лены.

— Готовы? Тогда — вперёд! — воскликнул Анатолий и вдавил клавишу с красным верхом.

Мы замерли, но ничего не происходило.

— Что не так? — слабо вскрикнула Лена, когда тишина стала невыносимой.

— Думаю, что всё-таки придётся попробовать разделиться, — хмуро произнёс Анатолий, приподнимаясь. — У меня складывается такое впечатление, как я уже говорил, что все три кнопки надо задействовать одновременно. Возможно, вагон так поделён как раз для того, чтобы у находящихся здесь людей была возможность двинуться только при наличии кого-то в соседних отсеках. Что думаете?

— Может, и так, — кивнул я. — Но нас всего трое, и тогда мы разделимся!

— Ну, это, пожалуй, громко сказано — речь идёт всего лишь о решётках, — вздохнул Анатолий. — Кроме того, вовсе не факт, что двери закроются сразу и, может быть, мы успеем благополучно снова собраться все вместе.

— А никак какой-нибудь палкой или чем-то ещё нельзя через решётку нажать это всё отсюда? Ну же, думайте! — воскликнула Лена.

— Я уже размышлял о чём-то таком и, к сожалению, вынужден дать отрицательный ответ, — покачал головой Анатолий. — Конечно, мы могли бы выломать какие-нибудь трубы из коридора и попытаться дотянуться ими, но обратите внимание, как здесь всё расположено неудачно для этого, да и кнопка, прямо скажем, тугая. Поэтому, боюсь, нам не остаётся ничего другого.

— Ну и ладно, — зашептала Лена.

Она изящно с меня встала и, когда я тоже поднялся, крепко обняла. — Надеюсь, увидимся через несколько секунд. На худой конец будем держаться за руки через прутья. Однако что бы ни случилось, помни — ты мне обещал.

— Да, конечно!

— А ещё я хочу сказать, что, пожалуй, влюбилась в тебя и уверена, что у нас всё получится.

Мы нежно поцеловались, и я почувствовал, как по спине побежали мурашки — мне показалось, что это происходит в последний раз. Конечно, здесь не было ничего такого, о чём стоило говорить или даже самому себе объяснять причины подобной уверенности, однако я почувствовал странную опустошённость — как будто уже остался совершенно один. Хотя где-то в глубине души надеялся, что и после одновременного нажатия этих кнопок ничего не произойдёт или ярко загорится свет в зале, раздастся гром аплодисментов и кто-то объявит нас победителями удивительного состязания. Может случиться нечто подобное? Наверное, всё-таки нет, но мне сейчас почему-то очень хотелось верить именно в такой финал.

— Ах да, кстати, это — твоё, — Лена с громким щелчком сняла с руки часы и протянула Анатолию. — Надеюсь, они принесут удачу всем нам. А время шесть двенадцать окажется самым памятным в нашей жизни.

Он взял «Ролекс», поколебался, а потом резко ударил циферблатом по стене и, даже не посмотрев, что случилось после этого с часами, выбросил их куда-то в темноту. — На счастье и за нас!

— Да будет так. Всё, иди, иди. Совсем скоро увидимся, — мягко отпихнула меня Лена, и мы с Анатолием разошлись по соседним секциям.

— Как, все готовы? — громко крикнул он, и голос Анатолия отразился глухим бормотанием эха. — По моей команде на счёт три! А потом мы с тобой, Кирилл, сразу же бежим к Лене.

— Готовы! — практически одновременно ответили я и девушка.

— Тогда раз… два… три!

Я вдавил свою клавишу и тут же почувствовал что-то механическое, сотрясшее вагон, словно во всю силу заработали невидимые двигатели. В тот же самый момент раздался резкий скрип и я увидел, как быстро захлопываются двери наших секций. Истеричный вопль Лены, Анатолий, прыгнувший и ударившийся о стекло и что-то яркое, сияющее возле моей двери и, кажется, тормозящее её закрытие, смешались для меня в чём-то едином.

— Скорее Кирилл! — раздался знакомый голос, и я увидел, что это призрачная девочка оставляет мне последний шанс выскочить. Но почему она появилась именно теперь, а не предостерегла намного раньше? Хотя нет, я несправедлив — мне неожиданно ясно вспомнился тот вечер: темнота вокруг, растекающаяся по склонам горы лава, и ангел, отпрыгивающий в сторону. А ведь сейчас было как раз нечто похожее — мрак, словно дышащие лампы и шанс выбраться из этого вагона. Только в чём тогда был смысл всей этой затеи? Не проще было бы отказаться от такого гораздо раньше? Хотя в этом случае меня точно ждала смерть. Но сейчас — капсулы уже вставлены, коды введены, все кнопки нажаты и… Что всё это значит?

— Хельман, помоги! — отчаянно выкрикнула призрачная девочка, и я увидел неизвестно откуда появившегося долговязого широкоплечего парня, который сиял точно так же, как и моя помощница. Он ринулся к ней, и тут же дверь остановилась, кажется, продолжая немного гнуться лишь в местах, где крепились петли. Так что же делать? Довериться и выбраться, пока есть возможность, или остаться с Леной и Анатолием до конца? Кто прав?

— Скорее! — закричал этот Хельман, и тут я с ужасом заметил огромную тень, которая стремительно надвигалась из тоннеля, делая всё вокруг непроницаемо-чёрным и словно закручивающимся в безумно-отвратительную спираль.

Кажется, что температура сразу резко упала, а в мечущихся лицах Анатолия и Лены, которые я ясно различал за решётками, появился ужас и помешательство. Потом я много лет пытался выгнать из памяти их такими, но сознание настойчиво наслаивало это на всё произошедшее с нами. Оно грубо заставляло снова и снова переживать меня последние мгновения, когда я виделся с этими людьми, словно нарочно измываясь или, быть может, успокаивая совесть. В любом случае спокойнее от этого не становилось.

Неизвестно, сколько бы ещё времени я колебался и раздумывал, но тут раздался совершенно неузнаваемый, словно предсмертный вопль, голос Лены. — Кирилл, беги!

И я решился — ринулся к двери и, упав, оказался на отвратительно-тёплых и пыльных ступеньках. Больно ударившись обо что-то коленом, я перекатился и увидел, как гигантская тень поглощает вагон, в котором, обезумев, мечутся Анатолий и Лена. Но на самом деле она, конечно, тянулась дальше — в её понимании, я не мог просто так ускользнуть и, наверное, она была права. Однако я решил не сдаваться, раз есть хоть какой-то шанс спастись, а бежать к выходу, тем более что теперь, ощутив дрожь на ступеньках, а не в вагоне, понял, что дела снаружи принимают действительно нешуточный оборот. И даже если удастся каким-то немыслимым образом ускользнуть от теней, то может так оказаться, что проход уже завален, и я окажусь погребён здесь заживо. Хотя кто сказал, что этот ужас не вырвется со мной и на поверхность, оставаясь невидимым для других, но более чем осязаемым для меня?

Гигантская тень между тем превратилась в какого-то жуткого человекообразного великана, который, казалось, случайно попал под узкие своды и, неестественно согнувшись, тянул ко мне свои огромные лапы, чтобы схватить, смять, раздавить. Я, спотыкаясь и прихрамывая, помчался через зал, пригибаясь и, кажется, что-то быстро бормоча. На голову сыпались мелкие камни, и, кажется, потолок начал проседать под чем-то неумолимо давящим сверху.

— Спеши! — раздался голос призрачной девочки — она и Хельман вились вокруг меня, кажется, прибавляя сил и веры в успех. Потом я увидел по стенам, как гигантские кисти с шевелящимися, словно щупальца, пальцами, ринулись на меня и, в следующий момент отчаянно прыгнул, упав лицом на пол и, кажется, сильно расцарапав лоб. Похоже, что сейчас-то всё и случится — конец, но тут заметил сзади себя яркое сияние и, прикрывая ладонью глаза, невольно обернулся. Ангел и её помощник сделали из себя нечто вроде выгнутой в мою сторону стены, а их мерцающие в её центре и обращённые ко мне вытянутые лица, кажется, кричали одно и то же. — Спасайся!

Тень, прорываясь сквозь эту защиту, словно теряла всю свою силу и, мчась к спасительному коридору, я, кажется, ощущал лишь лёгкие толчки её прикосновений. Потом сзади раздался громкий металлический лязг и, дёрнувшись, я споткнулся, рухнув на спину и жадно глотая ртом воздух. От ударов этого кошмара стена призрачной девочки и Хельмана, кажется, стала совсем прозрачной — ещё немного, и она поддастся, отдав меня в полное распоряжение монстра. Но тут вагон, резко качнувшись, двинулся в тоннель, стремительно набирая скорость, а тень, издав чудовищный утробный вопль, от которого у меня всё завибрировало внутри, попыталась в последний раз броситься на меня, однако тут словно какая-то другая сила ухватила её сзади и начала засасывать вслед за вагоном. Я, не веря своим глазам, смотрел, как монстр исчезает в тоннеле, отчаянно пульсируя и извиваясь, понимая, что он был как-то привязан к этому вагону и теперь отправился в вынужденное путешествие с Анатолием и Леной, к счастью, без меня. Оставалось надеяться, что они успели окончательно обезуметь, чтобы не мучиться от того кошмара, который, несомненно, их ждёт, а мне предстояло ещё выбраться отсюда живым.

— Спасибо вам, — хрипло прошептал я, обращаясь к неясным отблескам призрачной девочки и Хельмана, кажется, становящимся всё меньше, словно они исчерпали до конца все свои силы. И в ответ вроде бы услышал отдалённое. — Беги к выходу, иначе может быть поздно!

Я встал и, отталкиваясь от стен, подпрыгивая и стараясь минимально задействовать ушибленную ногу, помчался по коридору, натыкаясь на трубы и кашляя от стоящего здесь тумана и жара. Только бы успеть — кажется, когда мы шли сюда, при всей нашей медлительности, путь занял всего несколько минут, но теперь он явно растянулся гораздо дольше, и я начинал уже подозревать, что здесь какая-то магия этого места или так жестоко шутят надо мной выбравшиеся из тоннеля тени, когда увидел впереди свет. Неужели я всё-таки выберусь?

— Помогите! — непроизвольно закричал я и рывками двинулся к выходу, вскоре тяжело упав на кучу горячих дымящихся камней и увидев вдалеке солнце, заволакиваемое клубами густого дыма. Снова раздался трубный звук, оглушающие хлопки, похожие на петарды, подо мной всё затряслось, и мелкие камни посыпались на лицо.

— Ещё немного, — прошептал я и, вытянув себя руками из сузившегося раза в два прохода, шатаясь, встал, а потом, скользя и скатываясь по камням, неуверенно двинулся в сторону площадки с автобусами и людьми — там ждало спасение.

Временами я оборачивался, пытаясь выровнять дыхание и глядя, как здание, из которого я чудом выбрался живым, постепенно превращается просто в бесформенный холм, куда вряд ли кто-то когда-то ещё раз войдёт. Но на самом деле, конечно, меня больше интересовали тени — не вырываются ли они следом за мной, смертоносно скользя или хотя бы отбрасывая от выхода камни, чтобы пропихнуть своё уродливое гигантское тело. Однако с этим всё было в порядке, и даже летающие вокруг осы беспокоили меня сейчас очень мало.

После каждого падения, поднимаясь на ноги из последних сил, я думал о том, что это, скорее всего, просто такой дурацкий сон. Должен быть им. Вот я моргну, и окажется, что глаза плотно закрыты, а я лежу на просторной кровати в отеле, чувствую рядом с собой тепло Лениного тела и знаю, что где-то недалеко есть Анатолий. Я не один — как многое это значит, особенно в современном мире, и мне не хотелось верить, что их больше нет. В чём же тогда победа и главный приз? Судя по их состоянию, которое я видел, даже если бы весь ужас неожиданно прекратился сам собой, они вряд ли смогли бы вернуться к нормальной жизни. Да и я до сих пор чувствовал в приближении этой зловонной тени что-то гораздо худшее, чем физические страдания или смерть. А могильный холод был, скорее лишь тем, с чем наиболее близко могло связать нечто невообразимое моё сознание. Ведь мы неизменно подставляем какие-то образы, не так ли? Да, именно как морской прибой, который куда-то исчезает на песке, и мы воображаем, что он просто просачивается под землю, на самом деле не осознавая истинного таинства природы, а придавая всему оттенок банальной самоуверенности и всезнайства. Волны качают, держат и этому тоже есть объяснение — практическое и аргументированное, разумеется. Но не в этом ли состоит вся ирония? Вместо познания глубин чего-то в одном, мы распыляемся на многое и кичимся тем, что сделали открытие в той или иной области, на самом деле в лучшем случае приоткрыв лишь край завесы тайны или же вообще найдя совершенно другое. Неужели так будет всегда и на этом строится наш безумный мир?

Я успел позабыть — куда стремлюсь, просто казалось очень важным идти вперёд как можно быстрее и только, наверное, потому, что так говорили призрачная девочка и Хельман, но что ещё важнее, кричала Лена. И когда мне удалось в очередной раз подняться, чувствуя невыносимую усталость во всём теле, то даже сразу не сообразил, что смотрю на пустую площадку, где, кажется, совсем недавно стояло множество автобусов. Где же они? Конечно, разбежались при первых раскатах приближающегося землетрясения и просто бросили нас всех умирать. Смешно и несправедливо? Нет, предсказуемо и не более того. Но удастся ли мне самому добраться до фуникулёра? Сколько мы сюда ехали? Минут пятнадцать или двадцать пять? Нет, наверное, это невозможно, но я буду всё равно идти вперёд, пока смогу.

Через какое-то время я оказался на раскатанной тысячей шин площадке и очень удивился, буквально подползя на четвереньках к краю, что вижу не так далеко от себя вереницу из трёх автобусов, которые медленно тащились по петляющей ярко-серой дороге. Может быть, они подождут или увидят, что здесь ещё есть человек? Наверное, это было моим последним шансом не умереть на этой лунной поверхности, которая вполне может вскоре превратиться в необыкновенную могилу, и, собрав все силы, я выпрямился и, размахивая руками, закричал. — Я тут! Помогите!

А потом двинулся вперёд, тут же опрокинувшись о край пологого гигантского холма, потеряв равновесие и стремительно падая в сторону дороги.

Голова несколько раз обо что-то сильно ударилась, ногу дёргало и трепало из стороны в сторону, но я всё равно кричал и ждал, пока крепкие руки обхватят меня и увезут туда, в реальный мир, подальше от всего этого кошмара, который, как ни удивительно, происходит на самом деле. Через какое-то время стремительного падения, чувствуя, что моя одежда практически вся порвана, а кожа кровоточит не менее чем в шести местах, я почувствовал сильный удар в живот и замер, широко открыв рот, пытаясь вдохнуть, но не имея возможности это сделать. Кажется, что организм забыл то, что знал всегда, и, выбравшись из заваленного дома, я задохнусь на чистом горном воздухе, пусть и пропитанном землетрясением. Потом что-то заклокотало в груди, я почувствовал рвоту и, опустив слезящиеся глаза, увидел, что меня бросило на большой валун, с которого сейчас и свисает моё тело, несомненно, являя весьма примечательную картину. Меня всего трясло, спазмы нестерпимо сдавливали и рвали внутренности, но зато я начал понемногу дышать. А когда очередная порция рвоты стала стекать по моему подбородку вниз, я услышал рядом или в себе неразборчивые голоса. Может быть, это наконец-то выбравшиеся из завала тени пришли проводить меня в последний путь и сказать, что я не смог от них убежать? Или Анатолий и Лена вернулись с победой и стали абсолютно нормальными, чтобы помочь?

— Эй, живой?

Неожиданно перед моим лицом что-то мелькнуло, и я увидел золотистый блеск, сразу же с радостью подумав об очках Анатолия.

— Давайте, помогайте!

Я захрипел и, несколько раз моргнув, увидел загорелого мужчину лет пятидесяти, который энергично махал кому-то руками и, надо сказать, что это был первый случай на Сицилии, когда я обрадовался, услышав русскую речь. Она словно соединяла меня тонкой, но очень важной и даже необходимой ниточкой с Родиной, и от этого в душе распускалась нечто такое, что, наверное, позволяет нам стойко выносить любые невзгоды, заставляя томительно ожидать возвращения домой. А в следующее мгновение меня с двух сторон подхватили и куда-то поволокли, сопровождая окриками. — Скорее, скорее. Сейчас всё может начаться!

Когда тряска стала невыносимой, и я хотел попытаться сказать что-то грубое, чтобы меня оставили в покое, мы протиснулись в шумный, полный людей салон и меня бережно уложили на заднее сиденье. Спаситель уселся рядом, судя по звукам, рвал какую-то ткань, и вскоре я почувствовал, как моё лицо промокают чем-то прохладным и невыразимо приятным.

— Как ты?

Я попытался улыбнуться, чтобы сказать, что теперь, наверное, всё в порядке, но не смог почувствовать — сделал ли это на самом деле. Но, наверное, на моём лице всё-таки отобразилось что-то обнадёживающее, потому, что я вскоре услышал бодрое. — Вот и молодец. Держись — мы тебя мгновенно домчим до больницы!

А потом кто-то другой обеспокоенно спросил. — Там больше никого не осталось?

Я собрался с мыслями, вспомнил безумные лица Анатолия и Лены, потом, непроизвольно вздрогнув, вздохнул и тихо ответил. — Нет, я один.

Потом шум окружающих голосов слился в лёгкое покачивание и я, кажется, готов был потерять сознание, когда неожиданно вспомнил о фотографии и последней просьбе Лены. С неимоверным усилием я разлепил глаза и начал медленно ощупывать карманы или, точнее, то, что от них осталось. В какой-то момент все усилия показались тщетными — разумеется, в моём положении было глупо рассчитывать, что я где-то по пути не выронил снимок, но в следующее мгновение он шуршал у меня между подрагивающими пальцами. Я не стал его разворачивать, а просто крепко сжал в кулаке, чувствуя, как на глаза наворачиваются неудержимые и бурные слёзы, но постепенно успокаиваясь и веря, что кошмар остался позади и я еду домой, где всё непременно будет хорошо.

Глава XV ВОЗВРАЩЕНИЕ

Москва встретила меня неожиданно тёплой, солнечной и располагающей погодой. В новой кожаной куртке, широких штанах и мягких кожаных ботинках здесь явно было жарковато. А я-то почему-то пребывал в полной уверенности, что в конце сентября здесь холодно, пасмурно и сыро. Прихрамывая, я вышел из здания аэропорта Домодедово и направился прямо к остановке бойко перекликающихся между собой таксистов.

— Куда везти? Вещи есть?

Видимо, уловив мой заинтересованный взгляд, ко мне шустро приблизился приземистый молодой человек в большой клетчатой кепке.

— Тиндо. Знаешь такой городок?

— Конечно. Но это будет…

Он задумался, а я с усмешкой махнул рукой. — Договоримся. Не обижу.

— Ладно. Чемодан есть?

— Нет, всё с собой.

— Тогда залезай!

Я прошёл за ним чуть в сторону и, поколебавшись, уселся на заднее сиденье «Ланоса». Судя по озадаченному лицу водителя, он хотел спросить — чем плохо место рядом с ним, но потом, видимо, понял, что это не его дело, громко хлопнул дверью, завёл машину и, высунувшись в окно, начал медленно выруливать в сторону оранжевых турникетов. А я, откинувшись на сиденье, пошуршал в кармане оставшимися от переданных Анатолием, кажется, миллион лет назад денег шестью сотнями евро и с удовольствием смотрел на то, к чему, как когда-то казалось, не очень-то хотел и возвращаться. Серо-чёрное шоссе, правда, неприятно напоминало Этну, зато всё остальное было родным — понурые прохожие, группа каких-то женщин, напоминающих издали проституток, огромные рекламные плакаты, которые при желании я мог прочитать и точно, безо всяких догадок и переводов, понять — о чём там говорится. Даже этот водитель, пару раз начавший было общий разговор о пробках и жизни, но быстро замолчавший после моих односложных натянутых ответов, казался мне близким и неотъемлемым кусочком Родины. Разумеется, я ни в коем случае не хотел его обидеть, но прилетев сюда, сейчас был расположен просто помолчать и погрузиться в то, по чему, несомненно, успел сильно соскучиться. Здесь невольно вспоминалась очень точная фраза из старой песни Вилли Токарева — «иногда без сожаления вкусную халву на горбушку чёрного меняешь», которую я любил слушать в детстве, но, наверное, только в этой ситуации осознал всю её справедливость, во всяком случае, применительно к настоящему моменту.

Чуть больше, чем неделя с момента моего чудесного спасения пролетела на Сицилии совершенно незаметно. К счастью, все ранения, кроме ноги, оказалось лишь лёгкими ушибами и царапинами, которые уже практически зажили — разве что на лбу оставалась пока подсыхающая грубая корка, которая почему-то вызывала пристальный интерес у сотрудников аэропортов как в Катании, так и здесь. А вот удар коленом вышел очень неприятный и, несмотря на все заверения врачей, я чувствовал, что похромать мне предстоит приличное количество времени. Впрочем, наверное, это было самым настоящим пустяком в сравнении с тем, чего я смог избежать, и здесь больше всего, конечно, надломилось и пострадало что-то внутри меня. Ночами я просыпался от кошмаров снова и снова, видя вагон и ужасные тени, на которые наслаивались искажённые безумием лица Анатолия и Лены. А в первые дни после произошедшего вообще любая лишь завиденная издали тень вызывала мой пристальный до нездоровости интерес и тошнотворные приступыстраха. Однако, похоже, что это проклятие сгинуло в бездну вместе с вагоном, утянувшим куда-то монстра, и тем странным домом, который, как я узнал немного позже, видимо, был полностью погребён под растекшейся лавой.

И всё-таки находиться дальше на Сицилии почему-то было невыносимо — там тоже ощутимо, хотя и очень тактично, приближалась осень и, видимо, наслаиваясь на мои переживания, это создавало в душе какую-то нехорошую смесь, неукротимо возвращающую все мысли к дому. Прогулки в одиночестве, особенно напротив Хилтона, неизменно приводили к желанию выпить, а пляж как-то сразу потерял всю свою привлекательность, и я неизменно ловил себя на том, что в каждом колышущемся на волнах человеке невольно пытаюсь разглядеть Лену, а выходящие из волн люди неизменно напоминают Анатолия. Это стало прямо какой-то манией, к которой прибавлялось и ощущение некоей законченности всего, что должно было тут случиться и отсутствия теперь смысла дальнейшего нахождения на Сицилии. Последней каплей, видимо, стала моя ночная прогулка по пустынному пляжу отеля, когда наконец-то появилась на небе луна и подмигивала мне призрачной белой дорожкой на волнах. А у самой воды, вдали от перевёрнутых лежаков, из гальки торчал чуть покосившийся одинокий зонт, под которым я просидел не меньше трёх часов, о чём-то тихо разговаривая с ночью и завороженно любуясь гирляндами разноцветных огоньков вдали, мягко огибающими Ионическое море. Это словно стало послесловием всего произошедшего здесь и закрывало страницы моей жизни, связанные с этими несколькими безумными днями на Сицилии. Поэтому несмотря на то, что Анатолий оплатил номер в отеле на месяц, я дождался, пока немного подлечусь, и вылетел из Катании на первом же субботнем самолёте, с приобретением билетов на который мне неожиданно и очень быстро помогли служащие отеля. И вот сейчас я мчался в Тиндо на удивительно шустром, но столь же шумном «Ланосе» с жёлтыми шашечками такси на дверях, увозя с Сицилии, помимо невесёлых воспоминаний, приобретённую в одиночестве одежду и ту самую фигурку обнажённой женщины, которая привлекла моё внимание перед ночными событиями в Джардини Наксос. Все эти покупки дались мне с гораздо большим трудом, чем предполагалось, так как в глубине души я хотел сделать их вместе с Леной. Примеряя куртку в одном из бутиков в Таормине, куда я поехал на такси, чтобы не оказаться снова рядом с Изола Беллой и фуникулёром, мои глаза искали в зеркале именно её образ, и я ничуть не удивился бы, услышав рядом знакомый нежный голос. — Да, ты в этом выглядишь хорошо. Под стать мне.

Но, конечно же, я был один и остро это чувствовал, успев привязаться к Анатолию и Лене всего за несколько дней знакомства и словно пережить с ними при этом не одно десятилетие. Конечно, именно так и было бы, если наше путешествие на Этну закончилось ничем, однако всё в этой жизни имеет свою цену и, похоже, моя была именно такой. Впрочем, как показали последующие годы, несмотря на множество новых и старых хороших знакомых, некоторых из которых можно было назвать и друзьями, ничего подобного, как с Анатолием и Леной, на самом деле я не испытывал. Возможно, как и все люди, я как-то идеализировал эти воспоминания, рассматривая как факты то, чего на самом деле и в помине не было. Однако мне хочется верить, что всё-таки это не так, гордясь тем, что, пусть и на крохотном отрезке жизни, но у меня было нечто такое, что недоступно многим людям.

При въезде в Тиндо, где мы оказались где-то через час, хотя, вроде бы, путь должен был быть гораздо дольше, я указал водителю направо и назвал адрес. Да, конечно, мне хотелось поскорее оказаться дома, вымыться, если ванную снова не заняла Любовь Игоревна, немного передохнуть с дороги, но сначала я хотел решить гораздо более важный вопрос. Внутри себя я уже всё на сегодня распределил — побывать у мамы Лены, потом немного побыть дома и съездить на работу. Почему-то казалось важным сделать всё именно сегодня и в такой последовательности. Наверное, чтобы уже завтра попытаться начать жить по-новому, без явных привязок к произошедшему на Сицилии. Так сказать, воспользоваться в полной мере тем самым главным призом, который так или иначе я выиграл — возможностью жить дальше.

— Вот здесь притормозите, — попросил я и, неторопливо выбравшись на зашарпанный тротуар, в тот же миг увидел перед собой водителя, который, переминаясь с ноги на ногу, начал. — Ну, это, по поводу денег…

Я кивнул, достал из кармана оставшиеся от подарка Анатолия шестьсот евро, сунул ему в руки и, повернувшись спиной, медленно побрёл во дворы. Меня не интересовала реакция этого человека и много денег или мало — просто столько, сколько и должно быть. Мы за такую же сумму, которую Анатолий обосновал абсолютно правильно, добрались на такси до Этны, а сейчас я плачу за благополучное возвращение домой. Однако, наверное, паренька всё устроило — я услышал сзади громкий хлопок двери и его окрик. — Спасибо. Удачного дня!

Я никак не отреагировал, а прошёл через площадку, где сидели и оживлённо о чём-то разговаривали несколько молодых мам, вокруг которых с визгом копошились дети. Это была именно та улица, но как и говорил Лене, я бывал здесь всего несколько раз, поэтому пришлось потратить минут пятнадцать, пока я разобрался с нумерацией домов и нашёл нужный — девятиэтажную панельную коробку. По дороге я уже примерно продумал, что скажу в домофон, но не успел, поднявшись по ступенькам, приблизиться к двери, как она с пиликанием распахнулась, и на меня выскочил представительный мужчина, сжимающий в руке широкий поводок и увлекаемый на улицу здоровенной чёрной собакой. Он, как-то смешавшись, невнятно поздоровался, я вежливо ответил и начал неторопливо подниматься на третий этаж. Конечно, можно было бы воспользоваться лифтом, но я хотел дать себе ещё немного времени, чтобы собраться с мыслями и тщательно взвесить — что именно сказать. Хотя, разумеется, Лениной мамы могло просто не оказаться дома, однако заставить себя позвонить ей по телефону я так и не смог.

Дверь семьдесят шестой квартиры оказалась неожиданно добротной, металлической и покоящейся на целых трёх петлях, чего я раньше не видел. Мелодичный звонок отозвался где-то за ней, и я замер, ожидая услышать приближающиеся шаги. Однако царила полная тишина — только по лестничной площадке откуда-то сверху неслось эхо голосов и резкий звон ключей. А потом неожиданно дверь со щелчком отошла назад, и сквозь витиеватую цепочку на меня настороженно смотрела приятная женщина в возрасте с пышными светло-синими волосами.

— Добрый день! — вежливо поздоровался я.

— Кто вы? Не новый сосед сверху?

Её голос прозвучал неожиданно звонко и как-то по-ребячьи.

— Нет, извините, я здесь не живу. Антонина Михайловна?

— Да. Так кто вы?

— Я знакомый Лены.

— И что же вы хотите от меня? Она здесь давно не живёт — совсем мать позабыла!

— Да, знаю. У меня есть от неё новости для вас, но думаю, неразумно об этом говорить на лестничной площадке. Вы не разрешите ненадолго к вам зайти?

Женщина смерила меня внимательным взглядом, потом, поколебавшись, прикрыла дверь и тут же распахнула её, отступая вглубь маленького уютного коридора. — Ну что же, тогда проходите.

Я неторопливо зашёл в удивительно чистую прихожую, с таким небольшим количеством вещей, что, казалось, находишься в магазине и стоишь у рекламного стенда с образцом товаров, на который для реалистичности бросили несколько предметов повседневной одежды продавцов. Впрочем, когда я был любезно приглашён в комнату, то эта иллюзия стразу же развеялась — здесь было всего более чем достаточно, и даже на тусклом пианино в углу громоздились какие-то картины, корзинки и стопки книг, перевязанные грубыми бечёвками. Одно из названий, мерцающее белым на сером фоне — «Все Они», кажется, что-то всколыхнуло в моей душе и почему-то напомнило обо всех людях, оставленных на Сицилии. Даже о том трупе, который я так и не узнал при жизни, но невольно считал его тоже причастным к нашей компании, пусть его смерть и не была вообще никак связана с происходящим. Впрочем, так ли это? К чему было столь сложное распределение капсул, когда в результате ни на чём никаким образом не отразилось, да и не могло повлиять. Или я чего-то так и не узнал, покинув вагон раньше времени? Наверное, об этом сейчас можно только беспредметно гадать, не более того.

— Присаживайтесь.

Антонина Михайловна пододвинула мне потёртый плетёный стул, а сама уселась напротив за небольшим витиеватым столиком, накрытым белой узорчатой скатертью, посередине которого стояла небольшая вазочка с искусственными цветами, подпираемая горкой глянцевых журналов. Мне почему-то подобное показалось неуместным для комнаты, однако конечно, в сущности, не имело никакого значения.

— Спасибо. Собственно, я ненадолго. Вот…

Я достал из кармана фотографию, аккуратно её расправил и, взглянув в последний раз на застывшую в вечной улыбке Лену, протянул Антонине Михайловне. Она лишь мельком посмотрела на снимок, потом перевернула и, судя по шевелящимся губам, начала медленно читать. Потом, неприятно наморщив лоб, кашлянула и спросила. — И к чему всё это?

— Лена очень просила вам передать.

— А сама она где?

— Уехала и я не знаю куда, — честно ответил я.

— С кем? Зачем? Как с ней можно связаться?

— Не знаю.

Я покачал головой и начал приподниматься. — Вот, собственно, и всё, что мне было нужно.

— Погодите. Так что с моей дочерью?

— Я этого не знаю. Мы просто случайно познакомились и, узнав, что я живу в Тиндо, она попросила меня передать вам эту фотографию.

— Где? Судя по дате, снимок сделан совсем недавно. На Сицилии?

— Да, я там отдыхал и случайно познакомился с Леной.

Это, разумеется, была не совсем правда, однако делиться какими-то другими подробностями или печальными предположениями о дальнейшей судьбе её дочери было бы глупо и заведомо неправильно. Всё-таки в такой ситуации лучше жить в неизвестности и верить, что у твоего ребёнка всё складывается неизменно хорошо, чем сомневаться и думать о таких нехороших вещах, как смерть. Во всяком случае, я предпочёл бы именно это.

— Она там была с кем-то?

— Не знаю. Просто случайное знакомство на пляже, где мы виделись всего несколько дней. Из общих разговоров Лена узнала, что я живу в Тиндо, и просила вам передать фотографию. Больше я ничего не знаю, поэтому вряд ли смогу ответить на ваши вопросы.

Антонина Михайловна некоторое время пристально вглядывалась в лицо дочери, а потом кивнула головой. — Хорошо. Большое вам спасибо, что нашли время зайти. Может быть, чаю?

— Нет, спасибо. Я уже должен идти — собственно, и забежал к вам по дороге.

Мы вернулись в коридор, где я молча натянул ботинки, а потом, поддавшись какому-то порыву, сказал. — Знаете, мне кажется, что она вас очень любит, скучает и, если я правильно понял, то сожалеет о каких-то недомолвках, которые у вас когда-то возникли.

— Она вам что-то рассказывала?

— Просто что-то промелькивало в словах. Извините, если я не прав или вмешиваюсь не в своё дело.

— Нет, нет. Спасибо, что вы это сейчас сказали…

Лицо Антонины Михайловны немного осунулось, и я только теперь обратил внимание, что она совершенно не похожа на свою дочь. Ведь и такое бывает, правда?

— Тогда до свидания и ещё раз извините за беспокойство!

Я кивнул и, миновав любезно открытую дверь, вышел на площадку.

— Ну что вы? Всего вам самого доброго! — донеслось до меня уже на лестнице, и я услышал звук закрываемой двери, только когда спустился на первый этаж.

Оказавшись на улице и щурясь от яркого солнца, я решил прогуляться до дома пешком — благо расстояние это легко позволяло сделать даже с учётом больного колена. А мне так хотелось многое увидеть, словно не был дома не недели две, а пару лет. Подобные ощущения, помнится, я испытывал в первые несколько часов в детстве, когда возвращался из пионерского лагеря, обходил квартиру и словно заново открывал для себя все столь знакомые вещи. Правда, подобный настрой очень быстро исчезал, сменяясь привычным ощущением нахождения в том, к чему за много лет привык. Однако в этом чувстве было что-то такое необычное и волшебное, что я не мог отказать себе в возможности испытать его снова, тем более, когда речь шла о небольшой прогулке, пусть и несколько обременительной для меня сейчас.

Я брёл, ворошил листья, разглядывал идущих навстречу людей и ощущал себя немного оторванным от реальности, но и не испытывающим из-за этого каких-то неудобств. Скорее наоборот — я предвидел такое и был благодарен чему-то внутри себя, что даже в ощущениях часть всего произошедшего продолжает оставаться со мной. Прошлого, конечно, не вернуть, хотя даже если такое было бы возможно, наверное, всё повторилось бы так же. Да и какие другие варианты развития событий здесь покажутся более уместными? Наверное, лишь предопределённые этими тёмными силами.

Так незаметно, мучимый непростыми размышлениями, я добрался до дома, громко приветствуемый на лестнице Петровичем. — Ого. Как давненько тебя не было!

— Да, я только сегодня вернулся.

— Отдыхать ездил или командировка какая?

— Наверное, и то, и другое.

Я остановился рядом с соседом и с улыбкой смотрел на его растянутую футболку. — А как здесь у нас?

— Всё по-старому. Как же иначе? Разве нет? Любовь Игоревна, правда, всё переживала и выспрашивала — куда это ты запропастился так внезапно. Даже хотела милицию вызывать, но потом как-то успокоилась.

— Это было бы слишком.

— Вот и я ей о том же — человек молодой, холостой, работает, водки и девушек не чурается. Зачем же думать о чём-то плохом?

Петрович громко потёр седую щетину. — М-да. Так где, говоришь, был-то?

— В Италии.

— О, далековато забрался. Ну и как там?

— Всё хорошо.

— Наверное, в море плавал, да и потеплее там будет?

— Это точно, — кивнул я, глядя, как, шаркая ногами, к нам приближается старушка, живущая в квартире напротив. Мы посторонились, а она, замерев на ступеньку выше, обернулась и стала пристально, щурясь, вглядываться в моё лицо. Наконец я не вытерпел и спросил. — Чем-то могу помочь?

— А не ты ли, милок, году в тридцать седьмом, на тракториста учился?

Я некоторое время обдумывал её слова, а потом со всей серьёзностью ответил. — Думаю, это точно был не я. Меня тогда и на свете-то ещё не было.

— Вот, вот, и я о том же, — громко пробормотала старушка. — Ты не серчай на меня, сынок. Просто память подводит, вот я и пытаюсь её тренировать!

Она несколько раз вздохнула, потом медленно махнула рукой, повернулась, и стала подниматься дальше.

— Да ну её, — Петрович схватил меня за руку. — Идём, посидим, чаю попьём. Может, чего ещё интересного расскажешь.

— Да я бы с радостью, но устал и дел ещё сегодня полно. Вот хотел вещи бросить, вымыться, чуть прийти в себя с дороги, да и дальше двигаться.

— Тебе виднее.

Мы поднялись и не успели переступить порог, как откуда-то сбоку вынырнула Любовь Игоревна, подбоченилась и начала вопить. — А вот и он. Явился — не запылился. Ну и где же мы столько времени пропадали? Я уже не знала, что и подумать. Хотела уже в милицию, морги звонить, чуть до сердечного приступа не допереживалась, а он просто так входит здесь и ещё улыбается!

— Да что же ты так орёшь-то? — комично схватился за уши Петрович. — Человек с дороги, за границей побывал, устал, а ты…

— Так и что с того? Он, видите ли, по разным заграницам ошивается, а предупредить соседей никак не может. Нет, совсем люди у нас о других не думают. Мы, можно сказать…

Из комнаты Любови Игоревны раздалась телефонная трель и, смерив меня возмущённым взглядом, она скрылась, громко хлопнув дверью.

— Как видишь, всё у нас точно по-прежнему, — вздохнул Петрович.

— Да, так и есть. И это, наверное, хорошо, — ответил я и прошёл к себе в комнату, где некоторое время посидел на кровати, понурив голову и, захватив из шкафа пару полотенец, шампунь и начатое мыло, пошёл в ванную.

Из-за покосившейся деревянной двери слышался заливистый смех и какие-то нечленораздельные восклицания Любови Игоревны, у которой подобные разговоры могли длиться часами. Поэтому я смог спокойно и без привычного громкого раздражённого стука в дверь помыться, а потом четверть часа просто полежать на кровати, глядя в потолок. Затем, собравшись и чувствуя себя почти хорошо, я направился на работу — последнее место, где планировал сегодня побывать. А когда уже вошёл в офисное здание и начал подниматься на лифте, то неожиданно понял, что больше не хочу иметь ничего общего с этим местом. Набережная и всё остальное будут бесконечно возвращать меня к произошедшему, а это казалось просто невыносимым — особенно сейчас, когда всё было таким свежим в памяти. Бредя по своему этажу, я столкнулся с парой вежливо поздоровавшихся знакомых сотрудников, а буквально с порога увидел Вениамина Аркадьевича, который, раскрасневшись, стоял посередине холла и выговаривал окружающим что-то неразборчивое, но явно оскорбительное. Едва заметив меня, он, после секундного колебания, засеменил ко мне, грозно рыкнув окружающим. — Все за работу! Быстро!

Через секунду его теплая мягкая и словно напудренная рука ухватила меня за пальцы и буквально заставила обменяться приветственным рукопожатием.

— Очень рад вас видеть. Выглядите отдохнувшим, загорелым, да и вообще замечательно, — лилейным голосом буквально пропел Вениамин Аркадьевич и потянул меня вперёд. — Пожалуйте в мой кабинет. Конечно!

Я неторопливо двинулся следом и, когда дверь за нами закрылась, тяжело уселся на стул, так хорошо мне знакомый с нашей недавней, но уже кажущейся очень далёкой последней встречи.

— Итак, ещё раз хочу отметить, что очень рад вас видеть. Альберт Митрофанович, конечно, предупредил меня, что вы заняты очень важным делом для Анатолия Юрьевича и смею надеяться, что он остался вами более, чем доволен.

Мне понадобилось какое-то время, чтобы понять, о ком он говорит, и я решил, что речь идёт именно о моём Анатолии, смутно припоминая слова охраны, когда я приближался к «хрущёвке». Как странно и неприятно было слышать об этом из уст этого юркого и угоднически настроенного ничтожества. Вот уж правду говорят, что чем человек богаче и влиятельнее, тем он проще и доступнее. Однако, наверное, с этим надо уже родиться. А будь сейчас всё у этого Вениамина Аркадьевича, так он наверняка превратился бы в сущего деспота, только уже в масштабах города или страны.

— Да, мы решили все наши дела, — тем не менее, хрипло ответил я. — Собственно, я зашёл ненадолго и вот по какому вопросу…

— Погодите, погодите о работе. А как вообще дела у Анатолия Юрьевича? Мы виделись с ним всего пару раз, и то, так сказать, издалека, но мне очень хотелось бы познакомиться поближе. Как думаете, при случае вы не могли бы нас представить?

Я вспомнил искажённое ужасом лицо, перекошенное пенсне и надвигающуюся темноту, а потом, мотнув головой и отгоняя эти мысли, натянуто сказал. — Вряд ли. Дело в том, что я хочу уволиться.

— Да что вы такое говорите, мой дорогой человек? Как?

Вениамин Аркадьевич аж подпрыгнул и затрясся.

— Я уверен, что мы сможем как-то обсудить вопрос с зарплатой, да и место в офисе сделать вам поприличнее. Не спешите, все мы люди и можем разумно договориться. Или у вас есть какое-то конкретное предложение со стороны? Так тем более есть повод обсудить!

— Нет у меня ничего и разговаривать на эту тему я не хочу.

Я взял из стопки на столе лист бумаги, вытащил из красивого, украшенного зеленоватыми камнями канцелярского набора длинную ручку и быстро написал «по собственному желанию».

— Да не спешите вы так. Что же это? А Альберт Митрофанович в курсе?

— Уверен, что Анатолий… Юрьевич меня поймёт! — отчеканил я и встал. — Пойду, возьму кое-что из вещей на рабочем месте и хочу сразу откланяться, чтобы не отвлекать вас от работы.

— Всё так неожиданно. Вы ещё подумайте и можете звонить мне в любое время. Надо же, как получается, — продолжал бубнить Вениамин Аркадьевич, шустро вскакивая и провожая меня до дверей.

Я молча вышел и, отвечая на приветствия окружающих слабыми кивками головы, прошёл к своему столу. Как никогда мне показалось замечательным, что здесь больше никого не было. Я начал открывать поскрипывающие ящики, перебирая содержимое и убеждаясь, что брать мне с собой особенно нечего. Однако в какой-то момент мои пальцы коснулись тёплого гладкого звякнувшего предмета и я замер, сразу поняв, что это свисток, который дала мне Маша. Да, акул отпугивать не пришлось, потому что вместо них были тени и Этна. Тем не менее именно эту вещь я решил захватить с собой на память и, бросив задумчивый взгляд на ноутбук, под которым явно угадывались контуры не вытертой пыли, быстро направился к выходу.

— Может быть, сходим покурить? — окликнула меня нестройным хором пара знакомых ребят, но я отрицательно покачал головой и вдруг резко остановился возле рабочего места Маши, где теперь сидела какая-то белокурая и явно крашеная девушка с неприятным вытянутым лицом и излишне ярко намазанными губами. Она медленно подняла на меня глаза, глупо захлопала ресницами, а рот начал подёргиваться в нерешительности — улыбнуться или сдвинуть губы в строгую щёлку. Я посчитал, что лучше не тянуть, а самому разрешить её сомнения, начав. — Здесь сидела другая девушка, её звали Маша.

— Ой, а вы ничего не знаете? — тут же раздались женские голоса из соседних секций. — А она умерла. Так трагично и непонятно — ведь была совсем ещё девчонкой. Говорят, её нашли в леске, недалеко от аэропорта «Домодедово» — может, маньяк какой или ещё что нехорошее приключилось. Даже следователь сюда приходил — у неё, горемычной, и родных-то не было, только какой-то двоюродный дядька, да и тот скончался в больнице. Мы и деньги собирали на венок…

Я слушал краем уха, глядя на прижатые жёлтыми магнитиками с улыбающимися рожицами фотографии над компьютером Маши. На них была в разных позах изображена маленькая худенькая собачка, из тех, что вечно дрожат ногами и неизменно нежатся на руках одиноких дам или женщин, считающих себя на этом основании светскими. Животное явно не принадлежало Маше, а, скорее всего, было любимицей этой новой девушки. Однако искал я другое и нашёл — здесь же, чуть зажатый дверью полки, висел второй свисток. Я протянул руку, потянул и он упал точно ко мне на ладонь, жалобно звякнув находящимся внутри шариком и словно приветствуя.

— Очень грустно. Это — моё, — спокойно сказал я, пряча оба свистка в карман, развернувшись и бросив: — Всего доброго!

А потом, выйдя из здания, я ещё долго стоял на набережной — снова смотрел на суетливых уток, погнутый знак и то место, где для меня всё это и началось со встречи с таинственной незнакомкой. Кстати, я так и не узнал, кем она была, и, возможно, даже к лучшему: меньше воспоминаний, ассоциаций и плохих мыслей в голове. Чем дольше я вглядывался в холодную серую воду, по которой плыли грязно-жёлтые осенние листья, тем больше понимал, что ничего подобного видеть не хочу, да и вообще — стоит подумать о новой работе где-нибудь поближе к дому. Тем более деньги у меня были — премиальные десять тысяч евро, ещё сто тысяч из конверта я даже не начинал, да и своими у меня было отложено шестьдесят пять сотен долларов, поэтому на первое время на всё за глаза хватало. А там — посмотрим, что и как. Жизнь, как я теперь убедился на своём горьком опыте, полна неожиданностей и самых странных, непредсказуемых и необыкновенных вещей, однако, вспоминая наш с Леной разговор, мне хотелось верить, что свой лимит негатива я с избытком исчерпал на Сицилии. А потому, несомненно, меня должно ждать неизменно светлое и полное счастья будущее.

В общем-то, так и получилось — через полтора месяца я устроился на новую работу в подмосковном Жуковском — весьма близко от Тиндо, где проработал почти восемь лет, а потом начал пытаться открыть уже собственное дело. Несмотря на томительные ожидания, что в любой момент ко мне кто-то придёт с расспросами, связанными с поездкой на Сицилию, ничего подобного так и не случилось. Странно, но это меня почему-то даже больше расстраивало и нервировало, чем успокаивало. Однако со временем стало восприниматься лишь как странная данность или, скорее всего, тактичная скрытность Анатолия, который, быть может, предполагал подобный результат и заранее побеспокоился, чтобы ничего такого в моей жизни не случилось. Коммунальную комнату я продал, причём неожиданно выгодно, и взял по ипотеке «двушку» на вторичном рынке, за которую продолжаю выплачивать взносы. У меня есть красавица-жена, чем-то похожая на Лену, хотя я стараюсь себе ни в коем случае в этом не признаваться. А недавно появился на свет и сын, названный, по настоянию Оксаны, Анатолием. Собственно, я вообще не имел на этот счёт какого-то определённого мнения, но охотно согласился с предложением жены. Теперь мы ждём второго ребёнка и надеемся, что у нас будет девочка. Несмотря на своё желание не бывать больше в Москве, которое с годами, как ни странно, не ослабело, а, пожалуй, лишь упрочилось, я туда выбирался ещё неоднократно по различным делам, каждый раз сдерживая себя, чтобы не поехать на метро «Текстильщики». Но однажды, выпив чуть больше обычного с друзьями в симпатичном полуподвальном кафе возле платформы «Электрозаводская», я, сам того не замечая, оказался возле того самого окружённого забором дома.

Подойдя к запертой калитке, я ожидал окрика охраны сзади, даже очень надеялся услышать. Наверняка эти ребята теперь могли запросто намять мне бока, но быть может, удалось бы хоть что-то выяснить об Анатолии. Впрочем, что именно я намеревался узнать в самом лучшем случае? Что он пропал без вести или где-то прячется ото всех? Наверное, глупо, однако так никто и не появился. Я специально зашёл за деревья, откуда когда-то тихо выехал серый «Мерседес», но там оказалась припаркованной только старая отечественная пятёрка. Внутри сидела женщина средних лет и девочка-подросток, которые, замерев, как-то странно на меня смотрели. Неужели в моём лице или поведении было что-то особенное или настораживающее? Наверное. Впрочем, зная всю историю, они вряд ли этому бы удивились. Тем не менее, я быстро ретировался в сторону и чуть позже даже перелез в одном из мест через ограду, совсем уж явно нарываясь на неприятности, но всё было безмолвно и, кажется, необитаемо. Там я бродил до наступления темноты, а потом какой-то опустошённый поехал домой, где получил нагоняй от переволновавшейся жены, которая никак не могла до меня дозвониться. Как оказалось, телефон я где-то потерял и это стало, пожалуй, предпоследним неприятным событием, связанным с моим путешествием на Сицилию — аппарат был одной из тех простеньких «Моторол», что передал нам Анатолий по прилёту в Катанию. Я ей очень дорожил, а Оксана удивлялась, что такой приличный человек и ходит с таким архаичным телефоном. Разумеется, ни ей, ни кому бы то ни было ещё, я не рассказывал о том, что когда-то случилось и почему эта вещь для меня так важна. Однако, с её потерей для меня ушла в никуда ещё одна частичка прошлого и фактически о реальности моей поездки на Сицилию напоминал теперь лишь чуть заметный шрам на ступне и фигурка толстой голой девушки.

Она почему-то сильно раздражала жену — особенно то, что я ставил её неизменно наверх бара — место, отлично проглядываемое со всех сторон большой комнаты, и Оксана постоянно горько приговаривала о том, что подумают люди, когда увидят такое. Однако именно на эту фигурку мы смотрели вместе с Леной, и, кажется, в ней жила её, пусть крохотная, но живая частичка — во всяком случае, я в это верил.

А недавно родители жены решили ни с того ни с сего преподнести нам подарок — поездку всей семьёй на Сицилию, от чего я категорически отказался, чем, похоже, всех очень обидел. Я пытался что-то выдумать, объяснить, но получалась лишь путаница и бред. Но что я мог сказать внятного? То, что когда-то там был и вернулся один, оставив всех, скорее всего, мёртвыми и убегая от ужасных потусторонних теней и извержения Этны? Или рассказать о том, что каждую ночь вижу во сне кошмары об этом месте, часто даже не помня их сути, но осознавая невообразимый страх и ощущение, что монстры из прошлого чуть было всё-таки не дотянулись до меня даже сюда? Возможно ли это, если слишком реалистично вернулся в какие-то события? Быть может, да — я не знаю ответа, но в глубине души подозреваю, что так и есть. Впрочем, подтвердить или опровергнуть это некому — призрачной девочки или её знакомого Хельмана я с тех пор больше никогда не видел, хотя отчаянно пытался звать их в те ночи, когда просыпался, чувствуя себя в темноте очень одиноким и уязвимым. Наконец, наверное, стоило поделиться с родителями Оксаны моими опасениями, что, приехав на Сицилию, я обязательно захочу побывать именно на Этне, увидеть то самое место и, быть может, попытаться раскопать горячие камни. Зачем? Разумеется, чтобы снова увидеть этот несуразный коридор, постоять на месте, где был наш последний вагон, что-то выкрикивая до хрипоты в темноту, или даже шагнуть туда, вслед за Анатолием и Леной? Или убедиться, что ничего этого нет и в помине? Конечно, так поступить я не мог, и, тем не менее, с большим трудом сохранил мир в семье, уделяя много времени путешествиям в другие страны, неизменно тщательно обходя стороной лишь Италию. Правда, небольшой надувной самолётик с зелёно-бело-красным флагом на хвосте, который я однажды случайно увидел в одном из магазинов Жуковского, неизменно висел теперь на люстре в маленькой комнате. Он очень смахивал на тот самый «Боинг 757», на котором мы летели на Сицилию, и помогал в трудные моменты вспомнить о том, сколько всего пришлось преодолеть, чтобы остаться жить дальше. Только вот я совсем забыл или просто не успел спросить у Анатолия, как хотел ещё на Изола Белле, о том самом специфическом запахе, который врезался в мою память из сериала «Спрут». Однако всё ещё не теряю надежды получить от него ответ, каким бы это невозможным ни казалось с годами.

Несмотря на то, что с момента этих событий на Сицилии теперь уже минуло много лет и во многом я полностью не уверен — было это на самом деле или нарисовало только моё воображение, — не проходит и дня, чтобы я не ожидал известий от призрачной девочки, Хельмана, Анатолия и Лены. Каждый раз, отвечая на звонок, даже с высветившимся знакомым номером, я верю, что услышу в трубке именно их голоса. А электронный почтовый спам, если там фигурирует итальянский адрес, я прочитываю внимательно по несколько раз, пытаясь отыскать в предложениях о продаже чего-то тайный смысл и знак, что они живы, в порядке и помнят обо мне. И каждый раз разочаровываюсь, но с вновь вспыхивающей надеждой включаю телевизор, открываю газету или прислушиваюсь к никак не касающимся меня разговорам на улице, стараясь уловить что-то обнадёживающее. Но теперь меня беспокоят только тени, отражённые от предметов, и никакие другие, порой вызывая разочарование, грусть и будоража внутри нечто гораздо большее, чем просто воспоминания о Сицилии.

Москва, Жуковский, Джардини Наксос

сентябрь-октябрь 2010, 11

Оглавление

Глава I КАПСУЛА

Глава II ПРОЯСНЕНИЕ

Глава III СТРАННЫЙ ВЕЧЕР

Глава IV ИЗОБРАЖАЯ НЕНОРМАЛЬНОСТЬ

Глава V КАРЬЕРНЫЙ РОСТ

Глава VI ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Глава VII НЕ СПРАВИЛАСЬ

Глава VIII ОЖИДАНИЕ

Глава IX ИЗОЛА БЕЛЛА

Глава X РАССМАТРИВАЯ ТЕНИ

Глава XI ТРОЕ

Глава XII ПОСЛЕДНИЙ ПОХОД

Глава XIII ЭТНА

Глава XIV ВАГОН

Глава XV ВОЗВРАЩЕНИЕ